Para Lola, una joven estudiante de apenas diecinueve años, Londres no es más que un lugar cualquiera en el que intentar dejar atrás su oscuro pasado. Se siente sola y abandonada, y su única compañía se limita a una ilusión demasiado lograda por parte de su imaginación. Sin embargo, tras ser testigo de un espeluznante crimen cometido por la Venom, una organización criminal que tiene el control de los suburbios londinenses y que actúa bajo el mando de un tal Andrew Rowlings, la joven se convierte en el objetivo del hombre más peligroso del Reino Unido. Sin embargo, no estará sola: con la ayuda de Hudson y Erich, dos integrantes de la organización que pretenden escapar de las garras de la Venom, Lola irá desentrañando los misterios y horrores que esconde la figura de Rowlings, mientras se enreda en un triángulo amoroso que le podría costar la vida.

Eva María Torrecilla Farto

No solo el fuego quema

Hasta que todo arda - 1

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Titivillus 10.12.2017

Eva María Torrecilla Farto, 2017

Editor digital: Titivillus

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Prefacio

Al límite

—Creo que ya no nos siguen.

—No te pares. Sigue caminando.

—Pero… los hemos despistado, ¿no?

—Yo no contaría con eso.

Era inútil, ya lo sabía, pero aun así seguí tras sus pasos con una desesperación que rayaba en el más puro histerismo. El frío londinense, cómplice de nuestra fuga desesperada, se clavaba en mis pulmones atosigados por culpa de la carrera. La noche neblinosa caía sobre nosotros como un muro impenetrable, envolviéndonos en una burbuja azulada que solo nos permitía ver en unos metros a la redonda. Las luces de las farolas que se desperdigaban por el paseo de St. Paul, a orillas del río Támesis, apenas aparecían como luminiscencias brumosas y amarillentas.

Nuestros pasos apresurados resonaban a través de la niebla en forma de eco; los jadeos que salían de mis labios cortados por el frío se convertían en volutas de vaho azules que terminaban mezclándose con la bruma helada.

—¿Podrías ir… más despacio?

—No podemos permitirnos andar despacio…

—¡Llevamos así desde Millenium Bridge! ¡Es imposible que sigan…!

—¡Joder, cierra la puta boca y sigue andando!

Su alta figura ni siquiera aminoró el paso, aunque me lanzó una furiosa mirada que, de no haber estado ya tan asustada, me habría dejado clavada en el sitio.

—No me grites, ¿vale?

—O sigues caminando o dentro de dos minutos Rowlings se te echará encima con toda su banda de bestias.

Casi ni entendí aquello último: su acento norteamericano se intensificaba cuando estaba alterado, que era cuando sus palabras se volvían ininteligibles para mí.

—Hudson…

—¡Que camines, joder!

Me obligué a morderme la lengua y a seguir andando todo lo rápido que me permitían mis piernas acalambradas por el esfuerzo. Sabía que tenía razón y que pararnos significaría estar más cerca de las fauces de Rowlings, pero el cansancio y la carencia de sueño tras dos días sin dormir dificultaban que el razonamiento se impusiera a la voluntad de mi cuerpo por dejarme caer ahí mismo, sobre el empedrado frío y húmedo de St. Paul. Morir a manos de Rowlings o morir por agotamiento, qué más daba… Solo un pequeño hálito de rebeldía en mi conciencia, tan débil como mi propio cuerpo, me impedía abandonarme al cansancio.

—Dios… —murmuré casi sin aliento, al tiempo que intentaba imitar las largas zancadas de Hudson.

El murmullo del río era escalofriante; el sonido del tráfico llegaba ahogado a nuestros oídos, como si estuviéramos en una dimensión totalmente distinta a la nuestra. A esas horas de la madrugada nadie recorría el paseo, y menos estando tan al este de la ciudad como nos encontrábamos. A pesar de que rezaba con todas mis fuerzas para que apareciera algún policía, sabía que no nos encontraríamos a ninguno por esa zona, en principio tranquila.

Y Rowlings contaba con eso.

—¡Vamos, muévete! —Hudson frenó un poco para agarrarme del brazo y arrastrarme a través de la niebla de la misma manera que si yo fuera un muñeco de paja.

Sin embargo, su voz airada consiguió el efecto contrario al que él había esperado. Aquel tono perentorio de voz me enfureció y sustituyó al miedo y a la ansiedad que hasta entonces me habían dominado. Me solté de su mano bruscamente y me paré en medio del paseo para plantarle cara. Tal y como esperaba, él detuvo sus zancadas y se volvió para mirarme. Tenía el pelo negro revuelto y los ojos completamente dilatados, pero no tenía modo de saber si era por la ira, por el miedo o por las dos cosas a la vez.

—¡Es culpa tuya! —le chillé, completamente fuera de quicio—. ¡Si estamos así es por culpa tuya, pedazo de gilipollas!

—¡Nadie te pidió que te metieras! —me respondió él a gritos, furioso.

—¡Me arrastraste a esto! ¡Tú me arrastraste hasta aquí! ¡Joder, estamos perdidos, Hudson! ¡No, peor…! ¡Estamos muertos! Rowlings acabará con nosotros…

La ansiedad me golpeó de tal manera que empecé a hiperventilar mientras mi corazón galopaba hacia la taquicardia. La idea de saberme en las garras de Rowlings me hacía perder los estribos. Pero Hudson se acercó a mí, me cogió por los brazos y me sacudió violentamente, tanto que me hizo daño en el cuello.

—¡Tranquilízate, maldita sea! ¡No tenemos tiempo para esto!

Me soltó un brazo, pero empezó a tirar de mí agarrándome fuertemente del otro. Seguí sus zancadas como buenamente pude mientras el paseo dejaba de seguir la orilla del Támesis y se adentraba en el interior de la ciudad. Pasamos por una zona de restaurantes cerrados que estaba en obras, las cuales cortaban la dirección habitual de St. Paul.

Las únicas opciones que nos dejaba aquello era la de retroceder o la de seguir por un estrecho y sucio callejón de tonos marrones que se deslizaba serpenteante entre dos edificios antiguos. Miré angustiada el callejón hundido en la niebla, que apenas estaba iluminado por unas cuantas luces titilantes aquí y más allá. Parecía el escenario de una película de terror… de nuestra particular película de terror.

Sentí un escalofrío, pero sabía que la opción de retroceder era aún más terrorífica, ya que nos encontraríamos a Rowlings de cara. Crucé una significativa mirada con Hudson, que me apretó con fuerza el brazo, aunque esta vez supe que era un gesto de ánimo.

Sin mediar palabra, ambos nos adentramos en aquel escenario brumoso y frío, de corredor tan estrecho que tuve que pasar detrás de Hudson para que cupiéramos los dos. Avanzamos en silencio, agarrados de la mano: la palma de él estaba sudada a causa de la carrera y la tensión, pero agradecí su contacto cálido, tan diferente al que la niebla estaba dejando sobre mis mejillas y mi nariz, gélidas hacía ya tiempo.

A los pocos minutos, nuestros corazones se congelaron al oír unas voces masculinas atravesar la niebla. Hudson se detuvo y miró hacia atrás, al callejón que habíamos recorrido juntos; yo le imité tratando de vislumbrar algo, cualquier sombra en el muro impenetrable que la bruma había formado a nuestro alrededor. Durante un segundo, creí que las voces habían sido imaginaciones nuestras producidas por la tensión y la paranoia, pero entonces una risa escalofriante, aguda y penetrante, llegó hasta nosotros como un rumor débil, y aun así, demoledor.

—Nos ha encontrado.

No sé de dónde saqué el aire para decir aquello, pero mi voz salió tan quebrada que dudé que Hudson me hubiera oído. Él se limitó a decir una sola palabra.

—Corre.

La adrenalina pareció estallar en mi cuerpo al oírle. No tardé en girarme y salir corriendo detrás de Hudson, a una velocidad que jamás creí alcanzar. Recorrimos el callejón a la carrera; nuestros pasos sobre la lengua de hormigón que cubría el suelo resonaban a tal volumen que creí que todo Londres podía escucharnos escapar de la muerte.

El callejón terminó y ambos nos encontramos jadeando delante de lo que parecía la entrada a un garaje, algo que me resultó extraño, ya que en Londres no abundaban los aparcamientos subterráneos. Este no era precisamente subterráneo, sino que ocupaba los bajos de un edificio decrépito que se alzaba sobre el río Támesis como una torre abandonada y oscura, y del que no veía las plantas superiores debido a la fría niebla que todo lo devoraba.

Hudson miró un momento a su espalda, al callejón del que habíamos salido, y luego volvió a girarse hacia la entrada del aparcamiento, tan oscura que no nos permitía ver lo que nos acechaba desde el interior. A la luz neblinosa de la última farola del callejón, pude ver el sudor brillando sobre sus sienes y sus mejillas, y la forma tensa en que apretaba la mandíbula. No quería entrar, pero sabía tan bien como yo que aquella vez no teníamos ninguna otra opción.

Fui yo la que di el primer paso hacia la boca oscura que se erguía frente a nosotros como si fuera la mismísima entrada al infierno. Hudson se apresuró a seguir mis pasos temblorosos, y juntos dejamos atrás la niebla y nos adentramos en la penumbra tenebrosa y terriblemente muda del garaje. Solo la luz blancuzca de una cabina de seguridad abandonada daba algo de luz al aparcamiento, en el que pudimos divisar las figuras sombrías de algunas motos aparcadas en batería en ambos extremos.

Parecía un aparcamiento operativo, pero de tan poca importancia que había dejado de tener guardia de seguridad, si es que alguna vez tuvo uno. Era enorme y, salvo por las motos, todo lo demás aparecía vacío y desangelado. Al otro lado, enfrente de nosotros, había otra entrada cubierta por la niebla azulada que ya conocíamos.

Me giré hacia Hudson para discutir con él sobre lo que debíamos hacer, pero no me dio esa opción. Me tomó de la mano y tiró violentamente de mí al tiempo que me guiaba hacia la zona oscura del aparcamiento, donde la luz de la cabina no conseguía llegar. Caminamos a tientas hasta toparnos con la pared que marcaba el final del garaje y me obligó a arrodillarme detrás de unas motos viejas que despedían un fuerte olor a óxido y gasolina.

—Ya sé que nunca me haces caso y que esta es una situación un poco… extrema. Pero por Dios, Lola, por lo que más quieras: oigas lo que oigas, ocurra lo que ocurra, no salgas de aquí, ¿vale? No hagas tonterías, no te muevas, ni siquiera respires. Procura… —se le quebró la voz, pero sus manos tantearon la oscuridad hasta cerrarse sobre las mías—. Ni se te ocurra salir hasta que amanezca, ¿de acuerdo?

—Pero, ¿qué vas a hacer?

—Eso es cosa mía. Tú mantente al margen… que es donde siempre tuviste que estar, al fin y al cabo.

Mantente al margen. Era demasiado tarde para que esas palabras tuvieran algún sentido. Aun así, me obligué a no recordárselo e intenté volver a confiar en él.

—Está bien.

—Joder… —dijo entrecortadamente, soltando una risa seca y sin alegría—. Para una vez que me haces caso y es en una situación en que no puedo disfrutarlo.

No pude sonreír ante el comentario. Mis labios agrietados y fríos se habían olvidado de cómo curvarse o hacer movimiento alguno. Tampoco podía hablar: cualquier comentario que pudiera decir me sonaba estúpido y frívolo. Así que desenlacé nuestras manos para poder echarle los brazos al cuello y atraerle hacia mí, para que supiera que a pesar de todo lo que había pasado entre nosotros y del daño que nos habíamos hecho mutuamente, todavía quedaba algo bueno dentro de mí hacia él. ¿Cariño? ¿Amistad? ¿Amor? No estaba segura de cómo llamarlo; quizás ni siquiera pudiera ponerle un nombre. Lo único que sabía con certeza es que no quería que le pasara nada malo y que la sola idea de que cayera en manos de Rowlings me producía escalofríos.

Enterré la cara en su abrigo negro y aspiré su olor a colonia cara y masculina. Él me apretó un momento contra sí y me besó en la coronilla antes de soltarme con decisión.

—Tampoco es para que nos pongamos tan melodramáticos, ¿sabes? —comentó, intentando recuperar parte de su tono ácido, sin conseguirlo.

Dejé que se levantara de mi lado y me dejara sola, tirada sobre el frío suelo del aparcamiento. Gracias a la luz lejana de la cabina, pude ver su figura moverse alrededor de las motos tras las que yo me escondía. A los pocos segundos, se volvió a acercar a mí arrastrando lo que parecía una larga cubierta tras de sí.

—Échate esta lona por encima —me dijo pasándome el pesado plástico—. Así no te verán. Y recuerda:…

—No me moveré hasta el amanecer —suspiré—. Ten cuidado, Hudson, por favor.

—Descuida.

Su voz sonó tan triste que tuve que usar toda mi fuerza de voluntad para no levantarme y abrazarle de nuevo. En lugar de eso, me eché la lona de plástico por encima y me acurruqué debajo. Arrugué la nariz ante el fuerte olor a gasolina que desprendía, pero me esforcé por quedarme lo más quieta posible.

Escuché los pasos de Hudson alejarse de mí, probablemente en dirección a la cabina de seguridad, que era el único punto de luz que había en todo el aparcamiento.

Después, reinó el silencio. Ni siquiera le escuchaba a él: ¿acaso se había ido a buscar un escondite más seguro que el que me había proporcionado a mí? ¿O también se había escondido detrás de unas motos, acurrucado bajo una vulgar lona como yo?

Toda aquella tensión podía conmigo. Tenía que echar mano de toda mi voluntad para no quitarme aquel apestoso plástico de encima y empezar a buscar a Hudson. De pronto, me vinieron a la cabeza tantas cosas que tenía que decirle, tantas confesiones abrumadoras que me provocaron unas inmensas ganas de echarme a llorar por haber sido tan tonta de callármelas. Sabía que Hudson me había hecho mucho daño, y que yo se lo había hecho a él, pero aún con todo, en ese momento supe que era capaz de perdonárselo todo y que había sido una completa imbécil por haber perdido el tiempo de una forma tan estúpida. Estaba a punto de levantarme de un salto para ir en su busca, cuando escuché unos pasos hacer eco entre las paredes del aparcamiento.

Pensé que era Hudson, que venía a buscarme, pero me percaté de que esos pasos no pertenecían a una única persona, sino a varias. Algo frío me bajó por el estómago al darme cuenta de que Rowlings nos había encontrado y de que estaba tan cerca de mí, que si lo deseaba podía hacer conmigo lo que quisiera, al igual que cualquiera de sus secuaces.

Empecé a respirar tan agitadamente por culpa del miedo que pensé que me oirían y vendrían a por mí. Se me llenaron los ojos de lágrimas al saberme al final de una vida demasiado corta que no me había dado tiempo a apreciar cómo debería haber hecho.

La voz de Hudson se alzó alta y clara en forma de eco por todo el aparcamiento.

—Te estás haciendo viejo, ¿eh, Rowlings? Hace un par de años no hubieras tardado en alcanzarme ni diez minutos. ¡Joder, hace media hora que te di esquinazo y aún sigo esperando a que me des alcance!

Era increíble lo buen actor que parecía incluso en una situación como esa. Escuché la risa escalofriante, alta y aguda de Rowlings, y tuve el primitivo instinto de empezar a hacer un hoyo en el muro para intentar escapar y alejarme lo máximo que me fuera posible de él y de su risa psicótica.

—Vaya, ¡fíjate! —siguió diciendo Hudson con tranquilidad—. Si te has traído a las chicas a la fiesta. ¡Hola, señoritas!

Chicas era el modo en que Hudson llamaba a los matones de Rowlings, de ahí que oyera unos gruñidos fieros y molestos. No sé cómo podía mostrarse tan resuelto: yo ya habría salido por piernas en su lugar.

—Tan escurridizo como siempre, Hudson —habló de repente Rowlings, con esa voz profunda, agradable incluso, que no denotaba otra cosa más que calma. Cualquiera diría que había estado persiguiéndonos por las calles de Londres—. Nunca dejas de sorprenderme. Aunque creo que esta vez te has pasado de la raya.

—¿Tú crees? —respondió Hudson, cuya voz se tiñó de cierta sorpresa infantil.

Rowlings soltó una risa seca.

—¿Sabes, Hudson? Te he llegado a apreciar. Eres un hijo de puta insolente, pero tienes un par de huevos…

—Eso tiene mucha gracia…

—… aunque últimamente te estás pasando de listo. Comienzas a incordiarme y ya sabes que no me gusta que me…

—¡No es que no te guste que te incordien, Rowlings! —Hudson se empezó a reír de la misma manera que si Rowlings le hubiera contado el chiste del año, de una forma tan natural, tan sincera, que por un instante de horror pensé que había perdido el juicio del todo—. No es eso, ¿verdad? Lo que pasa es que nadie se atreve a incordiarte: ¡ese es el problema! Tendrías que relajarte un poco, viejo perro: vivirás más.

Me quedé helada: ¿viejo perro? ¿Hudson acababa de llamar viejo perro a Rowlings? Lo más sorprendente no había sido el término en sí, si no que aún siguiera vivo y riéndose con aquellas carcajadas alegres y despreocupadas. Mi asombro fue en aumento cuando escuché a Rowlings soltar una leve risotada entre dientes, un sonido grave proveniente de su pecho que se extendió por todo el aparcamiento, creando un ambiente extraño, de falsa relajación.

—Supongo que tienes razón, chaval. Me estoy haciendo mayor. —Hubo un breve silencio antes de que volviera a hablar en tono ligero—. ¿Te apetece un cigarrillo?

—¿Camel?

—No, Winston.

—Tsss, lástima: con esos tienes un cien por ciento de posibilidades de morirte. Son todo alquitrán. Yo que tú tendría cuidado.

—No eres la persona más indicada para decir eso, Hudson. Ahora, no —escuché a Rowlings aspirar lo que debía ser el cigarrillo y luego soltar el aire profundamente—. Bien, basta de gilipolleces: ¿dónde está tu amiga?

Me aovillé aún más sobre el suelo frío, imaginando la afilada mirada de Rowlings vagando por el aparcamiento hasta la lona bajo la que yo me escondía.

—¿Amiga? Tengo muchas amigas, ya lo sabes. Pero ninguna te serviría para lo que quie…

—Sabes perfectamente a quién me refiero. —Aquella vez, el tono de voz de Rowlings se volvió afilado, tan suave y dañino como la hoja de un cuchillo—. La rubita a la que te estás tirando.

Hudson soltó una nueva risotada, pero esta vez no fue tan convincente ni natural como las anteriores.

—Me tiro a muchas rubias. No tengo nada en contra de las morenas, pero las rubias tienen… algo especial, ¿no crees?

—Lola. ¿Dónde está?

La voz no admitía réplica ni evasivas fáciles. Me eché a temblar mientras intentaba controlar la respiración. Alguien suspiró: ¿Hudson? ¿Alguno de los matones? Cubiertos mis ojos por esa apestosa lona, no tenía forma alguna de saberlo.

—¿Lola? Lola… No me suena conocer a ninguna Lola. Aunque también es verdad que no recuerdo ni la mitad de los nombres de todas las chicas con las que he estado, así que… no sé qué decirte.

Silencio. Largo, espantoso, infinito. Lo único que se podía escuchar eran los latidos de mi corazón aterrado, pero nadie mencionó de dónde provenía aquel aleteo constante. Después de unos segundos que se me hicieron eternos, Rowlings soltó una carcajada divertida y tuve que echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no asomarme por debajo de la lona y contemplar la escena. Admiré a Hudson por mostrarse tan distendido y normal en presencia de un individuo tan terrorífico como era ese hombre, pero no entendía por qué no había puesto pies en polvorosa todavía.

—Sé que la estás ayudando.

La afirmación fue tan rotunda que creí quedarme sin respiración. Claro que Rowlings sabía aquello, como también había podido adivinar que me encontraba ahí, escondida en ese aparcamiento.

—Venga, Hudson, dime dónde está y haré como si no hubiera sucedido nada. Todo volverá a ser como era al principio, ¿recuerdas?

—Lo siento, tío, pero últimamente la memoria me falla bastante.

—Hudson… —Escuché unos pasos calmosos, firmes, sobre el pavimento—. Mi querido amigo… Te has encaprichado con esa rubita, ¿verdad? ¿Es eso? Te la follas todo lo que quieres y ella se deja hacer cualquier cosa que tú le pidas. Créeme, sé lo que es eso, lo que es estar encoñado de esa manera —la voz de Rowlings se volvió un susurro, por lo que tuve que aguzar el oído para poder captar sus palabras, por muy dolorosas que fueran—. Pero, ¿de verdad merece la pena que rompas nuestra amistad por… ella? Mujeres como esa se encuentran en cualquier esquina de Londres y yo puedo conseguírtelas; y españolas, italianas, chinas, como más te gusten. Como si quieres hacerte una puta orgía de nacionalidades en un momento, ¿eh? Pero lo que no puedes hacer es desafiarme, y todo por una… chica a la que te gusta montar. Así que dime de una jodida vez dónde está. Y todo habrá acabado, para ti y para mí.

Me quedé muy quieta mientras aguardaba las palabras de Hudson, esperando que delatara en ellas mi situación. Me prometí a mí misma que, si así sucedía, no lo culparía. Nunca podría culparle después de todo lo que había hecho por mí. Aun así, no podía evitar estar muerta de miedo y suplicar por que no dijera ni una sola palabra, a sabiendas de lo que acarrearía su silencio. Eso me hizo sentir como la persona más horrible del mundo.

Finalmente, Hudson carraspeó con fuerza.

—También habrá acabado todo para ella, ¿verdad?

—Eso depende de lo que me digas ahora y de cuánto aguante mi paciencia.

—Ya… —Hudson mantuvo unos segundos de angustioso silencio: ¿se estaba planteando el entregarme a Rowlings? Sí, claro que se lo estaba pensando, cualquiera lo haría en su lugar. Incluso yo misma. Por eso, las palabras que pronunció a continuación, con toda la tranquilidad del mundo, me dejaron helada—. Me gustaría ayudarte, Rowlings, de veras. Pero no sé dónde está Lola. Lo siento.

Me llevé la mano a los labios para contener el grito que intentó salir de ellos. Hudson no podía estar diciendo eso: ¡era como firmar su sentencia de muerte! Rowlings le torturaría, le apalearía y le prendería fuego, como hizo con Richard Moore y con el pobre James Northam.

Se estaba tirando de cabeza al suicidio.

—Te creía bastante más listo, Hudson. —Rowlings chasqueó los dedos y le escuché retroceder unos pasos—. Larry…

Mierda, Larry. Larry no. ¿Qué estaba haciendo Hudson? ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Por qué no echaba a correr y se escondía lejos de Rowlings y sus matones?

Joder, Hudson, ¡corre! Echa a correr hasta quedarte sin piernas, maldito yanqui chiflado y estúpido.

Sentí el suelo temblar cuando unas pasos pesados golpearon, más que pisaron, el pavimento.

—Que aprenda la lección, ya que parece que no le ha bastado con todo lo que ha visto. Es una pena, Hudson, porque siempre me gustaste. Pecabas un poco de arrogancia y tenías una lengua muy larga. Y la cosa empeoraba si tenemos en cuenta tu origen yanqui, pero ¿quién es perfecto? —añadió Rowlings con la voz dejando traslucir una sonrisa cínica—. Lamento que hayas tomado la decisión equivocada.

—Perdona que te lo diga, Rowlings, pero hoy estás de un gilipollas que no hay quien te sop…

La frase de Hudson quedó ahogada por un sonido fuerte y contundente, como el de un puñetazo. Escuché sus jadeos de dolor y me mordí los labios para evitar gritar.

—¡Joder, Larry! ¡Qué mala bestia eres! —farfulló Hudson entre jadeos al segundo de Rowlings, un gorila pelirrojo gordo y apestoso llamado Larry, cuyas manos eran grandes como tapacubos. Un solo puñetazo de una de sus manazas podía dejar KO a cualquiera.

Escuché el sonido de un escupitajo, seguramente de Hudson, y le imaginé con la boca y la barbilla cubiertas de sangre; no pude evitar que las lágrimas asomaran a mis ojos ante aquello.

Dios, eso no podía estar pasando.

—Ya sabes que Larry puede estar todo el puto día golpeando cualquier cosa. Es un gran don que podría utilizar esta noche contigo.

—¡Maldita sea, Rowlings! ¡No sé dónde está Lola, joder!

—Oh, sí que lo sabes.

—¿De verdad me crees tan estúpido?

—Te creo encoñado, lo que es bastante peor.

Un nuevo golpe más contundente que el anterior. Esta vez el jadeo de Hudson llegó hasta mí con una claridad espantosa, y tuve que morderme el puño mientras las lágrimas corrían por mis mejillas.

—Que te jodan, Larry —escupió Hudson con voz tomada.

—No, ¡que te jodan a ti, yanqui de mierda! —gruñó el gorila antes de propinarle un nuevo golpe.

Supe que Hudson había caído al suelo y que Larry había empezado a propinarle patadas en el estómago porque asomé los ojos por debajo de la lona y le vi ahí tirado, en el cerco que dibujaba la cabina de luz blancuzca, sometido a esa humillación por mantenerme a salvo a mí. No podía verle la cara porque estaba de espaldas a mí, pero supe que nunca debía haber sufrido un dolor similar. A poca distancia de él seis figuras, entre las que reconocí la alargada y enjuta de Rowlings, contemplaban cómo Larry destrozaba su cuerpo. Las piernas como embutidos de Larry golpeaban con una fuerza bestial, inhumana, la figura encogida de Hudson, que se estremecía con cada golpe y emitía unos quejidos tan débiles que apenas llegaba a oírle. Parpadeé para que las lágrimas cayeran por mi cara y me permitieran seguir viendo la paliza que propinaban a mi fiel amigo. Cada patada que Hudson recibía en el vientre, parecía sentirla yo en el corazón y aumentaba mi impotencia al no poder hacer nada por él.

Aunque, ¿de verdad no podía hacer nada?

Podía entregarme. Podía salir de debajo de la lona y caer de rodillas ante Rowlings. Que me hiciera lo que quisiera, como si le daba por tirarme de cabeza al Támesis. Lo aceptaría con gusto si así dejaba en paz a Hudson.

Tragué saliva mientras intentaba armarme de valor para quitar la lona y descubrirme. Tenía que hacerlo ya, antes de que Larry destrozara más a Hudson con sus bestiales patadas. Pensé en mis padres, en mi prima, en Erich, en todo aquel que había conocido y les pedí perdón en silencio por dejarles de aquella manera.

Cogí el extremo de la lona con manos temblorosas, pero antes de que pudiera levantarla, una voz tremendamente familiar detuvo mis intenciones y las patadas de Larry sobre el cuerpo de Hudson.

—¡Alto! ¡Quietos todos, maldita sea!

Alcé la vista hacia la figura que había aparecido en la entrada del otro extremo y que se dirigía hacia el cerco de luz con las manos en alto, solo y con los andares tranquilos que le caracterizaban. Mi corazón pegó un vuelco cuando se acercó lo suficiente a la luz blanca para que todos pudiéramos ver su característico pelo castaño, su cazadora gris y los rasgos marcados y atractivos de su rostro moreno.

Había venido a salvarme. Nos había encontrado, pero ¿cómo lo había hecho? Le observé acercarse a Rowlings sin poder creérmelo: Erich había venido a salvarme. A pesar de la cálida emoción que sentí al reconocerle, la pregunta inevitable sacudió mi mente como un rayo.

¿Podría salvar también la vida de Hudson?

Capítulo 1

Flashover

La habitación olía a desinfectante y un poco a tabaco barato, de ese cuyo aroma acre se queda pegado a la ropa de forma desesperante. El olor era tan fuerte que hacía que me picara la nariz y no pudiera concentrarme en lo que los policías me decían.

El cuarto era pequeño, de ambiente cargado y sin una sola ventana. Desde el falso techo blanco y carcomido nos observaban tres lámparas antiguas, que se balanceaban precariamente sobre nuestras cabezas, amenazando con aterrizar directamente sobre la calva de uno de los policías. Las dos que estaban encendidas arrojaban una fantasmal luz blancuzca sobre nuestras figuras, dándonos un aspecto casi demacrado. Los demás detalles de la habitación estaban hundidos en las sombras, como si los tres fuéramos los únicos actores de una función sin público.

—Por décima vez —gruñó el policía que estaba sentado enfrente de mí, mascando con cuidado sus palabras—, no tienes ninguna otra opción. ¿Qué puedes perder? Venga, necesitas hablar tanto como nosotros te necesitamos a ti.

Era gordo, estaba mal afeitado y unos cuantos mechones de pelo pelirrojo se arremolinaban alrededor de la calva que coronaba su cabeza redonda. Su camisa color caqui empezaba a acusar el interrogatorio de una hora de duración con sendas manchas oscuras en torno a las axilas, al igual que sus sienes, cuya película de sudor brillaba ante la luz blancuzca del techo. En su mano regordeta humeaba uno de esos cigarrillos baratos que a mí tanto me desagradaban. Al presentarse había dicho un nombre gracioso, como de dibujo animado. Algo como inspector Winkie, o Winnie, o una chorrada de esas.

—Y por décima vez, le repito que todo esto me da igual —murmuré, exasperada, mientras me rascaba la nariz picajosa—. No diré nada hasta que no me digan dónde y cómo está Hudson.

—Está vivo. Es lo único que podemos decirte.

—Eso solo responde a uno de los interrogantes y no me sirve para nada, inspector Winkie.

El grueso rostro del policía enrojeció de ira.

—¿Te crees que estás en posición de exigir nada? Estás con la soga al cuello, bonita: si te atreves a moverte hacia el sitio equivocado, te ahorcas, ¡y por si no lo sabías, ahora yo decido cuál es el sitio equivocado! Así que deja de tocarme los huevos ¡y empieza a cantar!

—Steve… —le interrumpió su compañero, poniéndole una mano en el hombro, pero él siguió perforándome con la mirada.

—¡Y es Wilkie, no Winkie, joder! —se llevó el cigarrillo a los labios con gesto contrariado—. ¡Ni que fuera un puto muñecajo!

—Steve, no vale la pena que te alteres —siguió el otro con voz calmosa.

Era mucho más joven y delgado que el tal Wilkie, y hasta poseía cierto atractivo. Sin embargo, tenía la camisa azul arrugada y la corbata desanudada, y no dejaba de moverse tras la silla de su compañero, deambulando tranquilamente dentro del cerco de luz. Aunque cada vez que mis labios pronunciaban la frase incorrecta, se llevaba las manos al ya más que revuelto pelo rubio y exhalaba un suspiro resignado.

¿Cómo había dicho que se llamaba? ¿O’Leary? Sí, O’Leary. De momento, era el que mejor me caía de los dos. Tenía una mirada tranquila, inteligente, de esas que no acusaban ni parecían esconder nada. Me pregunté si estaría ante el «poli bueno», lo que colocaba a Wilkie en el merecidísimo papel de «poli malo» y «cabrón de turno».

—Putos extranjeros —gruñó el gordo, respirando agitadamente—. No puedo con ella, Roland. No puedo…

—Está bien, está bien. Ya me ocupo yo. —O’Leary se sentó al lado de Wilkie y al mirarme, esbozó la cara de póker más elaborada que había visto en toda mi vida, lo cual me dejó un poco confusa—. Tienes que decirnos todo lo que sepas, ¿vale? Por tu bien. Y por el de Hudson. —Hizo una breve pausa, quizás para dejar que el nombre de mi amigo me hiciera revivir todo el miedo y el dolor que había pasado aquella noche. Lo consiguió—. ¿Sabes qué te pasará si no hablas ahora? Con todo lo que sabemos sobre ti —y lo que no sabemos, pero que pronto descubriremos— te podrían caer unos tres años de cárcel —esbozó una sonrisa ciertamente desdeñosa—. Crees que puedes jugar a este juego, pero ¿sabes una cosa? En realidad no entiendes una mierda de nada. No eres más que una chiquilla con ganas de emociones fuertes. Mírate… ni siquiera sabes hacerte la dura como Dios manda: ¿a quién pretendes engañar con ese ceño fruncido y esos morros? No, chica, tú no tienes la pasta que se necesita para jugar con Rowlings. Eres arcilla en sus manos, nada más. Lo único que me sorprende ti es que sigas viva y dando el coñazo.

Me quedé helada, gélida. Contemplé aquellos ojos, en principio inofensivos, ahora dos taladros oscuros que parecían querer destrozar cada parte de mi frágil voluntad. Aparté la vista bruscamente, asustada por aquellas verdades que tanto daño me habían hecho.

Joder con el poli bueno…

—Tres años. Piénsalo —remarcó O’Leary—. Tres años de cárcel por un motivo tan estúpido… Te meterán en la cárcel durante tres años, y entonces pensarás en este día, y te arrepentirás de no haber hablado hoy. Pero ya será demasiado tarde, porque estarás en uno de los peores agujeros que se pueda imaginar. Porque, por si no te habías enterado, la cárcel no es como el cole, donde los niños te perseguían para subirte la falda y bajarte las bragas. En la cárcel… bueno, imagínate lo que harán contigo tus compañeras después de bajarte las bragas.

Un calambre me recorrió el espinazo al dejarme llevar por las palabras del policía. El miedo me atenazó la garganta y, por un momento, me vi incapaz de respirar. Alcé la vista hacia ambos agentes, y me sentí la persona más débil del Universo al ver sus gestos de satisfacción al percatarse ellos de mi reacción horrorizada.

Cabrones…, no estaba dispuesta rendirme tan pronto, por muy cansada, asquerosa y asustada que estuviera. Por muy joven que ellos me vieran.

—Creía que no se podían utilizar coacciones en un interrogatorio —comenté, luchando para que mi voz saliera lo más firme posible—. Creía que…

—Mira, nena, las gilipolleces tipo CSI te las guardas para tus juegos, que aquí no nos valen ni para limpiar la mierda de las esquinas —intervino Wilkie, llevándose el pitillo medio consumido a los labios y echando una satisfecha voluta de humo a continuación—. Ahora no nos vengas con el rollo de la ética policial, por favor.

—Claro, porque es evidente que no la tienen…

—Estás metida en un buen lío —siguió O’Leary, grave—. Creo que nos podemos permitir ciertas licencias en un caso como este.

—¿También van a torturarme para que confiese o algo así?

—Venga, Lola —por primera vez en todo el interrogatorio, O’Leary dijo mi nombre, lo que llamó poderosamente mi atención—. Piensa un poco. ¿Crees que Rowlings lo ha dado todo por zanjado? ¿Crees que no volverá a por ti o a por Hudson? —chasqueó la lengua y se echó hacia atrás en la silla, repantigándose como un gato viejo al sol—. No, querida. Rowlings tiene demasiadas cuentas pendientes con ese yanqui como para dejarlo vivito y coleando como si nada. Tarde o temprano, Hudson acabará tan frito como los otros.

No dijo nada más, pero la mirada que me dirigió habló por sí sola: ¿Dejarás que le pase algo malo a Hudson solo porque no te da la gana hablar? ¿Eres tan egoísta que prefieres callar? ¿Podrás cargar con eso durante el resto de tu vida?

Sentí el impulso de hacerle un corte de mangas en las narices, pero lo reprimí en el último momento. Me removí sobre la silla, incómoda y con la sensación de que el culo se me iba a quedar plano de por vida gracias a aquella placa de madera resbaladiza, por lo que empecé a balancearme sobre la silla. No me parecía frívolo caer en algo así: tenía la certeza de que si me ponía a pensar en lo que conllevaba todo lo que estaba viviendo, enloquecería en apenas unos segundos.

—A este cuarto le irían bien unas ventanas —comenté con voz trémula.

—Lola…

La voz de O’Leary sonó extraña, entre agresiva y suplicante, y yo no encontré otra salida que la de claudicar.

—No resolverán el caso Flashover con lo que yo sé.

A pesar de mi rendición incondicional, aún pude disfrutar del siniestro placer de ver sus caras de póker romperse en mil añicos ante mis propios ojos. Sonreí ante sus expresiones estupefactas.

—¿Cómo coño sabes lo del caso Flashover?

Apoyé la espalda en el respaldo de la silla y amplié mi sonrisa. Eché de menos una cortina de humo proveniente de mi propio cigarrillo tras la cual poder esconderme y completar así mi imagen de femme fatale, a pesar de mi pelo desgreñado, mi ropa sucia y arrugada y el cansancio que seguramente marcaba mi aspecto. En fin, no podía compararme a Sharon Stone en Instinto Básico, pero sabía que mi interpretación no estaba saliendo muy mal parada. De hecho, hasta empecé a disfrutar un poquito de todo aquello.

—Esto se ha vuelto bastante más interesante, ¿verdad?

O’Leary y Wilkie cruzaron una mirada y sonrieron, quizás un poco sardónicamente. Wilkie soltó una risotada por lo bajo al tiempo que se pasaba un clínex por el cuello.

—Vaya con la niña…

Estaba rojo y sudaba como un cerdo: casi agradecí que el olor acre de su tabaco ocultara cualquier otro hedor proveniente de su cuerpo. Clavé los ojos en la visión, mucho más agradable, de O’Leary, quien, al volver a mirarme, lo hizo con una nueva emoción palpitando en sus ojos oscuros.

—Somos todo oídos, Lola —mientras hablaba, sacó una grabadora de la americana que colgaba de su silla y la puso sobre la mesa. Luego, le dio al play—. Cuéntanoslo todo.

—¿Por dónde quieren que empiece?

—Por el principio, por supuesto. Y sin omitir un solo hecho o detalle escabroso. Necesitamos saberlo absolutamente todo. Y no te preocupes por la hora —sonrió, señalando el cutre reloj de plástico que llevaba en la muñeca—: tenemos tiempo de sobra.

Capítulo 2

Bajo tierra

—Llevaba tanto tiempo deseando esto…

—Lo sé…

—¿Te lo puedes creer?

—No, claro que no. Aún me resulta muy raro.

—¿El qué te resulta raro?

—Que estés aquí, mirándome. Que pueda tocarte por fin después de tanto tiempo.

Levanté una mano y toqué su pecho. Él me sonrió con dulzura y juntó su nariz con la mía, en una caricia tan íntima y cercana como hacía tiempo que no teníamos.

—Creí que nunca más podría hacerlo.

—Te quiero, ¿lo sabías?

Sus labios carnosos se juntaron con los míos con lentitud extrema, casi como si tuvieran miedo de romperme en mil añicos. Yo le respondí de la misma manera, pero deseando llegar más allá, mucho más allá.

—Estabas muerto —musité cuando se separó un poco de mí—. Te vi tirado en el suelo y… me entró el pánico. Lo siento… ¡lo siento mucho, Álex! Nunca debí…

—Eh, ya lo sé. Ya lo sé. Tranquila.

Sus ojos castaños me dedicaron una mirada intensa, tan carente de acusaciones que me sentí aún más enamorada de él que antes. De repente, una gran sonrisa apareció en su tez morena y antes de que pudiera preguntar, me empujó contra las puertas acristaladas del Metro mientras este avanzaba por los túneles oscuros y laberínticos de las entrañas de Londres. Ambos empezamos a besarnos con la desesperación de quien sabe que los besos se pueden acabar en cualquier momento, que cada instante cuenta como si fuera el último, aprovechando aquel vagón vacío preparado únicamente para nosotros.

Le había echado tanto de menos. Le había querido tanto…

Sus labios se apartaron un momento para que sus manos pudieran quitarme la camiseta. Luego, volvió a empujarme con violencia contra la puerta, haciendo que una descarga eléctrica me sacudiera de arriba abajo. Solté una exclamación ahogada; luego, me reí mientras me besaba en el cuello y me apretaba contra sí.

El tren iba cogiendo velocidad; nuestros corazones se disparaban de forma brutal. Me colgué de su cuello y tuve tiempo de levantar las piernas para abrazar sus caderas, antes de que la cabeza empezara a darme vueltas, ebria de excitación. Quería hacerlo ya. Quería llegar con él a dónde nunca habíamos llegado. Deseaba con toda mi alma poder recordar una apasionada tarde en el Metro de Londres. Poder recordar algún momento intenso e íntimo en nuestra relación. Algo con lo que siempre soñé y que nunca tuvimos.

Ahora o nunca…

Su camiseta se convirtió en trizas entre mis manos ansiosas. Las suyas se colaron por debajo de mi falda azul y me acariciaron los muslos con el mismo hambre que me dominaba a mí. Todo empezó a girar en un remolino de respiraciones agitadas, caricias audaces y palabras que morían en los labios del otro, sin que nunca llegaran a existir de verdad.

—Atención, señores pasajeros. Atención, por favor —la voz mecánica amplificada por altavoces llegó hasta mí lejana y entrecortada, procedente quizás de un sueño a kilómetros luz de mí—. Lamentamos informarles de que la línea District ha sufrido un percance y deberán abandonar el vagón en la próxima estación. El servicio se reanudará en una hora. Sentimos las molestias.

Oí exclamaciones ahogadas a mi alrededor, una voz masculina gritando «Joder, ¿y ahora cómo llego hasta Paddington?» y una variedad de expresiones parecidas. Confusa, aparté mi rostro del de Álex y miré a mi alrededor, pero solo vi nuestro vagón vacío, con el suelo sucio y las ventanillas oscuras de siempre. Mis ojos resbalaban por los mapas y las advertencias del vagón en forma de tubo, cuando la voz suave de Álex me susurró al oído:

—Es hora de volver al mundo real.

Quise girarme hacia él y gritarle que no se fuera, que no me dejara sola en aquel mundo de vivos, tan gris y triste desde que él se había ido. Pero no me dio tiempo, porque cuando parpadeé y volví a abrir los ojos lo único que vi fue a un montón de personas desconocidas rodeándome con expresiones de fastidio mientras el tren paraba en una estación de la que ni siquiera quería saber el nombre. Volví a parpadear, esta vez para reprimir las lágrimas que habían acudido a mis ojos.

Había sido tan real, tan emocionante. Mi cuerpo temblaba, pero no por el impacto de haber tenido tal fantasía, sino por la pasión que había sentido en sueños momentos antes. Todavía más dormida que despierta, me levanté del asiento y me dejé llevar por la multitud andén arriba, arrastrando conmigo las caricias que las manos de Álex habían dejado sobre mi piel. Las había soñado otra vez y no entendía por qué seguían siendo tan reales para mí, o por qué demonios continuaba torturándome de aquella manera. El corazón seguía latiéndome a toda velocidad, y mi boca recordaba vivamente la huella de dulzura y calidez que habían dejado sobre mí los labios de un sueño muerto.

Había transcurrido mucho tiempo desde esa fatídica noche, pero me sentía igual de rota que si hubiera ocurrido el día anterior. Mi mente aún podía recordar cada mínimo detalle de aquella noche y seguía reviviéndola con intensidad, tanto por el día como de madrugada. Era algo así como un castigo que Álex me enviaba desde… bueno, desde dónde estuviera.

Cada día estaba más convencida de que debía ser masoquista o algo así. Me gustaba el dolor: no había otra explicación. Y además era una idiota integral.

Mientras pensaba en mis tendencias masoquistas, subí las escaleras que llevaban hasta la boca de metro de Hammersmith. Al menos en ese sentido había tenido suerte: el metro se había estropeado a solo una parada de Ravenscourt Park, el lugar donde estaba la cafetería en la que había quedado con mi prima Lucía.

Me apetecía quedar con ella tanto como que me dieran una patada en la boca, pero le había dado tantas excusas para no quedar con ella esa semana que mi imaginación agotada no había podido concebir ninguna otra cuando me llamó la tarde anterior.

Respiré hondo mientras rebuscaba los bolsillos de mi sudadera en busca del Iphone. Me puse los cascos, le di al play y la voz hipnótica y susurrante de Jared Leto enredada en la canción casi mágica de Closer to the Edge, de 30 Seconds to Mars, me ayudó a replegarme en mi mundo.

Era un bicho raro, lo sabía, pero me gustaba ser un bicho raro, por mucho que la snob de mi prima se empeñara en que no fuera así. Lucía, con su laca de uñas de Yves Saint Laurent, su forma de hablar el inglés imitando el afectado acento londinense y su particular estilo de vestir —que ella llamaba Casual Fashion y yo estilo Quiero-encajar-a-toda-costa-entre-la-estirada-pijería-británica—, no soportaba tener una prima que vistiera con sudaderas de mercadillo y Converse viejas. Era superior a sus fuerzas. No había parado de rondarme con la intención de arrastrarme a un día de compras desde que yo había llegado a Londres, y de eso hacía más de un mes.

Y todavía tenía que dar gracias de que no hubiera venido al edificio de apartamentos donde yo vivía. Aunque claro, Lucía no se rebajaría a pisar una destartalada y sucia residencia de Battersea; es más, no pisaría Battersea y punto. Al fin y al cabo, era un barrio tranquilo y obrero donde una persona procedente de Chelsea —el barrio pijo por excelencia de Londres— no querría ni que las ruedas de su Jaguar rodaran por un pavimento que no llegaba a la categoría mínima exigida.

La cafetería donde me había citado mi prima se encontraba —cómo no— en Chelsea, no muy lejos de la inmensa mansión en la que Lucía vivía con sus padres, mis tíos forrados en dinero. Y no, no es nada divertido que tus tíos estén forrados: pedir dinero nunca es divertido, aunque el tipo al que se lo pidas sea de la familia y pueda dártelo sin problemas.

Y yo se podía decir que estaba en Londres gracias al capital de mi tío Roberto, lo que significaba que mis deudas con él aumentaban a cada día que pasaba. Él era el propietario del piso donde ahora vivía yo y por el que no tenía que pagar nada. Todo corría a cuenta del condenadamente rico tío Roberto.

Y por eso, yo no me podía negar a quedar con mi estirada prima. No mientras fuera su padre el que me pagaba las facturas.

Doblé una esquina y me encontré de frente con la cafetería, un lujoso salón francés de mesas bajas y alineadas, colores crema y delicados candelabros de luz suave. Respiré hondo antes de empujar la fina puerta de cristal y aspirar el delicioso olor a bollería y el sutil aroma a café recién hecho.

Mi prima miraba ausentemente por el ventanal, sentada en una de esas mesas bajas para tomar el té, tomando el té a la hora de tomar el té en Inglaterra. Sí, eran las cinco de la tarde y todo aquel que se sentaba en el salón tomaba té de todos los tipos y sabores.

Me dije que yo pediría una buena y refrescante Coca-Cola.

Posé los ojos en mi prima mientras cerraba la puerta a mi espalda. Lucía llevaba el fino pelo castaño recogido en un moño alto que le daba un aire muy sofisticado y elegante, junto a todos aquellos trapos Casual Fashion que se ponía un día sí y otro también. La sangre inglesa de su madre se hacía notar en su pálida y delicada piel, y en la tonalidad azul de sus ojos almendrados, pintados con una suave capa del rímel más caro de Harrod’s.

Al verme entrar sonrió como si yo fuera un ángel recién caído del cielo. Aunque al percatarse de mi sudadera negra, mis pantalones intencionadamente rotos y mis sempiternas Converse negras, se le borró la sonrisa de un plumazo y miró cautelosamente a su alrededor, temiendo que algún conocido pudiera relacionarla con alguien que iba tan mal vestido.

Con todo, reprimí una sonrisa. Nunca me había preocupado mi forma de vestir: siempre había elegido lo más cómodo para mí, pero debía reconocer que me encantaba hacer rabiar a Lucía a base de horrorizarla con conjuntos varios como chándales, vaqueros rotos con camisetas agujereadas y demás parafernalia.

Me acerqué a su mesa y le hice un seco gesto con la cabeza antes de dejarme caer sobre la silla que había enfrente de Lucía sin ninguna elegancia. Ella se esforzó por sonreírme, aunque se notaba que mi comportamiento apático la molestaba tremendamente.

—¿Sabes? Normalmente, cuando una persona se encuentra con otra, saluda con un «hola».

—Hola, prima.

—¡Otra vez esos morros! Estarías más guapa si sonrieras. La verdad… es que llevas un mes en Londres y todavía no te he visto reírte.

—Se me quitan las ganas al entrar en un lugar como este —remarqué, señalando brevemente el estiloso salón de té—. ¿Para qué querías verme?

Lucía suspiró con tristeza y me miró de la misma manera que si yo fuera una cría caprichosa y malcriada.

—Qué dulce y reconfortante es el amor de una prima.

—Sí, sí, sí… eres la mejor prima del mundo, te quiero, te adoro y tienes más estilo que Madonna.

—¿Madonna? —inquirió con gesto fingidamente ofendido.

—Está bien: tienes más estilo que la mismísima Catherine Middleton.

—Eso ya está mejor.

Nos sonreímos. Lucía podía ser muchas cosas —una pija, una snob, una estirada, una fashionista, una…— pero tenía la curiosa virtud de hacer sentir bien a la gente, aunque su posición de rica señorita de Chelsea no inspirase tanta confianza. Aun así, la gente al conocerla se derretía por ella. En otras palabras, aunque era irritantemente encantadora, nadie podía molestarse con Lucía: era una tarea tan imposible como intentar lamerse un codo.

Lo dicho, imposible.

—Te quería comentar una cosa… —comenzó, dirigiéndome esa sonrisita de ángel inocente y suplicante que usaba cada vez que le pedía el Porsche a su padre.

—No pienso ir contigo a Harrod’s… o a cualquier otro centro comercial para ricos y turistas —me apresuré a decir, negando firmemente con la cabeza.

—¡Ay, Lola! ¿Por qué no?

—Demasiado lujo para que mis ojos de pobre aldeana puedan soportarlo.

—¡Jolines, Lola! —Esa era la máxima expresión de enfado a la que podía llegar junto con mecachis—. Haz un esfuerzo.

—No.

—¡Es para una buena causa!

Me reí entre dientes, divertida por la actitud suplicante de mi prima.

—¿Acaso yendo a comprar a Harrod’s voy a salvar el mundo de… yo qué sé, los huracanes o algo así?

—Sí, exacto, y de uno en concreto: el huracán del mal gusto. Empezando por el que parece acampar en tu armario —añadió, señalando mi sudadera negra con un dedo tembloroso—. ¡Por Dios! No puede haber nada peor que esa sudadera. De lo ancha que es ni siquiera se puede adivinar… nada. Con la figura tan bonita que tienes podrías lucir cualquier vestido. El otro día vi un Valentino que…

—Ya te he dicho que no, Lucía. Además, me gusta mi ropa. Es cómoda.

—¡No tienes que renunciar a esa comodidad, Lola! La comodidad no va reñida con la elegancia… o simplemente con vestir bien. Puedes ir cómoda también con un vestido o con unos vaqueros… normales, no como esos, que llevas todo rotos. Además, te necesito guapa para mañana por la noche.

Aquello encendió todas mis alarmas. Me erguí, atenta.

—¿Mañana por la noche? ¿Qué pasa mañana por la noche?

Lucía se llevó la taza de té a los labios, lo saboreó, volvió a dejar la taza sobre el plato de porcelana y sonrió, satisfecha por haberme creado una insoportable expectación.

—Hay una fiesta en casa del embajador canadiense.

—¿Y qué pinto yo en casa del embajador canadiense? —¿Qué pintaba yo en casa de nadie?

Ahora sí que me negaba en rotundo. Un embajador… ¿y por qué ya no de paso me llevaba de fiesta con la mismísima Reina de Inglaterra? Por pedir, que no fuera.

Sin embargo, formulé la pregunta en voz tan alta y chillona que un par de señoronas que se sentaban a unas mesas de nosotras me dirigieron sendas miradas gélidas y reprobadoras.

—¡Sssshh! —me chistó Lucía, dirigiendo después una cálida sonrisa de disculpa a las dos mujeres—. Cálmate, ¿vale? Es el cumpleaños de su hija Rebecca, que casualmente es amiga mía. Y me ha dicho que puedo ir con acompañante, así que he pensado que podrías venir conmigo.

—¿A una fiesta en casa del embajador canadiense? ¿Pero tú estás loca? ¡Mírame, Lucía! No pertenezco a tu mundo. De hecho, yo soy todo lo contrario a tu mundo.

—Eso podemos arreglarlo con un poco de maquillaje.

—¡No! ¡No lo entiendes!

—Lo único que no entiendo es que lleves un mes en Londres y todavía no hayas hecho ni un solo amigo.

Aquello me dolió, pero porque sabía que era la más pura verdad. Tras un mes en Londres, con la única que me había relacionado más allá de unas cuantas palabras de cortesía era con mi prima. Y eso era muy triste. Ni siquiera sabía quiénes eran mis vecinos en el edificio de apartamentos donde yo vivía: hasta ahí me había conducido mi extrema timidez.

En Madrid había tenido amigos, pocos pero los tenía. Ahora estaba en la ciudad más cosmopolita y variopinta del mundo, y a la única que conocía era a Doña Señorita Perfecta de Chelsea. Era realmente triste.

Tras los primeros días visitando los lugares emblemáticos de Londres y hacer unas cuantas fotos para adornar mi Facebook lleno de telarañas, me había escondido en las sombras de mi apartamento, alimentándome a base de sándwiches envasados mientras me hinchaba a ver los grandes documentales de la BBC. No conocía ni una sola de las zonas de marcha de Londres, pero podía nombrar a todas las especies animales que poblaban la Llanura del Serengueti.

Debía reconocer que, a mis diecinueve años, mi vida era patética. Llevaba la misma existencia que una solterona cincuentona; solo me faltaban los gatos.

—Eso es asunto mío —terminé por gruñirle, cruzando los brazos sobre el pecho para intentar no echarle las manos al cuello.

Los ojos azules de Lucía me observaron con esa súplica muda, callada, de niña rica que todo lo quiere. Parecía increíble que aquella mirada siguiera haciendo efecto a sus veintidós años.

—Son gente normal…

—Ir vestido de Chanel no es normal, Lucía. Aunque en tu mundo, al parecer, sí lo sea.

—Nadie va a ir vestido de Chanel, ¡ya me gustaría! Aunque tampoco van a llevar sudaderas como la tuya, si es lo que te interesa saber. Si te soy sincera, Rebecca es una chica… cómo decirlo… Es un poco peculiar.

Lo de un poco peculiar me llamó la atención. Era la forma en que Lucía se dirigía para describir mi forma de vestir. Tal vez la tal Rebecca no llevara sudaderas negras y ajadas como yo, pero a lo mejor era gótica o algo por el estilo.

—La fiesta no se celebrará en la mansión del embajador, si no en una casa de invitados que hay en el jardín. Sin servicio, sin convite, sin grandes galas… sin nada de lo que te suele producir pavor a ti.

—No es pavor. Solo rechazo.

—Lola, por favor.

—Déjame adivinar la lista de invitados: los herederos de las familias más importantes de Londres, los futuros lores ingleses y demás hijos del resto de embajadores y diplomáticos extranjeros. Con suerte, hasta se apuntará el príncipe Harry, ¿me equivoco?

—No creo que Rebecca haya invitado a Harry: al parecer, está en Balmoral con la Reina.

Por un momento, la miré con los ojos abiertos como platos. Lucía me mantuvo la mirada hasta que rompió a reír con una carcajada clara y cristalina, angelical. Yo me reí con ella apenas un segundo después al darme cuenta de la reacción tan tonta que había tenido.

—¡Por un momento me lo he tragado! ¡Te lo juro!

—¡Ya, te he visto la carita!

Cogí un sobre de azúcar que había junto a su té y se lo tiré a la camisa blanca con gesto de fingido enfado. Ella, lejos de recriminarme por un gesto tan poco elegante, me dirigió la sonrisa más brillante que le había visto hacer nunca a nadie.

—¿Sabes? Tienes una sonrisa muy bonita. Podrías sacarla más a menudo. ¿Qué tal empezando por la fiesta?

Sacudí la cabeza, pero mi sonrisa delataba que hablar con ella había mermado mi capacidad de decirla que no.

—Te prometo que no habrá ningún futuro lord, ni herederos de grandes fortunas y que la única hija de embajador que habrá será Rebecca. Estarán unos amigos suyos y su hermano Adrien… —pronunció el nombre del tal Adrien con cierta inflexión en la voz, acompañada de una risita de colegiala, lo que me hizo poner los ojos en blanco—. Son chicos normales y corrientes: la mayoría estudian en la Universidad de Middlesex, incluida la propia Rebecca.

Aquello cambiaba bastante las cosas. Todas las Universidades de Londres eran públicas salvo la Universidad de Buckingham, pero unas eran bastante más accesibles que otras. Lucía estudiaba en la de Westminster, que aunque pública, costaba nueve mil libras el semestre. La de Middlesex era una de las accesibles para gente… de mi nivel, por decirlo de alguna manera. Por lo que esa última información me animaba bastante.

—¿Y por qué no me has dicho eso antes?

—¿Es importante?

—¡Claro! Eso demuestra que no van a ser unos maníacos obsesivos de las colecciones de Cartier —expliqué, señalando el bolso de Lucía, cómo no, de dicha marca.

De hecho, era uno de los veinte bolsos de Cartier que tenía. Lucía acarició el bolso que colgaba de su silla como si estuviera rozando a un precioso cachorrito.

—¡Ni se te ocurra meterte con los bolsos de Cartier! Son…

—¡Sí, lo más sagrado junto con los vestidos de Valentino y los zapatos de Manolo Blahnik! ¡Lo sé! —¡Cómo me la conocía ya!

—¡Exacto! ¡La Santísima Trinidad! —se rio alegremente, complacida de que al fin me supiera sus preferencias. Después de un mes escuchando su parloteo incesante sobre todo eso, lo raro era que no me salieran las marcas por las orejas—. Entonces, ¿vendrás?

Suspiré y miré por la ventana, donde la gente arreglada y elegante paseaba entre los edificios señoriales de Chelsea. Incliné la cabeza: no parecía quedarme otra opción.

—Sí, iré…

Lucía juntó las palmas de las manos como si se hubiera puesto a rezar, pero solo estaba reprimiendo las ganas de empezar a dar palmadas de alegría.

—¡Eres la mejor prima del mundo! Ya verás cómo nos lo pasamos… Oh, hay que prepararlo todo. —Cómo si no lo tuviera todo preparado ya—. Pasaré a recogerte con el coche mañana a las nueve.

—¿De la tarde? —pregunté, extrañada.

A las nueve de la tarde la mayoría de los ingleses ya estaban durmiendo plácidamente en sus camas. Pero Lucía se rio y negó con la cabeza.

—¡Claro que no! ¡De la mañana!

—Pero… ¿la fiesta no era por la tarde?

—Sí, pero hay que comprarte la ropa. Y yo también quiero comprarme alguna cosita. ¡Ah!, podrías quedarte a comer en casa después. Papá tienes muchas ganas de verte.

Genial, y encima de regalo una reunión familiar. Como si no tuviera ya bastante con el resto del lote.

En ese momento, un camarero joven y vestido de pingüino se nos acercó a la mesa. Tenía el brazo derecho doblado y la espalda tan estirada que parecía que le habían cambiado la columna vertebral por una vara de hierro inflexible.

—Disculpe, señorita —le dijo a mi prima, con la voz encopetada cargada con un ridículo acento francés—. ¿Desea tomar algo más?

—Sí. Tráigame otro té de amapola, por favor —pidió ella, más feliz que unas castañuelas.

El camarero asintió y me miró. Recorrió con ojos críticos mi sudadera negra hasta terminar con la vista clavada en mi pelo suelto y lacio. Capté cierto desdén en la sonrisa que me dirigió, que, sin embargo, yo no lograba encontrar molesta. Puede que mi aspecto no resultara tan glamuroso como el de los habituales clientes de esa cafetería, pero al menos yo no rozaba el ridículo como él, con su pelo rubio pegado al cráneo gracias a una generosa capa de gomina y aquel estúpido traje de pingüino.

—¿Y usted? ¿Desea tomar algo?

No me había llamado señorita. De hecho, seguro que se estaba reprimiendo para no echarme a escobazos de un lugar tan selecto como ese. Sin embargo, le dediqué la sonrisa más encantadora que pude.

—Pues sí. Póngame un refresco light.

—No tenemos refrescos —respondió con una sonrisita de suficiencia que no consiguió amilanarme.

—¿Limonada?

—No.

—¿Algún tipo de bebida edulcorada?

—En absoluto. Pero puede elegir algo un poco más sofisticado, como infusiones, chocolates, licores…

—O sea, nada que merezca la pena —mascullé con impaciencia, cogiendo mi bandolera para empezar a buscar algo—. Menos mal que siempre vengo preparada para estos casos.

El camarero se quedó blanco de horror al verme sacar una botella de gaseosa de la bandolera. Miró a mi prima con urgencia, pero ella se encogió de hombros y le hizo un gesto para que se marchara. El hombre no parecía muy dispuesto a hacerla caso, pero al oír el siseo de la botella al abrirse se envaró aún más y giró sobre sus talones con gesto ofendido. Le escuché decir algo entre dientes que sonó a francés, pero que yo no entendí.

—Ay —suspiró Lucía, llevándose dos dedos de una mano al puente de la nariz, como si sufriera una terrible jaqueca provocada por mi culpa—. ¿Por qué siempre tienes que dar el espectáculo, prima?

—Porque siempre me llevas a sitios donde tengo la obligación de darlos —sonreí, llevándome la botella a los labios y sintiéndome satisfecha por primera vez en mucho tiempo.

Llegué a mi casa cuando ya era de noche. Lucía me había entretenido en la cafetería con unas revistas de moda, sin parar de parlotear sobre tal o cual conjunto que me quedaría, según ella, de muerte. Después, andar hasta la boca de Metro y aguantar el trayecto en el mismo, más los quince minutos de autobús, habían provocado que llegara a mi casa rozando las diez de la noche.

Salí del viejo ascensor con pies de plomo, agotada, y empecé a andar cansinamente por la terraza que hacía las veces de pasillo entre los diferentes apartamentos del bloque. A mi derecha, las azoteas cutres y los tejados negros de las pocas viviendas unifamiliares de Battersea se extendían oscurecidos hasta romper con la sombría figura de una antigua fábrica abandonada. Lo único que se oía era el sonido amortiguado del tráfico escaso ante el edificio, y mis pasos arrastrándose a través del pavimento del pasillo. Las luces de la terraza pintaban la puerta de mi apartamento de un feo tono amarillento, pero a mí ya había dejado de importarme ese detalle.

De hecho, mi piso no estaba nada mal: tenía un pequeño salón, una pequeña habitación, un pequeño baño, una pequeña terraza y una pequeña cocina. Vale, no era el puñetero Palacio de Buckingham, pero era realmente acogedor. Durante el mes que había vivido en él, lo había pintado a mi gusto, con tonos morados y azules por todas partes, como las cortinas, las mantas o las alfombras. Había puesto velas aquí y allá, e incienso en el salón y las habitaciones. Siempre me había ido ese rollo, pero ahora que vivía sola y no estaban mis padres para prevenirme sobre un futuro incendio lo estaba poniendo en práctica.

Arrastré lo pies por el estrecho pasillo hasta el salón, donde me dejé caer en el mullido sillón de color lila, frente al televisor de pantalla plana de última generación.

Sí, tenía una tele de cincuenta pulgadas: una auténtica pasada que ocupaba medio salón. Y es que mi tío Roberto no quería que me faltara de nada. En un principio, me había ofrecido que me quedara con él y su familia en la mansión de Chelsea, con una habitación más grande de lo que era mi actual piso y una doncella a mi disposición las veinticuatro horas del día.

Sonaba bonito, incluso tentador, pero lo rehusé. La mujer de mi tío, una inglesa frígida y altanera llamada Candy —irónico, ¿verdad?— era una arpía sin corazón. Y además, sabía que aguantar durante más de dos horas al día a Lucía se me iba a hacer imposible, así que elegí la opción sencilla.

Roberto tenía una amplia variedad de pisos en alquiler por todo Londres, más los que ya tenía alquilados. Yo elegí el más simple de todos y el único que estaba en un barrio tan sencillo como era Battersea. Sabía que mi tío no tenía problemas de dinero, ni mucho menos, pero que me pagara el piso y todos los gastos de mi estancia en Londres era un peso sobre mi conciencia que se hubiera agravado de haber cogido cualquier otro de los apartamentos caros y pijos que me ofreció. Al fin y al cabo, yo no necesitaba más para vivir que lo que tenía en ese piso.

De repente, el agudo soniquete del teléfono fijo me hizo dar un respingo sobre el sillón. Lo miré un momento, dudando, pero finalmente volví a dejar caer la cabeza sobre el cojín. Seguramente, fueran mis padres y, como siempre, no me apetecía hablar con ellos. Total, ya sabía lo que me iban a decir: «Lola, no salgas sola por la noche», «Lola, no enciendas el fuego de la cocina», «Lola, cómprate un espray pimienta»…, así que dejé que saltara el contestador automático con la esperanza que la sesión de consejos estúpidos terminara pronto.

—¡Piii! ¡Lola no está, Lola se fue…! —Como cada vez que oía la primera frase del mensaje, sonreí: lo había grabado el primer día de entrar a vivir al piso, por lo que estaba de buen humor—. No, en serio, no estoy, ¡lo siento! Pero deja un mensaje después de la señal y ya te contestaré… si me caes bien, claro. ¡Piii!

Hubo un segundo de silencio en el que se oyó una queda respiración, como un suspiro resignado. Levanté la cabeza antes de que la voz enfurecida de esa mujer resonara en el salón:

—Llevo días pensando… en qué decir con esta llamada —susurró una voz femenina, triste, ahogada por la pena—. Días pensando si de verdad vale la pena que… sepas que no olvido nada, Lola. Puedes estar lejos, puedes haber huido de todo lo que has hecho, pero sigo sin olvidar… que mi hijo Alejandro está muerto. Por tu culpa… —un sollozo, luego la voz siguió hablando más ahogada que antes—. Y solo quería asegurarme… de que tú tampoco lo olvidaras…

Se le quebró la voz, escuché un sollozo; luego, colgaron. Yo me quedé tirada en el sillón, inmóvil salvo por los movimientos alterados de mi pecho, respirando tan agitadamente que creí que jamás podría volver a respirar normal. Mi corazón, que latía a toda velocidad, nunca me permitiría volver a la normalidad.

De repente, de mi garganta salió un sonido extraño que no pude controlar. Los siguieron otros, más agudos y profundos; sentí la humedad de las lágrimas en mi cara y supe que estaba llorando como no lo hacía desde hacía meses. Me abracé a un cojín con fuerza, sollozando a oscuras, sin ver más que la sombra de la televisión borrosa por culpa de las lágrimas.

—¡Dios! —pude chillar al cabo de un rato, rota por aquel dolor insoportable que me atenazaba la garganta.

Igual que esa noche, hacía tanto tiempo… ¿cuánto exactamente? ¿Un año? ¿Dos? El proceso judicial había terminado hacía apenas un par de meses, pero aun así no recordaba la fecha exacta en que toda esa locura había empezado. La noche…

Había procurado pensar tan poco en ello, que la figura del tiempo se había desdibujado en mi recuerdo. Lo recordaba como La noche, sin más, sin preocuparme por el tiempo, por el momento. Después de todo, daba lo mismo. Dio lo mismo entonces y también lo daba ahora.

—Eh, Lola…

La voz sonó muy cerca de mí, pero lo único que provocó fue que mis sollozos fueran en aumento.

—Lola…

Siempre comenzaba así, con un susurro muy suave que nunca podía pasar por alto. No tenía ni idea de cómo mi mente podía haber guardado tan bien su voz suave, así como cada pequeño detalle de él.

—Déjame. Ahora no…

—Ahora sí. Necesitas desahogarte. Mírate…

—¿Por qué no puedo seguir? —le pregunté entre sollozos, hastiada de todo—. ¿Por qué sigues tú aquí?

—¿Y me lo preguntas a mí?

Aparté la cara del cojín y le vi sentado en el sofá, a la altura de mis pantorrillas. Vestía la misma ropa que tenía cuando murió: unos vaqueros y una camisa negra sencilla, pero su cara mostraba un aspecto saludable. Sus labios incluso me dirigían una sonrisa comprensiva que yo sabía que no merecía.

—Dios, Álex… —me sequé las lágrimas con los dedos y me incorporé sobre el sofá—. Se suponía que tendrías que estar descansando en paz.

—Y se supone que tú tendrías que estar viviendo la vida que yo no tengo —me contestó él, con un suspiro—. Y lo único que haces es llorar. O enfurruñarte con todo el mundo.

—Me da igual.

—Pues a mí no —se giró un poco hacia mí—. Lo hemos hablado muchas veces, Lola. Tienes que seguir adelante. Tienes que ser fuerte, dejarlo todo atrás. Vivir una gran aventura. Vives en Londres, pero de lo aburrida que estás te daría igual vivir en Groenlandia.

—Ahórrate los sermones, anda. No eres más que un producto de mi imaginación —me tembló la voz, pero intenté seguir—. Y yo debo de estar loca por hablar con una ilusión salida de mi mente.

—Pues si salgo de tu mente, será por algo.

—Sí, claro. Porque me va el masoquismo, ¿nunca te lo había dicho? —me estiré un poco sobre el sofá y me limpié los últimos rastros de lágrimas de la cara—. Dios, todos los días igual. No me das ni un día de vacaciones.

—Bueno, ayer no aparecí.

—No, pero ¿qué me dices del espectáculo que me has montado esta tarde en el Metro?

—Oh —la ilusión de Álex sonrió como él solía hacer en vida cuando le pillaban haciendo algo indebido: soltando una risa nerviosa y poniendo los ojos en blanco—. No pude resistirme.

—Ya, pues yo tuve más que suficiente, ¿sabes?

—Vale —se levantó del sofá y se quedó de pie en medio del salón—. Ya veo que estás de muy mala leche hoy.

—¿Tú crees?

—Solo quería animarte después de la llamada de mi madre. Ya sabes que siempre ha sido una histérica y que no hay que hacerla mucho caso. Yo pasaba de ella todo el rato, ¿te acuerdas? Me tenía harto con sus controles diarios y sus charlas sobre…

—… sobre métodos anticonceptivos —terminé, sonriendo un poquito—. Sí, me acuerdo. Aunque nunca pensé que echara de menos algo así.

—Lo que quiero decir —remarcó Álex, paseándose por el salón—, es que lo que a mí mejor se me daba era pasar de ella y de sus paranoias. Y tú deberías hacer lo mismo.

—Me gustaría hacerlo, pero tú no eres la chica que vio morir a uno de sus hijos sin hacer nada por ayudarle.

Solo me contestó el silencio, y yo me volví hacia el salón vacío y en penumbra, sin rastro de ninguna ilusión. Supuse que hasta mi imaginación había tenido suficiente por un día. Suspiré y me senté en el sofá mientras una sensación suave y tranquila se apoderaba de mi cuerpo.

No valía la pena deshacerse en lágrimas después de todo lo que había ocurrido. En el juicio me habían declarado inocente, la propia policía había asegurado que yo no había tenido nada que ver en todo eso, igual que los médicos. Todos habían dicho que era un «desgraciado suceso» en el que yo no había tenido culpa ninguna. Pero entonces, ¿por qué no podía dejar de sentirme tan mal y tan culpable por todo, incluso ahora?

Ahora que estaba en Londres, lejos de Madrid y de mi pasado, lejos de todo aquello. ¿De verdad había huido, como había dicho ella? Nunca había considerado aquel viaje como una huida, pero en ese momento comprobé que me había engañado a mí misma durante todo el mes que llevaba en Inglaterra. Claro que había huido y escapado de Madrid, porque todo me recordaba a Álex. Todo eran recuerdos y emociones que me dañaban en carne viva y que no había podido soportar por más tiempo.

Escapé, y por eso estaba ahí, en mi pequeño piso de Battersea, aovillada en el sillón como si me tratara de un animalillo asustado. Y el dolor también seguía ahí, latente.

Me incorporé un poco para comprobar que mi cuerpo no se rompía de dolor al intentarlo. Al ver que seguía entera, me levanté del todo y arrastré los pies hasta una mesilla que había frente a la televisión, sobre la que descansaba una cajita dorada con forma de libro que me había traído de España. Me arrodillé y estuve un rato mirando la caja con ojos húmedos, suspirando de vez en cuando para tratar de liberar aquel nudo insistente que no abandonaba mi garganta. Mis dedos buscaron el reborde del libro y temblaron al levantar la tapa ligera. El conocido interior pintado de color rojo me dio la bienvenida, pero yo solo tenía ojos para las cartas que había dentro, saludándome con sus letras distintas e irregulares recortadas de diferentes revistas, llevando consigo mensajes más amenazadores que el que acaba de escuchar en el contestador. Algunas eran de la misma persona, otras no.

Mis ojos vagaron en aquel mar de letras grandes, pequeñas, negras, rojas, marrones y azules…

«Puta…»

«Asesina…»

«No mereces nada…»

«Es culpa tuya…»

«Zorra…»

«Él era bueno…»

«Tuviste que hacer algo…»

«Necesitaba tu ayuda y tú le diste la espalda…»

Unas pocas lágrimas resbalaron por mi cara, aclarando mi visión nebulosa. Eso permitió que mis ojos se clavaran con total claridad en una foto cuyo lateral asomaba un poco por debajo de las cartas. Metí la mano y cogí la foto entre mis dedos lívidos y fríos. Bajo la luz amarillenta y lejana de la calle vislumbré la imagen que aparecía en esa foto y que tan bien conocía. En los últimos tiempos había mirado a las dos personas que en ella aparecían durante horas: en las noches solitarias en las que no podía dormir por culpa de las pesadillas, en esos días lluviosos en los que me asaltaban los recuerdos anteriores a La noche.

La foto se había tomado enfrente de la Puerta del Sol de Madrid, en un anochecer de noviembre. El cielo estaba pintado de naranja y el reloj de Sol resplandecía con una suave luz dorada. Ellos estaban abrazados en medio de un montón de gente desdibujada por culpa de los andares rápidos y la ceguera propia de la gran ciudad.

Ella llevaba el pelo de color rubio trigueño suelto y liso, oscuro en las raíces y decolorado en las puntas a pesar de no estar teñido. Sus labios delgados se curvaban en una amplia sonrisa y su piel, aunque rojiza a la altura de las mejillas por culpa del frío, aparecía más pálida de lo habitual debido al contraste del tono de su cara con la cazadora negra. La nariz larga y quizás más respingona de la cuenta sobresalía en aquel rostro ovalado, de mejillas suaves y barbilla redondeada. En la foto no se apreciaba, pero yo sabía que sus ojos color chocolate resplandecían de inmensa felicidad. Era una fiel imagen de mí misma antes de que todo se derrumbara, antes de que llegara La noche.

A mi lado, más alto, feliz y guapo que yo, estaba él. Mis ojos recorrieron ávidamente su pelo negro y corto, su rostro moreno de facciones suaves y equilibradas, su figura delgada y esbelta cubierta por un abrigo gris y unos vaqueros azules. En la foto sus ojos aparecían oscuros, pero yo sabía que siempre habían sido de un tono castaño muy bonito que resaltaba de forma asombrosa con el tono moreno de su piel.

Ambos mirábamos a la cámara con unas sonrisas tan brillantes, tan naturales y felices, que se me hacía increíble pensar que de verdad yo hubiera sonreído así alguna vez. Miré la imagen de él, pero por primera vez en mucho tiempo, no sentí más ganas de llorar. Sabía que Álex no me habría querido ver así. También que jamás me hubiera echado la culpa por lo ocurrido.

Y, sin embargo…

Suspiré y volví a poner la foto en su sitio, bajo el montón de cartas. Cerré la tapa y me levanté con decisión. No iba a permitir que el pasado siguiera atormentándome, no ahora que empezaba a remontar el vuelo. Me dirigí en dirección al teléfono, cuya pantallita brillaba avisándome de que tenía un mensaje pendiente en el buzón.

Me sequé las lágrimas de la cara y le di a borrar. Ya había llorado suficiente por una sola noche.

No lo volvería a hacer más.

Capítulo 3

Sin sal, sin limón y, sobre todo, ¡sin gestos!

—Como te sigas toqueteando el pelo te vas estropear el peinado. ¡Jolín, estate quieta!

—Me toco el pelo porque está hecho un asco.

—No, tú lo tenías hecho un asco. Ahora es una preciosidad. ¿Verdad, Brandon? Díselo tú, ¿a qué está encantadora?

Lucía se inclinó sobre el asiento trasero del Mercedes y sonrió a Brandon, el complaciente chófer de la familia que nos llevaba hasta la casa del embajador canadiense donde se celebraría la gran fiesta. Era un inglés de mediana edad, alto y enjuto, vestido de librea, con traje negro a juego con una corbata del mismo color, camisa blanca y gorra oscura con una cinta dorada. A mí tanta pompa me producía náuseas, pero tenía que admitir que el chófer me caía bien. Era discreto y siempre tenía unas palabras amables para mí. Sin embargo, aquel día yo no estaba para aguantar nada. A través del espejo retrovisor del coche, vi la sonrisa fina y controlada que se extendió por el rostro de Brandon mientras este asentía.

Eso estaba resultando humillante incluso antes de empezar.

—Sí, señorita Leiva. Señorita Iriarte, está usted encantadora.

Lo peor es que no sabía si Brandon lo decía en serio o llevado por los hilos de la caprichosa hija de su jefe. Miré sus ojos azules a través del espejo, pero solo vi simpatía en ellos. Suspiré con resignación y apoyé un codo en la puerta para mirar por la ventanilla tintada.

—Gracias, Brandon —dije en voz baja.

—¿Pero qué te pasa hoy? Estás más gruñona que de costumbre.

—Pasa que no quiero ir a esta fiesta.

—¡Anda! ¡Será divertido, y conocerás a mucha gente! —mi prima me cogió de la mano y me dedicó esa sonrisa tan familiar y reconfortante.

Lucía iba espectacular, y eso que llevaba una sencilla falda gris de algodón a juego con una simple camiseta de color crema y unas botas altas de tacón. Se había dejado suelto el fino pelo castaño, que caía elegantemente por sus hombros delgados. Cualquiera diría que éramos primas, porque no nos parecíamos ni en el blanco de los ojos.

—Además, están tan guapa con el pelo echado hacia atrás. ¡Por fin se te ve la cara!

—Lucía, no estoy de humor —añadí entre dientes.

Me había pasado la noche en vela por culpa de aquel mensaje envenenado que me había llegado. Había estado con la mente clavada en el pasado y los ojos fijos en el techo hasta el amanecer, cuando Brandon había llamado a mi puerta para recogerme e ir al centro comercial donde Lucía me esperaba. Harrod’s, cómo no.

Y las compras no habían hecho más que empeorar mi humor. Al final, Lucía había conseguido endosarme unos vaqueros, una camiseta blanca con purpurina aquí y allá y una chaqueta larga y gris, pero no había podido con los tacones. Eso era superior a mis fuerzas. Aunque la insistencia de Lucía hizo que por poco le lanzara el par de tacones de Prada que intentaba comprarme a la cara.

Pero lo peor no había sido eso, si no…

Ahí estaba: un rizo cayó sobre mi ojo derecho y me enturbió la visión. Me lo quité de un golpazo.

—¿Para qué me has rizado el pelo? No me pega ni con cola.

—Estás taaaan guapa…

Se recostó sobre los asientos de cuero negro del Mercedes y me miró con verdadera devoción, de la misma manera que si yo fuera Scarlett Johansson. La verdad es que no se podía decir que Lucía no estuviera poniendo empeño por hacerme sentir cómoda, pero a su manera. Y sus maneras nunca habían sido de mi gusto.

El Mercedes cruzó enfrente de una zona arbolada y dobló una esquina. Enseguida me percaté de las casas espectaculares, mansiones victorianas con amplios y bellos jardines rodeadas por verjas altísimas de hierro forjado, cabinas de seguridad y cámaras por cada metro cuadrado.

Supe que habíamos llegado a Belgravia, el barrio de las mansiones. Reprimí las ganas de tirarme en marcha del coche. De todas maneras aquello me hubiera resultado imposible: en cuanto cruzamos delante de la primera mansión, Brandon accionó los seguros de las puertas, que sonaron con un clic. Le miré, segura de que me había leído la mente, y él me volvió a dirigir esa sonrisa apaciguada y calmosa a través del espejo retrovisor.

—¿Se encuentra bien, señorita Iriarte?

Asentí y volví a mirar por la ventana. Antes de llegar a Belgravia, el lujoso Mercedes del tío Roberto resaltaba en las calles de Londres gracias a las elegantes líneas de la carrocería, a las ventanas traseras tintadas y blindadas —sí, blindadas— y a la gorra que lucía Brandon. Pero una vez nos colamos entre las impresionantes mansiones, descubrí que los únicos coches aparcados en la calle eran Mercedes, Porsches, Lambhorginis y demás automóviles del estilo.

Dios, no había visto tanto coche de lujo desde… bueno, desde nunca.

—Ah, ¡ahí está el coche de Adrien! —exclamó de repente Lucía, señalando emocionada por la ventana.

Empezó a dar saltitos sobre los asientos de cuero, cual cachorrito nervioso que espera que le tiren un hueso. Yo miré por encima de su hombro hacia un precioso Ashton Martin de color gris metalizado, aparcado delante de una verja negra y antigua que guardaba un jardín lleno de árboles y helechos bastante descuidados. La oscuridad de la noche me impedía ver la mansión con nitidez, aunque pude distinguir su pétrea e imponente figura recortada tras los árboles.

Ninguna luz alumbraba su interior.

Tragué saliva: ¿aquella era la casa de un embajador? Parecía más el hogar de Jack el Destripador. Joder, ¿dónde demonios me había metido?

Brandon aparcó detrás del Ashton Martin y quitó los seguros de las puertas antes de bajarse él mismo del coche. Rodeó el Mercedes mientras Lucía me cogía de la manga de la chaqueta con fuerza.

—Dios, ¡hace tanto tiempo que no veo a Adrien! Se fue a estudiar un tiempo a Canadá, ¿sabes? Casi me muero cuando Rebecca me dijo que había vuelto…

—Lu-Lucía —pude decir, sin apartar los ojos de la sombra de la casona—. ¿De verdad es esa casa?

—¿No es encantadora?

—¿Encantadora? ¡Si parece la mansión de la familia Adams!

—¡Oh, bobadas! Eso es el efecto de la noche: por el día todo se ve de manera diferente, te lo aseguro.

Brandon abrió la puerta a Lucía y le tendió una mano enguantada para ayudarla a salir. Hizo lo mismo conmigo con gesto cortés: intenté agradecérselo con una sonrisa, pero la visión de aquel jardín oscuro me robaba las formas.

La noche era fresca, pero la chaqueta que llevaba encima era suficiente para darme calor; sin embargo, me estremecí. Tenía que reconocerlo: era una miedosa del quince, me daba pánico la oscuridad y no podía ver películas de terror, y mucho menos si había sangre y sombras de por medio. Aquel jardín era la encarnación de mis peores pesadillas.

¿De verdad pretendía Lucía que la acompañara ahí dentro? ¿Se había vuelto loca o qué?

—Su padre me ha dicho que las recoja a las doce, señorita Leiva. Pero por si necesita irse antes, estaré aquí a partir de las once.

Brandon no parecía en absoluto preocupado por la imagen de la mansión. Me dije que si él no lo estaba, yo tampoco debería ponerme histérica, aunque mis ojos me decían otra cosa. Nunca había sentido tantas ganas de salir corriendo, pero no podía porque tenía las piernas como si estuvieran hechas de gelatina.

—Gracias, Brandon. Eres un cielo —contestó Lucía con su brillante sonrisa, totalmente ajena a mis temores.

Brandon se tocó la gorra, inclinó la cabeza ante nosotras y volvió a subirse al Mercedes. Lucía no esperó a ver cómo se iba y me empujó hacia la antigua verja sin importarle que mi cara de horror fuera a más a medida que nos íbamos acercando.

Mi prima entró en la finca como si fuera la dueña y señora de cada árbol torcido y deshojado, taconeando con decisión el suelo. Abrió de un empujón la puerta de la verja y anduvo por el oscuro camino empedrado que serpenteaba entre los árboles, alejándose de la casona grande. La seguí encogida por si aparecía de repente un asesino en serie, un demente, un loco de manicomio, Jack el Destripador, el asesino de Milwaukee…, aunque ese era de Estados Unidos, así que ahí no podía estar, pero también podía aparecer en Londres, claro: los asesinos estaban repartidos por todo el mundo, escondidos en las sombras y preparados para descuartizar a cualquie…

Un grito horripilante, desquiciado, resonó en aquel bosque de sombras, paralizándome el corazón. Me quedé completamente quieta, mirando desesperadamente a mi alrededor en busca de un movimiento, de un peligro inminente. Lucía siguió andando como si nada: ¿es que no había oído aquel grito? ¿O es que yo estaba paranoica perdida y me lo había imaginado?

Justo cuando ya había dado un paso para echar a andar de nuevo, vi por el rabillo del ojo una sombra echándose sobre mí. No me dio tiempo ni a gritar. Solo pude quedarme paralizada de terror cuando unos brazos me envolvieron con una fuerza descomunal y me alzaron por los aires violentamente.

Ya está, pensé, totalmente en estado de shock, este es el fin.

Los brazos me sacudieron durante un momento antes de dejarme caer sobre el suelo mientras yo no paraba de temblar. Mi garganta clamaba por empezar a gritar de terror, pero no encontraba voz por ninguna parte, solo miedo y nudos de pánico por toda mi anatomía. Ni siquiera podía moverme: mi cuerpo parecía haberse convertido en piedra. La oscuridad se volvió aún más intensa cuando unas manos taparon mi visión, envolviéndome en un mundo de sombras y miedo.

Hasta que una voz en mi oído me hizo dar un respingo.

—¿Quién soy?

—…

¿Que quién era? ¿¡Que quién era!? ¡Un maldito psicópata! ¡Eso es lo que era! Intenté hablar, pero los labios me temblaban demasiado como para decir algo coherente.

—Venga, Lucy, sabes quién soy. Ya sé que hace tiempo que no nos vemos, pero ¿tan pronto te has olvidado de mí?

¿Lucy? ¿Quién narices era Lucy? Negué con la cabeza, sin conseguir reconocer aquella voz masculina y su tono grave, un poco juvenil quizás. Detecté también una curiosa entonación en ella, como un acento marcado que distorsionaba un poco sus palabras.

—¿Lu… Lucy? —Conseguí tartamudear, tan aturdida y miedosa que no pude decir nada más.

El silencio desconcertado de aquel hombre fue roto por la voz de mi prima, que lejos de parecer aterrada, sonó de lo más divertida.

—¡Creo que te has equivocado de chica, Hudson!

Al instante, las manos se apartaron para dejarme ver a Lucía a unos metros de mí, riéndose entrecortadamente mientras me señalaba a mí… o al tipo que continuaba a mi espalda.

—Oh… —Le oí decir—. Menuda metedura de pata…

Me separé rápidamente y me giré para mirar al chico que me había pegado el mayor susto de mi vida. Lo primero que me sorprendió de él fue lo alto que era: seguramente, rozara fácilmente los dos metros de altura. Tuve que levantar la barbilla para poder mirarle a la cara dado que mi coronilla quedaba a la altura de su pecho, y en comparación con Lucía —a la que yo misma sacaba casi una cabeza— el chico parecía un gigante. Al levantar la mirada, pude fijarme en su pelo negro, cuyos mechones tiraban cada uno en una dirección distinta. Tenía la nariz un poco torcida, las cejas oscuras, los labios finos y una ligera barba que cubría sus mejillas y su mentón. Sus ojos azules resaltaban en aquel rostro pálido y en conjunto atractivo, aunque debía reconocer que, aunque guapo, el chico no era mi estilo.

Su camiseta negra y sus pantalones militares explicaban por qué le había confundido con una sombra al echarse sobre mí. Era delgado, pero tenía unos hombros anchos que iban acordes con su imponente altura. Le eché unos veinticuatro o veinticinco años, como mucho.

Bajé la cabeza y me sequé las lágrimas de miedo de los ojos mientras escuchaba a mi prima acercarse con gracilidad.

—Al menos, podrías saludar en vez de quedarte ahí como un pasmarote.

Oí al tipo reírse con una carcajada en voz baja que me devolvió un poco a la realidad. Respiré hondo y me adelanté temblando, con el corazón latiéndome todavía a mil.

—Te he asustado, ¿eh? En mi defensa diré que no era mi intención: pensé que eras Lucy. Y quería darla una sorpresa. —Dijo el tipo con esa voz grave, juvenil, que, sin embargo, seguía teniendo ese extraño: hablaba el inglés de la misma forma que si estuviera masticando chicle, lo que hacía muy difícil entenderle.

—Ya, bueno, no pasa nada. Es culpa mía por imaginarme… —Asesinos, psicópatas, ¿dementes vagando por el jardín, quizás? No podía decirle eso de buenas a primeras: pensaría que la loca era yo—… cosas raras.

El otro volvió a reírse mientras Lucía se acercaba a mí para agarrarme de la manga de la chaqueta y ponerme enfrente del chico, un poco contra mi voluntad, porque lo que menos me apetecía era estar cerca de alguien que me había metido tal susto en el cuerpo.

—Hudson, te presento a Lola, mi prima. Lola, te presento a Charlie Hudson, el yanqui.

—El yanqui… —repitió el otro, riéndose y sacudiendo la cabeza.

—Hudson es amigo de Rebecca. ¿No es bonito? Los norteamericanos uniendo fuerzas…

—… para salvar a Europa del aburrimiento en el que se ha sumido. Reconócelo —le dijo a Lucía—: los europeos sois un coñazo de gente. Pero aquí está América para salvaros el culo, como siempre.

Pensé que ese comentario tipo «Capitán América» sobraba, pero opté por no decir nada ofensivo contra él. Hudson me guiñó un ojo y me tendió la mano, que yo apreté durante un momento en el que no apartó sus ojos de los míos, acentuando aún más su sonrisa.

—Es un placer conocerte, encanto.

—Sí,… lo mismo digo.

Me soltó la mano, pero siguió mirándome y haciéndome una radiografía completa, con vistazo al escote incluido. Finalmente, levantó los ojos hasta los míos y volvió a sonreír, esta vez con una segunda intención que no me gustó nada.

—Así que he hecho que te imaginaras cosas raras. No me extraña: suelo provocar ese tipo de reacciones, ¿sabes?

—Ah, no me digas… —Contesté entre dientes, muy poco tentada por el tono de voz suave que iba implícito en sus palabras.

—Sí, y supongo que eso explica tu reacción… —levantó las manos y empezó a moverlas como si estuviera brincando— y lo de los respingos.

Lucía se rio, pero a mí no me hizo ni puñetera gracia. Sabía que no lo había dicho en tono provocativo, pero acababa de pasar por una experiencia traumática y tenía los nervios a flor de piel.

—En realidad, estaba calentando.

—¿Ah, sí? ¿Para qué?

—Para darte una patada en los huevos, claro.

Si tuviera que nombrar uno de mis defectos, ese era el de la incontinencia verbal. Siempre tenía que decir lo primero que se me pasara por la cabeza, y aquella vez no iba a ser la excepción, por muy burra que pudiera parecer. Además, ese idiota me había empezado a buscar las cosquillas primero, al abalanzarse sobre mí como si fuera un verdadero psicópata. ¿Qué esperaba?

Lucía, sin embargo, no lo entendió así y me miró como si la única loca ahí fuera yo. El tal Hudson me observó un segundo boquiabierto, hasta que carraspeó y sonrió de nuevo.

—Joder… —No parecía enfadado, más bien todo lo contrario: a juzgar por su sonrisa, parecía encantado de que yo pudiera patearle las pelotas.

Imbécil…

—Esto, Lola… —Lucía volvió a cogerme del brazo y me apartó de Hudson, por si acaso—. Cariño, ¿podrías tranquilizarte un poco?

Miré sus ojos azules, brillantes de inquietud por mí, y me obligué a respirar hondo otra vez para intentar relajarme.

—Lo siento, ¿vale? ¡Pero es que me ha dado un susto de muerte!

—Relájate un poco, anda. Te veo un pelín alterada.

¿Un pelín? ¿Solo un pelín? Le dediqué un bufido enfurruñado antes de cerrar los ojos y aspirar el olor de los árboles que había a alrededor, la madera mojada, el rocío de la hierba, la brisa fresca que acariciaba mis mejillas enrojecidas a causa de los nervios…

—Hacía mucho que no te veía, ¿qué tal estás? —Le oí decir a Lucía, y adiviné su sonrisa incluso con los ojos cerrados.

Tan encantadora como siempre. ¿Por qué no podía ser yo así en vez de ir amenazando a la gente con patearle sus genitales? Vale que Hudson me hubiera asustado, pero me había pasado un poco con él. En los últimos tiempos me había vuelto más intransigente de lo que era normal en mí. Si continuaba así, acabaría sola y con un montón de gatos a mi alrededor a lo solterona sin amigos.

Tenía que redimirme, y si eso significaba mostrarme amable con ese americanito insoportable… ¡Qué remedio: tendría que hacer de tripas corazón!

—No me va mal. —Contestó Hudson, en tono monótono—. Ya sabes, haciendo lo de siempre. Pero veo que tú tienes una nueva ocupación de niñera.

Vale, eso era una clara provocación. A pesar de mis buenas intenciones, abrí los ojos de golpe para dirigirle una mirada furiosa. Sin embargo, Lucía negó con la cabeza y esbozó una plácida sonrisa que la hizo parecer más que nunca un ángel.

—No, en realidad estoy muy contenta de que mi primita esté aquí. Hacía años que no la veía.

—Ya, claro. —Hudson ladeó la cabeza y volvió a sonreír ante mi gesto sombrío—. ¿Cuántos años tienes, encanto? ¿Quince, dieciséis…?

—Diecinueve. Y no me llames encanto, ¿vale?

—No, está claro que de encanto tienes más bien poco.

—Y tú de gilipollas tienes para un rato.

Se me escapó: no pude evitarlo. Vi a Lucía poner los ojos en blanco, pero aquella vez no dijo nada. Era como si ya me diese por perdida.

—Vaya, si la gatita tiene uñas y sabe cómo usarlas. —Hudson se acercó a mí, pero no me tocó. Se limitó a dar una vuelta alrededor de mi figura, estática sobre el paseo empedrado—. Mejor, resulta más entretenido así. Últimamente, todas me lo ponen muy fácil. —Susurró a mi espalda, produciéndome un escalofrío. Se rio en voz baja y se alejó de mí para abrazar a mi prima por los hombros, con una confianza que me sorprendió—. En fin, ¿y va a venir mucha gente a la fiesta, Lucy?

—Uy, pues un montón, cielo…

Emprendieron el camino que se perdía entre los árboles sombríos al son del parloteo de mi prima. La verdad es que no me pegaban absolutamente nada: ¿qué hacía la snob de Lucía juntándose con alguien tan… tan…? ¡Oh, Dios, si es que no podía ni describirle! Como el resto de sus amigos fueran así se me iba a hacer muy difícil soportarlos, y ya podía Lucía recompensármelo con un mes sin saber nada de ella, por lo menos.

Cabizbaja, seguí a mi prima y a Hudson por el camino oscuro y lleno de agujas de pino, en dirección a una fiesta extraña llena de gente extraña que seguramente fueran igual de extraños que el americanito.

Hubiera preferido encontrarme con un asesino en serie, la verdad.

* * *

El alcohol era el protagonista indiscutible de la fiesta. Había tequila, whisky, ginebra, ron, vodka y limoncello, con la participación especial y numerosa de Bailey’s, Jack Daniel’s, José Cuervo y Eristoff.

Botellas de diferentes colores y tamaños se extendían sobre la mesa de mantel blanco, rodeadas de múltiples vasos de plástico, y de saleros y limones para acompañar al tequila. Parpadeé ante la gran variedad de alcohol que ofrecía la hija del embajador canadiense.

Bajé la vista hasta mi vaso vacío y luego volví a mirar una botella de Jack Daniel’s, que parecía gritarme: ¡Bébeme, bébeme, bébeme!

Pero no podía abandonarme al alcohol. La última vez que lo hice sucedió La noche. Y el señor Eristoff había sido el encargado de emborracharme aquella vez, por lo que ver la botella ahí, medio vacía, me trajo recuerdos dolorosos, confusos, que habría querido olvidar para siempre.

Suspiré: me hubiera conformado con un buen refresco.

—¿Te lo estás pasando bien? —inquirió una voz femenina a mi espalda.

Me volví hacia una chica de mediana estatura, delgaducha y de pecho casi plano. No era muy guapa debido a la larga y puntiaguda nariz que sobresalía de su cara y a las cicatrices de antiguos granitos que salpicaban su pálida piel aquí y allá. Aunque su largo pelo rubio parecía de anuncio debido al perfecto liso con que se lo peinaba y sus cálidos ojos oscuros me observaban con amabilidad.

A pesar de que me la habían presentado hacía un par de minutos, Rebecca, la hija del embajador canadiense, me dirigió una sonrisa amistosa.

—Sí, claro —me apresuré a decir, señalando las bebidas—. Es solo… que no sé qué ponerme.

Rebecca amplió su sonrisa, se inclinó sobre la mesa y cogió dos de las botellas.

—Bueno, te puedo ofrecer a dos de mis chicos preferidos: Jack y José —se rio, poniéndome delante las dos botellas de whisky y tequila, respectivamente—. El primero sube despacito pero te lo acabas pasando muy bien con él. Y el segundo es puro fuego nada más empezar. Los dos son muy buenos chicos.

Me guiñó un ojo con gesto pícaro. Sonreí por esa curiosa analogía, pero negué con la cabeza.

—Preferiría algo más sencillo, un refresco o algo así.

—Como quieras. —Rebecca dejó las botellas en la mesa, se agachó y sacó de debajo una lata de mi ansiado y querido refresco sin suavizar ni un poco aquella sonrisa sincera y amable.

Me la tendió y yo se lo agradecí con otra sonrisa. Nos quedamos unos segundos calladas, pero no fue un silencio incómodo, sino más bien pensativo, en los que se medita qué es lo que decir. Aproveché para echarle otro vistazo a la casita donde se celebraba la fiesta y que se encontraba al Fondo de aquel jardín frondoso y sombrío. La casa no era muy grande, y solo tenía un salón con un par de muebles viejos y un impresionante equipo de música, una cocina anexa y un diminuto baño junto a la puerta. Pero servía para la fiesta.

De momento, no había mucha gente. Vi a mi prima hablando en una esquina con un chico alto de pelo cobrizo y rizado, piel pálida y bonita sonrisa, al que me habían presentado como Adrien, el hermano mayor de Rebecca. Ambos parecían muy animados y en los minutos que llevábamos en la fiesta no se habían separado ni un solo momento, por lo que adiviné que Lucía no podría ayudarme con las presentaciones teniendo toda su atención en el tal Adrien.

No muy lejos, estaba Hudson que, con un vaso de whisky en la mano, hablaba con la chica más exótica y despampanante que había visto en mi vida. Era una joven de color que lucía unos elaborados rizos negros recogidos en una coleta alta, unos pómulos altos muy marcados y unos labios gruesos y oscuros. El exotismo se lo daban sus ojos, tan rasgados que parecían más propios de una persona oriental que de ella. Su figura resaltaba gracias al ajustado vestido blanco capaz de atraer cualquier mirada y a los taconazos de doce centímetros que estilizaban aún más su cuerpo perfecto. Se llamaba Annabelle, y según me había dicho Lucía, resultaba exótica porque era mitad japonesa y mitad congoleña.

Nunca había oído nombrar una mezcla tan rara, por lo que estuve observándola largo rato como si fuera algo así como una especie en peligro de extinción. Sin embargo, Annabelle parecía enfadada por algo que Hudson le contaba: tenía los gruesos labios fruncidos mientras le dedicaba una agudizada mirada de desdén. Aunque si la estaba tratando igual de mal que a mí ahí fuera, no me extrañaba nada.

La música era lo único que parecía encajar conmigo en aquella fiesta. En la canción que sonaba a tope reconocí las notas de Crawling, de Linkin Park. Me animó un poco comprobar que los gustos musicales de esa gente iban acordes con los míos, aunque Crawling no fuera mi canción preferida dentro del repertorio de Linkin Park.

—Lucy me ha dicho que llevas un mes en Londres —empezó a decir Rebecca, apoyándose en la mesa, más que dispuesta a darme conversación—. ¿Te gusta la ciudad?

—Bueno… —me encogí de hombros con gesto cansino—. Se me hace extraño ver los coches conducir por la izquierda y todos los días llueve un poco… y el Metro es un asco. Pero en general sí que me gusta.

Ella enarcó las cejas con gesto divertido, lo que me hizo preguntarme si había dicho algo gracioso… o tremendamente estúpido.

—¿Has ido ya a Camden Road?

Negué con la cabeza y Rebecca dio una fuerte palmada.

—¡Ajá! Entonces no has visto nada. Cariño, no puedes juzgar Londres sin haber ido a Camden Road primero.

La explicación de Rebecca me llegó como una melodía extraña y, al mismo tiempo, terriblemente atractiva, despertando en mi interior una emoción que hacía tiempo que no sentía.

—¿Qué es Camden Road?

—El lugar más excéntrico y perverso que pueda haber en esta ciudad, que ya es decir mucho —me volví para ver a Hudson a mi espalda, mirándome con las cejas enarcadas—. Pero es un sitio para adultos, bonita. No para tiernas criaturitas como tú.

Le dirigí la más envenenada mirada que se le pueda lanzar a alguien, pero eso solo sirvió para que soltara una sonora carcajada.

—Si eso es a lo máximo que puedes llegar, aléjate de Camden Road, pequeña. No durarías ni dos minutos —me contestó, sirviéndose mientras un chupito de tequila.

—Oh, Hudson, ¡déjala en paz! —exclamó Rebecca, poniéndome una mano en el hombro—. No le hagas caso. Es malo y no puede evitar meterse con los demás.

—¿Malo yo? Tiene gracia. Y mucha —se echó sal en el dorso de la mano y se la lamió antes de llevarse el tequila a los labios y beberse el chupito de una sentada. Luego, mordió un trozo de limón y sacudió la cabeza, pero no hizo un solo gesto que indicara que el tequila le estaba abrasando la garganta.

Le miré con envidia. Hubo un tiempo en que yo también podía hacer eso, sin limón, sin sal, solo con los aplausos de los demás. Sin embargo, me obligué a permanecer firme cuando Hudson volvió a mirarme. A mí, y a mi simple y ridículo refresco.

—¿Te sube mucho el refresco?

Me lo dijo con tal sorna que enrojecí de vergüenza, pero no le contesté. Él se apoyó en la mesa y me dirigió una mirada larga y sorprendentemente seria. Le mantuve la mirada durante unos segundos, intentando demostrarle que si quería arredrarme no lo iba a conseguir de ninguna manera. Pero no debió bastarle, porque acabó soltando una nueva carcajada.

—Dios, tía, ¡eres pura inocencia! Apuesto lo que sea a que todavía sigues siendo virgen…

Sentí mi mandíbula descolgarse a causa de la sorpresa. ¿En serio me había dicho eso? ¡Solo hacía diez minutos que nos conocíamos y ya…! Las mejillas empezaron a quemarme por culpa de la vergüenza, lo que no hizo otra cosa más que enfurecerme.

—¡Y eso a ti qué coño te importa!

—Ah… —Hudson cogió un vaso más grande de la mesa y luego la botella de Eristoff—. Así que sí lo eres.

—Mira, tío, no sé de qué vas, pero déjame decirte que eres un… un… —me pillé porque no sabía cómo describir a un ser como él. Ni en mis peores pesadillas hubiera imaginado conocer a un tío con tal descaro.

—Continúa —se rio él mientras se servía hielo con el vodka, tan tranquilo ante mi ataque de ira que me dieron ganas de estrangularlo ahí mismo.

Creí explotar cuando uno de los malditos tirabuzones que me había hecho Lucía cayó ante mis ojos. Me lo aparté de un manotazo, temblando de furia.

—Hudson, te has pasado —le recriminó Rebecca entonces, sacudiendo su melena rubia con enfado—. En serio, ya está bien.

Hudson la dirigió una mirada de reojo, pero sacudió la cabeza y alzó una mano para ponerme uno de los rizos detrás de la oreja, con mis consiguientes gruñido y manotazo, respectivamente, lo que le hizo sonreír como si estuviera ante una chiquilla malcriada.

—Qué mona. No, ahora en serio, ¿tú quieres ir a Camden Road? ¿Qué pasa? ¿La niñita se nos quiere hacer mayor?

La respuesta infantil y torpe que se me ocurrió fue: ¡Ya soy mayor!, pero no la consideré muy apropiada.

—Sí, pero lejos de ti.

—Entonces no va a tener ninguna gracia.

—Ay, Hudson, ¡déjala tranquila, joder! —Rebecca me cogió del brazo y me apartó de la mesa rápidamente, cosa que yo agradecí. El tal Hudson empezaba a ponerme de los nervios—. Tú ni caso. Es un pesado.

—¿Cómo podéis soportarlo?

—Bueno, hay veces que se hace de querer. Además. —Rebecca me llevó hasta la cocina, miró un momento a su espalda para asegurarse que Hudson se había quedado junto a la mesa y volvió a sonreírme—, alegra la vista.

En eso tuve que reconocer que tenía razón, y el comentario me hizo sonreír un poco. Rebecca se subió de un salto a la encimera y miró el reloj de su muñeca con gesto impaciente.

—¡La gente siempre llegando tarde! —suspiró resignadamente, sacudiendo un poco su larga melena rubia—. En fin, todavía tendré que dar las gracias si vienen antes de las diez de la noche.

Lo tenía que confesar: Rebecca me empezaba a gustar mucho. Era una chica genial, muy diferente a como me la había imaginado al ser amiga de Lucía. Ella, con sus pantalones ajustados rotos, su camiseta larga y gris de los Red Hot Chili Peppers y sus botas militares negras, estaba lejos de parecerse a mi prima y a su Casual Fashion. Así es como siempre me hubiera gustado vestir a mí, con un estilo propio lejos de los convencionalismos de las grandes empresas de moda.

—En fin, qué te estaba contando yo… —Murmuró, sonriéndome desde la encimera con las piernas cruzadas—. Ah, ya, Camden Road. Lo dicho, el auténtico Londres. Te llevaré un día. ¡No puedes seguir viviendo en Londres sin conocer Camden Road! Es un lugar muy guay y no tiene por qué ser perverso, como dice Hudson… siempre que vayas a los lugares adecuados, claro. Ya sabes, lugares donde haya buena música, buen ambiente y gente guapa. Muy guapa. Porque te voy a decir una cosa, cariño: como los tíos de Camden Road, ninguno. —Añadió, echándose a reír, lo que hizo que un par de graciosos hoyuelos se le dibujaran en las mejillas.

Iba a decirle que podíamos ir a Camden cuando quisiera, pero el sonido de la puerta abriéndose cortó mis palabras. Me giré para ver a dos chicos adentrándose en la casita, saltando al compás de la canción que empezaba a sonar en el equipo de música: American Idiot, de Green Day.

—Don’t wanna be an American idiot! ¡Esta va por ti, hermano! —Chilló el más adelantado, que llevaba unas largas rastas leonadas y se reía mientras señalaba a Hudson, que dejó su vaso de vodka sobre la mesa con un fuerte golpe, se acercó y le cogió por el cuello con el brazo para clavarle los nudillos entre las rastas. Al ser bastante más alto que él, no tuvo mucho problema en sujetarle.

—¡Australiano cabrón…! ¿Y ahora qué dices, eh?

Rebecca pegó un gritito y saltó de la encimera.

—Hablando de los tíos de Camden… —Me señaló a los recién llegados—. ¡Hudson, quítale las garras de encima a Matt! ¡Ese australiano es mío!

—¡Becca! —Gritó el pobre desgraciado bajo los nudillos de Hudson—. ¡Joder, tío, mis rastas!

—¡Eso por la zancadilla del otro día, mamonazo!

Rebecca se lanzó en ayuda del tal Matt, pero pensé que poco podría hacer contra alguien que era el doble de grande que ella. Sin embargo, me empecé a reír cuando Rebecca, viendo que sus puñetazos a Hudson no servían para mucho, se subió de un salto a la espalda del americano apoyándose en el brazo de uno de los sillones.

—¡Ajá, ya te tengo, capullo! —Chilló triunfalmente, agarrándose a su cuello con los brazos y a su cintura con las piernas. Hudson soltó entonces al otro y se incorporó para evitar que la chica cayera al suelo—. ¡Ahora, Matt! ¡Ya es nuestro!

Todos nos empezamos a reír a carcajadas ante la comparación entre la figura alta y fornida de Hudson y el delgado cuerpecito de Rebecca, que empezó a dar puñetazos a los hombros del chico con sus manitas diminutas.

Saqué dos cosas en claro de todo eso. Uno, que Rebecca era genial. Y dos, que obviamente estaba como una puñetera cabra si de verdad pensaba que podía hacerle daño a Hudson. Él se echó a reír ante los golpecitos, y ladeó la cabeza para mirarla y dirigirla una sonrisa torcida.

—Becca, déjame decirte que haces unos masajes en los hombros estupendos.

Ella bufó y dejó de golpearle, apenada por la idea de que sus puñetazos no surtieran el efecto esperado.

—Vaya mierda… ¡no vale! Tengo las manitas de Barbie y tú los hombros de Hulk. ¡Así no hay quien te pegue a gusto, capullo!

Apoyó la barbilla sobre el pelo negro de Hudson, y su cara adoptó una expresión tan melancólica y desilusionada que hasta me la llegué a creer. El otro cruzó una mirada con Adrien, el hermano de Rebecca, que se encogió de hombros y se señaló la cabeza como diciendo: Déjala, ya sabes que está loca. Hudson se echó a reír alegremente.

—¿Estás cómoda ahí arriba?

—Pues me está empezando a dar un poco de vértigo —comentó ella, mirando con aprensión el suelo que se encontraba a dos metros bajo su cabeza—. Joder, tío, no sé cómo puedes aguantar ser tan alto.

—Eso es porque hace tiempo que a Hudson le dio el mal de altura. Así se ha quedado —dijo el otro chico que acompañaba a Matt y que no había abierto la boca hasta entonces.

No me había percatado de su presencia hasta que escuché su voz suave y tranquila. Me volví hacia él y le descubrí apoyado en el marco de la puerta, sonriendo ante el espectáculo de «la pelea». Era un chico esbelto, y si no llegaba a igualar a Hudson en altura —lo que era muy difícil—, al menos si podía presumir de sobrepasar el metro ochenta.

Al separarse de la puerta y adentrarse en el salón me quedé mirándole boquiabierta, como si jamás hubiera visto un chico hasta entonces. Recorrí con ojos ávidos la simple camiseta gris que llevaba debajo de una cazadora negra y ligera. De su cuello colgaba una cadena plateada que acababa en una placa metálica parecida a la que llevaban los soldados. Los vaqueros jamás le habían sentado tan bien a nadie.

Siempre había creído que el amor a primera vista era cosa de las novelas de Nora Roberts e invenciones de quinceañeras tontas. Ahora comprobaba que existía de verdad. O eso, o es que había retrocedido cuatro años de golpe.

—¡Erich! —chilló Becca, deslizándose por la espalda de Hudson hasta llegar al suelo. Luego, se lanzó en brazos de aquel chico para darle un gran abrazo.

De pronto, Becca ya no me parecía tan genial.

Sin embargo, se separaron después de dos segundos para que el resto de los invitados saludaran a Erich y Matt, los recién llegados. Después de ver cómo Matt intentaba despeinar el impecable pelo de Lucía y a Erich chocar los cinco con Hudson en actitud amistosa, los ojos de ambos se clavaron en mí y en mi figura totalmente estática sobre el suelo de la cocina. Observé sus gestos confusos y me obligué a sonreír lo más naturalmente posible. No era el momento de hacerse la mojigata.

Me acerqué a Matt con paso decidido. Era un joven fornido de baja estatura y rostro cuadrado de nariz pequeña. Tenía unos grandes y saltones ojos azules, lo que daba a su cara cierta similitud a la de un lémur asustado. Pero su sonrisa era amplia, bonita y de lo más contagiosa. Había convertido su pelo en unas alucinantes rastas leonadas que llevaba recogidas en una coleta y su estilo de ropa tiraba para el lado hippie, con unos pantalones verdes abombados y una camiseta del mismo color con una hoja de maría pintada en relieve.

En serio, ¿qué hacía Lucía con toda esa gente? No le pegaban ni con cola. Le tendí la mano.

—Hola, me llamo Lola. Soy la prima de… de Lucy.

—Matt. Encantado —me sonrió mientras sacudía exageradamente mi mano—. ¿Seguro que eres la prima de Lucy? No te pareces en nada a ella.

—Oh, ¡muchas gracias! —me reí alegremente, mirando de reojo el gesto ofendido que puso ella—. ¡Es todo un cumplido!

Me separé de Matt y me giré hacia Erich, que ya me dirigía una amable sonrisa de bienvenida. Creí que me derretía bajo su mirada clara y dulce, de tonalidad miel. Realmente, tenía unos ojos preciosos, los más bonitos que había visto en mi vida. Le sonreí absolutamente encantada, y él me tendió la mano, que yo cogí con gesto ralentizado.

—Yo soy Erich. Encantado de conocerte.

—Mmm… L-Lola. Lo mismo digo.

Él acentuó su sonrisa, lo que realzó aún más mi sensación de estar ante una estrella de cine.

—¿Española?

—Sí, de Madrid, como… como Lucía. Y tú supongo que serás… inglés.

—Nein —masculló con una risa baja, distraído—. Ich komme aus Berlin. Soy alemán.

—Oh… —bien por mí—, vaya tino tengo…

—No te preocupes. ¿De veras no se me nota el acento?

Ahora que lo mencionaba, su voz tenía cierta inflexión al pronunciar las erres y las ces, que decía como si fueran ges y eses, respectivamente. Me recordaba al acento que tenían los franceses. Era curioso, porque siempre me había imaginado el acento alemán de otra manera, mucho más… contundente y bronco.

—Solo si uno se fija —respondí con una sonrisa—. Nada grave. De hecho, yo creía que los alemanes hablabais…

—¿… como si siemprrre estufierrramos cabrrreados? —sonrió Erich, exagerando y alargando las erres mientras entonaba una voz más grave—. Sí, la gente siempre tiene esa imagen de nosotros. Pero te juro que yo soy inofensivo.

Me reí un poco. El comentario no tenía ninguna gracia, pero me hubiera reído aunque él hubiera empezado a hablar de la teoría de la relatividad. Todo porque me siguiera sonriendo.

A pesar de sus palabras, Erich no aparentaba el aspecto que me había imaginado propio de la fisonomía alemana, como la constitución fornida, los rasgos marcados, el pelo rubio o los ojos azules. Aunque sí tenía la altura acorde al típico germano alto y fibroso, parecía proceder de cualquier sitio salvo de Alemania. Su altura de uno ochenta y cinco iba acompañada por un cabello de tonos castaños que no alcanzaba el rubio y que peinaba hacia atrás, lo que dejaba despejado su rostro de tez bronceada, mandíbula firme, y pómulos altos y marcados. La nariz curva y terminada de forma respingona le daba un aspecto casi infantil, lo que aumentaba aún más su atractivo. Tenía una gran sonrisa de labios gruesos, y sus ojos debían ser los más bonitos que la naturaleza había dado a nadie: de un intenso color miel, claros, grandes y ambarinos.

Me pareció una manera muy atractiva de romper con los tópicos.

—¿Y tu apellido es…?

—Von Rheinsberg —murmuró, divertido, pronunciándolo a la manera alemana, Fon Rainsbaerg.

Erich von Rheinsberg. Sonreí: resultaba un nombre tan alemán que hasta adquiría cierto toque exótico. Al menos, para mí, que la única vez que había salido de España había sido para ir a Reino Unido.

—¡Aquí está! El alemán con muchas ganas de beber… como todos. —Becca le pasó un vaso lleno de algo que parecía Bailey’s, por lo que Erich me soltó la mano para coger la bebida.

—Gracias, Becca —se rio él, dirigiéndola una deslumbrante sonrisa—. Me has leído el pensamiento.

—Para eso estamos…

Se giró en redondo y le chilló a Matt:

—¡Eh, Papá Canguro! ¿Un poco de tequila?

Erich sonrió y me hizo un gesto con la cabeza en dirección a Becca, que intentaba llenar el enorme vaso de Matt completamente de tequila ante la cara de asombro del otro.

—¡Está como una cabra! Pero es buena gente, ¿verdad?

—Eso parece.

Tenía toda la intención de entablar conversación con él, pero una estilizada figura requirió la atención de Erich antes de que yo pudiera decir nada más.

—Perdona, te lo robo un momento, ¿vale?

Annabelle, con sus gruesos labios fruncidos y su mirada oscura y profunda, había cogido del brazo a Erich, que le dirigió una rápida mirada de reojo y se encogió de hombros.

—Ah, sí… Disculpa —me dijo, sin regalarme ni una última mirada de despedida.

Vi, cual chica idiota y patética, cómo Erich se alejaba con Annabelle y salían juntos al exterior de la casa, a la noche oscura y solitaria que a mí me parecía aterradora, pero que ellos apreciarían como romántica y, sobre todo, perfecta para darse el lote. Antes de que la puerta se cerrara tras sus figuras, pude distinguir cómo el brazo de Erich abrazaba la esbelta cintura de Annabelle.

Cuando al fin desaparecieron, solté un suspiro resignado, cuando en realidad lo único que quería era empezar a gritar de frustración. Había albergado la esperanza de poder entablar una amigable pero entretenida charla con él. Captar su atención, quizás. Quedar para ir a tomar un café, tal vez. Pero ahora que había visto el interés de Annabelle por Erich, y sobre todo, después de verla a ella y a su cuerpo escultural, el poco valor que había sentido mientras conversaba con el alemán había desaparecido de un plumazo.

Vaya mierda de situación. De repente, sentía un fuerte desprecio hacia mí misma, hacia mi pelo rubio peinado con aquellos estúpidos tirabuzones que me hacían parecer una niña de cinco años, hacia mi cara llena de pecas acompañada por mis ojos inocentes y vergonzosos. Estaba muy lejos de alcanzar la seguridad y la belleza serena de Annabelle, y eso mermaba mi autoestima hasta límites insospechados.

—Vaya, ¿te han dejado solita?

Me volví rápidamente, pero ya sabía que me iba a encontrar con Hudson sonriéndome con ese atisbo de burla velada que tanto me sacaba de quicio. Efectivamente, y también tenía un vaso en la mano lleno de limoncello. Debía haber bebido un montón en lo que llevábamos de fiesta, pero no daba síntomas de estar borracho. Ni muchos menos: sus ojos azules me mantuvieron la mirada con serenidad. Sin embargo, yo me crucé de brazos y le miré con gesto agrio.

—¿Tú otra vez?

—Tranquilízate, ¿vale? Vengo en son de paz.

—Y un cuerno.

—Venga, anda: si te he traído una bebida y todo para hacer las paces.

—Gracias, pero yo no bebo.

Hudson enarcó las cejas, dirigiéndome una sonrisa confusa.

—¿Que no bebes? ¿Por qué? ¿Es que no te dejan papi y mami?

—Aunque te parezca mentira, hay gente que no necesita beber para divertirse.

—Sí, ya veo que te lo estás pasando muy bien tú sola.

Señaló a su alrededor, a Adrien y Lucía hablando en susurros en un rincón del salón, a Becca tratando que Matt se bebiera de un trago el enorme vaso de tequila a pelo, y a mí apartada de ellos, plantada en medio de aquella casa, sola a excepción de Hudson y de su extraño y cansino interés por mí. Había estado tan centrada en parecer correcta y sonriente, que no me había dado cuenta de que había adoptado una actitud fría y despersonalizada, una cara normal y corriente que había terminado por volverse contra mí y hacerme parecer aburrida y sosa. Por eso Erich se había ido sin mirarme dos veces, por eso Becca evitaba mi mirada y me sonreía de lado, como debatiéndose entre la posibilidad de pasar completamente de mí o ser amable conmigo para terminar aburrida y cansada.

Quise volver atrás en el tiempo para volver a entrar en esa casa y ser yo misma, o al menos, una persona con respuestas elocuentes y vivaces con la que todo el mundo se reía.

Aun así, el alcohol no era la respuesta. Nunca lo era.

Sin embargo, Hudson sacudió el vaso de limoncello ante mis ojos, provocando que los hielos produjeran un agudo y delicioso sonido al chocar entre sí.

—Solo una copa. Venga, te prometo que nadie se lo dirá a tus padres —dijo, riéndose entre dientes.

Levanté la mirada hacia la suya, sorprendida, y con el corazón latiéndome en la garganta. No había hablado en inglés, sino en castellano. En perfecto castellano… con un acento atroz, eso sí.

—¿Sabes español? —respondí en mi propio idioma.

—Un poco. Viví en México una temporada.

—Ah, ya…

No pude evitar mirarle con nuevos ojos. A pesar de que yo no tenía ningún problema con el inglés y que de vez en cuando hablaba con Lucía en mi propio idioma, echaba de menos charlar en mi lengua natal. Que Hudson supiera español, aunque estuviera marcado por ese espantoso acento norteamericano, me pareció tan aliviador como una bocanada de aire fresco.

—¿Tú también eres el hijo de un embajador o algo así?

—No. Es solo que no puedo permanecer mucho tiempo en un único lugar. Me aburro enseguida. Además, estar siempre con la misma gente suele acabar siendo… —hizo una mueca y hundió la mirada en el vaso de limoncello— agobiante. Es mejor pasar de los convencionalismos.

—Vaya… el típico chico solitario —sonreí desdeñosamente, cuando la realidad era que ese comentario me había llamado la atención.

Pero Hudson sonrió y dio unos pasos para rodearme, como había hecho momentos antes en el jardín. Lo sentí inclinarse sobre mi hombro, lo que provocó que se me erizara el pelo de la nuca y que, al notar su aliento cálido, un escalofrío recorriera mi espalda.

—No tengo nada de solitario, encanto. Y puedo demostrarte lo poco solitario que soy cuando tú quieras.

¿Era cosa mía o me habían empezado a temblar las piernas? Lo que me faltaba: desmayarme y caer en sus brazos a lo película mala y romanticona. Apreté los puños, como si eso me permitiera resistir cualquier tentación, de desmayarme o hacer cualquier otra tontería. Le noté alejarse un poco de mí, por lo que pude decir, con voz entrecortada y chillona:

—Pues… ya puedes esperar sentado.

—Para el poco tiempo que vas a tardar, mejor estar de pie —masculló, volviendo a ponerse delante de mí con total tranquilidad.

—¿Se puede saber por qué te ha dado con meterte conmigo?

—No es nada personal, bonita. Es que… eres tan sensible, que me divierte muchísimo hacerte rabiar. Anda, ¿por qué no bebes y pruebas lo que es ser mayor?

—¿Intentas corromperme? —murmuré, divertida.

—¿Corromperte? Oh, no… —se rio, sacudiendo la cabeza, como si lo que yo había dicho fuera un completo disparate—. No lo llames así. Llámalo «guía por el mundo de los adultos».

—Ese es el peor eufemismo que he oído en mi vida —le solté, cruzándome de brazos mientras luchaba por no mirar el vaso que todavía exponía ante mí—. Y te agradezco el detalle, pero ya me han hecho una guía completa.

—Pues no te la han debido hacer muy bien, si ni siquiera eres capaz de beber una gota de alcohol.

—¿Y quién dice que no pueda hacerlo?

—Muy bien, pues empieza. Pero no vale con mojarse los labios.

Miré sus ojos burlones y brillantes, luego el vaso lleno con la bebida amarilla y luego otra vez a él. No podía aguantar esa sonrisita de suficiencia, así que le arrebaté el vaso con brusquedad y me lo llevé a los labios.

El limoncello tenía un fuerte sabor cítrico, pero era fresco y me dejaba un dulce paladeo en la lengua. Sin embargo, el sabor del alcohol era tan pronunciado que por un momento sentí nauseas. Aun así, fui capaz de aguantar la frialdad de la bebida bajando por mi garganta e incliné el vaso para bebérmelo de un trago.

Al terminar, bajé el vaso y me pasé la lengua por los labios, saboreando las últimas gotas de algo que —comprendí— sí había echado de menos, después de todo. Sonreí ante la mirada sorprendida de Hudson, que rápidamente sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

—¿Y quieres sorprenderme con eso? ¡Hasta un niño podría beberse de un trago un limoncello!

Ladeé la cabeza hacia la mesa de bebidas y volví a sonreír.

—¿Ah, sí? Muy bien, ¿quieres saber cómo se bebe de verdad el tequila? —inquirí, alejándome de él mientras señalaba la botella de José Cuervo que parecía llamarme como un canto de sirena. Me percaté de que, ahora sí, Becca, Lucía, Adrien y Matt tenían toda su atención puesta en mí. Solté una carcajada liberadora, sintiéndome ligera por primera vez en mucho tiempo—. Sin limón, sin sal y, sobre todo, ¡sin gestos!

Capítulo 4

Sangre caliente

Llegaron muchas más personas a la fiesta, tantas que hubo un momento en que dejé de contarlas o de intentar recordar sus nombres. Solo eran sombras confusas que rozaban mi cuerpo al bailar desenfrenadas bajo las luces titilantes. La música retumbaba en mis oídos mientras me movía en medio de toda esa gente, brincando al ritmo que marcaba el alcohol que ya empezaba a apoderarse de mis sentidos.

Todos saltaban al ritmo de una canción que no sabía reconocer. Alguien había apagado las lamparitas del salón para encender las luces instaladas en el techo, que, intermitentes y de todos los colores que se pueda imaginar, rompían la oscuridad de la casa.

Estaba mareada por la bebida y asfixiada de calor por culpa de toda esa gente que bailaba a mi alrededor. Y sin embargo, me reía, feliz, contenta de estar ahí y vibrando con cada golpe de la música. Distinguí el pelo rubio de Becca entre la multitud y grité su nombre. Ella se abrió paso hasta mí y me dijo algo que yo no entendí. Luego me abrazó, soltó una carcajada y se volvió a alejar con un vaso de whisky temblando en su mano.

Hasta hacía unos minutos Hudson había estado a mi lado, mirando con ojos complacidos cómo mi habla cada vez dejaba más que desear; pero de un momento a otro había desaparecido entre las luces y la oscuridad sin que yo me diera cuenta. No había vuelto a ver a Erich, y Lucía se había escondido con Adrien en el baño. Sin embargo, Matt no estaba muy lejos de mí: distinguí sus rastas en medio de todas las sombras que se movían, gritaban y reían. Me acerqué a él, supongo que para estar cerca de alguien más o menos conocido, pero entonces escuché esa canción.

La canción.

Everything Burns, de Anastacia y Ben Moody, llegó hasta mis oídos como un zumbido molesto, irritante, para luego intensificarse y ser lo único que mis sentidos podían identificar. De repente, me quedé parada en medio del salón, quieta mientras todos saltaban a mi alrededor. Por encima del ruido y del aturdimiento provocado por el alcohol, La noche volvió a mí con una fuerza que me quitó la respiración, haciendo danzar ante mis ojos imágenes muy distintas a las que de verdad estaban ocurriendo.

Y de repente me encontraba en una oscura callejuela de Madrid, cerca de una discoteca que vibraba con la desgarradora voz de Anastacia.

Llovía con fuerza y un frío atroz calaba mis huesos, pero a mí no me importaba nada. Ni siquiera el cuerpo de Álex, frío, inerte y desmadejado tirado a mis pies, junto a unos cubos de basura que despedían un insoportable hedor y un charco de vómito que empezaba a diluirse con el agua de lluvia. Álex estaba pálido, tenía la ropa empapada y de la comisura de sus labios resbalaba un hilo de saliva que iba a parar al suelo. Sus ojos entornados miraban al infinito, hacia el cielo tormentoso que le golpeaba con sus dardos de lluvia.

Y yo le miraba, sin hacer nada.

Mis ojos se llenaron de lágrimas al tiempo que la canción se desfiguraba en el tiempo. Parpadeé para contenerlas y de pronto, me encontré de nuevo en la fiesta, quieta mientras una nueva canción comenzaba a golpear los oídos de los presentes.

Unas feroces nauseas retorcieron mi estómago y las arcadas me avisaron de que no tardaría mucho en echar ese alcohol ingerido, que tanto mal me producía. Me empecé a abrir paso entre la gente para salir fuera, al jardín frondoso, mientras las lágrimas caían por mi cara y los mareos iban a peor. Empujé a unos cuantos y pisoteé a muchos, pero los quejidos y exclamaciones apenas me llegaban. Mis ojos llorosos me impedían reconocer caras conocidas, si es que vi alguna, por lo que cuando llegué a la puerta y me di de bruces contra la persona que entraba, lo único que reconocí de ella fue su pelo negro y rizado recogido en una coleta.

—¡Eh, ten más cuidado, pringada! —me gritó Annabelle, tambaleándose sobre sus taconazos.

Murmuré una rápida disculpa y me apresuré a salir al fresco exterior, a la noche oscura y silenciosa que tanto necesitaba. Caminé dando tumbos sin rumbo fijo, lejos de la casa, internándome entre los árboles retorcidos y oscuros. Mis manoletinas rompían las agujas de pino sobre las que caminaba, se raspaban contra los troncos de los árboles, mi pelo se enredaba con las ramas afiladas parecidas a manos nudosas y enflaquecidas de hambre.

Las náuseas no me permitieron ir más lejos. Mareada, me dejé caer sobre el tocón de un árbol cortado al tiempo que las arcadas sacudían mi cuerpo entre escalofríos y fuertes espasmos. Sin embargo, no llegué a vomitar: me sentía tan débil y mareada que ni siquiera era capaz de echar el veneno de mi cuerpo.

Tras muchos intentos inútiles, dejé caer la mejilla sobre el tocón rugoso y áspero del árbol y me hice un ovillo sobre él, agotada. La brisa fresca que recorría el jardín aliviaba mi frente y mi nuca perladas de sudor, pero mi cara pronto se quedó fría y lívida. Respiré hondo mientras intentaba que mi estómago volviera pronto a la normalidad y que mi cabeza dejara de dar vueltas: miré los árboles que se levantaban oscuros a mi alrededor, bamboleándose con formas extrañas y adquiriendo posturas antinaturales producidas por mi mente aturdida de alcohol.

Las luces pálidas y lejanas de las estrellas apenas podían percibirse debido al fulgor que despedía la gran ciudad. El silencio era absoluto, como si me encontrara en un universo aparte, lejos de la urbe que era Londres.

Hasta que…

—¿Estás seguro de que era él?

—¡Joder, claro que estoy seguro! ¿Crees que soy gilipollas?

—Podría ser una trampa…

—Reconocería su voz en cualquier parte. Era él. Y quiere que vayamos ahora.

—Sigo sin comprender en qué podemos ayudar.

—¡Eso me importa una mierda! ¡Tengo una cuenta pendiente con ese cabrón!

Al principio, pensé que esas voces masculinas que llegaban a mí en forma de susurros entrecortados eran producto de mi imaginación distorsionada, y que el alcohol estaba empezando a afectarme de verdad, pero comprobé que a medida que esa incomprensible conversación seguía su curso, las voces me llegaban cada vez con más claridad. Levanté un poco la cabeza, pero la oscuridad era demasiado profunda para distinguir a nadie.

—¿Y qué vas a hacer con él cuando llegues allí? —escuché murmurar a un chico, el que parecía más calmado de los dos—. ¿Matarlo? ¡No me hagas reír!

—Para eso ya está Rowlings, ¿no? —masculló el otro sombríamente.

Reconocí el acento americano y la voz grave de Hudson, lo que hizo que mi corazón pegara un vuelco. ¿Estaba hablando de matar a alguien? Me incorporé completamente sobre el tocón, ignorando mis nauseas e intentando distinguir su alta figura entre las sombras de los árboles. Sin embargo, todo estaba oscuro como boca de lobo.

—No lo puedes estar diciendo en serio —contestó el primer chico, de voz suave y agradable. Aventuré que quizás podía ser Erich, aunque tampoco había hablado tanto con él como para estar segura de que esa fuera su voz.

—¿Qué te apuestas?

—Mira, Hudson, toda esta mierda me resbala. Rowlings te ha llamado a ti, no a mí, así que no me metas en esto.

Escuché el sonido de una cremallera al bajarse, luego un débil forcejeo. Contuve el aliento: ya no me atrevía ni a respirar mientras mis ojos iban de un árbol a otro, intentando ver por fin las figuras de los dos chicos y, al mismo tiempo, rezando para que ellos no me descubrieran a mí. Sin embargo, todo siguió oscuro y estático, como si ambos se encontraran en una dimensión totalmente diferente a la mía y lo único que pudiera percibir de ellos fueran sus voces alteradas y subidas de tono.

—¡Tú estás tan metido como yo, gilipollas! Incluso más. ¿O es que tengo que recordar que tú fuiste el que…?

—¡Suéltame, joder! —otro forcejeo y un gruñido, pero no supe distinguir de quién—. ¡Estoy harto de Rowlings y de sus asuntos de mierda! ¡Si quieres irte, lárgate! ¡Pero esta vez yo no tengo nada que ver con esto! A mí no me ha llama…

La voz de Erich se quebró cuando una canción rompió el silencio de la noche, alzándose cada vez más sobre los árboles de la misma manera que si fuera el soniquete de un móvil. Distinguí The Reason, de Hoobastank y el contraste entre la canción, el ambiente lóbrego y oscuro y la extraña conversación entre los dos chicos me pareció de lo más surrealista.

—¿Qué decías? —le escuché decir a Hudson con una risa baja, sombría.

—¡Cierra el puto pico! ¡No tienes ni idea!

Le oí cortar la canción que provenía del móvil. Luego, hubo un tenso silencio, corto y desconcertante antes de que volviera a escuchar su voz, pero esta vez con un tono que rebosaba, más que cautela, un miedo latente y real.

—Hola… Sí, sí, estaba hablando con Hudson de eso… Vale, en Shoreditch, delante del viejo cine Hoxton. Estaremos ahí en una hora. Sí, vale.

Un suspiro, una nueva risa baja por parte de Hudson. Luego unos pasos titubeantes que rompieron suavemente las agujas de pino del suelo.

—No llegamos en una hora ni de coña —escuché decir al americano—. Shoreditch está en el Metro de Old Street, al otro lado del centro, y hay un trecho entre la boca de Metro y el cine Hoxton.

—Me importa una mierda —soltó Erich con cansancio.

Echaron a caminar aplastando más agujas de pino, y entonces les vi aparecer por mi derecha, entre dos árboles viejos y torcidos. Hudson iba más adelantado, paseándose tranquilamente con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones militares. Erich le pisaba los talones, pero tenía la cabeza gacha y los hombros hundidos, como si soportara todo el peso del mundo sobre ellos. Aun así, su figura esbelta y perfectamente proporcionada me seguía pareciendo de lo más atractiva.

No podía distinguir sus rostros debido a la distancia, pero no me atrevía a acercarme más por temor a que me descubrieran. Me arrodillé junto al tocón y me escondí tras él, sin perder de vista sus pasos rápidos y decididos. La conversación que habían mantenido bullía en mi cabeza, y por encima del aturdimiento provocado por el alcohol, podía discernir en ella un contenido peligroso y amenazador que, sin embargo, escapaba a mi alcance. Con todo, llegaba que aquella noche, en algún lugar lejano y desconocido llamado Shoreditch, iba a ocurrir algo malo en lo que tanto Hudson como Erich iban a estar metidos hasta el cuello. Y mientras Erich parecía ir en contra de su voluntad, Hudson caminaba decidido entre los árboles. Le escuché silbar alegremente, y una rabia auténtica, genuina, invadió mi cuerpo.

¡Sabía que no podía fiarme de Hudson! Había sabido todo el tiempo que había algo en él que no me gustaba y que no encajaba con la persona simpática y despreocupada que aparentaba ser.

—Deberíamos despedirnos, ¿no? —Erich miró hacia la casa que se erguía lejana a mis espaldas y yo me arrebujé más contra el tocón—. Si no, sospecharán…

—No quiero llegar tarde. Ya les daremos una explicación mañana.

Sus figuras empezaron a fundirse con la oscuridad mientras caminaban en dirección contraria a la casita, siguiendo el camino que llevaba hasta la puerta del jardín. Dudé entre seguirles para ver qué demonios se traían entre manos o volver a la fiesta y seguir emborrachándome hasta no poder más, como en los viejos tiempos. La segunda opción no me atraía en absoluto, mientras que el misterio que envolvía la conversación entre Hudson y Erich me obligaba a dejar mi escondite y seguir a los dos chicos.

Lucía seguramente se estuviera dando el lote con el tal Adrien y no me echaría de menos. Se enfadaría cuando descubriera que yo no estaba, claro, pero me lo terminaría perdonando. Seguro que lo haría cuando le contara todo aquello. Y Becca… en fin, tampoco tenía un compromiso de permanencia vigente toda la noche, así que en realidad no le debía nada.

—¿Y qué opinas de la nueva? —comentó Hudson de repente.

Se acabó: iba a seguirles, aun a riesgo de parecer una acosadora sin remedio. Me levanté con cautela de detrás del tocón y empecé a caminar tras ellos, procurando no hacer mucho ruido al pisar las agujas de pino ni acercarme demasiado, solo lo suficiente para ver a Erich encogerse de hombros y escuchar su contestación distraída.

—¿La rubita?

—Sí.

—No sé, parece agradable, ¿no?

Aquello fue como un puñetazo en el estómago. ¿Agradable? ¿Qué narices quería decir eso? ¿No podía decir nada más de mí o qué? ¡Cualquier cosa me hubiera servido! Algo como: ¡Ah, sí! Una chica muy atractiva: parece interesante. Me gustaría conocerla a fondo. ¿Tan difícil era decir algo así? Mi furia se tradujo en una patada a una rama baja que había en medio del camino, lo que produjo un golpe tan fuerte que Hudson refrenó un poco el ritmo. Me dio tiempo a esconderme detrás del tronco de un árbol antes de que mirara a su espalda. Mi corazón latió alocadamente, mi respiración se volvió agitada mientras yo rezaba a Dios, Buda, Alá y a quien fuera para que no me descubrieran. Solo me relajé cuando volví a escuchar a Hudson recuperar el ritmo normal de sus pasos mientras decía, con cierto tono divertido:

—Lo será contigo. A mí me saca las uñas a la mínima, pero creo que podré domesticarla.

—Cabrón, te voy a domesticar yo a ti… —mascullé entre dientes, volviendo a seguirles a hurtadillas.

Vi a Erich volver a encogerse de hombros, muy poco interesado por mí, al parecer.

—Yo qué sé, tío. A mí no llama la atención, la verdad.

Otro puñetazo en pleno estómago. ¿Tan simplona le había parecido? Aquello estaba resultando más patético de lo que había pensado en un principio, pero aun así no podía evitar sentir rabia; no sabía qué me enfurecía más, si la apatía de Erich, o los comentarios machistas de Hudson. Cada vez me gustaban menos y les cogía más manía, tanto al uno como al otro.

—Pues a mí me parece que está bastante buena.

—No me he fijado.

—Vale, puede que al lado de Annabelle no sea gran cosa. —Genial, mi autoestima no podía estar más vapuleada—. Pero tiene una sonrisa muy bonita y unos ojos preciosos. Y lo de que sea española… —soltó una incomprensible risotada que me estremeció—: la verdad, me da un poco de morbo. Ya sabes lo que dicen de las españolas, ¡y de las italianas!

—Sí, ya…

¿Qué narices se decía de las españolas y las italianas? Me mordí la lengua para contener mi voz, pues el cariz al que estaba tornando la conversación no me gustaba en absoluto. Hablaban de las mujeres de la misma manera que si estuvieran hablando de razas de perros.

—Hacerlo con ellas es otra cosa, ¡no como con estas inglesas frígidas! Dios, ¡hay algunas que parecen estar más muertas que vivas! —comentó Hudson con desprecio, y Erich soltó una suave y corta risotada—. Pero las sureñas… joder, tío, por sus venas corre sangre mediterránea. Sangre caliente. Son auténticas zorras, ¡lo llevan en los genes! —No sé de dónde saqué las fuerzas para no lanzarme sobre él y hacerle tragar sus asquerosas palabras. Se estaba pasando de cruel y yo estaba lejos de sentir esa vaga e inocente indignación del principio. De hecho, ardía de ira: sus palabras me golpeaban con brutalidad y despertaban una faceta de mí que yo nunca había conocido antes—. Además, en este caso, ella es virgen, ¿sabes?

Reprimí una exclamación ahogada y las ganas de tirarle una piedra a la cabeza. ¿Y ahora a qué venía eso? Me sentí de lo más humillada, y eso que Hudson ni siquiera sabía que estaba ahí, escuchando todas y cada una de sus palabras.

Pero Erich, sin embargo, seguía sin reaccionar ante los intentos de Hudson por hablar de mí.

—Ya… —dijo en tono monótono—. Déjame adivinar: quieres ser tú el primero en tirártela.

—En resumidas cuentas… —se rio Hudson—. No sé si te has dado cuenta, pero Lola tiene esa… aura virginal que siempre llama la atención una vez se pasa de cierta edad. ¿No has visto cómo mira, con ojos de cordero degollado? Pide a gritos cariño, y es algo que estoy dispuesto a dárselo.

¿Ojos de cordero degollado? ¿Aura virginal? Por Dios, ¿qué clase de imagen retrógrada estaba dando a los demás sin darme cuenta?

—Puedes decir todas las gilipolleces que quieras. Eso no quita el hecho de que lo que vas a hacerle a esa chica sea una putada…

—¿Putada? Erich, vamos. Va a estar conmigo. ¿Qué más se puede pedir para la primera vez?

Una motosierra para cortártela, cabronazo, pensé, furiosa.

La rabia me había llenado los ojos de lágrimas hacía tiempo, y la impotencia de no poder hacer nada para que se tragaran sus palabras quemaba cada parte de mi ser. ¿Cómo podían ser ellos tan crueles y sus palabras tan humillantes? Me sentía al borde de la locura, cabalgando entre correr hacia ellos y echarles en cara todo lo que habían dicho o caer sobre las agujas de pino para abandonarme al llanto. Aun así, seguía caminando tras ellos en silencio y con una decisión que rozaba el más puro masoquismo.

—Mmm… ¿estar conmigo, por ejemplo? —replicó Erich, y adiviné una sonrisa en el tono más distendido de su voz.

—No me jodas, tío —se quejó Hudson, pero ambos se empezaron a reír en voz baja, tan divertidos que hasta me dolió—. Si al final le haré un gran favor, a la pobre…

¡Y encima sentía compasión por mí! ¡Él, la persona más despreciable del mundo entero! La bilis subió por mi garganta como si fuera vómito y mis uñas se clavaron en el árbol que tenía más cerca: las astillas se hundieron en mis dedos de la misma manera que si se trataran de pequeñas agujas afiladas, pero yo agradecí ese dolor físico. Era lo único que me mantenía apartada de la tentación de echarme sobre ellos a base de patadas, gritos y arañazos.

—Me parece muy bien que te la quieras tirar y todo ese rollo, Hudson —le escuché decir a Erich, lo que me hizo castañear los dientes—. ¿Pero no podemos hablar de otra cosa? Es que no… no me apetece hablar de esto ahora.

—Como quieras.

Hudson se encogió de hombros justo cuando llegaron a la puerta de entrada al jardín. Me escondí tras el pino al que me sujetaba mientras ellos salían. Respiré hondo una, dos, tres veces: la mansión del embajador canadiense, el padre de Becca y Adrien, se alzaba delante de mí lúgubre y vacía, aterradora. Sin embargo, la rabia me impedía sentir miedo o temor alguno, como había tenido al llegar.

Cuando escuché la puerta de hierro forjado cerrarse tras ellos, abandoné mi escondite y me lancé a seguirles a través de las calles oscuras de Londres. Acabaran donde terminaran, fueran a hacer lo que fueran hacer, yo quería saber qué demonios se traían esos dos entre manos, qué es lo que iba a pasar en ese Cine Hoxton y quién era el tal Rowlings para provocar aquel miedo en Erich y esa sumisión en Hudson.

Quería saber por qué esos dos chicos hablaban como si de verdad fueran a matar a alguien en un lugar llamado Shoreditch.

Capítulo 5

La película de Shoreditch

La imagen de Shoreditch no distaba mucho de lo que mi mente, calenturienta de ideas apocalípticas, había imaginado en un principio. Shoreditch era un barrio de obsoletos edificios marrones de ladrillo visto, calles sucias y grafittis de todos los colores marcando los muros tristes y manchados por sustancias misteriosas. Era la imagen que siempre había tenido yo de los fondos londinenses, lugares oscuros donde era mejor no meterse.

Pero ahí estaba yo, andando por una calle mal iluminada, saltando cubos de basura tirados y mirando de vez en cuando a mi espalda, por si veía algo raro y tenía que salir corriendo.

La pequeña avenida olía a humedad y a hojas pútridas, y un pesado silencio parecía haberse instalado en esa parte de la ciudad. Hacía tiempo que había dejado de escuchar a Hudson y Erich, pero sabía que estaban delante de mí: acababan de torcer una esquina cuando la figura de un gato saltando de un cubo de basura a otro me sobresaltó y les perdí de vista.

No era la primera vez que me pasaba. Desde que había empezado a seguirles en Belgravia me habían dado esquinazo varias veces —yo quería creer que inconscientemente, aunque no podía estar tan segura de que mis habilidades como espía estuvieran tan desarrolladas—. Sobre todo en el Metro, donde los andenes y vagones me habían confundido en más de una ocasión, aunque siempre conseguía reencontrarles de nuevo. Nunca dieron señales de que se hubieran percatado de que les estaba siguiendo; de hecho, estaban de lo más relajados. En el Metro, a través de las ventanas que separaban nuestros respectivos vagones, les vi reírse entre ellos alegremente, como si fueran amigos normales y corrientes que simplemente pasaban un buen rato. Pero según nos acercábamos a Old Street las sonrisas fueron escaseando, hasta que en el momento de bajar al andén, los rostros de ambos no eran más que dos máscaras de tensión.

Me apresuré a doblar la esquina por la que Hudson y Erich se habían desvanecido, asustada por el ambiente lóbrego y oscuro de Shoreditch. Después de escuchar la conversación entre ambos, les tenía de todo salvo aprecio, pero no podía evitar querer tenerlos cerca por si algo me pasaba. No estaba segura de que fueran a ayudarme en caso de que así lo necesitara, pero me sentía menos insegura si tenía a alguien más o menos conocido cerca. Aunque todavía tenía que descubrir si de quien debía cuidarme era de ellos.

Ilógicamente, prefería no pensar en esa última opción.

Doblé la esquina y me encontré en medio de una calle oscura, sin farolas, de edificios destartalados y con un par de bancos rotos alzándose en ambas aceras, donde hierbajos silvestres asomaban bajo los adoquines. Todo aparecía vacío y desangelado. Ni un alma se escurría entre las sombras de aquel lugar: los únicos vecinos que se atrevían a habitar esa calle eran el abandono y la soledad.

Avancé unos metros con lentitud, golpeada por el peso del deterioro que exhibía esa parte de Shoreditch. Era como ver la imagen de una ciudad abandonada o de un futuro post-apocalíptico no muy lejano.

Aquella calle daba auténticos escalofríos.

Reprimiendo las ganas de salir corriendo, miré a mi alrededor en busca de las figuras de Hudson y Erich, pero lo único que captaron mis ojos fue la deprimente y abandonada imagen de un edificio chaparro, de tonos grises y ventanas tapiadas, cuya inclinación hacia su lado izquierdo era más que evidente. Parecía increíble que una construcción así pudiera seguir en pie, a juzgar por los años que se evidenciaban en la fachada, de la que colgaban, torcidas, viejas y oxidadas, unas grandes letras en las que podía leer: HOXTON CINEMA.

El viejo cine Hoxton, lo había llamado Erich. Ahora entendía el apelativo. Aquel cine debía tener cerca de ochenta años y había pasado abandonado la mitad de ellos. Me acerqué con cautela y cierto respeto a ese edificio decrépito: pude ver los restos de los carteles que un día anunciaron películas marcando la fachada sucia y la taquilla, vacía e inundada de agua, todavía tenía los horarios de apertura y cierre del cine pegados al cristal resquebrajado. Los restos de un cartel tras la taquilla señalaban la última película que seguramente se hubiera proyectado en el cine Hoxton: Con la muerte en los talones, de Alfred Hitchcock. El título había sido arrancando del cartel ajado y bilioso, pero lo que quedaba del dibujo mostraba a un inconfundible Cary Grant corriendo delante de una avioneta en un páramo amarillento.

A eso se había reducido la película: a un papel mojado y sucio colgado de la cartelera de un cine abandonado.

Todo, cada detalle del cine Hoxton y de la misteriosa calle en la que se levantaba me resultaba demoledoramente triste. Se me habían quitado las ganas de saber qué se traían entre manos Erich y Hudson. La tristeza que sentía en aquel momento era más intensa que la curiosidad que me había traído hasta ese lugar. Lo único que quería era irme a mi casa, tumbarme bajo las mantas de mi cama y esconderme ahí debajo, en un intento de huir de toda esa tristeza que se levantaba a mi alrededor.

¿Qué estaba haciendo yo ahí…?

—¿Qué estás haciendo tú aquí?

La voz llegó hasta mí en forma de susurro, pero tan amenazador que me congeló el corazón. Me quedé paralizada mirando el rostro dibujado de Cary Grant, y por un momento comprendí lo que su personaje había sentido al ser perseguido por una avioneta en la película. Al menos, la angustia así me lo hacía creer.

—Te lo repito: ¿qué estás haciendo tú aquí?

Tragué saliva y ladeé la cabeza hacia el exterior oscuro, donde una figura sombría me observaba en principio tranquila, aunque su voz rebosara rabia y sorpresa a partes iguales. Me armé del suficiente valor como para separar los labios y saludarle con un hilo de voz:

—Hola… Erich.

* * *

Sus ojos me atravesaban la conciencia; su rostro contraído por la rabia no ayudaba a que el blanco se disolviera en mi mente paralizada de miedo. Dio unos pasos hacia mí, que yo contrarresté retrocediendo hasta que mi espalda tocó con la cartelera vacía y sucia del cine Hoxton. A pesar del enfado que parecía dominarle, mi gesto provocó que una débil sonrisa apareciera en los labios de Erich, como si le divirtiera que yo estuviera tan asustada de él.

—No voy a hacerte daño —me dijo, sin embargo, y para corroborar aquella idea se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros, intentando aparentar una inusual tranquilidad que no pegaba nada con la mirada lacerante que me dirigía—. Lola, ¿verdad?

—Sí… —mascullé, y sentí cierto asomo de sorpresa al ver que recordaba mi nombre.

—Lola, ¿qué estás haciendo aquí?

Supuse que lo de «pasaba por aquí…» era salirse demasiado por la tangente, así que opté por decir la verdad.

—Os he seguido… a Hudson y a ti.

—¿Por qué?

Su tono de voz se volvió tan afilado que me produjo escalofríos. Me daba miedo mirarle, por lo que fijé la vista en los movimientos circulares que hacía con mi pie derecho, gesto que solía hacer cuando me ponía nerviosa.

—No… no lo sé. Supongo que… la conversación que tuvisteis en el jardín…

—¿Nos estabas espiando?

Vale, si había albergado alguna esperanza de gustarle en un futuro próximo, esta se había desvanecido en ese mismo instante. Tuve que armarme de valor para seguir hablando y omitir una realidad tan patética:

—Sí, bueno… es que estaba por ahí y… me llamó la atención y…

—¿No te han enseñado nunca que está mal escuchar conversaciones ajenas? ¿Y qué está aún peor meterse en los asuntos de los demás? —me hablaba como si fuera un adulto de cincuenta años regañando a una chiquilla de cinco—. Lo tuyo raya el acoso.

—Bueno, tal vez no os hubiera seguido si Hudson y tú no hubieseis hablado de matar a alguien…

La voz se me cortó cuando al decir la palabra matar Erich se plantó delante de mí en un par de zancadas y me cogió con inusitada fuerza de los brazos. Menos mal que había dicho que no me iba a hacer daño.

—Será mejor que te largues por donde has venido —me susurró en voz baja, con su rostro a escasos centímetros del mío. Le tenía tan cerca que, a pesar de la penumbra que nos rodeaba, podía distinguir sus ojos arder de ira, lo que no me ayudaba mucho a controlar el ritmo de mi respiración—. Y espero que no vuelvas a meterte en asuntos ajenos, por tu bien.

Me soltó un brazo, pero me agarró con fuerza del otro y tiró de mí hacia la oscuridad de Shoreditch. Yo le seguí sin ganas de resistirme o protestar.

—Supongo que serás lo suficientemente lista para no comentar nada de esto con nadie…

Las palabras de Erich se disolvieron en un silencio desconcertante. Le sentí clavarme las uñas en el brazo antes de escuchar unas voces masculinas romper la quietud nocturna. Antes de que pudiera preguntarme siquiera de donde procedían, Erich retrocedió bruscamente hacia la entrada del cine.

—¡Joder! —exclamó, mientras tiraba de mí con una urgencia que a punto estuvo de tirarme al suelo de morros—. ¡Maldita sea!

Empujó las puertas rotas y descoloridas del cine con el hombro y me hizo entrar detrás de él. Y en ese instante, todo se quedó a oscuras. Mis ojos no lograban distinguir nada en aquella oscuridad impenetrable que me había engullido de repente. Lo único que podía sentir eran las uñas de Erich, apretadas sobre mi brazo, guiándome al interior de esas sombras que olían a polvo, a humedad y, quizás, un poco a naftalina. Me tropecé un par de veces con objetos invisibles que poblaban un suelo que no conseguía ver mientras Erich avanzaba con una ligereza pasmosa en ese mar de oscuridad; hasta que, unos segundos después, escuché su voz hendir las sombras:

—Escaleras. Sube con cuidado: son muy estrechas.

Colocó una mano en mi espalda y me empujó con cierta impaciencia hacia delante. Mis manos se cerraron sobre algo frío y pulido, con forma de barandilla. A tientas, conseguí poner un pie sobre el primer escalón y subir con exagerada precaución, temiendo que alguno de esos escalones estuviera roto o ni siquiera existiese, y caer presa de aquella oscuridad impenetrable. La escalera era tan estrecha e inclinada que no me hubiera extrañado nada.

—¡Quieres darte prisa! ¡No tenemos tiempo, joder! —escuché gritar a Erich detrás de mí, impaciente.

—Tiempo… ¿para qué? —pude jadear, harta de esa carrera a oscuras, harta de Erich y de su brusquedad, harta de no dejar nunca de cometer errores.

—¡Mueve el culo y sigue subiendo! Si Rowlings enciende las luces y me ve a aquí contigo… estaremos acabados. Yo sobre todo.

—¿Rowlings?

—¡Joder, que subas!

El miedo que rebosaba la voz de Erich fue suficiente como para que mis pasos se volvieran seguros sobre la precaria escalera. Al final, me di de bruces con una superficie lisa y dura, imposible de atravesar para mí. Erich me hizo a un lado y abrió la puerta de un empujón. Le escuché dar unos pasos sobre un suelo quejumbroso de madera y luego, un chorro de luz amarillenta bañó las escaleras, que, pude comprobar, eran negras, de metal, y muy, muy inclinadas.

—¿Pasas o qué?

Empezaba a cansarme de sus malos humos, pero no tuve otra opción que adentrarme en la habitación pequeña, fría hasta decir basta, de suelo de madera podrida y paredes de papel pintado color bermellón, aunque ciertamente descolorido.

La luz provenía de una bombillita sobre nuestras cabezas que colgaba precariamente sobre un antiguo y obsoleto proyector cinematográfico, con una cinta sin usar sobre la rueda superior. Me quedé maravillada mirando el proyector que, como mínimo, debía tener cuarenta años, por lo que estaba lleno de polvo y otras sustancias menos agradables. Delante, a unos metros, había una pequeña ventana rectangular que seguramente diera al cine, pero la oscuridad era demasiado espesa como para distinguir nada.

Pegué un respingo cuando Erich me volvió a coger del malogrado brazo y me llevó hasta un rincón donde se levantaban decenas de cintas viejas, apiladas y estropeadas como fardos sin valor.

—Quédate ahí sentada. ¡Y ni se te ocurra moverte!

Me empujó contra las películas, y yo me quejé y le dirigí una mirada malhumorada, herida en mi orgullo. Él no me hizo caso y se acercó al proyector de cine: le vi acariciar con cuidado la película puesta y limpiar el fotograma del polvo que acumulaba.

—¿Vamos a ver una peli o qué? —pude decir, dándome cuenta al fin de lo absurdo de la situación: estaba en un cine abandonado, en compañía de un chico extrañísimo que limpiaba un viejo proyector de películas y, al parecer, escondiéndome de alguien llamado Rowlings, aunque no sabía el motivo por el que teníamos que escondernos de él.

No era el súmmum de la normalidad, debía admitir.

Erich, sin embargo, me dirigió una breve mirada de reojo y sonrió de lado, riéndose de un chiste que yo no entendí.

—Sí, pero no te va a gustar.

El tono de su voz me puso los pelos como escarpias. Me estaba asustando, como si no tuviera suficiente ya con llevarme hasta ahí para hacer Dios sabe qué.

—¿Por qué?

—Porque es una película de miedo. De mucho miedo.

Y entonces se encendieron todas las luces del cine.

* * *

—¡Por favor, por favor! ¡Os lo suplico…! ¡No, no, no, no!

—¿Qué te pasa, nena? ¿Tienes miedo?

—No te vamos a hacer nada…

—Sí, solo queremos pasar un buen rato. Ya sabes, entre amigos, ¿eh?

—¡Soltadme! ¡Soltadme, por favor! ¡He aprendido la lección, lo juro!

—Vamos, nena, no me llores. ¡Me vas a empapar el traje, joder, y es nuevo!

Las luces amarillentas del cine trajeron consigo aquellas voces masculinas, dos socarronas y empapadas de macabro placer mientras la tercera temblaba de puro terror. Aparté la vista de Erich y la fijé en la ventanita que daba a la platea. Pero estábamos demasiado altos como para ver nada, así que decidí acercarme a la ventana para comprobar a quién pertenecían esas voces. Pero Erich se percató de mis intenciones y, no contento con interceptarme el paso, me empujó contra la pared con rabia.

—¡Eh! —chillé cuando mi espalda golpeó brutalmente un dintel roto.

Sin embargo, enmudecí al sentirle tan cerca de mí que hasta podía notar su aliento cálido y alterado en la cara. Miré su expresión enfurecida, sentí sus manos apretar con fuerza mis brazos y tragué saliva a causa del miedo.

—¿Pero tú estás loca? ¿Quieres que te vean o qué?

—¿Qué es lo que está pasando aquí?

—¡A ti no te importa! ¡Y ahora, cállate de una puta vez!

Una voz angustiada se adelantó a la mía propia:

—¡Por favor! No hice nada malo… Y Andrew… Es decir, Rowlings lo sabe. ¡Él lo sabe!

—Nena, nena, nena —el hombre de voz rasposa y tono jocoso chascó la lengua un par de veces—. ¿Pero quién ha hablado de hacer nada malo? Relájate, tío, que te vas a ir patas abajo en cualquier momento —un segundo soltó una carcajada cruel que llegó hasta mí con espantosa claridad—. Melvin y yo solo queremos pasar un buen rato contigo, y deberías alegrarte, joder. ¿O es que no te parecemos lo suficientemente divertidos? ¿No somos divertidos… Jimmy?

—Yo… yo solo quiero volver a casa. Quiero volver a casa…

Miré hacia la ventana ante el tono de súplica y miedo que rebosaba la voz del tal Jimmy, deseando poder asomarme para mirar y asustarme aún más por si lo que veía era lo que de verdad me imaginaba. Aunque poco podía imaginarme: solo sabía que un hombre estaba en las garras de otros dos por un asunto que se me escapaba y que mientras el primero estaba a punto de mearse de terror en los pantalones —literalmente—, los otros parecían tener la intención de hacer todo lo posible para que así fuera.

En ese caso, ¿qué pintaba Erich en todo eso? ¿Y por qué me mantenía sujeta contra la pared, con esa mezcla de impaciencia y miedo reflejada en la cara? Era todo tan raro que empecé a plantearme que Erich, el cine y los gritos de esos desconocidos fueran fruto de una pesadilla producida por el alcohol y la fatiga. Una pesadilla extraña y mal construida, eso sí.

—¡Venga, nenita! ¡Levántate!

Escuché un gemido ahogado e histérico, luego un golpe contundente. Noté a Erich estremecerse y yo no pude evitar hacer lo mismo. Los sollozos de Jimmy inundaron cada rincón del cine como una melodía triste y patética.

—Se lo devolveré todo, lo juro…

—¿Qué dices, Jimmy? ¿Dijiste algo, nena?

—¡Se lo devolveré todo, joder, todo!

—¿Devolver el qué? ¿Y a quién?

—Por favor, Larry, por favor, os daré todo… mi dinero, mi casa, mi coche, todo…

—No, tu casa es cutre de cojones. No me gusta ni para mi perro. En cambio, tu mujer… eso ya es otra cosa, ¿a qué sí, Melvin?

—Joder, está muy buena.

—Sí, Jimmy: ¿cómo una nenaza como tú ha conseguido un pastelito como ese? Una tía así te viene grande, amigo: tienes que compartirla.

—Y nosotros estamos disponibles para ayudarte.

Ambos rieron socarronamente y Erich redujo un poco la presión sobre mis brazos, pero siguió sin apartarse de mí.

—¿Qué van a hacerle? —dije en apenas un susurro.

Él me dirigió una mirada de soslayo y sus labios esbozaron una mueca.

—No deberías habernos seguido. Has sido muy estúpida, ¿lo sabías?

—¡Está en peligro! ¿Es que no vas a hacer nada…?

—¡No! ¡Y ahora cierra el pico!

—¡Hay que llamar a la policía…!

—¡Ni se te ocurra! —exclamó, empujándome de nuevo contra la pared, como si pudiera matar mis intenciones de esa manera—. No puedes hacer ninguna tontería, ¿vale, Lola? Y llamar a la policía… sería como firmar nuestra sentencia de muerte. Así que…

—Eso sería tu sentencia de muerte, pero no la mía ni la de él. Yo no estoy compinchada con unos asesinos como…

De repente, sentí sus manos en las caderas, con tal suavidad que pensé que aquello no podía ser un contacto fortuito. Me quedé sin respiración durante un segundo, preguntándome a qué demonios estaría jugando Erich. Le miré a la cara, confusa, sin saber si darle un buen bofetón o quedarme quieta a la espera de ver lo que pasaba. Finalmente, lo entendí todo cuando los dedos de Erich se colaron en el bolsillo de mis pantalones y sacaron mi móvil.

—Tú no vas a llamar a nadie. Y para asegurarme, me quedo con tu móvil —se guardó el aparato en la cazadora y volvió a abrir la boca para seguramente seguir metiéndose con mi falta de juicio, pero una voz que no me resultó familiar resonó abajo en la platea.

—¿Y Erich?

El alemán se tensó de tal manera al oír su nombre, que pensé que sus manos desgarrarían mis brazos en cualquier momento. Sabiendo que no podía gritar, me revolví e intenté empujarle, pero me tenía completamente inmovilizada.

—La proyección tiene la luz encendida, así que supongo que ya estará arriba.

—¡Andrew! ¡Andrew, por favor! —la voz de Jimmy gritó estrangulada, desesperado—. ¡Me conoces! ¡Sabes que te pagaré en cuanto consiga el dinero! ¡Por favor… por favor…! Me conoces desde…

—… desde hace mucho, sí. Pero ya sabes que eso no me importa… ¡Erich!

—Scheiße! —el gruñido en alemán me hizo dar un respingo, pero Erich no me hizo caso y siguió maldiciendo en su gutural idioma, al borde del histerismo.

Me arrastró hasta una esquina de la habitación y me tiró al suelo. Reprimí el grito de dolor que clamaba por salir de mi garganta, pero aun así fui capaz de dirigirle una mirada llena de odio. Pero eso no le arredró, ni mucho menos, porque se inclinó sobre mí y me señaló con un dedo acusador.

—Un solo grito, un solo movimiento y estás muerta, ¿vale? Como te atrevas a moverte un solo milímetro, yo mismo te mataré, ¿estamos?

Se levantó y salió corriendo por la puerta antes incluso de que sus palabras tomaran forma en mi cabeza. Le oí bajar las escaleras de metal a toda prisa, como si se tratara de una carrera a contrarreloj.

—Que te den por culo… —gruñí por lo bajo, arrastrándome por la habitación.

Iba a cuatro patas y procurando que la madera vieja que pisaba no gimiera demasiado. Crucé el cuarto en unos segundos y cuando me encontré bajo la ventana que daba al cine, me incorporé para mirar a la platea.

Lo primero en lo que pude fijarme fue en la pantalla blanca y rasgada que presidía el cine, tan maltratada por los años de abandono que ahora mostraba un triste color hueso. Los asientos lucían desgastados, rotos y con manchas, y el suelo estaba lleno de hojas muertas, papeles sucios y restos de lo que un día debió ser comida. Justo debajo de la ventana de la cabina de proyección se encontraban tres hombres, uno de rodillas, los otros dos a su espalda, como si le estuvieran custodiando. El arrodillado debía ser el pobre Jimmy: no le veía la cara, pues tenía la mirada clavada en el suelo y la cabeza de pelo rubio y corto hundida entre los hombros. Los otros dos iban vestidos con traje, pero completamente de negro, desde los mocasines elegantes a las camisas de seda. Uno era un gigante pelirrojo de nariz chata que sonreía socarronamente; el otro, un hombre de estatura media cuya cara de rata quedaba acentuada por el pelo revuelto y grisáceo, a pesar de que no parecía sobrepasar los treinta años.

¿Quiénes eran esos tipos? ¿Gánsteres? ¿Asesinos a sueldo? ¿Mafiosos? Eran conceptos demasiado cinematográficos e increíbles como para tomarme en serio una situación como esa. Tenía la impresión de que en cualquier momento una voz gritaría: «¡Corten!», y unos focos alumbrarían al equipo técnico de una película.

Sin embargo, lejos de que todo quedara convertido en cartón piedra, adquirió un toque de realismo al percatarme de la forma en que temblaba Jimmy. Hasta yo, arriba en la cabina de proyección, podía percibir el temblor atroz de su cuerpo, el sudor brillando en sus sienes o la mancha oscura que empezó a extenderse por sus pantalones hasta el suelo.

—¡Se ha meado! —hizo notar el hombre con cara de rata, riéndose—. ¡Joder, qué asco!

—¡Pero hombre, Jimmy…! Pensé que aguantarías bastante más… —comentó el gorila pelirrojo—. Qué decepción…

Acto seguido, dio un golpe a Jimmy en la nuca y el hombre soltó un gemido, mitad dolor, mitad terror. Me puse una mano en la boca para evitar gritar.

—Ya está bien —la voz que había llamado a Erich sonó autoritaria, pero con cierto matiz divertido. Paseé la vista por la platea, pero no distinguí a nadie más: debía encontrarse bajo la cabina de proyección—. Con que se haya meado es suficiente. No quiero que encima se cague. Melvin, baja un poco las luces —el hombre con cara de rata se apartó de Jimmy y se paseó con garbo por el edificio—. ¿Cuánto hace que no vas al cine, Jimmy?

La voz sonó tan cordial y amistosa que parecía que la situación distara mucho de ser lo que era, como si el dueño de la voz y Jimmy se estuvieran tomando unas cervezas en algún pub de Londres. Jimmy levantó un poco la cabeza para mirar a algún punto bajo la cabina de proyecciones que a mí se me escapaba. Empezó a temblar aún con más fuerza.

—Por… ¿por qué no terminas d-de una vez, Rowlings?

La voz le salió tan quebrada que casi no pude escucharle. Larry, el gorila pelirrojo, terminó de matar cualquier intento de valor al coger a Jimmy de la nuca y sacudirle con firmeza.

—¡Contesta a la pregunta, nenaza!

—¡Dos años! ¡Tres años…! ¡No… no lo sé! De verdad, que no lo sé. Por favor… —un sollozo rompió las palabras del hombre, que se llevó las manos a la cara para ocultar sus lágrimas—. Por favor…

Nunca había visto nada tan desolador como lo que mis ojos veían. Y jamás pude imaginarme una cosa así.

—Dos o tres años… eso es mucho tiempo, Jimmy. Seguro que echas de menos una buena sesión de cine con tu mujer, ¿no? Y una buena película. Hoy en día no abundan las buenas películas, supongo que es por eso por lo que llevas tanto tiempo sin ir al cine —las luces se atenuaron unos grados, volviendo aún más sombría la platea—. ¡Pues hoy es tu día de suerte! Porque hemos preparado una sesión de cine solamente para ti. Y con la actuación especial de tu mujer.

Jimmy levantó bruscamente la cabeza y su tez se volvió tan blanca como la pantalla del cine.

—Es muy buena actriz, por cierto. Sus gritos son los más reales que he oído nunca, ¿no crees, Larry?

Jimmy soltó un gemido ahogado y su cuerpo se inclinó grotescamente hacia donde procedía la voz del tercer hombre, pero Melvin apareció de repente tras él y le pegó una patada en el estómago. El hombre cayó de espaldas al suelo entre aullidos de dolor y las risas de los demás.

—Cuando dije lo de vivir una gran aventura —me susurró una voz al oído de repente, paralizándome el corazón—, no me refería a esto.

Si la voz no me hubiera sonado tan familiar, mi grito de horror se hubiera oído en kilómetros a la redonda. Aun así, pequé un brusco respingo y giré de tal manera el cuello que me hice daño en la columna vertebral, pero una sensación de alivio me recorrió entera cuando vi a Álex a mi lado. O a la ilusión que había creado mi mente de Álex. En cualquier caso, pude volver a respirar.

—¡Joder, qué susto me has dado! —le chisté entre dientes, dirigiéndole una mirada incendiaria—. No es el mejor momento para aparecer, ¿vale?

Su aparición me había costado tal temblor en las piernas que apenas podía sostenerme en pie. Él, sin embargo, se encogió de hombros: estaba muy serio, pero por lo demás, seguía estando igual que el día que murió. Estaba claro que mi mente no daba para demasiado si no era capaz de cambiarle de ropa ni un solo día.

—Eso dítelo a ti misma. Yo solo sigo órdenes de tu cabecita trastornada —masculló, tocándome la frente con un dedo—. Y hablando de tu cabecita, ¿estás loca o qué? ¿Por qué coño sigues aquí? Deberías haber puesto pies en polvorosa hace tiempo.

—¿Y por dónde, genio? Solo hay una salida ¡y para cruzarla tengo que pasar por delante de esos mafiosos!

—Hay una prodigiosa institución llamada «policía» que sirve para intervenir en momentos como estos —masculló Álex sardónicamente, señalando a Jimmy revolcarse de dolor por el suelo—. Te parecerá arte de magia, pero si les llamas, aparecen y te salvan.

—Ya deberías saber que el alemán me ha quitado el móvil. No tengo forma de llamar a nadie ¡y desaparece de una vez! ¡Me estás poniendo todavía más nerviosa!

Álex se encogió de hombros y volvió a mirar por la ventana en silencio. Yo hice lo mismo, por lo que distinguí la figura de Erich aparecer en un extremo del cine, andando tranquilamente entre los sillones rotos y desmadejados.

—Ya está todo listo —gritó.

—¿Y Hudson? —inquirió la voz del tercer hombre con impaciencia.

—¡Estoy aquí!

La alegría que marcaba la voz de Hudson contrastaba de forma grotesca con los gritos de Jimmy, y aún más la sonrisa que marcaba su rostro cuando me giré para mirarle. Se encontraba apoyado en la pared lateral del cine, hundido en la penumbra que marcaban la mayor parte de las luces rotas del sitio. Me pregunté si llevaba ahí todo el rato o acababa de llegar: no le había visto desde que le había perdido allá fuera, en el laberinto de calles de Shoreditch. Puede que la camiseta negra y los pantalones militares le hubieran camuflado a mis ojos.

Parecía muy tranquilo cuando se alejó de la pared y caminó hacia la zona de luz con el garbo de una estrella de cine, como si se encontrara en su salsa. Ni siquiera miró al hombre que se retorcía de dolor en el suelo, pero sí saludó a los matones que le torturaban.

—¿Zapatos nuevos, Melvin?

—Seh —masculló el matón con cara de rata, subiéndose la pernera del pantalón para enseñar uno de sus mocasines negros—. Molan, ¿eh?

—No están mal.

—Son de marca, pero si lo sé no me los pongo hoy. Seguro que acaban llenos de meado por culpa de este saco de mierda.

Hudson soltó una carcajada divertida y espeluznante a un tiempo, y se giró hacia la parte inferior de la cabina de proyecciones. Hizo una parodia del saludo militar y juntó los pies.

—¿Y para esto nos requerías con tanta urgencia, Rowlings?

—Pensé que te alegraría saldar tu deuda con Jimmy. Creo que tienes mucho que hablar con él.

—Tanto como hablar…

Un grito ahogado llamó mi atención, por lo que volví a inclinarme sobre la ventana para seguir viendo a Jimmy tirado en el suelo, balbuceando algo incomprensible que hacía reír a Larry y Melvin. Sin embargo, los ojos de Jimmy no se apartaban de la pantalla blanca del cine: incluso desde mi posición podía distinguir sus ojos abiertos de horror clavados en aquel mar blanco.

Recordé la mención del tal Rowlings a la mujer de Jimmy, y un escalofrío me recorrió de arriba abajo. Lentamente, me aparté de la ventana y miré el proyector antiguo que se erguía a mi espalda. La película seguía ahí, intacta, preparada para ser vista. Me acerqué a ella y pasé un dedo sobre la superficie polvorienta, buscando por algún lado el nombre de la cinta. Solo encontré dos letras: J. N. Aquello no me decía nada.

—¿Qué haces? —me preguntó Álex, poniéndose al otro lado del proyector.

Le miré a través de las cintas de los fotogramas, sin estar muy segura de la deducción a la que había llegado mi mente.

—¿Qué crees que hay en esta película? —murmuré en el tono más bajito que pude.

Abajo seguían los sollozos de Jimmy. Empezaba a resultar desesperante. Álex se inclinó sobre el proyector para contestarme en el mismo tono, ¡cómo si ellos pudieran oírle!

—No creo que sea una cinta con los últimos estrenos, si es a lo que te refieres.

—Deja el sarcasmo para otro día. Hablo en serio. Creo que tiene que ver… con él —señalé a la ventana por dónde nos seguían llegando los gemidos ahogados de Jimmy, y volví a estremecerme—. Si pudiéramos…

—¿Qué?

No le contesté. Ni siquiera sabía qué demonios hacer. Sospechaba que algo muy importante de aquel asunto tenía que ver con aquella cinta, pero no tenía ni idea de cómo intervenir en todo aquello. Los sollozos de aquel hombre seguían clavándoseme en los oídos, instándome a actuar de alguna manera, a ser valiente y ayudarle. Pero mi mente se encontraba demasiado llena de temores como para pensar racionalmente. Una parte muy egoísta de mí misma solo podía especular en lo que me pasaría si me llegaban a encontrar ahí. Y eso me paralizaba.

Mis dedos recorrieron el proyector dibujando surcos limpios sobre la superficie llena de polvo mientras me decantaba entre la posibilidad de ser una idiota muy valiente, o la de ser una cobarde que colaboraba en la muerte de un hombre.

Mis dedos se movieron cerca del foco y se encontraron con una especie de interruptor en el proyector; la inercia de mi mano hizo que lo presionara sin que me diera cuenta. Sentí un clic ante mi propio roce, luego el proyector se estremeció y un ruido mecánico inundó toda la cabina. Intenté pararlo volviendo a pulsar el interruptor, pero lejos de conseguirlo, una potente luz salió desde el proyector para ir a formar una nebulosa imagen en la pantalla blanca del cine.

—¿Estás loca? —me gritó Álex con gesto de horror, pero otros chillidos cubrieron pronto los suyos.

—¿Pero qué demonios…?

—¡Se ha encendido el proyector!

—Erich, ¿qué está pasando?

—Hay alguien arriba, ¡esto no se ha podido encender solo!

—¡Shelby! —la voz estrangulada de Jimmy se levantó de repente—. ¡Dios mío, Shelby!

Quería huir a toda costa, esconderme o incluso desaparecer, pero cuando mis ojos se clavaron en la pantalla del cine, no pude hacer nada de eso. El horror me había paralizado por completo. Porque ahí delante, desde la pantalla del cine, los ojos de una mujer me observaban con auténtica desesperación. Aquellos ojos azules llenos de lágrimas pedían ayuda y clemencia a gritos desde un rostro marcado por las heridas y los golpes. Tenía unos cuantos cortes en las mejillas y la frente, el labio inferior partido y le sangraba abundantemente la nariz. Su pelo rubio y revuelto se pegaba a su cara debido al sudor y a la sangre coagulada.

—¡Venga, Shelby! ¡Di algo! —la voz de Larry sonó desde los amplificadores del cine, cruel e implacable—. Tu marido te está viendo, nena. No le decepciones ahora. ¡Quiere oírte decir algo!

Shelby bajó la cabeza, la cámara rebajó el zoom y entonces pude fijarme que se encontraba sentada en una silla, delante de una pared blanca desconchada. Sus muñecas y tobillos se encontraban atados a la misma con unas gruesas cuerdas que hacían sangrar su piel blanca.

—No estás muy habladora, ¿eh? Hazle hablar, David, anda…

—Lola, ¿qué haces?

La voz aterrada de Álex me sacó del trance en el que la película me había sumido. No tardé mucho en percatarme de los gritos que parecían haberse apoderado de la platea.

—¡Escóndete, joder! ¡Están subiendo!

El chirrido de la escalera de metal que subía hasta la cabina de proyección me heló la sangre: la hacían gemir tantos pies que me pregunté cuántas personas estarían subiendo para hacerme daño. Rápidamente, mis ojos barrieron la cabina buscando algún lugar seguro, pero solo encontraron un pequeño armario de madera en un rincón al otro extremo de la puerta.

Era aquello o nada. Corrí hacia ahí, abrí la puerta de doble hoja y descubrí un montón de cintas tiradas en el suelo. Me hice un hueco entre las películas y cerré la puerta lo más suavemente posible. El corazón me latía en la boca, y mis sienes parecían estar a punto de estallar cuando escuché la puerta de la cabina abrirse bruscamente.

—Hay alguien fijo —gruñó la voz de Larry, tan cerca de mí que me sentí morir.

—He estado aquí todo el rato y no ha entrado nadie —comentó Erich, molesto, pero recé para que no se percataran del matiz de desesperación que pude captar en su voz.

—El proyector no se ha podido encender solo.

—Aquí hay muchas ratas. A lo mejor alguna ha podido tocar el interruptor.

—Sí, ya —escupió Larry, y escuché cómo alguien empezaba a revolver las cintas que había desperdigadas en un rincón—. Ratas con tendencias cinematográficas, ¡no te jode!

—¡Callaos los dos! Me dais dolor de cabeza —la voz de Hudson sonó tan cerca de mí que pegué un respingo: parecía estar al otro lado de la puerta—. Además, creo que Erich tiene razón. Es imposible que haya alguien aquí…

Abrió la puerta de golpe. El chorro de luz que alumbró de repente el interior del armario no me impidió ver cómo sus ojos se agrandaban de la sorpresa al reconocerme y verme ahí, encerrada en un armario rodeada de un montón de cintas antiguas. El tiempo se detuvo, y por unos segundos que a mí me parecieron milenios, solo fuimos capaces de mirarnos en silencio. Los latidos aterrados de mi corazón parecían ser lo único que se escuchaba en el mundo, y estaba segura de que Hudson podía oírlo con total claridad. Al fin, el miedo me dejó juntar las palmas de las manos y formular un «por favor» con los labios mientras las rodillas no dejaban de temblarme.

Me sentía al borde del desmayo.

Pero esa sensación disminuyó cuando los ojos azules de Hudson sustituyeron la sorpresa por otra cosa que no supe identificar. Pero no era la traición, ni la delación. Algo tendría que ver con la media sonrisa que me dedicó antes de que se apartara y volviera a cerrar la puerta con tranquilidad.

—¿Qué hay en el armario? —preguntó Larry.

—Un nido de ratas muertas. No veas cómo apesta —contestó Hudson, chascando la lengua—. Qué asco.

—Esas no creo que toquen mucho más el proyector, ¿no, Erich?

—Vete a la mierda, Larry.

—No hay muchos lugares más dónde poder mirar —susurró Hudson—. Anda, Larry, vamos abajo. Erich se encargará del proyector.

—No me trago lo de la rata, ¿sabes?

—¿Te parece más creíble que te digamos que hay… yo qué sé, fantasmas pululando por aquí? —masculló Erich con fastidio.

—Sí, los fantasmas de los antiguos clientes insatisfechos del cine, condenados a vagar eternamente por aquí sin poder reclamar —se rio Hudson—. Dios, qué mal rollo, ¿no?

—No me vengas con esas, Hudson —le cortó Larry con un bufido desdeñoso, pero detecté cierto temor reverencial en su voz—. Los fantasmas no existen.

Sus palabras parecían las de un niño defendiendo la existencia de Papá Noel: estaban llenas de dudas y de miedo. Superstición. Hudson debió de darse cuenta de lo mismo, porque añadió, solemne:

—Yo no estaría tan seguro. Verás, quédate quieto un segundo, sin hablar, y escucha. ¿No oyes una respiración? Así como un poco entrecortada y jadeante.

—¡Que te jodan, Hudson!

Larry abandonó la cabina y empezó a bajar las escaleras a todo correr, produciendo un gran ruido metálico al saltar de escalón en escalón. Hudson soltó una carcajada en voz baja y cerró la puerta tras el matón.

—Es el tipo más estúpido que he conocido nunca. Fantasmas, ¡ja! La coca le empieza a hacer demasiado daño.

—Sí… —comentó Erich distraídamente.

—Escucha, tío: me empiezo a sentir un poco confuso…

Hubo un instante de tenso silencio antes de que Erich soltara una risa baja.

—Hudson, no es el momento ni el lugar para una confesión de estas. Pero de todas maneras, no te hagas ilusiones: a mí solo me van las chicas.

—Ya, claro, qué más quisieras tú, que yo fuera marica.

Me removí inquieta dentro del armario. ¿Cómo podían estar bromeando mientras un hombre sufría solo a unos metros de ellos? ¿Cómo podían ser tan insensibles al dolor ajeno? Cada vez estaba más alucinada.

—Me refería a que me he sentido un poco confuso al ver a Lola encerrada en este armario.

La puerta se abrió de golpe y una vez más, me encontré mirando a Hudson de cara. Pegué un respingo, pero él me tendió gentilmente la mano y me dedicó una sonrisa tranquilizadora: bajo la tenue luz de la cabina, su pelo negro adquiría un extraño tono rojizo que me hipnotizó por un momento.

—Sal, encanto. No hay moros en la costa.

Mi primer impulso fue el de retroceder y negarme por instinto, pero por el rabillo del ojo aprecié que no estaba sola en el armario. Álex había vuelto a aparecer y me indicaba con gestos que saliera, mirándome con expresión fastidiada. Habría resultado muy cómico si la situación no fuera tan grave y él no estuviera muerto.

Me centré de nuevo en Hudson y en su sonrisa tranquila, pero por debajo de su brazo acerté a ver la mirada sombría que me dirigía Erich. No pensaba que cumpliera la promesa que me había hecho sobre lo de matarme, pero sí que me odiaría para toda la eternidad. Eso sí que podía hacerlo.

—Vamos, sal —me instó Hudson con delicadeza—. Ninguno de los dos va a hacerte daño. Y los que están abajo no creo que vuelvan a subir: son demasiados peldaños para sus egos. Así que puedes pasearte por aquí con toda tranquilidad.

—Ya…

Hice caso omiso de la mano que me tendía y salí del armario por mí misma, sin dejar de mirarles atentamente. Decir que desconfiaba de ellos era quedarse corto, pero Hudson aparecía tan sonriente como si le acabara de tocar la lotería. Siguió sonriendo cuando cerró la puerta a mi espalda y se dirigió a Erich, que había cruzado los brazos tras él.

—¿Y bien? ¿Quién va a empezar con la explicación?

Erich suspiró y sacudió la cabeza. Su rostro no era más que una máscara de tensión.

—Nos ha seguido desde Belgravia. Al parecer, le gusta escuchar conversaciones ajenas.

—Oh, ¿en serio? —Hudson me miró con una mueca de fingido escándalo—. Vaya, vaya, ¿quién me iba a decir que te iba a encontrar metida en un armario dentro del Cine Hoxton? ¡Por un momento he pensado que estaba alucinando! En la fiesta te creí bastante más remilgada… y la verdad, me gustas más así.

Me pareció increíble que intentara ligar conmigo incluso en una circunstancia como esa. No pude soportarlo más.

—¡Estáis locos! —chillé—. ¡Están torturando a un hombre ahí abajo y vosotros… os comportáis como si nada cuando tendríais que haber llamado a la policía hace tiempo! ¡Por Dios! ¡No entiendo nada! ¿Estáis compinchados con esos tipos? ¿O es que… es que…? —la cabeza me daba vueltas; tuve que apoyarme en el armario y respirar hondo, porque aquella locura me sobrepasaba.

—Cálmate, encanto. Estás sacando las cosas de quicio.

—¿Que estoy…?

—Es un asunto personal, ¿entiendes? No te dejes engañar por los gritos de Jimmy —me dijo Hudson, señalando la ventana por la que se colaban los alaridos de Jimmy y los de la película en la que aparecían torturando a su mujer—. La policía no tiene nada que hacer aquí. Y yo que tú me calmaría un poco porque… bueno, ven aquí un segundo. Te enseñaré algo.

Me cogió del brazo y me llevó hasta la ventana. Erich se apartó para dejarnos pasar, pero seguía contemplándome como si pudiera fulminarme con la mirada.

—Mira, asómate un poco. ¿Ves a esos dos gorilas que están con Jimmy? —Hudson señaló a Larry y Melvin, que se habían encendido unos cigarrillos y disfrutaban de la película mientras observaban a Jimmy con regocijo. Sentí nauseas—. Si te descubrieran no tendrían ningún problema en aniquilarte. Permíteme que te explique el procedimiento que utilizan: seguro que te abre mucho los ojos —dejó de sonreír y su mirada se tiñó en lo más parecido a la seriedad que pude adivinar esa noche en él—. Primero te pegarían un tiro en el corazón y otros dos en la garganta y la cabeza, para asegurarse de que no te levantas. Te encerrarían en el maletero de un coche, te llevarían a las afueras de Londres y te tirarían al Támesis. Así de sencillo.

Sentí un fuerte nudo en la garganta. Larry soltó una carcajada cuando Melvin golpeó otra vez el estómago de Jimmy: le vi abrir grotescamente la boca y como su cuerpo se sacudía con la carcajada. La risa retumbó en mis oídos con la fuerza de una tormenta.

—Y qué decir de Rowlings —siguió Hudson, apartándose de la ventana—. Él sí que es un sádico de primera. Al último que pilló espiando «sus asuntos» le hizo tragar dos litros de pintura…

—No era pintura. Era petróleo —intervino Erich, apoyando la espalda en la pared.

—Ah, sí, petróleo… No me digas que no es espeluznante. Y te diré una cosa más, encanto: Rowlings se pirra por el fuego. ¿Adivinas que pasó con ese tío después de hacerle tragar los dos litros de petróleo?

Tragué saliva. Toda aquella locura era espeluznante. Deseé haberme quedado en la fiesta, borracha, mareada y como fuese, pero infinitamente en mejores condiciones que en aquel cine.

Sabía que no iban a entregarme a esos hombres. De ser así, ya lo hubieran hecho. Pero había cosas que no tenían sentido. Entendía que Erich me hubiera cubierto porque su propio cuello estaba en juego, pero ¿y Hudson? ¿Qué motivo tenía para haberme protegido? Habría sido mucho más fácil para él haberme delatado y lavarse las manos en el asunto. Además, en cuanto lograra salir de ahí pensaba irme a la comisaría de policía más cercana, cosa que no les beneficiaría demasiado.

—¿Qué queréis? —mascullé entre dientes.

Hudson y Erich cruzaron una tensa mirada. El alemán apretó tanto la mandíbula que pensé que le estallaría algún diente. Del rostro de Hudson desapareció cualquier rastro de sonrisa y su expresión se tornó sombría. En ese momento, casi me dio miedo.

—No podemos sacarte de aquí hasta que esos tíos se hayan largado. Así que… vas a tener que pasar por algo un poco desagradable. —Erich se removió, incómodo, pero Hudson siguió mirándome fijamente—. En cualquier caso, más te vale estar callada y no tocar nada como hace un momento, ¿de acuerdo?

Dudé, pero terminé asintiendo. No me podía creer que estuviera colaborando con ellos en… bueno, en lo que se estuvieran trayendo entre manos. Pero lo estaba haciendo, llevada por el miedo y la vaga esperanza de que hicieran algo por Jimmy, cuyos gritos provenientes de la platea seguían llegando a la cabina, pero roncos y sollozantes. Me estremecí y volví a mirar a Hudson, deseando que de verdad pudiera hacer algo por Jimmy. Quién sabe…: a lo mejor era un agente especial infiltrado o algo así.

Y si no lo era, seguramente le terminaría ayudando. Casi no le conocía, pero no parecía una mala persona. O al menos, no tan mala como las que estaban en la platea. Me agarré a esa idea con la esperanza de que todo terminara rápido y bien.

Hudson me dirigió una sonrisa torcida.

—Sé lo que estás pensando —comentó, y se me aceleró el corazón al imaginarle sacando una placa de policía que le identificara como agente secreto infiltrado. Pero lejos de eso, Hudson metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de camuflaje y se inclinó un poco sobre mí—. Piensas que cuando salgas de aquí te irás por patas a una comisaría de policía, ¿verdad? —su sonrisa se acentuó cuando mi expresión dejó ver que había adivinado mis intenciones—. Pues yo que tú no haría eso.

—¿Y qué esperas que haga? ¿Que me quede cruzada de brazos sin hacer…?

—Exactamente.

—¿Por…?

—Rowlings compra policías con una facilidad pasmosa —intervino Erich—. Tiene a la mitad de la Scotland Yard comiendo de su mano. El Departamento de Homicidios es el mejor pagado del mundo gracias a su intervención.

—Imagínate lo que tardaría en enterarse Rowlings de que lo has pillado in fraganti. Nada, cinco minutos, como mucho. Y a los veinte, tú ya estarías muerta. A Rowlings no le gusta que nadie husmeé en sus asuntos. Y tú has caído de lleno en ellos. Así que lo mejor es que te mantengas al margen de todas las maneras posibles. Y por eso, en cuanto salgas de aquí, Erich te acompañará a tu casa y tú te olvidarás de lo que has visto hoy, ¿vale? Por tu propia seguridad… —Hudson se pasó una mano por el pelo negro y suspiró— y por la nuestra.

Le miré a los ojos, confusa. Quise preguntar por qué me estaba protegiendo, por qué se arriesgaba de esa manera cuando apenas nos conocíamos. Me negaba a creer que fuera una maniobra para intentar ligarme: era algo demasiado frívolo para la situación que vivíamos. Así pues, ¿qué había detrás del extraño comportamiento de Hudson?

Abrí la boca para formular la pregunta, pero él negó con la cabeza y se llevó un dedo a los labios.

—Las preguntas para otro día, ¿vale? Ahora tengo que bajar. Erich se quedará contigo para evitar que hagas cualquier tontería. Luego, cuando todos nos hayamos ido, te sacará de aquí y te llevará a casa. —Hudson miró a Erich, que asintió con gesto neutro: me pregunté si ya habría decidido la mejor manera para matarme o si, simplemente, no volvería a mirarme a la cara. Hudson, que parecía tener un lector de mentes, respondió—. Es buena gente. No te hará nada, así que quita esa cara de susto o le vas a espantar.

—Creo que se ha tomado demasiado a pecho lo que le dije antes —comentó Erich, y una pequeña sonrisa iluminó su rostro.

—¿Qué le dijiste?

—Que si me movía, me mataba —respondí con un hilo de voz.

Hudson soltó una carcajada y Erich acentuó su sonrisa, mirándome como si fuera una chiquilla. Lo que me faltaba, ¿qué les parecía tan gracioso ahora?

—¡No tiene gracia! —susurré, fastidiada.

—Era una manera de hablar, Lola —me dijo Erich, con el mismo tono amistoso que había usado en la fiesta—. No pretendía asustarte tanto.

—Lo que pasa es que Erich se pone un poco borde cuando está estresado. Pero no se lo tengas en cuenta. El resto del tiempo es inofensivo, ¿verdad, tío?

Ambos se rieron en voz baja, tan divertidos que hasta me dolió. ¿En serio pensaban que la situación era para partirse de risa? En ese caso, era evidente que estaban más chiflados de lo que había pensado en un principio.

—Vale, tengo que bajar —dijo Hudson finalmente, dando una palmada—. Erich, acompáñame un momento, anda… y tú, Lola, tienes que prometerme una cosa.

—¿Que yo tengo que prometerte una cosa a ti? —repetí, estupefacta.

Hudson me dirigió una brillante sonrisa, como si estuviera a punto de pedirme que le lavara el coche o cualquier otra nimiedad.

—¿Confías en mí?

—¿Qué? —mascullé, atónita ante una pregunta tan estúpida, dadas las circunstancias—. ¿Cómo voy a confiar a ti? Me tenéis encerrada en la cámara de proyección de un cine abandonado…

—… porque tú te lo has buscado —intervino Erich, pero lo ignoré.

—… mientras torturan a un hombre en la platea sin que nadie pida ayuda o llame… a alguien, ¡quién sea! Hay… sicarios o lo que sean por todas partes, hay una película en la que hacen sufrir a una mujer y todavía no sé lo que pintáis vosotros en todo este panorama ni por qué no hacéis… absolutamente nada. ¡Y no solo eso! ¡Sino que encima os comportáis como si no estuviera ocurriendo nada, como si os encontrarais tranquilamente en un pub! Bromeando, riéndoos… ¡Por Dios, solo os faltan unas cervezas! ¿Qué está pasando? ¡No entiendo nada! —Hudson borró la sonrisa de la cara y su expresión se tornó grave y seria, pero eso no me ayudó a tranquilizarme—. Y lo mejor de todo es que ni siquiera te conozco, ¿cómo quieres que confíe en ti?

—Vale, vale, lo he pillado. No te fías de mí, y es… comprensible. Supongo. Cambiaré la pregunta, entonces. ¿Te gustaría confiar en mí… en nosotros?

A diferencia de la otra pregunta, esta tuve que pensármela un poco. Miré a Hudson de arriba abajo, intentando encontrar cualquier cosa que me indicara que había algo malvado y oscuro en él. Pero solo vi a un chico muy alto vestido con unos pantalones militares y una camiseta negra, que me rogaba con la mirada que dijera que sí, que quería confiar en él.

Ladeé la vista hacia Erich. Tenía los brazos cruzados ante el pecho en actitud defensiva, pero me devolvió una mirada serena, sin ápice de rencor por lo ocurrido antes. ¿De verdad podía confiar en ellos? Me dije que no me quedaba otra si quería salir de ese cine con vida. Eran mis dos únicas posibilidades si no quería acabar con un tiro entre ceja y ceja.

—Sí, me gustaría confiar en vosotros —dije, mirando de nuevo a Hudson.

—Me vale con eso —murmuró, y de repente me cogió de los brazos, sin hacerme daño, pero con firmeza, para obligarme a mirarle a los ojos a pesar de mi ridículo respingo—. Ahora, escúchame, Lola. Vas a ver cosas… no muy agradables, ¿de acuerdo? Duras, incluso. Pero tienes que saber que lo que vas a ver se hace por un motivo importante. No intento justificarlo, simplemente… —Erich carraspeó y Hudson se interrumpió bruscamente—. Lo que quiero decir es que, por muchas cosas horribles que veas y oigas hoy, tienes que prometerme que no dirás nada a nadie. Ni a la policía, ni a tu prima, ni a nadie que conozcas. De eso depende tu seguridad y la nuestra, ¿vale? Recuerda lo que te hemos dicho de los policías.

Asentí con un estremecimiento.

—Entonces, prométemelo.

—Te… Os prometo que no diré nada de… lo que ocurra aquí dentro.

—¿Por muy duro que sea?

—Por… muy duro que sea.

Quería confiar en ellos a toda costa, pero algo me decía que el resultado de todo aquello iba a terminar en tragedia. Y que al final me iría de la lengua. A pesar de eso, me sentí bien cuando vi a Hudson sonreír como si le acabara de quitar un gran peso de encima.

—Genial —murmuró, dirigiendo un rápido vistazo a Erich, que esbozó una sonrisa más comedida, pero igualmente aliviada—. Espero que lo cumplas. De ti dependen muchas cosas.

—Ya…

—Es irónico, ¿sabes? —me sonrió Hudson mientras las manos que apretaban mis brazos aliviaban las presión para bajar hasta las mías, con una lentitud y una cercanía totalmente impropias para ser dos personas que apenas nos conocíamos—. En la fiesta pensaba que dependerías de mí para… muchas cosas. Y resulta que ahora va a ser al revés —cogió mis manos entre las suyas y alzó mi derecha para llevársela a los labios, sin dejar de mirarme con aquellos retorcidos ojos azules—. Nos veremos pronto, encanto.

Me soltó las manos con cuidado y pasó por mi lado para dirigirse a la escalera de metal. Me volví hacia él justo cuando le hacía un gesto a Erich para que le siguiera.

—Venga —masculló, abriendo la puerta para que el otro saliera—. No tengo todo el día, Rheinsberg.

—Es von Rheinsberg —le corrigió Erich con brusquedad, remarcando el aristocrático von mientras atravesaba la puerta—. Supongo que para un americano debe ser un trabalenguas demasiado complicado.

Hudson puso los ojos en blanco, pero me dedicó una sonrisa de lado antes de añadir:

—¡Teutones! Nunca dejarán de estar obsesionados con ese tipo de gilipolleces…

—Arschloch… —masculló Erich desde las escaleras, y Hudson hizo una mueca que, en otras circunstancias, hubiera resultado muy cómica.

—Eso no ha sonado muy bien, ¿no? —soltó, divertido—. ¡Eh, Rheinsberg! ¡Eso lo será tu padre! —se rio mientras cerraba la puerta tras de sí con un golpe contundente.

Capítulo 6

De típicos y tópicos

—Espera un momento…

El inspector Wilkie interrumpió mi relato dando un golpe en la mesa. Solté un respingo cuando me sacó tan bruscamente de mis recuerdos y le dirigí una mirada en la que procuré poner una buena carga de desprecio. ¿Qué se había creído, el muy capullo?

Me percaté de que detrás de la obesa figura de Wilkie, el inspector O’Leary me hacía un gesto calmoso con la mano, por lo que me tragué el insulto que me quemaba la lengua.

—Cuando hablas de ese alemán, el tal Erich —empezó Wilkie, taladrándome con sus ojillos porcinos—, ¿te refieres a Erich von Rheinsberg?

Me había saltado mi intento de flirteo con Erich en la fiesta de Becca —todavía me seguía pareciendo patético— y no había nombrado su apellido en ningún momento. Me había limitado a ofrecerles una descripción rápida de él, pero parecía haber sido suficiente. Asentí con un mohín y Wilkie cruzó una significativa mirada con O’Leary, que me dedicó una sonrisa sesgada.

—Te gusta juntarte con lo mejorcito, ¿eh?

—Yo, siempre.

—No es ningún cumplido.

—Ya lo sé —levanté la cabeza para mantenerle la mirada—, pero en ese momento yo no sabía que eran «de lo mejorcito», inspector O’Leary. No sabía nada de Erich von Rheinsberg ni de Charlie Hudson.

—Y aceptaste colaborar —añadió Wilkie.

—Acepté seguir viva. En ese instante, eran las únicas personas en las que podía confiar. Estaba tan asustada y perdida que podría haber confiado en cualquiera. Incluso en usted, Wilkie.

Le dediqué una sonrisa desdeñosa y Wilkie frunció tanto los labios que se le pusieron blancos.

—Te estás pasando de lista, niña.

—Y usted me está sacando de quicio. ¿No se puede marchar? —pregunté, mirando a O’Leary mientras señalaba a Wilkie con el pulgar—. Me pone de los nervios.

—Cría insolente… —masculló el gordo, cuyo rostro se tiñó de un feo color rojo tomate—. ¿Es que quieres pasar la noche en el calabozo? Porque tienes todas las papeletas para dormir ahí si no…

—Basta, Steve. Ya es suficiente.

O’Leary dirigió a su compañero una mirada de advertencia, pero Wilkie sacudió la cabeza con rabia.

—De todos los extranjeros que hay, esta tenía que ser española —escupió, dirigiéndome una mirada llena de algo parecido al desprecio, pero debido a toda la grasa que marcaba su cara, no podía estar segura—. Detesto a los españoles. Son unos deslenguados que no tienen respeto por nada…

—Es evidente que no ha conocido nunca a ningún norteamericano —me atreví a decir con cierta sorna, para rápidamente añadir—. En cambio, yo no soporto a los ingleses, ¿sabe? Vuestra soberbia resulta ridícula.

—Al igual que las costumbres españolas. No hay nada más primitivo que ver a un tío correr delante de un toro en Pamplona.

—Estoy totalmente de acuerdo. Sobre todo cuando compruebo que la mayoría de los tíos que corren son ingleses.

—¿Por qué no te vuelves a ese país de vagos e ignorantes?

—¿Y por qué no dejáis los ingleses de besarle el culo a Estados Unidos y a vuestra maldita Reina?

Aquello pareció tocar la fibra británica de Wilkie, porque se levantó dando un golpe a la mesa con ambas manos y me miró como un toro enfebrecido. Observé de reojo a O’Leary, pero él se había cruzado de brazos y contemplaba la escena con expresión curiosa, como si le importara saber quién ganaría aquella contienda.

—Los españoles, así como todos los sur europeos, no sois más que una lacra que no deja avanzar a Europa.

Era una afirmación temblorosa, salida de la furia y sin base alguna. Le sonreí, me incorporé un poco e incliné el cuerpo sobre la mesa para mirarle de cerca. Quería producir un efecto determinante al añadir, con la voz llena de desprecio:

—¡Gibraltar español!

La papada de Wilkie tembló ostensiblemente cuando su mandíbula se descolgó a causa de la impresión: no esperaba que le saliera con eso, desde luego. La verdad era que a mí el tema de Gibraltar me la traía floja, pero por ver enrojecer el grueso rostro de Wilkie habría dicho cualquier barbaridad. A este parecía estar a punto de darle un ataque al corazón de lo que temblaba; de hecho, los ojos le hacían chiribitas.

—Tú… tú… —se llevó una mano al cinturón, de donde colgaban unas esposas—. ¡Tú te vas a ir derecha al calabozo! ¡A ver si me sigues vacilando tras las rejas!

—¡Wilkie! ¡Ya es suficiente! —O’Leary le puso una mano en el hombro y detuvo la mano que sujetaba las esposas—. Sal de aquí, anda. Relájate un poco fuera, antes de que hagas algo de lo que te arrepientas.

—¡Es que me saca de quicio!

—Precisamente. Sal y tómate… yo qué sé, una infusión o algo así. Ya has dicho demasiado. De hecho, voy a tener que pensarme si aviso para expedientarte.

Wilkie fulminó a O’Leary con la mirada, pero finalmente apartó la silla de una patada y salió rápidamente de la habitación. Al pasar a mi lado pude captar el olor acre del sudor que desprendía, así como un murmullo entre dientes:

—Vas a aprender muy bien lo que es la Justicia inglesa. Me aseguraré de ello…

Cerró la puerta tras de sí con un fuerte golpe, tal y como lo habría hecho una adolescente de haber sido castigada por sus padres. O’Leary respiró hondo y sentó en la silla de Wilkie con expresión tensa.

—Te pido disculpas en nombre del inspector Wilkie. Se altera con facilidad.

Le miré de arriba abajo con extrañeza. Había dicho muchísimas cosas que rozaban lo sacrílego para cualquier inglés, y ahí estaba él, de lo más tranquilo.

—¿Y usted? No ha dicho nada desde hace un buen rato, ¿no le molestan todas las barbaridades que he soltado?

O’Leary esbozó una sonrisa irónica mientras me miraba con cierta diversión, como riéndose de un chiste secreto.

—No me afecta demasiado. Nací en Inglaterra, pero mis padres son irlandeses. No soy ningún british.

De ahí su apellido irlandés, comprendí.

—Eso explica por qué usted era el que mejor me caía de los dos —sonreí, sintiendo cierta simpatía por el policía—. Siempre me ha gustado mucho más Irlanda que Inglaterra.

—Y a mí —me dirigió una mirada escrutadora—. Por cierto, ¿Gibraltar español?

Me eché a reír de buena gana.

—No, en realidad me da igual de quién sea ese peñón. Solo lo decía para hacerle rabiar.

—Ya decía yo…

O’Leary sonreía, divertido, y comprendí que al enfrentarme a Wilkie me había ganado cierto respeto por su parte. Puede que incluso compartiera mucha de las cosas que yo había dicho. ¿No se decía siempre que los irlandeses le tenían cierta tirria a los ingleses? Si O’Leary se sentía más irlandés que otra cosa, debía de haber disfrutado muchísimo con la pelea.

—Bien, ha estado… interesante, pero el deber es el deber —suspiró finalmente, volviendo a encender la grabadora que había apagado durante la pelea—. Prosigue con tu historia. Creo que aún tienes mucho que contar, ¿no?

Capítulo 7

A sangre y fuego

Les escuché hablar detrás de la puerta durante un par de minutos, en unos murmullos tan bajos que apenas pude entender algo de la conversación. Los gritos de la película habían cesado: el proyector había dejado de funcionar. Ni siquiera escuchaba los sollozos de Jimmy abajo, en la platea.

No me atrevía a asomarme por temor a lo que pudiera ver, así que me acerqué a la puerta en un intento por oír algo de la conversación, pero solo llegué a entender unas palabras de Erich:

—Intentaré mantenerla alejada de la ventana…

Hudson le contestó algo que debido al grosor de la puerta no llegué a entender, y luego sus pasos sobre la escalera de metal resonaron en la cabina. Tuve tiempo de apartarme de un salto antes de que la puerta se abriera y Erich entrara por ella. Me observó críticamente antes de cerrar la puerta a su espalda.

—¿Aún no te has cansado de cotillear?

—¿Y tú no te has cansado de tenerme aquí escondida?

—La verdad es que sí. Sobre todo porque no dejas de parlotear —comentó mientras levantaba su mano y la pinzaba.

—Bueno, siento no poder dejar de preguntarme qué es lo que os traéis entre manos en este cine abandonado. Supongo que eso es algo completamente anormal.

—No más que tu decisión de seguirnos hasta aquí.

Iba a contestarle que podía meterse sus opiniones por donde le cupieran, pero la voz de Hudson resonó en la platea de la misma manera que si hablara por un megáfono.

—Bien, creo que podemos terminar con esto de una vez por todas.

Todo ocurrió muy rápido. Jimmy soltó un chillido agudo, de esos que hacen daño en los oídos, antes de que un disparo proveniente de una pistola con silenciador lo ahogara para siempre. Después, solo hubo un pesado silencio que parecía querer aplastarme contra el suelo.

Miré horrorizada a Erich, pero él apartó la vista bruscamente y no hizo nada cuando corrí hacia la ventana para asomarme a la platea. Las luces suaves que alumbraban el cine me descubrieron a Jimmy tirado en lo que quedaba del pasillo central de la sala, boca arriba con una aureola escarlata alrededor de la cabeza, cuya frente coronada por un agujero sanguinolento resultaba dantesca. Sentí nauseas cuando me percaté de que los ojos de Jimmy seguían abiertos y que me miraban vacíos, con la sombra de la muerte cubriendo su rostro. Era espantoso, y las arcadas no tardaron en sacudir mi cuerpo.

Me llevé una mano a la boca, intentando ser fuerte. Advertí un movimiento al lado del cadáver, y vi que, como buitres, Larry y Melvin habían rodeado el cuerpo con sendas sonrisas de satisfacción en la cara.

Más allá, en el mar de sillas destartaladas, pude distinguir la figura de Hudson hundida en la penumbra, mirando el cadáver desde la distancia. Aunque, ¿miraba el cadáver… o me miraba a mí? No podía estar segura debido a la semioscuridad que se adueñaba del cine.

—Entre ceja y ceja. Un disparo precioso —comentó Melvin, dando una patada a Jimmy en el costado.

El cadáver se balanceó grotescamente durante un instante. Larry soltó una carcajada que avivó aún más las náuseas que retorcían mi estómago. Me eché a un lado y, por fin, vomité todo el alcohol y el miedo que llevaba en mi interior. No me importó que Erich estuviera cerca, ni que soltara un gruñido de asco, ni que la cabina empezara a oler de una forma muy desagradable: era la única forma de la que podía echar todo el horror que sentía mi cuerpo envenenado de alcohol.

—Pobre Jimmy. Después de todo, era un tipo legal.

—Con una mujer muy golfa —rio Melvin a su lado.

—Ya te digo.

Los temblores cesaron, y pude incorporarme con ayuda de la pared. Tenía los ojos llenos de lágrimas y un sabor acre en la boca, lo que me hizo escupir sobre los restos de vómito para intentar deshacerme de esa asquerosidad.

—¿Estás bien? —me susurró Erich.

Me limpié los restos de vómito de la boca antes de mirarle. Evitaba fijar la vista en la esquina donde yo había echado hasta la primera papilla, pero sus ojos mostraban inquietud por mi estado, igual que un desconocido que se preocupa por una persona que tropieza en la calle. Me resultó forzado, incluso un poco falso, pero no me importó. Ya nada parecía importante en comparación con lo que sucedía a mis pies.

Me encogí de hombros, sin ganas de fingir.

—No. No lo estoy.

Me erguí todo lo que pude y volví a asomarme a la ventana, pero evité mirar el cadáver de Jimmy por temor a vomitar otra vez.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer —masculló La Voz sin alterarse; luego, escuché unos pasos bajo la cabina—. Hudson, acompáñame: tenemos que hablar.

—¿Y qué tal si hablamos en el Cockney? Estoy sediento, tío. Esta noche no he parado y…

—Vale, vale, pero cierra el pico. Los yanquis no os calláis ni con una patada en la boca —masculló La Voz con cierta diversión sombría—. Vamos.

Hudson avanzó a través de los asientos con agilidad, pero mantuvo la cabeza gacha al pasar bajo la cabina de proyección, por lo que no pude ver la expresión de su rostro.

—Invitarás tú, claro…

La puerta se cerró tras él, ahogando la contestación de La Voz. El cine resonó con el portazo que dio al salir por las puertas de la sala. Melvin y Larry cruzaron una mirada y luego bajaron la vista hasta el cadáver de Jimmy.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Pues lo de siempre, imbécil —masculló Larry, dándole un puntapié al cuerpo—. El trabajo sucio. ¡Eh, Erich!

Me aparté de la ventana justo en el momento en que ambos matones alzaron la vista hacia la ventana de proyección. Me pegué a la pared con el corazón latiéndome a mil, pero Erich se llevó un dedo a los labios y se asomó rápidamente a la platea.

—¿Sí?

—Ayúdanos a traer los bidones de gasofa.

—Lo haría, pero hoy me duele bastante el brazo y el médico me ha dicho que no puedo cargar con nada.

—¿Te estás quedando con nosotros? ¡Me importa una mierda, gilipollas! ¡Baja si no quieres que te reviente contra el suelo!

—Seguro que a Rowlings le encanta escuchar lo que me acabas de decir, Larry. ¿Quieres que te ponga la repetición con el móvil? Creo que ha quedado de miedo.

Hubo un momento de silencio antes de que Larry soltara un sonoro taco. Asomé un poco la cabeza para ver cómo su rostro simiesco se contraía con los dientes apretados.

—Teutón de mierda… ¡se te está agotando esa excusa! Dentro de poco no te servirá para nada… —echó un escupitajo al suelo con desprecio—. Yanquis, teutones… ¡nos rodeamos de extranjeros inútiles! Tú, acompáñame hasta la furgoneta —le dijo a Melvin—. Esos malditos bidones de gasolina no van a venir solos.

—Mierda. ¡Menuda mierda! —gritó Melvin, dando otra patada al cadáver de Jimmy, rabioso, antes de seguir a su compañero hacia la salida.

—Lola. —Erich se apartó bruscamente de la ventana y me cogió de los brazos. A la luz tenue de la cabina de proyección, la expresión turbia de su rostro se tornó aún más sombría—. Tenemos que salir de aquí, ¿me entiendes? Esos tíos volverán en cualquier momento y prenderán fuego al cine. Tenemos que escapar de aquí ahora.

Todavía no había terminado. Aún seguía en la pesadilla y esta podía volverse aún más aterradora. Asentí, y tuve el deseo repentino de lanzarme por la ventana para escapar aún más rápido. Sin embargo, Erich me agarró de la mano y me arrastró hasta la puerta de la cabina, que abrió de un empujón.

—¡Date prisa! Tenemos que salir por el mismo sitio por el que ellos entrarán y no disponemos de mucho tiempo.

Bajé los escalones de metal de dos en dos sin soltar la mano de Erich. Debido a la desesperación, le clavaba las uñas en la palma de la mano con mis dedos temblorosos, pero él no se quejó, y cuando llegamos abajo miró un momento el cine vacío y desangelado antes de tirar de mí hacia la salida.

—¡Vamos, vamos, vamos! —mascullaba entre dientes.

Tuve que trotar para poder seguirle el ritmo, pero cuando estábamos a punto de salir de ahí, me paré en seco ante la visión del cuerpo de Jimmy, tirado a tan solo unos cuantos metros de nosotros. La sangre de su alrededor ya se había coagulado y presentaba un aspecto asqueroso. Agradecí que el cuerpo estuviera de espaldas a mí: verle otra vez la cara me hubiera garantizado más pesadillas que las que ya iba a tener en una buena temporada.

Hacía apenas dos minutos que lo habían matado, pero de lo inerte que estaba parecía que llevara muerto una eternidad. Como si nunca hubiera tenido vida. Como si jamás hubiera albergado una conciencia y unos recuerdos que le habían conducido hasta donde estaba, tirado en un cine abandonado sin muestras de haber reído o llorado. A eso se había limitado la vida de Jimmy: a terminar de cadáver por un tiro en la frente.

¿Y todo por qué? Lo desconocía, pero sospechaba que no tardaría en descubrirlo. De repente, pensé en Hudson: ¿habría matado él a Jimmy? No había visto ninguna pistola en su mano cuando le había mirado desde la cabina, pero, aun así… no sabía qué pensar. Era más fácil asumir que lo había matado Rowlings, pero Hudson era el que más cerca estaba de Jimmy, y el que más tranquilo se había mostrado ante su cadáver. Recordé el momento en que me había descubierto dentro del armario: ¿cómo aquel chico podía ser capaz de matar a alguien con tal sangre fría?

Y aunque no lo hubiera matado, nadie le iba a quitar el hecho de que era cómplice de un asesinato, y que se había limitado a ver cómo asesinaban a un hombre sin hacer nada por evitarlo. Es más, se había mostrado casi de acuerdo con que sucediera.

«No te dejes engañar por los gritos de Jimmy», había dicho, pero aún seguía sin entender esa afirmación.

Erich tiró entonces de mi mano y me obligó a seguirle, por lo que tuve que apartar la vista del cuerpo y del paisaje tan tétrico que le rodeaba. Le seguí como un muñeco de paja en manos del viento, sin ser plenamente consciente de atravesar las puertas del cine.

Empezamos a correr nada más salir, hundiéndonos pronto en la penumbra de Shoreditch. Las farolas débiles y viejas ayudaron a que la oscuridad no tardara en tragarse nuestras figuras desesperadas por escapar.

* * *

—¿Dónde está tu casa? ¿Queda por aquí cerca?

Me costaba entender a Erich mientras caminaba a mi lado dirección Old Street. Y no era por su acento alemán, tan suave y controlado, ni por los jadeos que todavía salían de sus labios a causa de la alocada carrera desde el cine Hoxton.

Simplemente, me sentía demasiado entumecida por mis músculos agarrotados, demasiado conmocionada por lo ocurrido, como para prestar atención a lo que me rodeaba. Ni siquiera había acusado el hecho de que por fin, parecíamos haber vuelto a la civilización: las calles nocturnas estaban transitadas por algunos coches y autobuses, las casas escupían luz desde las ventanas y algunos borrachos intentaban encontrar sus casas entre mareos y risas tontas. Pero yo caminaba encogida junto a Erich, como si en cualquier momento Shoreditch se me fuera a echar encima como un huracán. O como la Scotland Yard.

—Eh —sentí el codo de Erich clavándose en mi brazo, y le miré de reojo. Él me dedicó una mirada amable, incluso cálida—. ¿Estás bien?

—No lo sé.

Volví a mirar al frente. No me apetecía compartir mis inquietudes con él, ni con nadie. Antes de hablar prefería asumir todo lo que había pasado, lo que no era tarea fácil: acababa de presenciar un crimen; había visto cómo habían matado a un hombre.

Era cómplice de un asesinato.

Cómplice, sí. Por no haber hecho nada para salvar a Jimmy, por callarme y seguir a Erich en silencio, por no estar ya en una comisaría de policía, a pesar de lo que Hudson me había contado. Puede que me hubiera mentido para que yo mantuviera el pico cerrado, porque cada vez me parecía menos creíble la versión de que toda la policía londinense estuviera metida en el ajo con Rowlings. Me sentí de lo más estúpida por haberme tragado ese cuento.

—¿Te apetece tomar un café o algo así? —me sobresaltó la voz de Erich a mi lado.

No estaba flirteando conmigo, desde luego. Solamente trataba de ser amable, quizás en un intento de ganarse mi confianza. De cualquier forma, yo no había decidido qué hacer todavía, y por eso mi mente se dividía en un mar de dudas sin resolver. Tanto era así, que la pregunta sobre lo de tomarnos un café pareció colmar aquel recipiente de dudas y mi estómago lo tradujo con nuevas náuseas y retortijones.

Negué vehemente con la cabeza, reteniendo a duras penas las arcadas.

—Sí, bueno, supongo que no habrá ninguna cafetería abierta a estas horas. Te llevaré a tu casa, entonces. ¿Por dónde vives?

—Cerca de Battersea Park.

Erich frenó en seco y me miró con los ojos abiertos como platos. Era increíble que le impresionara más saber dónde vivía yo, que la muerte de un hombre. ¿Tan malo le parecía que viviera en Battersea?

Dios, vale que no fuera la mejor zona de Londres, pero tampoco estaba tan mal. A mí me gustaba.

—¿Battersea? ¿Por Wandsworth? —asentí, pero él hizo una mueca de desagrado—. ¿Estás de coña? Eso queda al otro lado del río.

—¿En serio? Ni me había dado cuenta —mascullé, irónica.

Era increíble que me pusiera pegas por algo tan estúpido y él debió de darse cuenta, porque reculó rápidamente.

—Solo digo que está muy lejos. Demasiado… y es muy tarde. Mira, haremos una cosa —empezó a rebuscar en los bolsillos de sus vaqueros y sacó unos cuantos billetes arrugados. Por un momento, pensé que me daría dinero para un taxi a mi casa, lo cual habría resultado patético, pero en lugar de eso, pasó por mi lado mientras decía—. Vendrás a dormir a mi casa… si no te importa.

—¿Tu… casa?

Erich hizo caso omiso del tono quebrado de mi voz y le hizo un gesto a un taxi negro que se aproximaba por la calle. Al parar el coche frente a nosotros, Erich se apresuró a abrirme la puerta, pero su gesto contenía un pesado cansancio que, a la postre, fue lo que me convenció de que subirme al taxi no equivaldría a una muerte segura… o a una segunda intención por su parte.

Subí rápidamente a la espaciosa cabina con cinco asientos traseros y me senté frente a la ventanilla trasera, tras el amodorrado conductor. Erich hizo lo propio e indicó al taxista su dirección: Camden Road, 57.

El coche se puso en marcha con cierta lentitud; lo atribuí a la somnolencia que se adivinaba en los gestos del taxista y en los ojos cansados reflejados en el espejo retrovisor.

—Mi apartamento no es muy grande —empezó a decir Erich. Le miré: tenía las piernas extendidas, el codo apoyado en la ventanilla y los ojos fijos en el exterior. Podía estarle hablando tanto al taxista como a mí—. Vivo con Matt, el chico que conociste en la fiesta, el de las rastas. Cada uno tiene su habitación y… no hay ninguna más, pero en el salón tenemos un sofá que es muy cómodo. ¿Te servirá?

—No tienes por qué hacer todo esto —apartó la vista de la ventana y clavó en mí una mirada inquisitiva que consiguió que mi dicción empeorara ostensiblemente—. Es decir, no tienes por qué llevarme a tu casa. Yo no… no voy a decir nada.

—No lo hago por eso —musitó él, esbozando una leve sonrisa que consiguió estremecerme entera.

Tenía una sonrisa preciosa, de dientes blancos y rectos, y graciosos hoyuelos en las mejillas. Sacudí bruscamente la cabeza: no era el momento indicado para que su encanto me hiciera efecto.

—Creo que es mi obligación acompañarte. Esta noche ha debido ser muy dura para ti y te sentirás mejor si no estás sola, ¿no?

Asentí, pero en realidad no estaba de acuerdo. La soledad me habría ayudado a aclararme, mientras que la presencia de Erich no ayudaba a despejar mis ideas; más bien, ocurría todo lo contrario.

—Aunque lo de irme hasta Battersea me da un poco de pereza. Mi casa queda bastante más cerca, y creo que estarás cómoda…

La canción de su móvil interrumpió sus palabras: Erich lo sacó del bolsillo de su cazadora, y dejó de prestarme atención.

—¡Hola, liebling! —saludó, esbozando una amplia sonrisa que deseé haber provocado yo, aunque sabía que estaba muy lejos de que eso pasara. Al fin y al cabo, Erich me acababa de ver vomitar: mis posibilidades, ya de por sí escasas, habían desaparecido con la primera arcada—. Sí, ya lo sé. Fue por un asunto urgente… No, ya sabes, mi madre y sus paranoias. Sí, muy tarde… Bueno, ¿qué tal la fiesta?… Siempre pasa lo mismo… Ya conoces a Hudson: le gusta aparecer y desaparecer como un fantasma —se le borró de repente la sonrisa y me miró de reojo—. Ya, bueno… es que hoy estoy un poco cansado. ¿Por qué no te pasas otro día? Claro, nena, vente mañana, así me dejarás tiempo para descansar antes de que… ¡sí, ni te lo imaginas! Venga, nos veremos mañana, ¿vale?… Yo también. Adiós.

Colgó, tomó aire y volvió a mirar por la ventanilla con gesto cansado. Parecía derrotado, casi hundido, y creí entender el motivo.

—¿Y no se enfadará?

—¿Quién?

—Tu… tu novia.

Al segundo, me percaté de que debería haberme mordido la lengua. No era asunto mío. Sin embargo, Erich se volvió para dirigirme una sonrisa que interpreté como irónica.

—No, Annabelle y yo. —Claro, Annabelle, pensé con cierto sentimiento amargo— no somos… bueno,…

Empezó a gesticular con las manos cuando sus palabras se cortaron, así que tuve que imaginarme el final de la frase: No estamos saliendo, solo me la tiro cuando me da la gana.

Muy romántico, Erich. Aunque, ¿acaso no le pegaba eso rol de Casanova? ¿De tomar lo que quiero cuando me apetece? Su increíble físico no tenía por qué ir parejo con su personalidad. Podía ser perfectamente uno de esos tíos que van de una chica a otra sin ni siquiera mirarlas a los ojos.

Pero, de todas maneras, ¿qué más me daba a mí? No era asunto mío, ni nunca lo sería. Esbocé una sonrisa ácida ante el pensamiento, pero que Erich debió atribuir a otra cosa, porque se apresuró a añadir:

—Pero no tiene por qué enterarse, así que da igual. Además, solo vas a dormir en el sofá.

Era la constatación de un hecho, pero también una aclaración velada. Lo que había querido decir con eso era: si tienes alguna otra idea que no sea la de dormir en el sofá, no cuentes conmigo.

Me sentí humillada y rechazada, aunque seguramente esa no hubiera sido su intención. Intenté asumir la idea de que aquello era lo normal. ¿Cómo un chico como Erich iba a plantar a una mujer como Annabelle —con sus curvas, su pelo negro y rizado y sus exóticos ojos oscuros— por una tonta que casi le había vomitado encima? Resultaba tan ridículo y surrealista que empecé a reírme en voz baja, cosa que me valió una mirada inquisitiva por parte de Erich, como si pensara que me había vuelto loca de repente. Pero yo me apoyé en la ventanilla y volví a mirar hacia las calles vacías y sombrías de Londres.

Capítulo 8

Vete a la mierda, Hudson

Noté que alguien me estaba mirando. Incluso en sueños, tenía esa extraña sensación de estar siendo observada. Luché contra mis párpados fuertemente cerrados y contra el sueño que me acunaba en sus oscuros brazos y, finalmente, conseguí entornar los ojos.

El corazón se me paró cuando me encontré con unos grandes ojos azules a escasos centímetros de mi cara, mirándome tan de cerca que pegué un respingo y me aparté todo lo que me permitió el sofá sobre el que había dormido, con el corazón latiéndome en la boca.

El dueño de los ojos azules soltó una alegre carcajada ante mi reacción.

—¡Buenos días, compañera! ¿Qué tal esa borrachera?

Me costó reconocerle, pero cuando me percaté de las rastas que caían a ambos lados de su cabeza, ya no me cupieron más dudas.

—Ah, Matt… —pude decir, atolondrada.

Matt Squires, el compañero de piso de Erich y amigo de Becca, soltó una nueva carcajada, quizás divertido por el tono ronco de mi voz. Me llevé las manos a la cara, intentando quitarme los restos del sueño de encima. Los rayos de sol se colaban por un gran ventanal que daba luz a un salón amplio y ciertamente desorganizado, sobre todo por el sofá color hueso que yo había ocupado con un montón de mantas. Me las aparté, asfixiada de calor.

—Una noche dura, ¿eh? Ya sabía yo que tanto tequila terminaría pasándote factura. Te vi beber unos cuantos vasos.

—¿De… de qué hablas?

Y en un segundo, me volvieron a la cabeza todos los acontecimientos de la noche anterior, desde la fiesta de Becca, hasta el momento en que Erich me había proporcionado las mantas y las sábanas para que pudiera dormir en el sofá de su casa. Y sobre todo, el horror, el miedo de ver la sangre extenderse por el suelo sucio del cine Hoxton.

Quizás por eso, las palabras de Matt todavía me sonaban lejanas.

—¡De tu resaca! Mírate, pobre, debes estar hecha polvo —me dedicó una brillante sonrisa y dio una fuerte palmada con las manos—. ¡Te prepararé un café bien cargado! No hay nada mejor para quitarse la mierda de encima.

—No, Matt, yo… —iba a levantar la única sábana que me cubría cuando me di cuenta, horrorizada, de que seguía en la misma ropa interior en la que había dormido por no arrugar la ropa, doblada sobre el respaldo del sofá.

Había pensado despertarme antes que nadie para vestirme, pero el cansancio había podido conmigo.

Mierda, mierda, y más mierda: me sentí como una auténtica estúpida. Mi cara debió reflejar tal espanto, que Matt borró la sonrisa y advirtió el gesto que hice con mi mano al cubrirme aún más con la sábana. Pero lejos de sentirse violento, sonrió con cierta placidez.

—Ya me he dado cuenta mientras dormías de que estabas sin ropa. No te preocupes, anda, porque no pasa nada. En esta casa solo tenemos una norma: que cada uno haga lo que quiera, ¡porque no hay normas! —me relajé un poco, pero aún me sentía un poco violenta por estar casi en cueros delante de un chico que apenas conocía. Sin embargo, él añadió—. Por cierto, tienes un sujetador morado muy bonito.

Me guiñó un ojo, divertido, pero no lo tomé como un gesto de flirteo. La actitud de Matt, así como su amplia sonrisa, parecía más amistosa que cariñosa. Resultaba casi familiar, por lo que terminé sonriendo.

—Pues menos mal que no has visto el negro que tengo —me atreví a decir, divertida.

—¿Es transparente o algo así?

—De encaje.

—Guau —me reí por la expresión fingidamente atontada que puso—. Vaya pasada, ¿no?

Y fue entonces cuando me percaté de lo que más resaltaba en Matt y que se me había escapado hasta el momento por culpa de mi atolondramiento. No es que Matt estuviera en pijama, no: es que estaba directamente en calzoncillos. Llevaba unos bóxer muy ajustados que dejaban poca cabida para la imaginación. Enrojecí hasta la raíz del cabello y aparté la vista sin saber dónde demonios poner los ojos.

—Oh… —Matt carraspeó al percatarse de mi incomodidad y le volví a mirar de reojo—. Siento aparecer con estas pintas, pero es que no tengo pijama.

—¿No tienes pijama? —repetí, procurando no mirarle de cuello para abajo. Carraspeé, ciertamente incómoda—. ¿Lo has perdido o qué?

¿Quién va perdiendo los pijamas por ahí?, pensé, reprimiendo una sonrisa.

—No, es que no tengo. No me gusta.

—Ah… Vale…

—La ropa sirve para cubrirse, para taparnos ante los demás, aparte de tener una función aislante del frío. Pero cuando voy a dormir, ya tengo mantas para darme calor y no tengo que cubrirme porque no hay nadie ante quien tenga que taparme. Y si hubiera alguien, no me taparía, porque lógicamente si esa persona está en mi habitación de noche es para que ninguno de los dos nos tapemos. A menos —añadió con gesto desconcertado— que ese alguien sea un asesino psicópata… pero ¡esa ya es otra cuestión! El caso es que el pijama es una convención inútil y estúpida que ha inventado el ser humano y que me niego a aceptar. No sé si me he explicado…

Era como si me estuviera revelando un tema de lo más obvio. Yo solo pude parpadear, alucinada: no sabía si echarme a reír o seguirle la corriente; aunque, sí me ponía a pensarlo con detenimiento, sus palabras sí que tenían cierta lógica enrevesada.

—Pero ¿y los calzoncillos? También son ropa.

Me dedicó una sonrisa que entendí como traviesa.

—Es que normalmente tampoco los llevo. Hoy me los he puesto porque he pensado que me tomarías como un perturbado si te despertabas y me encontrabas paseándome por aquí en pelotas.

Rompí a reír hasta que se me saltaron las lágrimas. Aquella situación era tan absurda que rozaba lo tronchante. Pero a pesar de todo, no me importaba: Matt parecía ser esa clase de persona que hacía sentir bien a los demás casi sin proponérselo y empezaba a gustarme mucho… por algunas rarezas que tuviera.

Una vez terminamos de bromear, Matt se incorporó y se dirigió a la cocina americana integrada en el salón, mientras decía:

—Voy a preparar el desayuno, porque ya debe faltar poco para que Erich se despierte: siempre se levanta a las nueve cuando no tenemos Universidad. Puntualidad alemana, se llama eso. ¿Tú qué quieres? —me preguntó, mientras se recogía las rastas leonadas en una goma elástica—. Tengo tostadas, tortitas, huevos, mantequilla, leche…

Mmm… lo mejor de Reino Unido. Se me hizo la boca agua y quise saltar del sofá para irme directamente a la nevera, pero me reprimí dada mi situación: la de una invitada casi en cueros. Vale que a Matt le pareciera estupendo que todos estuviéramos en ropa interior en su casa, o desnudos en su caso, pero puede que a Erich no le hiciera mucha gracia que yo estuviera de esa guisa.

Así que me levanté y me apresuré a vestirme mientras Matt me preparaba unas tortitas con sirope de chocolate que, más tarde, sentados ambos en la mesa del salón, me supieron a gloria. Matt se había hecho unos huevos revueltos que apenas había tocado por estar hablando conmigo.

—Vale, vale, ¿tópico o verdad? —se rio, preparando la pregunta de aquel juego que acabábamos de inventar—. ¿Es cierto que los españoles vais a trabajar montados en toros?

Me atraganté con un trozo de tortita por culpa del ataque de risa que me entró.

—¡Eso es como si yo digo que los australianos vais a trabajar metidos en las bolsas de los canguros! ¡Es la mayor chorrada del mundo!

—O sea, que… ¿no? —Parecía decepcionado porque algo tan surrealista no fuera verdad.

—Eso no es un tópico, ¡es la mayor tontería del mundo! No hay más que tener un poco de lógica para saber que eso es imposible. A ver, me toca: ¿tópico o verdad? ¿Es cierto que todos los australianos sabéis surfear?

Matt masticó lentamente un poco de su desayuno, pensándose detenidamente la pregunta:

—A medias. Si se vive en la costa, seguro que la mayor parte de la gente surfea como Dios.

—¿Y tú sabes?

La expresión de Matt se volvió solemne.

—Lola, estás hablando con el campeón del Surfest de Nueva Gales del Sur en 2008.

—Vaya, ¿en serio?

—Seh —masculló él con una gran sonrisa—. ¡Si salgo en Internet y todo! Mira, busca en Google: Matt Squires, surfista, Nueva Gales del Sur. Te saldrá una foto mía haciendo el rizo más increíble que se haya visto nunca en el Surfest…

—¿Ya la estás aburriendo con tus premios del otro lado del mundo?

La voz de Erich resonó detrás de mí, por lo que volví rápidamente la cara para verle atravesar la puerta del salón. Me sorprendió comprobar que llevaba puestas unas gafas cuadradas sin montura sobre la nariz, pero lejos de que le quedaran mal, las gafas le daban un toque intelectual a la par que atractivo. Tenía el pelo muy despeinado, como si se acabara de levantar, y llevaba un pantalón de pijama rojo a cuadros y una camiseta blanca normal; por un momento me sentí desilusionada, porque había albergado la esperanza de que odiara los pijamas tanto como Matt.

Qué mala suerte.

—Buenos días, Lola —dijo al pasar por mi lado.

—Buenos días, Erich.

—¡No la estaba aburriendo! ¡Pero si solo le estaba contando lo del Surfest! —protestó Matt, poniendo los ojos en blanco.

—Porque todavía no has empezado con la Drug Aware Pro —Erich se fue hasta la isla de la cocina, cogió un paquete de cereales y se los echó un bol—. Vaya, si hoy llevas calzoncillos.

—Cuando la he visto durmiendo en el sofá, me he dicho: «Matt, tío, ponte algo, porque como la chica vea aquí al amigo, lo va a flipar en colores».

Me reí, tanto por la forma de decirlo de Matt como por la cara de loco que puso en un momento. Erich se sentó entonces en la mesa, a mi lado, con su bol de cereales lleno hasta la bandera.

—¿A ti no te molesta… que vaya así? —le pregunté, señalando a Matt con el tenedor.

El alemán, sin embargo, se encogió de hombros.

—Al principio, sí. Pero luego di la batalla por perdida. Ahora, hasta me parece raro verle con algo por la mañana.

—¡Eh, tío! ¿Tópico o verdad? —sonrió Matt, dejando sus huevos revueltos a un lado—. ¿Es cierto que los alemanes sois unos desconsiderados de manual, o es solo cosa tuya?

—¿Qué?

Ambos miramos a Matt con extrañeza. ¿A qué venía eso? Erich se había limitado a servirse el desayuno. Sin embargo, Matt dirigía a Erich una mirada reprobadora que, por la expresión del otro, resultaba incomprensible.

—¡Vamos, tío! Mira que dejarla dormir en el sofá… Ya podrías haberle dejado tu cama ¡o haberle dado la mía! No me habría importado pasar una noche en el sofá.

Erich pareció comprender y bajó la mirada a su desayuno, cohibido por la vergüenza.

—¡Oh, no, Matt! No te preocupes, de verdad. Si he dormido muy bien, en serio —intervine, incómoda—. Bastante que Erich me ofreció vuestra casa para quedarme esta noche.

—No, tiene razón. —Erich levantó la cabeza y me dirigió una sincera mirada de disculpa—. Fui muy desconsiderado contigo anoche y… y te pido disculpas por todo lo que pasó ayer. Incluido lo del sofá.

Sabía que lo del sofá era lo menos importante. Mientras estaba con Matt, había conseguido, si no olvidar, relegar a un segundo plano lo que había pasado la noche anterior. Pero ante la mención de Erich, el horror volvió a golpearme con la fuerza de una maza. Volví a revivir el miedo y la sangre, y la impotencia. Sobre todo la impotencia de no poder hacer nada. Por muchas veces que Erich se disculpara, no podría arreglar nada de lo que había ocurrido hacía apenas unas horas. Y mucho menos la vida de Jimmy.

—Está bien.

No lo estaba, pero ¿qué otra cosa podía decir?

—¿Todo lo que pasó ayer? ¿Y qué pasó ayer? —inquirió Matt, confuso, mirándonos a uno y a otro—. ¿Tiene algo que ver con que estés aquí y no en tu casa?

—Sí —se me adelantó Erich, tranquilo—. Ayer Lola bebió más de la cuenta y tuve que traerla a casa porque no se acordaba de dónde vivía.

Era un cuento creíble, pero que no me dejaba en muy buen lugar. Aun así, permanecí callada.

—Haberle preguntado a Lucy.

—No la encontré.

—A lo mejor es que todavía estaba con Adrien en el baño —sonrió Matt.

—Normal que no la encontrara.

Mierda, ¡Lucía! Debió de ponerse como una histérica cuando vio que no estaba en la fiesta. Seguro que la pobre se había pasado la noche loca de preocupación y bombardeando mi móvil a llamadas perdidas. Lo que me faltaba: ahora también debía sentirme mal por dejar plantada a mi prima.

—Ah, ¿por eso desapareciste de repente de la fiesta? —siguió Matt—. Annabelle se cogió un cabreo impresionante cuando vio que no estabas.

—Ya, bueno, fue por una buena causa.

—¿Y Hudson?

El corazón me dio un vuelco al escuchar ese nombre. Disimuladamente, miré a Erich en espera de sus palabras.

—Hudson me ayudó a traerla hasta aquí. No sé a dónde iría luego —debía admitir que Erich era un maestro del engaño: mentía con una soltura digna de admiración. De hecho, parecía que la historia que él contaba fuera más creíble que la que había ocurrido en realidad—. Hablando de Hudson… —Erich apartó el cuenco de cereales y me dirigió una mirada cautelosa—. Será mejor que te arregles cuanto antes, porque hemos quedado con Hudson a las doce a la entrada de su trabajo.

—¿Para qué? —preguntamos Matt y yo a la vez.

Erich esbozó una sonrisa ante la situación y le hizo un gesto de impaciencia a Matt.

—Tío, estoy hablando con ella.

—Ya, pero es que tanto misterio acaba conmigo. ¿Para qué tenéis que ir los dos a ver a Hudson?

—Porque ayer él se quedó con su móvil y se le olvidó devolvérselo. Ya ves tú qué misterio.

Mentira. Mi móvil lo seguía teniendo Erich.

—¿Pero por qué…?

—¡Déjalo ya, Matt! Dios, ¡pareces de la Stasi! —Erich se levantó bruscamente de la mesa con el cuenco vacío en la mano y se fue a la cocina.

—De Stasi, nada. ¡Servicio Secreto Australiano! ¡Manos arriba, cabrón! —Matt apuntó a Erich con su dedo mientras imitaba la forma de una pistola con la mano—. ¡Pium, pium! ¡Estás muerto, capullo!

Erich, sin embargo, se limitó a poner los ojos en blanco, como si estuviera armándose de paciencia ante las locuras que le daban a su compañero de piso. Matt me sonrió, feliz por haber desesperado a Erich, al parecer, pero yo seguía dándole vueltas al tema de por qué narices teníamos que ir a ver a Hudson a su trabajo.

—¿Y dónde está ese trabajo?

—En Bermondsey.

Matt soltó un silbido apreciativo debido a la lejanía de esa zona, pues las distancias en Londres podían llegar a ser muy grandes. Y el trayecto entre Camden Road y Bermondsey era muy, muy largo. Nos esperaban muchos transbordos de líneas de Metro y autobuses, y todo ¿por qué? Porque Hudson quería verme. ¡Ni que fuera un maldito capo!

Me levanté de la mesa y me planté frente a Erich con los brazos en jarras.

—¿Y qué pasa si no quiero ir?

—Irás —dijo él sin alterarse lo más mínimo—. Además, creo que te interesa verle.

—¿Qué? De ninguna manera. Hudson es insoportable ¡y no me gusta nada!

Al instante, me arrepentí de mis palabras infantiles: parecía haberlas soltado una niña de cinco años sobre un compañero de colegio. Erich me dirigió una extraña mirada, pero sonrió, divertido.

—Me refería a que puede aclararte muchas cosas. Pero… vale, es bueno saber tu opinión sobre Hudson.

Enrojecí hasta las orejas y bajé la mirada, avergonzada por haberme dejado llevar por mis impulsos. Escuché a Matt reírse detrás de mí antes de decir, con cierto retintín:

—Me parece que alguien está colada por Hudson…

Me volví bruscamente y le dirigí una mirada asesina que podría haber fundido hielo si me lo hubiera propuesto.

—No le conozco. No puedo estar colada por alguien que no conozco.

—Entonces, ¿cómo puedes decir que es insoportable, si no le conoces? —contestó Matt, burlón.

—Porque eso se ve a la legua.

—Ah, claro: las tías y su «instinto» —hizo las comillas con los dedos— sobre los chicos. —Parecía querer decir algo más, pero debió captar mi más que creciente malestar, porque añadió—. ¡Eh, que a mí me parece genial! Hudson es un tío muy legal.

Sí, un tío muy legal que ha matado a un hombre. O, como mínimo, ha sido cómplice de un asesinato. Como yo.

No puse voz a mis pensamientos, por mucho que me quemaran la lengua. Me limité a cruzar una tensa mirada con Erich, que pareció comprender lo que estaba pensando ante las palabras de Matt.

—Es hora de ponernos en marcha —comentó, cambiando bruscamente de tema—. Puedes usar la ducha antes de que nos vayamos. Te daré una toalla.

Le di las gracias con voz trémula, inmersa en aquel torbellino de sombras que se había apoderado de mi mente. No podía dejar de pensar en lo ocurrido la noche anterior, en todo lo que me había dicho Hudson, en la sangre. En esa sangre roja, brillante y coagulada.

¿Por qué se había derramado? ¿Por qué Hudson y Erich habían tenido que ser cómplices de todo aquello?

Si Hudson tenía las respuestas a todos mis interrogantes, bien valía la pena que tuviera que cruzarme Londres, Inglaterra y lo que hiciera falta para saber la verdad.

* * *

Cuando Erich me dijo que debíamos ir a ver a Hudson a su trabajo, me había imaginado un edificio de oficinas, un banco o algo por el estilo, y a Hudson vestido con traje y corbata.

Bueno, vale, no podía imaginarme a Hudson en traje y corbata, pero sí trabajando en una oficina, en la redacción de un periódico, o algo así. Pero cuando Erich me señaló el lugar de trabajo de Hudson, la boca se me descolgó de la impresión.

—¿Un taller? —mascullé, al ver el deprimente tono marrón del ladrillo del edificio, que exhibía los cadáveres de varios coches a la entrada como dudosa garantía del funcionamiento del taller. Sobre el edificio de una planta, un nombre en desvaídas letras azules: «El coche nuevo». Sí, la flema de los ingleses era para partirse—. ¿Hudson trabaja en un taller?

Erich, de pie a mi lado, me miró esbozando cierta sonrisa burlona. Se había quitado las gafas —debía llevar lentillas— y había cambiado el pijama por unos vaqueros y una chaqueta azul de punto, porque no es que el día fuera caluroso, precisamente. El cielo estaba encapotado y amenazaba tormenta cual típico cielo londinense de mediados de septiembre. Corría una brisa fría por las calles de Bermondsey que, de no haberme dejado Erich una cazadora antes de salir de casa, me habría congelado a los dos minutos de estar en la calle. Eso sí, la cazadora me quedaba por la altura de los muslos, y las mangas parecían kilométricas en comparación con mis brazos.

En resumen, no me quedaba nada bien.

—¿Qué te esperabas? —me comentó Erich, divertido por mi reacción.

—No lo sé. Es que no le pega eso de ser mecánico.

—No le pega… —repitió Erich, sonriendo como si hubiera dicho algo tremendamente gracioso—. Te sorprenderían todas las cosas que no le pegan a Hudson y que, sin embargo, son la tónica general de su vida —dijo con cierta ironía.

Le miré esperando que me diera alguna otra explicación, pero Erich se limitó a hacerme un gesto para que le siguiera al interior del taller. Este olía a gasolina, a neumático y a otra cosa que no pude o no quise identificar. El taller no estaba bien iluminado, pero cubría un espacio muy amplio donde múltiples coches se erguían aquí y allá, desguazados, golpeados o, simplemente, esperando pasar la revisión.

Sin embargo, me frené nada más pasar la entrada, pues en cuanto la crucé los ojos de los seis mecánicos que allí había se clavaron en mí con la atención del depredador. Y eso llevando la cazadora de Erich encima, que cubría cualquier atractivo que yo pudiera tener. Era evidente que no debían pasar muchas mujeres por ahí, si se ponían así solo por verme a mí.

Erich se dio cuenta de mis reparos, porque me cogió del brazo y me dijo en voz baja al oído:

—No te van a hacer nada, tranquila. —Y como para apaciguarme, añadió—: no es que te vean atractiva, es que se ponen como se ponen porque no están acostumbrados a ver chicas por aquí.

Le miré sin saber qué decir, aún más alucinada. No es que te vean atractiva, había dicho. Pues muchas gracias, Erich: ¡eso es lo que toda chica desea oír! En serio, iba a dejar de ir con él: parecía tener siempre una frase preparada para minarme la moral y la autoestima.

Erich, totalmente ajeno a mi malestar, tiró de mi brazo y tuve que seguirle al interior del taller, procurando ignorar las miradas de los mecánicos y centrarme en las manchas de grasa del suelo de hormigón. Escuché un par de comentarios que me hicieron enrojecer junto a unas cuantas risotadas burlonas. No sabía qué me molestaba más: si las palabras de Erich o el comportamiento salido de los mecánicos.

Finalmente, llegamos al otro extremo del taller, donde estaba el único mecánico que no me miraba, ya que se encontraba debajo de un Alfa Romeo rojo y rayado por el lateral. Solo veía de él las piernas envueltas en el mismo mono gris que llevaban también sus compañeros, aunque también lucía unas zapatillas inusualmente blancas, para estar rodeado de grasa. Reconocí a Hudson como el mecánico que estaba debajo del coche porque tenía las piernas anormalmente largas y el número de su calzado debía llegar tranquilamente al cuarenta y cinco o al cuarenta y seis.

—Eh, Hudson —dijo Erich por todo saludo, dándole un golpe en la rodilla con el pie—. ¿Alguna novedad?

—Solo las que tú traigas.

Salió de debajo del coche a toda pastilla, literalmente. Me dio un susto de muerte de lo rápido que apareció tumbado a mis pies, pero enseguida me percaté de que el truco de Hudson se debía a que había estado tumbado sobre un patín todo el rato.

Hudson le hizo un gesto de saludo a Erich, y luego ladeó la cabeza hacia mí: sus ojos azules me recorrieron de arriba abajo apreciativamente, lo que a mí me ponía de los nervios.

—Vaya, vaya, pero mira a quién tenemos aquí… —comentó, sonriendo mientras se incorporaba sobre el patín.

A pesar de mi reticencia, no pude evitar sonreír al ver que tenía las mejillas, así como el cuello y la pechera del mono, manchados de grasa tan negra como su propio pelo. Pero en contra de lo que se pueda esperar de alguien con la cara tan sucia, a él le daba un toque ciertamente sugestivo.

Sí, debía admitirlo: Hudson no era el típico guaperas, como podía serlo Erich, pero sí que resultaba atractivo. Muy atractivo. Al menos, lo suficiente como para que tanto las manchas de grasa en la cara como el mono gris que a sus compañeros les resaltaba las barrigas, a él le resultaran cosas favorecedoras.

No dije nada, sin embargo, y esperé a que se levantara y se plantara ante mí con su ya más que conocida sonrisita de suficiencia.

—¿Me has echado de menos, Lola?

Sonreí forzadamente.

—Tanto como a una patada en la boca.

Hudson se echó a reír de la misma manera que si le hubiera contado un chiste muy bueno.

—Eres encantadora. Te daría un buen morreo ahora mismo, pero estoy lleno de grasa y no tengo un pañuelo para limpiarme, así que vas a tener que quedarte con las ganas.

—Tranquilo, no te hace falta ningún pañuelo —repuse, intentando decir que lo último que quería de él era un beso, pero Hudson se lo tomó de otra manera.

—¿Prefieres que te bese de todos modos? Porque por mí no habría ningún problema…

—¡Ay, Dios! ¡No hay forma de hablar contigo como con una persona normal! ¡Eres exasperante!

Hudson me dedicó una amplia sonrisa y se volvió hacia Erich:

—Está loca por mí.

Reprimí las ganas de darle un buen guantazo. En vez de eso, le miré con toda la gravedad que pedía la situación:

—Nos hemos cruzado Londres en autobús y en Metro para venir hasta aquí, solo porque ¡tú!… te has empeñado en verme. Y espero que lo hayas hecho para decirme lo que quiero oír, porque si me has traído hasta aquí solo por decir chorradas, ¡salgo y me voy derecha a la primera comisaría que encuentre! ¿Te has enterado?

Hudson ladeó la cabeza y me devolvió una mirada carente de cualquier preocupación.

—¿Sabes? Es increíble lo que me pones cuando te enfadas. Eso está mejor que el rollo de niña buena que te traes.

Me quedé mirándole boquiabierta, pero luego la furia me hizo reaccionar. Me di bruscamente la vuelta dispuesta a cumplir todo lo que había dicho, pero Hudson me cogió rápidamente del brazo y tiró de mí.

—¡Vamos, Lola! ¡Era solo una broma! —se rio alegremente—. Joder, siempre creí que los españoles teníais cierto sentido del humor. Se me va a caer el mito por tu culpa.

—El mito que sí se te va a caer es el de que todas las españolas, ¡y las italianas!, somos unas zorras —mascullé entre dientes—. ¿O es que no te acuerdas de la conversación que tuviste anoche con Erich?

Erich puso los ojos en blanco, aburrido, al parecer; pero Hudson sonrió como si la cosa no fuera con él.

—Me acuerdo perfectamente. Pero si no te gustó lo que escuchaste, no es culpa nuestra, sino tuya por meterte en una conversación ajena.

—¿Cómo dices?

—Entre tíos se dicen muchas barbaridades —reflexionó Hudson, apoyándose en el Alfa Romeo para mirarme con cierta sorna— y supongo que con las chicas pasará tres cuartos de lo mismo. Además, no sé de qué te quejas —continuó, burlón—: con eso pretendía dejaros en muy buen lugar, tanto a las españolas como a las italianas.

—Pero… pero tú… ¡tú!…

Erich interrumpió mis palabras entrecortadas por la furia con un leve carraspeo, pero fue suficiente como para cortarme en espera de que saliera en mi ayuda. Sin embargo, me llevé una desilusión cuando dijo, con voz neutra:

—Bueno, será mejor que me vaya. He quedado con Annabelle y no creo que le haga gracia que llegue tarde después de lo de ayer…

—¿Qué? —exclamé con voz chillona.

No podía dejarme sola con Hudson. Erich no podía hacerme una cosa así. Le miré con ojos suplicantes al decir:

—Pero… pensé que te quedarías…

Erich esbozó una sonrisa.

—No te preocupes. Creo que te dejo en buenas manos.

—Claro que sí —dijo Hudson en tono festivo—. Tenía pensado salir a comer y conozco un sitio que no está lejos de aquí. Ya verás lo bien que nos lo pasamos tú y yo, Lola.

Y si por sus palabras no me hubieran dado el suficiente miedo, se acercó a mí para pasarme un brazo alrededor de la cintura y atraerme hacia sí, pero yo me aparté bruscamente.

—¡Las manitas donde pueda verlas! —exclamé, retrocediendo unos pasos.

Hudson cruzó una mirada con Erich y empezó a reírse con suavidad.

—Me parece que es por la grasa, tío —se rio Erich.

—Sí —asintió el otro, pasándose una mano por las mejillas ennegrecidas—. Creo que iré a lavarme y cambiarme antes de salir… No te preocupes, encanto, ya verás cómo cuando salga de los vestuarios te pareceré un tío irresistible.

—Por mí como si no vuelves a salir de ahí —le respondí, enfurruñada.

Hudson sonrió ante mi comentario, pero se limitó a pedirle a Erich que se quedara conmigo mientras él se cambiaba. Luego, se marchó a paso ligero en dirección a una puerta de color gris que había junto a las oficinas.

Quise decirle a Erich muchas cosas en el tiempo en que estuvimos solos junto al Alfa Romeo: que me sentía traicionada por su abandono de última hora. Que no sabía por qué me había pedido disculpas por ser desconsiderado si lo estaba volviendo a hacer otra vez. Que me sentía dolida por su comportamiento apático hacia mí. Vale que no fuera mi mejor amigo, pero algo de calidez por su parte no me hubiera venido nada mal.

En vez de eso, Erich me devolvió mi móvil —que aún llevaba— y yo le devolví la cazadora negra que tan grande me quedaba. Luego, para rellenar el silencio que se había interpuesto entre nosotros, estuvimos quejándonos del mal tiempo que hacía en Londres. Él me dijo entonces que teníamos suerte de no vivir en Berlín, porque ahí, encima de hacer mal tiempo, también hacía mucho frío. Yo le contesté que prefería Londres a Madrid, porque en Madrid hacía demasiado calor en verano.

Fue una conversación realmente transcendental.

Cuando ambos convenimos que era mejor Londres que nuestras respectivas ciudades de origen —en lo que al tiempo se refería—, apareció Hudson, ya con la cara lavada y una ropa de calle tan llamativa como su dueño. Poco tenía que ver el mono de trabajo con aquellos vaqueros gastados o con la sudadera negra con capucha bajo una americana del mismo color. El conjunto de la americana y la sudadera era extraño, pero a Hudson le quedaba de miedo y, además, le hacía parecer más alto de lo que realmente era.

—¿Te gusto más así? —me soltó Hudson cuando llegó a nuestra altura.

—La verdad es que cuando más me gustas es cuando estás callado.

—Mentirosa —me sonrió él.

Erich, harto de nosotros, se despidió apresuradamente y nos dejó solos en el taller a la vista de los compañeros de Hudson, que me miraban ávidamente ahora que ya no tenía el escudo de la cazadora. De hecho, iba con la misma camiseta de manga corta que había llevado a la fiesta de Becca la noche anterior. Me estremecí de frío e incomodidad.

—Vas un poco ligera, ¿no? —dirigí a Hudson una mirada asesina, que él respondió con una carcajada—. A ver, que a mí no me importa, ¿vale? De hecho, creo que esa camiseta te queda… —me crucé de brazos delante de él, procurando echar fuego por los ojos—. Joder, tía… ¿no me vas a dejar ni un poco de cancha?

—Mientras sigas así, no.

—¡Pero si lo único que iba a decirte es que te vas a helar con esa camiseta! ¿Tan malo te parece?

—Limítate a decirme lo que quiero saber.

La sonrisa de Hudson se borró de un plumazo. Miró un momento a su alrededor, como si temiera que alguien hubiera podido escucharme.

—Pero aquí no…

—¿Mataste tú a ese hombre?

—¿Qué?

Se irguió y me fulminó con la mirada. Yo perdí todo el aplomo que había reunido para hacer tal pregunta, por lo que bajé los ojos al suelo. Pero mi decisión de saber lo que había pasado seguía ahí, latente, por lo que continué hablando.

—Quiero saber si fuiste tú… el que disparó a Jimmy.

Me sentí extraña pronunciando el nombre de ese desconocido, con el que nunca había hablado y al que jamás había visto. Pero la vida nos había juntado en el momento de su muerte, y de alguna manera, me sentía ligada a aquel hombre rubio y bajito, de voz rota de espanto, y sangre roja, espesa…

Tragué saliva antes de armarme de valor y levantar la mirada hasta Hudson. A este se le veía tenso, y no paraba de mirar a su alrededor, visiblemente incómodo.

—No es el momento ni el lugar…

—¿Debo interpretar eso como un sí?

—Interprétalo como quieras. Tus conclusiones no me afectan lo más mínimo… —me agarró del codo y tiró de mí hacia la entrada del taller con urgencia—. Te llevaré a una cafetería que hay cerca. Allí podremos hablar con tranquilidad…

—¡Eh, Hudson! ¡Hudson!

Una voz masculina nos detuvo junto al último coche del taller. Ambos nos volvimos en redondo hacia un hombre de mediana edad, vestido con un mono gris que hacía de lo más evidente tanto las manchas de grasa que lo cubrían por entero, como su incipiente barriga cervecera. Sobre el pelo rubio llevaba una gorra igual de sucia que el resto del mono, y en su pecho relucía una placa color cobre que indicaba que el nombre de aquel sujeto era Tom. Salía de la oficina con un pañuelo negro en las manos y los ojos llenos de algo parecido al disgusto.

—¿Adónde crees que vas? No es tu hora.

—¡Vamos, Tom, no me vengas con esas! —se quejó Hudson, poniendo los ojos en blanco—. Sabes que me debes un montón de horas extras…

—Más que pagadas con todas las veces que te escaqueas del trabajo. Estás a esto. —Tom levantó una mano y acercó sus dedos pulgar e índice— de que te eche a la calle.

Hudson suspiró, pero no parecía preocupado, solo fastidiado por la interrupción de su jefe.

—Te juro que esta es la última vez…

—Sí, ¡una mierda!

Y en ese preciso momento, Hudson esbozó una amplia sonrisa y pasó de modo «normal» —por llamarlo de alguna manera— a modo «voy-a-sacar-a-Lola-de-sus-casillas».

—¡Es por una buena causa, Tom! —gritó, y de repente me abrazó por los hombros y me acercó a sí con una posesividad que me pareció exagerada—. Ha venido mi novia a buscarme y no puedo dejarla plantada, ¿no?

—¿¡Tu qué!? —repetí, estupefacta, pero Hudson me guiñó disimuladamente un ojo y sonrió a su jefe cual chico bueno y obediente.

—¿No es un encanto? ¡Venirse hasta aquí desde la City solo por verme! ¡Me la comería a besos ahora mismo…!

Le vi venir desde lejos, por lo que cuando ladeó la cabeza y se inclinó sobre mí, tuve tiempo de girar la cara para que sus labios se posaran sobre mi mejilla, en vez de sobre mi boca, como él seguramente había pretendido.

¡Ja!, iba listo si pensaba que le dejaría intentar algo así.

Hudson se tuvo que conformar con darme un sonoro beso en el cachete, pero luego, cual novio enamoradísimo, siguió la línea de mi mandíbula con la nariz hasta llegar a mi oreja, donde me susurró:

—Verás, encanto: si no sonríes, no se lo tragan ni de coña.

No me hacía gracia seguirle la corriente, y menos teniéndole tan peligrosamente cerca, pero procuré esbozar la mejor sonrisa que tenía, aunque dudé que me saliera como la de una novia enamorada.

—Muy bien —me susurró Hudson, besándome en el pelo—. Y para que resulte creíble, vuelve la cabecita y dame un buen beso.

—Vete a la mierda —mascullé entre dientes, forzando todavía más la sonrisa.

Él me regaló un nuevo beso en la mejilla, con la complicidad de un novio absolutamente colado por su chica. ¡Cómo debía estar disfrutando el desgraciado…! Intenté seguir manteniendo la sonrisa, sin dejar de preguntarme por qué demonios le dejaba continuar con aquella farsa que, no sabía a él, pero a mí no me ayudaría en absoluto. Tom me dirigió una mirada evaluadora, considerando la opción de que yo fuera lo suficientemente importante como para dejar que uno de sus empleados saliera antes de hora. Finalmente, se encogió de hombros.

—Vale, vale, pero no montéis aquí el espectáculo, por favor… Eso sí, ¡esta es la última que te paso, Hudson!

—¡Claro, tío! —Hudson se apartó para mirar a su jefe y parodiar el saludo militar—. No te arrepentirás.

—No me lo canses mucho —me dijo entonces Tom, esbozando esa sonrisita burlona que todo el mundo pone cuando se habla de temas morbosos—. Lo quiero fresco para mañana.

Me quedé mirando a Tom pasmada, sin saber qué responder, hasta que Hudson se rio y me dio un golpecito en la línea invisible donde la espalda deja de tener su casto nombre. Forcé una sonrisa y le cogí la mano que me había dado tal palmadita en el culo, solo para que se estuviera quieto de una vez por todas.

—No se preocupe —sonreí, mientras clavaba mis uñas en la palma de la mano de Hudson con todas mis fuerzas—. Creo que se lo devolveré mucho antes.

—¡Tu novia parece un poco escurridiza, Hudson! —se rio uno de los mecánicos, que había estado dándose codazos todo el rato con su compañero.

—¡Eso es porque está loca de ganas de que nos quedemos solos! ¿Verdad, mi amor?

Seguí sonriendo, pero le clavé las uñas con más ahínco por toda respuesta. Él hizo una mueca que rápidamente transformó en una sonrisa forzada.

—¡Así que nos vamos! ¡Ya te contaré mañana, Tom!

—Creo que puedo prescindir de esa historia, chaval… —comentó su jefe, haciendo reír al resto de mecánicos.

Salimos rápidamente del taller y cuando estuvimos lejos de los comentarios malintencionados y las miradas libidinosas, Hudson me soltó bruscamente.

—¿Pero tú qué querías? ¿Arrancarme la mano? —protestó, mirándose la palma con gesto de dolor—. Dios, ¡era como si le estuviera cogiendo la garra a una pantera!

—Te lo has buscado tú solito… mi amor —dije con sorna, satisfecha por haberle causado un mínimo daño—. ¿A qué venía ese rollo de tocarme el culo y darme un beso como si nada?

Hudson dejó de mirarse la mano y me sonrió con cierta burla.

—Pero si estabas encantada…

—¡Qué más quisieras!

—Si yo no te gustara, te habrías apartado enseguida, no habrías dejado que te besara en la cara y, de paso, me habrías dado una buena bofetada…

—¿Quieres llevártela ahora? —mascullé, molesta, pero él se limitó a esbozar esa exasperante sonrisa suya.

—¿Estás siempre de tan mal humor? ¿O es algo que reservas solo para mí?

—Dedico toda mi mala leche para ti —respondí sardónicamente—. No sé cómo lo haces, pero siempre consigues sacarme de quicio.

—Entonces voy por buen camino.

—¿Para que te mande a la mierda?

—No, para que acabemos juntos en la cama.

ZAS.

Ya tardaba en decir algo así. ¿Por qué Hudson tenía que sacar un tema que me resultaba tan violento? Le escuché reírse a mi lado, por lo que enrojecí hasta la raíz del cabello, pero para disimularlo le hice un corte de mangas y me aparté de él todo lo que la calle me permitió.

Pues qué bien.

Sin embargo, la brisa fría pronto me golpeó con la fuerza de un huracán, relegando mis preocupaciones a un segundo plano. Se me puso la piel de gallina y reprimí un violento escalofrío: ¡cómo echaba de menos la cazadora de Erich!

—Ya te dije que ibas ligera —comentó Hudson a mi lado, y de repente sentí sus dedos en el antebrazo—. Dios, ¡estás helada!

—Se me pasará —mascullé, apartándome otra vez de él—. ¿Está muy lejos esa cafetería?

—Un poco, sí. Creo que llegarás convertida en un cubito de hielo.

—Muy gracioso.

Observé el panorama residencial de Bermondsey mientras caminábamos deprisa por la acera. El viento gélido sacudía con suavidad las ramas de los pocos árboles que se levantaban en la calle, barriendo las hojas ocres que ya empezaban a alfombrar el suelo. Un escalofrío sacudió mi cuerpo de arriba abajo cuando la brisa fría me acarició la nuca: pensé en las tortitas calientes y ricas que me había preparado Matt aquella mañana, y me dieron ganas de echarme literalmente a llorar.

—Tengo una forma de hacer que entres en calor.

Miré a Hudson de reojo, y por la forma en que sonreía, creí entender a lo que se refería, por lo que le dediqué un bufido enfurruñado.

—¿No te cansas nunca de estar tan salido?

—No me refería a nada sexual, encanto —contestó Hudson con tranquilidad—. Aunque, si tú quieres, yo estoy aquí para servirte en cuerpo y alma. Sobre todo en cuerpo…

—¿¡Qué demonios querías decir entonces!?

Genial, ya volvía a tener la cara colorada. Hudson me miró con una sonrisa de oreja a oreja, muy complacido por haberme sacado de mis casillas. Riéndose, se quitó la americana que llevaba encima de la sudadera y se acercó para ponérmela sobre los hombros.

—¿Lo ves? —me sonrió, apretándome un momento las clavículas—. No soy tan malo, ¿verdad?

Le miré a los ojos, pero no dije nada. Acepté la americana y pasé los brazos por las mangas, que eran aún más largas que las de la cazadora de Erich. También me quedaba enorme, pero aun así, me daba un toque de elegancia inesperado. Y, sobre todo, abrigaba. Me arrebujé en la americana soltando un suspiro de alivio: noté como, poco a poco, se me iba quitando la carne de gallina.

—Gracias —me obligué a decir, tensa.

—Ha sido un placer —sonrió él mientras metía las manos en el canguro de su sudadera.

Echamos a andar lentamente por la calle, pero no pude evitar empezar a formular algunas de esas preguntas que rondaban por mi cabeza desde la noche anterior.

—Hudson, ¿por qué haces todo esto?

—¿Hacer el qué?

—Tratarme como si no hubiera pasado nada. Como si fueras mi amigo del alma. No lo entiendo. Sobre todo…

Me corté, sin saber cómo continuar.

—¿Sobre todo…?

No le presté atención. Fijé la vista en un niño que jugaba con un pastor alemán en medio de la calle. El niño, muy rubio y de unos diez años, tiraba al perro todas las ramas rotas que encontraba en el suelo, y las risas que soltaba cuando el animal le traía el trofeo inundaban la calle entera. Lo que hubiera dado por volver a vivir aquella felicidad infantil que salía por cualquier cosa.

—Sobre todo… —seguí, con la mirada perdida— porque pareces esa clase de personas que no dan puntada sin hilo —me volví rápidamente hacia él para encontrarme con una inusual mirada seria de sus ojos azules—. Ayer me salvaste la vida y no entiendo por qué. Ayer murió un hombre y tampoco sé por qué. ¿Por qué él sí y yo no? ¿Qué quieres de mí?

—¿Preferirías acaso que hubiera dado la voz de alarma? —me contestó él en voz baja, de tono sombrío—. ¿Qué te hubiera sacado del interior de ese armario para que Larry te disparara un tiro en la cabeza? ¿Es eso?

—Solo digo —respondí con un hilo de voz— que no entiendo el motivo por el que me protegiste.

Hudson hizo una mueca, pero sus ojos siguieron clavados en los míos, con una intensidad que me paralizaba de un modo indescriptible. Quizás por eso, me asustó un poco cuando le vi inclinarse sobre mí, lo suficiente como para que pudiera captar el susurro que salió de sus labios:

—Lola, no soy un asesino —musitó, y algo en sus ojos, o quizás en el tono triste de su voz, me hizo pensar que, quizás, dijese la verdad—. Yo no maté a Jimmy. Ni hubiera querido ver cómo te mataban a ti. Simplemente, porque no me gusta ver cómo matan a gente ante mis propios ojos. ¿Eso te parece tan sumamente raro?

—Pero no hiciste nada por salvar a Jimmy.

—¿Y qué querías que hiciera? Eran tres tíos armados contra uno sin ningún tipo de arma. Bueno, dos tíos sin ningún arma, contando a Erich.

—¿Y qué tenéis que ver Erich y tú con esos tipos?

Hudson levantó la vista al cielo encapotado, y soltó un largo suspiro, como si se estuviera armando de paciencia.

—Supongo que no me queda otra que contártelo. Pero a su debido tiempo —añadió, dirigiéndome una mirada de advertencia. Al ver que yo asentía, empezó a caminar de nuevo, por lo que tuve que apretar el paso para poder alcanzarle—. Va a empezar a llover. Será mejor que alcancemos la cafetería antes de que nos caiga la tromba de agua encima.

Capítulo 9

Venom

—¿Vas a querer el resto de tu perrito caliente?

—No creo…

—¿Es que no te gusta? Joder, pues son los mejores perritos calientes del mundo. ¡Ya quisieran tener de estos en Nueva York!

—No tengo nada contra el perrito caliente. Simplemente no aguanto que me mires como un perturbado mental cada vez que le doy un mordisco.

—¿En serio?

Hudson levantó la vista de su gigantesca hamburguesa de dos pisos y me sonrió mientras masticaba una de sus patatas fritas de guarnición.

—No recuerdo haberlo hecho. ¿Y no será que empiezas a imaginarte cosas que no hago?

Le miré absolutamente pasmada, no por sus palabras, sino por la forma en que hablaba con la boca llena sin que se le saliera nada o sin que su voz saliera trabada. Había oído decir que los americanos comían y hablaban a la vez, y que para ellos no significaba una falta de educación como para el resto de los mortales. Viendo a Hudson, entendí que por mucho tiempo que hubiera estado lejos de Estados Unidos aquella manía no se le había quitado.

Aparté la vista de su curiosa forma de zamparse la hamburguesa y la fijé en la pequeña cafetería-bar-hamburguesería-pastelería a la que me había traído y que llevaba el nombre de Shirley’s. Era estrecha e incluso un poco cutre, con el suelo blanco y cinco mesas apretujadas alrededor de una barra alta que exhibía algunos dulces, tartas y brownies. La dueña y camarera, una mujer gordita y cincuentona que había bautizado el local con su mismo nombre, limpiaba la máquina de café con gesto cansino, pero cuando mi mirada se cruzó con la suya, me dirigió una sonrisa cariñosa. Hudson me había comentado que, después de trabajar, siempre iba a Shirley’s a comer, pues tenía las mejores hamburguesas y perritos calientes de la ciudad. De ahí que la camarera le mirara con devoción maternal desde la barra.

—Después de tantos años —me dijo Hudson, cuando Shirley le saludó afectuosamente al entrar en la cafetería— es como si fuera mi segunda madre.

—¡Quién me diría a mí que algún día adoptaría a un yanqui! —se rio Shirley, revolviendo el pelo de Hudson con una de sus manitas regordetas—. ¿Lo de siempre, corazón?

—Claro, mami.

Y ahí estaba él, comiéndose la hamburguesa de dos pisos más grande que se había visto nunca en Inglaterra. Seguro que Shirley se la había hecho de tal manera a sabiendas de cómo eran los americanos con la comida. Ya se sabe: cuanta más cantidad, mejor… ¿no? Pero como si la hamburguesa le hubiera sabido a poco, cogió el plato en el que había dejado la mitad de mi perrito caliente y se lo zampó en un santiamén.

Si ese era el ritmo al que comía todos los días, no entendía cómo podía estar delgado. Vale que fuera muy alto, pero es que comía como una lima. Yo habría engordado cuatro kilos solo con comer la mitad de lo que él había engullido.

Cuando terminó, Shirley se acercó con una lata de refresco en la mano y se la cambió por la vacía que le quedaba.

—¿Te pongo algo más, Charlie, cariño?

—No, gracias, Shirley. Voy servido.

—¿Y a ti, querida? —me sonrió Shirley.

Negué con la cabeza y Shirley nos recogió los platos con impecable rapidez. Cuando se hubo alejado, opté por empezar con la ronda de preguntas antes de que Hudson se escaqueara de algún modo. Sin embargo, elegí formular las preguntas de menor a mayor importancia, para que Hudson se acostumbrara a respondérmelas. Así que me incliné sobre la mesa y sonreí, procurando parecerle simpática.

—¿Puedo preguntarte una cosa? Bueno… unas cuantas cosas, en realidad.

—Estamos aquí para eso, ¿no? —comentó con ironía, pero asintió, conforme.

—¿Por qué todo el mundo te llama por tu apellido, y no Charlie, como Shirley?

—Sal a la calle y grita el nombre de Charlie —rio Hudson, divertido—. Te contestarán cuatro de cada cinco tíos.

—¿No usas tu nombre de pila por eso? ¿Porque es muy común?

—En parte. —Hudson se encogió de hombros con gesto de agotamiento, como si mi pregunta le aburriera—. ¿Por qué no pasas de las preguntas fáciles y vamos al meollo del asunto? No me gusta esperar, ¿sabes?

Chasqueé la lengua con disgusto, pero admití que llevaba razón. Quizás le mareara un poco con tanta pregunta idiota. Sin embargo, al ver que titubeaba, Hudson se incorporó sobre la silla y apoyó los codos en la mesa para mirarme fijamente.

—¿Qué quieres saber? ¿De qué va Rowlings? ¿De qué vamos Erich y yo? ¿Qué pasaba con Jimmy? ¿Quién lo mató?

Asentí con el corazón en un puño. Hudson miró un momento a su alrededor para comprobar que Shirley no nos prestaba atención, y luego se inclinó un poco más sobre la mesa.

—Solo te puedo responder a tres de esas preguntas.

Abrí la boca para protestar, pero Hudson me detuvo con un gesto de la mano.

—O eso, o me callo y no te digo nada.

—¿Cuál de las preguntas? ¿La de Erich y tú…? —le vi asentir con la cabeza, y la frustración se apoderó de mí—. ¿Por qué no? ¿Es que sois… polis infiltrados o algo así?

Hudson me miró con estupefacción durante un segundo, pero luego se echó a reír estruendosamente, tanto que hasta me dolió. Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras se desternillaba de risa sobre la mesa.

—¡Muy buena, Lola! —exclamó cuando fue capaz de hablar, aunque el pecho aún se le sacudía por culpa de unas cuantas risotadas sueltas. Hudson se limpió entonces las lágrimas de los ojos y me sonrió—. Ay, sí… yo soy del FBI y Erich es de la Interpol, ¿tanto se nos notaba?

—¿Por qué no te vas a la mierda? —exclamé, furiosa por aquellas risas estúpidas que aún resonaban en mis oídos.

—Eh, tranquila… ¡es que ha sido tan buena! ¡Polis infiltrados! Como la película de Martin Scorsese, ¿no? —soltó una nueva risotada, pero cuando vio mi mirada asesina y mis labios fruncidos, carraspeó y se puso tieso sobre la silla—. A ver, Lola, piensa: si fuera un poli infiltrado, ¿trabajaría en un taller de mecánico, con toda la pasta que deben ganar?

Aquello tenía cierto sentido y me sentí aún más estúpida por haberme dejado llevar por mi imaginación calenturienta.

—Me parece que has visto demasiadas pelis de Hollywood.

—Vale ya con la coña, ¿no? Si no puedes responderme a esa pregunta, sean cual sean tus razones, respóndeme a las otras tres.

—Eso sí que puedo hacerlo.

Hudson sustituyó la expresión de sorna de su rostro por otra de absoluta seriedad, por lo que entendí que a partir de ese momento se comportaría como pedía la situación. Sus ojos me observaron un momento con atención, como si estuviera calibrando el alcance de sus palabras según mi personalidad inocente e ingenua. ¿Acaso iba a maquillarme la historia? No, Hudson no parecía ser de esos; más bien, tiraba a decir la verdad tal y como era: cruda, asquerosa y cruel.

—¿De qué va Rowlings? Creo que tengo que empezar por esa pregunta para aclararte las otras dos… ¿Has oído hablar de «La Firma»?

Solo el ruido del ventilador que había sobre nuestras cabezas siguió a sus palabras. Le miré sin poder reprimir un escalofrío, no por la pregunta en sí, sino por su manera de referirse a eso que él había llamado «La Firma». Sonaba a algo aterrador que me moría por descubrir, pero que al mismo tiempo quería dejar de escuchar.

Negué con la cabeza.

—Entonces es que estás más verde de lo que creía —comentó Hudson, no sin cierta inquietud—. Digamos que «La Firma» es el equivalente británico de la mafia napolitana.

—¿Gánsteres? —repetí, atónita—. ¿Me estás diciendo que eres un… gánster?

Era un concepto tan cinematográfico y hollywoodiense que me entraron ganas de echarme a reír. ¿Yo, metida en asuntos mafiosos?

¡Resultaba ridículo!

—No, yo no… tengo… madera de gánster. Pero Rowlings… —Hudson titubeó durante un segundo antes de sacudir la cabeza y explicarme, con cierta ironía—. El concepto de gánster ha cambiado en los últimos años. Los mafiosos de antes eran asesinos, sí, pero tenían clase, elegancia y cierta aura romántica, ¿no te parece? Vestían con trajes caros, fumaban puros y tenían modales exquisitos. Vendían alcohol de contrabando, regentaban los peores tugurios de las ciudades y se enzarzaban en tiroteos a la mínima. Pero los de ahora… —Hudson hizo una mueca y miró de nuevo a su alrededor antes de continuar—. En fin, solo son asesinos con mucha pasta que trafican con alcohol, drogas y sexo. Apenas son reminiscencias del pasado. Algunas cosas no han cambiado, claro, siguen siendo las mismas, pero… se han vuelto más violentos, ambiciosos y crueles. Y Rowlings es de los más peligrosos.

»“La Firma” es la organización que controla Londres por encima de todas las demás, aunque su verdadero territorio es el East End. Rowlings es el jefe de una de las facciones en las que se divide la organización, la más cruel y violenta, y a la que llaman “Venom”. ¿Sabes por casualidad qué es el Venom?

Negué lentamente con la cabeza, fascinada y horrorizada a un tiempo.

—El Venom es una droga dura, utilizada muy a menudo por los boxeadores de combates ilegales porque te vuelve agresivo. Tan agresivo que ni siquiera puedes reconocer a las personas que quieres en las dos horas en las que dura el efecto de la droga. Te conviertes en un animal enloquecido que ataca todo lo que se mueve hasta destrozarlo por completo. —Hudson se inclinó sobre la mesa para acercarse a mí y poder hablar en un tono más bajo—. Y esa droga es la que da nombre a la facción más violenta de «La Firma». La que todas las semanas produce una media de cinco asesinatos, la que lleva el negocio de la droga en esta ciudad, la que quema un edificio al mes con alguien dentro. Eso es «Venom». ¿Asustada?

Logré asentir un poco. Me sentía tan entumecida por el espanto que no era capaz de pronunciar palabra. Hudson intentó suavizar su tono de voz, pero aquello no dulcificaba en absoluto el horror que reflejaban sus palabras.

—Pues eso no es nada. Ayer te dije que Rowlings se pirraba por el fuego, ¿te acuerdas? Y no te mentí: es un pirómano y no se molesta en ocultarlo. Tortura a todas sus víctimas con fuego o, simplemente, las quema vivas. Y lo graba. Todos sus asesinatos están grabados en cinta para películas, esas que comúnmente se llaman snuff movies. ¿La película que puso ayer en el cine? Era una de sus obras maestras con la mujer de Jimmy como protagonista. Como puedes ver, es un sádico de primera.

—Dios mío… —pude susurrar con voz temblorosa—. ¿Y la mujer de Jimmy…?

Hudson negó con la cabeza antes siquiera de que pudiera terminar la pregunta. Me llevé una mano a la boca, aterrada.

—Veo que empiezas a darte cuenta de dónde te has metido —comentó Hudson, pero no había satisfacción en su voz, solo un increíble sentimiento de pesar—. En cuanto a Jimmy, o James Northam, que era su nombre completo… Bueno, no era más que el líder de una organización de poca monta. Un pobre diablo que debía miles de libras a Rowlings en drogas, apuestas y prostitutas. No me caía bien, esa es la verdad: cuando llegué a esta ciudad me engañó como a un primo —recordó Hudson con cierto rencor, pero luego sacudió la cabeza antes de que yo me atreviera siquiera a preguntar—. Pero no creo que mereciera morir. Y, como te puedes imaginar después de lo que te he contado, fue el mismo Rowlings quien le descerrajó un tiro en la frente. Y bastante bien se portó, te lo aseguro.

Respiré hondo, intentando liberarme de la presión que se había instalado en mi pecho. Todo aquello me superaba de un modo inimaginable y aterrador.

—Mira, ya sé que estás asustada —me dijo Hudson mientras cogía mis manos flácidas sobre la mesa, entre las suyas. Fue un gesto de apoyo, quizás incluso de amistad, que me ayudó a poder controlar los temblores que sacudían mi cuerpo—. Pero no te he contado esto para asustarte, sino para que seas consciente de dónde estás metida. Para que vayas con cuidado y no te fíes de nadie…

Mientras hablaba, los ojos de Hudson se posaron un momento en el ventanal que se levantaba detrás de mí. Y en un momento, su voz se quebró y su rostro perdió cualquier rastro de color. Antes de que pudiera siquiera preguntar, Hudson volvió a clavar sus ojos en mí con auténtico horror.

—¡Joder! ¡Mierda! —gritó al tiempo que daba un puñetazo en la mesa.

Di un respingo y le miré como si se hubiera vuelto loco, pero él se levantó bruscamente y tiró de mí para que hiciera lo mismo sin muchos miramientos. Yo dejé que tirara de mis brazos temblorosos sin entender absolutamente nada.

—¡Shirley! ¡Shirley! —llamó Hudson a gritos mientras doblaba la esquina de la barra.

Escuché el sonido de un cazo al caer al suelo, y luego Shirley salió rápidamente por la puerta que daba a la cocina de la cafetería. Su rostro rubicundo debía guardar el mismo desconcierto que el mío.

—¿Qué…?

—Tenemos visita. ¡Es Cooper! Corre, escóndela en la cocina. No quiero que la vea.

Me empujó a los brazos de Shirley y esta, lejos de ponerse tan histérica como me esperaba, me abrazó y me llevó diligentemente al interior de una cocina estrecha y un poco desordenada, pero limpia.

—Ven, cielo. Te llevaré al armario de la cocina. Huele un poco a lejía, pero te prometo que será por poco tiempo.

—¡No, espera, espera! ¿Y Hudson?

Me frené en seco y miré a mi espalda, a la puerta que Shirley había cerrado tras nosotras. Me negaba a dejar a Hudson fuera en busca de aquel que le había hecho palidecer de tal manera. Sin embargo, Shirley trató de empujarme hasta el armario.

—Charlie estará bien, no te preocupes. Sabe cuidar de sí mismo…

—¡No!

Tenía que ver a Hudson. Tenía que saber que estaba bien, que aquello que nos amenazaba no iba a hacerle ningún daño. Me zafé del abrazo de Shirley y me lancé contra la puerta de la cocina. Con cuidado de no hacer ruido, la abrí lo suficiente como para ver lo que ocurría en el interior de la cafetería.

Lo primero que vi fue a Hudson sentado en el mismo sitio que antes, con los brazos extendidos sobre el respaldo del asiento, tan relajado que cualquiera diría que hasta hacía un momento había estado gritando como un energúmeno. Sonreía abiertamente a una persona que no conseguía ver.

—… veo que sigues fiel a tus costumbres —decía una voz masculina y grave, pesada—. No cambias.

—Cuando algo me gusta, ¿por qué debo cambiarlo? —comentó Hudson, esbozando una sonrisa ácida.

—Los americanos sois tan… simples —suspiró la voz con cierto desdén.

Shirley empezó a tirar de mi brazo para hacerme retroceder, pero yo la ignoré y me atreví a abrir un poco más la puerta para poder ver al hombre que hablaba con Hudson. Estaba de pie a unos metros del americano, manteniéndole la mirada con dureza. Debía tener unos treinta y cinco años, era alto y vestía impecablemente con una camisa blanca almidonada, pantalones negros y un abrigo largo del mismo color. Llevaba el pelo teñido de un rojo intenso y un largo flequillo le caía sobre la cara, pero eso no conseguía disimular sus rasgos demacrados, consumidos por años de excesos y malvivir. La piel del rostro huesudo tenía un tono cetrino que acentuaba tanto su nariz aguileña como el color negro de sus ojos hundidos. Puede que hubiera sido atractivo en su día, pero estaba tan delgado y demacrado que ahora resultaba un hombre casi repulsivo.

Nada más verle, sentí un furioso escalofrío. Tenía toda la pinta de ser uno de los tipos de la Venom.

—¿Y bien, Cooper? ¿Quieres decirme algo o es que tenías ganas de verme? —comentó Hudson, sin perder un ápice de sonrisa.

El tal Cooper le dirigió una mirada heladora de sus ojos oscuros.

—Algún día, Hudson, te volaré la sonrisa de la cara de un solo tiro —masculló entre dientes—. Y no sabes lo que disfrutaré llegado el momento.

—Te pones cachondo solo con imaginártelo, ¿eh?

—¡Sigue soltando gilipolleces mientras puedas, yanqui!

—No puedo evitarlo: los maricones como tú me tiráis de la lengua. Dime, ¿cómo está tu novio?

Cooper ladeó un poco la cabeza y esbozó una sonrisa torcida, pero sus ojos brillaron como carbones encendidos.

—Harto de chupármela.

—¿Y no será al revés?

—Tengo que salir —masculló Shirley a mi lado, sobresaltándome—. Si no Cooper pensará que pasa algo raro. Tú no te muevas de aquí, por lo que más quieras.

Me aparté un momento para dejarla pasar. Shirley abrió la puerta del todo y salió llevando una tarta de manzana en las manos.

—¡Oh, Cooper! ¡Cuánto tiempo sin verte! —chilló con exagerada sorpresa.

Murmuré una maldición por lo bajo. Sin embargo, al asomarme de nuevo, pude comprobar que, para mi alivio, Cooper no se había percatado del poco futuro de Shirley como actriz.

—Hola, Shirley —saludó el hombre con sequedad.

—¿Te pongo algo?

—No, ya me voy. Solo venía a entregarle una cosa al yanqui.

Metió la mano en un bolsillo interior de su abrigo y por un fugaz instante de terror, pensé que sacaría una pistola. Pero Cooper se limitó a coger un paquetito cuadrado entre sus dedos y a tirárselo a Hudson al pecho.

Este lo cogió al vuelo y lo miró con abierta curiosidad.

—De Rowlings, con cariño —masculló Cooper ácidamente, muy poco complacido por hacer de recadero—. En agradecimiento por tus servicios prestados anoche.

—¿Ahora estás de chico de los recados, Cooper? Qué bajo has caído, ¿no?

Cooper encajó los dientes y miró a Hudson con auténtico odio. Lentamente, su mano derecha se colocó sobre la cadera, donde aprecié el bulto de una pistola bajo el abrigo negro.

Hudson también advirtió el movimiento, pero lejos de arredrarse, continuó sonriendo como si nada.

—No tienes huevos, capullo.

—¿Qué no?

Cooper se apartó el abrigo bruscamente y sacó una pistola negra del cinturón, con la que apuntó a Hudson a la cabeza. Me llevé una mano a los labios para ahogar el grito de horror que intentó salir de mi garganta. Mis rodillas temblorosas no pudieron sujetarme más, por lo que me vi obligada a apoyarme en el marco de la puerta para no caer al suelo de pura debilidad.

Respirando agitadamente, contemplé desde la distancia cómo la sonrisa de Hudson se borraba de un plumazo, dando paso a una expresión cautelosa, de dientes apretados y labios fruncidos. Se irguió sobre el asiento, tenso como un gato, pero no bajó la mirada de los ojos de Cooper.

—No serás capaz —le dijo con voz retadora.

—Ponme a prueba.

—Cooper —escuché decir a Shirley con voz temblorosa—. Sabes que eso no le gustaría a Rowlings.

—Me da igual —escupió el hombre, con los dientes apretados—. Ahora ya no eres tan gallito, ¿verdad, Hudson?

Hudson no dijo nada. Se limitó a mantenerle la mirada en silencio, pero sus ojos empezaron a brillar con el inconfundible matiz del miedo. Desde mi posición, podía distinguir su postura absolutamente tensa por los músculos agarrotados.

—Sería tan fácil… —murmuró Cooper en voz baja—. Tan insultantemente fácil…

Apretó el gatillo.

Durante un eterno segundo, todo se detuvo, como si la vida misma hubiera dejado de correr. Mi corazón se paró bruscamente, apretándome el pecho de tal manera que tuve ganas de gritar. Sin embargo, lejos de la explosión que todos nos esperábamos, solo resonó el sonido metálico del gatillo accionando el vacío: el cargador no debía llevar balas.

Un auténtico milagro.

Aun así, ante el movimiento de Cooper, Hudson había cerrado los ojos y hundido la cabeza entre los hombros, como si aquello pudiera protegerle de un tiro a bocajarro. Un acto reflejo que le habría servido de muy poco de haber estado cargada la pistola, pero que ahora, mostraba su debilidad como ser humano.

El tiempo volvió a correr, y mi corazón le respondió con un fuerte latido al que siguieron otros mucho más rápidos. La cabeza empezó a darme vueltas, y por un momento, pensé que me desmayaría. Quizás por eso, la carcajada de Cooper me llegó lejana, como si proviniera de otro universo.

—¡Ups! Es cierto: se me olvidó cargar la pistola esta mañana —comentó, con sombrío placer.

Hudson respiró hondo y hundió los hombros de la misma manera que si estuviera soportando todo el peso del mundo sobre ellos. Y lo hizo temblando de pies a cabeza. Quizás por eso, no respondió a la mirada burlona que le dirigía Cooper, que jugueteaba con la pistola entre los dedos.

—La próxima vez no tendrás tanta suerte, yanqui.

Alargó una mano huesuda y regaló a Hudson sendas palmaditas en las mejillas, pero el americano se apartó bruscamente y le dirigió una mirada llena de odio, lo que provocó que la risa de Cooper adquiriera un tinte cruel. Se guardó la pistola en el cinturón y se dio la vuelta. Mientras caminaba hacia la salida cogió un brownie que reposaba sobre la barra y empezó a comérselo con satisfecha voracidad, sin parar de sonreír. Un silencio tenso siguió al momento en que la puerta acristalada se cerró tras Cooper con un fuerte golpazo.

Tanto Shirley como yo nos apresuramos a abalanzarnos sobre Hudson, pero él levantó la cabeza y nos hizo un leve gesto con la mano.

—¡No os mováis! Todavía no…

Se levantó del asiento y dio unas cuantas zancadas hasta el ventanal de Shirley’s, vigilante. Durante un minuto, Hudson mantuvo la mano levantada ante nosotras mientras sus ojos recorrían la calle en busca de Cooper, de Rowlings, o de la Venom al completo. Shirley y yo nos miramos, preocupadas, pero respetamos el silencio aplastante que parecía haberse instaurado en la cafetería. Cuando Hudson se aseguró de que por delante de la ventana solo pasaban tranquilos transeúntes, respiró hondo y se llevó una mano a la cara con gesto cansado.

—Ya podéis venir…

—¡Charlie, corazón! ¿Estás bien?

Shirley regaló a Hudson un maternal abrazo, que él devolvió durante unos segundos. Yo rodeé la barra, pero no me atreví a acercarme mucho más.

—Sí, claro que sí. Ese marica está colado por mí y no sabe cómo expresarlo, eso es todo. No es más que un gilipollas inofensivo: ¡y no sé cómo no me he dado cuenta antes de que estaba de coña!

Shirley se apartó de él, por lo que Hudson levantó la cabeza hacia mí. Nos miramos fijamente durante unos segundos en los que deseé poder preguntarle, con total confianza, si de verdad estaba bien, si se le habían pasado los temblores o si, simplemente, se le había paralizado el corazón de la misma manera que a mí. Incluso, tuve el impulso de acercarme a él para abrazarle, pero lo reprimí a sabiendas de que no era quién para consolarle de aquella manera.

Ni siquiera le conocía: Hudson era un extraño para mí.

¿Qué sabía de él? Solo que era americano, y no porque él me lo hubiera dicho, sino porque su acento le delataba. Que se juntaba con gente peligrosa, pero el motivo también lo desconocía. Que había vivido en Centroamérica. ¿Por qué? Ni idea. Que trabajaba de mecánico, pero eso ¿de qué me servía? Si alguien me preguntaba sobre Hudson, solo sabría decirle lo que un desconocido dice de otro: absolutamente nada transcendental. Por no saber, no sabía ni cuántos años tenía, ni de qué parte de Estados Unidos era, ni… ni por qué su vida parecía estar ligada a la de la Venom.

Finalmente, Hudson suspiró y me miró con cierta desilusión, como si hubiera estado esperando una reacción similar a la de Shirley por mi parte. Pero yo no podía permitirme hacer eso, por mucho que quisiera.

Porque en el fondo, Hudson me daba miedo. A pesar de que él había hecho todo lo posible porque no fuera así, a pesar de que había sentido auténtica preocupación por él cuando Cooper lo había apuntado con la pistola. Me daba pavor pensar en la posibilidad de que fuera tal y como había descrito a la gentuza con la que se juntaba, y que un buen día se hartara de mí, con todo lo que ello significaba.

Porque no le conocía. Porque no me dejaba que yo le descubriera. Por eso no podía acercarme a él: por puro y sincero miedo.

Al final, Hudson se cansó de esperar una reacción que nunca llegó. Pasó por mi lado sin decir una sola palabra y cogió la cajita que Cooper le había entregado, la cual todavía descansaba sobre la mesa. La abrió para descubrir un estuche negro en el que descansaba un impresionante Rolex bañado en plata y oro. Era el típico reloj que se ve una vez en la vida, y por televisión, en la muñeca de algún famoso o multimillonario, ya que su valor debía alcanzar precios astronómicos. Todo un lujo que brillaba ante nuestros ojos como algo demasiado bonito para ser cierto.

Los tres nos quedamos mirándolo un momento, anonadados, hasta que Hudson lo sacó de la almohadilla y lo observó bajo la luz gris del día. El reloj parecía relucir con luz propia en el ambiente apagado de la cafetería.

—Y así es como Rowlings paga los favores —comentó Hudson con una mueca de asco.

Acto seguido, cogió a Shirley de la mano y le puso el reloj en la palma abierta ante la sorpresa de esta.

—Es para ti, Shirley. Quédatelo, véndelo, tíralo, haz lo que quieras con él. Yo no quiero saber nada de este tipo de regalos.

Shirley miró a Hudson con angustia, sin saber qué decir. Él, sin embargo, se volvió bruscamente hacia mí:

—Vamos, te acompañaré a tu casa —dijo con expresión turbia—. Ha sido una estupidez traerte a este lugar.

—Puedo ir sola —contesté yo, incómoda—. Ni Erich ni tú me habéis dejado sola desde ayer. Sé cuidar de mí misma: no necesito un baby sitter.

—He dicho —murmuró Hudson entre dientes, dirigiéndome una mueca sombría— que te acompañaré a tu casa. Quieras o no quieras.

Y dimos el tema por zanjado.

Capítulo 10

Sobreviviré

—¿Reconoces al tal Cooper en alguna de estas fotografías?

O’Leary puso seis fotos sobre la mesa, delante de mis ojos rendidos de cansancio. Me incliné para mirar atentamente a los seis tipos pelirrojos, de gesto ausente, cuyos rostros demacrados me miraban desde fotografías grandes y en color. Todos se parecían mucho entre sí y tenían en común aquella mirada profunda y sombría, carente de cualquier tipo de sensibilidad. Sin embargo, los ojos oscuros de Cooper eran inconfundibles. Me había encontrado con ellos demasiadas veces en los últimos meses.

Señalé la segunda a la derecha y O’Leary asintió.

—Cooper Rowlings, el hijo de Andrew Rowlings, jefe de la Venom. Un mal bicho donde los haya. Supongo que es cosa de familia.

Asentí con un mohín y O’Leary se apresuró a apartar las fotografías.

—Así que Cooper sentía cierta obsesión por Hudson…

—Sí… bueno, yo entonces no lo sabía. Cuando apuntó a Hudson en la cafetería, pensé que simplemente se odiaban. Pero luego descubrí que había algo más por parte de Cooper.

—¿Había alguna razón para que eso fuera así? ¿Hudson le hizo pensar que…?

—No, no. Hudson… le odiaba. Pero le odiaba de verdad. Cooper, en cambio, sentía una obsesión enfermiza por él.

—Una obsesión, ¿de qué índole? ¿Sexual,…?

—Sexual, supongo. No quiero decir que le acosara, era más bien… no sé, creo que Cooper odiaba a Hudson porque nunca le prestó atención, en el sentido en el que él deseaba. Y quizás también ayudara el hecho de que Hudson siempre le dejaba en evidencia debido a su condición de homosexual…

—Ya veo…

O’Leary suspiró, se quitó la corbata mal anudada que llevaba al cuello y se repantingó sobre la silla con gesto cansado. Calculé que llevaríamos tres horas de interrogatorio, así que vi normal que se encontrara con aquellos ojos adormilados. Aun así, abrió la boca para continuar con las preguntas, pero entonces alguien aporreó la puerta con urgencia.

—Será Wilkie —masculló O’Leary antes de que le diera permiso para entrar.

La puerta se abrió bruscamente para dejar ver la obesa figura del policía. Me fulminó con la mirada nada más entrar, pero lejos de comentar nada, atravesó el umbral con gesto tenso, llevando consigo un par de hojas entre las manos regordetas.

—¿Ya estás más calmado? —le preguntó su compañero con voz cansina.

Lejos de contestar a la sutil provocación, Wilkie me dirigió una extraña mirada antes de poner los papeles delante de los ojos de O’Leary.

—Nos acaba de llegar. Es el último parte médico —hizo una mueca—. La cosa no pinta nada bien.

Alargué el cuello para ver lo que ponía, pero O’Leary cogió el informe y lo apartó de mi vista. A juzgar por el gesto sombrío que marcó su cara a medida que iba leyendo, lo que había ahí no me iba a gustar. Y todo empeoró cuando Wilkie añadió:

—El chaval lo tiene crudo…

Me erguí como si me acabaran de dar una bofetada y miré atentamente a O’Leary, como si él pudiera negar las palabras de Wilkie.

—¿Qué pasa? ¿Es… es Hudson?

El irlandés levantó sus ojos hacia mí con lentitud, y se llevó una mano a la boca, sin saber qué decir, al parecer. Me puse bruscamente de pie y le intenté quitar el informe, pero él lo volvió a poner lejos de mi alcance.

—Es mejor que no lo veas.

—Quiero verlo. ¡Necesito verlo, maldita sea!

—Siéntate —me ordenó O’Leary en tono grave—. Ahora.

Si hubiera podido, lo hubiera hecho, pero mis piernas no me respondían. Me sentía demasiado paralizada por el miedo como para obedecer orden alguna. Por eso, casi agradecí que Wilkie me pusiera una mano en el hombro y me obligara a sentarme bruscamente sobre la silla.

Me dejé caer sin fuerzas, absolutamente rota de dolor y confusión. O’Leary me miró con cierta lástima, pero Wilkie se cruzó de brazos a mi lado y apoyó su enorme y gordo culo en la mesa para poder observar mis reacciones desde una posición privilegiada.

—¿Sabes? Es curioso que sientas tanto cariño por alguien como Hudson —reflexionó con voz venenosa—. Al fin y al cabo, esta noche ha intentado matarte.

Esbocé una débil sonrisa ante sus palabras y levanté la vista hacia él con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Y quién no? —ironicé con un hilo de voz, al borde del llanto.

—Steve, déjala en paz —intervino O’Leary con brusquedad—. No es necesario que la machaques.

Wilkie puso los ojos en blanco, pero se apartó de la mesa y empezó a deambular por la habitación. Yo bajé la vista y miré mis brazos llenos de arañazos, así como mi ropa ensangrentada y manchada de ceniza: algunas partes de mi camiseta, así como los bajos del pantalón, estaban ennegrecidos por culpa del fuego. Me llevé una mano a mi revuelto pelo rubio: aún lo sentía apelmazado por culpa de la sangre que no me había podido limpiar. De la cabeza, mis dedos bajaron hasta la venda que el equipo médico me había colocado sobre la garganta, allá donde la navaja me había producido un corte superficial, pero muy aparatoso en lo que a sangre se refería. Todavía me dolían los golpes y puñetazos propinados en la cara e imaginaba que no tardarían en salirme ostentosas marcas moradas desde la frente a los labios, que todavía seguía notando hinchados y tumefactos.

La verdad, debía tener un aspecto espantoso.

—Lola, no te voy a mentir —me dijo entonces O’Leary—. Hudson no está bien. Ha inhalado mucho humo —explicó, volviendo a mirar el informe—. La paliza le ha producido varios traumatismos internos, le… le van a tener que extirpar el bazo y el ataque le ha…

—Vamos, que tiene el pack completo —añadió Wilkie con jovialidad.

—El diagnóstico es muy grave —terminó O’Leary, dirigiendo una furibunda mirada a su compañero.

Me llevé una mano a la cara, pero asentí como buenamente pude, al borde del abismo de las lágrimas. El irlandés se inclinó sobre la mesa y me dio unas cuantas palmaditas en el brazo.

—¿Necesitas unos minutos?

—¿Minutos? —repitió Wilkie, estupefacto—. ¡Es una detenida, Roland, no una invitada de honor!

Él le ignoró y me dirigió una sonrisa amable y humana. Vi comprensión y pena en los ojos de O’Leary, que, quizás, fue lo que me animó a continuar, a seguir adelante, a no fallarle, tal vez.

—No, quiero seguir… de verdad.

—¿En serio? No hay prisa…

—Sí que la hay… —masculló el otro entre dientes, pero yo negué con la cabeza.

—Sobreviviré, tranquilo.

—Está bien. —O’Leary le indicó a Wilkie que se sentara con un gesto—. Estábamos con Cooper.

—Sí, Cooper…

Capítulo 11

Traición

El trayecto desde Bermondsey hasta mi casa en Battersea fue el más largo de mi vida. No por la distancia en sí, sino porque el silencio entre Hudson y yo era tan tenso e incómodo, que parecía que nunca fuera a terminar.

Lejos de darme la brasa como acostumbraba a hacer, Hudson se pasó el viaje con la mirada extraviada en los cristales oscuros del Tubo londinense, mirando sin mirar a la gente que subía y bajaba del vagón. De pie a su lado, yo le observaba de reojo, sin atreverme a decir nada. Suponía que su encuentro con Cooper le había conmocionado y que necesitaba hacerse a la idea de que estaba indemne, de que le habían apuntado con una pistola y había salido vivo para contarlo.

Sin embargo, yo seguía sin ser capaz de consolarle o darle un mínimo apoyo por lo ocurrido. Porque ante las respuestas de Hudson, me habían surgido nuevas preguntas más retorcidas y difíciles de responder que las anteriores. Era como si estuviera dentro de un misterio imposible de resolver: cuantas más respuestas se me daban, más preguntas aparecían por doquier.

Era desesperante.

Por ejemplo, ¿qué demonios pintaba Hudson con la Venom? Si sabía que eran una parte muy peligrosa del crimen organizado, ¿por qué se juntaba con ellos? No tengo madera de gánster, me había dicho en la cafetería. ¿Entonces? ¿Qué motivos le impulsaban a seguir a Rowlings y los suyos?

No tenía ningún sentido.

¿Y por qué Shirley, la cariñosa y adorable camarera, parecía estar tan metida como Hudson en la Venom? ¿Y quién demonios era Cooper? ¿Y por qué se odiaban de esa manera tan enfermiza? Como regalo a tanta pregunta sin respuesta, me gané un bonito dolor de cabeza poco antes de llegar a mi casa.

Genial, otra cosa más con la que lidiar.

Por fin, Hudson me dejó delante del portal del cutre edificio de apartamentos donde yo vivía. Se despidió sin grandes galas, con un movimiento de cabeza y un seco:

—Ya tendrás noticias mías.

Y se marchó. Sin bromas, ni intentos de besuqueo, ni momentos morbosos. Con las manos metidas en el canguro de su sudadera y la cabeza gacha, se fundió en la gris, extravagante, pintoresca y bucólica Londres, como una sombra más sin nada que contar.

Me sentí sola en cuanto le perdí de vista. Y aquello resultaba ridículo, tanto como por sentirme protegida por Hudson, como por echar de menos a alguien que ni siquiera conocía. Pero yo no era quién para controlar mis emociones, por mucho que lo intentara.

De esa manera, subí hasta mi apartamento con la idea de darme una ducha, ver un rato la tele y meterme en la cama aunque fueran las cuatro de la tarde. Quería hacer cosas normales, para variar.

Por eso, cuando entré en el piso y vi a la última persona a la que quería ver sentada en el salón, el mundo se me cayó literalmente encima.

—¡Dios, no! —mascullé en tono de lloriqueo—. ¡Ahora no, Lucía, por favor!

—¡Ahora sí!

Lucía se levantó de golpe del sofá y se plantó delante de mí con los brazos en jarras y los ojos azules ardiendo de furia mal contenida. Su melena castaña, normalmente impecable, estaba recogida en una coleta mal hecha, lo que viniendo de mi prima era sumamente preocupante. Por su tez pálida y las ojeras grises que el corrector no había podido esconder supe que me iba a caer una buena. Lo que me faltaba: rabieta a lo Rica Señorita de Chelsea.

—¿Dónde te habías metido? ¿Sabes lo preocupada que me tenías? ¡Nadie sabía de ti, no cogías el móvil…! ¡He estado a punto de decirle a papá que estabas desaparecida!

—Lucía… no, no me apetece tener una escena ahora, de verdad. He pasado un día horrible.

—¿Que tú has pasado un día horrible? Y yo, ¿qué? ¿Crees que para mí fue divertido descubrir que te habías largado de la fiesta y que nadie sabía de ti? ¿Que no contestabas a mis llamadas? ¿Sabes el susto que me he pegado cuando he llegado a casa y he visto que no estabas? ¡He estado a punto de ir a la policía!

—Lucía, por favor. Lo último que necesito es que me grites… Esta noche ha sido… —suspiré, agotada, mientras me pasaba las manos por la cara para relajar mis músculos agarrotados—. Estoy muerta. Mi vida se ha convertido en una locura.

Quizás fuera el tono de mi voz o que mi aspecto dejaba bastante que desear después de dos días con la misma ropa arrugada e incluso sucia, o que ella también estuviera agotada, pero el caso es que Lucía dejó de gritarme.

—¿A qué te refieres? —me miró de arriba abajo, preocupada—. Estás hecha un asco… ¿de quién es la americana que llevas? Te queda enorme.

—Es de Hudson.

Me la quité con gesto cansino y la tiré sobre el sofá sin ganas de preocuparme por cuándo se la devolvería. Luego, me dejé caer yo misma sobre el sillón con todo el peso del cansancio que me dominaba. Y el dolor de cabeza era su mejor aliado para mandarme directa a la cama en cuanto consiguiera librarme de Lucía. Pero mi prima, lejos de coger su bolso de Gucci e irse por donde había venido según mis deseos, se sentó a mi lado con los ojos abiertos de par en par.

—¿Hudson? ¿Has estado con Hudson? ¿Charlie Hudson? —inquirió Lucía, incrédula.

—El mismo. Y no me hagas hablar, anda —antes de que pudiera preguntarme cualquier tontería, yo la atajé—. ¿Cómo has entrado aquí?

—Mi padre es tu casero, ¿recuerdas? —contestó, enseñándome un juego de llaves—. Por el amor de Dios, Lola, ¡dime dónde has ido! No sabes lo preocupada que he estado… Cuando vi que no estabas en la fiesta me asusté muchísimo. Nadie sabía adónde habías ido y…

Su miedo y cariño me conmovieron más de lo que nunca me atrevería a reconocer. Así que me incorporé sobre el sofá y la abracé con fuerza. Lucía se calló y pude percibir su sorpresa ante ese gesto tan impropio en mi carácter más bien arisco y solitario. Quizás por eso, pasado el asombro inicial, me devolvió el abrazo y apoyó la mejilla en mi pelo para poder acunarme entre sus brazos. Mis ojos se llenaron de lágrimas ante la calidez familiar, ante todo ese cariño que desprendía mi prima: enterré la nariz en su hombro para aspirar el olor dulce y floral de su caro perfume, que en ese momento me resultó reconfortante.

Después de todo lo que me había ocurrido y del miedo que había pasado, un simple abrazo valía para mí más que todo el dinero del mundo.

—¿Qué te han hecho, Lolita? —me preguntó Lucía al cabo de un rato, con la voz rota de emoción.

Me acarició el pelo con gesto maternal mientras me daba suaves palmaditas en la espalda. Reprimí un sollozo, pero no pude contener el par de lágrimas que cayeron de mis ojos, rodando por mis mejillas hasta el jersey de cachemira de Lucía.

—No lo sé —pude decir, con voz quebrada—. No lo sé.

* * *

Necesitaba tiempo para inventar una historia lo suficientemente convincente para no preocupar a Lucía. Y el cuarto de hora que pasé debajo de la ducha fue muy útil para perfilar los detalles del cuento que Erich se había inventado aquella mañana con Matt.

Sí, bebí más de la cuenta y acabé tan mal, que cuando Erich y Hudson me descubrieron tirada en el jardín de Becca, se compadecieron de mí y me llevaron a casa del primero para que durmiera la mona. Por la mañana descubrí que Hudson no me había devuelto el móvil, así que había tenido que ir a verle al trabajo, y como hacía mucho frío, él me había prestado su americana para que volviera a casa.

Fin de la historia.

Sin embargo, Lucía todavía me miraba con ojos recelosos cuando terminé con mi versión de los hechos.

—¿Y por qué no me dijeron a mí que estabas tan mal que ni siquiera podías andar?

—Bueno, es que no te encontraron. Seguramente, aún estabas con Adrien en el baño.

Lucía se puso roja hasta las orejas e intentó ocultar su sonrisa embobada bebiendo un poco del café que se había preparado. Yo aparté el sándwich mixto que ella me había hecho para merendar y me incliné sobre la mesa del comedor para mirarla con ojos inocentes.

—¿No me lo vas a contar, prima? —sonreí.

—No —me contestó ella rápidamente, y como para disimular, cogió el mando de la tele para encenderla.

Se hizo la interesante prestando una atención exagerada al canal veinticuatro horas de la BBC, donde sendos presentadores trajeados hablaban en un inglés enrevesado de tono grave. Yo me reí ante sus esfuerzos por evitar un tema del que estaba deseando hablar por los codos, por lo que la pinché en el brazo con el extremo de mi tenedor para llamar su atención.

—Pero si lo estás deseando, tonta…

Lucía giró la cabeza y me dirigió una mirada de falsa severidad, pero su sonrisa la delataba.

—No es para tomárselo a risa.

—¡Venga, cuéntamelo! Para algo interesante que puedes contarme…

Mi prima me dirigió un fruncimiento de labios ante el comentario, pero no pudo soportarlo mucho más y enseguida se enfrascó en una detallada descripción de lo guapísimo, encantador, fuerte, elegante, inteligente y divertido que era el canadiense. Yo la escuché con una sonrisa, poniendo caras de sorpresa cuando sus palabras lo pedían, haciendo comentarios irónicos cuando su cuento se volvía demasiado pasteloso o poniendo los ojos en blanco cada vez que ella soltaba un suspiro con cara de idiota.

Sin embargo, poco a poco y sin que me diera cuenta, dejé de prestarla la atención que merecía para centrarme en lo que salía en la tele. Bajadas de bolsa, terremotos, el accidente de un avión en China, atentados…

Joder, el mundo daba asco…

Cuando estaba a punto de apagar la tele para evitar distracciones de la historia de Lucía, uno de los presentadores estirados dijo algo que me heló la sangre de las venas:

—… todavía sigue siendo un misterio el origen del fuego que quemó ayer por la noche la estructura de un antiguo cine de la zona de Shoreditch, en Londres, y donde esta mañana se encontraron los restos de un cadáver al que todavía no se ha podido identificar.

Me lancé sobre el mando a distancia y subí el volumen todo lo que el aparato me lo permitió, ahogando las palabras de Lucía, que se cortó y me miró con extrañeza.

—¿Lola?

—¡Calla un momento!

—… es demasiado pronto para especular con la posibilidad de que el incendio haya sido provocado. De momento, el cuerpo ha sido trasladado al Medical School Center, donde se le realizará la autopsia para aclarar la causa de la muerte. El cine Hoxton llevaba cerrado más de cuarenta años e iban a demolerlo en breve. Hemos hablado con el dueño sobre el suceso y nos ha comentado que…

Me dejé caer sobre la silla, absolutamente anonadada. No podía apartar los ojos de la televisión, aunque ya no miraba ni escuchaba nada. Me sentía como en un limbo frío y oscuro, volando entre un montón de opciones, a cada cual más enrevesada y absurda.

Ni siquiera me percaté de que Lucía había apagado la televisión hasta que me cogió de la mano y me la sacudió un poco.

—Lola, ¿estás bien? Te has quedado blanca…

Abrí la boca para contestarla que sí, que estaba perfectamente, que lo único que necesitaba era irme a la cama. Pero no pude. Por alguna razón, me aparté de su roce, me levanté bruscamente de la silla y me apresuré a ir a mi cuarto para cambiarme el pijama por ropa de calle.

—¿Lola? —Lucía me siguió, preocupada—. Lola, ¿qué haces?

Se asomó a la puerta de la habitación mientras yo me quitaba a toda velocidad el pijama para ponerme lo primero que saqué del armario. Normalmente, me hubiera dado bastante vergüenza que Lucía estuviera delante mientras me cambiaba, pero en ese momento me dio lo mismo que me viera en ropa interior. En lo único que podía pensar era en salir corriendo lo antes posible.

—Tengo que irme. Debo hacer algo…

—Hacer algo, ¿con qué?

—Da igual, no es más que una tontería, pero…

Me ajusté bien unos vaqueros y me apresuré a colocarme unas deportivas ante la mirada atónita de Lucía.

—Pero ¿vas a salir?

—Necesito ir a un sitio. Es urgente. No puedo perder el tiempo.

—Pero Lola…

Me levanté de la cama para alcanzar un jersey azul tirado de mala manera sobre mi escritorio y ponérmelo encima del sujetador, antes de coger una cazadora y mi bandolera. Luego, dirigí a mi prima una mirada de disculpa.

—Lo siento, pero tengo que irme.

Me acerqué para darle un beso en la mejilla. Después, caminé deprisa por el corredor, abrí la puerta y seguí corriendo por el pasillo que hacía las veces de terraza entre los distintos apartamentos. Aun así, todavía alcancé a escuchar los gritos de mi prima mientras me alejaba en dirección a las escaleras:

—¿Irte adónde? ¿Lola? ¡Vuelve! ¡Vuelve, por favor!

Pero no lo hice. No volví. Necesitaba arreglar de alguna forma lo que había sucedido la noche anterior con James Northam. Y solo había una manera de que eso fuera así.

* * *

—¿En qué puedo ayudarla?

—Quiero poner una denuncia por robo. Creo que mi asistenta me ha robado las joyas de mi abuela y…

—Vale, vale. Pase a la sala continua, por favor. Enseguida saldrá un agente a atenderla y hacerle las preguntas pertinentes.

La mujer, una señorona inglesa con abrigo de piel de visón, dirigió al joven policía que le había atendido una mirada reprobadora.

—¿Tardará mucho?

—No lo sé, señora.

—Tengo prisa…

—Entonces no ponga la denuncia —dijo el policía, encogiéndose de hombros.

La mujer soltó una exclamación, indignada, pero se alejó de la mesa donde el agente se sentaba y atravesó la puerta que él le había indicado con la cabeza bien alta y unos andares de reina: deseé que se pegara un buen leñazo contra el marco de la puerta, pero la señora lo esquivó torpemente en el último segundo.

Lástima.

El policía sacudió la cabeza, pero enseguida se percató de mi presencia y me hizo un gesto para que me acercara.

Yo quise echar a correr al instante, pero ya era demasiado tarde. El chico me dedicó una amable sonrisa. Solo tendría unos años más que yo y parecía de origen hindú, a juzgar por su tez parda, el pelo negro y los ojos grandes y oscuros. La camisa blanca del uniforme de policía contrastaba vivamente con el color cobrizo de su piel.

—¿Sí? ¿En qué puedo ayudarte?

Debía estar acostumbrado a escuchar todas las barbaridades del mundo, por lo que, al hacer la pregunta, inclinó la cabeza y empezó a ordenar la mesa llena de folios y carpetas, como si lo que fuera a contarle no fuera nada del otro barrio. Quizás no se esperaba un bombazo como el que estaba a punto de lanzarle.

—Vengo a denunciar…

Me corté. Ni siquiera sabía qué decir. No lo había pensado mientras corría en dirección a la comisaría de Lavender Hill, la que más cerca quedaba de casa. Sin embargo, las palabras de Erich resonaban en mi cabeza, lacerantes, acusadoras: Tiene a la mitad de la Scotland Yard comiendo de su mano. El Departamento de Homicidios es el mejor pagado del mundo gracias a su intervención.

¿Era una mentira para evitar que me fuera de la lengua, o, en cambio, me estaban previniendo? Pero, ¿cómo era posible que toda la policía londinense estuviera metida en el ajo con Rowlings? Seguro que la Venom compraba policías, pero serían una mínima parte del cuerpo. Me negaba a creer que la policía aceptara sobornos de Rowlings al completo.

El agente siguió rebuscando entre sus cosas ante mi silencio, aunque añadió, con voz distante:

—¿Sí?

Respiré hondo. Creí que la tensión me mataría cuando dije, con un hilo de voz:

—Vengo a denunciar un asesinato.

El policía dejó de ordenar sus cosas bruscamente: sus manos se quedaron un momento en el aire, paralizadas, antes de que pudiera bajarlas y fuera capaz de alzar una mirada llena de asombro hacia mí. Nos miramos fijamente durante unos segundos en los que estuve a punto de derrumbarme, de caer al suelo y ponerme a gritar a causa de la tensión, hasta que el policía se levantó lentamente de la mesa.

—Sígueme, por favor.

Abrió la puerta acristalada que había a su espalda y me guio por un largo pasillo de tonos grises, moderno y aséptico gracias a las luces fosforescentes del techo. Vi algunos policías paseándose con papeles en las manos, a uno llevando a una mujer detenida y a otros dos tomándose algo junto a una máquina de café. Yo seguí al hindú encogida, sin atreverme a cruzar la mirada con nadie, por el miedo irracional de encontrarme con uno de esos policías corruptos que Erich había descrito anoche. El temor a que uno de aquellos hombres me mirara a los ojos y descubriera lo que tramaba me encogía el corazón de la misma manera que si alguien me lo estuviera apretujando dentro de un puño. Ni siquiera era capaz de respirar bien, y me costaba seguir al policía a través del pasillo central de la comisaría.

—Espera aquí un momento.

El policía me detuvo a escasos metros de un grupo de cuatro personas vestidas de paisano, que charlaban junto a un despacho, pequeño y austero a primera vista. El hindú se acercó y carraspeó antes de dirigirse a la única mujer del grupo, una treintañera morena, de coleta alta y figura esbelta. Vestía sencillamente con una camisa blanca y unos vaqueros azules, pero había algo en ella que resultaba fascinante y tremendamente atractivo, a pesar de que los rasgos de su cara no fueran especialmente agraciados.

El policía le dijo algo en voz baja, a lo que ella posó en mí una larga mirada de sus rasgados ojos azules —similares a los de un gato— antes de asentir y despedirse con un gesto de sus compañeros.

—Gracias, Savir —murmuró al policía en tajante tono de adiós.

El hindú inclinó la cabeza, me dirigió una última mirada de inquieta curiosidad y se dio la vuelta para acudir de nuevo a su puesto en la entrada.

—Inspectora Natalie Ryder —se presentó la mujer, tendiéndome una mano blanca de largos dedos.

—Lola… Iriarte —tartamudeé al coger aquella mano fría y suave.

Aún no me había acostumbrado a la forma tan seca que tenían los ingleses de saludarse, ni a pronunciar mi apellido a continuación de mi nombre como ellos solían hacer, por lo que no podía evitar que siguiera resultándome un poco cortante.

—Encantada, Lola —sonrió ella, pero me resultó un gesto artificial, totalmente impropio en ella, como si a sus finos labios les costara esbozar aquella sonrisa tensa—. Creo que tienes algo que contarme, ¿verdad?

—Sí…

—Pasa al despacho. Ahí hablaremos con tranquilidad.

Ryder fue directamente al grano. Después de que nos sentáramos una enfrente de la otra en una de esas mesas blancas típicas de Ikea, me preguntó unos pocos datos sobre mi nombre, mi origen y mis circunstancias en Londres mientras escribía todo lo que yo decía en un ordenador portátil. Luego, a la hora de pasar a lo fundamental, se arrellanó en su silla giratoria y me miró con gravedad.

—Según mi compañero, has sido testigo de un asesinato —asentí repetidas veces con la cabeza, tanto que hasta llegué a resultar ridícula, pero me dio igual—. Descríbeme los hechos.

Le conté, en parcas y entrecortadas palabras, las circunstancias en las que había sucedido el asesinato de James Northam: el abandonado cine Hoxton, el pobre Jimmy temblando de pies a cabeza, la snuff movie con su mujer como protagonista, los matones que golpeaban a Jimmy…

Ryder fue escribiendo todo lo que yo decía con metódica rapidez, pero al llegar a la parte de los matones, apartó la vista de la pantalla y me preguntó:

—¿Y sabes quiénes eran esos hombres?

—Bueno, en el momento no lo sabía, pero ahora sé que eran de la Venom. De una banda que pertenece a un tipo llamado Rowlings…

Fue solo un instante, lo que dura el latido de un corazón, tan rápido que si no hubiese sido por mi paranoia creería que me lo había imaginado. Al pronunciar el nombre de Rowlings, los dedos de Ryder se paralizaron sobre el teclado y su mandíbula se tensó un poco, pero fue suficiente como para que mi corazón empezara a golpear mi pecho como un tambor. Sin embargo, Ryder enseguida rompió a escribir otra vez mientras sus ojos repasaban febrilmente la pantalla del ordenador.

—Rowlings… ya tardábamos en saber algo de él —comentó, con voz distante—. Es un viejo conocido de la policía.

—Ya…

—¿Y no te vio nadie?

—No.

—¿Y dónde estabas para que nadie te viera? ¿O cómo llegaste hasta ahí?

Me quedé callada. Muda. Aunque hubiera querido responder, no habría podido hacerlo. Ryder giró su silla hacia mí para dirigirme una mirada inquisitiva de sus gatunos ojos azules.

—¿Estabas con alguien? ¿Es eso?

Me costaba respirar. Necesitaba salir de ahí a toda costa, antes de que el mundo entero se me echara encima. Me llevé una mano a la cara: la piel de mis mejillas estaba tan caliente que parecía que tuviera fiebre.

—Ne-necesito beber un poco de agua: cr-creo que me estoy mareando.

Ryder frunció los labios en una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora, pero que me transmitió la sensación de estar ante un tiburón de mandíbula aserrada con muchas ganas de hincarme el diente.

—Es normal que te sientas débil, querida. Ha debido ser una experiencia espantosa para ti —se levantó y rodeó la mesa sin dejar de dirigirme aquella inquietante sonrisa—. Vuelvo ahora mismo con el vaso de agua, ¿vale?

Asentí y la policía se apresuró a salir por la puerta a paso ligero, con una prisa que ahondó mis ya más que confirmadas sospechas. Cuando la puerta del despacho se cerró tras ella, me levanté y me lancé corriendo contra la ventana del despacho. Me asomé al sencillo jardín que circundaba la comisaría y calibré mis posibilidades de escapar por esa ventana: la distancia al suelo no era muy grande, podría saltarla sin problemas, pero enseguida deseché esa opción. Había un montón de policías alrededor de la comisaría, entrando, saliendo, o hablando junto a los coches patrullas. Me imaginaba que no verían muy normal que alguien saltara por una de las ventanas y saliera corriendo a continuación. Probablemente, me llevaría una lluvia de tiros como regalo por mi estupidez.

Mierda, eso solo me dejaba una salida.

Atravesé el despacho en un par de zancadas y me planté frente a la puerta. Respiré hondo, una, dos, tres veces. Aquella era la mayor locura que iba a cometer en toda mi vida: iba a intentar escapar de una comisaría llena de policías armados hasta los dientes y sin que nadie se percatara de ello. No era el plan más brillante del mundo, pero ¿qué otra opción me quedaba? ¿Esperar que Ryder volviera para que me tomara todos los datos y aguardar pacientemente a que Rowlings mandara a alguien a aniquilarme?

No me lo pensé mucho, de todas maneras, ya que si me ponía a pensarlo con detenimiento… directamente ni lo haría. Así que abrí la puerta con cautela y asomé la cabeza: el pasillo estaba lleno de gente, pero no había rastro de Natalie Ryder.

Procuré poner una buena máscara de normalidad en mi cara antes de abandonar el despacho y deslizarme a paso firme, pero rápido, por el corredor. Los policías no me prestaron ninguna atención, y si alguno me miró, no pareció sospechar que estaba escapando de las garras de una de sus jefas.

Lo estaba consiguiendo: casi estaba a punto de alcanzar la puerta que daba al recibidor de la comisaría. Pero, ¿y si Ryder me interceptaba antes de que pudiera escapar? Miré a mi espalda, paranoica, pero no distinguí su esbelta figura entre los uniformes negros y blancos: ¿adónde había ido a buscar el agua? ¿Al Támesis? No era normal que tardase tanto en llenar un puñetero vaso de agua…

Aceleré el paso, pero cuando empujé la puerta del recibidor, me empezaron a temblar las rodillas al pensar que Savir, el policía hindú de la entrada, podía reconocerme e interceptarme. Me quedé paralizada por el pánico, temblando al ritmo de los alocados latidos de mi corazón en la garganta, hasta que un policía me empujó con el hombro al pasar al recibidor y el mundo volvió a correr.

El empujón me había adelantado lo suficiente como para ver a Savir sentado en la mesa de la entrada, pero hablaba animadamente con otro compañero a expensas de no tener ciudadanos que atender. Charlaban sobre no sé qué equipo inglés que como no se pusiera las pilas pronto bajaría a segunda. A apenas unos metros, por la puerta abierta de la comisaría, se asomaba la luz gris de Londres, tentadora como nunca hasta entonces lo había sido.

Mis piernas de gelatina se adelantaron unos pasos y mi cuerpo las siguió, como si mis piernas fueran un ente completamente ajeno a las órdenes de mi cerebro atolondrado. Esperé que pasara cualquier cosa, pero nada me paralizó frente a la puerta: ni una exclamación, ni unas esposas alrededor de las muñecas, ni un tiro en la espalda.

Mantuve la cabeza bien alta y los ojos fijos en la luz mientras cruzaba los pocos metros que me restaban hasta la libertad. En unos segundos, la luz del día alumbró mi cara mientras mis piernas se alejaban poco a poco de la comisaría. Esbocé una sonrisa nerviosa, reprimiendo las ganas de mirar a mi espalda para comprobar si Savir seguía prestando más atención a la charla con su compañero de lo que debería.

Continué caminando lo más rápido que podía por delante de los coches patrulla, crucé la acera y seguí sin mirar atrás. Pero cuando doblé la primera esquina que encontré, la adrenalina pareció estallar dentro de mí como una bomba, impulsándome a romper a correr.

Y corrí, vaya si corrí. Sin rumbo fijo, a toda velocidad, sin ni siquiera pararme en los pasos de cebra. Creí escuchar a lo lejos una voz furiosa, femenina, gritando algo, pero puede que solo fuera cosa de mi imaginación paranoica para que corriera todavía más deprisa. Ni siquiera sabía adónde me dirigía, y cuando crucé un paso subterráneo por debajo de las vías de tren, no tuve valor para preguntarme si estaba más cerca o más lejos de mi casa. Así que corrí hasta que las piernas me empezaron a doler a causa del esfuerzo y el pecho estuvo a punto de reventarme por culpa de mi corazón enloquecido. Cuando quise ser consciente de dónde estaba, me percaté de que mi carrera me había llevado hasta un parquecito desconocido, arbolado, que no había visto en mi vida.

Un cartel cercano a la entrada me indicó que estaba junto a Shillington Gardens, en el corazón de Battersea, bastante lejos de la comisaría de Lavender Hill, aunque aún más de mi casa. Agotada y jadeante, entré en el parque y me dejé caer sobre el primer arbusto que pillé, sobre la hierba verde y húmeda que pronto me empapó las rodillas de agua y verdín. Pero no me importó. Acunada por el miedo y el cansancio, me hice un ovillo bajo el arbusto y comencé a llorar en voz baja, sin que me importara que alguien pudiera verme. Solo quería soltar en forma de lágrimas toda aquella tensión, el miedo, el horror de aquel largo día, que parecía que nunca iba a terminar de torturarme.

Así que me entregué a las lágrimas y al llanto, a los recuerdos de mi vida anterior, tan tranquila y feliz, a la acogedora memoria que guardaba de casa… de mi casa.

* * *

Me calmé al poco tiempo, cuando una fría llovizna empezó a caer sobre Londres oscureciendo aún más el cielo gris y llenándolo todo del olor a lluvia sucia y humedad que solía impregnar aquella ciudad. Me limpié el rastro de lágrimas de mi cara con la manga de la cazadora y emprendí el camino hacia casa mientras la lluvia humedecía mi pelo.

Iba perdida en mi mundo, casi sin ver a la gente con la que me cruzaba, con el único pensamiento de dejarme caer en la cama y no volver nunca a despertarme en ese mundo cruel y violento controlado por la Venom y por policías corruptos. Quería volver a mi casa en España, quise volver a juntarme con mis anodinos e inofensivos amigos de Madrid, deseé volver a ser una chica cualquiera sin una bomba de relojería entre sus manos temblorosas.

Pero en cambio, seguía ahí, perdida en aquella enorme ciudad, trastabillando entre gentes de miradas vacías y gestos ausentes que coloreaban lúgubremente la calle con sus paraguas negros. Yo ni siquiera busqué una cornisa bajo la cual refugiarme de la lluvia que empezaba a caer con fuerza: me daba igual mojarme, caerme o morirme.

Me daba igual absolutamente todo.

Cuando quise darme cuenta de dónde estaba, advertí que me encontraba a unas cuantas manzanas de mi casa, al otro lado de York Road, la carretera principal de Battersea. Nunca había tenido tantas ganas de meterme en la cama, así que apreté el paso para llegar lo antes posible a mi hogareño, minúsculo y protector apartamento.

No me percaté del callejón que se adentraba entre dos edificios a mi izquierda, ni de la oscuridad que se había apoderado de este al estar anocheciendo; y mucho menos, no me di cuenta de las dos manos que salieron a la velocidad del rayo desde la sombrías entrañas del callejón hasta que ya fue demasiado tarde.

Intenté chillar cuando noté una mano agarrándome del cuello desde atrás, pero la otra no tardó en taparme la boca y ahogar cualquier sonido que hubiera podido salir de mi garganta. Rápidamente, me vi empujada a la oscuridad del callejón sin que nadie diera una simple voz de alarma ante aquellos brazos que ahora me arrastraban con una fuerza descomunal entre sombras y dardos de lluvia.

Yo estaba tan aterrada que ni siquiera podía luchar para defenderme ni para atacar a mi agresor. Aunque, ¿atacar? ¡Bastante tenía con poder respirar…! Notaba el latir de mi corazón en las sienes y las piernas no me respondían ni para mover un pie, mucho menos para dar la típica y acertada patada en la entrepierna que todo el mundo recomienda en casos como aquel.

El criminal, delincuente, perturbado, matón de Rowlings o lo que fuera que me había cogido a traición, me arrastró unos metros al interior del callejón hasta que las luces de las farolas de York Road se encontraron lejanas, apenas brumosas luminiscencias que parpadeaban entre la lluvia inmisericorde.

Fue entonces cuando me lanzó contra la pared en la que terminaba el callejón con una fuerza brutal: mi espalda se estrelló contra los ladrillos de desvaído tono marrón con un golpe contundente. Por un momento, creí que la columna vertebral se me había partido en dos, pero antes de que pudiera soltar un grito de dolor, una más que conocida voz norteamericana me sobresaltó muy cerca de mí.

—¡Eres… una… gilipollas! —me gritó Hudson entrecortadamente mientras me cogía de los brazos con fuerza y me apretaba contra la pared.

Levanté la cara hacia él, temblando de alivio y asombro, sin saber por qué decantarme. A contraluz de las lejanas farolas de York Road, pude ver que Hudson tenía el pelo negro mojado por culpa de la lluvia, así como la cara y los hombros de la misma sudadera oscura que le había visto esa mañana.

Sin embargo, Hudson estaba lejos de dirigirme las miradas descaradas y las sonrisas irónicas de aquella mañana: el chico que tenía delante tenía muy poco que ver con el que había conocido la noche anterior. Su gesto cabalgaba entre la tensión y la ira: tenía la mandíbula apretada, las fosas de la nariz abiertas de la misma manera que si se tratara de un toro enfebrecido y los ojos azules parecían negros de lo dilatadas que tenía las pupilas a causa de toda la rabia que parecía dirigir contra mí.

Intenté zafarme de su agarre, pero Hudson volvió a estamparme contra la pared y me apretó los brazos con tal fuerza que quise gritar de dolor.

—¡No necesito un baby sitter, Hudson! ¡No necesito un puto baby sitter! —masculló, imitando en las palabras que yo dije aquel mediodía tanto un tono de niña cursi, como parte de mi acento—. ¡Claro que no! Porque lo que necesitabas era un mono pegado al culo, ¿verdad, Lola?

—Hudson…

—¡No vayas a la policía, te dijimos! ¡Están todos con la mierda hasta las cejas! ¡¿Tú qué coño entiendes por eso?! —me sacudió con cierta violencia, totalmente fuera de sí—. ¿Era demasiado complicado? ¿O es que todo lo que pasó anoche te supo a poco? ¿Demasiada poca sangre? ¿O te imaginabas algo más peliculero? —esbozó una amarga sonrisa que me heló la sangre de las venas—. Te va la marcha, ¿es eso? Te vuelve loca que te metan caña, ¿no?

—Hudson… me haces daño… —pude susurrar con un hilo de voz al tiempo que la presión sobre mis brazos se incrementaba.

—¿En serio? ¿Cuánto daño? —me contestó entre dientes; luego, inclinó la cabeza y me miró fijamente a los ojos—. Porque no será nada en comparación con lo que te hará Rowlings cuando te encuentre y te mate, gracias a tu brillante intervención de esta tarde.

Las palabras me golpearon con más fuerza de la que me había imaginado. Empecé a temblar de pies a cabeza, y no por la frialdad del agua de lluvia que nos empapaba y que no dejaba de caer. Lo único que sentía con claridad en ese momento eran los latidos violentos de mi corazón en la garganta y las uñas de Hudson clavándoseme en los brazos, con tanta fuerza, que hasta me hacía daño de verdad.

—¿Y quieres saber lo mejor de todo? ¡Que nos has hundido contigo…! —gritó, volviendo a sacudirme contra la pared—. Rowlings ya sabe quién eres y sabe que estuviste en el cine Hoxton anoche…

—Yo… no dije que me ayudasteis Erich y tú… ni tampoco…

—Pero sospecha que alguno de los que estuvimos anoche en Shoreditch dejó con vida ¡a una estúpida cría que no sabe mantener el puto pico cerrado! Va a hacer una criba, y tanto Erich como yo tenemos todas las papeletas para acabar achicharrados vivos. Y en cuanto a ti… lo sabe todo —su voz pasó de los gritos alterados a un susurro sombrío, lo que daba aún más miedo—. Sabe tu nombre, tu edad, tu nacionalidad, tu color de pelo, cómo vas vestida… Joder, ¡sabe hasta el color de las bragas que llevas! Y todo, ¿por qué? ¡Porque fuiste tan sumamente idiota, que confiaste en alguien como Natalie Ryder, que es una zorra que solo busca dinero y unas cuantas palmaditas en la cabeza de parte de Rowlings una vez termina el día…! ¿Entiendes lo que quiero decir? ¿O es demasiado complicado, Lola?

—Si me hubieras hablado con sinceridad, si me lo hubieras contado todo desde el primer momento, en vez de andaros con tanto misterio, ¡no estaríamos así! —le chillé, empezando a sentir una inusitada rabia ante sus gritos.

Sin embargo, a Hudson no pareció gustarle nada que yo le gritara, porque alzó el tono de voz y volvió a dirigirme esa mirada negra que ardía de ira.

—¡Te lo conté todo! ¡Absolutamente todo! ¿Qué más necesitabas saber? ¿Una descripción del modus operandi de Rowlings cuando quema vivas a sus víctimas? ¿Quizás un versión detallada de cómo descuartiza a algunos? A lo mejor así te habrías meado en los pantalones y habrías sido incapaz de irle con el cuento a Ryder…

—¡Yo no sabía que era una policía corrupta!

—Te dijimos que no fueras a la policía. Te dijimos que gran parte de los jefazos cobraban parte de los negocios de Rowlings. ¿Eso qué te dice, si puede saberse? ¡Porque me muero por saber qué coño pasa por esa cabecita tuya…!

—Hudson, déjala en paz —dijo una voz a su espalda, tan suave y tranquila que poco se pudo alzar sobre el sonido de la lluvia.

Aun así, le reconocí, y no supe si alegrarme o ponerme a temblar todavía más a causa de su presencia. Hudson se separó un poco de mí, lo suficiente como para que pudiera ver a Erich de pie tras él, con una capucha cubriéndole la cabeza y la cazadora que me había dejado aquella mañana cerrada hasta el cuello. Me miró un momento de reojo antes de erguirse ante la mirada furiosa que le dedicó Hudson.

—¿Que la deje en paz? ¿Ahora quieres que la deje en paz? Ayer tú eras el primero que quería entregarla a Rowlings…

Pegué un respingo ante aquella afirmación, pero Erich no se inmutó.

—El pasado es el pasado. Y las cosas del pasado no funcionan en el presente. —Se acercó unos pasos para plantarse ante Hudson con gesto firme, lo que dejó patente la diferencia de altura entre ambos. Erich era alto, pero Hudson le sacaba varios centímetros de altura, por lo que el alemán tuvo que alzar los ojos para poder mirarle a la cara: ambos se observaron fijamente a la luz de las farolas de York Road durante unos segundos que se me hicieron eternos—. No podemos hacer nada, y mucho menos entregarla a Rowlings. Seríamos los siguientes en su lista.

—¿Tú crees? —masculló Hudson, irónico, pero Erich siguió hablando como si nada.

—Entiendo que Lola haya ido a la policía. Debe de estar asustada, perdida, y tú no la estás ayudando a tranquilizarse.

Miré a Erich sin poderme creer lo que estaba escuchando: el día anterior no había sido tan comprensivo, desde luego. De hecho, había sido Hudson quien me había apoyado durante todo el trance.

Era como si se hubieran intercambiado los papeles en un solo día, lo que me desconcertaba más de lo que ya estaba.

—¿Tranquilizarse? ¿Lo estás diciendo en serio? Tío, piensa lo que dices antes de hablar, ¿vale? —gesticuló Hudson en tono borde, sin dejar de señalarme—. Esta idiota ha cantado ante Ryder todas y cada una de las cosas que pasaron ayer en Shoreditch, y Ryder no ha tardado ni dos minutos en llamar a Rowlings y hacerle un plano de la situación. Rowlings sabe que hay un traidor o varios entre la gente que fue ayer al cine Hoxton, y eso nos deja a ti y a mí en muy mal lugar, por ser los últimos en llegar y por ser los extranjeros de los que todo el mundo desconfía, ¿te ha quedado claro?

—Cristalino —comentó Erich, poniendo los ojos en blanco—. ¿Y que grites a Lola va a solucionar algo de la situación?

—Lo que intento es que le entre, en esa cabeza hueca que tiene, que nos ha puesto a los tres en el ojo del huracán por culpa de su estupidez —me dirigió una mirada asesina—. Y tiene suerte de ser una chica, porque si no ya le habría pegado un buen puñetazo.

Nunca había llevado bien eso de que me insultaran o amenazaran a la cara, y aunque estuviera asustada, temblorosa, empapada y absolutamente muerta de cansancio, sentí ese impulso, aquella furia roja que tan pocas veces me había dominado pero que, aun así, latía dentro de mí. Era algo parecido a una rabieta infantil, pero en versión post-adolescente histérica. Y Hudson me llevaba insultando un buen rato, por lo que la alusión al puñetazo fue lo que colmó el vaso.

—Así que un puñetazo, ¿no? —dije entre dientes, acercándome para mirarle a la cara—. Pues venga, tío, ¡dámelo! ¡A ver si eres capaz de darle un puñetazo a una chica!

Tanto Erich como Hudson me miraron como si estuviera loca, pero me dio igual. Incluso tuve el suficiente valor como para dar a Hudson un golpe en el pecho.

—Te crees muy valiente, ¿no, Hudson? ¡Sí, todo un machote! —solté una carcajada histérica—. Pues si lo fueras, no lo dudarías y me pegarías ese puñetazo, en vez de ponerte como una vieja histérica y lanzar amenazas que no van a ninguna parte…

Hudson me miró un momento fijamente, como si estuviera sopesando la posibilidad de darme finalmente el puñetazo. Yo cerré los puños y me encogí un poco, preparándome para recibir el golpe. Apreté los dientes con fuerza: no estaba dispuesta a humillarme, ni gritando ni pidiendo clemencia.

Sin embargo, el puñetazo nunca llegó. En vez de eso, Hudson cruzó los brazos ante el pecho y esbozó una sonrisa irónica al tiempo que Erich soltaba una risa entre dientes.

—En serio, no sé si eres valiente o una tremenda estúpida por estallar de esa manera. Pero te recomiendo que no me tientes, ni a dar puñetazos ni a nada, porque lo más probable es que lo termine haciendo.

—¿Ah, sí? Pues entonces, ¿por qué no te tiras por un puente y me dejas tranquila?

—Verás, encanto, lo haría con mucho gusto… si estuviera seguro de que tú no te tirarías detrás. Entiende que no puedo cargar también con tu muerte.

Chasqueé la lengua con disgusto, aparté la mirada y la clavé en las farolas de York Road, que titilaban a lo lejos entre la lluvia que no dejaba de caer.

—¿Puedo irme ya? ¿O queréis dedicarme algún insulto más?

—No creo que Hudson se atreva —se rio Erich, mirando a su amigo con sorna.

Sin embargo, el americano le dedicó una mueca torcida.

—Anda, Erich, ¿por qué no acompañas a Lola a su casa? Yo debo ir a hablar con Cal inmediatamente, a ver qué se le ocurre…

—Puedo estar sola…

—Sí, como hoy, ¿no? —adujo Hudson, sombrío.

—¿Qué más puedo hacer? —mascullé, empezando a molestarme—. No puedo meter más la pata… Además, no creo que sea bueno que me vean con vosotros dos.

—Eso es cierto —sonrió Erich, con un poco de humor negro.

Hudson no parecía tenerlas todas consigo, pero finalmente se encogió de hombros.

—Haced lo que queráis. Yo me voy. Aunque eso sí… —me dedicó una sonrisa de lado que me resultó familiar—: volveremos a vernos.

—Pues espero que no sea hasta dentro de mucho tiempo… —afirmé, poniendo los ojos en blanco.

—Exactamente hasta la semana que viene.

—¿Y qué pasa la semana que viene? ¿Hay un nuevo asesinato? —mascullé, irónica.

Erich se removió, inquieto, pero Hudson me dedicó una sonrisa tranquila.

—¿Por qué? ¿Es que te interesa volver a verlo en primera fila? —comentó, ladeando la cabeza—. Porque si quieres te puedo sacar una entrada para verlo en vivo y en directo…

Me quedé mirándole con los ojos abiertos de horror, sin poder creerme que me estuviera soltando aquello. Abrí la boca para negarme, para decirle que era un monstruo sin corazón al que no quería volver a ver, pero entonces Hudson se empezó a reír, con una risa tipo Pulgoso que resonó en todo el callejón. Se dobló sobre sí mismo sin dejar de soltar carcajadas.

Miré a Erich, pero él se encogió de hombros, sonriendo con cierta confusión.

—Tío… —dijo, sin poder evitar un conato de carcajada—. ¿Estás bien?

—Sí, sí, claro… —se interrumpió al ser presa de otra risotada: me dieron ganas de darle un buen guantazo, ¡se le iba a quitar rápido la tontería!—. Ay, Lola… —masculló finalmente, incorporándose como buenamente pudo—. Eres genial, Lola, de verdad. No he conocido a nadie más ingenuo que tú.

—¡Vete a la mierda! ¡No ha tenido ninguna gracia!

—¡Eh, vamos, Lola! Si te hubieras visto la cara… —se cortó al ver mi cara de malas pulgas, pero siguió esbozando aquella exasperante sonrisa—. Vale, vale, no ha tenido ninguna gracia. Pero seguro que lo que tengo que decirte sí te la hace.

—¿Ah, sí?

—Verás, te concedo el gran honor de venir el sábado que viene a mi cumpleaños —anunció, de la misma manera que si me estuviera entregando el premio del año—. Es un gran privilegio que pocas personas pueden disfrutar y en el que dispondrás de mi presencia durante toda la noche.

—Qué tentador —mascullé, más alucinada de lo que estaba dejando ver—. ¿Y de verdad piensas que voy a ir?

—No lo pienso. Sé que vas a ir.

—¿En serio? —comenté, irónica.

—Llámalo intuición.

—Entonces, déjame decirte que tu intuición es una mierda.

—No, sé por experiencia que no lo es —sonrió.

Se apartó de mí, le hizo un gesto de despedida a Erich y empezó a andar en dirección a York Road.

—¡Te veré la semana que viene! —me gritó antes de alcanzar el final del callejón y desaparecer por la esquina.

Yo me quedé desconcertada por un momento. No podía creer lo rápido que había cambiado Hudson en apenas unos minutos: había pasado de estar a punto de pegarme un puñetazo a invitarme felizmente a su cumpleaños. No había conocido a nadie que consiguiera descolocarme de esa manera.

Erich se movió un poco a mi lado, por lo que me obligué a centrarme en él, lo que tampoco me resultó muy difícil, aunque mi mente aún estuviera dándole vueltas a las palabras de Hudson.

—¿Cuántos años cumple? —pregunté con abierta curiosidad.

—Veinticinco, creo.

—Ah…

—Déjame adivinar: tampoco le pega, ¿verdad?

Sonreí por toda respuesta, pero la verdad era que pensaba exactamente así. No es que a Hudson no le pegara cumplir veinticinco, es que no le pegaba cumplir años. Punto.

Un cumpleaños era algo tan simple, tan anodino, que me sorprendía que Hudson se preocupara por algo que le pegaba tan poco. Aunque tampoco le conocía tanto como para saber qué le pegaba y qué no.

En cualquier caso, me resultaba extraño.

Erich me hizo un gesto para que le acompañara a la salida del callejón al tiempo que se bajaba la capucha y dejaba al descubierto de la lluvia su pelo castaño, que a la luz lejana de las farolas brillaba con un suave tono cobrizo. Parecía estar de mejor humor ese día que el anterior, a pesar de las circunstancias en que les había metido a ambos. Quizá fuera verdad lo que Hudson había comentado la noche anterior sobre él:

«Lo que pasa es que Erich se pone un poco borde cuando está estresado. Pero no se lo tengas en cuenta».

Debía ser eso, porque cuando llegamos al final del callejón no tuvo ningún problema en sonreírme abiertamente, obviando las miradas de la gente que paseaba por York Road, cuyos ojos se volvían hacia nosotros llenos de morbo y reprobación. Seguro que pensaban que nos habíamos pegado el lote en el interior del callejón: ¿qué si no iban a pensar de un chico y una chica que salían de una calle oscura, y sin tener pinta de yonquis?

Y la verdad, disfruté que pensaran que un tío como Erich se había liado con alguien como yo. De hecho, tuve el valor suficiente como para dirigir una sonrisa orgullosa a una chica que pasó por delante de nosotros, y que regaló a Erich una apreciativa mirada de arriba abajo, y a mí una clara mueca de envidia.

Así que eso era lo que se sentía cuando se salía con un tío como Erich. Mmm… interesante sensación.

—¿Por dónde queda tu casa? —me preguntó él amablemente, ajeno tanto a mis pensamientos como a la atención que recibía de las chicas, al parecer.

Sin embargo, ante sus palabras, recordé la escena de la noche anterior, cuando le había dado tanta pereza ir hasta Battersea que había preferido llevarme a dormir a su casa antes que recorrerse medio Londres.

—¿Tan rápido has cambiado de opinión? —tuve que preguntarle, curiosa.

—¿Qué?

—Ayer no te molestaste en acompañarme hasta Battersea, y ahora mírate: por si no te habías dado cuenta, ¡estás en pleno corazón de Wandsworth!

Erich miró un momento a su alrededor, a la gente que paseaba por York Road, a los edificios marrones de dos y tres pisos que se levantaban a ambos lados de la calle, como si estuviera comprobando que realmente se encontraba ahí, en el lejano borough de Wandsworth. Finalmente, sonrió y volvió a mirarme.

—Bueno, para empezar ayer estaba muy cansado…

—Me acuerdo…

—Y además, el asunto que íbamos a tratar hoy contigo era… urgente —puse los ojos en blanco ante tal eufemismo—. Así que no me ha quedado otra que venir hasta aquí. De lo contrario, Hudson me habría traído a rastras.

—¿Tan mala es vuestra situación ahora? —pregunté de repente, comida por el arrepentimiento—. He metido mucho la pata, ¿verdad?

—No te imaginas hasta qué punto —me contestó él, pero se encogió de hombros, como si quisiera restarle importancia al asunto—. Aunque en realidad, podría ser peor —y antes de que pudiera preguntar, me cortó con un gesto y señaló un pub que había al otro lado de la calle, cuya fachada laminada de madera estaba pintada de un fuerte color verde—. ¿Por qué no entramos ahí? Estás hecha una sopa…

—No, no, Erich, yo…

Titubeé. Una parte de mí misma se negaba a confiar en él: bastante tenía con fiarme de Hudson, como para encima preocuparme por Erich. Pero la invitación parecía sincera, tanto que Erich incluso se atrevió a insistir.

—A ver, entiendo que no te haga ninguna ilusión estar conmigo después de… bueno, todo lo que pasó ayer. No voy a intentar justificarme, no tendría ningún sentido, pero… en fin, simplemente intento hacerte las cosas un poco más llevaderas.

—¿Y por qué esa buena intención de repente?

—¿Me creerías si te dijera que me ha impresionado tu gran entereza?

—No, y además, pensaría que estás insultando mi inteligencia.

—Ya… —chasqueó la lengua con cierto malestar, mirando a su alrededor intentando buscar una respuesta oportuna, pero yo aproveché el momento para colarme.

—¿Tampoco te fías de mí, verdad?

Erich apartó la vista del taxi negro que aparcó delante de nosotros y giró bruscamente el cuello hacia mí. Yo bajé la vista y suspiré.

—Te da miedo que meta la pata todavía más. Que vaya a ver a Rowlings —a pesar de que no sé ni cómo es ni sabría dónde encontrarle— y, no sé, que os traicione para salvarme yo o algo así.

Erich me miró fijamente, por lo que entendí que había dado en el clavo. O al menos, en parte.

—¿Se te ha pasado por la cabeza?

—Sí —admití, con cierta vergüenza—. Con bastante frecuencia, pero… supongo que no tardaría mucho en morir. Ya sabes, el rollo mafioso de no dejar ningún hilo suelto y todo eso.

Erich se rio en voz baja ante eso último y asintió un par de veces, como si me comprendiera perfectamente.

—Estás asustada, ¿verdad?

—Aterrada, más bien —solté una risa nerviosa, aunque aquello no tuviera nada de gracioso—. A veces creo que me voy a volver loca por culpa del miedo.

Levanté la vista hacia él y vi una honda y sincera comprensión en aquellos ojos. O al menos, eso es lo que quise ver, desesperada como estaba por confiar en alguien, deseosa de descubrir a una persona de la que no tener miedo, con la que hablar sin temor a que la sangre se interpusiera en medio.

Era algo muy sencillo que se había convertido en una situación casi imposible para mí.

—Definitivamente, tenemos que entrar en ese pub. No me negarás que necesitas un par de tragos con todo lo que ha pasado —me sonrió Erich de repente, y antes de que pudiera decirle que no me hacía falta beber, que bastante tenía con lo que había bebido la noche anterior, él añadió—: invito yo.

Sonreí ante aquello, a punto de claudicar, pero no pude evitar mirar hacia el pub, todavía vacilante. Y fue entonces cuando me percaté del nombre del local, escrito en grandes letras góticas sobre los ventanales acristalados. Una mezcolanza de asombro e inquietud me invadió cuando leí, atónita: The Hanged Spaniard.

El Español Ahorcado.

Parpadeé, pasmada, antes de dirigir una mirada a Erich, que me sonreía como si nada. Le señalé el pub y no pude evitar que la rabia tiñera mi voz cuando le solté:

—¿Va con segundas? Porque no tiene ninguna gracia, ¿sabes?

La sonrisa de Erich se borró de un plumazo y me miró con auténtica confusión.

—¿A qué te…?

Siguió la dirección de mi pulgar y sus ojos se clavaron en el cartel del pub. Puso la misma cara de estupefacción que seguramente se me había quedado a mí, y luego comenzó a reírse a carcajadas en medio de la calle. Sus risas llamaron la atención de algunos transeúntes, pero Erich no les prestó atención y siguió riéndose ante mi más que creciente enfado.

¿Por qué a todo el mundo le daba por reírse ese día de mí?

—¡Oh, Dios…! Te juro que no había visto el nombre… —soltó un par de risotadas más antes de dirigirme una amplia sonrisa—. Lo siento, Lola, de verdad. No lo había visto. Sí, supongo que queda un poco macabro, dadas las circunstancias.

—¿Un poco? ¿Solo un poco? —repetí, sarcástica.

Erich pareció darse cuenta de ese detalle, porque paró de reírse y levantó las manos ante mí, como si yo estuviera desconfiando de él porque sospechaba que llevaba algún arma encima.

—Mira, no lo había visto, en serio. Podemos ir a otro sitio, si quieres. Habrá más pubs en Battersea, ¿no?

Le miré con suspicacia, pero sus ojos no me mostraban otra cosa sino un sincero sentimiento de disculpa. Inquieta, clavé la vista en el pub y en aquel extraño nombre, tan desagradable para mí. Quizás, si no llevara dos días tan sumamente insólitos, me resultaría un nombre curioso, incluso original. Pero últimamente me sentía un poco sensible a todo lo que estuviera relacionado con la muerte, y aquel nombre se llevaba la palma. Sin embargo, terminé sacudiendo la cabeza: estaba empapada y quería entrar rápido en algún lugar seco y calentito donde pudiera relajarme un poco… si es que era posible algo así para alguien de mi nacionalidad en un lugar llamado El Español Ahorcado.

La verdad es que en el fondo, sí que tenía un poco de gracia. Sonreí y me encogí de hombros mientras daba un par de pasos para cruzar la calle.

—No, está bien. Además, tengo curiosidad por saber por qué narices le han puesto un nombre así…

Capítulo 12

El Español Ahorcado

Resultó que The Hanged Spaniard no era un pub inglés, sino irlandés.

Nada más entrar al interior del local, Erich y yo nos encontramos con una enorme bandera de Irlanda detrás de la aún más grande barra de madera, donde varios grifos de cerveza se alzaban coronados por carteles que exponían los diferentes nombres de las marcas irlandesas por excelencia. The Hanged Spaniard estaba decorado a la vieja usanza irlandesa: las ventanas estaban hechas con vidriera en cuyos cristales se representaban enormes jarras de cerveza; las paredes estaban laminadas con madera maciza y del techo pintado de un fuerte color verde colgaban banderitas de un montón de países diferentes. Al fondo, junto a la entrada a los baños, había una pintura que imitaba a los grabados medievales y en donde se representaba a un hombre ahorcado con la lengua fuera: supuse que ese debía ser el pobre español que daba nombre al pub.

El bar estaba casi vacío, así que nos pudimos sentar sin problemas junto a una de las ventanas vidriadas, en una de esas mesas con sillones de respaldo alto en vez de incómodas sillas, uno frente al otro. Los sillones, como no podía ser de otro modo, eran de color verde.

Enseguida se nos acercó un fornido hombre pelirrojo, de poblada barba pero gran y bonita sonrisa, que tenía toda la pinta de ser el «escanciador» de cerveza en aquella parte de Battersea.

—¡Hola, chicos! —nos saludó, con esa calidez tan propia de los irlandeses—. ¿Qué os pongo?

Miré a su espalda, a la gran variedad de alcohol que exponía la barra. Supuse que no quedaría muy bien que pidiera un refresco, por mucho que no me gustara la cerveza, así que elegí la opción menos mala.

—Un tercio, por favor.

El hombre me miró enarcando las cejas, pero asintió con cierta sonrisilla divertida y le hizo un gesto de cabeza a Erich.

—¿Y a ti, rubiales?

—¿Tenéis cerveza de trigo?

El pelirrojo rompió a reír como si Erich acabara de tener la ocurrencia del siglo, pero aun así, yo no encontré eso ofensivo. Era una risa tan natural, tan divertida, que nos hizo sonreír tanto a Erich como a mí.

—¿Pero tú dónde te piensas que estás, chaval? ¿En la Oktoberfest de Múnich? Aquí solo servimos cerveza irlandesa, hijo, y de la buena. No ese jugo nocivo que preparan los alemanes…

—Pues entonces, ponme una pinta rubia.

—¡Marchando una rubia!

El pelirrojo nos guiñó un ojo y se marchó rápidamente a la barra. Erich y yo nos sonreímos, divertidos por la actitud despreocupada pero absolutamente natural del irlandés.

—Por el nombre, me había imaginado una cosa totalmente distinta —comenté, notablemente aliviada.

—No está mal, aunque no se morirían por tener algo de variedad…

—¿Te refieres a lo de la cerveza de trigo?

Erich resopló y puso los ojos en blanco.

—Jugo nocivo, lo llama. ¡Ya quisiera la Guinness parecerse a la Pilsner Berliner! —dijo con cierta malicia, pero sonrió como si aquello le hubiera divertido.

Y entonces la incomodidad hizo acto de presencia. Nos miramos un momento en silencio, sin saber qué decir. De repente, caí en la cuenta de que me encontraba en un bar tomándome algo con el chico que el día anterior había amenazado con matarme, y que, además, aquella misma mañana prácticamente me había llamado fea por toda la cara.

Las cosas que me pasaban estaban empezando a tornarse de lo más surrealistas.

Erich pareció percatarse de lo mismo que yo, porque empezó a decir, tenso:

—Mira, quiero que sepas que siento todo lo que ha pasado. De verdad. Así como lo desconsiderado que he sido contigo estos dos días.

—No pasa nada, Erich. Supongo que es normal… si hay algo normal en todo esto, claro.

Él esbozó una sonrisa sarcástica.

—Sí, bueno… bienvenida al club de los que no tienen una vida normal —bromeó, pero detecté cierta tristeza en su voz, como si añorara tener una vida anodina y tranquila, sin peligros ni sobresaltos, sin preocupaciones tipo: «¿Doblaré esa esquina y me saldrá un mafioso pirado con una pistola?», o alguna de esas preguntas surrealistas a las que la gente nunca espera enfrentarse.

Le entendí perfectamente, pero no quise entrar en esa espiral de humor sombrío y pesimismo que parecía querer tirar de nosotros.

—¡Pues entonces tendremos que brindar por eso!

—¿Por tu ingreso en este exclusivo club?

—¡Hay que celebrarlo por todo lo alto! ¿No crees?

Erich asintió ante mis palabras y estiró el cuello al tiempo que el irlandés pelirrojo se volvía a acercar a la mesa con una bandeja con sendas jarras de cerveza.

—¡Aquí tenéis, chavales! —dijo jovialmente—. Tu rubia… —le pasó la pinta a Erich—. Y tu tercio, monada.

—Gracias.

El pelirrojo inclinó brevemente la cabeza y se alejó. Yo levanté mi jarra hacia Erich.

—Brindemos por las vidas normales que hemos dejado atrás… —Erich soltó una carcajada y levantó su pinta—. ¿Cómo se dice «salud» en alemán?

—Prost!

—¡Pues prost!

Chocamos las jarras y dimos un largo trago, ansiosos por empezar a caer en las garras del alcohol.

—¿Y a qué llamas tú «vida normal»? —pregunté cuando Erich bajó su jarra de cerveza con gesto de satisfacción.

Él se recostó en el sillón y sus labios dibujaron una sonrisa irónica y triste a la par.

—Creo que no quieres oírlo.

—¡Venga! ¡Seguro que es mucho más interesante que lo que yo te pueda contar!

El alemán vaciló unos segundos, pero finalmente suspiró y clavó la vista en las vidrieras de las ventanas, recorriendo con los ojos las siluetas de los dibujos.

—¿Quieres la versión corta o la versión larga?

—¿Cuál prefieres contar?

Erich soltó una carcajada, eso sí, seca y artificial.

—La corta.

—Entonces, que sea la corta.

—Bueno… Lo primero, imagínate una familia perfecta, ¿vale? Con un Mercedes bajo la ventana del mejor apartamento de la Ku’damm, la calle más comercial y cara de Berlín. La familia consta del padre, un importante directivo de una empresa farmacéutica; la madre, una mujer que vive de las rentas del marido; el hermano mayor, una lumbrera que siempre consigue sus metas; y el hermano pequeño, al que todos comparan con el hermano mayor. Hasta ahí bien. —Erich hizo una pausa y dio otro trago a su cerveza antes de continuar, con voz lenta, pausada—. Pero en este mundo no hay nada perfecto: siempre hay alguna grieta o alguna mancha que no se puede quitar. En el caso de la familia, el padre es un hombre frío entregado completamente a los negocios, sin ganas de ocuparse de la vida conyugal y hogareña, y, además, con un gran problema con el juego; por este motivo, la madre se entrega a las pastillas y se engancha de tal manera que roza la drogadicción, teniendo que encerrarla en un centro médico para su rehabilitación; el hermano mayor en realidad no es ningún lumbrera: no es más que un hombre rastrero que compra tanto sus títulos oficiales como sus puestos de trabajo con dinero a ex puertas. Y el hermano pequeño… —Erich hizo una nueva pausa, con los ojos perdidos en las profundidades doradas de su cerveza—. El hermano pequeño decide largarse, porque no quiere que tanta perfección le termine destruyendo… como a su familia.

Erich levantó la vista hacia mí y se encogió de hombros, como si la historia que acabara de contar no fuera nada del otro mundo. Yo me quedé mirándole sin decir nada, porque entendí que, seguramente, él no necesitaba de mis condolencias o mi pesar. Que ya lo había superado en cierto modo.

Sabía de algunas personas que para distraer a otras de sus problemas, empezaban a parlotear sobre los suyos sin parar, cuando en realidad eso era lo que menos se necesitaba en aquel momento. Yo, desde luego, no era una de esas personas. ¿Qué podía contarle? Mi vida en España sí que había sido anodina, y no quería deprimirle más.

Mi padre era bibliotecario, mi madre farmacéutica y yo era hija única. Llevábamos viviendo toda la vida en el mismo piso de la zona de Chamberí y yo siempre había sido una estudiante mediocre.

Fin de la historia. Por lo menos, hasta que conocí a Álex, pero no me sentí con fuerzas como para confesarle aquello, así que le seguí escuchando con atención.

—Esa era mi «vida normal»: no ver a mi padre en semanas, porque se las pasaba trabajando o yendo de viaje a Las Vegas con los amigos. Sufrir los ataques histéricos de mi madre ante sus ausencias y ver cómo se tomaba un bote entero de pastillas para quedarse en estado catatónico y así no sufrir más. —Erich soltó una amarga risotada entre dientes—. Sé que a ti no te parecerá muy normal, pero para mí era el pan de cada día.

—Y por eso te viniste a Londres…

—Le dije a mi padre que quería estudiar aquí, en vez de en Berlín. Tenía un buen nivel de inglés, dinero y muchas ganas de largarme —esbozó una sonrisa que pretendía ser animosa, pero a mí no me lo pareció—. ¡Y aquí me tienes! En la Universidad de Middlesex estudiando Medicina…

—¿En serio? —pregunté, mientras algo en mi cerebro hacia clic y una voz empezaba a susurrarme de forma vaga pero mordaz: Tiene dinero, está como un tren y encima estudia Medicina, ¿de verdad crees que tienes alguna posibilidad con un partidazo así?

Por supuesto que no, pensé, intentando ser realista, y ahora cállate.

Es demasiado bonito para ti…

—¿Y en qué te quieres especializar? —inquirí, intentando librarme de aquella vocecilla incómoda.

—Psiquiatría.

—Oh… —mascullé, y bebí un poco de cerveza como para llenar mi silencio atónito.

Erich sonrió ante mi callada reacción.

—¿Qué pasa? ¿No me pega?

—No, nada, ¡lo siento! —me reí—. No te pega el rollo de psiquiatra para nada.

—Y entonces, ¿qué me pega?

—Mmm… —le miré fijamente unos segundos, y de repente me vino a la mente la imagen de aquella mañana, con el pijama y las gafas—. ¡Ah, ingeniero! Sí, te pega mucho más.

—¿Ingeniero? ¿Qué dices? ¡Si esos tíos están grillados!

—¿Es que conoces a algún ingeniero… o a alguien que estudie Ingeniería?

—Justamente, vivo con uno —sonrió Erich con cierta diversión.

—¿Matt estudia Ingeniería? —me empecé a reír a carcajada limpia al imaginarme a Matt diseñando puentes, carreteras y demás cosas por el estilo, con las rastas cayéndole a ambos lados de la cabeza—. No me lo puedo creer.

—Sí, no creo que sea una profesión muy adecuada para él. Dentro de unos años empezaremos a escuchar que en Australia los puentes se caen porque el ingeniero estaba demasiado fumado cuando los diseñó.

Estuvimos hablando de otros temas más ligeros —la manía de Matt a los pijamas y la obsesión de Lucía por las grandes marcas— en un intento de aliviar la tensión que se percibía en Erich al recordar este a su familia. Le conté que yo también me había matriculado en la Universidad de Middlesex, pero para estudiar Periodismo. Él se limitó a sonreír.

Y mientras el nivel de cerveza iba disminuyendo de nuestras jarras, aumentaban las risas tontas y los comentarios sagaces y atrevidos, lo que reconocí como el preámbulo a la auténtica borrachera.

En medio de mi bajada al mundo del alcohol, me di cuenta de que podía aprovecharme de la situación en cierta manera. Miré a Erich con ojos críticos: el medio litro de cerveza que estaba a punto de terminarse le había empezado a hacer efecto, a juzgar por la expresión alegre y risueña de su cara. A mí, la clara me había achispado, pero no estaba borracha ni de lejos.

Quizás por ese motivo, me atreví a dirigirle una sonrisa cómplice para ver si colaba.

—Y dime, Erich, ¿de qué os conocéis Hudson y tú?

Erich amplió la sonrisa, pero hundió la mirada en el fondo de su pinta, como si se estuviera pensando la respuesta.

—Le conocí por Becca, que también era amiga suya. Hizo una fiesta, y le invitó —le miré, escéptica: ¿en serio pensaba que iba a tragarme algo así?—. No es una historia muy morbosa, ¿verdad?

—No mucho… ¿Y quién fue el que llevó a quién al lado oscuro? —pregunté sin poder aguantarme más.

—¿Lado oscuro? —repitió él, soltando una carcajada—. ¿Qué te crees que es esto, Star Wars?

—Venga, Erich, sabes lo que quiero decir…

—No estoy tan borracho como para hablarte de eso. Todavía no.

—No hace falta que tengas que estar borracho. Podrías contármelo todo sin necesidad de que yo tenga que ponerme a descifrar tus balbuceos.

—Verás, Lola, yo te lo contaría, pero no creo que sea ni el momento ni el lugar —comentó, echando un vistazo al pub lleno de gente.

—¿Y cuándo será el momento y el lugar?

—Mmm… pues si sigo así… —sonrió, llevándose la pinta a los labios—. En unos diez minutos.

Mentira, tardamos aún menos en llegar al «punto divertido». En cinco minutos, nos habíamos terminado nuestras respectivas bebidas y nos reíamos a carcajadas entre nosotros, con mi consiguiente olvido de las preguntas oportunas. Erich se apresuró a hacer un gesto al pelirrojo para que viniera a traer otra ronda. Este tardó un poco más en atendernos, ya que el pub empezaba a llenarse a medida que la noche caía sobre Battersea.

—¿Y bien, chavales? ¿Qué va a ser esta vez? —sonrió cuando llegó a nuestro lado.

—¡Dos pintas negras! —exclamó Erich, envalentonado por aquella primera jarra.

—¿Pero tú estás loco? ¿Quieres emborracharme o qué? —dije con voz chillona, pero el pelirrojo me interrumpió con una carcajada.

—Anda, niña, ¡déjale hacer!

Erich se empezó a reír, pero yo me quedé mirando al irlandés de una manera fija que, de haber estado completamente sobria, no se me habría ocurrido de ningún modo.

—¿Puedo preguntarte una cosa…? —me corté al recordar que no sabía su nombre, pero el pelirrojo sonrió abiertamente.

—Liam. Y sí, claro que puedes. Pero rápido que se me está llenando el bar… —se rio, señalando la barra que empezaba a estar rodeada de gente.

—¿Por qué pusiste al pub un nombre tan… macabro, como El Español Ahorcado?

Liam ladeó la cabeza y me dirigió una mirada divertida.

—Española, ¿verdad?

—Si me vas a sacar una soga, no.

Tanto Erich como Liam rompieron a reír, pero el pelirrojo no parecía tener ninguna intención de llevarme al cadalso. Más bien, parecía encantado de que yo estuviera ahí, a juzgar por la brillante sonrisa que me dirigió.

—No es nada personal, ni mucho menos. Le puse ese nombre a causa de unas historias que recorrían el pueblo donde me crie…

—¿Leyendas?

—No, historias reales… envueltas por la leyenda. —Liam miró por encima de su hombro para controlar la barra y soltó un suspiro de alivio cuando vio a una mujer empezando a servir cervezas a los más que exaltados parroquianos—. Vale, tengo tiempo… Eh, ¡ah!, sí, la historia. Veréis, yo me crie en un pueblecito del oeste de Irlanda, al lado de la costa. En ese pueblo encallaron hace cientos de años los restos de una poderosa flota extranjera. No sé si os sonará de algo la «Armada Invencible».

Mis conocimientos de Historia no eran muy profundos, pero llegaban a conocer la peripecia de aquella desastrosa armada, así que asentí. Miré a Erich para ver, con asombro, que él asentía de la misma manera.

—Bien, pues supongo que sabréis que esa Armada intentó invadir Inglaterra a finales del siglo XVI, pero el mal tiempo hundió la mayoría de las embarcaciones. Cuando la Royal Navy consiguió separar los barcos españoles que quedaban, estos tuvieron que rodear la costa irlandesa desde el Canal de la Mancha para no tener que enfrentarse más con los ingleses. La mitad de las embarcaciones se hundieron por el camino, ya que por aquellas latitudes hay muchas tormentas, por lo que los barcos naufragaban y los supervivientes llegaban a la costa por cientos.

»En aquella época —continuó Liam, inclinándose sobre la mesa—. Irlanda estaba bajo manos británicas, y como a los ingleses no les interesaba que los españoles se unieran a los irlandeses a favor de la independencia, todo aquel español que llegaba a la costa era encadenado y llevado a la horca. Hubo ahorcamientos durante varios días, porque naufragaron cientos de hombres. A Doonaha, mi pueblo, fue donde más llegaron y donde más ahorcamientos hubo. Por eso era una historia tan popular —explicó Liam con voz solemne, y entonces, entrecerró los ojos y adoptó un tono bajo y sibilante—. Y en las noches oscuras sin luna, en las que el mar está revuelto y el viento sopla entre los árboles, dicen que aún se pueden oír los gemidos de aquellos que fueron ahorcados de forma tan cruel y vil, clamando por sus fugaces vidas, todavía colgados de la soga.

Acabó su relato dando un fuerte golpe en la mesa que me hizo soltar un respingo. Enseguida me reí por haberme asustado de una forma tan tonta, pero me había sentido tan absorbida por la historia y por la voz grave de Liam, que el golpe me había sentado como una bofetada.

—¿Y por eso lo has llamado El Español Ahorcado? —comentó Erich en tono sardónico—. Es más macabro de lo que me imaginaba…

—Bueno, quería ponerle al pub un nombre que me recordara a mi tierra. Y el rasgo más distintivo de Doonaha es la de ser tumba de cientos de españoles… ¡joder, eso no puedo cambiarlo! —se rio y me guiñó un ojo, amistoso—. Así que, como ves, no, no tengo nada personal contra vosotros. ¿Cómo voy a tenerlo si soy del Real Madrid, por Dios?

Se fue con una fuerte carcajada, y Erich y yo nos sonreímos ante las palabras del irlandés.

—Curiosa historia…

—Y curioso tabernero…

Sin embargo, las enormes pintas de cerveza negra que Liam había dejado frente a nosotros pronto reclamaron nuestra atención.

—¿Por qué brindamos ahora? —Preguntó Erich, alzando la pinta.

—Brindemos… por nosotros. Porque hemos dejado la desconfianza a un lado.

Erich abrió mucho los ojos.

—¿De verdad que ya no desconfías de mí?

Le miré fijamente. En mi mente, el Erich que había conocido la noche anterior y aquella mañana me seguía asustando. Y sabía que el Erich que había querido entregarme a Rowlings latía con fuerza dentro de aquel chico que me miraba asombrado desde el otro lado de la mesa. Pero estaba cansada de desconfiar, o puede que solo fuera la cerveza, que me ablandaba. Había oído decir que el alcohol era un poderoso aliado para olvidar. Estaba comprobando que era verdad.

—Solo hasta mañana. —Murmuré, empezando a sonreír.

—Solo hasta mañana. —Sonrió Erich, y levantó la pinta—. Pues brindemos por eso.

—Prost!

Y seguimos hablando. Y riendo. Bebiendo hasta que dejamos de contar las rondas que llevábamos de cerveza negra, rubia o de malta. Hablando hasta que las palabras nos salieron arrastradas y entrecortadas por las risas chillonas que salían de nuestras gargantas, cansadas por el alcohol.

Perdimos la noción del tiempo, la cabeza y el sentido de la vergüenza.

Lo poco que pude recordar del resto de aquella noche fue a Liam echándonos del bar a carcajadas mientras decía:

—¡Mirad cómo estáis, pareja! ¡Cómo se nota que no sois irlandeses!

Recuerdo que fuimos dando tumbos por una calle húmeda que no reconocía, y que de repente a Erich le pareció una idea muy graciosa cogerme en brazos, porque decía que si no, me caería al suelo de las eses que hacía. A mí me pareció una idea simplemente brillante, por lo que me colgué de su cuello y él pasó una mano por debajo de mis rodillas y puso la otra en mi espalda.

Creo que dimos cinco pasos. Al sexto, Erich se tropezó y los dos volamos por los aires. Aterricé bruscamente sobre el duro y helado pavimento de la calle, y noté un vago dolor en el costado y en la cadera, pero aún así, me empecé a reír como una loca al ver que Erich se había caído de cara y, como yo, se revolcaba por el suelo muerto de la risa.

Estuvimos unos minutos tirados por el pavimento, riéndonos en aquella calle vacía a carcajada limpia, despreocupados, felices y borrachos hasta las cejas.

Nunca supe cómo pudimos llegar a mi casa, ni cómo encajé la llave en la puerta. No llegué a recordar nada más de aquella noche. Solo las risas histéricas de Erich, mientras los dos estuvimos tirados en el suelo de aquella calle que aún hoy no sé reconocer.

Capítulo 13

El otro Erich

Fue el soniquete del teléfono el encargado de despertarme por la mañana. Y tan bruscamente, que me incorporé de golpe sobre la cama, asustada por aquel sonido chillón e incesante que me martilleaba la cabeza. El pelo me cayó de pronto sobre la cara, confundiéndome todavía más. Miré a mi alrededor sin entender nada, hasta que la llamada dio paso al contestador automático.

—¡Pii! Lola no está…

Mi propia voz se me clavaba en los oídos como si se tratara del estallido de una bomba atómica. Me lleve las manos a las sienes acalambradas de dolor y reprimí un gruñido: notaba el cuerpo literalmente machacado, la lengua como si fuera de esparadrapo y la boca seca hasta decir basta. Iba a ser la peor resaca de mi vida, como si me la estuviera oliendo desde lejos.

—¡Lola, llámame! —la voz de mi prima volvió a sobresaltarme—. ¡Me tienes muy preocupada! Te fuiste ayer corriendo y aún no sé nada de ti. Si oyes este mensaje, llámame enseguida.

—¡Que sí, joder! —gruñí, como si mi prima pudiera oírme.

—¿Qué dices?

Pegué un respingo. La voz ronca y masculina no provino del contestador, sino que sonaba a mi lado, muy cerca de mí. Me giré lentamente, rezando para que no fuera verdad. Pero sí que lo era. Sí que lo era.

Erich estaba incorporado a mi lado, sobre la estrecha cama individual de mi habitación. Tenía el pelo castaño muy revuelto y casi de punta, la expresión ida y los ojos vidriosos. Nos miramos fijamente durante unos segundos, parpadeando como idiotas, hasta que asimilé que el único motivo para que Erich estuviera en mi cama era que él y yo…

Pegué un grito y me aparté todo lo que la cama me permitió, aterrada. Él hizo un gesto de dolor ante el alarido y se llevó las manos a la cabeza, pero yo estaba demasiado alterada como para preocuparme de la cabeza, ya fuera la suya o la mía.

—¡No puede ser! ¡Dime que no puede ser! —chillé, angustiada—. ¡Ay, Dios! ¿Qué hemos hecho?

—¡Nada! —gruñó él, con los ojos entornados—. ¡Joder, deja de gritar! ¡Me estás destrozando la cabeza!

Me callé, no por sus palabras roncas por culpa de la resaca, sino porque me di cuenta de un importante detalle: los dos estábamos vestidos. Completamente vestidos. No nos habíamos quitado ni las cazadoras ni las zapatillas; de hecho, habíamos dormido sobre la colcha de la cama sin apartar los cojines siquiera.

Uf, a Dios gracias. Me relajé y respiré hondo, tan aliviada que tuve ganas de echarme a reír.

—Vale, vale…

Erich levantó la vista hacia mí y, de repente, sonrió un poco.

—Vaya nochecita, ¿eh?

Me llevé una mano a la frente, atontada.

—Te juro que no me acuerdo de nada…

—Yo me acuerdo de haber estado volando por los aires —comentó, y empezó a reírse—. Puede que eso explique esto.

Levantó las manos y me enseñó los arañazos que se había hecho en las palmas al caer conmigo. Unos pinchazos de dolor en el costado y la cadera me confirmaron su historia y, también, que iban a salirme unos ostentosos moratones en breve. Erich bajó entonces las manos y me miró, y por un instante, su aspecto me pareció tan cómico —con la ropa arrugada, el pelo de punta y los ojos vidriosos y entornados—, que me empecé a reír a carcajada limpia. Yo no debía estar mucho mejor que él, porque Erich enseguida me imitó y comenzamos a reírnos el uno del otro hasta el borde de las lágrimas.

—¡Qué pintas…! —me carcajeé.

—Pues anda que tú… —sonrió él, mientras se quitaba la cazadora y la tiraba sobre el sillón que había en una esquina—. Dios, me siento como se me hubiera pasado un autobús por encima —comentó, moviendo el cuello de la misma manera que si le doliera.

—Si quieres darte una ducha… El baño es la primera puerta a la izquierda —le expliqué—. Tienes toallas en el armario.

—Sí, creo que… será lo mejor. A ver si me despejo un poco…

Se levantó de la cama con pesadez y se dirigió dando tumbos al pasillo. Cuando oí que la puerta del baño se cerraba tras él, salté de la cama y me dirigí al espejo que colgaba en un rincón de la habitación. Me quise morir cuando vi mi zombi —aspecto reflejado en la límpida superficie: tenía el pelo rubio hecho una maraña de enredos, a lo estrella del Rock’N’Roll con un par de dosis de heroína de más—. Debajo de todos esos nudos, resaltaban mis ojos, tan vidriosos como los de Erich, así como la cara hinchada, sonrosada y de labios apretados. Cara de corcho, como diría mi madre. Me quité la cazadora para descubrir mi ropa arrugada, manchada de cerveza en medio de la camiseta azul.

Dios, vaya noche más bestia…

Rápidamente, me abalancé sobre el armario y comencé a sacar ropa y más ropa hasta encontrar algo que consideré que me quedara lo suficientemente bien. Me quité la ropa manchada, me puse la nueva e intenté peinar mi pelo enmarañado hasta que quedó liso y suave. Con la cara sí que no pude hacer nada: pensé en ponerme un poco de maquillaje, pero habría sido un canteo enorme, así que opté por ir a la cocina para mojarme las mejillas en el fregadero mientras Erich se duchaba.

Me di la vuelta bruscamente, pero pegué un sonoro grito cuando me encontré de frente con una alta figura.

—¡Dios! —exclamé, presa de furiosos temblores—. ¡Joder, Álex! ¿No podrías aparecerte de forma normal?

Él me dirigió una dura mirada de sus ojos castaños, sin sonreír un ápice. Su expresión grave no prometía nada bueno, a juzgar por sus labios apretados. Se cruzó de brazos antes de decir, con voz tensa:

—¿Qué se supone que estás haciendo?

Chasqué la lengua, molesta.

—Buenos días a ti también.

—No te hagas la tonta y contéstame.

—No tengo que responderte a nada, porque no estoy haciendo nada.

—Estaré muerto, Lola, pero no soy estúpido —afirmó él con dureza—. Quiero que me contestes a la pregunta de por qué coño estás arreglándote para ese tío.

Enarqué las cejas y puse los brazos en jarras, burlona.

—¿Estás celoso?

Álex ladeó la cabeza y me dedicó una sonrisa sarcástica.

—No puedo estar celoso: soy un producto de tu imaginación, por si no te habías enterado ya.

—Y, sin embargo, estás celoso.

—Piensa lo que quieras, Lola. Me da igual mientras ese tío se vaya de tu casa por patas.

—Pues te vas a tener que aguantar, porque no se va a ir mientras no quiera hacerlo, ¿te ha quedado claro?

Me aparté de él y me dirigí a la cocina. Al salir al pasillo, escuché la ducha encenderse con la consiguiente puesta en marcha del gas.

—¿Se puede saber qué te pasa? —exclamó Álex mientras me seguía por el pasillo—. ¿Qué ha sido de esa actitud tuya tipo «no me fío nada del guaperas alemán»?

—Álex, déjame en paz.

—¡No, dímelo! Porque estoy empezando a pensar que has perdido la cabeza. —Álex entró conmigo a la cocina y empezó a deambular nerviosamente detrás de mí mientras yo me limpiaba la cara en el fregadero—. Te vas de cañas con él como si fuerais amigos de toda la vida, te lo llevas a tu casa y ¿ahora qué? ¿Le harás el desayuno?

—¿Qué crees que le gustará más? ¿Tostadas, huevos con bacon o un bol de cereales? —le pregunté al tiempo que mi mirada vagaba por la estantería de los cereales.

—¡Oh, venga ya! ¿Cuándo me has hecho el desayuno tú a mí? —chilló él, llevándose las manos a la cabeza.

—Nunca tuve la ocasión —dije con tranquilidad—. No sé si tengo salchichas. Le gustarán las salchichas, ¿verdad? Al fin y al cabo, es alemán. Son muy de salchichas, ¿no?

—¡Me importa una mierda lo que le guste a ese pavo! —Álex me cogió del brazo y me obligó a volverme hacia él.

Aunque realmente, no me cogió: su contacto no existía para mí. Yo no notaba nada cuando me tocaba, ni una ligera brisa ni un escalofrío ni nada que se le pareciera… a no ser que lo soñara. Pero el movimiento ya fue suficiente para que le mirara.

—Lola, por favor, hazme caso y desconfía de ese tío. No me gusta la actitud tan extraña que tiene. Un día te trata como si fueras basura y al siguiente te invita como si nada a unas cervezas —sacudió la cabeza—. Me da mala espina.

—Álex, ¿no crees que si fuera un peligro para mí, un peligro de verdad, se hubiera aprovechado ayer, cuando me emborraché de tal manera que ni siquiera recuerdo lo que pasó? —suspiré y me llevé una mano a mi cabeza dolorida—. Estoy cansada de desconfiar de todo el mundo, Álex, y mucho más de Erich. ¡Él puede ayudarme! Está metido con Rowlings en la Venom, sabe de qué va todo esto y…

—Es precisamente eso lo que me preocupa —comentó él, receloso, pero le ignoré.

—… puede ayudarme a salir viva —terminé por decir, mientras abría la nevera y empezaba a sacar todas las salchichas de las que disponía—. Eso es lo único que me importa.

Álex guardó silencio durante unos instantes, mirando sin ver como yo empezaba a sacar sartenes, platos y demás. De pronto, se sentó sobre la encimera y me dedicó una pequeña sonrisa:

—Hudson también podría ayudarte…

La sartén que intentaba sacar del armario se me cayó al suelo de la sorpresa, produciendo un fuerte ruido a cacharrería. La cogí rápidamente, la dejé sobre la vitro y me giré en redondo hacia él, empezando a molestarme de verdad.

—¿Hudson te cae bien? —inquirí, cruzándome de brazos.

Álex se encogió de hombros.

—De vez en cuando. No niego que a veces me dan ganas de darle un buen puñetazo por las cosas que te dice —sonrió, como si en realidad no estuviera tan molesto—. Pero confío más en él que en el teutón.

—¡Se llama Erich!

—Erich, Johan, alemanito, ¡cómo se llame! Me da igual… —dijo él, poniendo los ojos en blanco—. Lo que intento decirte es que Hudson me parece un tío mucho más legal que… tu Erich.

—A ver si me aclaro —mascullé, intentando tranquilizarme, al tiempo que volvía al trajín del desayuno—. Prefieres a un tío que ayer me llamó gilipollas a la cara, a otro que fue de lo más amable conmigo intentando distraerme de… todo este asunto.

—No. Prefiero a un tipo que ayer te dijo la verdad tal y como es, a otro que intenta acercarse a ti con zalamerías e historias lacrimógenas, en un patético intento por que confíes en él.

Sonreí ante la manera tan compleja que tenía él de ver las cosas. A mí no me parecía que Erich hubiera intentado hacer eso, ni mucho menos. No había habido nada falso en su comportamiento de la noche anterior, y mucho menos en la historia que había contado. El dolor que habían expresado sus ojos al relatar la situación de su familia había sido de lo más real.

—Eres muy enrevesado, Álex.

—Las circunstancias lo exigen, dado que tú pareces haberte ablandado —suspiró con fuerza—. Hudson tiene razón, Lola: eres muy ingenua.

—Hudson confía en Erich —aduje yo, dirigiéndole una dura mirada.

—¿Estás segura? ¿Se lo has preguntado, acaso?

—Bueno, yo… —me corté, sin saber qué decir—. Seguramente sea así.

—Porque tú lo digas.

—¿Y tú qué sabrás? Lo que pasa es que le has cogido ojeriza a Erich, eso es todo.

—Lola, olvídate de eso, ¿vale? —me dijo en tono borde, exasperado—. Si quieres sacar algo en claro de todo esto, tienes que hablar con Hudson.

Tiré el tenedor que había cogido encima de la encimera hecha un manojo de nervios y le dirigí una mirada incendiaria.

—¿Quieres hacerme el favor de olvidarte de Hudson por unos minutos? ¡Dios, ni que te hubieras enamorado de él…!

Álex soltó una risa en voz baja.

—Está claro que yo no, pero tú…

—¿¡Pero qué estás diciendo…!?

—Mmm… no he dicho nada…

Giré rápidamente sobre mis talones para encontrarme a Erich en la puerta de la cocina, mirándome con los ojos abiertos como platos. ¡Estupendo!, si antes pensaba que necesitaba ayuda urgente de un especialista, ahora debía pensar que era una tronada sin remedio. ¡Gracias, Álex!

Solté una risita incómoda, sin saber muy bien qué decir.

—Ah… ¡si ya estás aquí! Mmm… no me hagas caso. Es que a veces, hablo sola… y como digo tantas tonterías… me lo… recrimino a mí misma —solté una carcajada histérica, pero deseé poder enterrar la cabeza en el suelo por culpa del bochorno.

No había pasado tanta vergüenza en mi vida. Sin embargo, Erich se encogió de hombros.

—No pasa nada. Matt hace lo mismo, así que tampoco me extraña mucho.

—¿Ah, sí?

—Lo que pasa es que él lo suele hacer cuando está fumado… —e rio él.

—Te juro que no me he tomado nada —le aseguré, preocupada.

—Entonces, lo tuyo sí que resulta preocupante, ¿no crees?

Sonreí, aliviada porque él se tomara aquello de una manera tan natural. Acto seguido, Erich paseó la mirada por la cocina con gesto curioso, por lo que aproveché para echarle un buen vistazo: no le había quedado más remedio que ponerse la ropa del día anterior, que estaba arrugada aunque libre de manchas. Su cara lucía mucho más saludable que hacía un rato, como si la ducha le hubiera renovado por fuera: tenía el pelo mojado y una ligera barba rubia empezaba a asomarle por las mejillas y el mentón dándole un aspecto descuidado que, sin embargo, le quedaba muy bien. Álex, sentado todavía sobre la encimera, pareció percatarse de mi mirada, porque carraspeó y dijo, con voz airada:

—¿Quieres que te traiga una servilleta para que te limpies la baba?

Aparté rápidamente la vista, roja como un tomate, así que para que no se me notara, me giré hacia la vitro y la encendí con cuidado.

—Erich, estoy haciendo el desayuno. No sabía qué querías, así que… bueno, no tengo los cereales que tomaste ayer en tu casa, por lo que pensé que te gustaría tomar unas salchichas… aunque no sé si te gustan.

—Las salchichas están bien —sonrió—. ¿Te ayudo en algo?

—Pues me harías un gran favor si colocas el desayuno en la mesa del salón.

En apenas quince minutos, tanto la mesa como las salchichas estuvieron listas, y ambos nos sentamos en la mesa del salón, el uno frente al otro. Pero como se veía que ese día Álex tenía que dar la nota, se apresuró a sentarse al lado de Erich para dirigirle su mirada más sombría, como si el alemán pudiera percatarse del gesto. Hice todo lo que pude para no poner los ojos en blanco.

—Me gusta mucho tu piso. Es muy acogedor —comentó Erich, echando un vistazo al salón—. ¿Vives sola?

—Seguro que eso te interesa muchísimo, ¿verdad, guaperas? —gruñó Álex a su lado, pero yo le ignoré deliberadamente.

—Sí, sí, claro… Bueno, el piso no es mío, es de mi tío Roberto, el padre de Lucía. Me lo prestó cuando me vine a vivir a Londres.

—Qué generoso…

—En realidad, me ofreció quedarme en su mansión. Pero ya sabes, es imposible aguantar a Lucía más de una hora al día, al menos para mí.

Erich sonrió, y Álex puso los ojos en blanco.

—¡Pero si no tiene gracia! ¡Nada de lo que diga Lola la tiene! ¿De qué te ríes entonces, pasmao?

Álex, por favor, le dije en silencio, fastidiada.

—¿Qué tal va esa resaca? —me preguntó Erich de repente.

—Mucho mejor. Creo que el peor momento es la hora de despertarse, que te viene todo de golpe.

—Sobre todo con la borrachera que nos agarramos ayer. Dios, hacía años que no me cogía una así —se rio, llevándose una mano a la cabeza.

—Pero fue divertido mientras nos acordamos.

—Excepto el momento: «Espera, que te cojo porque haces demasiadas eses».

Me reí al recordar la escena, provocando una nueva mueca por parte de Álex.

—¡No sé cómo se te ocurrió! —me carcajeé.

—Ahí la culpa la tuviste tú por hacerme caso estando borracho.

—Pero, ¿qué dices…? ¡Fuiste tú el que tuviste la genial idea de llevarme a casa en brazos!

—Y seguro que lo aprovechaste muy bien, ¿verdad, tío? —siguió Álex, cabezón.

Deseé haberle podido regalar una buena patada por debajo de la mesa, a ver si eso le cerraba la boca de una vez. Cambié de tema, aunque sabía que el que venía seguramente fuera peor que los otros.

—Verás, Erich, yo… quería preguntarte una cosa.

—Dispara —contestó él, cortando un trozo de salchicha.

—¿Estás seguro de que… bueno, anoche no hicimos nada? Ya sabes, estábamos tan borrachos… Yo no me acuerdo de nada, pero no sé si tú…

Álex ladeó la cabeza con fastidio, pero Erich levantó sus ojos ambarinos hacia mí y me dirigió una larga mirada antes de dejar su plato a un lado.

—Lola, no sé tú, pero cuando estoy tan borracho que ni siquiera puedo acordarme de lo que hago, soy incapaz de hacer nada. No tengo fuerzas ni para levantar el ánimo —explicó, y de repente, bajó la vista y sonrió—. Y mucho menos otras cosas.

Le miré, atónita ante el imprevisto comentario. Álex chasqueó la lengua, fastidiado.

—Eso, tú mete la pulla, a ver si cuela, ¿no, chaval?

Ignoré a Álex, y sonreí, divertida.

—¿En serio?

Erich volvió a mirarme y me dedicó una sonrisa maliciosa.

—Solo cuando he bebido mucho —aseguró.

—Sí, fijo que el resto del tiempo eres todo un semental —intervino Álex con marcada ironía, dirigiéndole una mirada envenenada.

No pude soportarlo más y le fulminé con la mirada, harta de sus palabras. Álex, sin embargo, no se arredró y me dirigió una mueca burlona.

—¿Qué pasa? ¡No le aguanto! ¡Me está poniendo enfermo!

Deja de meter baza porque nadie te ha pedido tu opinión, ¿vale?, le gruñí en silencio, antes de volverme hacia Erich, que me miraba frunciendo el ceño.

—¿Están buenas las salchichas? —pregunté para cambiar de tema.

El resto del desayuno transcurrió sin grandes sobresaltos: yo decía algo, Erich me contestaba y Álex ponía en duda sus palabras, con mi pertinente mueca de fastidio. Lo que es un desayuno normal con el chico que hasta el día anterior había estado dispuesto a entregarme a la mafia londinense y con mi novio muerto al lado. En fin… si lo pensaba bien, tenía bastante gracia. O al menos, la gracia se la puse yo para intentar no volverme loca.

—No pareces muy preocupado —comenté después de un breve silencio entre los dos—. Me refiero a lo de mi conversación con Ryder ayer.

Erich apoyó los codos en la mesa y me dedicó una tranquila sonrisa.

—En todo este tiempo, he aprendido que los nervios pueden ser tu peor enemigo —explicó con voz lejana—. Lo que pasó ayer con Ryder fue… grave, pero no creo que empiecen a rodar cabezas, como te dio a entender Hudson.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Quién sería tan estúpido como para dejar que una chica vea a Rowlings… arreglar uno de sus asuntos?

De repente, bajó la mirada y esbozó una sonrisa irónica y triste a la par. El gesto me conmovió de tal manera, que no pude reprimir el gesto de alargar una mano y tocar su brazo, con el consiguiente gruñido de malestar de Álex, pero, como siempre, le obvié.

—No creo que seas estúpido —le dije, mientras él alzaba la mirada, sorprendido—. Gracias a ti… y a Hudson —le concedí al americano entre dientes—, estoy aquí, viva. Tengo mucho que agradecerte —le sonreí—. No eres estúpido, eres humano.

—Soy egoísta —adujo él—. Fue todo tan… extraño. Nunca he matado a nadie, ni… creo que pueda hacerlo nunca. No tengo eso que busca Rowlings en sus chicos —me confesó, y antes de que pudiera preguntar el motivo por el que se encontraba entonces metido en algo así, continuó—. No habría podido acabar contigo, aunque hubiera querido. Pero tengo que confesarte que si no te entregué a Rowlings —dijo Erich, alzando los ojos para clavar en mí una profunda mirada arrepentida— fue porque eso habría supuesto mi muerte también. Estás aquí por mi miedo a morir, no por mi voluntad de mantenerte con vida. Esa es la verdad.

Cada palabra que pronunciaba me golpeaba con la fuerza de una maza, como si su sinceridad quisiera infligirme aún más dolor que sus mentiras. Mantuvimos cruzadas las miradas durante unos segundos, hasta que pude decir, con voz ronca:

—¿Y ahora? ¿Sigues manteniéndome con vida por el mismo motivo?

Erich tragó saliva, pero sus labios dibujaron una tenue sonrisa.

—No —y ante mi sorpresa, cogió la mano que yo había puesto en su brazo entre las suyas—. Ahora creo que todo esto podría ser de utilidad.

Me apretó con fuerza la mano, pero yo no logré encontrar sentido a sus palabras.

—¿Utilidad?

—Lola, Rowlings no te conoce —me susurró, con una extraña luz empezando a brillar en sus ojos—. O al menos, no mucho, después de lo de ayer. Y eso te da ventaja a la hora de poder acabar con él.

—¿Acabar con Rowlings? ¿Yo? —musité, atónita.

No pude evitar echar un rápido vistazo a Álex en espera de que él exclamase algo o pusiera los ojos en blanco, pero en cambio, lo que vi fue interés en la manera en que empezó a mirar a Erich. Volví la vista hacia el alemán, que había ampliado la sonrisa.

—Lola, ni Hudson, ni yo, ni Cal…

—¿Cal?

—Un buen amigo —contestó Erich, ladeando la cabeza—. Demasiado bueno.

—Si está en la Venom, es que no es demasiado bueno.

—Tiene sus motivos, como todos —dijo Erich con tranquilidad—. El caso es que ninguno podemos hacer nada por traicionar a Rowlings sin morir en el intento. Porque él nos conoce, sabría donde encontrarnos y matarnos. Nos hundiríamos con él. No sé Hudson y Cal, pero yo, desde luego, no tengo madera de héroe —sonrió Erich con cierta tristeza—. Pero contigo no pasaría eso, porque no sabe quién eres, aunque conozca tu existencia.

—Erich, no sé lo que quieres decir…

—Podrías acabar con Rowlings y con la Venom al completo —sonrió él, con un intenso brillo de emoción en sus ojos ambarinos—. Podrías salvarnos a todos los que estamos metidos ahí… por obligación.

Parpadeé, atónita.

—¿Y cómo quieres que haga eso? Hudson y tú me dijisteis que la policía está comprada, ¡yo misma lo he comprobado!

—La policía sí, pero la prensa no.

—¿Qué?

—Si dijeras lo que sabes, ¡todo lo que te hemos contado!, a cualquier periódico aportando pruebas contundentes, el escándalo sería inmediato —explicó emocionado, apretándome las manos con fuerza—. La corrupción de la policía londinense sacudiría el país entero, ¡toda Europa incluso! La sociedad, los políticos, ¡todos se verían obligados a tomar cartas en el asunto! Y lo primero que harían sería eliminar la corrupción… y todo lo que la produce. La nueva policía se encargaría de borrar a Rowlings del mapa, así como a todos sus seguidores.

—Pero… pero…

Era como si me pidiera que cambiara el mundo entero yo sola. La simple idea me secaba la garganta y ahogaba mi voz. ¿Cómo iba a hacer yo todo eso?

—¿Por qué yo? ¿Por qué no tú?

—Yo no podría hacer nada sin morir en el intento. Siempre hay algún chivato en las redacciones con el bolsillo muy grande y la lengua aún más afilada. Rowlings no tardaría nada en enterarse de mi traición —se pasó la lengua por los labios antes de añadir, con voz ronca—. Me hundiría con él. Pero contigo no pasaría eso, porque no sabe quién eres. Tú, Lola, eres como un fantasma que podría destruir todo lo que él ha creado. Y él lo sabe.

—Dices que no tienes madera de héroe, ¿y crees que yo valgo para heroína? —bufé, con la voz rota—. Se nota que no me conoces…

—Lola, no correrás más riesgos de los que ya tienes, te lo aseguro. Estarás en el mismo peligro que ahora, tanto si lo haces como si no. Rowlings querrá matarte de todas maneras.

—¿Y no hay… más fantasmas de esos? —repliqué entre balbuceos, al borde del histerismo—. ¿No hay nadie más que haya visto a Rowlings en acción?

—Claro —asintió Erich con una mueca—. El problema es que, hasta donde yo sé, están todos muertos.

—Porque como has dicho, no corrían ningún peligro, ¿verdad?

—¡Tu caso es diferente, Lola! Me tienes a mí, y a Hudson, ¡incluso a Cal! Sabemos cuáles van a ser los movimientos de Rowlings y sus próximas jugadas, y podrás ponerte a salvo con tiempo. Entre los tres podremos proporcionarte las pruebas que necesites para convencer a los periódicos…

—Erich… —mascullé, llevándome las manos a la cabeza con desesperación. Pasé los mechones de pelo a través de mis dedos para tirar un poco de ellos, esperando que no me doliera para confirmar que aquello no era más que una pesadilla. Pero el tirón resultó ciertamente doloroso, aunque no tanto como la certeza de que me estaba enfrentando a la cruel y enrevesada realidad—. Todo esto me supera, Erich.

—Sé que puede resultar muy duro —afirmó él, y su voz emocionada se relajó un poco—. Necesitas tiempo para pensarlo, lo comprendo.

—No sé si es solo tiempo lo que necesito —susurré con cierto temblor, ahogada por el peso de sus palabras.

Eché un vistazo de reojo a Álex, que seguía mirando en silencio al alemán. Ya no había desconfianza en su mirada, pero sí un abierto sentimiento de desprecio.

—El motivo tiene su lógica —me dijo con voz neutra—. Pero eso no quita para que sea un motivo muy egoísta. Lo que te está pidiendo es que te sacrifiques para salvarle a él y a unos cuantos más. Pero sobre todo a él.

¿Sacrificarme? Me ha asegurado que no voy a morir…

—Eres muy optimista, si piensas que vas a salir viva de algo así —dijo Álex entre dientes.

Creo que tengo las mismas posibilidades que ahora. Y por lo menos Erich ha sido sincero conmigo. No como tu querido Hudson, le gruñí en silencio, pero noté cómo los temblores arreciaban mi cuerpo.

Toda aquella situación me superaba de lejos. Y lo peor era que no sabía cómo demonios iba a librarme de ella.

Capítulo 14

Entre llamas

—¿Y de verdad te tragaste todas esas milongas que te contó von Rheinsberg?

—Tragar, no. Desear con toda mi alma creer en sus palabras, sí —añadí, alzando una nueva mirada de rencor hacia Wilkie, que, sentado al otro lado de la sencilla mesa de la sala de interrogatorios, esbozó una sonrisita sarcástica en su cara porcina. Junto a su mano regordeta destacaba un cenicero lleno de colillas aún humeantes, que todavía seguían desprendiendo el fuerte olor a tabaco barato que parecía nublar mis sentidos.

A su lado, O’Leary, con el pelo completamente revuelto y los ojos rojizos de agotamiento, exhaló un suspiro y se repantigó aún más sobre la silla.

—Es algo que cuesta creer, ¿sabes? —comentó Wilkie con una risotada grave.

—Es algo que cuesta creer cuando miras hacia atrás y ves todos los puntos de vista. Cuando no sabes nada, te agarras a cualquier cosa como a un clavo ardiendo. Y aún más en mi situación —declaré con voz neutra, pero procuré dedicar al policía una mirada agudizada con todo el desprecio que empezaba a sentir por él.

Wilkie, sin embargo, ladeó la cabeza.

—El rollo de niña buena que nada sabe comienza a resultar poco creíble… en estas circunstancias.

—Estas circunstancias —intervino O’Leary, con gesto cansado— son demasiado especiales como para empezar a juzgar antes de tiempo —se incorporó un poco y me dirigió una mirada amable—. Es tarde. ¿Quieres comer algo? ¿Ir al baño, quizás?

Le sonreí agradecida, pero mi cuerpo entumecido por golpes, nervios y miedo se negaba a volver a su ser, por lo que negué con la cabeza.

—No me hace falta nada —suspiré, con voz emocionada—. Aunque me gustaría saber si… —O’Leary se inclinó sobre la mesa para escucharme bien, pero Wilkie soltó un gruñido desdeñoso que no quedó claro si se lo dedicó a su compañero o a mí. Le ignoré—… si se sabe algo de Erich.

Los ojos oscuros de O’Leary se ensombrecieron un poco, pero respondió con limpia precisión:

—Estamos buscándole. No tardaremos mucho en dar con él, te lo aseguro.

—Bien —pude decir en tono quebrado.

—Te dejaremos quince minutos de descanso… para que te calmes y ordenes tus ideas —el policía alargó una mano y me apretó fraternalmente el brazo—. Tranquila. Todo ha pasado ya.

—Sí…

O’Leary le hizo un gesto con la cabeza a Wilkie y ambos se levantaron y me dejaron en la sala de interrogatorios con la única compañía de las luces blancuzcas del techo. Cuando escuché la puerta cerrándose tras ellos, apoyé la espalda en el respaldo de la silla y exhalé un hondo suspiro que terminó convertido en un sollozo imposible de reprimir.

Por encima del dolor y el cansancio de mis ojos, se elevaron las lágrimas que aún me quedaban por derramar. El silencio que inundaba aquella sala austera y apenas iluminada me ayudaba a recordar con lúcida claridad cada pequeño instante de aquella noche, cada sonido, cada voz… el rugido ensordecedor del fuego a mi alrededor. Parecía que todavía estuviera entre aquellas llamas de vívidos colores y calor asfixiante.

Levanté las manos ante mis ojos y contemplé las heridas cubiertas por quemaduras: sabía cómo me había hecho cada una de ellas o en qué momento las mangas de mi jersey habían empezado a arder. Las lágrimas emborronaron mi visión, distorsionando el contorno de mis manos, pero no los recuerdos. Esos nunca se iban a ir. Comprendí que la huella de aquella noche me iba a perseguir de por vida: cada instante, cada escalofriante risotada de Rowlings, así como los aullidos torturados de Hudson; todo me atormentaría en pesadillas durante años, infligiéndome el mismo dolor que había padecido en la Battersea Power Station.

Un sonido a mi espalda me hizo dar un respingo y las llamas que habían bailado ante mis ojos desaparecieron para dejar paso a las figuras de O’Leary y Wilkie internándose de nuevo en la sala de interrogatorios.

No me lo podía creer. ¿Tan rápido habían pasado los quince minutos? ¿Tanto había perdido la noción del tiempo?

—Discúlpame, Lola —se justificó el irlandés, plantándose ante mi silla con el gesto grave y los ojos llenos de algo parecido al afligimiento—. Sé que te dije quince minutos, pero… acaba de llegarnos esto —señaló, y entonces me percaté de la hoja que sostenía entre las manos—. Y pensé… pensamos que deberíamos enseñártelo.

Miré la hoja con incredulidad, para luego levantar los ojos hasta los de O’Leary: leí la cruel y desgarradora realidad en ellos mucho antes de que el policía bajara la mirada.

—¿Qué pone? —pude susurrar con voz quebrada.

Ambos policías cruzaron una tensa mirada, pero Wilkie asintió y el irlandés, con un suspiro pesaroso, se acercó a mí y me tendió el papel. Yo se lo arranqué de las manos y leí con desesperada avidez lo que ahí relataba.

Y el mundo entero se desplomó sobre mí.

Por un momento, la mente se me quedó en blanco y no pude comprender el alcance de aquellas palabras extrañas, entremezcladas con sangre, muerte y fuego. Pero luego, la realidad me golpeó de una manera tan bestial que sentí el aire escaparse de mis pulmones de la misma manera que si me hubieran dado un puñetazo. Intenté volver a respirar, pero una fuerte opresión sobre el pecho parecía querer estrangular tanto mis pulmones como mi corazón, que empezó a luchar contra aquello a base de rítmicos latidos, tan altos, que hasta me daba la impresión de haber podido contarlos si me lo hubiera propuesto.

—No puede ser… —mascullé, mientras las lágrimas empezaban a enturbiar las palabras. Me las quité con lo que quedaba de las mangas del jersey, pero fue inútil: mis ojos seguían inundándose a medida que la desesperación crecía dentro de mí—. ¡No puede ser, joder…!

Mi grito terminó convertido en un fuerte sollozo. Me llevé una mano a la boca para intentar contener el llanto, pero me fue imposible, y pronto los sollozos sacudieron violentamente mi cuerpo en forma de espasmos. Aun así, por encima de mi dolor, llegué a escuchar la voz neutra de Wilkie susurrándole a O’Leary:

—No me lo explico. El chaval ha intentado matarla. Debería estar dando saltos de alegría, no…

—Ahora no, Steve. Ahora no.

Sentí la mano de O’Leary sobre mi espalda, en un inusual gesto de apoyo, pero nada de lo que el mundo podía ofrecerme a partir de ese momento podría darme consuelo. Arrugué el papel entre los dedos mientras las lágrimas no dejaban de resbalar por mis mejillas y el llanto sacudía mi cuerpo violentamente.

Pero incluso por encima de las lágrimas o mis propios sollozos, pude escuchar el crac que hizo mi corazón al romperse en mil pedazos. Supe que la muerte me lo había arrebatado para siempre y que jamás lo recuperaría. Pero como si esa sombra oscura quisiera regodearse en mi dolor, empezó a torturar mi mente con imágenes, recuerdos de todo lo que había pasado.

Vívidos retratos de mis errores…

Capítulo 15

Saltar y no morir, sino volar

Erich y yo acabamos de desayunar hundidos en un pesado y atónito silencio. Yo no podía dejar de pensar en lo que el alemán me había confesado, y Erich parecía estar muy dispuesto a no interrumpir mis cábalas. Evité mirarle fijamente durante todo el resto del desayuno por miedo a ver una esperanza que no merecía brillando en sus ojos.

Al final, recogimos la mesa y Erich anunció que debía irse, ya que había quedado con Matt para ir a jugar a los bolos con unos amigos del australiano.

—Puedes venirte, si quieres. —Me sonrió, mientras le acompañaba a la puerta—. Pero te lo advierto, los amigos de Matt son…

—¿Muy cómo Matt? —terminé yo, con una mueca divertida, deseando poder cambiar de tema y fingir que no ocurría nada malo entre nosotros.

—Sí, creo que no hay una mejor definición para ellos —suspiró Erich, con una risotada—. Aunque también vendrá Hudson, por si te interesa hablar con alguien… más o menos normal.

Chasqueé la lengua: de pronto, se me habían quitado las ganas de acompañarle. No me apetecía ver a Hudson, ni oír hablar de él… ni siquiera me apetecía recordar que existía. Debía admitir que Hudson me transmitía un mar de sensaciones contradictorias, demasiadas como para estar cerca de él sin que me terminara estallando la cabeza.

Noté un movimiento a mi lado y vi a Álex apoyándose en el marco de la puerta de la entrada, como si estuviera a punto de coger a Erich por el cuello y echarle de casa de una patada. Menos mal que no era más que un invento de mi imaginación, porque su brusquedad alcanzaba de lleno lo descortés.

—Normal no es la palabra que usaría para describir a Hudson —comenté con cierto sarcasmo sombrío.

—Supongo que no —sonrió él, ladeando la cabeza—. ¿Sabes? Creo que fuiste muy valiente al enfrentarte anoche con él. Eso no lo hace cualquiera.

—¿Enfrentarme? —repetí, atónita, pero esbocé una sonrisa atontada ante el cumplido—. ¿Te refieres a los gritos histéricos que le pegué?

—Sí, a esos mismos —asintió Erich, riéndose en voz baja.

—Si te soy sincera, no creo que fuera valentía. Actué de ese modo porque empezó a gritarme. Y si hay algo que no soporto en esta vida, es que me griten.

—Lo tendré en cuenta —su sonrisa tembló un momento, antes de convertirse en una mueca grave—. ¿Pensarás lo que te he dicho?

—Me lo pensaré… pero no te puedo prometer nada más.

—Me vale con eso —asintió él, y sus ojos se tiñeron de cierta sombra que no me pasó desapercibida—. Y entiendo que sea difícil de asumir algo así.

—Seguro que sí —masculló Álex, poniéndose a su lado mientras echaba veneno por los ojos—. ¿A qué esperas para marcharte? ¡Sobras desde hace media hora!

Ignoré el comentario de Álex y le devolví a Erich una pequeña sonrisa. Él me la devolvió con una intención que no entendí hasta que se acercó a mí algo más de lo que cualquier persona consideraría decente, teniendo en cuenta nuestras circunstancias.

—Por cierto —añadió—, ¿tienes algo que hacer el miércoles?

Procuré que la boca no se me quedara descolgada a causa de la sorpresa, e intenté seguir manteniendo la misma sonrisa tranquila en la cara, a pesar del tamborileo con el que empezó a latir mi corazón. Álex no pudo disimular tan bien como yo y soltó un grito de exasperación mientras me dirigía una mirada encolerizada.

—¿No le irás a decir que sí, verdad? —chilló, haciendo exagerados aspavientos delante de mis ojos—. ¡Joder, Lola! ¡No quedes con él! ¡No puedes quedar con él, maldita sea!

Pero yo ya no le escuchaba: solo podía centrarme en la sonrisa confiada de Erich y en el temblor de rodillas que sacudía mis piernas.

—No… —le respondí en tono lejano, con una sonrisa embelesada. Pero entonces la realidad me golpeó con la fuerza de una maza y sacudí la cabeza—. ¡O sea… sí! ¡Sí, claro que tengo… algo que hacer! Mmm… empiezo la Universidad.

Álex suspiró de alivio, pero Erich se apresuró a añadir:

—Bueno, yo también. Y según lo que me dijiste ayer, ¿vas a Middlesex, no? —asentí, encantada—. ¿Qué tal si paso a recogerte por la facultad y nos vamos a tomar algo por ahí?

—Vale… ¡quiero decir…! Genial, genial… O sea, que estaría genial…

El sonido del timbre ahogó mis palabras entrecortadas. Pegué un respingo ante el sonido histérico que producía el timbre y miré la puerta con cierta confusión: no esperaba a nadie y mucho menos a esas horas. Álex se quedó mirando la puerta fijamente, como si pudiera ver a través de la lisa superficie de madera. Erich pareció percatarse de mi gesto confundido, porque señaló, con voz tensa:

—¿Esperas a alguien?

—No, qué va…

Le miré y no me gustó nada percatarme de la expresión cauta que invadió su rostro. El corazón empezó a golpear mi pecho con fuerza a causa del miedo.

—¿Ayer le dijiste a Ryder dónde vivías? —me preguntó en un susurro.

—Creo que no…

—Sí, ahora hazte el héroe —comentó Álex, pero había un abierto tono de miedo en su voz—. ¡Seguro que los ha llamado él!

Álex, cállate, pensé, presa de la desesperación.

Erich me cogió entonces de la mano y me apartó de la puerta un par de metros con un movimiento seco y tenso de su brazo. El timbre volvió a sonar, insistente, golpeándome con la fuerza de una maza. Vi a Álex estremecerse y yo misma empecé a ser presa de furiosos temblores. Estaba tirando de toda mi fuerza de voluntad para no salir corriendo y tirarme por el balcón en un intento por escapar de aquello que me esperaba al otro lado de la puerta. ¿Rowlings? ¿Cooper? ¿La Venom al completo? Realmente, no tenía ningunas ganas de descubrirlo.

Erich alargó la mano que le quedaba libre y la apoyó sobre el pomo broncíneo.

—Lola, prepárate.

¿Para qué?, quise preguntar, pero no me salió la voz.

De todas maneras, no me hubiera dado tiempo a aclarar nada, porque Erich abrió enseguida la puerta, lo suficiente como para que pudiéramos ver quién se encontraba detrás.

Y lo que vi en el umbral me paralizó el corazón, pero de una manera muy distinta a lo que me había esperado. Solté un grito, pero no de terror, sino para liberar la tensión que había envuelto el ambiente al fijar la mirada en las dos personas libres de toda clase de armas que nos encontramos fuera.

—¡Joder, Lucía! ¡Qué susto me has dado! —chillé, llevándome las manos a la cara.

Lucía, de pie en el umbral de la puerta, nos miró con los ojos abiertos como platos y los labios entreabiertos de asombro: de sus finas manos colgaba el juego de llaves de mi casa. A su lado, algo más alta que ella, se erguía la figura de una chica rubia y delgaducha, cuyos ojos oscuros me resultaron familiares: Rebecca, la chica que había organizado la fiesta donde conocí a Hudson y Erich.

La miré durante un segundo, incrédula: ¿qué hacía Becca en mi casa?

—Lola… —susurró mi prima, con los ojos abiertos de estupefacción—. Y… ¿Erich?

El alemán terminó esbozando una sonrisa nerviosa mientras sus hombros se relajaban ante una situación completamente distinta a la que nos habíamos esperado. Yo hubiera preferido encontrarme a Rowlings en la puerta, sinceramente.

—Hola, Lucy… Becca.

—¿Qué pasa, Erich? —sonrió la canadiense con total tranquilidad, como si encontrárselo en mi casa fuera lo más normal del mundo.

—¿Esto tiene que resultar gracioso? —me susurró Álex al oído—. ¡Porque yo no le veo ninguna gracia!

No pude responderle. Estaba más pendiente de toda esa extraña situación y de la expresión que se leía en los ojos de Lucía, que bailaban de Erich a mí con abierta incredulidad. Respiré hondo antes de decir, con voz avergonzada:

—Ya sé que suena a tópico, pero… ¡no es lo que parece!

—¿Ah, no? —masculló Lucía, enarcando las cejas.

Becca sonrió, divertida, pero Erich, lejos de afirmar mis palabras, dedicó una tranquila sonrisa a mis inesperadas invitadas.

—Bueno, chicas, me encantaría quedarme, pero ¡tengo que irme! He quedado y no puedo llegar tarde.

—Vaya, qué lástima —comentó Becca con cierta diversión.

Erich le dedicó una pequeña sonrisa antes de girarse hacia mí y acentuarla.

—El miércoles pasaré a recogerte a las tres, ¿te viene bien?

—Mmm… sí —contesté, recibiendo como premio las miradas incrédulas de Lucía y de Álex, así como la sonrisa divertida de Becca.

—Estupendo. Entonces te veré el miércoles.

Y ante mi sorpresa y la de todos los demás, se inclinó sobre mí y me dio un beso en la mejilla.

—¡Será hijo de perra! —escuché gruñir a Álex detrás de mí, furioso—. ¡Esto es increíble! ¡Lola, dale una guantazo, por lo que más quieras!

Ni siquiera me molesté en recriminarle. Me sentía demasiado bien teniendo a Erich cerca como para que algo me molestase. Al separarse, me guiñó un ojo antes de alejarse de mí con garbo, con toda tranquilidad, como si eso le pasara todos los días.

—¡Adiós, chicas! —se despidió de Lucía y Becca al pasar por su lado.

—¡Adiós, Erich! —replicó la canadiense alegremente, pero Lucía no fue tan rápida y solo la escuché decir un quedo «adiós», que apenas se atrevió a salir de sus labios.

Ladeé la vista hacia Álex, esperando que mis ojos transmitieran cierta sensación de arrepentimiento, pero descubrí que no estaba por ninguna parte: se había ido, ofuscado, dolido y decepcionado conmigo. Respiré hondo, preocupada. Tendría que arreglar las cosas con él más tarde,…o conmigo misma, porque no estaba muy segura de con quién hablaba cuando estaba con Álex: si con mi subconsciente, o con la parte que aún me quedaba de Álex.

Un carraspeo me sobresaltó, y volví la cabeza para centrarme en las miradas atónitas de Lucía y Becca, que me observaban como si estuvieran esperando una explicación inmediata. Miré hacia el pasillo, pero Erich ya había desaparecido por la esquina.

Estupendo: sola ante el enemigo.

—Eh… bueno, como ya he dicho, no es lo que parece —repetí, rezando para que dejaran de mirarme de esa manera tan desesperante.

La única que pareció reaccionar fue Becca, que le dio un codazo a Lucía y sonrió:

—No sé por qué te preocupas por tu prima. Yo creo que se lo está montando muy bien.

—Sí, con Erich. Nada más y nada menos —comentó ella con asombro.

—Lucía, ¡te juro que no ha pasado nada entre Erich y yo!

—Sí, claro, ¿y qué me dices de «te veré el miércoles»? Muac, muac —dijo Lucía, poniendo los ojos en blanco—. ¡Por favor!

—Ayer salí con él, ¿vale?… Bebimos más de la cuenta, nos emborrachamos y terminamos aquí, en mi casa. Pero solo dormimos juntos, no… ¡no hicimos nada más!

—Ya te hubiera gustado, ¿no? —comentó Becca, pero no había ironía en sus palabras, sino una divertida malicia; quizás por eso, no pude evitar sonreír ante la afirmación, cosa que hizo soltar una exclamación exasperada a Lucía.

—Lola, cuando te decía que te relacionaras con gente, no me refería a que te lo montaras con dos tíos a la vez —suspiró mi prima, poniendo los ojos en blanco—. Hudson vale, pero que encima te estés liando también con Erich…

—¿Hudson también está por medio? —soltó Becca, abriendo mucho los ojos.

—¡Dios, que no me he liado con nadie! —chillé, nerviosa: aquello me estaba empezando a superar—. Ni con Erich, ni mucho menos con el idiota de Hudson…

—Aunque le gusten los dos —añadió Becca.

—Aunque me… ¿¡qué!? ¡No!

Becca empezó a reírse con ganas, lo que provocó que una pequeña sonrisa apareciera en los labios de Lucía, y que, de paso, mis mejillas se pusieran rojas como la grana. Lo que me faltaba, ¡tener la cara como una lombarda por una tontería así!

—Me parece que sería muy divertido hablar sobre este tema —sonrió Becca maliciosamente—. Creo que Lola tiene mucho que contar… ¡oh, sí, mira qué roja se ha puesto! —chilló jovialmente, dando un par de saltitos—. ¡Esto huele a morbo por todas partes!

—¡Becca! ¿Te importa? —me salvó Lucía, pero solo fue para dirigirme una mirada reprobadora—. ¿Por eso saliste ayer corriendo de aquí? ¿Porque habías quedado con Erich?

—No… bueno, sí. En cierta manera…

Se me debía notar la mentira a un kilómetro de distancia, pero ¿qué otra cosa podía decirle? ¿Qué en realidad había ido a comisaría para denunciar que dos amigos suyos estaban metidos en un asesinato? ¿Qué había descubierto que la denuncia, no solo no habría servido para nada, sino que encima me habría costado la vida por culpa de una policía pagada y mantenida por la misma mafia inglesa que había llevado a cabo tal asesinato? Quería que Lucía dejara de preguntarme, no que me encerrara en un psiquiátrico para luego arrojar la llave de mi celda al Támesis.

Aun así, ante mis palabras, mi prima me dirigió una inusual severa mirada de sus ojos azules.

—¿Y te parece normal? ¿Sabes qué susto me has pegado? ¡Por Dios, Lola, estos días has… has estado muy rara! O al menos, más rara de lo normal…

—Lo sé, y lo siento —me disculpé de corazón—. Sé que has estado preocupada, pero no ha sido mi intención, de verdad. Es solo que… bueno, las cosas se me han ido un poco de las manos.

—¡Venga, tías! —intervino Becca, poniendo los ojos en blanco—. No me mola nada el rollo melodramático. Con lo interesante que se estaba volviendo la conversación… —comentó con voz fingidamente seductora, sonriendo pícaramente.

Sonreí un poco ante sus palabras libres de toda preocupación, sin poder evitar que empezara a caerme simpática. Aun así, la miré de arriba abajo sin entender el motivo de su presencia ahí.

—No te molestes, Becca —dije, ladeando la cabeza—. Pero ¿qué haces tú aquí?

—Había quedado conmigo para ir de compras —explicó Lucía, recuperando un poco la sonrisa—. Pero como yo estaba tan preocupada por ti, no le ha importado acercarse a Battersea para ver cómo te encontrabas.

—¿Quieres venirte? —sonrió Becca mientras se inclinaba sobre mí y me dedicaba una mirada suplicante—. ¡Oh, sería genial que te vinieras! Así podrías explicarnos tantas cosas sobre Hudson y Erich…

Empecé a negar con la cabeza, aterrada, pero aquella treta no funcionó, porque Lucía pareció tan encantada con la idea como su amiga.

—Sí, ¡casi lo había olvidado! ¡Necesitas ir de compras con urgencia! —se giró hacia Becca y le susurró con voz fingidamente escandalizada—. Su armario es un completo desastre. Necesita una buena dosis de estilismo.

—¡Pues entonces yo te vengo al pelo! —se rio la canadiense mientras enredaba su brazo en torno al mío y tiraba de mí hacia la terraza—. Soy la solución a todos tus problemas, nena, porque yo soy el estilo en persona —apuntó Becca, señalándose con un gesto de la mano los pantalones negros ajustados, así como las botas militares, la camiseta gris con flecos y el sombrero oscuro sobre el pelo rubio—. Eso sí, ignora a tu prima. Se pasa de pija.

—¡Eh, que te he oído!

—Me encantaría salir ahora mismo de compras —mascullé con forzada ironía, interrumpiendo su breve pique—. Pero tengo mejores cosas que hacer.

—¿Cómo cuáles?

—Como no hacer nada.

—¡Oh, no le hagas caso! —exclamó Lucía, cogiéndome de la mano—. Lola siempre se pone un poco borde, pero luego disfruta muchísimo…

—Sobre todo cuando llego a casa —respondí con un suspiro resignado al tiempo que me dejaba llevar por mi prima.

No me apetecía nada ir a Harrod’s de compras, pero me apetecía aún menos montar un escándalo por una idiotez así. Por lo que cuando Becca cerró la puerta de mi casa y me cogió el brazo libre para que empezáramos a caminar las tres juntas por el corredor, no tuve ganas de elevar queja alguna y no me quedó otra que dejarme llevar por la cariñosa mirada de mi prima y la sonrisa insolente de su amiga.

—Y dime, Lola… —susurró Becca, cuando ya estábamos llegando al ascensor—. Tengo curiosidad… ¿quién besa mejor, Hudson o Erich?

Enrojecí hasta la raíz del cabello, pero sacudí violentamente la cabeza.

—¡No lo sé!

—Vale, vale… —me dirigió una torcida sonrisa—. Pero seguro que ya te lo has preguntado.

Respiré profundamente, armándome una vez más de mi santa paciencia. Me olía una mañana muy larga en compañía de la obsesión de Lucía por las colecciones de Cartier, y las preguntas indiscretas de Becca. Eso, unido a mi resaca, me prometía un día divertidísimo que me moría de ganas por terminar.

* * *

Era de noche, una noche agitada e iluminada por las luces de la gran ciudad; pero, aun así, hundida en un inaudito silencio que conseguía aplastarme los oídos con fiereza. Desde la multitud de coches que pasaba bajo mis pies, hasta el gentío que se arremolinaba entre carteleras de cines y tiendas de ropa, el silencio parecía haber enmudecido cada pequeña voz, cada molesto pitido. Me pregunté si me habría quedado sorda, o si, por el contrario, el mundo había sido capaz de suprimir por fin los sonidos desagradables que emitía el ser humano. Las luces fosforescentes, de neón o de colores, daban luz a los carteles publicitarios que colgaban de las fachadas modernistas y señoriales de aquella parte de la ciudad.

Sonreí al darme cuenta de dónde me encontraba, y, sentada como estaba, sacudí las piernas cual niña pequeña balanceándose ilusionada sobre un columpio. Aunque mi columpio, en este caso, era un representativo cartel publicitario que dominaba la Gran Vía madrileña desde la Plaza de Callao: sus luces fosforescentes iluminaban mis gastados vaqueros azules cada vez que cambiaban de color.

—Me encantan esta clase de sueños —le comenté al silencio que envolvía Madrid, como si este pudiera responderme—. Solo espero acordarme mañana por la mañana.

—Siendo tan consciente de lo que pasa —me sobresaltó una voz a mi lado— creo que te acordarás de todo.

Me volví hacia él mucho antes de que terminara de hablar: se había sentado a mi lado sobre el cartel y balanceaba los pies del mismo modo distraído que yo, pero sus ojos contenían cierta sombra nostálgica al pasearse por las calles y azoteas de Madrid, en una especie de mudo lamento que me hizo estremecer de tristeza. Sentí un impulso, así que, a sabiendas de que era un sueño, alargué una mano y cogí la de Álex: nuestros dedos cálidos se entrelazaron con suavidad, como si no hubieran perdido práctica en todo aquel tiempo.

Él sonrió un poco, pero sus ojos continuaron deslizándose entre la gente que, como hormigas, se movían bajo nuestros pies. Yo suspiré antes de decir, con voz cansada:

—Echo de menos Madrid… —él amplió la sonrisa, pero no dijo nada—. Londres me gusta mucho, pero es tan fría…

—Y peligrosa.

—Sí, fría y peligrosa —asentí con cierta fatiga: no me apetecía hablar de eso en un sueño tan genial—. Lo que tú digas.

—Sabes lo que quiero decir, Lola.

De repente, se levantó bruscamente, me rodeó y volvió a sentarse detrás de mí para poder abrazarme por detrás, lo que, teniendo en cuenta el frío de la noche, no me vino nada mal. Seguro que me había quedado sin mantas en la cama…

—Tranquila, no vengo con ánimo de guerra. Aunque —su tono de voz cambió a uno más sardónico— te lo merezcas.

—¿Te refieres a lo de Erich? ¿Sigues estando celoso a estas alturas?

—¡No puedo estar celoso…!

—¡… eres un producto de mi imaginación! —terminé yo, riéndome—. Ya, ya lo sé. Pero el caso es que lo estás.

—No voy a perder el tiempo hablando de ese tío —me susurró, mientras apoyaba la barbilla sobre mi hombro y soltaba un largo suspiro—. Además, sé que tiene muy pocas posibilidades contigo.

Aparté la vista de la Gran Vía y la fijé en la sonrisa confiada que me dirigió Álex.

—¿Pocas posibilidades? ¿Por qué? —pregunté, sorprendida.

Él amplió la sonrisa.

—Bueno, no es por parecer pagado de mí mismo, pero entiendo que, después de haber estado con un tío como yo, cualquiera se queda corto.

—¡Ja! —exclamé, pero me empecé a reír un poco.

—Y mucho más ese alemán —continuó él provocativamente—. ¡Alemán, Lola! ¿Qué te dice eso? Ya sabes, son fríos y muy cuadriculados: gente racional más que sentimental. Seguro que ese tío no sabe ni cómo besar a una chica de verdad.

Me eché a reír de buena gana ante un comentario tan malintencionado.

—Y mucho menos como tú, ¿no?

—Bueno, ya que lo dices… —se rio él, abrazándome con fuerza—. No, no creo que ese pavo bese la mitad de bien de lo que yo lo hacía…

—¡Vale, vale, Casanova! —me reí, dándole unas palmadas tranquilizadoras en la mejilla antes de volverme otra vez hacia la visión de Madrid—. Lo he pillado: no te gusta nada Erich. ¿Podemos cambiar de tema, por favor? Quisiera recordar este sueño con una sonrisa, no con un paño de lágrimas…

—Bueno —masculló él de mala gana, al parecer deseoso por seguir metiéndose con Erich y su supuesta falta de aptitudes con las chicas—. Entonces, ¿qué tal te ha ido hoy?

—¡Pfff! ¡No podrías haber sacado un tema peor! —exclamé, volviendo a sentir el cansancio que me había dominado durante todo aquel día.

—¿Por qué? Lucía y su amiga parecían muy simpáticas…

Simpáticas, decía. Sí, seguro que le habían resultado encantadoras, como a mí al principio, para qué negarlo. Sin embargo, después de un día entero aguantando su parloteo incesante y hacerles de mula de carga de todas sus compras, no sabía cómo no me había estallado la cabeza en plena Oxford Street.

—Solo los primeros cinco minutos. Luego no han parado de marear la perdiz hasta que me han soltado a las ¡ocho de la tarde! ¿Te lo puedes creer? Ah, y Lucía se ha comprado un perro. Un cachorro de Labrador al que ha llamado Brownie —expliqué con cierto desdén. No por el perro, que me había parecido una monada, sino por el precio del cachorro: diez mil libras por ser el hijo del campeón de Inglaterra de no sé qué. Estos ingleses le ponían un precio desorbitado a cualquier idiotez que tuviera que ver con animales de campeonato.

Álex se rio en voz baja.

—Te indignas.

—¡Es que le ha costado diez mil libras! ¡Por favor! ¡Con diez mil libras podría comprarme una granja de perritos para mí sola! —exageré, crispada por aquella locura.

Él volvió a reírse ante el comentario, hasta que se calló y me besó en la coronilla antes de susurrarme, con voz lejana:

—Te parecerá increíble, pero echo de menos aguantar tus enfados por cosas por las que no vale la pena enfadarse —me callé ante la amargura que empezaron a arrastrar sus palabras—. Como tantas otras… cosas, en realidad.

Alcé un brazo y le acaricié el cuello con una mano, mientras me acurrucaba más contra él. Permanecimos un rato en silencio, abrazados en las alturas sin que nos atreviéramos a hablar. Paseé la vista por los coches que subían y bajaban por la Gran Vía, intentando encontrar el valor para confesar lo que pensaba en las carrocerías que reflejaban las luces brillantes de la calle. Finalmente, pude decir, con un hilo de voz:

—Todos los días lamento lo que te pasó… —tragué saliva al notar el fuerte nudo que empezó a formarse en mi garganta, pero intenté seguir—. Y el no haber podido hacer nada por evitarlo.

—¿Qué habrías podido hacer, Lola? —respondió él con cansancio—. Aparte de haber muerto conmigo, claro.

—Habría sido un comienzo.

—No digas idioteces. No me apetece escucharlas.

Me callé, dado que ni él ni yo teníamos ganas de seguir hablando del tema, pero el asfixiante sentimiento de culpabilidad seguía ahí, latente. Mis ojos se perdieron en la inmensidad de Madrid, siguiendo la dirección donde me acordaba que había ocurrido todo. En algún lugar de la ciudad, cerca de una discoteca cuya música retumbaba en la calle y con algunos tipos borrachos que iban y venían.

Las imágenes me golpearon con la fuerza de una maza, dejándome sin respiración por un aterrador instante y relegando aquel plácido sueño al olvido. Porque de repente ya no me encontraba suspendida sobre la Gran Vía, sino en una callejuela oscura y estrecha, en la que se oían risas distantes agravadas por el alcohol y la música cercana proveniente de una discoteca. Busqué a Álex con la mirada, pero no estaba: había dejado de sentir su contacto, así como su presencia tranquilizadora.

Estaba sola.

Me adelanté con pasos dubitativos: mis zapatillas produjeron eco en la calle adoquinada y vacía de vida. La callejuela tortuosa me resultaba familiar… demasiado familiar. En la penumbra de la noche, vislumbré unos cubos de basura desperdigados sobre el pavimento, así como varios vasos de plástico tirados por el suelo. Y en la esquina, desmadejado cuan largo era, estaba el cuerpo sin vida de Álex, inerte, con el evidente peso de la muerte en cada una de sus extremidades. Sus ojos vacíos contemplaban el cielo que se extendía sobre nosotros mientras en su pecho latía una flor escarlata, que palpitaba de la misma manera en la que tendría que haberlo hecho su corazón.

Un sollozo llegó débilmente hasta mis oídos, y mis ojos se fijaron en una figura a los pies de Álex, sentada en cuclillas y que no dejaba de moverse hacia adelante y hacia atrás, en un hipnótico y aterrador vaivén. Me pregunté cómo no me habría dado cuenta de su presencia hasta entonces, así como de los sollozos que soltaba una boca que no conseguía ver por culpa de las ropas negras que también tapaban su rostro. No sabía si era hombre, mujer, o un niño lo que lloraba a los pies de Álex, aunque no recordaba a nadie parecido en el momento de su muerte.

—¿Hola? —dije con un hilo de voz.

El vaivén de la figura se intensificó: atrás, adelante, atrás, adelante, atrás, adelante… Quise retroceder, salir corriendo, olvidarme de todo aquello, pero entonces la figura alzó su rostro hacia mí. Me sentí paralizada al ser el objetivo de unos conocidos y enormes ojos negros, ardientes, acusadores y enloquecidos, que brillaban en medio de la noche como brasas. Supe que jamás tuvieron una mirada tan intensa como hasta aquel momento… porque los ojos que contemplaba no eran otros sino los míos: brillantes con el inconfundible matiz del delirio, sí, pero aquel color oscuro de ojos era el mío, así como el pelo rubio revuelto que se asomaba por debajo de la capucha negra o el rostro afilado, de mejillas suaves y labios gruesos.

Contemplé, entre fascinada y horrorizada, a aquel yo salvaje, enloquecido, que siguió balanceándose aún con más velocidad. Intenté decir algo, pero tenía la boca seca de espanto. La Lola de aquella pesadilla siguió mirándome fijamente, acusadora, hasta que sus labios esbozaron una mueca cruel que, dibujada en mi cara, resultó chocante.

—Acero y fuego. Tú acabarás peor que él —murmuró con una voz ruda y tosca, que poco tenía que ver con la mía—. Acero y fuego. Acero y fuego. Acero y fuego —empezó a recitar como una lenta y aterradora retahíla—. ¡Acero y fuego!

—¡Para ya! —chillé, más asustada por el brillo febril de sus ojos que por sus palabras.

La Lola de la pesadilla sonrió como si mi sufrimiento le divirtiera; quizás por eso, intensificó tanto su retahíla como su vaivén a los pies de Álex.

—¡Acero y fuego! ¡Acero y fuego! ¡Acero y…!

Su voz murió en un jadeo apenas ahogado. Sus ojos se abrieron de par en par al tiempo que su expresión se transformaba en una mueca de horror. Y entonces detecté un brillo metálico sobre su cuello, tan rápido y fugaz, que solo la sangre que salió a borbotones de la garganta de aquella Lola me indicó que de verdad había visto un cuchillo sobre su piel. Contemplé con horror la sangre brotando de mi garganta abierta antes de que esa Lola cayera desmadejada sobre el cuerpo de Álex, sacudiéndose un poco mientras la muerte tomaba posesión de ella. En su lugar, se irguió una alta figura sumergida en las sombras: las luces de la calle solo conseguían iluminar débilmente el cuchillo plateado que sostenía en la mano y que goteaba sangre, mientras que el resto de su persona no era más que un conjunto de sombras. Su rostro se mantenía oculto en la oscuridad, pero aun así, supe darle un nombre.

Era aquel hombre que me atormentaba, aquel que torturaba mis días con amenazas y ponía en juego mi supervivencia. Aquel al que nunca había visto el rostro, pero que me aterraba con solo recordar su voz helada o escuchar su nombre de labios de Hudson o Erich.

Rowlings.

Intenté echar a correr, gritar, e incluso atacarle, pero me sentía demasiado paralizada por el terror como para actuar. El rostro sin rasgos se giró un poco hacia mí y escuché una risa entre dientes que me heló la sangre de las venas. La sombra de Rowlings se abalanzó sobre mí como un depredador sobre la presa, y lo único que pude hacer antes de que su cuchillo me atravesara la garganta fue cerrar los ojos y soltar un mudo alarido…

* * *

Me desperté empapada en sudor, temblando y con el corazón latiéndome alocado en el pecho. Me incorporé bruscamente sobre la cama deshecha sin poder dejar de respirar agitadamente, todavía paladeando el sabor del miedo en mi lengua. Miré la oscuridad que cubría la habitación como si tuviera el poder de hacerme daño y cualquier sombra pudiera convertirse en el Rowlings de la pesadilla.

—¿Álex? —llamé con voz quebrada.

Deseé que apareciera, que me consolara con su presencia tranquilizadora y sus palabras cariñosas. Pero nada se removió en la oscuridad, y mi voz reverberó en el silencio de la noche como el lamento de una niña perdida y cobarde.

Me estremecí. Hacía frío en la habitación y durante el sueño me había quitado las mantas de encima, por lo que tenía la piel helada. Convencida de que no podría volver a dormirme después de una pesadilla así, me levanté de la cama y cogí una chaqueta que había colgada de la puerta para pasármela por encima de los hombros fríos. Luego, encendí la lucecita de mi mesilla de noche, que alumbró tenue pero acogedoramente el cuarto con su luz anaranjada, así como el reloj que había a su lado, cuyas manecillas marcaban las tres y cuarto de la madrugada.

Suspiré con cansancio y me dirigí a la cocina para tomarme un vaso de leche caliente con miel, una tila o algo que me ayudara a recuperar el sueño, pero entonces detecté mi figura reflejada en el espejo de cuerpo entero que tenía en un rincón de la habitación. Me acerqué con cautela, temiendo ver en la límpida superficie a aquella Lola enloquecida, de mirada febril, muriendo degollada ante mis ojos. Pero solo vi a la misma chica de siempre, despeinada, con la cara pálida y mojada en sudor, que me miraba atentamente con los ojos oscuros abiertos de par en par, pero normales y absolutamente inofensivos.

Me daba la impresión de que entre los sueños y la realidad iba a volverme loca. No podía seguir así, miedosa ante los productos de mi imaginación y aún más ante el mundo real. De continuar de esa manera, daría con mis huesos en el loquero…

Un ruido a mi lado me sobresaltó y me hizo dar un respingo acompañado de un pequeño gritito histérico. Pero el ruido solo había sido la ventana, que debía haberme dejado entreabierta antes de acostarme, por lo que se sacudía un poco a causa la gélida brisa nocturna que recorría las calles oscuras de Londres. De ahí que la habitación transmitiera aquella sensación glacial que me ponía el vello de los brazos como escarpias.

Intenté controlar el latido aterrado de mi corazón mientras cruzaba el cuarto y cerraba la ventana con un fuerte golpe. Sin embargo, me quedé mirando durante un momento el exterior oscuro, pensativa. Mi habitación daba a un parquecito pequeño que por el día siempre estaba lleno de niños, pero que ahora se erguía solitario y ensombrecido. Hasta mí llegaba el sonido oxidado y desesperante que hacían los columpios cuando el viento los empujaba con suavidad.

A lo lejos, la inmensidad de Londres se erguía hasta más allá del horizonte todavía oscuro, pues aún faltaba mucho para que la luz del amanecer disipase los malos fantasmas de mi sueño. Aparté la vista del suelo y la fijé en las débiles estrellas que fulguraban en el cielo, suaves y tranquilas, ajenas a los problemas humanos.

Respiré hondo, melancólica. De pequeña me habían fascinado las estrellas, tanto que un día mis padres me pillaron en la terraza subida a una silla para intentar estar más cerca de ellas, con el consiguiente peligro de estar mucho más cerca de una caída desde un quinto piso. A mis cuatro años, les dije que lo único que había pretendido con eso era saltar y volar para saber de qué estaban hechas mis amigas. Me había llevado una sorpresa muy grande cuando, histéricos, mis padres me gritaron que como saltara, moriría espachurrada contra el suelo. No volvieron a dejarme salir sola a la terraza: todavía, a mis diecinueve años, tenía que salir acompañada de alguna persona, por si me daba un venazo y retrocedía quince años de golpe.

Pero las estrellas siempre habían estado ahí, silenciosas, contemplando sonrientes como cada noche yo alzaba la vista al cielo y las miraba, hechizada por su delicado brillo. Aquella noche hice lo mismo, y me refugié en su luz suave, en la sensación tranquila que me transmitían.

No sabía cuánto tiempo podría disfrutar de aquella tranquilidad. Mi vida parecía haberse acortado de una manera alarmante, por lo que reencontrarme con mis viejas amigas resultó ser el mejor regalo que había tenido en toda la noche.

Capítulo 16

El romanticismo según Charlie Hudson

Pasaron dos días sin nada digno de mención, a excepción de los nervios que iban consumiéndome a medida que la hora de mi cita con Erich se acercaba. Pero no hubo noticias de Andrew Rowlings ni de Natalie Ryder. Ni siquiera de Hudson, lo que me aliviaba y agitaba a partes iguales. Mi prima me llamó los dos días, preocupándose el primero por mi estado de ánimo, y el segundo por la ropa que me pondría para mi encuentro con Erich: Lucía y sus exasperantes detalles…

Álex, en cambio, no hizo acto de presencia, ni en la realidad ni en sueños, y de la misma manera, las pesadillas dejaron de atormentarme.

Por fin, llegó el miércoles, y yo me levanté con energías renovadas de la cama, con una sonrisa de oreja a oreja. Tras desayunar y ducharme, empecé a prepararme para mi primer día de Universidad, y por tanto, para mi primera cita de verdad con Erich.

Mi habitación se convirtió en un improvisado desfile de moda en la que yo fui mi propia crítica delante del espejo de cuerpo entero. Y resulté ser una crítica demasiado exigente con la sosa ropa que guardaba en el armario. Y si no era sosa, me quedaba grande. Y si no, pequeña. Y si no, me hacía un culo muy grande y un pecho muy pequeño. Y si no,…

Una infinidad de frustrados «y si no…» salieron de mis labios a medida que la ropa aburrida, grande o pequeña se iba acumulando encima de mi cama y las opciones del armario continuaban mermando. Cuando ya estuve a punto de tirar la toalla y de decidirme a ir a la Universidad con el cutre pijama que llevaba —de pantalón a rayas y camiseta de tirantes—, el soniquete de mi móvil me sobresaltó.

Miré la pantalla titilante para descubrir que el que llamaba escondía su identificación con número oculto. Primera señal de que no debía coger el teléfono. La segunda señal fue, tras descolgar estúpidamente el móvil, reconocer la voz de aquel que se escondía tras la identificación desconocida.

—Hola, encanto. ¿Te acuerdas de mí?

Solo había una persona en el planeta que me llamara de esa forma. Sonreí.

—¿No eres Hudson, ese tío que no deja de acosarme? —dije, divertida.

Estaba de buen humor, para qué negarlo.

—Las chicas llamáis acosar a cualquier cosa —replicó él, pero su voz denotaba una sonrisa.

—¿Cómo has conseguido mi número?

—Tengo mis contactos.

—¿Y tus… «contactos» no llevarán por casualidad bolsos de Cartier ni irán a todas partes montados en Mercedes, verdad?

—Vale, ¡me has pillado! —se rio él, sin sorprenderse de que hubiera adivinado que su confidente no era otra sino mi querida prima—. Oye, ahora déjame entrar, ¿quieres? Llevo como media hora tratando de adivinar el piso en el que vives, ¡y me estoy helando de frío!

—¿Qué? ¿Cómo que te deje entrar? —casi chillé, atónita—. ¿Es que… es que estás fuera?

—Estoy delante de tu portal. Vamos, ábreme.

—¿Qué? ¿Por qué?

Salí corriendo al pasillo y miré por la ventana que daba al corredor exterior, pero, obviamente, mis ojos no llegaban a ver el portal. Aun así, pegué la nariz al cristal como si eso sirviera para algo.

—¿Y por qué no? —contestó Hudson a su vez—. ¡Venga, déjame entrar!

Me empecé a morder las uñas de la mano izquierda, nerviosa. Finalmente, la aparté y rocé con los dedos el telefonillo que había al lado de la puerta.

—Hay algún truco, ¿verdad? —le dije con voz trémula.

—No sé de qué me hablas… —sonrió él.

—Hablo de que no sé qué haces a las siete de la mañana llamando a mi puerta. Hablo de que llevo dos días sin saber nada de ti y que de pronto apareces como si nada ¡en mi casa! ¿Para qué?

—Ábreme —contestó él con tranquilidad— y lo descubrirás.

Noté un extraño hormigueo en el estómago ante una respuesta tan desconcertante, pero sonreí un poco. Tomé aire antes de pulsar el botón que abría la puerta del portal: una especie de pesado calambre me recorrió el cuerpo.

—Es la sexta planta, piso 4.

Colgué antes de que pudiera decirme nada, y volví corriendo a mi habitación. Mierda, estaba hecha un desastre, ¡y todavía no había decidido qué ponerme! Atacada por las prisas, agarré una falda vaquera negra que había cerca, unos leotardos morados y un jersey gris con cuello de pico. Terminaba de ponerme el jersey cuando Hudson llamó a la puerta, por lo que solo me dio tiempo a cerrar la puerta a mis espaldas y a peinarme apresuradamente con los dedos mientras recorría la escasa distancia hasta la entrada.

Cerré los ojos durante un momento y respiré hondo, intentando armarme de un valor que estaba muy lejos de sentir. Luego, abrí la puerta de golpe y sin anestesia.

Acostumbrada como estaba a alturas «normales», me quedé desconcertada cuando tuve que alzar la vista hacia los ojos de Hudson: desde luego, no le recordaba tan alto. Él me sonrió tranquilamente desde sus dos metros de altura, sin sacar las manos de los bolsillos del abrigo beige que lucía: el cielo nublado londinense proyectaba una luz grisácea a su alrededor, haciendo brillar su pelo negro y alumbrando de forma extraña sus maquiavélicos ojos azules.

—Hola, encanto —saludó jovialmente, sonriendo aún más ante un motivo que se me escapaba.

Yo no pude evitar esbozar una pequeña sonrisa ante aquella extraña circunstancia.

—Hola —susurré con voz débil, dado que la señora Lawhead, mi vecina, era una cotilla consumada y no me apetecía que me viera a esas horas con un chico delante de mi puerta. Era experta en hacerme las preguntas más desconsideradas cuando nos encontrábamos en el ascensor—. ¿Y bien? ¿A qué debo el honor de tu visita a estas horas? —él abrió la boca, seguramente para contestarme con alguna de las suyas, pero yo me adelanté—. ¿Vienes a disculparte?

Hudson parpadeó mientras atenuaba su sonrisa, como si no hubiera entendido bien la pregunta.

—¿Disculparme? ¿Por qué?

—Por la manera en que me trataste la última vez que nos vimos.

Aún me escocían las palabras que me había dirigido en el callejón, y sus insultos seguían reverberando en mis oídos. Tal vez hubiera tenido razón al decirme todas esas cosas, pero eso no hacía que mi orgullo se sintiera menos herido. Sin embargo, Hudson soltó una alegre carcajada.

—Disculparme… —comentó, como si fuera un chiste muy bueno.

De repente, se acercó a mí, lo suficiente como para apoyarse en el marco de la puerta y poder mirarme de cerca. Intenté retroceder, agobiada, pero descubrí que la manga del jersey se me había quedado enganchada en el tirador de la puerta. Qué oportuno…

—No pienso pedirte disculpas por una cosa así. Ni de coña. Y te advierto: vas a tener que aprender a vivir con ello —me dijo Hudson, en voz baja—. Que te quede clara una cosa, Lola: yo nunca pido disculpas por nada.

La afirmación era tan rotunda que me dejó con la mente en blanco por un momento. Aun así, conseguí sonreír desdeñosamente.

—¿En serio? Pues es lo más prepotente que he oído en mi vida. ¿Es que nunca cometes fallos, no te equivocas, no…?

—Soy humano y me equivoco —asintió Hudson, pero me dirigió una sonrisa petulante que contrarrestó el efecto de sus palabras—. Pero solo rindo cuentas ante mí mismo.

—Y ante Rowlings…

Hudson hizo una mueca ante mis palabras, pero se esforzó por ignorar aquello último, dada la mirada sardónica que me dirigió.

—Bueno, ¿me vas a dejar pasar o qué?

—Si me dices un solo motivo por el que deba dejarte pasar…

—Se me ocurren muchos —sonrió él, y me miró de arriba abajo, con lo que dejó claros sus verdaderos motivos.

Muy a mi pesar, mis mejillas enrojecieron ridículamente y me removí de forma nerviosa, empezando a temblar otra vez.

—Hudson… —balbuceé, mirando desesperadamente mi reloj de pulsera para darle a entender que tenía prisa—. ¿Qué quieres?

—Está bien —asintió, separándose del marco de la puerta para erguirse—. Venía a buscar mi americana, la que te dejé el otro día…

Parpadeé, atónita.

—¿Y no era más fácil venir a buscarla más tarde?

—Más tarde trabajo —explicó él con cierto cansancio—. Además, la necesito para esta noche, así que no puedo retrasarlo más. Como ves, estábamos predestinados a volver a encontrarnos —terminó con cierta sorna.

Le miré con las cejas enarcadas, dudando entre dejarle pasar o darle con la puerta en las narices mientras iba a buscar la dichosa americana. Finalmente, respiré hondo y me hice a un lado para dejarle entrar. Hudson me dirigió una extraña mirada al cruzar el umbral, pero rápidamente empezó a andar por el pasillo, observándolo todo con abierta curiosidad.

—Adelante —mascullé irónicamente mientras cerraba la puerta.

—¡Eh, tu casa está muy bien! —exclamó al tiempo que pasaba al salón; yo le seguí con cierta ansiedad: Hudson parecía ser una de esas personas propensas a tocar todo lo que no les perteneciera. Le vi plantarse en medio de la habitación para echar un primer vistazo a los tonos violáceos que predominaban en mi salón, antes de acercarse a la estantería y sacar el primer libro que pilló—. Vaya… ¡no me digas que te gusta Dan Brown! ¡Si es un coñazo de tío!

—¿Quieres dejar eso ahí? —le arrebaté el libro de las manos y lo volví a dejar en su sitio, molesta—. ¿Es que nunca te han enseñado a no tocar las cosas ajenas?

—Sí —dijo él, encogiéndose de hombros. Se empezó a quitar el abrigo beige con gesto de agobio, como si los veinte grados que bañaban mi casa le molestaran—. Lo que pasa es que siempre que me lo intentaban enseñar, yo estaba a cosas más interesantes…

—Interesantes… —repetí con cierta burla, mientras volvía a colocar el libro en su sitio—. Compadezco a tus padres, en serio.

Él soltó una queda risotada, pero en vez de contestar, se distrajo leyendo los nombres de los cedés que había sobre el equipo de música. Yo apreté los dientes: odiaba que tocaran mis cosas, aun cuando la persona que hiciera eso fuera conocida. No soportaba que alguien estuviera hurgando entre mis objetos personales, leyendo títulos y nombres que tan especiales eran para mí, juzgándolos sin dar el más mínimo valor a lo que estaban revolviendo. Y Hudson estaba a punto de colmar mi paciencia con tanto toqueteo descarado a mis cosas.

—¿Sabes? —dijo de repente, mientras sacaba un disco de Bon Jovi para observar la caratula—. No hay nada mejor para conocer a una persona que observar sus objetos personales. Es… realmente interesante.

—Y tampoco hay nada mejor para sacarme de quicio. ¿Quieres estarte quieto? —Hudson esbozó una exasperante sonrisa y dejó el cedé en su sitio con dramatizada lentitud, como si el propio cedé fuera de cristal o quisiera ponerme aún más nerviosa—. Iré a por la maldita americana, ¡pero no quiero que toques nada más!

Él acentuó su sonrisa y levantó las manos con expresión de fingida inocencia. Le dediqué una mirada de advertencia antes de emprender el camino hacia mi cuarto con rapidez. No tardé mucho en encontrar la dichosa chaqueta, que había colgado detrás de la puerta. Sin embargo, al volver al salón con la americana, me encontré con la angustiosa visión de Hudson inclinándose sobre una cajita en forma de libro que había junto al televisor. La misma cajita que guardaba las notas y cartas amenazadoras, esas que me acusaban de la muerte de Álex, de que la noche de su muerte esta no había sido accidental…

«Puta»

«Asesina»

Las palabras reverberaron en mi interior con la fuerza de un huracán, y el terror se instaló en mi pecho al ver a Hudson posar los dedos en la cajita, mirándola con curiosidad. Las cartas estaban escritas en español, y si se hubiera tratado de cualquier otra persona anglosajona, me hubiera dado igual que estuviera tan cerca de la caja. El problema es que Hudson sabía español, y comprendería perfectamente lo que aquellas letras recortadas de revistas y periódicos querían dar a entender. Algo dentro de mí me alertó de que no debía ver nada de eso, que tenía que impedírselo, que no podía dejar que los ojos de Hudson se llenaran de desconfianza hacia mí. Ahora, no.

—Hudson… —llamé con voz temblorosa.

Él alzó la mirada hacia mí, pero sus dedos siguieron rozando la caja. El corazón me empezó a latir en la garganta a causa de la tensión, pero la sonrisa que me dirigió Hudson no mostraba otra cosa sino curiosidad.

—¿Esto es un libro o una caja?

—Una caja. Es donde guardo las facturas —me apresuré a decir mientras me acercaba a él para pasarle la americana—. Toma, tu chaqueta. ¿Para qué la necesitas con tanta urgencia?

Me importaba un comino el motivo: lo único que me interesaba era que Hudson dejara de prestar atención a la caja. Y a juzgar por la sonrisa que me dirigió, lo conseguí. Reprimí un suspiro de alivio al ver cómo se alejaba de la zona peligrosa para agarrar la americana que le tendía.

—Bueno, es que tengo una cita esta noche.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es la desafortunada?

Lo dije alegremente, relajada porque se hubiera alejado de mi pasado. Si me hubiera comentado que se casaba al día siguiente, habría dado palmas de alegría de lo bien que me sentía tras toda la tensión que había padecido al ver sus dedos rozando la caja. Él pareció darse cuenta de mi euforia, porque frunció el ceño y puso cara de póker.

—Se llama Geneviève. Es francesa. La conocí ayer en una cafetería.

—Ah, entonces espero que te vaya muy bien con ella —sonreí con cierto tono satírico.

—Seguro que sí —comentó él con lengua afilada, divertido—. Aunque, si ves que te vas a sentir muy sola hoy, siempre puedo dejar mi cita con ella para otro día…

Solté una seca risotada y me acerqué a él, lo suficiente como para tener que levantar la barbilla para poder mirarle a los ojos antes de decirle, con sombrío placer:

—Gracias por tu consideración, pero ya tengo un plan más… atractivo.

—¿En serio? —sonrió él, irónico; lógicamente, pensaba que le estaba mintiendo para salir del paso, cosa que me hizo sonreír aún más al pensar en el chasco que se iba a llevar—. Sí que corres, encanto. ¿Y se puede saber quién te va a acompañar en ese… supuesto plan más atractivo?

—Claro que sí —me permití dirigirle una caída de pestañas, como hacían las actrices en las películas antiguas. Quise creer que me había quedado incitador, aunque conociéndome, seguramente consiguiera el efecto contrario. Aun así, Hudson sonrió un poco, momento que yo consideré apropiado para propinarle el palo—. Me voy con Erich.

Si había pretendido que a Hudson se le quedara cara de idiota, que palideciera o que se pusiera a gritar, me llevé un gran chasco, porque, tras abrir mucho los ojos, Hudson se empezó a reír a carcajadas, doblándose sobre sí mismo mientras los hombros se le sacudían a causa de las carcajadas. Se me borró la sonrisa de un plumazo y le miré sin entender absolutamente nada.

—¿Qué tiene de gracioso? —le solté, cruzando los brazos.

Él intentó calmarse un poco, pero las risotadas siguieron sacudiendo su cuerpo. Se llevó una mano a los ojos para limpiarse las lágrimas de risa que se habían escapado de ellos.

—¿Erich…? —consiguió decir entrecortadamente—. ¿Estamos hablando del mismo Erich? ¿Erich von Rheinsberg?

—¡No conozco a ningún otro Erich! —casi grité, dolida por sus risotadas.

—Vale, vale. Joder… es que es difícil imaginar… a Erich quedando contigo —murmuró, con una sonrisa incrédula—. ¿Ha olvidado darte algo o preguntarte por algún… dato?

—¡Claro que no, idiota! —le grité, empezando a exasperarme—. ¡Es una cita romántica!

Me arrepentí enseguida de haber pronunciado una palabra tan fuera de lugar como era «romántica», sobre todo cuando Hudson enarcó las cejas y me miró con cierta ternura, como quien observa a una chiquilla que habla sobre la existencia de criaturas tales como Papá Noel o el Ratoncito Pérez. Enrojecí y bajé la vista, turbada.

—Una cita romántica, claro… —repitió Hudson burlonamente—. A ver, ¿cómo decírtelo sin que te lo tomes a mal? —volví a levantar los ojos para ver cómo se pasaba la mano por la nuca con cierto gesto de incomodidad en la expresión de su cara—. Ya sabes que disfruto mucho haciéndote rabiar y todo eso, encanto —empezó a decir, lo que consiguió que le dirigiera un bufido sarcástico—. Pero te juro que lo que voy a decirte no va con esa intención. En serio, Lola, ¿seguro que no has malinterpretado a Erich?

Me quedé pasmada, sin saber qué decir. Hice retroceder a mi mente en el tiempo, al momento en que Erich se había despedido de mí hacía apenas unos días, en el umbral de mi casa, delante de Lucía y de Becca. Nunca había sido muy versada en ese tipo de temas, tenía que reconocerlo, pero la actitud de Erich ese día no podía dar lugar a dudas: él me había propuesto salir, él había dicho que me recogería de la Facultad y… y me había dado un beso en la mejilla. ¿De qué otra manera se podía interpretar eso?

Sacudí la cabeza vehemente.

—No… Es imposible que lo haya malinterpretado. Él… —me callé cuando vi una nueva sonrisa extenderse por el rostro de Hudson, cuyos ojos húmedos por las lágrimas me seguían mirando con abierta diversión—. ¿Por qué te cuesta tanto creer algo así?

—Créeme, conozco a Erich. Y sobre todo, conozco al tipo de chica con la que él suele salir —se acercó a mí acentuando la sonrisa—. Y tú no estás dentro de ese tipo —sus ojos me recorrieron de arriba abajo, poniéndome de los nervios—. Aunque sí del mío.

Me aparté bruscamente de él, alertada por la sonrisa libidinosa que me dirigió.

—¡Como todas! —logré exclamar.

Hudson tenía pinta de ligón experimentado y tenaz rompecorazones: no me sorprendería que le gustaran todas las mujeres que había sobre el planeta Tierra. Él, sin embargo, sacudió la cabeza.

—No todas. Solo las que son como tú.

—Corta el rollo, ¿vale? No quiero seguir por ahí…

—Supongo que entonces prefieres hablar sobre que no hay nadie que encaje menos con Erich en este mundo que tú… ¿verdad?

—¿Y cuál es el tipo de Erich, si puede saberse?

—Mmm… ¿conoces a Annabelle?

La imagen despampanante y tremendamente exótica de aquella chica de color, con su exuberante pelo negro y sus rasgados ojos oscuros me golpeó de lleno. La verdad es que entre ella y yo había un gran salto. Un gran, tremendo y desconcertante salto. Y no podía decir que Erich hubiera salido ganando con aquel cambio.

Hudson asintió al ver mi expresión.

—Sí, exacto. Annabelle es… —esbozó una sonrisa distraída y sus ojos brillaron con cierto matiz bobalicón—. Joder, es como una diosa. Está incluso más buena que Naomi Campbell. Aunque antes de conocerla, Erich estuvo con Odette, toda una belleza escandinava: alta, rubia y con los ojos azules. Tremenda. Y antes, salió con Norma, una modelo mexicana. Esa tenía un polvazo… Pero antes estuvo con…

—¡Vale, vale! Lo he pillado: no soy su tipo.

Tantas explicación detallada sobre los ligues de Erich estaban minando mi autoestima hasta límites insospechados, amén de aumentar mi inquietud al preguntarme el motivo del confuso flirteo que el alemán se traía conmigo. No era por el físico, desde luego, y mucho menos por mi «arrolladora» personalidad. Y tampoco por la entereza que mostré el día del asesinato, cuando vomité a escasos metros de él.

No, no creía que eso le hubiera atraído demasiado. ¿Entonces?

Puede que solo esté flirteando conmigo para que me caiga simpático —pensé— y luego, cuando se haga amigo mío, intentará convencerme para que confiese lo que he visto a la prensa, como él dijo.

Era retorcido, incluso egoísta y me sentí como una completa idiota al haberme creído la posibilidad de que un chico tan increíble y atractivo como Erich hubiera experimentado alguna atracción extraña por mí. Resultaba realmente patético.

Despierta, Lola, dijo una voz en mi mente. Despierta ¡y deja de hacer el gilipollas!

Levanté la vista hacia Hudson, que me observaba con una suave sonrisa de circunstancias, como diciéndome: «Eres una ingenua de campeonato».

Eso no me ayudó a disimular mi pequeño desengaño amoroso.

—Flirteó conmigo —me defendí, cruzando los brazos ante el pecho—. ¿Cómo no lo iba a malinterpretar?

—¡Claro que flirteó contigo! —se rio Hudson, poniendo los ojos en blanco—. Erich vive para flirtear con las chicas, pero eso no quiere decir que le gusten todas. Simplemente, le gusta sentirse el centro de atención.

Se me escapó un bufido desdeñoso, pero no quise decir nada por temor a que la decepción tiñese mi voz. Qué idiota había sido. ¡Pero qué idiota! Un par de cañas, unas cuantas sonrisas amables, un simple beso en la mejilla y ya me ponía a dar saltos de un lado para otro como una quinceañera enamorada.

¿Pero qué me pasaba?

Escuché a Hudson moverse a mi lado y levanté la vista justo para comprobar que se había acercado disimuladamente a mí, aunque sonreía distraídamente, como si no diera importancia a la escasa distancia que nos separaba. Se quitó el abrigo que todavía llevaba puesto, lo tiró sobre el sillón y me miró con una mueca comprensiva pintada en su rostro.

—No pasa nada, encanto —me dijo con voz suave—. Si tu plan «romántico» —hizo las comillas con los dedos— con Erich no funciona, siempre puedes tener un plan romántico conmigo.

Me aparté de él con cierto malestar, dedicándole una tensa mirada.

—Tú no sabrías ser romántico aunque te pagaran —le gruñí—. Solo vas a lo que vas.

—¿En serio? —Hudson enarcó las cejas y soltó una risa en voz baja, divertido—. ¿Esa es la imagen que doy?

—¿La de un tío que sabe de romanticismo lo mismo que una apisonadora? Sí, vienes a dar más o menos esa imagen.

—Una apisonadora… —sonrió él, sin mostrarse en absoluto ofendido—. ¿Y se puede saber qué entiendes tú por romanticismo?

La pregunta me dejó descolocada por un momento, como si no supiera la definición exacta de «romanticismo». La verdad es que nunca me había puesto a pensar sobre ello: era un concepto demasiado abstracto según qué persona.

No me consideraba una chica especialmente romántica, pero recordaba con mucho cariño el modo en que Álex se había abierto camino en mi vida, primero como amigo, y más tarde como novio. Y no lo recordaba demasiado pasteloso, aunque tampoco muy simple: Álex había encontrado el equilibrio perfecto y aún me emocionaba pensar en los paseos por Madrid bajo las luces otoñales, o en la forma tremendamente torpe en que se ponía a bailar conmigo cada vez que sonaba una canción de Adele en la radio.

Hudson, ajeno a mis emotivos pensamientos, me dirigió una sonrisa socarrona.

—Ya veo —dijo, malinterpretando mi silencio—. Eres de esas chicas a las que les gusta que las sorprendan, ¿verdad? Joder, sois las que dais más trabajo…

—Sí, eso ha sonado muy romántico, Hudson. Gracias —le solté con cansancio.

Hice el amago de girarme para apartarme de él e invitarle a que se largara por donde había venido, pero él se adelantó cogiéndome del brazo y obligándome a mirarle a la cara.

—Oh, puedo ser muy romántico, si quiero. Pero lo veo tan… absurdo —me sonrió, apretándome suavemente el brazo—. Para mí, el romanticismo no es más que una… «convención» entre hombres y mujeres. Una especie de acuerdo no escrito —ladeó la cabeza y la mano que agarraba mi brazo se deslizó perezosamente hacia mi cintura mientras que con la otra, Hudson me apartaba un mechón de pelo de los ojos. Le dejé hacer por sincera curiosidad, aunque me preparé mentalmente ante cualquier intención subrepticia que pudiera haber por su parte—. Es muy fácil. Nosotros, los chicos, nos desvivimos por trataros como princesas. Os hacemos sentir especiales, como si fuerais las únicas mujeres para nosotros. Os colmamos de regalos y atenciones, os decimos lo guapas que sois, lo increíbles que nos hacéis sentir.

Empezó a hablar en un tono de voz muy bajo, en apenas un susurro. Sentí sus dedos sobre mi columna vertebral antes de que Hudson se acercara un poco más a mí, lo suficiente como para pegar su cuerpo al mío levemente. El olor fresco que desprendía su piel me llegó con pasmosa suavidad, haciendo que mi corazón se disparara de repente. Tragué saliva, pero fui incapaz de apartar la mirada del color azul oscuro de sus ojos, que relucían en la penumbra del salón con cierta ausencia.

—Nos desvivimos por haceros reír o para que cualquier día resulte especial gracias a una simple mirada. O a una caricia —los dedos que me habían apartado el pelo de los ojos bajaron hasta acariciar mi mejilla, y de ahí se deslizaron hasta mi cuello, haciéndome estremecer debido a la tibieza de su piel. Hudson lo notó y sonrió—. Os hacemos sentir especiales, atractivas y únicas. Esa parece ser nuestra parte del trato.

Y se inclinó hacia delante, lo suficiente como para que nuestros rostros quedaran a escasos centímetros de distancia. Le miré absolutamente anulada, temblando como una hoja. Sin embargo, la sonrisa maliciosa que Hudson pintó de repente en su cara me desconcertó incluso antes de que dijera, en tono mordaz:

—Alimentamos vuestro egoísmo. Y todo para que tarde o temprano vosotras cumpláis con vuestra parte del acuerdo, que no es otra cosa que terminar abriéndoos de piernas ante el tío al que habéis dado la paliza con vuestra idea de «romanticismo». Adulación a cambio de sexo. Es un buen trato, ¿no?

Aquello fue como una bofetada en plena cara, como si una mágica melodía quedara cortada por el pitido de un claxon. Le miré boquiabierta durante un segundo, hasta que me di cuenta de lo alarmantemente cerca que le tenía. Horrorizada, fui capaz de reaccionar zafándome de su abrazo y apartándome de él mientras la cara se me ponía roja como la grana.

Sin embargo, Hudson no pareció nada contrariado por mi reacción, ya que se empezó a reír en voz baja, muy divertido.

—¿Te he cortado el rollo? Oh, no era mi intención —sonrió, burlón, mientras metía las manos en los bolsillos de sus vaqueros y se encogía indolentemente de hombros—. Pero como has dicho, eso del romanticismo no es lo mío.

—¡Eres insoportable! ¿Es que no puedes comportarte como una persona normal? —Hudson abrió la boca para contestar, pero yo me adelanté—. ¡Ya tienes la dichosa americana! ¡Ahora lárgate de mi casa!

Él ladeó la cabeza con gesto de fingida inocencia.

—¿Y no me ofreces antes un café o un desayuno decente? ¡Son las siete de la mañana! Venga, Lola, no seas cruel…

—¡He dicho que te largues!

Hudson chasqueó reprobadoramente la lengua, pero se acercó al sofá para coger su abrigo. Se lo puso con tranquilidad y luego se colgó la americana del brazo, sin dejar de dibujar una exasperante media sonrisa.

—Y yo sin desayunar —suspiró, intentando hacerme sentir culpable—. Que sepas que me estás rompiendo el corazón dejándome sin un triste café…

—Cuando sepas comportarte, te daré todo el café que quieras.

—Preferiría que me dieras otras cosas…

—¿Lo ves, Hudson? —exclamé, poniendo los ojos en blanco—. ¡No puedes estar más de dos minutos sin decir alguna chorrada de las tuyas…! ¿Cómo quieres que baje la guardia si…?

—El problema no son mis «chorradas» —me cortó él, abrochándose el abrigo—. El problema es que te las tomas todas muy a pecho. Tú sabrás por qué.

No le hice caso y me dirigí hacia el pasillo que guiaba a la puerta de entrada, indicándole que ya era hora de que se largase de una vez. Él me siguió con una sonrisa beatífica pintada en los labios, como si no hubiera roto un plato en toda su maldita vida. Le dediqué un bufido enfurruñado antes de abrirle la puerta bruscamente e invitarle a salir con un gesto de la mano. Él, sin embargo, se quedó en el umbral, mirando la terraza en penumbra, cubierta por el cielo anaranjado del amanecer que aún no conseguía alumbrar del todo la figura sombría de Londres.

En el horizonte se erguía la Battersea Power Station, una antigua fábrica abandonada, con sus cuatro chimeneas blancas hendiendo el brumoso cielo de luz aloque. Me abracé el torso ante la frialdad matinal que se respiraba en el ambiente, pero Hudson sonrió, como si aquel frío le agradase.

—Gracias por guardarme la americana, y sobre todo, gracias por tu breve aunque intensa hospitalidad —masculló con marcado sarcasmo—. Espero que vengas más relajada a mi cumpleaños.

—Lo de ir a tu cumpleaños aún está por ver…

—Lo que tú digas, encanto —me concedió él de forma muy condescendiente, como si ya diera por hecho que iba a acudir a su cumpleaños dijera lo que dijera—. Bueno, al menos me llevo un recuerdo tuyo —cogió su americana con las dos manos y se la llevó a la cara. Luego, me miró y sonrió—. Vaya, todavía huele como tú.

Enrojecí un poco, pero aún fui capaz de decir:

—No creo que eso le guste mucho a Geraldine.

—Se llama Geneviève —me corrigió Hudson—. Y tendrá que aguantarse.

Antes de que pudiera añadir nada más, escuché el sonido de una puerta al abrirse, así como el de unas llaves tintineando. Me asomé a la terraza para comprobar, con cierta fatiga, que la que salía de su casa a una hora tan temprana no era otra sino la señora Lawhead, mi vecina malhumorada, vieja y cotilla. La luz anaranjada que se colaba por debajo de las nubes iluminó su larga falda negra, así como su abrigo verde y su pelo de rizos color cobre, de textura y volumen extraños, por lo que yo siempre había pensado que se trataba de una peluca.

La señora Lawhead cerró la puerta de su casa y se giró: sus ojos excesivamente maquillados de verde y negro nos observaron con sorpresa durante unos segundos, hasta que su boca de labios finos se torció en una sonrisa de circunstancias al apreciar al chico que había enfrente de mí, despidiéndose en la puerta de mi piso a horas tan tempranas.

—Buenos días, señora Lawhead —saludé, luchando para que mis labios consiguieran dibujar una leve sonrisa.

Ella dejó de mirar a Hudson apreciativamente y sus ojos se clavaron en mí con morbosa atención.

—Buenos días, María Dolores.

Forcé aún más la sonrisa al escuchar mi nombre completo. Al presentarme el primer día a la señora Lawhead, ella había dicho que nadie en su sano juicio pondría a su hija un nombre tan estúpido como Lola. Yo le había dicho que era el diminutivo de María Dolores y la señora Lawhead se había negado a llamarme de otra manera. Decía que era un nombre más distinguido que ese «chocante» sonido balbuceante de dos sílabas.

Hudson frunció el ceño y me miró con confusión, pero la voz de mi vecina se le adelantó al preguntar:

—¿Quién es este chico?

—¡Nadie…!

—Charlie Hudson, señora —se presentó él, inclinando un poco la cabeza y dirigiendo una sonrisa zalamera a mi vecina—. Encantado. Soy un amigo de… cómo era… ¿María Dolores? —terminó, dirigiéndome una mirada burlona.

Genial, ahora también tendría que aguantar sus pullas respecto a mi nombre completo. La señora Lawhead, sin embargo, dejó de prestarme atención y se centró únicamente en Hudson, mirándole con maravillada intensidad. De no ser porque era una gárgola vieja y sin corazón, hubiera pensado que Hudson le hacía tilín.

—Oh, ya veo… ¿Norteamericano?

—Sí, señora.

Ella sonrió, complacida.

—Lo he sabido por el acento, ¿sabes? Cuando era joven hice muchos viajes a Estados Unidos, y se me da muy bien reconocer los acentos de los diferentes Estados —puse los ojos en blanco cuando la vi suspirar con gesto desconsolado—. Aunque, a mi edad, ya no puedo ir tanto como me gustaría…

—¿En serio? Pues yo la veo espléndida. Sigue teniendo cierto aura juvenil —sonrió Hudson, zalamero.

—¡Oh, no, querido, no! ¡Qué más quisiera a mis sesenta años!

Sí, ya, sesenta… ¡Esa vieja dinosaurio debía tener ochenta como mínimo!

—¿Sesenta? Vaya, no los aparenta ni de lejos…

Hudson dijo aquello con voz afilada, cubierta por un doble sentido que me confirmó al girarse brevemente para guiñarme un ojo. Disimulé una sonrisa, pero la señora Lawhead tomó aquello como un nuevo cumplido por parte del americano.

—Qué chico más encantador —se rio, mientras le dirigía un coqueto parpadeo de sus grumosas pestañas negras—. ¿Vives en Londres, corazón?

—Sí, señora…

—Oh, llámame Margaret.

—Margaret. Qué nombre tan bonito.

Era increíble la facilidad con que Hudson se estaba ligando a aquella gárgola. ¿Que la llamase Margaret? Yo llevaba casi dos meses viviendo ahí y jamás había sabido que el nombre de pila de la señora Lawhead fuera ese. Las apergaminadas mejillas de la mi vecina se tiñeron de un feo color rojo chillón, y un brillo infantil encendió sus apagados ojos oscuros. Hudson siguió bailándole el agua con descaro.

—Sí, bueno, la verdad es que en cuanto vi esta ciudad, me enamoré de ella. Tiene… —me dirigió una mirada de reojo y sonrió— muchos atractivos.

—¿Vas a pasarte más veces por aquí? —preguntó Margaret, ilusionada.

—Por supuesto que no, señora Lawhead. Hudson solo está de paso —intervine yo—. De hecho, ya se iba, ¿verdad, Hudson?

Él se encogió de hombros, pero pareció aceptar la brusca despedida. Sonrió a la señora Lawhead y volvió a inclinar la cabeza.

—Encantado, Margaret. Espero que volvamos a encontrarnos.

Ella sonrió, complacida, removiéndose como una quinceañera tímida. Hudson se giró entonces hacia mí y se inclinó un poco, lo suficiente como para susurrarme al oído:

—Nos vemos el sábado —sonrió—. Ha sido un placer, encanto. Como siempre.

Dicho eso, se apartó, pero no sin antes propinarme una descarada palmadita en el trasero.

—¡Eh! —exclamé, retrocediendo de un salto—. ¡Serás…!

Tuve el impulso de darle una buena bofetada, pero Hudson acentuó su sonrisa, me guiñó un ojo y giró sobre sus talones para recorrer el pasillo hasta desaparecer por la esquina con el garbo que le caracterizaba. Me quedé mirando el final del pasillo, con la mano todavía puesta sobre el lugar donde me había dado el golpecito.

—¡Ay! —suspiró la señora Lawhead; me giré hacia ella para comprobar que seguía mirando el lugar por donde había desaparecido Hudson con cierta expresión atontada—. Un joven extraordinario… ¡No me digas que te gusta! —añadió, dirigiéndome una mirada evaluadora—. No te ofendas, querida, pero no haríais buena pareja. No, no tendríais nada en común, ciertamente.

Solté un resoplido atónito. ¡Aquello era el colmo! Unas cuantas frases dulces y Hudson ya tenía a mi vecina comiendo de su mano. Increíble. Sin molestarme en decir una sola palabra más, me metí en casa y cerré la puerta a mis espaldas antes de apoyarme en la misma con un suspiro de cansancio.

Y a pesar de todo, no pude evitar que una leve sonrisa asomara a mis labios mientras me dejaba caer sobre la puerta, divertida y agotada a un tiempo.

Capítulo 17

Hermanos de sangre

—Esta Carrera no les será fácil. No les bastará con estudiar o con asimilar ciertos conocimientos. Al Periodismo hay que perseguirlo, cazarlo, proyectarlo, porque en eso se basa esta profesión: en perseguir, cazar, proyectar. Y todo desde el máximo respeto y la más pura objetividad. No me sirve que se estudien el libro, me escupan todo en el examen como si fueran loros, y que dentro de unos años se queden atorados en la entrevista de sus vidas y solo sean capaces de decir: Dígame, señor Primer Ministro, ¿cuántas veces al día va usted al baño?

Sonreí un poco al tiempo que mis cincuenta compañeros de clase soltaban quedas risotadas. Martin Allen, nuestro profesor de Teoría del Periodismo, se apoyó en la mesa que presidía la clase y sacudió la mano con cierto cansancio.

—En ese caso, les ruego que no digan que he sido su profesor —las risas aumentaron, y el señor Allen se apartó de la mesa con una sonrisa satisfecha para volver a ponerse delante de la gran pizarra que había enfrente de nuestros pupitres de un solo brazo, mirándonos con atención tras sus gafas negras y cuadradas. Era un hombre bajito de unos sesenta años, con el pelo que rodeaba su incipiente calva de color blanco. Pero su rostro marcado por las arrugas expresaba inteligencia y cierto sentido del humor—. Aplíquense. Desarrollen y pongan a prueba esta profesión. No quiero agobiarles, pero el futuro periodístico de este país reside en ustedes, jóvenes pseudo-proyectos de periodistas y reporteros.

Una carcajada general sonó al unísono del timbre que marcaba el final del primer día de clase. Nos levantamos todos de un salto de los pupitres; yo me colgué el bolso al hombro y cogí los libros y la carpeta entre los brazos para dirigirme a la salida, y ya de paso ser empujada por la horda de gente que recorría los pasillos. Empecé a sortear a todo aquel que se interponía en mi camino, ansiosa por salir de la Facultad.

Llevaba todo el día pensando en mi cita con Erich. Casi no había prestado atención a las clases, pero afortunadamente ninguno de los profesores se había metido en materia, limitándose a darnos miedo señalando que su asignatura en particular era demasiado difícil para poder aprobarla, o desglosando tal calendario de exámenes y trabajos que en las pocas ocasiones en que mi mente había vuelto al aula me había preguntado si podría con todo aquello. El único que había llamado mi atención positivamente era el señor Allen, y la pena era que solo tendría dos clases con él a la semana.

Recorrí los amplios pasillos de la Facultad casi corriendo, por lo que mis botines negros y planos resbalaban cada dos por tres sobre la pulida superficie de los suelos de aquel viejo edificio neogótico. Sin embargo, no tardé mucho llegar al gran recibidor y salir a la escalinata que daba a los jardines del campus de Trent Park.

Me pregunté si Erich ya estaría esperándome fuera, dado que eran las tres de la tarde, la hora a la que pasaría a recogerme. Pero, ¿y si no estaba? ¿Y si se había olvidado de nuestra cita? ¿O si había considerado que no era lo suficientemente importante para él?

Pero, ¿por qué me importaba tanto? Realmente, lo que debería sentir en caso de que Erich no acudiera a la cita era alivio, no esa angustiosa sensación de ahogo en el pecho.

Sin embargo, ese nudo que me impedía respirar se deshizo rápidamente en cuanto empecé a bajar la escalinata de la Facultad y mis ojos detectaron casi enseguida la figura que me esperaba a los pies de la misma.

Erich llevaba una cazadora de color gris que se ajustaba perfectamente a la forma de sus hombros, haciendo resaltar su muy bien proporcionada silueta. Tenía las manos metidas en los bolsillos de sus vaqueros oscuros mientras daba vueltas distraídamente por delante de la escalinata, con el gesto serio y distante. Su pelo castaño se mostraba aún más claro de lo que recordaba, quizás debido a la luz gris del día, que arrancaba un tenue brillo cobrizo a algunos mechones de su cabello.

Bajé un par de escalones con piernas de gelatina, sin atreverme a llamar su atención todavía. Por un momento, agradecí que toda la gente que abandonaba la Facultad me cubriera de la mirada de Erich, mientras yo decidía sobre lo que debía hacer.

¡Oh, vamos, no es una serpiente!, chilló una voz exasperada en mi mente, ¡No te va a morder!

La verdad era que la imagen de Erich distaba mucho de ser peligrosa: podía ser el chico perfecto que toda madre sueña para sus hijas. Bajé otro par de escalones, insuflada por un súbito ataque de valor… que enseguida se quebró cuando Erich alzó la cabeza y paseó la mirada por la escalinata. Sus ojos no tardaron en clavarse en mí, por lo que una suave sonrisa se extendió por su rostro al reconocerme entre mis compañeros.

Le devolví otra débil y temblorosa a la par que él se acercaba. Ya no había vuelta atrás: tenía que bajar la escalinata para reunirme con él, lo quisiera o no.

El problema era que no sabía lo que quería.

Erich, totalmente ajeno a mi indecisión, me tendió la mano justo cuando me separaba un escalón del suelo. Se la cogí con dedos temblorosos al tiempo que él ampliaba su preciosa sonrisa de estrella de cine.

—Hola —me dijo con voz suave.

—Hola.

Me miró a los ojos el tiempo suficiente para que yo me pusiera roja y bajara la mirada. Él soltó una queda risa que entendí como nerviosa.

—¿Todo bien?

—Sí, bien… Extraño, pero bien —respondí en tono ahogado, intentando empezar alguna conversación inocente y normal—. Ya sabes, el primer día de clase, los compañeros, la Universidad… Es todo muy confuso.

—Y en esa lista de extraños acontecimientos, te olvidas de nuestra cita —apuntó Erich, ladeando la cabeza.

Vale, estaba claro que él no parecía tener la intención de hacerse el tonto. Tanto mejor para mí.

—En realidad, eso ocupa el primer puesto de la lista. Si no lo he nombrado, ha sido por educación.

Él asintió sin poder dejar de sonreír.

—Sí que te debe resultar raro todo esto, ¿no?

—Te quedas muy corto, Erich.

—Que sepas que mis intenciones son buenas.

—Eso es justo lo que me dirías si no lo fueran —sonreí, enarcando las cejas.

—Entonces, supongo que mi plan de llevarte a cenar y después dar un maquiavélico y aterrador paseo por St. James Park te parecerá espantoso —comentó, sin esconder una gran sonrisa, al tiempo que apretaba suavemente mi mano, que aún sostenía entre sus dedos cálidos.

Me entró la risa tonta y volví a bajar la mirada al suelo, repentinamente tímida. ¿Ir a cenar juntos? ¿Pasear…?

Un momento. Aquello era demasiado bonito para ser cierto, pero… aun así, una parte de mí misma se sentía encantada de que Erich se estuviera esforzando tanto por agradarme.

—¿En serio? ¿St. James Park? —volví a mirarle y él asintió con gesto complacido—. ¿Te puedes creer que llevo casi dos meses en Londres y todavía no he ido a visitarlo?

—No, ¿de verdad? —Erich me miró con una mueca de fingida reprobación—. Eres la vergüenza de todo buen turista, Lola. No puedo permitir que sigas así: voy a tener que hacerte una guía turística por Londres.

Me encogí de hombros, encantada ante la idea. Él tiró de mi mano para que le siguiera y avanzásemos entre la marea de estudiantes que nos rodeaba. Yo le seguí con pies ágiles, como si estuviera flotando en una nube.

—¿Y adónde vamos a ir a cenar? ¿Al The Hanged Spaniard?

Él soltó una risotada mientras me guiaba de la mano para salir del remolino estudiantil en dirección al aparcamiento.

—Ese sitio está bien para cogerse una borrachera, pero dudo que sirvan algo más que comida rehogada en cerveza —sorteó a un grupo de chicas, las cuales, le miraron descaradamente al pasar junto a ellas; yo me pegué más a él con un inusual sentimiento de posesividad—. Había pensado en llevarte a un lugar por la zona de St. James. Créeme, te gustará.

—¿Tanto crees conocerme que eres capaz de adivinar mis gustos culinarios?

Erich me dirigió una breve mirada de reojo y sonrió.

—No creo que este sitio se parezca a ningún restaurante en el que hayas estado hasta ahora, pero creo que te gustará bastante…

—No sé si fiarme de ti…

Erich se paró bruscamente al alcanzar el primer coche del aparcamiento. Me dirigió una extraña mirada de sus ojos ambarinos antes de decir, con voz suave:

—Eso lo dejo a tu elección, Lola.

No había dicho aquello con esa «segunda intención», pero comprendí la reacción de Erich, así como la expresión preocupada de su rostro. Sacudí la cabeza y le dirigí una sonrisa tranquilizadora.

—Me fiaré de ti… —él sonrió, aliviado, pero yo me apresuré a hacer un brusco gesto con la mano—. ¡Siempre y cuando no me lleves a comer bichos o algo así!

—Puedes estar tranquila, entonces.

Agarró con fuerza mi mano y tiró de mí para que le siguiera entre los coches del aparcamiento. Sin embargo, vacilé: apenas conocía el campus, pero aquella mañana al bajar del autobús que me había llevado hasta ahí, no recordaba haber pasado en ningún momento por aquel aparcamiento.

—Oye, Erich: el autobús no es por aquí. Creo que la parada está al otro lado del campus…

—Ya lo sé —de repente, sacó una llave del bolsillo de su cazadora y ladeó la cabeza para dirigirme una divertida sonrisa—. Pero nosotros no vamos a ir en autobús, ¿verdad?

Accionó el mando de las llaves, y a apenas unos metros, brillaron los faros delanteros de un coche. Un BMW azul, para ser más exactos. Me quedé pasmada mirando aquel coche precioso, de líneas elegantes y aspecto caro hasta la saciedad.

No, definitivamente, aquello no podía ser cierto.

—¿Este es tu coche? —inquirí con voz chillona, mirándole con los ojos abiertos como platos.

Sin embargo, Erich sacudió la cabeza.

—No, no es mío. Lo he alquilado para hoy.

Aquello era aún más sorprendente. No pude evitar soltar una risa quebrada por el asombro.

—¿Has alquilado un BMW para salir a cenar conmigo?

Él me miró con extrañeza y cierta preocupación.

—Sí, ¿por… por qué? ¿No te gusta? —miró el coche como si se tratara de viejo carromato carcomido—. También tenían un Mercedes y un Porsche. No sé si te habría gustado más alguno de los otros dos…

Le miré como si se hubiera vuelto loco. ¿BMW? ¿Mercedes? ¿Porsche? Esas eran palabras propias del mundo de Lucía, no del mío. ¿Cómo podía pensar que la idea de montar en un BMW que él había alquilado aquel día no me volvería loca de alegría? Pero a juzgar por su expresión consternada, parecía creer que había cometido un craso error. Le volví a coger de la mano y se la apreté con fuerza.

—Erich —dije con dificultad—. Debe de haberte costado una fortuna… No tenías por qué hacerlo.

—Ah —de repente, respiró hondo y sonrió—. Ese es el problema: el dinero —soltó una risotada por lo bajo y se llevó la mano libre al pecho—. Menos mal: ¡no sabes el susto que me has dado!

—Pero, Erich…

—¿El coche te gusta?

—Sí, claro…

—Pues entonces no hay ningún problema, Lola. De verdad que no.

Se desasió con delicadeza de mi contacto y se acercó a la puerta lateral del copiloto para abrirla y hacerme un gesto para que pasara al interior. Observé con cierto estupor los asientos de cuero negro del coche, así como las líneas deportivas del salpicadero y la amplitud del interior del vehículo. Erich sonrió ante mi expresión pasmada.

—Es todo suyo, señorita.

Tuve que devolverle la sonrisa mientras me acercaba al coche y entraba lentamente, procurando no tocar los acabados lacados del salpicadero e intentando no caer bruscamente sobre los cómodos asientos de cuero. El coche olía a nuevo, y quizás, un poco a ambientador de pino, lo cual resultaba muy agradable. Erich me sonrió al cerrar mi puerta con suavidad, y rodeó el coche rápidamente para ponerse en el asiento del conductor.

—¿Preparada? —inquirió mientras se ponía el cinturón de seguridad.

—¿Sabes conducir por el lado contrario?

—Claro que no.

Giré la cabeza hacia él tan bruscamente que me hice daño en las vértebras del cuello. Sin embargo, Erich soltó una risotada y sacudió la cabeza.

—Era broma, Lola. ¡Solo una broma! —puso las llaves en el contacto y quitó el freno de mano—. Bueno, es cierto que solo he conducido un par de veces a la manera inglesa, pero creo que me manejo bastante bien. Descuida, no pasará nada. Además, iremos despacio y poco a poco, ¿vale? —añadió, y algo en el tono de su voz me hizo pensar que no se refería solo al coche.

Su mirada confiada no me dio razones para dudar de él, así que sonreí y me acomodé en el asiento.

* * *

—… ¡y entonces le puse una banda amordazándole la boca y le até las manos y los pies con unas combas que tenía en mi habitación! No paraba de patalear, claro, pero aun así la arrastré hasta la cama de mis padres y la escondí debajo del somier. Cuando mis padres y mis tíos llegaron, me preguntaron que dónde estaba Lucía. Me hice la loca porque seguía muy enfadada todavía. A mi tía casi le da un ataque cuando la buscaron y no la encontraron por ninguna parte.

—¿Y por qué no salió Lucía?

—Se había quedado dormida debajo de la cama, pero siempre ha roncado mucho, aunque ella diga que no. Mi padre oyó sus ronquidos y la sacó de debajo de la cama, eso sí, sana y salva —solté una alegre carcajada que resonó de forma extraña en la penumbra de St. James Park—. ¡Mi tía quería matarme! Pero mi tío lo dejó correr. Al fin y al cabo, yo solo tenía cuatro años y mi prima seis. Eran cosas de niños… Y además, Lucía y yo siempre nos peleábamos. Hasta hace nada, nos llevábamos muy mal. Creo que aún la sigo teniendo un poco de manía.

Erich sonrió ante la historia de cómo había amordazado a Lucía debajo de la cama de mis padres al no dejar de canturrear con el nuevo karaoke que le habían regalado por Navidad. Yo le había pedido educadamente que dejara de martillearme los oídos con su «I’m a Barbie girl, in a Barbie woooorld…». Al no hacerme caso, había tenido que lanzarme sobre ella a base de chillidos y patadas para amordazarla. Ahí sí que cesaron sus berreos histéricos.

—No parecéis primas —añadió Erich, divertido.

—No, desde luego que no —me reí yo—. Ella es… la Rica Señorita de Chelsea. Tiene todas las virtudes que debe tener alguien de su clase.

—¿La Rica Señorita de Chelsea? —sonrió Erich—. ¿Así es como la llamas?

—Sí, ¡pero desde el cariño! —aseguré—. En realidad, la quiero más de lo que estoy dispuesta a admitir —me quedé un momento callada al percatarme de la gran verdad que acababa de decir y en la que no había caído hasta ese momento, pero luego sacudí enérgicamente la cabeza—. A pesar de que a veces resulte insoportable —añadí con una sonrisa.

—¿Esa es también una de sus virtudes?

—Más bien, ese sería el resultado de todas sus virtudes juntas…

Ambos seguimos paseando tranquilamente por los caminos del parque. Ya había anochecido y solo las farolas blancuzcas alumbraban nuestro camino, así como las luces que iluminaban el St. James-Park’s Lake, pintando la superficie del lago de una curiosa tonalidad plateada. Los árboles que nos rodeaban sacudían sus ramas con suavidad debido a la brisa que recorría el parque y los sonidos que emitían los patos que poblaban aquel lago nos rodeaba como una curiosa cantinela.

Mientras hablaba, el camino nos condujo hacia el puente que cruzaba el lago. Desde ahí, la vista era perfecta para apreciar las luces azuladas que iluminaban el London Eye a lo lejos, así como las doradas que hacían resplandecer las líneas neogóticas del Palacio de St. James. Y al otro lado, levantándose a nuestra espalda, se alzaba el Palacio de Buckingham, blanco y pétreo, con el monumento a la Reina Victoria destacando en la oscuridad como un faro en medio de la noche.

Me quedé maravillada mirando a un lado y a otro, sonriendo ante aquel lugar increíble, casi mágico. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo bonito y espectacular que podía llegar a ser Londres. Más allá de la lluvia constante, del tráfico intenso y del orgulloso y lejano comportamiento de sus habitantes, se escondía una ciudad realmente increíble.

—A mí se me quedó la misma cara la primera vez que vi esto —me sobresaltó la voz de Erich a mi lado.

Me giré para comprobar que había apoyado las manos en la barandilla del puente de madera y que miraba distraídamente el reflejo que las luces azules del London Eye pintaban sobre el lago tranquilo. Me acerqué a él e imité su postura, pero con los codos apoyados en el antepecho.

—Es precioso —dije con un hilo de voz.

—Lo mejor es venir a estas horas, que es cuando está tranquilo —comentó él—. Por el día esto está lleno de turistas y domingueros…

—Llevando enormes y carísimas cámaras consigo y haciendo fotos hasta a las ardillas —añadí yo, divertida.

—Yo creo que hacen fotos incluso a los jardineros.

Me reí un poco mientras me arrebujaba en el abrigo. La noche era fresca, y al estar tan cerca del agua había una humedad en el ambiente que calaba hasta los huesos. Erich se percató de mi gesto.

—¿Tienes frío? ¿Quieres… quieres mi cazadora?

—No, no… No te preocupes, estoy bien —mentí, pero sabía que debajo de la cazadora, Erich solo llevaba un suéter azul que poco podría abrigarle en la frialdad de la noche—. Gracias por la cena, Erich. Me ha gustado mucho.

Él me sonrió.

—Suponía que nunca habías ido a un restaurante de comida libanesa.

—Sí, ¡y ahora veo lo que me he perdido durante todo este tiempo!

Erich giró la cabeza hacia mí y me miró durante un momento. Le devolví la mirada al tiempo que esbozaba una sonrisa nerviosa.

—¿Qué? —dije, inquieta por su mirada escrutadora.

Por un breve instante de pánico, pensé que a lo mejor se me había quedado algo de la comida pegado a los dientes, y borré la sonrisa con cierta angustia. Pero Erich acentuó la suya y se incorporó sobre el antepecho.

—Nada, es solo que… —bajó la cabeza, dubitativo, pero rápidamente volvió a mirarme con cierta actitud nerviosa—. Solo quería decirte que… bueno, estás muy guapa esta noche, Lola.

Abrí mucho los ojos, sorprendida ante el inesperado halago, pero lejos de soltar la risita tonta que se me escapaba cuando alguien me decía algo parecido, solo fui capaz de decir, confusa:

—Ah, ¿en serio? ¿Ahora te parezco guapa?

Erich ladeó la cabeza, mirándome con expresión despistada.

—Desde luego —sonrió.

Y a pesar de que no pude encontrar nada falso o artificial en aquella sonrisa, mi voz no dudó al comentar, con el mismo malestar que había sentido en su momento:

—Pues el otro día en el taller no parecías pensar lo mismo.

—¿En el taller?

—En el taller en el que trabaja Hudson. ¿No te acuerdas de lo que me dijiste?

Erich entornó los ojos y me miró sin entender a lo que me refería. Estiró los labios en una mueca confusa.

—No te acuerdas —afirmé, con un suspiro.

—Lola, no sé…

—Entramos en el taller y todos los mecánicos me miraron más salidos que el pico de una plancha —expliqué apresuradamente, dado que me daba cierta vergüenza recordar aquellas miradas libidinosas y hambrientas—. Y entonces tú me dijiste: «No es que te vean atractiva, es que no están acostumbrados a ver chicas por aquí».

Clavé en él una mirada con la que pedía todas las explicaciones del mundo mientras me cruzaba de brazos ante sus ojos abiertos por la sorpresa. Rápidamente, esbozó una sonrisa avergonzada y ladeó la cabeza hacia las luces reflejadas en el lago oscuro.

—¿Yo dije eso?

—Palabra por palabra.

—Si es así… en fin, no estuvo nada bien. Pero en mi defensa diré que ese día estaba de muy mal humor —explicó, volviendo a mirarme con una sonrisa de disculpa—. Y además, ten en cuenta que, en ese momento, para mí eras un marrón impresionante, Lola.

—Ah, muchas gracias —conseguí decir, estupefacta.

—Lola, ¡entiéndeme! —dijo él con cierta desesperación—. Acababas de ver cómo Rowlings… «solucionaba» uno de sus problemas. Y eso había sido así porque yo lo permití. Si Rowlings te cogía, yo podía darme por muerto. Entiende que no te tuviera mucho aprecio.

—Pero ahora sí me lo tienes, porque yo tengo la clave para hacer caer a Rowlings y a todos sus secuaces.

—Yo no lo simplificaría tanto, pero… sí, esa es una de las razones.

—¡Oh, por el amor de Dios, Erich! —exclamé, cansada de tanto misterio, de que nadie resolviera mis preguntas, de que todos parecieran tener una segunda intención para conmigo—. ¡No entiendo nada! Dices que quieres que confíe en ti, pero de pronto me sales con todo tipo de contradicciones y no sé… Realmente, no sé qué actitud debo tener contigo. Y no sé qué tipo de persona eres realmente: si el… el chico encantador que estás siendo ahora mismo o el capullo que me trataba como a la mierda hasta hace unos días. Y empiezo a creer —me apresuré a decir, antes de que él pudiera añadir algo— que lo único que estás haciendo es tratar de parecerme simpático para que me juegue el cuello por ti y por tu causa.

Erich retrocedió un paso; sus grandes ojos de color miel brillaron a la luz lejana de las farolas con expresión dolida.

—No me puedo creer que hayas dicho eso.

—Es lo que pienso.

Él sacudió la cabeza, incrédulo.

—Así que me ves como una… especie de manipulador sin escrúpulos, o algo así.

—Solo digo —me apresuré a decir— que no sé qué interés puedes tener por mí.

—Ah —esbozó una sonrisa sardónica y dolida a un tiempo—. Así que te resulta sospechosa la idea de que puedas gustarme. Vaya, ¡no sabía que eso fuera un delito!

—¡Erich, me tratabas como a la mierda! ¿Entiendes? ¡No me mirabas ni a la cara! —casi grité, herida—. Comprende que un cambio de actitud tan brusco en tan poco tiempo no me resulte muy normal.

—¡Estábamos al borde del abismo, Lola! Perdona si no intenté ligar contigo después del asesinato, pero, por si no te habías dado cuenta, ¡nuestras vidas pendían de un hilo!

—¿Y ahora no?

—No tendría por qué ser así si tú estuvieras por la labor de cambiarlo… —comentó desdeñosamente.

Se apartó de mí y volvió a apoyarse en el puente con cierto cansancio, clavando la vista en la rivera oscura del lago. Yo tragué saliva y ladeé la cabeza en dirección al Palacio de Buckingham, intentando tranquilizarme. Los gritos de Erich me habían enervado y seguía temblando debido a mi creciente nerviosismo. Un escalofrío recorrió mi cuerpo y me abracé el torso, pero aun así, agradecí que la brisa fría me acariciara las mejillas, acaloradas por culpa de la discusión.

Un silencio largo y tenso se interpuso entre nosotros: la brisa que se revolvía entre las ramas de los árboles parecía estar burlándose de nosotros, complacida porque nuestra cita se hubiera estropeado de forma tan brusca. Finalmente, Erich se incorporó y respiró hondo antes de volver a mirarme.

—Lo siento —le miré fijamente, pero no dije nada—. No debí haberte gritado.

—¿Podemos irnos, por favor? —dije con voz neutra, dándome la vuelta para dar unos pasos sobre el puente—. Estoy cansada y ya es tarde…

—Lola… ¡Lola, espera, por favor! —sus pasos sonaron apresuradamente sobre el puente, y de repente, noté su mano agarrándome firmemente del brazo. Me giré bruscamente hacia él para contemplar su expresión inquieta—. Quizás sí sea normal que desconfíes de mí, dadas las circunstancias —enarqué las cejas ante ese «quizás»; sin embargo, Erich continuó diciendo—: pero… estoy dispuesto a hacer lo que sea para que confíes en mí, ¡lo que sea! Me… me mata la idea de que no tengas un mínimo de confianza en mí y quiero cambiar eso de la manera que tú me pidas.

Miré fijamente aquellos ojos ambarinos, claros y límpidos, que me devolvían la mirada con intensidad, como queriendo transmitirme toda la seguridad que me hacía falta para confiar en él. Mi corazón empezó a latir con fuerza ante la desesperación que se leía en aquellos ojos, en la tensión que se había apoderado de la mandíbula de Erich y no pude hacer otra cosa más que decir, con voz lejana:

—¿De veras? ¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa —asintió él con gravedad.

Giré la cabeza un momento para mirar a mi alrededor, al lago brillante y solitario, a la tranquila oscuridad de St. James Park. Todo estaba vacío y solo los patos del lago podrían oír nuestros susurros envueltos por el abrigo de la noche. Aun así, me acerqué un poco más a él, lo suficiente para que nuestros rostros quedasen a escasos centímetros de distancia. Los ojos de Erich relucieron con un brillo extraño cuando dije, con un hilo de voz:

—Si quieres que de verdad confíe en ti, necesito saber qué te une a Hudson y por qué estáis los dos metidos en la Venom. No me conformaré con nada menos.

Sus ojos parecieron taladrarme de forma tenaz y sus labios no tardaron en esbozar una mueca que entendí como sardónica.

—Vaya… —comentó con asombro—. Admito que me has pillado completamente con la guardia baja, Lola.

—Erich, has dicho que harías cualquier cosa. Pues bien, ya sabes lo que tienes que decirme.

Él asintió lentamente, pensativo.

—Como no me conoces mucho, déjame decirte que yo siempre cumplo todo lo que digo y prometo. Y con esto no será menos, aunque me reviente.

Se apartó un poco de mí, lo suficiente como para asomarse al lago que pasaba bajo nuestro puente. Observó los reflejos lejanos de Londres, las luces azules y doradas que se pintaban en la superficie cristalina del lago, hasta que dijo, con voz grave:

—Tienes que prometerme que nada de lo que me oigas decir debe salir de aquí. No se lo digas a nadie —añadió, alzando la mirada hacia mí—. Ni siquiera a Hudson.

—Te lo prometo —asentí, y el corazón empezó a latirme con fuerza en el pecho al darme cuenta de que, por fin, el misterio que envolvía las figuras de Hudson y Erich iba a ser disipado.

Erich suspiró con fuerza y, levantando la cabeza hacia la pétrea figura del Palacio de St. James, empezó a relatar su historia…

* * *

{Flashback: Erich}

La primera vez que vi a Charlie Hudson fue en la barra de un pub de mala muerte en Stockwell, en el borough de Lambeth, cuyo nombre tenía el curioso título de Cockney.

¿Sabes lo que es un cockney, Lola? ¿No? Es como se llama a los que nacen en el barrio marginal del East End, como Mick, el dueño del bar. Era un tipo extraño, ¿sabes? Había cambiado sus colmillos por otros de oro, por lo que en la zona se le conocía como Mick «sonrisa de oro». Aunque algunos le llamaban a sus espaldas Mickey «el imbécil», debido a que era estrábico y que, encima, no tenía demasiadas luces.

En fin, como te contaba, eran las doce de la noche de un día de invierno, en el bar solo había gente poco deseable y yo no tenía más que diez malditas libras en el bolsillo.

¿Que cómo llegué a esa situación? Es una larga historia.

Llevaba unos días en Londres, no sé exactamente cuántos. Había escapado de mi casa sin tener intención alguna de volver, mucho menos después de las palabras que me había dirigido mi padre.

Nunca le gustó que yo me fuera a vivir a Inglaterra. Decía que estaba dando la espalda a la familia, que huía de todos nuestros problemas, que lo único que quería era abandonar a mi madre a su suerte.

Abandonar, decía. Él, el hombre que se pasaba semanas fuera de casa recorriendo los casinos del mundo o gastándose las acciones de la empresa de la que era directivo en drogas y prostitutas, preocupándose únicamente de dejarnos un sobre con dos mil euros antes de marcharse por la puerta. Él, el marido que con sus ausencias había provocado que su esposa cayera en profundas depresiones, y, por lo tanto, en las garras de los fármacos. Él, el gran Jörg von Rheinsberg, un gran hombre de negocios famoso en todo Berlín, pero todo un desconocido para sus propios hijos.

Ese hombre no tuvo ningún reparo en echarme en cara lo que él nunca tuvo el valor de hacer y de hacerme sentir mal por algo que él mismo hacía con más que frecuencia. Pero yo no estaba dispuesto a dar mi brazo a torcer, y cuando él llegó una mañana de uno de sus viajes, yo me planté en el rellano de nuestra casa con la maleta en una mano y el billete de avión en la otra.

—Me voy a Londres, papá —le dije—. Y me iré con tu ayuda o sin ella.

Él me miró durante unos segundos, con aquellos altivos y fríos ojos negros, que jamás habían expresado otra cosa sino severidad y mucho disgusto por todo lo que le rodeaba. Entre sus dedos humeaba un cigarrillo, cuyo olor fuerte siempre impregnaba su presencia alta y corpulenta.

Le mantuve la mirada sin tener intención alguna de echarme atrás, aun con una respuesta negativa por su parte. Pero, a pesar de todo, yo era su hijo; y, sobre todo, era un von Rheinsberg. Sabía que mi padre tenía esa obsesión desfasada y decimonónica de preservar el apellido a toda costa de escándalos y cotilleos varios: que su hijo se fuera a vivir a Londres sin un euro en el bolsillo a riesgo de acabar mendigando en la calle, tocando la guitarra en el Metro o haciendo Dios sabe qué, podía acabar amargándole la vida del todo. El ingreso de mi madre en un centro psiquiátrico ya le había dado suficientes quebraderos de cabeza, debido a que, para guardar las apariencias, habíamos tenido que decir que se había ido de vacaciones a un balneario de los Alpes.

Pero me equivoqué. Mi padre solo acertó a teñir su mirada de desprecio y apartarse a un lado mientras me señalaba la puerta con un gesto apático de la mano. Por un momento, pensé que las piernas no me responderían y que me quedaría parado delante de él, temblando ante aquellos ojos duros y helados, como me pasaba cuando era pequeño.

Fue el orgullo, no la valentía ni el coraje, lo que me impulsó a dar los pasos que me restaban hasta la puerta para salir corriendo por ella. Me obligué a no pensar en lo que haría a partir de ese entonces mientras montaba en el taxi que me llevaría al aeropuerto de Schönefeld. Pero, invariablemente, mi mente daba vueltas respecto al dinero que llevaba encima: había ahorrado unos mil seiscientos euros para el viaje y tenía la tarjeta de crédito que me había asignado mi padre hacía tiempo; aunque, seguramente, mi padre me la cancelería en breve.

Para hacer corto el cuento, cogí el avión, me vine a Londres tal y como había prometido y me alojé en un hostal cerca del Max Roach Park. Estuve unos días deambulando por Londres intentando encontrar trabajo, pero no tuve suerte. Empecé a desesperarme. Acudía a cualquier sitio en busca de una oportunidad, pero siempre acababan rechazándome: si no era por mi juventud, era porque no tenía estudios universitarios o porque no era la clase de «extranjero» que necesitaban. Después de una de esas, pasé por delante de una licorería: me compré una botella del mejor whiskey que tenían y me la bebí en la habitación del hotel como si fuera agua.

Al menos, esa noche sí que pude dormir tranquilo.

Unos días después, fui incapaz de pagar el hostal, dado que no me quedaba suficiente dinero para pagar la habitación. El dueño me echó sin contemplaciones y yo me encontré deambulando solo por las calles oscuras y mal iluminadas de Stockwell, sin un lugar adonde ir y sin casi libras que gastar.

Fue entonces cuando me tropecé con el Cockney, erguido entre unos viejos almacenes abandonados y un prostíbulo con carteles vivamente iluminados. Saqué las diez libras que guardaba en el bolsillo y decidí probar suerte con una copa en aquel bar de mala muerte. Quizás te parezca estúpido, Lola, que desperdiciara mi dinero de aquella manera, pero, cuando solo tienes diez libras que perder, te aseguro que en lo único en lo que puedes pensar es en cogerte una buena cogorza para olvidarte del mundo y que el mundo se olvide de ti. Y eso fue lo que me pasó a mí.

Entré en aquel bar con las diez libras en la mano y la intención de bebérmelas rápidamente. El ambiente era turbio y estaba casi en penumbra: el olor era una mezcla pesada entre sudor, alcohol y otra cosa que no quise identificar. Apenas me fijé en los cuatro hombres que se arremolinaban entre las sillas y mesas desvencijadas del pub, y que prestaron más atención a la televisión obsoleta que se levantaba en una estantería del rincón, que a mí. Estaban viendo ese programa británico tan bestia, Jackass, y los gemidos y exclamaciones de dolor, así como las carcajadas crueles de los espectadores, se extendían por todo el pub.

El único que no prestaba atención a la televisión era el tipo que se sentaba en la barra. Jugueteaba con un chupito lleno de whiskey mientras hablaba con la mujer que había a su lado, riéndose entre ellos como si estuvieran ajenos al ambiente cutre y deprimente que les rodeaba. El tipo me miró nada más entrar. Detecté enseguida que era un tío alto, bastante más alto que yo, y de figura un poco desgarbada. Tenía el pelo negro y corto, y las luces amarillentas otorgaban a su piel un tono cetrino que hacía resaltar las ojeras grisáceas que mostraban sus ojos. La sonrisa que había dirigido a la chica se borró cuando me miró de arriba abajo, escaneándome con la mirada como si él se tratara de un policía experimentado y yo de un delincuente a punto de cometer cualquier delito.

Sin arredrarme lo más mínimo, le devolví la mirada. No parecía un tipo peligroso; como mucho, solo sería uno de esos capullos con ganas de gresca que reculan al primer conato de pelea. Nos medimos durante unos segundos en la distancia, imaginándonos cuán peligrosos podíamos llegar a ser, hasta que, finalmente, rompí contacto visual y me acerqué para sentarme en uno de los taburetes. Él esbozó una sonrisa sardónica y asintió como si algo le divirtiera muchísimo.

—Anda, encanto —le dijo a la morena que tenía al lado—. ¿Por qué no te coges un taxi y te vas para casa? Este no es un buen lugar para ti.

—Pero Hudson…

—Te lo pago yo, ¿vale? —el otro le tendió unos cuantos billetes, que mis ojos siguieron con auténtica hambre—. No te preocupes, Suzanne. Ya te llamaré.

La chica no parecía tenerlas todas consigo cuando, aceptando el dinero, se inclinó un poco sobre él y le dio un breve beso en la boca. Luego, se apartó, le sonrió débilmente y empezó a andar hacia la puerta con cierta expresión decepcionada. Sin embargo, al pasar por mi lado, levantó la vista y me dirigió una leve sonrisa de sus labios carnosos, pintados con una suave capa de brillo. Le respondí sin ganas, pero no pude evitar darme la vuelta para ver cómo su estilizada figura se deslizaba hasta la puerta.

—Está buena, ¿verdad?

La voz del tal Hudson me sorprendió, por lo que me giré hacia él para comprobar si me estaba hablando a mí. Dado que me sonreía con cierta burla, tuve la certeza de que no solo estaba intentando entablar una conversación conmigo, sino que además me estaba dando a entender que la chica debía ser de todo salvo su novia.

Me encogí de hombros, muy poco inclinado a charlar con él: había ido ahí a beber y a cogerme una buena borrachera, no a hacer amistades muy poco recomendables. Pero el tipo siguió hablando como si nada, como si mi respuesta hubiera sido alegre y efusiva.

—No tiene mucha cabeza, la pobre —comentó, clavando la vista en la puerta por la que la chica acababa de desaparecer—. Pero te aseguro que tiene un buen polvo. Se deja hacer todo lo que le pidas. Y como has podido ver, es muy guapa. Toda una belleza escocesa de los Highlands; quizás eso tenga algo que ver, no lo sé —se llevó el chupito que había sobre la barra a la boca y se bebió el whisky de un trago. Luego, volvió a mirarme con una sonrisa—. En fin, para pasar el rato no está nada mal.

—¿Y tú quién eres? ¿Su chulo? —repliqué, molesto por su parloteo.

No estaba de humor para ponerme a charlar, y mucho menos, sobre la chica que él se trajinaba todas las noches. Sin embargo, Hudson ladeó la cabeza, divertido.

—Vale, tío, tranquilo. Joder, ¡no hace falta ponerse así…! Solo intentaba ser amable.

—Gracias, pero no quiero tu amabilidad. Lo único que necesito ahora mismo es una ¡maldita botella de whisky! —exclamé, mirando hacia la puerta que había tras la barra, por la que esperaba que saliera corriendo el tabernero o quien fuera que sirviera el alcohol en aquel lugar.

Sin embargo, nadie acudió a la barra y lo único que conseguí con aquello fue que Hudson me dirigiera una risotada burlona.

—Yo que tú tendría un poco más de paciencia: como puedes ver, no es un pub de cinco estrellas, así que no esperes un gran servicio por parte de Mick. Saldrá a gruñirte cuando acabe de… yo qué sé, mirarse los músculos en el espejo que tiene ahí adentro. Se pasa el día así, ¿sabes? —Hudson dirigió una rápida mirada a los hombres que seguían viendo la tele y luego, se inclinó sobre la barra para hablarme en tono confidencial—. Un consejo, tío: tranquilízate, porque este no es un buen lugar para perder los nervios, ¿vale? Y mucho menos para un extranjero. Y por tu forma de hablar, diría que no eres precisamente de Westminster…

Hundí la cabeza entre los hombros, agotado, al tiempo que metía la mano en el interior del bolsillo de mi cazadora para que mis dedos rozaran el billete de diez libras, el único dinero que me quedaba. ¿Tanto estaba pidiendo, que el Destino incluso me negaba un mísero trago de whisky? ¿O es que acaso había hecho mal al acudir a Londres? Todo así me lo hacía ver, y por un momento, lamenté haber cometido aquella locura. Pero lo que más sentí e hirió mi orgullo fue tener que darle la razón a mi padre por primera vez en mi vida. Quizás fuera eso lo que más me dolió de todo.

Sin embargo, aquel tipo de acento extraño y sonrisa socarrona siguió intentando sacarme de mis casillas. ¿Acaso no veía que lo único que quería de él era que me dejara tranquilo? Empezaba a pensar que sí que lo sabía, pero que le traía sin cuidado.

—Déjame adivinar —continuó alegremente—. Eres… ¿francés? No, no tienes pinta de gabacho. Mmm… ¿Belga? ¿Alemán? —sonrió y chasqueó los dedos triunfalmente—. Sí, ¡eso sí que te pega! Eres alemán, ¿verdad?

—¿Y a ti qué te importa? —contesté con malas pulgas.

—Sí, definitivamente eres alemán —se rio él—. Solo los alemanes tienen tan mala hostia.

—Escucha, tío… —empecé a decir, girándome para encararme con él—. He venido aquí para beber, ¿de acuerdo? Únicamente a beber, no a hacer amigos.

Hudson hizo una mueca extraña, que terminó convertida en una nueva sonrisa irónica.

—¿Qué pasa? ¿Has tenido un mal día?

Respiré hondo. En mi vida había conocido a nadie tan desesperante. Como siguiera así, me vería obligado a buscar otro bar en el que ahogar mis penas. Uno tranquilo, sin clientes y con mucho, mucho whisky.

—Sí, claro, ¿por qué otra cosa ibas a acabar tirado en este bar de mala muerte? Seguro que ha sido por una chica —siguió diciendo Hudson—. Las mujeres tienen la extraña virtud de hacernos sentir en una nube cuando las conocemos y como la más baja de las mierdas cuando dejamos de conocerlas. En fin —se encogió de hombros con gesto resignado—, supongo que no somos personas hasta que pasamos por una cosa así.

Le lancé una mirada malhumorada, harto de su parloteo incesante, pero antes de que pudiera soltarle alguna barbaridad, la puerta que había tras la barra se abrió, dejando ver la figura de un hombre corpulento, cuya silueta apenas cabía por el marco de puerta. Era muy ancho de hombros, y en su pecho y brazos sobresalían unos músculos muy trabajados, que destacaban incluso por debajo de la camisa sucia, de apagado color blanco, que lucía.

El tipo me miró nada más acceder a la barra, por lo que pude comprobar que era estrábico: los ojos le iban en direcciones distintas, lo que daba a su cara grande y chata, de nariz bulbosa, una aguda expresión alelada. A juzgar por la mención de Hudson a los músculos del tabernero, supe que aquel sería Mick, el encargado de servirme el whisky aquella noche, cosa que no me tranquilizaba en absoluto.

Sin embargo, el tal Mick se limitó a preguntarme qué quería, con la voz tan arrastrada y gangosa, que hasta me costó entenderle. Asintió ausentemente cuando le pedí un whisky y se agachó tras la barra para ponerme un vaso delante de las narices, agrietado por los bordes y no muy limpio. Luego, cogió una botella de las muchas que había tras su espalda y me llenó el vaso hasta arriba.

—Deja la botella aquí —le pedí cuando se disponía a retroceder.

Mick volvió a asentir con gesto bobalicón, pero Hudson soltó una nueva risotada.

—Vaya, ¡sí que ha debido ser un día malo!

—No te haces una idea —me permití decirle, justo antes de llevarme el vaso a los labios y dar un largo trago.

El licor me abrasó la lengua y la garganta, cortándome casi la respiración, pero agradecí aquel sabor intenso que casi rozaba el dolor: me ayudaba a alejarme de la visión de un futuro negro. Demasiado negro.

Los hombres que veían la tele detrás de mí soltaron agudas expresiones de dolor, por lo que me giré y levanté la vista hacia la televisión para ver a qué se debían aquellas exclamaciones ahogadas. Había oído hablar de aquel programa inglés, Jackass: consistía en coger a unos sujetos que permitían hacerse todo lo que unos guionistas sádicos quisieran. En ese momento, salía en pantalla un chaval al que le habían bajado los pantalones, y al que habían dejado de espaldas a otro que cogía una escopeta de fogueo para intentar acertarle un tiro en los huevos. El que tenía los pantalones bajados se reía como un loco, histéricamente, y me estremecí al ver que, incluso, lloraba de la risa: no debía estar en sus cabales, si estando en una situación así tenía que hacer un esfuerzo para no morirse entre carcajadas.

El de la escopeta apuntó, disparó… y le acertó de pleno. El chico aulló de dolor y empezó a dar patéticos saltos; luego, se tiró a la hierba y empezó a rodar por ella sin dejar de gemir. Los hombres del bar empezaron a reírse a carcajadas, haciendo comentarios desdeñosos y los oportunos gestos de dolor.

—Ese gilipollas se ha quedado estéril de por vida —comentó Hudson a mi lado.

Giré la cabeza para ver que, a pesar de sus palabras, sonreía, muy divertido.

—Por tu expresión —siguió diciendo, señalándome con un dedo— diría que en Alemania no tenéis este tipo de programas.

—No… que yo sepa —pude decir, impactado—. ¡Hay que estar loco para dejarse hacer una cosa así!

—Los ingleses están locos —remarcó Hudson, y por un momento, su gesto se volvió cansado—. Te sorprenderías de las barbaridades que se ven por Londres, y ya no digamos en el resto de Inglaterra —guardó un instante de silencio, y luego añadió, en voz baja—. Dan miedo.

Los ojos de Hudson siguieron contemplando el programa de televisión, pero por lo que había dicho, parecía que su mente estaba a otra cosa. Yo volví a dar un trago al whisky, y un silencio pesado, tenso, solo roto por las exclamaciones de los parroquianos, se interpuso entre nosotros.

Poco a poco, el whisky de la botella fue bajando de nivel, hasta que estuvo a la mitad y yo me encontré mucho más ligero y optimista, con más ganas de sonreír que antes. Los problemas con mi padre, con el dinero, con toda mi vida, no desaparecieron, pero se convirtieron en minucias que pronto resolvería de una manera o de otra. Al fin y al cabo, todo en la vida tiene solución, ¿no?

—Cuidado, chaval —me sonrió Hudson al cabo de un rato; levanté la vista para ver que señalaba la botella medio vacía—. Te estás emborrachando.

—Esa era mi intención —me reí bruscamente, más animado de lo que había estado en mucho tiempo.

Mick me miró mientras colocaba algunos vasos bajo la barra y empezó a reírse bobaliconamente, lo que dejaba ver sus colmillos de oro, cosa que le daba un toque ciertamente siniestro.

Sin embargo, la risa del tabernero se cortó de inmediato cuando la puerta del pub se abrió bruscamente, dejando pasar una corriente de aire frío que me puso los pelos de la nuca como escarpias. Me volví sobre el taburete para ver entrar a tres hombres en el interior, hablando animadamente entre sí. El que primero llamó mi atención era un tipo alto, vestido por entero de negro y que tenía el pelo teñido de color rojo, lo que le hacía resaltar en la penumbra del pub. Su cara estaba chupada y la piel cetrina se pegaba a los huesos como si no hubiera músculos que se interpusieran en medio.

—Maldita sea… —escuché decir a Hudson a mi lado y me giré para contemplar la mirada hastiada que dirigía al grupo que acababa de entrar, y en especial, al pelirrojo, quien debió notar que alguien le estaba mirando, porque dejó de hablar con sus compañeros y ladeó la vista hasta Hudson.

Enseguida noté que entre ellos saltaban chispas, y no precisamente de aprecio. El pelirrojo entornó los ojos antes de hacerle un gesto a sus dos amigos y dirigirse a la barra, esbozando el primero una sonrisa forzada, que acentuó al llegar frente a Hudson.

—Hudson —saludó secamente.

—Cooper —masculló el otro, tenso, mientras se llevaba el licor a los labios.

El pelirrojo sonrió y se dirigió al tabernero, cuyos ojos estrábicos observaban la escena con cautela.

—Vaya, Mick: no sabía que ahora dejaras entrar ratas extranjeras en el bar. No me parece bien, la verdad…

Me tensé al oír sus palabras y procuré moverme lo menos posible para intentar no llamar la atención. Aun así, los ojos del pelirrojo se clavaron un momento en mí, pero la voz de Hudson le distrajo de mi persona:

—Yo también me he llevado una sorpresa. Creía que este pub era solo para tíos. Pero veo que ahora hasta las mariconas pueden entrar aquí.

No pude evitar abrir mucho los ojos y ladear la vista hacia el pelirrojo, que había apretado la mandíbula con fuerza y taladraba a Hudson con la mirada.

—Qué decepcionante, Mick —siguió diciendo Hudson, esbozando una sonrisa burlona—. Antes de que te des cuenta, el pub se convertirá en un salón de té, ya lo verás.

Uno de los acompañantes de Cooper lanzó una carcajada, pero este se giró bruscamente hacia él y le fulminó con la mirada, a lo que el hombre se calló e intentó poner la misma máscara maliciosa con la que había entrado al pub.

No lo consiguió.

—Este es mi pub —dijo Cooper entre dientes, dibujando una aguda mueca de desprecio en su cara cuando volvió a mirar a Hudson—. Y no quiero que estés aquí.

—¿En serio? ¿Es tu pub? Pues no veo tu nombre por ninguna parte.

—Es de mi padre…

—De tu padre, no tuyo. Por lo tanto, no solo me quedaré, sino que invitaré a todo el bar a unas cuantas copas a la salud de tu padre —sonrió Hudson, levantando su vaso ante las narices hinchadas de Cooper—. Y por supuesto, a la tuya también.

Cooper dio un puñetazo en la mesa y se acercó a Hudson, tanto que sus narices quedaron a escasos centímetros de distancia.

—Sigue por ese camino, yanqui. Disfrutaré aún más el día en que te vuele los sesos…

—Sí, estoy seguro —con una mueca de asco, Hudson le puso una mano en el hombro y le apartó de sí con brusquedad—. Ya sé que se te pone dura cuando me tienes cerca, Cooper. Pero no te vuelvas a acercar tanto a mí, ¿de acuerdo? No quiero empezar a vomitar…

Supe que se había pasado con el comentario incluso antes de ver como Cooper se ponía rojo de pura furia y daba un nuevo puñetazo en la barra, lo que hizo temblar tanto mi vaso como el de Hudson.

—¡Cuando mi padre sepa…!

—Tu padre pasa de ti —replicó Hudson, volviendo a llevarse el vaso a los labios con tranquilidad—. Admítelo, Cooper: de lo único que se avergüenza Rowlings en esta vida es de haber tenido un hijo como tú. Marica y encima inútil del todo. Comprendo que no esté contento contigo. Incluso, comprendo que me vea más a mí como a su propio hijo, que a ti. Al fin y al cabo —siguió diciendo él, con una sonrisa— eres una decepción constante. En cambio, yo nunca le he dado motivos para lamentarse. Es irónico, ¿no crees? Me refiero a eso de que confíe más en un extranjero que en su propio hijo.

Cooper empezó a temblar de tal manera que pensé que en cualquier momento le daría en un ataque. Pero en vez de eso, chilló:

—¡Melvin, Lucky, cogedle! ¡Cogedle ahora!

Sin embargo, los dos tipos que le acompañaban se miraron entre sí con expresión inquieta.

—Pero Cooper… —intentó decir el del pelo gris y cara de rata—. Que es Hudson…

—¡Ya lo sé, gilipollas! ¡Cogedle entre los dos! Va a recibir la paliza de su vida…

Hudson enarcó las cejas y se recostó en la barra, sin parecer preocupado en absoluto por la posibilidad de ser apaleado. Sin embargo, ninguno de los dos hombres se movieron, por lo que Hudson se atrevió a soltar una gran carcajada.

—¡Inútiles! ¡Malditos inútiles! —chilló Cooper, fuera de sí—. ¡Pagaréis por esto!

—¿Ves lo que yo te decía? —sonrió el otro—. Si quieres pegarme, vas a tener que hacerlo por ti mismo, Cooper.

—¿Ah, sí? ¡Pues venga! ¡Empecemos! —gritó Cooper, quitándose el abrigo negro y arremangándose la camisa que llevaba debajo—. ¡Pienso saltarte todos los dientes, yanqui! ¡Vas a terminar tus días en este maldito bar!

Hudson soltó una carcajada, pero dejó su vaso a un lado y se levantó rápidamente para plantar cara a Cooper. Sin embargo, al erguirse, se tambaleó un poco, su cara palideció de repente y su sonrisa se borró de un plumazo. Sus ojos se desenfocaron por un instante y su expresión se tornó aterrada. Tuvo que apoyarse en la barra para evitar caer al suelo al tiempo que un jadeo ahogado salía de su boca.

Inconscientemente, me levanté del taburete y alargué un brazo para sujetarle y evitar que se desplomase ante los pies de Cooper. Este se percató del gesto y empezó a reírse a carcajadas.

—¡Oh, qué tierno! Hudson despidiéndose de su novio… ¿Quién es ahora el marica, eh?

Casi ni escuché esas palabras. Estaba más concentrado observando la mirada desenfocada de Hudson, que vagaba a un sitio a otro ausentemente.

—¿Estás bien? —le dije en voz baja.

Su mirada se centró en mí con cierta dificultad antes de decir, con voz ronca:

—No, no lo estoy…

Iba a preguntarle que si se había mareado, cuando Hudson me apretó con fuerza el brazo y me acercó a sí para que nadie más oyera lo que iba a decirme:

—Por favor, ayúdame a salir de aquí. Tengo que salir ahora… Tengo que salir…

Parecía estar obsesionado con esa idea, por lo que asentí y le agarré de la manga del jersey para tirar de él hacia la salida. Hudson me siguió tambaleantemente, con la tez pálida y los ojos brumosos, perdidos. No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero suponía que sería algo grave si Hudson —un ser orgulloso y engreído como me había parecido a primera vista— me pedía de aquella manera que le sacara corriendo de ahí. Además, la expresión ausente de sus ojos no era normal: de repente, se le había puesto mirada de loco.

—¡Eh, Hudson! ¿Adónde coño crees que vas? ¡Tú y yo tenemos una pelea! ¡Eh…! —chilló Cooper, pero Hudson pasó por su lado sin ni siquiera mirarle, por lo que el pelirrojo soltó una carcajada cruel—. ¡Miradle! ¡Miradle todos! ¡El gran Charlie Hudson sale corriendo con el rabo entre las piernas! ¡Sí, corre con tu novio, cobarde! ¡Corre antes de que te mate a puñetazos…!

Los gritos de Cooper nos siguieron hasta la salida, donde una fuerte corriente de aire frío nos recibió, despejándonos del ambiente sobrecargado del pub. Aun así, aquello no calmó a Hudson, quien empezó a caminar tambaleantemente hacia una bocacalle oscura que había a unos metros de nosotros. Le seguí unos pasos, dudando, hasta que finalmente me paré en el límite de luz que pintaban las farolas viejas y deslucidas. Pensé que Hudson se habría mareado, que lo único que necesitaba era vomitar para calmarse un poco, por lo que dejé que se internara él solo en el callejón oscuro.

Me quedé fuera, preservando su intimidad y esperando a que saliera por su propio pie. Sin embargo, unos extraños ruidos me indicaron que algo no iba bien. Desde el interior del callejón oscuro, me llegaba el sonido de alguien golpeando repetidamente el suelo, varias veces, casi rítmicamente, al tiempo que unos suaves jadeos ahogados salían desde la oscuridad.

—¿Hudson? —dije en dirección a las sombras—. ¡Eh, Hudson!

Nadie me contestó. Inquieto, me interné en la oscuridad, sacando el móvil para dar algo de luz en el interior del callejón. Suavemente, el móvil consiguió alumbrar la figura de Hudson y lo que le estaba sucediendo.

Me quedé helado al ver las extrañas convulsiones que sacudían su cuerpo espasmódicamente y comprobar que eran sus extremidades agitándose sobre el suelo lo que ocasionaba el sonido que tan extraño me había parecido. Hudson estaba como poseído: tenía los ojos en blanco, la boca abierta por la que salían quedos jadeos y en la que empezaba a formarse una espuma blanca.

Enseguida supe que le estaba dando un ataque epiléptico…

* * *

—Hudson… ¿es epiléptico?

El asombro me obligó a cortar el relato de Erich, imprimiendo en mi voz un tono de sincera estupefacción al descubrir una realidad tan espantosa.

Hudson era epiléptico…

Hudson padecía epilepsia.

No podía creérmelo.

Erich levantó los ojos hacia mí y sonrió con abierta pena: no resultó una sonrisa agradable, ni mucho menos.

—Sí. Desde hace años, según me contó —afirmó con voz lejana—. Aunque está medicado, por lo que no le dan ataques con demasiada frecuencia. Creo que uno al año, como mucho.

—Pero…

Se me antojaba una idea tan extraña, que me costaba imaginarme a Hudson en pleno ataque epiléptico. Me vino a la mente la imagen de aquel chico alto, moreno y excéntrico hasta decir basta, siempre tan seguro de sí mismo, con una actitud inquieta y vital, esa que siempre me sacaba de quicio. Parecía un joven normal, sin ningún tipo de problema físico. Descubrir que padecía una enfermedad tan grave como era la epilepsia me afectó más de lo que nunca hubiera imaginado.

—Puede hacer una vida tan normal como la de cualquier otra persona, Lola —siguió diciendo Erich con voz suave, y en un intento por tranquilizarme, se acercó a mí y me apretó los brazos con delicadeza—. Bueno, casi: tiene que evitar las luces fuertes y parpadeantes, y las situaciones de mucho estrés. Aunque yo le he visto en ambas situaciones sin que le llegue a dar nada, por lo que supongo que tampoco depende mucho de las estimulaciones externas. Así que no te preocupes: puedes seguir metiéndote con él todo lo que quieras, que no le va a dar nada.

Sonreí un poco, pero aún seguía impactada por el descubrimiento, y la imagen de Hudson retorciéndose sobre el suelo de algún callejón oscuro de Londres me encogía el estómago de angustia.

—¿Y cómo le ayudaste cuando… ya sabes, le dio el ataque?

Erich me soltó los brazos y respiró hondo antes de decir, con una mueca de preocupación, lejano reflejo del horror que habría sentido al enfrentarse a una situación así:

—Bueno… yo no sabía mucho de la epilepsia en ese momento, pero había visto una película en la que le metían un palo en la boca a una mujer que estaba sufriendo un ataque, para evitar que se tragara la lengua y se asfixiara. Así que saqué mi cartera, que fue lo primero que pillé, y se la metí en la boca para que no se tragase la lengua. Luego, esperé a que se le pasara. —Erich clavó los ojos en el suelo y se mordió los labios, pensativo—. Al principio, estaba muy desorientado. No dejaba de preguntarme que dónde demonios se encontraba y que por qué estaba tirado en el suelo. Luego, lentamente, volvió en sí —de repente, Erich sonrió con cierta mueca de extrañeza—. No sé si fue porque seguía un poco despistado por lo que había pasado o porque quería agradecerme que le hubiera ayudado en un momento así, pero el caso es que, una vez recuperado, empezamos a hablar sobre nuestras respectivas vidas, y al conocer mi situación en Londres, dejó que me quedara unos días en su apartamento.

—¿Así, sin más? —inquirí, sorprendida—. ¿Te metió en su casa sin conocerte de nada?

—Supongo que no me vio mucha pinta de asesino en serie —se rio Erich, pero al ver mi cara atónita, aclaró—: creo que quería estar en paz conmigo por haberle sacado del bar. Hudson es la típica persona orgullosa que se puede sentir en deuda con nadie: es superior a sus fuerzas, se vuelve loco por devolver un favor —explicó mientras ponía los ojos en blanco, como si la manía de su amigo le sacara de quicio—. Aun así… bueno, una de las cosas que nunca ha dejado de sorprenderme de él es que, según en qué momento le pilles, Hudson puede comportarse como el mayor capullo del mundo o puede ser el tío más enrollado y simpático que haya sobre la Tierra. En fin, qué puedo decir: es Hudson —acabó diciendo Erich, como si eso lo explicara todo—. No sigue una pauta lógica.

Asentí un poco, impactada ante aquella avalancha de información. Aun así, por muy afectada que estuviera, quería saber toda la verdad y me apresuré a pedirle a Erich que continuara con su historia. Pero entonces una música cercana me hizo dar un respingo. Erich también se sobresaltó, pero acertó a meter la mano en el bolsillo de su cazadora y sacar el móvil del que salía la música. Miró la pantalla antes de volver a poner los ojos en blanco, esta vez, con una mueca de fastidio.

—Perdona un momento —me dijo antes de descolgar el teléfono y llevárselo al oído—. ¿Sí…?

Me aparté un poco para dejarle intimidad, y di unos pasos por encima del puente que cruzaba el St. James-Park’s Lake: mis pies hicieron sonar los tablones de madera quejumbrosamente, pero eso no fue suficiente como para que dejara de escuchar las palabras de Erich, que cada vez sonaba más nervioso y fastidiado.

—No sabía nada… ¡Joder, Cal, claro que no! ¡Se ha vuelto loco! —me giré hacia él para ver cómo se apoyaba en la barandilla y se llevaba una mano a la frente con gesto cansado—. Sí, vale, está bien. Iré para allá… ¡Y yo qué sé dónde está Hudson! Llámale al móvil… —de repente, Erich puso los ojos en blanco y echó la cabeza hacia atrás, en un claro gesto de exasperación—. ¡No es culpa mía que tenga el móvil apagado, Cal!

—Está con una chica —intervine yo con voz débil.

Erich giró la cabeza bruscamente hacia mí.

—Espera un momento —dijo al tal Cal, antes de bajar el móvil y mirarme fijamente—. ¿Cómo dices?

—Está con una chica. Me dijo esta mañana que tenía una cita con una chica francesa —expliqué entre balbuceos.

Sin embargo, Erich me miró con las cejas enarcadas en una clara interrogación.

—¿Esta mañana? ¿Has hablado con Hudson esta mañana?

—Sí, bueno… es que vino a mi casa a buscar una americana… que me había prestado un día… —dije apresuradamente, nerviosa por la extraña mirada que me dirigía Erich—. Y me comentó de pasada que había quedado con una chica…

—Vale, vale. Está bien, Lola —asintió él, levantando una mano para calmar mis más que evidentes nervios. Luego, alzó de nuevo el móvil y añadió, con voz ciertamente burlona—. Vale, ha tenido una cita, así que estará en su apartamento tirándose a la chica en cuestión… —de repente, se calló y me dirigió una breve mirada de disculpa, pero yo hice como si no le hubiera oído y deslicé los ojos distraídamente por las copas de los árboles que rodeaban el lago—. Sí, iré a buscarle, pero no le va a hacer gracia… Está bien. Venga, hasta luego.

Bajé la vista justo para ver a Erich colgar el móvil y soltar un hondo suspiro. Luego, me volvió a mirar con ojos arrepentidos.

—Lo siento, pero… debo irme.

—El mal no descansa nunca, ¿eh? —intenté decir con ligereza, pero solo me salió un tono triste y decepcionado.

Erich sonrió con melancolía mientras volvía a guardarse el móvil en el bolsillo de la cazadora.

—Ni de día ni de noche —comentó mientras me hacía un gesto con la cabeza para que le siguiera en dirección a tierra firme—. Vamos, te llevaré a tu casa. Al menos, me queda tiempo para eso.

Mientras atravesábamos el puente, dirigí una última mirada apenada al fantástico paisaje que nos rodeaba, decepcionada por el mal resultado de aquella cita. Desde luego, no pasaría a los anales de la historia como la mejor, ni la más romántica, ni nada que la alabase positivamente.

En fin, ya podría inventarme una buena historia para complacer el hambre de romanticismo extremo de Lucía cuando me llamase al día siguiente para saber todos y cada uno de los detalles de aquella cita. Hice una mueca al pensar en aquello, cansada antes de tiempo por el comportamiento infantil y absolutamente sentimental de mi «querida» prima.

—Lo siento mucho, Lola. Nada ha salido… como lo había planeado —admitió Erich cuando ya llevábamos un rato caminando.

Le miré a través de la penumbra que nos envolvía y le dirigí una sonrisa burlona.

—Siéntelo todo cuanto quieras —comenté más descaradamente de lo que pretendía—. No te vas a librar de contarme el final de tu historia.

Erich esbozó una sonrisa y sacudió la cabeza, atónito, pero yo le adelanté y me planté delante de él con los brazos en jarras.

—Teníamos un trato, ¿recuerdas? —indiqué, alzando la mirada para contemplar fijamente sus ojos claros—. No te creas que me voy a olvidar de él fácilmente.

—Ya lo sé. Y tal y como te he prometido, te lo terminaré contando. Te lo prometo —de repente, alargó los brazos y cogió mis manos entre las suyas con suavidad: sus dedos estaban tibios, lo que contrastaba con el ambiente frío del parque de forma muy agradable—. Vamos, démonos prisa. No sería bueno que llegara tarde, te lo aseguro.

Tardamos poco en alcanzar el coche pero bastante más en llegar hasta mi casa en Battersea: al menos treinta minutos que se me hicieron eternos, pero finalmente, Erich frenó delante de mi edificio. Puso el coche en punto muerto antes de apoyar el brazo en su respaldo y mirarme con cierta cautela.

—Respecto a lo que te he contado de Hudson… —empezó a decir, titubeante—. Tienes que prometerme que no se lo contarás a nadie, ni siquiera a él. Hudson es muy celoso respecto a su enfermedad. Nadie sabe que es epiléptico: él… no quiere que se sepa. No sé, piensa que la gente le tratara de manera distinta o… que nadie le seguirá tomando como el capullo que es —acabó diciendo, poniendo los ojos en blanco, lo que me hizo sonreír—. Creo que me estrangularía si supiera que te lo he contado, así que…

—Te prometo que no se lo mencionaré, ni a Hudson ni a nadie —dudé antes de decir, con voz trémula—. Será nuestro secreto.

Los ojos de Erich se abrieron de asombro antes de que una sonrisa complacida asomara a sus labios. Le devolví la sonrisa, con un extraño calor empezando a subirme por las mejillas.

—Nuestro secreto… —repitió él, mientras se inclinaba un poco hacia mí, por lo que mi corazón empezó a latir con fuerza en mi pecho—. Me gusta como suena.

Bajé un momento los ojos, temblorosa, pero intenté reunir el suficiente valor para volver a alzar la mirada. Cuando lo hice, me encontré con que Erich había atravesado la escasa distancia que nos separaba y que sus labios se encontraban a escasos centímetros de los míos.

Quizás fueron los nervios, o que en momentos como ese siempre tuve la necesidad de parecer imbécil, pero el caso es que me aparté bruscamente de un salto, pegué un grito histérico que sobresaltó a Erich, y antes de que él pudiera siquiera preguntar qué demonios me había dado, yo le cogí la mano y se la sacudí violentamente.

—¡Me ha encantado! —exclamé, absolutamente enloquecida, sin dejar de sacudirle la mano, de la misma manera que un ejecutivo neurótico con su jefe—. Ha sido una cita increíble, ¡en serio! ¡Ya la repetiremos! ¿Vale?

Le solté bruscamente la mano, abrí como una loca la puerta del coche y me apresuré a salir de él todo lo deprisa que pude. Antes de cerrarla, me giré hacia Erich, que me miraba con los ojos abiertos como platos, la boca entreabierta de asombro y la mano todavía en el aire, en el mismo lugar en el que yo se la había dejado.

—Bueno, ¡adiós! —dije con exagerado entusiasmo.

—A… adiós —acertó a decir él con voz trémula, sin dejar de mirarme de la misma manera que a cualquier loca fugada del psiquiátrico.

Yo me eché a reír convulsivamente, cerré la puerta con más fuerza de la debida y salí corriendo en dirección a la puerta de mi portal. Solo me atreví a darme la vuelta cuando escuché el sonido del motor alejarse de mí, por lo que vi la matrícula del BMW perderse lentamente a través de mi larga calle.

Respiré hondo y me llevé las manos a la cara.

—¡Seré gilipollas! —grité a la oscuridad—. ¡Pero qué gilipollas soy, Dios!

La cara que había puesto Erich al separarme de él golpeó mi mente como una maza, torturándome con saña. Genial, ahora pensaría que estaba trastornada… bueno, aún más trastornada de lo que parecía a primera vista. No me volvería a llamar en la vida. Cogí mi bolso y empecé a buscar las llaves para abrir la puerta sin dejar de ponerme por los suelos en voz alta.

—¡Estaba a punto de besarte, idiota! —murmuré entre dientes, al tiempo que encontraba las llaves y las sacaba del bolso—. ¿Qué te costaba estarte quietecita y en silencio? ¡Nada, absolutamente nada! ¡Pero no…! Lola siempre tiene que quedar como una completa imbécil, ¿verdad? Si no, no es ella misma ni de coña…

—Creo que estás siendo muy dura contigo misma —escuché decir a alguien a mi espalda.

Mi corazón pegó un vuelco en mi pecho al tiempo que me giraba bruscamente, empezando a temblar con violencia ante aquella voz masculina que había sonado justo a mi espalda. Sin embargo, la figura que se encontraba detrás de mí me dirigió una sonrisa tranquilizadora y se encogió de hombros con despreocupación, por lo que la tensión desapareció de mi cuerpo tan rápido como había llegado.

—¡Dios, Álex! —chillé, apoyándome en la puerta, agotada ante el subidón de adrenalina que el sobresalto me había provocado—. ¡Un día de estos me matarás de un susto…! —jadeé, llevándome una mano al pecho, donde mi corazón latía desbocado.

Él dejó caer una risita en voz baja. Su tez aparecía de un saludable tono tostado bajo las farolas que iluminaban la calle y el pelo oscuro caía desordenadamente sobre sus divertidos ojos castaños, que me observaban muy complacidos.

—Creo que tendrías que preocuparte más de las cosas que te pasan últimamente.

—¿En serio? ¿Tú crees? —le gruñí, irónica.

Me tranquilicé un poco, por lo que pude erguirme y mirar a Álex de frente, quien me dirigió una sonrisa que solo se podría calificar de encantada. Suspiré y puse los ojos en blanco: conocía aquella sonrisa de sobra.

—Adelante, dilo: sé que lo estás deseando.

—¡Me ha encantado el corte que le has dado a ese alemán! —exclamó Álex con una risotada, doblándose sobre sí mismo por culpa de las carcajadas—. ¿Te has fijado en su cara? ¡Buah, ha sido legendaria, en serio! ¡Se le ha quedado aún más pinta de idiota! Lola, ¿podrías repetir lo mismo el próximo día que quedes con él? Yo me encargo de hacerle la foto…

—¡Oh, cierra el pico! —le dije, molesta, pero aun así su comentario consiguió sacarme una sonrisa: la verdad era que la cara de Erich sí que había sido graciosa. El pobre se había quedado helado—. No ha sido mi intención hacer eso, ¿vale? Simplemente… me he puesto nerviosa —aclaré mientras encajaba las llaves en la cerradura de la puerta y empujaba hacia dentro.

—Pues cuando nosotros nos besamos por primera vez no hiciste eso…

—Contigo fue diferente y lo sabes —dije con cierto cansancio mientras me internaba en el interior del portal oscuro—. Éramos amigos, había confianza… En fin, era otra historia.

—Vale, está bien. Conmigo no, pero… —Álex me siguió por el portal rápidamente, al parecer, con ganas de fastidiarme—. Seguro que con Hudson tampoco te habrías puesto a gritar como una histérica.

Me giré bruscamente hacia él y le dirigí una mirada asesina, pero él se limitó a encogerse de hombros y dirigirme una sonrisa burlona.

—Venga, admítelo…

—Vale, ¡está bien! Con Hudson no me habría puesto a gritar —acepté, poniendo los brazos en jarras—. ¡Me habría limitado a darle un guantazo y ya está!

Le di la espalda y seguí mi camino hasta el ascensor, pero las risas de Álex aún me siguieron hasta ahí; incluso llegaron al interior de mi casa, como un martilleo incesante, y por mucho que insistí, aquel producto exasperante de mi imaginación no dejó que olvidara, ni por un segundo, que había dejado plantado a mi chico perfecto por unos estúpidos nervios.

Sin embargo, cuando me tendí en la cama, a oscuras en la habitación, con la tranquilizadora presencia de Álex a mi lado, lo único en lo que pude pensar fue en qué demonios estarían haciendo Erich y Hudson en aquellos momentos, y por qué seguirían colaborando con Rowlings en sus maquiavélicos planes,… fueran cuales fueran estos.

Solo espero que a Hudson no le dé ningún ataque esta noche, pensé, adormilada, antes de caer en un profundo y reparador sueño, agotada por las emociones del día.

Capítulo 18

Sed de venganza

El agua que corría entre mis dedos estaba fría como el hielo mientras salía del grifo torcido y medio roto de uno de los lavabos del cutre baño donde me encontraba. Acaricié la frialdad del agua, pensativa, sintiendo que las heridas y los cortes que marcaban mis manos se calmaban a medida que el líquido se volvía más frío y entumecía mis dedos, impidiendo así que el dolor siguiera molestándome.

No se escuchaba nada. El baño estaba en absoluto silencio; solo las luces fluorescentes del techo blanco arrojaban un sonido eléctrico y constante, que apenas pasaba de murmullo lejano. Los azulejos color hueso del lavabo reflejaban aquella luz blanca intensamente, haciendo que mis manos, así como cada centímetro de mi piel, aparecieran más pálidas de lo que realmente estaban, resaltando el rojo de las heridas y el violáceo de los moratones.

O’Leary me había permitido salir unos minutos al baño con la indiferencia de Wilkie. Me habían visto tan afectada por la noticia que ninguno de los dos me lo había podido negar. Aparté las manos del agua una vez empecé a no sentirlas, cerré el grifo de un golpe y, armándome de todo el valor que pude, levanté la mirada hacia el espejo.

La visión de mi reflejo me impactó más de lo que me había imaginado. La chica que me miraba desde el interior del espejo me devolvió una mirada vacía, enrojecida a causa del llanto y el dolor; sin embargo, uno de sus ojos estaba entornado a causa de un certero golpe que le empezaba a producir una tremenda hinchazón y que le impedía abrir el ojo del todo. Bajo la luz blanca, las ojeras que empezaban a formarse bajo sus ojos tras dos días sin dormir se tornaban oscuras, como si fueran otros dos moratones más. Tenía un corte en la mejilla izquierda que ya empezaba a cicatrizar, así como una marca violácea en la barbilla y la nariz hinchada a causa de un puñetazo que por poco no se la había roto. Sus labios se encontraban tumefactos, casi morados a causa de los golpes. Pero lo peor era su cuello y lo que se escondía bajo la gasa que los médicos le habían puesto sobre los cortes largos, certeros, que me impedían poder mover el cuello sin que unos espasmos de dolor me recorrieran de arriba abajo.

Me subí el jersey requemado, y contemplé el gran y oscuro moratón que empezaba a formarse en uno de mis costados, sobre mis costillas: la patada había sido tan bestial, que consideraba un milagro que no me hubiera roto ningún hueso o que, simplemente, no me hubiera reventado. Después, me bajé un poco los pantalones para ver otra marca negra que se extendía por mi cadera hasta el muslo derecho, fruto de otra patada demoledora.

Me volví a tapar y respiré hondo al ver aquella devastadora imagen de mí misma, cubierta por una ropa ennegrecida por el fuego y requemado por el mismo. Me pasé la lengua por los labios hinchados, pero me interrumpí rápidamente al notar cómo aquello me paralizaba la boca de puro dolor. Tuve ganas de volver a echarme a llorar de nuevo, no por el dolor en sí, sino por todo el miedo y la angustia que había sentido en el momento de recibir la paliza.

Cerré los ojos con fuerza al rememorar los puñetazos, las patadas, el miedo brutal vivido en mis carnes… Un par de lágrimas cayeron por mis mejillas, pasando por encima de los moratones y haciendo que me escociera el corte de la mejilla. Pero más lágrimas las siguieron, sin que pudiera contenerlas, arrollada por la pena.

Tambaleante, luchando contra el llanto, volví la espalda al espejo y arrastré los pies hasta la salida del baño. Seguí el pasillo hasta la sala de interrogatorios sin encontrarme con nadie. Antes de entrar, me limpié las lágrimas con cuidado, me sorbí los mocos e intenté dominar mis convulsos sentimientos. Pasé decidida y me encontré a Wilkie y a O’Leary hablando agitadamente en un rincón de la habitación. El primero parecía aburrido; el segundo, inquieto.

—Ah, Lola… —dijo O’Leary cuando me vio entrar en la sala; yo le vi acercarse como si fuera parte de un sueño lejano y sin sentido—. ¿Ya te encuentras mejor? —le miré sin ganas de responder, a lo que él preguntó—. ¿Quieres que te traiga algo de comer? Creo que deberías tomar algo…

—No, no quiero comer nada.

El estómago se me revolvió solo de pensar en la posibilidad de llevarme algo a la boca. Reprimiendo las arcadas, me senté en mi lugar y esperé a que los policías hicieran lo mismo, pero ambos me miraban extrañados, como si no me reconocieran en absoluto.

Wilkie carraspeó mientras se sentaba y me dirigió una extraña mirada de sus pequeños ojos porcinos.

—Bueno, Lola —empezó a decir, pronunciando por primera vez mi nombre en todo el interrogatorio—. El inspector O’Leary y yo hemos estado hablando y creemos que lo mejor será que aplacemos el resto del interrogatorio para… otro día.

—¿Y a qué se debe ese cambio de actitud por su parte, Wilkie?

Ni siquiera me molesté en otorgar provocación a mi voz, por lo que esta salió monótona y cansada, como un débil susurro. Wilkie dirigió una rápida mirada a O’Leary, que se sentó a su lado y me miró fijamente, con sus ojos oscuros brillantes de preocupación.

—Lola, estás muerta de cansancio. Además, acabas de recibir una buena paliza y… en fin… —parecía que iba a hacer mención a las últimas noticias, pero sacudió la cabeza y continuó—. Han sido unos días muy duros para ti y deberías descansar. Entendemos que hacerte venir aquí ha sido excesivo. Y pensamos que tu declaración tendrá más peso y será más coherente una vez descanses…

Levanté la cabeza hacia ellos y les miré en silencio. Estaban inquietos por mí, se les notaba a la legua. ¿Acaso pensaban que se me había ido la cabeza con la noticia? ¿Que no podía pensar con claridad? Si era eso lo que creían, se equivocaban: en mi vida me había sentido más lúcida que en ese momento, en el que una única cosa empezaba a tomar conciencia en lo más hondo de mi mente, avivando mis emociones, llenándome de cierto consuelo.

No, no me iría de ahí hasta haber saciado el sentimiento de venganza que empezaba a anidar en mi corazón destrozado.

—He venido hasta aquí y no me iré hasta decirles todo lo que me ha llevado hasta este lugar —dije con lentitud—. Necesito contárselo, necesito… —clavé los ojos en ellos antes de decir, con voz trémula—. Rowlings tiene que pagar por todo lo que ha hecho. Y si mi declaración ayuda a que se pudra en la cárcel para los restos o a que alguien le pegue un tiro en cuanto pueda, no me moveré de esta silla hasta que termine de contar mi historia. Y cuanto antes termine, antes cogerán a Rowlings, ¿no es así?

Wilkie ladeó la cabeza con gesto impenetrable, escaneándome con la mirada, como si pensara que lo mío era puro teatro y pudiera pillarme en cualquier inflexión de voz. Pero O’Leary se irguió sobre la silla y sacudió la cabeza para negarse en rotundo, pero yo me adelanté con un quedo:

—Se lo debo a Hudson. Es lo mínimo que puedo hacer…

Los ojos de O’Leary brillaron de lástima, pero pareció aceptar mis palabras, porque sacó la grabadora de la americana, la dejó sobre la mesa y suspiró antes de decir, en tono grave:

—Está bien, Lola. Como quieras. Pero no haremos nada por detenerte en el momento en que quieras salir por la puerta…

—No se preocupe, inspector O’Leary. No creo que eso suceda en breve —esbocé una triste sonrisa que provocó que mis labios tumefactos temblaran de dolor, pero intenté seguir sonriendo—. Aún me queda mucha historia que contar.

Capítulo 19

Rock’N’Roll Queen

—Espera un momento, que no consigo aclararme. Vamos a ver, Lola, dices que Erich se acercó a ti… supongamos que para darte un beso y tú… Mmm, ¿puedes repetirme lo que hiciste?

—Me aparté de un salto, pegué un chillido y… le di un apretón de manos para despedirme de una forma… ¿más original?

—Si original significa estúpida para ti, entonces sí, fue muy original —comentó Becca, poniendo los ojos en blanco—. Pobre Erich, ¡qué corte se debió llevar!

Me mordí los labios al recordar de nuevo la cara que se le había quedado a Erich al apartarme tan bruscamente de él, y la vergüenza y el arrepentimiento me acercaron a la certeza de que jamás podría volver a mirarle a los ojos sin sentirme como una completa estúpida. De hecho, ni siquiera me había llamado en los tres días que habían pasado desde nuestra cita, lo que me angustiaba hasta límites insospechados. ¿Me habría pasado de la raya? ¿O acaso… acaso le había ocurrido algo estando con Hudson?

Aquello era poco probable, pensé, dado que Hudson había llamado a Lucía por la mañana para decirle dónde sería su fiesta de cumpleaños, la cual, celebraría esa misma noche.

«Y tráete a Lola», le había dicho a Lucía, «no le vendría mal un poco de diversión desenfrenada».

Si sus planes seguían en pie, y Hudson estaba de tan buen humor como para provocarme a través de Lucía, es que todo estaba bien. Por lo tanto, Erich debía encontrarse sano y salvo en su casa de Camden. Simplemente, lo que ocurría es que yo le había parecido tan bicho raro que prefería empezar a guardar las distancias.

Exhalé un largo suspiro. Lo comprendía perfectamente.

—Vamos, Lola, anímate —me dijo Lucía, que deambulaba en ropa interior por su habitación mientras no dejaba de sacar vestidos y más vestidos de su enorme vestidor—. Te pusiste nerviosa, nada más. Hoy podrás reparar tu fallo, ya lo verás… Por cierto, ¿cuál creéis que me queda mejor? ¿El vestido azul cielo o el blanco marengo?

—El blanco marengo —suspiré sin ni siquiera mirarla, aburrida.

—El azul cielo pega más con el color de tus ojos —contestó Becca tras echar una larga ojeada a los dos vestidos que mi prima sostenía en alto delante de nosotras—. Y es más informal, Lucy. No puedes ir al Underground’s vestida como para una coronación.

—Eso me parecía a mí —murmuró Lucía con una sonrisa complacida.

—De todas maneras, no creo que Erich le de mucha importancia —dijo Becca, volviendo a mirarme—. Conociéndole, se echará él la culpa por haber ido demasiado deprisa.

—Becca, ¡llevo tres días sin saber nada de él!

—Seguro que no quiere agobiarte, eso es todo.

—Erich es un cielo —sonrió Lucía mientras se ponía el vestido azul por la cabeza—. Si de verdad le interesas, no se echará atrás por unos cuantos nervios estúpidos.

—Ah, muchas gracias, prima.

—Aunque, si lo de Erich no funciona… —sonrió Becca, retozando sobre la cama de Lucía como una gata juguetona—. En fin, siempre puedes quedarte con Hudson…

—¡Ni muerta! —chillé, fastidiada.

Erich era el chico ideal; Hudson no era más que un imbécil y prepotente mujeriego que se las pasaba organizando grescas allá donde quiera que fuera. Desde luego, en las comparaciones, Erich, tan educado, tan galante, tan guapo, salía ganando de calle. Hudson no tenía nada que hacer…

Sin embargo, de repente recordé lo que me había contado Erich respecto a la enfermedad de Hudson, y una oleada de compasión y cierta admiración me recorrió entera. No debía haber sido fácil para Hudson moverse en aquel mundo tan cruel y sanguinario cargando con su epilepsia, y mucho menos, aparentando tal seguridad en sí mismo, sin parecer necesitar a nadie más que a su propia persona. Me pregunté por qué no compartía aquel secreto, que en absoluto resultaba vergonzoso, y que, probablemente, debía ser duro cargar con algo así en solitario, incluso para alguien como Hudson.

No pude evitar aquella sensación de controlada admiración hacia él.

Suspiré con cansancio y mi rostro debió reflejar mis contradictorios sentimientos, porque Lucía añadió:

—Bueno, Hudson tampoco está mal…

—Y debes admitir que te pone muchísimo —añadió Becca maliciosamente—. ¿A que sí? Venga, no pasa nada por admitirlo. El tío está que se sale…

Me puse roja como un tomate. Vale, sí, eso último no era capaz de negarlo: Hudson era muy atractivo y, si no fuera tan capullo y estuviera metido en tantos líos oscuros, hasta podría considerarlo seriamente. Pero teniendo a Erich, ¿de qué me servía hacer caso de los intentos de seducción de un yanqui prepotente metido en turbios asuntos?

Al ver mi piel color cereza, Lucía se echó a reír con su dulce tono de voz a la vez que Becca se estiraba sobre la cama con expresión satisfecha. Yo miré a ambas de hito en hito, ya que cada una parecía la antítesis de la otra. Por su forma de hablar, vestir y comportarse, Lucía podía pasar por una princesita de cuento de hadas; en cambio, Becca parecía la hija no reconocida de Mick Jagger: era la viva imagen de la desvergüenza y la extravagancia.

Para ir al cumpleaños de Hudson aquel día había elegido unos taconazos oscuros que la hacían parecer más alta de los que era y unos pantalones estrechos junto con un corsé negro muy apretado que, en mi opinión, le apretaba exageradamente el pecho. Sin embargo, disimulaba el efecto con una preciosa cazadora de cuero por encima. Se había hecho un peinado de esos que imitaban un desorden casual pero muy favorecedor, lo que pegaba con el abundante maquillaje negro que adornaba sus bonitos ojos oscuros.

Becca se percató de mi insistente mirada y enarcó las cejas a la par que una sonrisa traviesa afloraba a sus labios finos.

—No irás con eso al cumpleaños, ¿verdad? —se rio, mientras señalaba con un dedo mis sosos vaqueros azules y mi simple camisa gris.

Miré mi atuendo durante un instante, pero aun así, no conseguí encontrarle nada de malo, al contrario: era una vestimenta neutral, ni tan pija como la de Lucía ni tan llamativa como la de Becca. Era justo lo que necesitaba, ya que lo último que quería aquella noche era atraer la atención de Hudson y de sus pullas constantes.

Sin embargo, Becca no parecía compartir mi visión de los hechos.

—No te dejaré ir así, ¡de ninguna manera!

—¡Por supuesto que no! —se adelantó Lucía con un chillido escandalizado antes de que yo abriera la boca—. Tranquila, ya tengo un conjunto preparado para ella. ¡Irá monísima, ya lo verás…!

Puse los ojos en blanco, muy poco dispuesta a ponerme cualquier conjuntito que me pasara Lucía. No pensaba volver a ir de niña cursi con tirabuzones, y mucho menos para presentarme de esa guisa ante Erich.

Sin embargo, para mi sorpresa, Becca negó con la cabeza y me dedicó una sonrisilla maliciosa.

—Si te digo la verdad, Lucy, tus conjuntos no la favorecen mucho. Pero yo, que soy genio y figura en esto de la moda, ya me había imaginado que algo así ocurriría ¡y vengo preparadísima!

Se agachó junto a la cama y cogió la mochila que había traído de la calle para empezar a sacar múltiples prendas oscuras y colocarlas cuidadosamente sobre la suave colcha blanca de Lucía. Tanto mi prima como yo nos acercamos para contemplar el vestido de color negro que salió sin una arruga de la mochila y que Becca extendió ante mis ojos pasmados.

—¿Te gusta? Es mío, pero me queda largo y como tú eres más alta que yo, podrías quedártelo.

—Pero… Becca…

—¡También traigo las medias, la chaqueta y las botas a juego! ¡Y el maquillaje! Ya verás, vas a estar espectacular, Lola. El vestido con las botas te dará un look muy cañero que creo que te pegará.

—¿Cañero? —repetí, estupefacta.

Pero tanto Lucía como Becca se negaron a escuchar mis quejas, y de pronto me las encontré quitándome mi sosa ropa, colocándome delante del espejo tríptico de la habitación de Lucía y poniéndome encima el vestido que Becca había elegido para mí, sin que ninguna de las dos parara de parlotear sobre lo bien que resaltaba con aquella vestimenta. Yo miraba una y otra vez hacia el espejo tríptico intentando encontrar todas esas virtudes de las que hablaban, pero solo veía a tres Lolas con la misma cara de confusión e idénticos vestidos negros que lo único que hacían era resaltar de forma espantosa tanto el tono blanco de su piel como las caderas redondeadas que yo siempre había considerado espantosas.

En cuanto me pusieron el vestido, supe que eso no iba a salir bien. El vestido caía despreocupadamente desde mis hombros hacia abajo, sin ceñirse a mi cuerpo pero revelando de forma un tanto descarada el escote en forma de corazón. Tenía mangas tres cuartos que cubrían mis brazos hasta mis codos, dando al conjunto un aire desenfadado que contrarrestaba un poco la visión atrevida que mostraba el dichoso escote. Un cinturón gris estrechaba mis caderas y rompía la caída del vestido, recogiendo también la cortísima falda, que me llegaba por la mitad de los muslos. Jamás en mi vida había ido con una falda tan corta, y mucho menos, con unas medias transparentes que dejaban mi piel completamente al descubierto.

Me removí, inquieta, sintiéndome extraña al ver mis piernas tan desnudas. ¿Cómo sería capaz de salir de esa guisa a la calle?

—¡Oh, Lola…! —exclamó mi prima, emocionada, llevándose teatralmente una mano al pecho—. Es increíble…

—¡No he terminado! —replicó Becca y me cogió bruscamente de la mano para sentarme delante del tocador de Lucía.

Media hora y doscientas quejas después, ya estaba preparada para salir, con mi vestidito, mi blazer a juego, abundante maquillaje por toda la cara, monísimas botas grises y un cabreo descomunal. Miré malhumorada a Lucía y a Becca por hacerme pasar por un mal trago como ese, pero ellas me miraban encantadas, con aquellas sonrisas encandiladas que a mí me ponían de los nervios.

Que fingieran de una manera tan convincente que aquello me quedaba bien me sacaba de quicio. Casi prefería mi ropa de secretaria sesentona.

Una llamada al móvil de Lucía interrumpió sus halagos sobre mi nuevo look. El de la llamada resultó no ser otro que Adrien, novio de Lucía y hermano de Becca, que sería el encargado de llevarnos aquella noche al cumpleaños de Hudson en su impresionante Ashton Martin.

Así pues, nos apresuramos a salir de la habitación y bajar la escalinata que presidía la gran mansión en la que vivían mis tíos. Nos despedimos de ellos en el salón, les aseguramos que todo estaría bien: la típica mentira de no drogas, no alcohol, no sexo —que en mi caso no era ninguna mentira, pero me gustaba pensar que ellos creyeran que en realidad yo sí hacía esas cosas malas—. Disfrutaba dando el pego de chica dura ante familiares tan odiosos como mi tía Candy, que se despidió de mí con una sonrisa de fingido afecto, mientras mi tío Roberto me dirigía una mirada de gran preocupación.

—Te veo y no te reconozco. —Me dijo en español, que era como me hablaba cuando algo le inquietaba—. Ese vestido no es propio de mi sobrina.

Puse los ojos en blanco y resoplé, malhumorada, pero Becca y Lucía no tardaron en arrastrarme lejos de la posible escapatoria que podría haberme ofrecido mi tío. Me dejé llevar hasta el jardín de la mansión de mis tíos, donde ya nos esperaba Adrien apoyado en la puerta de su Ashton Martin. Al vernos —o mejor dicho, al ver a Lucía— una gran sonrisa se extendió por su atractivo rostro, dando paso a una expresión ciertamente bobalicona.

Se acercó a nosotras con paso rápido, e ignorándonos tanto a su hermana como a mí, tomó a Lucía entre sus brazos y le regaló un profundo y apasionado beso en los labios. Ella le echó los brazos al cuello sin poder evitar una sonrisa, y Becca y yo intentamos superar tal momento embarazoso balanceándonos con los pies o mirándonos con sendas sonrisas incómodas.

No había nada peor para mí que estar al lado de una pareja besuqueándose. Se suponía que esas cosas debían hacerse en la intimidad, ¡por el amor de Dios! Además, por mucho que odiara admitirlo, una parte de mí misma anhelaba poseer aquella cálida complicidad que Lucía compartía con Adrien. Tenía que admitir envidiaba a Lucía por tener algo así, y que echaba de menos que alguien me dirigiera la misma mirada enamorada, rendida y absolutamente enloquecida que el canadiense le había dirigido a mi prima.

Todavía seguía añorando a Álex con auténtico dolor.

Finalmente, y para mi alivio, Adrien se apartó de su novia y le regaló una sonrisa encandilada.

—Te he echado de menos, mi amor.

Ella sonrió, tan perdidamente enamorada, que no sabía si sentirme bien por ella o darle el pésame por la cara de idiota que el amor pintaba en su rostro. Pero Becca me chistó con voz burlona:

—Sí, casi le da algo en las dos horas que no se han visto, al pobre…

Su hermano pareció escucharla, porque se separó de Lucía para encararse con ella y decirla, en tono de cordial burla:

—No puedo decir lo mismo en tu caso, enana.

—¡Pues es un alivio saberlo, visto lo pegajoso que eres!

Adrien se rio, cruzó una nueva mirada edulcorada con mi prima y luego se giró hacia mí. Me llevé la sorpresa del siglo cuando se acercó para darme un familiar beso en la mejilla.

—Me alegro de verte… prima política.

Sonreí ante el apelativo, divertida a pesar de todo por la calidez familiar que desprendía aquel chico.

—Lo mismo digo… primo político.

Él se echó a reír mientras agarraba a Lucía por la cintura para acercarla a sí.

—Bueno, ahora somos casi familia.

—Venga, ¡no corras tanto, tortolito! ¡Espera a casarte! —exclamó Becca, exasperada.

Becca separó a su hermano de Lucía con cierta brusquedad y le obligó a entrar en el coche casi a golpes, pero nada borraba la sonrisa bobalicona del rostro de Adrien. Mi prima y yo nos apresuramos a ocupar los asientos traseros del impresionante Ashton Martin, pero, sin embargo, yo no podía pensar en otra cosa que no fuera en Erich.

Miré mi vestido, y sobre todo, mis piernas totalmente al descubierto. Desde luego, parecía más mayor que nunca, aunque no sabía si eso bastaría para gustarle a Erich. Crucé las piernas: me sentía muy incómoda. Tenía la sensación de que estaba enseñando más piel de la que debería, y no era agradable. Y si no era agradable para mí, tampoco lo sería para Erich.

«Cálmate», pensé mientras Adrien arrancaba el coche, «A Erich le gustará, ya lo verás».

Y si no era así… en fin, seguro que a Hudson el vestido no le disgustaba en absoluto.

* * *

Llegamos al pub cuando rozaban las nueve de la noche, por lo que casi no encontramos cola. De hecho, no había rastro ni de Erich, ni de Matt ni del cumpleañero, así que les esperamos junto a la puerta, aún sin guardar cola.

Enseguida, Adrien y Lucía empezaron a hacerse arrumacos y cosas por el estilo, por lo que Becca y yo nos apartamos unos cuantos metros para evitar una intoxicación amorosa.

—Si fuera otro tío… ¡pero es que es mi hermano, joder! —se quejaba Becca, sacando la lengua en un claro gesto de asco—. Cuando me acueste tendré pesadillas…

—Será mejor que no miremos mucho.

Me acaricié el pelo rubio, tan liso y suave que tuve que sonreír. Debía admitir que me encantaba cómo me lo había dejado Becca. Ella se percató del gesto y se acercó para revolverme un poco el pelo.

—¡Sí, te queda muy bien! —dijo mientras me lo ahuecaba—. Y no es porque te haya maquillado yo, pero… ¡la leche, creo que he acertado de pleno con esa sombra de ojos!

Aquella iba a ser una noche fantástica, lo presentía. Todo, desde aquel pub, hasta las gruesas botas que adornaban mis piernas, era perfecto. El corazón me latía con fuerza en el pecho al ritmo de la música que nos llegaba del interior del local. Becca parecía estar igual de entusiasmada que yo, a juzgar por cómo empezó a mover la cabeza al son de Supermassive Black Hole, de Muse.

—Ya verás… ¡va a ser una noche brutal! —soltó una carcajada—. ¡Me voy a liar con todo bicho viviente! De hecho, acabo de ver entrar a una tía ¡que estaba que quitaba el hipo!

Sonreí. Lucía ya me había señalado el tema de la bisexualidad de Becca, pero hasta entonces lo había puesto en duda, puesto que no me había dado ninguna señal. Ahora se revelaba ante mí en todo su esplendor.

—Dios, Becca… —me reí, divertida.

Ella me miró y debió entender otra cosa, porque añadió:

—A ver, Lola, admito que eres mona y tal, pero a mí me va otro estilo más duro. No te lo tomes a mal.

Parpadeé, atónita.

—No, si yo… —iba a decirle que yo era heterosexual al cien por cien, pero sus palabras me llegaron por fin en forma de eco—. ¿Cómo qué te va otro estilo más duro? ¡Yo soy dura!

—¡Sí, solo hay que escuchar tu vocecita para morirse de miedo! —se rio ella, dirigiéndome una mirada burlona—. ¡Vamos, Lola! ¡Eres pura dulzura! ¡Y no es nada malo ser así! Para algunos tíos tiene su morbo…

—¿Morbo?

—Sí, bueno, ya sabes: el rollo de niña buena que nunca ha roto un plato les pone cachondos. Creo que eso se debe a su instinto dominado por el gen Y de poseer y arramplar con todo. El hombre es violador por naturaleza, y aunque está sujeto por leyes y normas, no puede permitir que haya algo de pureza en el mundo, simplemente porque va contra su instinto violador.

Volví a parpadear antes de soltar una carcajada incrédula.

—La carrera de psicología empieza a hacerte daño de verdad…

—Es cierto. A los tíos les ponen las caritas angelicales… como la tuya. Y si no, ¡mira a Hudson!

—¿Qué pasa con Hudson?

—Bueno, ya sabes, por lo que me has contado, desde que te vio no para de lanzarte pullas y tú no haces otra cosa que respondérselas…

—¡A mí Hudson no me gusta!

—Bueno… —Becca esbozó una sonrisa del tipo: «Sí, ya, ¿a quién quieres engañar?», aunque siguió hablando—. Pero está claro que tú a él sí que le interesas en cierto modo y que le encantaría liarse contigo…

—¡Eso pasará cuando el infierno se hiele! —chillé, empezando a cabrearme de verdad.

—¡Ay, vale! ¡No te pongas tan dramática! No es tan malo enrollarse con Hudson, ¿sabes? Hay tíos peores…

Lo dijo con un tono divertido que me llamó la atención. Becca bajó la vista, pero una cómica sonrisa tiraba de sus labios. Lo entendí todo al segundo.

—¿Tú… y Hudson…?

—¡Fue hace mucho tiempo! —exclamó ella, y de pronto empezó a reírse mientras me dirigía una mirada sardónica—. En fin, bebimos un poco, empezamos que si a tontear, que si a tocarnos de más y terminamos como terminamos. Ya sabes, lo que es una noche loca… que no se ha vuelto a repetir, ¡ni se repetirá, te lo aseguro! A ver, que fue genial, pero… no me interesaba tener un rollo con Hudson. Al fin y al cabo, es mi amigo y no queríamos estropearlo. Así que fue una noche de sexo sin compromiso y ya está. —Becca me dirigió una gran y atrevida sonrisa antes de darme un golpecito en el brazo—. Yo que tú me dejaría querer un poco más por él. Hazme caso, que sé de lo que hablo —me dio una palmada más y levantó la vista hacia el fondo de la calle, antes de dar un alegre saltito—. ¡Eh, ahí están!

Todavía atónita por lo que acababa de contarme, me giré hacia dónde me señalaba para ver cruzar la calle a Hudson y Matt. Busqué a Erich con la mirada, pero no le vi por ninguna parte. Esperaba que no tardara demasiado, porque no sabía si aguantaría mucho tiempo a Hudson, por mucho que Becca me recomendara que «me dejara querer por él».

Sí, ¿y qué más?

De momento, me tuve que enfrentar a mi demonio personal yo sola. Y el demonio en particular no tardó en plantarse frente a nosotras con su clásica sonrisa de suficiencia. No sé cómo lo hacía, pero siempre conseguía resaltar entre la gente de la calle, ya fuera por su altura o por su ropa. Y eso que aquel día iba bastante sencillo, con una americana negra sobre una camiseta gris estampada y unos vaqueros azules, desgastados y rotos. Se había afeitado la barba, lo que le hacía parecer más joven de lo que realmente era. La verdad era que le quedaba bien.

Demasiado bien…

Anda, y que te den, Hudson, me dieron ganas de decirle, pero todo lo que pude hacer fue sonreírle forzadamente.

—¡Hola, chicas! —nos saludó.

—¡Pero si son mi canadiense y mi española preferidas! —exclamó Matt a su lado, abalanzándose sobre nosotras.

Nos dio a las dos un abrazo de oso que por poco no nos ahogó.

—¡Me alegro de veros, chicas!

—Hola… Matt —pude decir, medio asfixiada.

—¡Joder, Matt, relaja! —se rio Becca.

—Ah, sí… Perdonad…

Se apartó de nosotras con su plácida y característica sonrisa, y levantó la vista hacia Lucía y Adrien, que aún no se habían percatado de su llegada y seguían besuqueándose como si nada.

—¡Voy a fastidiar un poco a la parejita! —exclamó—. ¡Eh, tortolitos, desenredad las lenguas que voy…!

Matt corrió hacia ellos y nos dejó a solas con Hudson. Becca fue la que reaccionó primero, adelantándose para darle un gran abrazo. Después de lo que me había contado, me pregunté si no le parecería extraño, por mucho tiempo que hubiera pasado desde lo suyo.

—¡Feliz cumpleaños, abuelo! —dijo ella por todo saludo.

—¿A quién llamas tú abuelo? —rezongó Hudson, pero sonrió y le devolvió el abrazo—. Yo soy como el vino: gano con la edad.

—Bueno, no sé qué decirte… Mmm, creo que ya te estoy viendo salir las primeras canas…

—Menos cachondeo, ¿eh? —Hudson se pasó una mano por el pelo negro con cierta inquietud, como si así pudiera borrar cualquier rastro de sus hipotéticas hebras blancas—. Además, solo te saco dos años, así que no te pases, Becky. A saber cómo estarás tú con veinticinco tacos…

—Pues buenísima, como siempre —se rio ella.

De repente, ambos se callaron y me miraron a la vez. Hudson enarcó las cejas y esbozó una gran sonrisa. Estupendo, ya estaba otra vez en modo «voy-a-sacar-a-Lola-de-sus-casillas».

—Vaya, Lola… ¡menudo cambio de look! Te favorece mucho —comentó, observándome las piernas cubiertas por las medias con demasiada fijación—. Aunque si te hubieras puesto una falda más corta, ya sería el colmo.

—¿Se puede saber a dónde quieres llegar con eso?

—Solo era un cumplido, encanto. ¿Qué pasa? ¿Es que no puedo decirte lo guapa que estás?

—No.

—Pues te vas tener que fastidiar, porque no creo que deje de decírtelo en toda la noche —fruncí los labios para que la sonrisa que tiraba de ellos no saliera a la luz: imbécil, ¡iba listo si pensaba que le servirían unas cuantas palabras bonitas para que le diera cancha! Hudson me guiñó un ojo con gesto de fingida inocencia—. ¿Es que no vas a felicitarme? Porque se me ocurren muchas maneras en las que puedes hacerlo…

—Claro, ¿qué te parece esta? —me incliné un poco hacia él y me crucé de brazos—. Felicidades, Hudson. Espero que te lo pases muy bien.

—¿Y ya está?

—¿Qué esperabas?

—No sé, algo más… pasional.

—¿Sí? Pues lo llevas crudo.

—No —sonrió él—. A juzgar por cómo te pones, estoy siguiendo la línea correcta.

Le fulminé con la mirada, harta de sus pullas y sus palabras enrevesadas. Becca pareció darse cuenta de mi malestar, porque intervino poniéndose en medio, quizás para evitar que yo me abalanzara sobre Hudson hecha un manojo de patadas y arañazos.

—¡Y dime, Hudson! ¿Dónde te has dejado a Erich?

Hudson apartó su mirada provocativa de mí y se encogió de hombros con gesto cansino.

—Según Matt, está malo. Algo del estómago o no sé qué historia.

—Pero, ¿está bien?

Me angustié de inmediato. ¿En serio estaba malo? ¿O era una frase en clave que lo que quería decir en realidad era que algo horrible le había pasado a Erich? No había sabido nada de él en tres días, ¡tres días! Y tampoco Becca ni Lucía. Me dije que en cuanto pudiera hablaría con Matt: él sabría contarme lo que le pasaba a Erich mejor que nadie.

Sin embargo, Hudson volvió a mirarme con cierta extrañeza, como si no me reconociera.

—No creo que se muera, si es lo que te preocupa —contestó en voz baja.

—Oh, pues perdona por preocuparme por tu amigo. Si lo hago, es porque veo ¡que a ti te importa una mierda lo que le pase!

—Lola, a Erich le duele la tripa, ¿vale? No es como si le hubieran pegado un tiro —lo dijo con segundas, lo supe en cuanto me dirigió esa sonrisita irónica—. Así que cálmate, porque creo que sobrevivirá.

—Sí, muy mal se le tiene que dar para que se muera de un simple dolor de tripa —añadió Becca, riéndose.

—¿Lo ves? Becca lo entiende. Así que relájate, encanto, porque te veo un poco tensa… ¿Necesitas que te haga un masaje?

—¡Vete a la mierda!

* * *

Entramos en el local después de que Lucía y Adrien dejaran de besuquearse y felicitaran a Hudson, aunque tuvimos que aguantar un cuarto de hora hasta que los gorilas nos dejaron acceder al interior del pub. Nada más entrar, un largo y estrecho pasillo de luces rojas nos guiaron hasta unas puertas enrejadas que dejaban ver el interior del local, con sus focos intermitentes azules y violetas, las sombras de la gente fundiéndose entre ellas mientras bailaban al ritmo de la música rock y un pequeño escenario vacío al fondo.

Realmente, era una mezcla entre discoteca, sala de conciertos y pub. Me gustó nada más verlo, porque el ambiente era bastante mejor de lo que había imaginado. Además, la música tampoco estaba muy alta, como pasaba en la mayor parte de las discotecas, por lo que podías hablar sin tener que dejarte la garganta en el intento.

—Hudson, tú eres el del cumpleaños, ¿por qué no nos traes las bebidas? —apuntó Becca.

—Sí, claro… ¡qué morro tienes, Becky! Y ya de paso os las pago, ¿no?

—¡Joder, que eres el que cumpleaños, tío! ¡No seas rata! —le puso ojitos y morritos a la vez, para ver si colaba—. Veeeeenga…

Hudson se empezó a reír, sin poder aguantarse ante el careto de su amiga. Incluso yo no pude evitar soltar una risotada ante los ojillos fingidamente llorosos de Becca.

—Está bien. ¡Pero no os acostumbréis, que no soy millonario! A ver, ¿qué queréis?

Todos pidieron sus respectivas bebidas, pero cuando yo iba a abrir la boca para decirle lo que quería, Hudson se dio la vuelta y se alejó en dirección a la barra.

—¡Eh! —le chillé—. ¡Que falto yo!

Hudson giró sobre sus talones y me guiñó un ojo. Parecía encantado de hacerme rabiar.

—Tranquila, sé exactamente lo que traerte. Déjalo en mis manos.

Volvió a seguir su rumbo y pronto se perdió entre la gente. Yo suspiré, empezando a sentir un miedo mortal por la bebida que pudiera traerme: esperaba que, al menos, no pasara de los cuarenta grados de alcohol. Me di la vuelta para juntarme con Becca y con…

—¡Eh! ¿Dónde está Matt?

Ella se encogió de hombros, eso sí, sin dejar de contonearse al ritmo de una canción que no reconocí.

—¡Ha visto a no sé quién y ha ido a saludarle! ¡Ya volverá! ¡Venga, Lola, mueve esas caderitas!

—Pero…

¿Qué moviera las caderas? ¿Y cómo se hace eso?, quise preguntar, aterrada. Pero Becca se rio y empezó a bailar con más énfasis. La verdad es que no lo hacía tan mal como decía.

—¡Así, así! ¡Déjate llevar por la música!

Intenté imitarla sin mucha gracia, pero me corté enseguida y miré a mi alrededor, avergonzada. Seguro que me salía de pena…

—¡Guau! ¿Esa es mi prima?

Me interrumpí brevemente para mirar a Lucía, que había aparecido entre un montón de gente, y me miraba con los ojos abiertos como platos.

—Jolín, no bailas mal, ¿quién me lo iba a decir?

Me eché a reír.

—¿Quién me iba a decir a mí que podrías despegarte por fin de tu novio?

—¡Sí! ¿Dónde te has dejado al pegajoso de mi hermano? —sonrió Becca.

A pesar de la penumbra de la discoteca y de las luces titilantes que nos teñían la cara a cada segundo, pudimos distinguir el sonrojo que cubrió las pálidas mejillas de mi prima. Sus gruesos labios dibujaron una sonrisa idiotizada.

—Bueno, es que ha ido al baño…

—Por favor, Lucy, dime que no estáis así todo el día.

Ella se puso mucho más roja y clavó la vista en el suelo, con una pequeña sonrisita avergonzada. Tanto Becca como yo hicimos sendos gestos de asco.

—¡Joder, tía, le vas a dejar seco! —se rio la canadiense.

—Bueno… nos queremos, ¿qué tiene eso de malo?

Miré enternecida a mi prima. Así era ella: dulce, romántica y soñadora. Todavía creía en los príncipes azules y en los cuentos de hadas. A su lado, yo parecía Terminator.

—Entonces… —siguió Becca, dirigiendo a Lucía una mirada maliciosa— debo entender por eso que esta noche no vienes con la intención de liarte con ningún otro…

—¿Qué? ¡No! ¿Cómo puedes decir eso?

—Vale, vale, solo te tanteaba… —la tranquilizó Becca, levantando las manos ante la mirada furiosa que le dirigió mi prima—. Bueno, pues entonces es Lola quien necesita mi ayuda solamente. ¿Cómo te gustan los chicos, Lola? ¿Rubios, morenos, pelirrojos o calvos?

—¿Calvos? —pude decir, conteniendo una carcajada.

—Oye, que para gustos los colores…

—En realidad, me da igual.

—Ah, bueno, entonces eso simplifica mucho la búsqueda —me miró fijamente durante un segundo, y luego, puso los brazos en jarras y esbozó una pícara sonrisa—. Si quieres, te presto mi método infalible para elegir al mejor chico.

—Tu… ¿qué?

Miré a Lucía, pero ella se llevó las manos a la cara y exclamó:

—¡No, otra vez no, por favor!

—¡Pero si es un método infalible, Lucy!

—Es un método ridículo que nos deja en evidencia a todas, Becca. No sé cómo se te ocurre.

—¿Por qué? ¿De qué va? —sonreí, divertida.

Si a Lucía le avergonzaba de esa manera, era porque debía ser un método divertidísimo. Muy de Becca. La inventora de tal procedimiento se mordió el labio inferior sin dejar de esbozar esa sonrisa ladina.

—Bueno, es muy fácil, ¿vale? Cuando le entres a un chico que te guste o él te entre a ti, tienes que hacerle una única y simple pregunta —alzó su mano derecha y puso morritos al decir, con voz fingidamente seductora—. ¿Me enseñas la mano?

Me sonrió con abierta emoción mientras Lucía se tapaba los ojos con los dedos, cada vez más avergonzada, pero yo enarqué las cejas, confusa.

—No lo pillo —dije, sintiéndome como una completa idiota.

Becca dio la impresión de pensar lo mismo, porque soltó un suspiro de exasperación.

—¿Cómo que no lo pillas? Dios, Lola, ¡que pareces nueva! A ver… —levantó otra vez su mano y sacudió sus largos dedos blancos ante mis ojos—. Según dicen por ahí, y guiándome por mi propia experiencia, la distancia que hay entre la punta del dedo pulgar y la punta del dedo índice de la mano derecha de un tío es equivalente al tamaño de… bueno, del amiguito que tienen dentro de los pantalones.

Me quedé observándola un momento, atónita, hasta que me eché a reír a carcajadas. Era la mayor chorrada que había oído en toda mi vida.

—¡Venga ya! —exclamé, sin poder parar de reír—. ¿En serio?

—Te lo juro.

—¡No! No es verdad —masculló Lucía, poniéndose delante de Becca, la cual le sacaba unos centímetros de altura—. Y además decirlo es una ordinariez. ¿Qué más dará…?

—¡Pero si es cierto! Lo he comprobado por mí misma, ¿cómo iba a inventarme una cosa así? —levantó la mirada hacia mí—. Y Lola me dará la razón en breve.

—¿Qué? ¿Pero cómo quieres que le pregunte algo así a un tío? —pregunté, poniéndome más roja que un tomate solo de pensarlo.

—¡Pero si es muy fácil…! Mira, haremos una prueba antes —alargó el cuello y miró a la multitud como si estuviera buscando a alguien—. ¡Ah, Matt! ¡Matt, ven aquí!

Giré la cabeza en el mismo momento en el que Matt se acercaba a nosotras. Las rastas leonadas recogidas en una coleta brillaban bajo las luces titilantes de diferentes colores, así como su camiseta blanca con una calavera dibujada en el centro. Me quise morir en el mismo momento en que mis ojos se cruzaron con los suyos.

—¡No voy a decirle nada a Matt! —le chisté a mi amiga, abochornada, pero ella negó con la cabeza.

—Tranquila, déjalo en mis manos…

—¿Qué hay, chicas? —saludó Matt, dirigiéndonos su gran y distintiva sonrisa—. ¿Sabes a quién me he encontrado, Becca? ¡A Tommy, el chico con el que te liaste en Nochevieja…!

—¡Fascinante! —le cortó bruscamente ella, poniendo los ojos en blanco—. Pero ahora tenemos un tema más interesante que tratar contigo.

—¿Y cuál es? —sonrió Matt cándidamente, ingenuo de él.

—¿Me podrías enseñar la mano, Matt, cariño?

El australiano levantó su mano derecha, pero se interrumpió a medio camino. De repente, dejó de sonreír y nos miró con los párpados tan entornados, que parecía que sus ojos se hubieran convertidos en dos finas rendijas azules.

—¿Por qué? —masculló con desconfianza.

—¡Tú enséñamela!

—No… —dijo, retrocediendo un paso—. Ya sé lo que pretendéis. ¡Vosotras lo que queréis es medírmela!

—Claro: la mano…

—¡No! ¡Sé que la mano precisamente no! —se llevó las manos a la cabeza y empezó a gesticular con nerviosa rapidez, lo que le dio aspecto de psicótico—. ¡Os lo juro, las tías sois mazo retorcidas! ¿Pero es que no podéis pensar en otra cosa? Joder, ¡estáis más obsesionadas con el tema que los propios chicos!

Estallé en carcajadas sin poder aguantar más, al borde del colapso, llorando de la risa. Becca intentó aguantar las risotadas al decir, con voz entrecortada:

—Matt, créeme, puedo imaginar lo que me voy a encontrar. Te he visto en calzoncillos.

—Y yo también —apunté.

—Y yo —dijo Lucía con cierta timidez.

Matt nos observó un momento más, desconfiado. Pero finalmente sonrió.

—Bueno, es cierto que mis calzoncillos son de dominio público. Esto no debería importarme demasiado, así que… ¡vale! —gritó con entusiasmo al tiempo que nos tendía la mano como si la idea le encantara de repente.

Becca se la cogió, estuvo unos segundos mirándola con atención bajo las luces refulgentes y luego sonrió apreciativamente.

—Mmm, très bien! Félicitations, monsieur Squires.

Matt sonrió con suficiencia, pero se encogió de hombros de la misma manera que si no le diera mayor importancia.

—Bueno, es que soy australiano —añadió, como si nacionalidad y tamaño fueran cogidos de la mano.

Me eché a reír, tanto como porque el método de Becca pareciera ser efectivo como por la gran sonrisa de Matt, que parecía encantado de haber pasado por el aro.

—¿Ves como no ha sido tan malo? —me dijo Becca.

—Pero con Matt tienes confianza —repliqué, cruzándome de brazos—. No es lo mismo que soltárselo a un tío sin conocerlo de nada.

Becca puso los ojos en blanco, pero rápidamente sonrió y me dio un golpecito en el brazo.

—Te diría que lo intentaras con Hudson, entonces —masculló, señalándome al americano, que ya avanzaba hacia nosotras entre la multitud con dos bebidas en las manos—. Pero… bueno, supongo que a Hudson no hace falta mirarle la mano —esbozó una sonrisa torcida—. Solo hay que fijarse en lo alto que es. Y si no… en fin, yo puedo hacerte… ciertas confesiones.

Matt puso los ojos en blanco y dijo algo que sonó como a: «¡Pibas…!», pero nosotras tres nos quedamos mirando embobadas a Hudson mientras este se acercaba. Al darse cuenta de que le observábamos con tal fijación, se frenó en seco y miró a su espalda, confundido. Al no ver nada, cruzó el trecho que le separaba de nosotras con las cejas enarcadas en una muda interrogación.

—¿Qué pasa?

—Mmm… estábamos midiend… ¡pensando! Estábamos pensando… que… —Becca soltó una risa nerviosa—. Joder, Hudson, realmente eres muy alto. ¿Cuánto mides?

Él sonrió con orgullo.

—Uno noventa y ocho.

—Vaya, uno noventa y ocho —sonrió ella, mirándome de reojo—. Mmm… me parece que Lola quiere preguntarte algo.

—¿¡Qué!?

Becca me empujó lo suficiente como para que me quedara justo enfrente de Hudson. La fulminé con la mirada, pero ya era demasiado tarde: los ojos azules del americano me observaron de hito en hito, expectantes.

—Bu… bueno, yo… Mmm… —intenté buscar una salida, cualquiera, pero lo único de lo que podía ser consciente era de la mirada atenta de Hudson, así como de la sonrisa que empezaba a tirar de sus labios.

—Adelante, encanto. Soy todo oídos.

—Mmm… sí… eh, claro… Bueno, quería preguntarte si… si… —mi mirada desesperada terminó por clavarse en las bebidas que todavía tenía en las manos—. ¿La bebida roja es para mí?

Hudson ladeó la cabeza, y, por un momento, me pareció ver un brillo de desilusión en sus ojos ante una pregunta tan estúpida. Sin embargo, recuperó rápidamente la sonrisa.

—Sí —me tendió el vaso cuyo contenido era de un fuerte color bermellón—. Es una especie de zumo de fresas, mezclado con Martini. Te gustará.

—Gracias —le dije, y di un largo trago a esa mezcla tan extraña.

Uf, por qué poco…

—Lola, hablemos un segundo, anda.

Becca me cogió del brazo y tiró de mí lejos de Hudson y los otros, a un rincón del pub. Al pasar al lado de Hudson, le arrebató el otro vaso de la mano con una sonrisa torcida.

—¡Gracias, abuelo! —exclamó alegremente.

Me dejé llevar por mi amiga a través de la gente que bailaba, hablaba y se reía hasta llegar junto a los baños, donde había un hueco vacío en el que ella me dejó antes de cruzarse de brazos.

—¡Pero a ti qué te pasa! ¡Te lo he puesto a huevo con Hudson!

—Becca, Hudson no me interesa…

—¡Y una mierda! ¡Si os estoy viendo…! Se te cae la baba con él…

—¡No es cierto! ¡No lo aguanto! Y cuanto más lejos esté de mí, mejor.

Becca abrió la boca para replicar, pero se lo pensó mejor, sacudió la cabeza y miró a su alrededor.

—Bueno, pues entonces tendré que buscarte a otra persona. No te vas a ir de aquí con las manos vacías…

—¿Qué…?

—No te preocupes. Déjamelo a mí —miró a su alrededor con los ojos entornados, cual depredadora en plena cacería, hasta que vio algo que fue de su gusto… no del mío, por supuesto—. Ah, mira, ahí hay un grupo de tíos, y son bastante monos… ¡Vamos!

—¿Qué? ¿Así, sin más? —grité, aterrada, pero ella me cogió de la mano y empezó a tirar otra vez de mí.

—¡Lola, no muerden! O al menos, no de momento —me advirtió con voz socarrona—. ¡Venga, luego me lo agradecerás!

Nos acercamos al grupo: eran cuatro chicos, todos morenos, de estatura media y sí, bastante monos, como había dicho Becca. La canadiense pintó su mejor sonrisa en la cara a medida que nos acercábamos, pero yo no podía evitar que me temblaran las piernas. Rogué al cielo para que Becca no empleara su curioso método y no nos dejara más en evidencia de lo que ya estábamos.

Cuando solo nos separaban unos metros de ellos, se percataron de nuestra presencia y levantaron los ojos hacia nosotras, inquisitivos. Yo me quise morir, pero, desgraciadamente, no podía.

Tierra, trágame, imploré en silencio.

—¡Hola! ¿Qué tal? —les saludó Becca al llegar junto a ellos, con aquella dulce sonrisa suya—. Me llamo Rebecca, aunque podéis llamarme Becca, si queréis. Y esta de aquí es mi amiga Lola.

Me señaló y yo alcé un poco la mano para saludar rígidamente. Intenté dirigirles una sonrisa amistosa, pero mis labios no me respondían. Estaba realmente aterrada: las relaciones sociales nunca habían sido lo mío y mucho menos en esas circunstancias. Sin embargo, me relajé un poco cuando, después de mirarse entre ellos con gesto confuso y encantado a un tiempo, los cuatro nos dirigieron unas grandes sonrisas.

—¡Encantado de conoceros, chicas! ¡Yo soy Mike! —dijo el que tenía el pelo más claro, dando unos pasos valientes hacia nosotras.

—Ah, Mike, qué bien poder conocerte. Por cierto, ¿podrías hacerme un favor? —susurró Becca con voz dulce, esbozando una sonrisa angelical.

Por Dios, que no utilice el método, imploré, al borde de un ataque de nervios.

—Claro, reina —sonrió el tal Mike, dirigiendo una altiva mirada a sus amigos—. Lo que quieras.

Por favor, que no lo haga. Que no se atreva, Dios…

—¿Podrías enseñarme la mano un momento, por favor?

¡La mato! Yo, la mato.

Mike la observó con estupefacción durante un segundo; sin embargo, la sonrisa confiada de Becca pareció convencerle, porque alzó la mano, que ella cogió de la misma manera que un ave rapaz abalanzándose sobre su presa. Repitió la misma operación que con Matt, pero a diferencia del australiano, el resultado no pareció convencer a mi amiga, ya que soltó la mano del chico con cierto hastío, chasqueando la lengua con malicioso pesar.

—No, no nos interesa. ¡Pero gracias por participar, Mike!

Le apartó a un lado sin miramientos y el pobre Mike se quedó mirando la palma de su mano con el ceño fruncido, sin entender qué demonios habría visto Becca para provocar tal rechazo. Quise disculparme con él, pero no pude, porque Becca aún seguía en acción. Observé, cada vez más abochornada, cómo se giraba hacia el siguiente en el grupo, un chico con el pelo castaño oscuro y rizado, de grandes ojos claros, que no se cortaron a la hora de mirar a Becca con abierta desconfianza.

Ella le sonrió como si nada.

—¿Me enseñas tu mano, por favor?

—¿Por qué hacéis esto?

—Oh, es un experimento, ¡nada importante!

—¿Eres pitonisa o algo así?

—¿Me la enseñas o no?

El chico puso los ojos en blanco, pero terminó haciendo caso a Becca, que le cogió la mano y recorrió con la mirada la distancia que había entre su dedo índice y su dedo pulgar. Enseguida, detecté una sonrisa divertida en el rostro de mi amiga, antes de que alzara la cabeza hacia el chaval, que seguía mirándola con recelo.

—Vaya, vaya… No conoces a mi amiga Lola, ¿verdad? —le sonrió, cogiéndole del brazo para ponerle enfrente de mí. Yo quise caer fulminada al suelo en el mismo instante en que el chico me miró con los ojos abiertos de confusión—. Es encantadora, seguro que os lleváis bien… esto… ¿Cómo has dicho que te llamabas?

—No lo he dicho, pero… —el chico volvió a mirarme y esbozó una pequeña sonrisa tímida—. Me llamo Giulio.

—¡Anda, italiano! —sonrió Becca, muchísimo más emocionada que yo—. Pues Lola es española, ¡seguro que tenéis un montón de cosas de las que hablar!

—Ni que fuera lo mismo, Becca —comenté, pero le sonreí un poco, más por parecer educada que por otra cosa.

—Bueno, pues os dejo, ¿eh? Que vaya bien —me guiñó un ojo y se dio la vuelta para volver junto a nuestros amigos—. ¡Un placer conocerte, Mike!

Y la muy zorra se largó corriendo, dejándome sola ante las miradas atentas de los chicos, que la vieron irse con estupefacción, para luego observarme de la misma manera que cuatro lobos hambrientos.

Mi-er-da, ¿y ahora cómo demonios salía yo de aquel lío?

—Siento lo de mi amiga —me disculpé con todos, aunque solo miraba a Giulio—. Es que hoy no se ha tomado las pastillas y… ¡se le va la olla! Así que… bueno, mmm… seguid a vuestro rollo. Yo iré a… morirme o algo así.

Empecé a girar sobre mis talones, pero Giulio dio un paso hacia mí y me cogió del brazo.

—¡No, espera! Espera… mmm… —miró de reojo a sus amigos y estos le hicieron señas para que se alejara conmigo—. Mmm, bueno, ya que me has caído literalmente del cielo… —sonrió, mostrando unos dientes blanquísimos y poniendo de manifiesto el acento italiano en el que no me había fijado hasta el momento—. No sé si te apetecería bailar un poco… ¡o hablar! Podríamos hablar.

Abrí la boca para dar alguna excusa tipo: «Es que tengo prisa» o «Estoy cansada: será mejor que me vaya», pero cuando giré la cabeza intentando ganar tiempo para encontrar la excusa perfecta, mis ojos se clavaron en una alta figura que sobresalía sobre todas las demás en una esquina de la discoteca. Sí, exacto, era Hudson, pero no estaba solo: junto a él había una chica pelirroja, que, luciendo un ajustado vestido negro, sonreía ante algo que él le contaba. De repente, y como si hubiera percibido mi mirada, Hudson levantó la cabeza hacia mí: nos miramos desde la distancia, midiéndonos en silencio, hasta que él esbozó una sonrisa provocativa y se inclinó sobre la chica para decirle algo al oído. Ella sonrió y se mordió el labio inferior, encantada ante la manera en que Hudson la abrazó por la cintura para acercarla a sí.

Encajé los dientes de pura rabia, aunque cuando me volví para mirar a Giulio, intenté dibujar la mejor sonrisa que pude.

—Sí, claro, ¡bailemos! ¿Por qué no?

Le cogí bruscamente de la mano y lo arrastré hasta el centro de la pista. Desgraciadamente, nos tocó una canción que se podía bailar tanto separados como juntos y Giulio decidió que teníamos que bailar pegados como lapas, en vez de separados como yo pretendía.

Me cogió rápidamente de la cintura y me pegó a sí con cierta posesividad, lo que a mí me dejó pasmada. Ya se me habían olvidado las confianzas que se tomaban los chicos sur europeos en cuanto veían la oportunidad. Los anglosajones no eran tan lanzados ni de lejos, por eso el gesto me resultó incómodo desde el principio. Ni siquiera sabía dónde demonios poner las manos: ¿en sus hombros? ¿En sus brazos? ¿Alrededor del cuello? Así salían las parejas en la tele… bueno, venga, ¡qué más daba!

Le pasé los brazos alrededor del cuello, pero descubrí que aquello fue un gran error, porque nos quedamos demasiado cerca. Le sonreí con cierta incomodidad, pero él no parecía estar molesto en absoluto; todo lo contrario: me sonrió y se inclinó un poco sobre mí para decirme al oído:

—¿Te han dicho alguna vez que tienes unos ojos preciosos?

Típica frase que todo chico usa cuando quiere rollo. Bien, estaba claro que el chaval no era muy original. Solté una risita tonta, cuando la realidad era que rogaba para que alguien me pegara un tiro. ¿Dónde estaba Rowlings cuando se le necesitaba?

Pero eso no fue lo peor de todo porque, al cabo de un minuto en el que no paramos de girar, noté las manos que descansaban sobre mi cintura empezar a bajar con lentitud espalda abajo. Ah, no… eso sí que no, ¿pero adónde narices creía que iba?

Le agarré bruscamente la muñeca justo antes de que su mano dejara atrás mi espalda.

—Tranquilito, ¿vale, campeón? —le advertí, con una sonrisa tensa.

Giulio detuvo las manos, sonrió con cierta timidez y volvió a inclinarse sobre mí.

—Oh, scusi!, es que me pones un poco nervioso… —admitió, con una risita.

—Ya, claro…

Sí, encima es culpa mía, pensé, reprimiendo las ganas de poner los ojos en blanco.

—Es que tienes una sonrisa tan bonita, que me atontas.

Ay, por favor, ¿es que nadie iba a salvarme de aquel representativo macho italiano? Me servía cualquiera: Becca, Hudson, Matt, Lucía… ¡como si aparecía Rowlings pegando tiros a diestro y siniestros!

Afortunadamente para mí, la canción terminó con suavidad, dando paso al intenso Rock’N’Roll Queen de The Subways, lo que me dio una excusa perfecta para separarme de él al ser una canción imposible de bailar por parejas. Sin embargo, no me había dado cuenta de que, mientras bailábamos, nos habíamos ido acercando a un rincón de la discoteca donde casi no había gente. Y no me di cuenta hasta que mi espalda dio contra la pared al intentar separarme de Giulio.

Me maldije en todos los idiomas que conocía al ser tan sumamente idiota. Me había acorralado y no tenía forma alguna de escapar. Levanté la vista hacia Giulio y le dediqué una sonrisa de disculpa.

—Bueno, ha estado… genial. Pero ahora tengo que marcharme y…

—Pero si acabamos de empezar… —sonrió él, volviendo a cogerme de la cintura—. Y todavía no hemos hablado de nada.

—Claro, claro: hablemos, entonces —asentí, enfatizando la palabra «hablemos»—. Así que eres italiano, ¿de qué parte de Italia?

—De Roma.

—¡Oh, creo que es precioso! Siempre he querido ir, aunque nunca he tenido la oportunidad. Una pena, porque me encantaría conocer Roma… Me han dicho que el Coliseo es espectacular, ¡una auténtica pasada! Y pensar en toda la gente que luchó y murió ahí dentro… Qué mal rollo. Aunque la verdad es que debe molar estar dentro de una construcción con tantísimos años: tiene que ser una experiencia inolvidable. ¿Y qué me dices de las Catacumbas? Impresionantes, aunque eso de estar bajo tierra y pensar que estás rodeado de un montón de tumbas de hace casi dos mil años… Pfff, debe dar mal rollo, ¿no?

Giulio me miró con las cejas enarcadas durante un momento, como decidiendo si de verdad valía la pena. Finalmente, sonrió y me pegó más contra sí.

—Hablas por los codos, ¿eh?

—No, qué va —comenté con cierta desesperación—. En circunstancias normales, no hablo nada. De hecho, soy una tumba.

Giulio se echó a reír.

—¡Eres muy graciosa!

—Ah, ¿en serio?

—Sí, y también muy guapa.

Mierda, ¿era cosa mía o se estaba inclinando…? ¡Se estaba inclinando! ¿¡Por qué se estaba inclinando!? ¡No, no, no! ¡Mierda! Se encontraba demasiado cerca y sus manos parecían estar por todas partes, asemejándose a los tentáculos de un pulpo. La canción Rock’N’Roll Queen empezó a clavárseme en los oídos con fiereza, como queriendo ahogar las palabras cursis y torpes de Giulio.

—Qué puedo decir… Al parecer, lo tengo todo —dije, a punto de echarme a llorar de desesperación—. Y… ¿no tienes novia?

—No —sonrió él, acariciando su nariz contra la mía—. La estoy buscando, ¿sabes?

—Ah, ¿sí…?

—Pues me parece que vas a tener que seguir buscando, tío —nos interrumpió una voz socarrona a nuestro lado, que reconocí de inmediato—. Porque está claro que aquí no la vas a encontrar.

Giulio se envaró y se apartó bruscamente de mí, lo suficiente como para que yo pudiera ver a Hudson de pie a apenas un par de metros de nosotros, sonriendo con las manos metidas en los bolsillos como si nada. Jamás me había alegrado tanto de verle, pero aun así me negaba a hacérselo entender, por lo que le solté, en tono borde:

—¿Se puede saber qué estás haciendo tú aquí?

—Salvarte de este muermazo de tío, ¿es que no lo ves?

—¿Qué me has llamado? —Giulio se separó definitivamente de mí y se irguió todo lo que pudo, pero aun así, seguía siendo bastante más bajo que Hudson.

—Muermazo de tío —repitió Hudson con lentitud, como si el otro fuera cortito de entendederas—. ¿Te ha quedado claro ya? ¿O te lo vuelvo a repetir?

Giulio abrió la boca para contestar, pero pareció pensárselo mejor, porque me miró mientras señalaba a Hudson con el pulgar.

—¿Es tu novio o algo así?

—Claro que no —contesté, pero me aparté de los dos con rapidez—. Hudson, lárgate, ¿quieres?

—Por supuesto que no quiero. Por favor, ¡si parecía que estuvieras abrazada a una cobra de la cara de espanto que ponías!

—Eso no es asunto tuyo.

—Pues yo diría que sí.

—¿Qué pasa? —le solté, cruzándome de brazos mientras le dirigía una mirada burlona—. ¿Ya te has cansado de tu pelirroja?

—Ah, así que ya has visto a Bonnie… —comentó él, divertido.

—¡Claro que la he visto! ¡Dios…! Era imposible no ver cómo te restregabas con ella…

—Restregarme, no —sonrió Hudson, dando unos pocos pasos hacia nosotros—. Restregar era lo que te estaba haciendo este tío a ti. Yo me he limitado a abrazarla… Una sola palabra tuya bastará para que haga lo mismo contigo.

—Oye, tío, ella está conmigo, ¿vale? —le gruñó Giulio, frunciendo el ceño—. Si quieres tema, vuelve con esa pelirroja.

—Ese es el problema —contestó él, ladeando la cabeza hacia el italiano para ofrecerle su mejor versión de chico duro—: que no quiero volver con ninguna otra.

Genial, pelea de gallos. Lo que me faltaba por ver. Me apoyé en la pared al ver que eso iba para largo, aunque debía admitir que en el fondo —muy en el fondo— me daba un poco de morbo que dos tíos tuvieran la intención de pelearse por mí. No era algo que me sucediera todos los días, desde luego.

Ya podía imaginármelo: Giulio retaría a Hudson a salir fuera para solucionarlo todo a puñetazo limpio. Hudson, que era un fantasma y adoraba estar en todos los fregados, aceptaría sin dudarlo. Ambos saldrían a algún callejón mal iluminado de las inmediaciones de la discoteca, donde rápidamente les rodearía un grupo de gente pidiendo sangre. Yo les perseguiría gritando que eran unos idiotas y unos salvajes por no solucionar las cosas como personas civilizadas. Tanto Hudson como Giulio me ignorarían y empezarían a pelearse a puñetazos mientras yo les chillaba, histérica, y la gente hacía apuestas a favor de uno u otro. Al final, Hudson haría algún comentario original que humillaría a Giulio, para acto seguido tumbarle de un solo derechazo, a lo que yo, fingiéndome muy enfadada, comenzaría a chillarle que era un ser salvaje y sin corazón. Luego, me marcharía con la cabeza bien alta, dejando a Hudson con un palmo de narices y pasando totalmente del imbécil de Giulio.

Sonreí ante los vívidos detalles de mi imaginación, reprimiendo una gran carcajada. Sí, aquello iba a ser realmente divertido, sobre todo la parte en la que dejaría plantado a Hudson, por prepotente, fantasma y macarra. Sonriente, me giré al tiempo que Giulio se encaraba a Hudson mientras decía entre dientes:

—Entonces tendremos que salir a la calle y solucionarlo fuera.

No pude evitar acentuar mi sonrisa ante aquellas predecibles palabras, por lo que me volví hacia Hudson para ser testigo de su previsible entusiasmo al aceptar la pelea. Sin embargo, Hudson se limitó a dedicar al italiano una de sus sesgadas sonrisas irónicas.

—No pienso desperdiciar mi valioso tiempo peleando contigo, espagueti.

—¿Qué me has dicho?

Sentí la sonrisa temblar en mis labios. Me quedé mirando a Hudson desconcertada, ya que sus palabras no concordaban en absoluto con lo que yo me había imaginado. Él, sin embargo, respondió a la mirada de furia del italiano con un provocativo:

—Créeme, estoy haciéndote un gran favor, ¿no lo ves, espagueti? Para empezar, te estoy perdonando de recibir la paliza de tu vida —sonrió Hudson, tan pagado de sí mismo como siempre—. Y encima te estoy ahorrando la humillación de ser rechazado, porque, por si no te habías dado cuenta, Lola es una chica que te queda grande —añadió para mi sorpresa—. Así que te aconsejo que te largues por dónde has venido y dejes paso al profesional.

—¿Profesional? —se jactó Giulio, con una sonrisa muy desagradable—. ¿Estás de coña? Porque yo solo veo a un gilipollas al que le voy a bajar los humos a puñetazos.

Hudson hizo un gesto de aburrimiento y pasó olímpicamente de él. Y fue entonces cuando sus oscuros ojos azules se clavaron en mí con una intensidad inesperada. Detecté un brillo de emoción en ellos antes de que su sonrisa ocupara mis sentidos por completo.

—Tengo una manera mucho mejor de solucionar este embrollo…

Y antes de que nadie pudiera reaccionar, cruzó la escasa distancia que nos separaba a toda velocidad, me agarró de la nuca y estampó sus labios contra los míos, con tal ímpetu, que hasta me hizo daño en los morros. Me aprisionó contra la pared y pegó su cuerpo al mío, pero no pude quejarme, ni negarme, ni actuar, y para lo único que dio mi obnubilada mente fue para cerrar los ojos y pensar, con cierta lentitud:

Mierda. Hudson me está besando.

Hasta ahí llegó mi lucidez.

Llegué a escuchar el gruñido de furia de Giulio y su:

—¡Eh, tío…! ¿¡Qué haces!?

Pero me dio igual. Me daba igual lo que pudiera decir o pensar Giulio, y absolutamente todo lo que pasara a mi alrededor. Porque lo único que podía sentir con claridad era la canción de The Subways rebotando en mis oídos y los cálidos labios de Hudson moviéndose lentamente sobre los míos, así como sus manos apretándome la nuca con fuerza, produciéndome en conjunto un leve mareo y un tremendo temblor de rodillas.

No era capaz de responderle, sin embargo: me sentía demasiado arrollada por el aturdimiento como para poder moverme, ya fuera para devolverle el beso o para separarme de él. Aunque lejos de lo que podría haberme esperado, Hudson no hizo el más mínimo amago de aprovecharse de mí: ni me metió la lengua hasta la gargantilla, ni sus manos se apartaron de mi nuca, por mucho que una parte de mí misma deseara que hiciera todo eso.

Se me pasó la idea de que, quizás, estuviera esperando que fuera yo la que diera algún paso, que le echara los brazos al cuello en vez de tenerlos pegados al cuerpo como un robot; quizás, que le pusiera un poco de emoción al asunto por mi parte. Pero no lo hice.

No quería hacerlo.

Sin embargo, a pesar de mi poca aportación al tema, supe reconocer aquel como un buen beso. No es que tuviera una experiencia arrolladora en esos lances —mi práctica se reducía a dos chicos parecidos a Giulio en lejanas discotecas de Madrid y a mi corta relación con Álex— pero ya tenía una vaga idea de cómo debía ser un buen beso. Y era tal y como lo estaba haciendo Hudson: lo suficientemente lento y suave como para que una tímida corriente electrizante recorriera mi cuerpo y me dejara con ganas de más.

Mucho más.

Finalmente, Rock’N’Roll Queen acabó con un gañido del cantante y, como si esa fuera la señal esperada, Hudson se separó de mí apenas unos centímetros, lo suficiente como para poder mirarme a los ojos y dirigirme una sonrisa triunfal.

—No hay de qué —susurró en voz baja.

Atónita, solo fui capaz de mirar a nuestro alrededor en busca de Giulio, pero descubrí que había desaparecido entre la gente, seguramente humillado por la reacción del americano. No tuve tiempo de compadecerme de él, sin embargo, ya que el corazón me dio un vuelco al percatarme de que las manos de Hudson seguían sobre mi cuello y que su cuerpo continuaba rozando levemente el mío. Alcé la vista y contemplé aquellos maliciosos ojos azules que brillaban en la penumbra de la discoteca, sin poder creerme todavía lo que acaba de suceder. Quizás por eso mismo, me invadió una potente sensación de miedo y vacío, tan brutal como una espiral de tinieblas. Él me sonrió, avivando aquella desesperante conmoción que empezó a apoderarse de mi cuerpo.

Me desasí de su abrazo con brusquedad y le puse las manos en el pecho para empujarle lejos de mí. Hudson, que seguramente se había esperado otra reacción por mi parte, abrió mucho los ojos, atónito. Pero rápidamente recuperó la sonrisa y las ganas de provocarme.

—Venga, Lola, no me digas que no te ha…

No le di tiempo a terminar. Mi mano salió disparada hacia su cara y se estrelló con toda la fuerza de la que fui capaz contra su mejilla. El golpe resonó con un fuerte chasquido en aquella parte de la discoteca, atrayendo las miradas curiosas de algunas de las personas que nos rodeaban. Pero no me importó y sentí cierto placer sombrío en haberle cruzado la cara de una manera tan rotunda.

—La llevabas pidiendo desde el principio —escupí entre dientes, furiosa—. No vuelvas a intentar algo así.

Me aparté de él y salí corriendo, con los ojos llenos de lágrimas. Hudson no me siguió, ni siquiera hizo el amago de detenerme, lo que yo agradecí enormemente.

Sorteé con cierta dificultad a la gente que se interponía en mi camino, formando pétreas figuras negras que me impedían avanzar. La música se clavaba en mis oídos como si se tratara de estallidos chirriantes y molestos, a la par que el corazón continuaba latiéndome con fuerza en el pecho.

Para cuando pude alcanzar la puerta del baño de chicas, al otro extremo de la discoteca, los labios todavía seguían ardiéndome, recordándome sin descanso lo que acababa de suceder. Rabiosa, empujé la puerta del baño con fuerza y accedí al interior iluminado por una extraña luz violácea. Estaba vacío, pero la música alta reverberaba en las paredes forradas por espejos de cuerpo entero, lo que creaba una visión extraña y psicodélica. Bajo las luces moradas, contemplé a todas aquellas Lolas reflejadas en los espejos: sentí un ramalazo de vergüenza y odio hacia mí misma al percatarme de que las lágrimas habían corrido el maquillaje que cubría mi cara, creando churretes negros bajo los ojos que ensombrecían mi imagen de forma grotesca.

Era como si de repente me hubieran crecido unas enormes y horribles ojeras de color azabache. Me pasé el dorso de la mano por las cuencas de los ojos mientras corría hacia uno de los excusados negros y me encerraba en el primero de ellos. Me dejé caer sobre la tapa del váter y hundí la cabeza entre los hombros. Un sollozo hizo temblar mis labios, pero aun estando sola y apartada del mundo, intenté reprimirlo. No quería ponerme a llorar y mucho menos por el idiota de Hudson… y aquella extraña sensación que me había provocado el beso que habíamos compartido.

No valía la pena, pero tampoco podía evitar encontrarme así. Aquel beso robado había despertado una faceta de mí misma que hacía mucho que no salía a la luz y que me negaba a dejar crecer por culpa de Hudson. Él me gustaba, no podía seguir negándomelo, pero tampoco podía dejar que aquella vaga sensación se convirtiera en algo más profundo y complicado.

Al fin y al cabo, era Hudson, el chico que me había salvado hacía apenas una semana de unos asesinos sádicos y crueles. Pero también era el tipo que colaboraba con ellos en sus maquiavélicos planes y del que todavía no sabía si debía fiarme de él o, por el contrario, salir corriendo al verle. No era nada conveniente para mí empezar a enamorarme de él, como sospechaba que me estaba pasando.

Aquello solo complicaría aún más las cosas.

Además, él no estaba enamorado de mí. Hudson me había demostrado que, para él, el amor no era más que un juego que gustaba de compartir con cualquier chica que se le pusiera delante de las narices. Yo no significaba más para él que la pelirroja con la que le había visto momentos antes del beso conmigo. Quizás le pareciera simpática; tal vez, sintiera curiosidad por mí y mi funesta manía de meterme en asuntos ajenos, pero nada más.

En resumidas cuentas, Hudson era un peligro para mí en todos los sentidos y debía alejarme de él a toda costa.

Pero entonces, si Hudson era un peligro, ¿en qué lugar dejaba eso a Erich? Las mismas razones que servían para alejarme de Hudson, también podían aplicarse al alemán.

Toda esa historia me venía grande. Yo era una persona normal y tranquila, alejada de pirómanos sádicos y polis corruptos. Por favor, ¡si ni siquiera podía ver una película de terror sin tener un cojín al lado para taparme los ojos durante las escenas de miedo! ¿Cómo iba a aguantar la presión de estar… perseguida por una organización mafiosa? No, me olvidaría de aquel asunto, me volvería invisible a los ojos de los demás: a partir de ese momento, me prometí pasar totalmente inadvertida por el mundo. No me sería tan difícil: al fin y al cabo, vivía en Londres, una de las ciudades más pobladas y cosmopolitas del planeta.

Sería pan comido.

Y además, ¿yo metida en un triángulo amoroso con esos dos balas perdidas? ¿Quién me había creído que era? Vale, tenía que admitir que había sido divertido fantasear a largo plazo con uno y con otro, pero el juego se podía tornar demasiado peliagudo para mí. Yo no era una de «esas» chicas: no tenía ni idea de cómo demonios jugar a estar con uno y luego con otro. Y mucho menos con dos chicos como Hudson y Erich, a los que no conocía demasiado y que no parecían muy dispuestos a sincerarse conmigo por las buenas.

Es una locura, pensé con una amarga sonrisa, una locura muy peligrosa…

Durante un momento, paré de limpiarme la cara con el dorso de la mano y miré mi piel negra y húmeda. ¿Cómo había podido dejar que Becca me maquillara? Yo nunca me maquillaba. La persona a la que Lucía y Becca habían vestido y arreglado aquella noche no era yo: solo alguien que jugaba a ser lo que no era.

Me sorbí la nariz y me levanté para abandonar el baño. Buscaría a Lucía y le diría que me marchaba, que estaba cansada, que no quería alargar más aquello. Me despediría de Adrien, Becca y Matt con la esperanza de no verles nunca más. A Hudson ni recordarlo, por supuesto.

Quería olvidarme de todo lo relacionado con aquella semana aterradora, loca y confusa.

En ese momento, escuché como la entrada al baño se abría con violencia. Dos risas femeninas inundaron el baño, descoordinadas y ciertamente molestas, pero lo suficientemente achispadas como para que yo me quedara paralizada en el interior del excusado: no me apetecía que dos desconocidas se rieran de mis pintas de pobre alma en pena.

—¡Es una monada, tía! —se rio una chica de voz aguda y un poco histérica, arrastrada por el alcohol—. ¡Oh, Dios, está para comérselo!

—¿Verdad que sí? —dijo la otra, a la vez que la puerta del baño se volvía a cerrar, ahogando la música que provenía del exterior—. No sé, creo que me lo llevaré a casa… ¿te importa?

—Mientras no te lo montes con él en el salón…

Retrocedí para que no se percataran de mi presencia, aunque a juzgar por sus tonos de voz, estaban tan borrachas que dudaba que les importara que hubiera alguien escuchando su conversación subida de tono.

—No puedo prometer nada —se rio la chica que, al parecer, se había ligado a cualquier tipo de «usar y tirar»—. ¡Es que está tan bueno! ¿Has visto qué ojazos tiene? ¿Y qué alto es? ¡Debe medir como dos metros! ¡Dios, me encanta!

Fruncí el ceño. Aunque la chica solo había dado dos vagos detalles del chico en cuestión, la descripción me sonaba. Me sonaba demasiado.

Despacio, levanté el pestillo del excusado y asomé un poco los ojos. Las dos chicas estaban enfrente del espejo principal, frente a los lavabos, retocándose el maquillaje. Una era gordita y bajita, de unos veintitantos años, morena y no muy agraciada. La otra era una despampanante pelirroja de ojos claros que me era muy familiar y a la que el vestido negro que se ajustaba a su esbelta cintura le sentaba como un guante.

Mis sospechas se vieron confirmadas cuando la pelirroja sacudió su larga y preciosa cabellera al exclamar:

—Además, ¡siempre he querido tirarme a un norteamericano! ¡Me mata la curiosidad!

La otra rio la gracia, pero yo no pude hacer otra cosa que cerrar de nuevo la puerta y dejarme caer sobre el váter. Las chicas intercambiaron unas breves y apreciativas opiniones más sobre Hudson antes de dejar el baño con un fuerte portazo.

Salí bruscamente del excusado, me dirigí al lavabo y me limpié con agua fría los restos de los churretes negros. Después, sin ni siquiera mirar el resultado en cualquiera de los espejos, me volví y abandoné el baño a paso firme y sin mirar atrás.

Volvía a casa y no pensaba despedirme de nadie. Estaba harta, agotada y…

Y me seguían ardiendo los labios.

Quizás fuera eso lo que más daño me hacía de todo.

Capítulo 20

Paranoia

La bruma envolvía la escena en un mar de blanco y negro. Al fondo, se divisaba la silueta de un avión, brillante sobre la pista de aterrizaje. Sin embargo, el primer plano de la cámara estaba fijo en dos rostros que se contemplaban de cerca y que habían pasado a la Historia del Cine.

—¿Y qué será de nosotros, Rick?

—Siempre nos quedará París. Lo habíamos perdido hasta que viniste a Casablanca. Anoche volvimos a recuperarlo.

—Dije que jamás volvería a abandonarte.

—Y así será. Escucha, no va conmigo el ser noble, pero una cosa está clara, y es que los problemas de tres personas cualesquiera no tienen ninguna importancia en este mundo de locos…

—Amén, Humphrey —mascullé en voz baja, sin poder dejar de mirar el televisor, donde se encontraban los rostros en blanco y negro de Humphrey Boggart e Ingrid Bergman, frente a frente: ella llorando; él con el rostro duro y tosco, pero la voz apenada: desde luego, era una escena para la historia.

Suspiré y me acomodé en el sofá al tiempo que Víctor Laszlo les alcanzaba para llevarse a Ilse consigo. Siempre me ponía a ver Casablanca cuando me encontraba algo deprimida, ya que era una de mis películas favoritas, y la canción mítica de Sam, Time goes by, me consolaba terriblemente. Me llevé a la boca el último puñado de palomitas, para luego mirar con cierta pena el cuenco vacío.

Necesitaba más palomitas.

Paré la película en el momento en que las hélices del avión que separaría a Ilse de Rick se ponían en marcha. Corriendo, con los pies descalzos, atravesé el salón a toda prisa y me metí en la cocina. Rebusqué entre los cajones y los armarios, sin conseguir encontrar ni un mísero paquete de las preciadas palomitas.

Casablanca sin palomitas no era Casablanca. Perdía parte de su chispa. Y puede que estuviera terminando, pero me apetecía verla otra vez: las palabras de Sam siempre me hacían sonreír. En fin, bajaría a la tienda de comestibles que había dos calles siguientes a la mía a por unas palomitas con mantequilla. Sí, y también podría comprarme un par de chocolatinas, e incluso, por qué no, un gran y enorme helado de vainilla.

Solo con pensarlo se me hacía la boca agua.

Corrí hacia el recibidor para ponerme las deportivas y un abrigo por encima del chándal gris de estar por casa que me ponía cada vez que me encontraba deprimida. Me eché la capucha por encima de la cabeza y salí al pasillo exterior del bloque, en donde ya caía una intensa lluvia de colores acerados y tristes.

El día era frío y opaco, acorde con mi estado de ánimo, aunque no es que Londres se estuviera solidarizando conmigo. Ese tiempo parecía ser el único en el repertorio de aquella ciudad, lo que me provocaba cierta sensación de aburrimiento; sin contar el hecho de que cada día me estaba volviendo más pálida gracias a la carencia de sol.

Al salir a la calle y empezar a pasear a grandes zancadas, la lluvia me caló entera, pero no me importó y seguí acortando distancia con la tienda de comestibles. No se veía a nadie a mi alrededor y apenas circulaban coches y autobuses cuando salí a la avenida principal de Battersea, lo que me ayudó a replegarme en un mundo de dudas y malestar.

La noche anterior, en la fiesta de cumpleaños de Hudson, salí tan precipitadamente que no me había molestado en despedirme de nadie, ni siquiera de Lucía, lo que me había valido una furiosa regañina telefónica aquella misma mañana. Me sentía culpable por haberles dejado plantados y sabía que había quedado muy mal con Becca, Matt y Adrien, pero tenía la sensación de que aquello había sido lo mejor para mí y para ellos. Si me hubiera quedado, me habría puesto a llorar ante sus ojos, les habría amargado la noche y eso habría sido algo que no me hubiera perdonado en la vida.

En cuanto a Erich… en fin, era evidente que no pegaba con alguien como yo, y aunque me había sentido halagada con su flirteo, no me sentía con las fuerzas necesarias para empezar «algo» con él sin dejar atrás ciertos recelos que aún me volaban por la cabeza.

Y respecto a Hudson, esperaba de corazón que la pelirroja le hubiera contagiado una enfermedad venérea. Se la tendría merecida el muy…

Casi sin darme cuenta, llegué frente a la tienda de comestibles, que se encontraba haciendo esquina al otro lado de la carretera. Un hombre pasó por delante cubierto por un chubasquero azul; una chica sin ningún tipo de abrigo cruzó la calle corriendo, intentando proteger los libros que llevaba en los brazos de la lluvia inmisericorde; más allá, bajo una marquesina de autobús, un tipo con anorak negro miraba con ojos aburridos la tromba de agua mientras se fumaba tranquilamente un cigarrillo.

Desde luego, el ambiente de la calle era ciertamente deprimente.

Crucé corriendo la avenida y entré en la tienda regentada por una amable pareja turca que no dudó a la hora de ofrecerme todo tipo de chucherías, helados, y por supuesto, palomitas con mantequilla. Así, con el bolsillo bastante más hueco que como había entrado, pero las manos cargadas con sendas bolsas de comida, salí a la calle y desanduve el camino hasta mi casa.

Apenas me separaban unos metros para doblar la esquina de la avenida, cuando advertí algo extraño por el rabillo del ojo. Me giré para ver a un hombre pararse frente al escaparate de una tienda de telefonía móvil. Era la única persona en toda la calle aparte de mí y no tenía mucho de especial: llevaba el pelo castaño y ralo, la cabeza cuadrada y era bajo y fornido. Pero recordaba haber visto minutos antes el anorak negro que lucía.

Respiré hondo: ¿otra vez me estaban volviendo las paranoias? No podía seguir así toda la vida. La noche anterior había hecho un compromiso conmigo misma para olvidarme de todo aquel asunto, incluidas las paranoias.

Tenía que dejar de creerme que estaba metida en una maldita película de James Bond.

Avancé mientras miraba al hombre de reojo. Este no reaccionó y yo suspiré de alivio. Pero entonces me percaté de que los ojos de aquel tipo se reflejaban en el escaparate y que estos estaban clavados en mi propio reflejo, pintado sobre el cristal del mismo escaparate.

Se me congeló la sangre de las venas y el pecho me empezó a pesar de tal manera que creí que nunca más podría volver a respirar. Sí, me estaba mirando, no cabía duda. Y seguramente, para nada bueno.

¿Sería un matón de Rowlings? ¿Pero cómo demonios me habían encontrado? ¿Y cómo era posible que me hubiera reconocido? Aterrada, rompí a caminar lo más tranquilamente que pude, dejé atrás mi calle y anduve sin rumbo fijo, sin saber adónde ir. Al cabo de unos segundos, me atreví a mirar a un lado disimuladamente y descubrí, con horror, que el tipo había dejado de mirar el escaparate de la tienda para seguirme desde atrás, todavía sin cruzar la calle.

Sentí que los ojos se me llenaban de lágrimas de miedo; los latidos de mi corazón eran como descargas eléctricas que me sacudían el cuerpo de arriba abajo. Me estaba siguiendo y no tenía adónde ir: a mi casa, desde luego que no, ya que sería como firmar mi sentencia de muerte; la casa de mis tíos estaba demasiado lejos, no podía acudir a la policía a riesgo de que fueran ellos mismos los que terminaran acabando conmigo y no me atrevía a meterme en un bar o en el metro por miedo a que resultaran ser auténticas ratoneras. Miré desesperadamente la calle en busca de algún taxi, pero ni siquiera discerní un solo autobús.

Continué caminando, procurando seguir siempre aquella avenida y evitando los parques y pequeñas calles. El manto gris de la lluvia jugaba a mi favor, pero sabía que eso no sería suficiente para perderlo de vista. Además, en cualquier momento, él se daría cuenta de que yo andaba sin rumbo fijo, de que le había visto y entonces se me acabaría también la opción de continuar caminando.

Se me ocurrió la idea de salir corriendo, que era lo que verdaderamente me pedía el cuerpo, pero rechacé el pensamiento: sería como ponerme un cartelito en la espalda gritando que me disparase cuanto antes.

No; de momento, solo podía limitarme a caminar hacia ninguna parte.

—Joder… —mascullé al cabo de unos minutos, presa de la desesperación—. Joder, joder, joder…

Me pasé las manos por la cara para limpiarme las lágrimas que corrían desde mis ojos, mezclándose con el agua de lluvia que ya empapaba mi piel. Con el corazón en un puño, volví a mirar disimuladamente a un lado, como si el escaparate de la librería que se levantaba en la acera de enfrente hubiera llamado mi atención. Rogué con todas mis fuerzas que aquel hombre hubiera desaparecido, que no fuera más que un transeúnte normal y corriente que, simplemente, seguía su camino.

Un puñal de frío me atravesó el pecho cuando comprobé que no solo me miraba con más intensidad que antes, sino que encima se encontraba mucho más cerca y se disponía a cruzar la calle.

Ahogué un gemido y volví bruscamente la cabeza, pero no lo suficientemente rápido como para no sortear a la persona que me venía de frente. Sentí un golpe en el pecho y me tambaleé un poco, sin poder evitar soltar un pequeño chillido de sorpresa y miedo. Me aparté rápidamente, pero eso no impidió que el hombre cincuentón con el que me había chocado me dirigiera una mirada de aspereza.

—¡Mira por dónde vas, idiota!

—Lo… lo siento mucho… —dije con un hilo de voz mientras le sorteaba.

—¡Estúpida…!

Le ignoré casi sin darme cuenta: el sonido de la lluvia se me clavaba en los oídos, al igual que los latidos enloquecidos de mi corazón aterrado. El golpe parecía haber reventado mis ya más que destrozados nervios, porque empecé a andar más rápido de lo debido.

La desesperación más absoluta se apoderó de mí cuando, al volver a mirar por encima de mi hombro, vi que mi perseguidor ya había cruzado la acera, sorteaba al hombre con el que me había chocado y me seguía a grandes trancos, sin molestarse ya en disimular.

Cuando nuestras miradas se encontraron, supe que no tenía ninguna posibilidad, pero aun así, la adrenalina no me hizo rendirme tan pronto. Rompí a correr como nunca hasta entonces, alargando tanto las piernas que creí que se me quebrarían del esfuerzo. La sangre empezó a latir con fuerza en mis sienes, retumbando como una música pesada y molesta. Mis deportivas resonaban en las calles grises de Battersea, empapadas debido a los charcos que no me importaba cruzar a toda velocidad.

Sin embargo, no tardé en escuchar otros pasos detrás de los míos y una respiración agitada que incluso llegaba a ahogar la mía propia. Aquel hombre estaba tan cerca que casi podía tocarme con los dedos…

Crucé calles desiertas, me empapé los pantalones en profundos charcos y me salté semáforos en rojo sin que aquello sirviera para darle esquinazo. El flato se apoderó de mi costado, mi respiración se convirtió en una molesta quemazón a la altura del pecho y el cansancio empezó a reemplazar a la adrenalina: no podría soportar aquel ritmo durante más tiempo, por mucho que el miedo me instara a seguir corriendo.

La capucha se me había bajado y la lluvia me corría entre los ojos, emborronando de forma molesta mi visión. Quizás por eso, no me percaté en un principio del Land Rover negro que pasó zumbando a mi derecha hasta que este frenó en seco en medio del asfalto, a unos metros de mí. Aun así, ni siquiera me paré y seguí corriendo incluso cuando la puerta del todoterreno se abrió bruscamente.

Quise retroceder, saltar el coche, volar. Pero no pude hacer nada de eso cuando una figura salió del Land Rover lo suficientemente rápido como para agarrarme de un brazo, tirar de mí y meterme dentro del todoterreno con tal fuerza que hasta me hizo daño. El desconocido, con gorra, capucha y gafas de sol, me empujó dentro y se metió él después a toda velocidad, justo antes de cerrar la puerta con violencia. El hombre que me perseguía se lanzó contra el coche y empezó a golpear el cristal, gritando enloquecido.

—¡Arranca, joder, arranca! —gritó el que me había cogido.

Alcé la cabeza y vi al conductor, un hombre que también llevaba gafas de sol y cuya gorra morada dejaba ver algunos mechones de pelo grisáceo a la altura de la nuca. El tipo, sin alterarse lo más mínimo por los gritos de su compañero o los violentos golpes del gorila que se lanzaba contra el cristal, pisó el acelerador casi con suavidad. El coche se lanzó en dirección al Chelsea Bridge que atravesaba el Támesis, alejándose así de los golpes y los gritos de mi perseguidor, cuyo rostro enrojecido desapareció rápidamente del cristal.

Reprimí un sollozo de puro alivio, ya que, si me había quitado un gran problema de encima, me había metido en otro que no sabía cómo calificar. Jadeando a causa del esfuerzo, me pegué a la puerta del todoterreno, lo más lejos posible de «mis salvadores».

—¿Y vosotros quién coño sois? —le chillé al encapuchado—. ¡Joder, déjame salir! ¡No sé nada, te juro que no sé nada!

—¡Lola, tranquila! ¡Cálmate! —me gritó él, cogiéndome los brazos—. ¡Me conoces!

Y fue entonces cuando reconocí un matiz familiar en su voz, así como en los rasgos de su cara que no quedaban cubiertos por las enormes gafas de sol. Él me sonrió y se apartó un poco para quitarse la capucha de su sudadera, así como la gorra y las gafas.

Mi corazón pegó tal vuelco que no pude evitar dar un gran chillido.

—¡Erich!

Sin pensármelo dos veces, le eché los brazos al cuello y me pegué a él para enterrar la cara en su hombro, temblando de la emoción. Él me cogió por la cintura y me estrechó con fuerza contra sí.

—¡Oh, Dios…! —pude balbucear, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Menos mal que has aparecido! ¡Yo… estaba tan… asustada…!

—Sssshh, ya ha pasado todo. Tranquila… —me dijo al oído mientras me acariciaba la espalda con suavidad.

—Yo… no sabía lo que hacer… ¡Creí… creí que me alcanzaría y…! ¡Erich, si no hubiera sido por ti, no sé…!

—No pienses en eso. Estás a salvo, eso es lo que importa.

Me separé un poco de él para mirarle a los ojos. Él me dirigió una cálida sonrisa y me apartó el pelo de la cara.

—¿Estás bien? ¿Te ha llegado a hacer algo el tipo ese?

—¡Estoy bien! —casi chillé, temblando—. Es solo que… no sé cómo… Erich, ¿cómo sabías…? ¿Cómo me has…? Quiero decir, es…

—Siento interrumpir, tortolitos —intervino el conductor, lo que me hizo dar un respingo, ya que me había olvidado por completo de él, del Land Rover en el que viajaba e incluso de nuestro incierto destino—. Pero tengo planes, ¿sabéis? No puedo estar todo el día haciendo de vuestro chófer. Y mucho menos si os ponéis en plan pasteloso.

Me giré hacia él para ver su rostro, cubierto por unas gafas de sol, reflejado en el espejo retrovisor. Él captó mi mirada confusa y me dedicó una sonrisa de lado, divertido por alguna razón que escapaba a mi entender.

—¿Quién…? —miré a Erich, perdida—. ¿Y este quién es?

Erich sonrió y se incorporó un poco sobre los asientos del Land Rover para acercarse a su misterioso compañero. Le dio un golpe en el hombro, lo que le hizo soltar un gruñido que Erich pasó por alto.

—¡Venga, tío, no seas borde y saluda como es debido!

—Muy bien.

De repente, el todoterreno paró con un brusco frenazo en el arcén de la carretera, justo antes de subir al Chelsea Bridge. Solté una exclamación ahogada cuando mi nariz fue a parar al reposacabezas del asiento del copiloto debido a la fuerza del frenazo. Iba a quejarme cuando me percaté de que el conductor se había girado y me tendía la mano con una sonrisa amistosa.

Se la cogí débilmente al tiempo que él decía:

—Encantado de conocerte por fin, Lola. Yo soy Cal —sonreí ante la idea de conocer por fin al «famoso» Cal, pero la sonrisa se me quedó congelada en los labios cuando él añadió, con cierta sorna—. Aunque también se me conoce como Caledon Rowlings.

Capítulo 21

Solo un desliz

—Así que Caledon Rowlings también formaba parte de vuestro selecto club —comentó de repente el inspector Steven Wilkie, con voz cansada y ronca, pero los ojos llenos de esa desconfianza que seguía latiendo por mucho que avanzara mi historia.

Me removí un poco sobre la silla de la sala de interrogatorios, incómoda y agotada. Llevaba tanto tiempo hablando, que tenía la boca casi seca, mientras que las heridas y contusiones que marcaban mi cuerpo se habían entumecido y no llegaba a sentirlas.

—Yo no lo llamaría club, pero sí, estaba de nuestro lado. No sentía mucho aprecio por su hermano.

—Si lo que sabemos sobre Caledon Rowlings es cierto —intervino O’Leary, sentado en el otro extremo de la mesa—, no me extraña que hiciera todo lo posible por perjudicar a su hermano mayor.

—Supongo que sí.

Wilkie se inclinó sobre sus codos y me dirigió una larga y extraña mirada que yo no tuve fuerzas para devolver. Bajé la vista y hundí los hombros, absolutamente destrozada: las ojeras me pesaban de la misma manera que si estuvieran hechas de metal y los ojos me parpadeaban demasiado a causa de la sequedad. Y, sin embargo, lo que más sentía era aquel dolor cruel y sádico que parecía apuñalar mi corazón cada vez que volvía la vista atrás.

Ya podía decir Wilkie lo que quisiera: la pena no me dejaría responderle por mucho que lo deseara.

—Estás muerta, chica —dijo entonces el inspector, para mi sorpresa—. Será mejor que lo dejemos por el momento.

—¡No…! No, estoy bien, ¡de verdad…!

—Steve tiene razón, Lola —asintió O’Leary, al tiempo que se levantaba de la silla para acercarse a mí—. No tienes buen aspecto. Haznos caso: tu historia puede esperar; tu salud, no.

Dejó caer una mano sobre mi hombro, pero yo arrastré la silla hacia atrás y me levanté bruscamente. Quizás fuera la carencia de sueño; tal vez, la debilidad de mi cuerpo al estar tanto tiempo sin llevarme nada a la boca, pero el caso es que al levantarme unos mareos me sumieron en un aterrador vaivén que, de no ser por la rapidez de O’Leary, me hubieran tirado al suelo. Los brazos del policía me cogieron justo antes de que mi cabeza se estrellara contra el pico de la mesa, salvándome de un golpe seguro.

—¡Oh, joder…! —escuché exclamar a Wilkie.

—Tranquila, Lola, ¡te tengo! ¡Te tengo! —aseguró O’Leary, cogiéndome por la cintura para llevarme hasta la silla, donde me dejé caer torpemente, todavía mareada.

La oscuridad de la habitación daba vueltas en torno a mí y unas incontrolables ganas de vomitar dominaban mi estómago. Y sospechaba que si no lo había hecho ya, era porque no había nada que devolver tras tantas horas sin comer. Me repantingué sobre la silla dejando caer la cabeza a un lado, ya que no tenía fuerzas ni para sostenerla. Cerré los ojos, pero incluso aquellas sombras giraban en un torbellino confuso y desconcertante.

—Hay que llamar a un médico —gruñó Wilkie, y por el olor acre que llegó hasta mí, supe que no se encontraba lejos.

—De momento, será mejor que coma algo. Trae un sándwich de la máquina, ¡rápido! —los pasos de Wilkie resonaron con fuerza a mi alrededor, como dolorosos martillazos—. Lola… ¡eh, Lola!

Entorné los ojos para enfocar el preocupado rostro de O’Leary, que se movía ligeramente de un lado a otro debido a los mareos.

—Lola, escúchame: ¿cuánto hace que no comes?

Intenté hacer memoria, pero todo estaba muy confuso y borroso, como si alguien hubiera puesto una molesta película sobre mis recuerdos.

—Creo… —pude decir al fin— que desde ayer al mediodía.

—Casi veinticuatro horas —suspiró O’Leary, sacudiendo la cabeza con inquietud.

—Tampoco es tanto tiempo.

Los mareos se atenuaron un poco, por lo que pude incorporarme para mirar al policía de frente. Este se sentó sobre la mesa, pero siguió mirándome fijamente, con el ceño y los labios fruncidos de preocupación.

—Es cierto que no es tanto tiempo. Quizás sea por todo el estrés que has sufrido o… —de repente, su voz se perdió en el silencio de la sala de forma desconcertante, lo que unido a la expresión sorprendida de sus ojos, me dejó clavada en el sitio hasta que añadió—. ¿Hay alguna posibilidad de que estés embarazada?

A pesar de todo, no pude evitar sonreír ante la pregunta.

—Se está adelantando a la historia, inspector. Se está adelantando mucho —murmuré, y en voz aún más baja, como queriendo comentármelo a mí misma, añadí—. Qué puedo decir… un desliz lo tiene cualquiera.

Él abrió la boca para contestar, pero entonces la puerta que había a mi espalda se abrió para dejar entrar a Wilkie. Me giré para ver que traía un sándwich envasado en la mano regordeta. Me lo tendió sin una palabra, pero yo no lo cogí, si no que me quedé mirando el sándwich con auténtico asco. Tenía la sensación de que si me llevaba un trozo de aquel bocadillo a la boca, echaría hasta la primera papilla.

—Embarazada o no, te vendrá bien —dijo O’Leary, volviendo a sentarse en su silla—. Tienes que comer algo.

—Espera, ¿embarazada?

Wilkie me dirigió una mirada asombrada, pero yo le arrebaté el sándwich de la manaza y lo empecé a abrir haciendo de tripas corazón, sin hacer caso de su expresión bobalicona.

—¡No fastidies! —se rio finalmente, mientras me rodeaba para sentarse él también—. ¿Y quién es el padre, si puede saberse?

—Eso no es asunto nuestro —le chistó O’Leary con un gesto de impaciencia, mientras se quitaba definitivamente la corbata y la tiraba sobre la mesa: tenía la ropa completamente arrugada y las ojeras empezaban a hacer acto de presencia bajo sus ojos, pero su expresión era amable y conciliadora cuando volvió a mirarme—. ¿Estás mejor?

—Sí, creo que sí —dije antes de empezar a comerme el sándwich despacio, no por su mal sabor, sino porque mi mente se distrajo en torno a cierta idea. Sin embargo, me la guardé para mí: no era el momento de contar aquella historia.

Todavía no.

Di un voraz mordisco al bocadillo y miré a los policías, sintiendo como el alimento me llenaba de una nueva y revitalizadora energía a pesar del asqueroso sabor de la lechuga y el pollo.

Al menos, esperaba no echarlo todo fuera.

—Bueno… —me incliné sobre la mesa y les sonreí un poco, sin importarme tener la boca llena—. ¿Sigo con la historia o no?

Capítulo 22

Mi pequeña y dulce Lola

¿Había oído bien? ¿Aquel hombre acababa de decir que se llamaba Caledon… Rowlings?

Una sacudida de verdadero pánico electrocutó mi cuerpo, lo que me obligó a desasirme del contacto de ese tipo de nombre siniestro y pegarme a la puerta del todoterreno con un grito de terror.

—¡Oh, Dios mío…! ¡Rowlings…! —gemí con voz ahogada, sin poder apartar la vista de la gran y divertida sonrisa que empezó a tirar de los labios del tal Cal.

—Una reacción muy apropiada —asintió, riéndose sardónicamente—. Aunque no muy útil, nena.

—¡Erich…!

—Lola, tranquila, ¡no pasa nada! —Erich se deslizó sobre los asientos del Land Rover para acercarse a mí y cogerme la mano con suavidad. Su contacto hizo que pudiera apartar la vista de la sonrisa socarrona de Cal para fijarla en la sincera preocupación que brillaba en los ojos color miel del alemán—. Su apellido es Rowlings, pero su conciencia está limpia, te lo aseguro.

—Qué profundo, tío —se burló el otro al tiempo que se quitaba las gafas de sol para poder mirarme mejor—. Creo que voy a llorar.

Me sonrió con confianza, como si no tuviera nada que esconder. Rondaría los cuarenta años y no parecía ser muy alto, o al menos, no tanto como Erich, ni mucho menos como Hudson. Su rostro afilado estaba recubierto por una barba gris y descuidada de unos tres días, lo que le confería un aire desaliñado que, sin embargo, le quedaba bien, a pesar de que los rasgos de su cara no fueran especialmente atractivos. Las arrugas empezaban a marcar su rostro de tez blanca, sobre todo a la altura de los ojos ligeramente rasgados y de un extraño tono azul grisáceo. Y aunque llevaba la ropa completamente negra, no parecía un mafioso ni de lejos. Como mucho, tenía pinta de niñato de mediana edad que iba camino de la crisis de los cuarenta.

—Es el hermano pequeño de Andrew Rowlings —me explicó Erich, apretándome la mano con suavidad—. Pero no es una mala persona. Tanto Hudson como yo le debemos mucho, y por ello, confiamos plenamente en él. Está de nuestro lado, Lola. Al cien por cien.

Quizás fue la voz suave de Erich, la serenidad de aquellos ojos color miel o la expresión tranquila que me dirigió Cal cuando le miré de reojo; pero, por algún motivo, la desconfianza dejó paso a una sincera aunque inquieta curiosidad.

—¿Hermano pequeño? —pude murmurar al fin.

Cal sonrió.

—Lo sé, no lo parecemos. Yo soy mucho más guapo que el pobre Andy… —bromeó el hombre con una risa seca, fría, lo que quitó toda la gracia que hubiera podido tener el comentario—. Así que mi hermanito te está haciendo la vida imposible, ¿eh? Eso te pasa por cabrearle…

Abrí la boca para contestarle, pero no me salía la voz. El cansancio aplastaba mi cuerpo como si se tratara de una pesada losa, dificultando mis movimientos e incluso mi habla. Apoyé la espalda en el asiento y me hice un ovillo sobre él, intentando ordenar mis convulsos pensamientos. Tenía tantas preguntas para ellos que no sabía por dónde empezar.

Erich pareció comprenderlo, porque dijo, con voz lejana:

—Llevan días tratando de localizarte, Lola —le miré, y casi inconscientemente, le tendí la mano: sus dedos cálidos se cerraron en torno a los míos, fríos y húmedos a causa de la lluvia que me había calado—. Sospechan que vives por Battersea, ya que te presentaste en la comisaría de la zona, Lavender Hill. Rowlings… o sea, Andrew —se interrumpió, mirando de reojo a Cal, que se encogió de hombros— está mandando tipos a rastrear la zona para tratar de encontrarte. Natalie Ryder le mandó una foto tuya perteneciente a una de las cámaras de vigilancia de la comisaría. Todos conocen tu aspecto. Lo único que les falta por saber es dónde vives.

Me mordí el labio inferior con fuerza. ¡Qué estúpida había sido! ¡Pero qué estúpida!

—¿Cómo sabes todo eso? —pregunté con un hilo de voz.

Erich ladeó la cabeza y miró significativamente a Cal, que volvió a sonreír sardónicamente.

—¡Yo lo sé todo, guapa! —se rio mientras se ponía las gafas de sol cual perfecto chulo de playa—. No hay nada que se me escape.

Luego, se giró y arrancó de nuevo el todoterreno, que salió a la Chelsea Bridge Road con tranquilidad. Me le quedé mirando durante unos segundos, confusa y sorprendida, sin entender el comportamiento distendido de aquel hombre ante una situación así. En cierta manera, su forma de actuar e incluso de hablar, me recordaba un poco a Hudson: ambos rebosaban prepotencia a raudales.

—¿Cómo me habéis encontrado? —inquirí, volviendo a mirar a Erich.

El alemán se recostó contra el asiento y me dirigió una mirada dubitativa, como si no supiera si decirme la verdad o no. Finalmente, respiró hondo y asintió para sí mismo.

—Verás, Lola: Andrew está decidido a acabar contigo. Y cuanto más tiempo pasa, menos paciencia le queda. Esta mañana dijo que te quería ver muerta antes de que se pusiera el sol: eso es una orden explícita para la Venom al completo. Y la Venom al completo está aquí, en Battersea, buscándote —se me abrieron los ojos de horror y sorpresa, mientras un escalofrío helado me recorría el espinazo. Inconscientemente, miré por la ventana, como si cada esquina de Battersea estuviera guardada por un asesino de Rowlings. Pero lo único que me encontré fue con el color grisáceo del río Támesis mientras cruzábamos el Chelsea Bridge—. En cuanto supo eso, Cal me llamó y vinimos corriendo a buscarte para sacarte de esta ratonera —continuó diciendo Erich, que cerró un momento los ojos al añadir, con voz ronca—. Te aseguro que casi me da un ataque cuando vi que no estabas en tu casa. Empezamos a recorrer Battersea de arriba abajo, pero no te encontrábamos por ninguna parte. Cal incluso llegó a afirmar que ya te habían cogido. Y entonces te vimos corriendo por la calle, huyendo de Johnny…

—¿El tipo que me perseguía se llama Johnny?

Era un nombre más bien irónico, viendo la apariencia de aquel gorila.

—Hiciste bien en salir corriendo —asintió Erich—. Johnny es una mala bestia.

—Es tan sádico que casi parece un Rowlings —se rio Cal, produciéndome un desagradable escalofrío.

—Cal, ¿te importaría dejar de decir esas cosas? ¡La estás asustando!

—Perdona, tío. No era mi intención.

—Entonces… —mascullé con un hilo de voz—. ¿Me tienen localizada?

Levanté la vista para poder observar el rostro de Cal reflejado en el espejo retrovisor. Al tener las gafas de sol puestas, no podía ver la expresión de sus ojos, pero le vi fruncir los labios en una mueca desagradable.

—Más o menos. Les falta saber el lugar exacto en el que vives, pero por lo demás, te tienen calada —de repente, me dirigió una sonrisa sarcástica—. El detalle de ir a la comisaría no fue especialmente inteligente, pero lo de ir justamente a la comisaría de Battersea fue como levantar una bandera indicando tu ubicación exacta. ¿En qué estabas pensando?

—¿Y qué querías que hiciera? —le respondí, furiosa por sus recriminaciones—. ¡Nunca me he visto en una situación parecida! Hice lo que consideré más oportuno. Por el amor de Dios, ¡habían matado a un hombre…!

—Mi hermanito ha matado a varios —me interrumpió Cal con voz neutra, al tiempo que giraba el volante para entrar en el corazón de Chelsea—. Y como sigas cometiendo estupideces de ese estilo, tú serás la siguiente…

—¡Vale, ya está bien, Cal! ¡Déjala en paz! —le gruñó Erich, pero Cal dio un golpe al volante, lo que hizo pitar el claxon.

—¡No me da la gana dejarla en paz! ¡Joder, nos estamos jugando el cuello por ella! ¡Es necesario que comprenda que no es la única que está en peligro y que lo que hace nos atañe a todos!

—¿A todos? —repetí, estupefacta—. ¡Eres el hermano de Andrew Rowlings! De todos los que estamos implicados, creo que eres el que menos riesgo…

Mis palabras murieron en mis labios cuando Cal pisó el freno del Land Rover con violencia, dejándolo a un lado del arcén. Aun así, algunos coches que circulaban tras nosotros pitaron, molestos por la brusca parada. Pero Cal les ignoró y se volvió bruscamente hacia mí.

—Tú no conoces a mi hermano. No sabes de lo que es capaz —me soltó con voz dura y cierto aire de fatalidad—. Así que no hables de lo que no tienes ni idea.

Me encogí sobre el asiento ante aquellas bruscas palabras que, sin embargo, no lograban disimular un miedo latente bajo su capa de dureza. Quizás Cal no lo hubiera pretendido, pero había dejado patente que sentía algo más que respeto por su hermano mayor. Incluso me pareció detectar una cierta corriente de odio apenas soterrado, lo que consiguió estremecerme entera.

—Venga, Cal, déjalo ya —intervino Erich, dando a su amigo unas cuantas palmaditas en la espalda—. Déjalo ya.

El hombre respiró hondo, se volvió y puso el coche de nuevo en marcha, al tiempo que una fina lluvia empezaba a empapar la luna delantera. Hubo un largo y tenso silencio dentro del todoterreno mientras este dejaba atrás Chelsea para internarse en barrios más sencillos y bulliciosos. Empecé a mirar por la ventana, incómoda ante el mutismo que se había instalado entre Cal y yo. No había sido el mejor comienzo que había tenido, desde luego, y me sentía culpable por haberle gritado después de que él se hubiera arriesgado al recogerme delante de aquel tipo, Johnny, quien podría haberle reconocido en cualquier momento.

Sin embargo, no sabía qué decir para arreglar la situación.

—Tengo curiosidad, Lola —me sobresaltó entonces la voz de Erich, que había adquirido cierto toque divertido, quizás para relajar un poco el ambiente—. ¿Qué hacías caminando sola por Battersea a estas horas de la mañana y en un domingo?

—Ah… Iba a comprar… chucherías y palomitas a una tienda cercana —reconocí con cierta vergüenza, como si revelar que me gustaban tales cosas fuera un detalle tonto para mi edad.

Pero Erich acentuó su sonrisa como si el comentario tuviera gracia.

—¿Y dónde están esas chucherías y palomitas?

—Eh… —levanté las manos ante mí, como si de repente hubiera notado el peso que me faltaba en ellas—. ¡Oh, mierda! ¡No…! ¡Debí soltar las bolsas mientras corría…!

Erich rompió a reír e incluso Cal se permitió dirigirme una sonrisa guasona a través del espejo retrovisor.

—¡Eh, no tiene gracia! —exclamé, dando a Erich un golpe en el brazo, fastidiada y encantada a un tiempo a causa de sus risotadas—. ¡Doce libras tiradas a la basura!

—Bueno, tengo una forma de recompensarte —me dijo él, divertido—. En mi casa tengo todas las bolsas de palomitas del mundo.

—¿En serio?

—Sí, Matt es un fanático de las palomitas con mantequilla. El tío podría alimentarse solo de eso.

Me empecé a reír y Erich me miró con verdadero deleite, como si le encantara escuchar mis risotadas. Aquello produjo que las carcajadas se me atragantaran y que unos feos colores rojizos subieran a mis mejillas, como si de repente me hubiera venido fiebre.

—¿Qué película tenías pensado ver?

—Casablanca.

—La tengo —sonrió él, triunfante.

—¿De verdad?

—Sí, es una de mis películas favoritas. Quizás podrías acabar la sesión en mi casa…

—Me encantaría…

—¡Eh, tortolitos! —nos interrumpió Cal con cierta exasperación—. ¿Podéis dejar de flirtear por un momento y decirme dónde coño os puedo soltar? ¡Tengo prisa!

—En mi casa, claro —le contestó Erich, aunque solo me miraba a mí. Sonreí ante sus palabras sin poder evitarlo—. Y hablando de casas, Lola: tendrías que estar unos días ausentes de Battersea, por seguridad. ¿Hay algún sitio dónde puedas quedarte a dormir?

—Bueno, no sé…

Pensé inmediatamente en Lucía, pero la idea de pasar unos días en su casa y en compañía de mis tíos me horripilaba. Casi prefería dormir debajo de un puente. Erich pareció captar mi indecisión, ya que se encogió de hombros y añadió con ligereza:

—Podrías quedarte a dormir en mi casa, si quieres…

Se me quedó la boca seca de la impresión. ¿Dormir en su casa? ¿En la misma casa en la que solo había dos camas? No supe qué decir, pero Erich salvó la situación al añadir:

—Tú dormirías en mi cama y yo en el salón. No será como la vez anterior, te lo aseguro.

—Bueno, supongo que, si a Matt no le importa…

—No le importará —me sonrió Erich—. Y si le importa, le echaré a patadas de casa.

Me empecé a reír otra vez, pero al ver el ceño fruncido que nos dirigía Cal a través del espejo retrovisor, opté por cambiar a un tema menos incómodo para él. Así que me aclaré la voz para cambiar a un tono más distendido.

—Bueno, y… ¿dónde anda Hudson? Me sorprende no verle con vosotros: siempre está metido en todos los fregados.

A pesar de todo, agradecía que Hudson no hubiera acompañado a Erich y Cal. No habría sido agradable para mí encontrármelo después de lo que había pasado entre nosotros el día anterior, y mucho menos, con Erich delante. Todavía seguía sintiendo esa corriente confusa y vertiginosa al recordar el beso, y no sabía cómo reaccionaría si llegaba a verle.

Quizás, prefería no pensarlo.

Erich, ajeno a mis pensamientos, se encogió de hombros indolentemente.

—Le llamamos en cuanto supimos que estabas en peligro, pero tenía el móvil apagado. —Erich puso los ojos en blanco con gesto de exasperación—. Siempre le decimos que debe tener el móvil encendido en todo momento, ¡pero no hay quien razone con él! En cuanto está con una chica, es imposible localizarle.

Cal nos sorprendió con una risotada divertida.

—A ese yanqui le gustan más las faldas que a un tonto un lápiz —comentó, pero detecté un matiz admirado en su tono de voz, como si Cal envidiase a Hudson por su facilidad para ligarse a todo bicho viviente—. En cuanto ve a una tía buena, se ciega y va a por ella. Ya le puedes decir lo que quieras: Hudson no piensa precisamente con la cabeza.

La afirmación me hizo fruncir los labios, sobre todo porque sabía que no había nada más cierto que eso. Antes de dejarme llevar por el enfado, decidí cambiar nuevamente de tema y centrarme en Erich, que era quien realmente merecía la pena.

—Ayer Hudson me dijo que te encontrabas mal y que por eso no pudiste ir a su cumpleaños. ¿Ya te encuentras mejor?

—Bah, no fue nada —aseguró Erich, encogiéndose de hombros sin darle mayor importancia al asunto—. Ya estoy completamente recuperado. Lamenté no poder ir —de repente, levantó los ojos hasta los míos y me sonrió de aquella manera tan especial y deslumbrante, que conseguía derretirme incluso sin necesidad de pronunciar las palabras que dijo a continuación—. Matt me dijo que estabas muy guapa.

Enrojecí hasta la raíz del cabello, sin saber si dirigirle una sonrisa, comérmelo a besos o salir flotando por la ventana. No estaba acostumbrada a esa sensación edulcorada que parecía recorrerme el cuerpo y que trababa mi lengua de un modo ridículo. Por eso agradecí que Cal nos volviera a interrumpir con un gruñido.

—¿Queréis parar de una vez? Como sigáis así, os juro que os dejo en el primer sitio que pille, ¿estamos? ¡Joder, estoy a punto de echar hasta la primera papilla con tanta chuminada!

Aquellas palabras eran capaces de cortarle el rollo a cualquiera, así que Erich y yo rompimos contacto visual y empezamos a mirar por nuestras respectivas ventanas, aunque ni siquiera Cal podría borrarme la sonrisa de la cara.

* * *

La casa de Erich era el típico dúplex adosado londinense, de ladrillo marrón, tejado de pizarra y una pequeña parcela delantera marcada por el camino que llevaba hasta una escalerita, sobre la que se levantaba una puerta verde y maciza.

Pero por lo que recordaba, la distribución interior era bien distinta a todas las casas que yo hubiera conocido: las habitaciones de Matt y Erich se encontraban en la planta baja, junto con la separación británica del baño, lo que significaba que la ducha y el lavabo iban por un lado, y el retrete por otro. Unas escaleras subían al amplio y luminoso salón que se situaba junto a la cocina americana, iluminada por un gran ventanal que se asomaba a los tejados negros que componían la silueta de Camden.

Aquella distribución seguía sorprendiéndome cuando Erich me precedió al entrar en su casa tras habernos despedido de Cal, que no había querido entrar.

—La cosa se puede poner candente y paso de hacer de sujetavelas —aseguró cuando bajamos del coche, asomado por la ventanilla del Land Rover y con una sonrisa socarrona en los labios—. Un placer conocerte, Lola.

—Lo mismo digo.

—Bueno, Erich. —Cal clavó los ojos en su amigo y sonrió con cierta malicia—. Te llamaría esta noche, pero creo que vas a estar entretenido y no quiero molestar —nos guiñó un ojo con gesto cómplice, lo que provocó que me sonrojara—. Pasadlo bien, tortolitos, y recordad: ¡usad protección!

Y sin que nos diera tiempo a replicar, Cal pisó a fondo el acelerador y el Land Rover negro desapareció a toda pastilla por la esquina más cercana. Erich y yo nos miramos con incomodidad antes de que el alemán acertara, con cierto nerviosismo, a invitarme a pasar a su casa. Yo le precedí con prisa mientras Erich decía, con fingida ligereza:

—No le hagas caso. Cal tiene tendencia por decir idioteces en el momento más inapropiado, pero… es buena gente.

Me abrió la puerta de su casa y, de repente, me vi en medio de un recibidor de tonos cálidos, de parqué brillante y luces halógenas. A la izquierda había un pasillo que dejaba ver las puertas de las habitaciones de Matt y Erich, mientras que las paredes estaban decoradas por fotografías en blanco y negro de una variedad infinita de grupos musicales, desde The Beatles hasta The Subways.

—Como si estuvieras en tu casa —afirmó Erich mientras cerraba la puerta tras de sí—. Aunque sería conveniente que no hicieras mucho ruido, porque Matt puede desper…

—Erich, ¿eres tú?

La voz ronca de Matt llegó hasta mí con claridad, dejando en evidencia que padecía una resaca alucinante, lo cual nos hizo sonreír tanto a Erich como a mí.

—Demasiado tarde —se rio él, poniendo los ojos en blanco—. Sí, soy yo. ¡Pero vengo con Lola, así que ponte los calzoncillos antes de salir!

—No hace falta, ¡ya estoy vestido!

Soltó una carcajada al tiempo que asomaba el rostro por el quicio de la puerta de su habitación. Sonreí al percatarme de las grandes ojeras grises que adornaban los saltones y simpáticos ojos azules de Matt, así como la expresión adormilada que marcaba su cara. Las rastas leonadas caían revueltas a ambos lados de su cabeza, como si Matt no tuviera ganas de recogérselas en su habitual coleta.

—¡Eh, compañera! —gritó al tiempo que me envolvía en su típico abrazo de oso—. ¡Qué guay volver a verte tan pronto!

—Sí, Matt. Yo también me alegro… de que me… vuelvas a asfixiar —pude decir, medio ahogada por su tremendo abrazo.

—¡Uy! ¡Perdón!

Se separó de mí con una sonrisa de disculpa, tan loco y extravagante como siempre. Tenía que reconocerlo: me encantaba Matt. Era la persona más extraña y graciosa que había conocido en mi vida. Le devolví la sonrisa, divertida, pero el gesto se me congeló en los labios al percatarme de la figura que salió de la habitación de Matt con calculada lentitud para plantarse en medio del pasillo.

Me miró un momento, extrañado al verme en aquella casa, pero luego me dirigió su característica sonrisa socarrona al tiempo que sus maliciosos ojos azules me recorrían de arriba abajo, provocadores. Un escalofrío me sacudió el espinazo, pero intenté que el recuerdo de la noche anterior no saliera a flote de ninguna manera.

—¿Qué haces tú aquí? —le espeté abruptamente, fulminándole con la mirada.

Hudson acentuó su sonrisa, pero se encogió de hombros con gesto indolente.

—Eso mismo iba a preguntarte yo a ti.

—Ah, es verdad… ¡se me había olvidado! —gruñó Erich a mi espalda, y me giré para ver su gesto de fastidio. Él chasqueó la lengua antes de explicarme, molesto—. Un domingo al mes estos dos se reúnen para jugar a videojuegos…

—¿Jugar a videojuegos? ¡Nosotros no jugamos a videojuegos! —exclamó Matt, indignado—. ¡Nosotros luchamos por la supremacía de nuestros bólidos en una carrera a contrarreloj contra la tensión, los nervios y las averías en un circuito lleno de obstáculos y peligros!

—Eso —cedió Erich, poniendo los ojos en blanco.

Parpadeé sin entender una sola palabra de la explicación apasionada de Matt, lo que provocó que Hudson soltara una carcajada al ver mi expresión confundida.

—Es nuestro campeonato mensual del Need for Speed —aclaró, divertido—. En el que, por cierto, llevo ya cuatro victorias consecutivas.

—Hasta que mi Ferrari te pase hoy por encima, capullo —le provocó Matt, dándole un puñetazo amistoso en el brazo—. ¡Te vas a enterar de lo que vale Australia, mamonazo!

No pude evitar echarme a reír al ver a Matt dando saltitos alrededor de Hudson mientras le daba suaves toquecitos a modo de puñetazos, como un pequeño púgil. Hudson puso los ojos en blanco, pero rápidamente cogió a Matt del cuello con el brazo y le clavó los nudillos en la cabeza, lo que hizo que el australiano soltara un grito de dolor.

—¡Venga, Australia! —se rio Hudson, burlón—. ¡Enséñame de lo que eres capaz! ¡Venga!

—¡Ay! ¡No vale, capullo: eres más grande que yo…!

—Hudson, para un momento, ¿quieres? —les interrumpió Erich, adelantándose unos pasos—. Tenemos que hablar.

Hudson le miró y al ver la expresión tensa de Erich, soltó a Matt y se irguió ante el alemán con una sonrisa distraída.

—¿Qué pasa, tío? Joder, ¡te echamos en falta anoche en mi fiesta de cumpleaños! Te perdiste a unas tías alucinantes…

Y el muy idiota aún tuvo el coraje de echarme una rápida y provocadora mirada de reojo, dejando muy claro a quién se refería. Me entraron ganas de volver a darle una buena bofetada, porque se veía que con la primera no había aprendido la lección.

—Ya —le cortó Erich, molesto—. Escucha, ¿tienes el móvil a mano?

—¿El móvil…? —se rio Hudson—. Se me murió ayer. Digamos que a cierta chica pelirroja le pareció divertido destrozármelo cuando me disponía a irme de su casa…

Hizo una mueca, dando a entender que su encuentro con la chica de la noche anterior no había sido del todo satisfactorio. Reprimí una sonrisa, encantada de que, al parecer, le hubieran dado calabazas de una manera tan rotunda.

—Estupendo —masculló Erich irónicamente; luego, se volvió hacia Matt—. Oye, tío, ¿por qué no le enseñas a Lola el resto de la casa?

—Pero si ya la conoce —comentó distraídamente el australiano, sin dejar de pasarse los dedos por la cabeza dolorida.

—La terraza no, ¿verdad, Lola?

Erich me dirigió una atenta mirada con la que me lo dijo todo: no quería que Matt oyera lo que le tuviera que decir a Hudson. Seguramente, Matt no supiera nada de la doble vida que llevaban sus amigos y ellos preferían que siguiera de esa manera. Era lo mejor para el inconsciente, encantador e inocente Matt.

—¡Es cierto! No he visto la terraza. Vamos, Matt —le cogí del brazo y tiré de él hacia las escaleras—. Seguro que tenéis unas vistas impresionantes.

—Bueno, la verdad es que sí que se vuelven impresionantes cuando la vecina de enfrente descorre las cortinas —se rio él mientras le hacía subir las escaleras.

Sonreí, pero no pude evitar echar una mirada preocupada a Erich y a Hudson, que habían empezado a hablar en bajos susurros entre ellos. Lo último que pude ver antes de desaparecer escaleras arriba fue el ceño fruncido de Hudson mientras Erich le relataba todo lo que me había ocurrido en su ausencia.

Sacudí la cabeza y seguí a Matt al piso de arriba, intentando concentrarme en su charla alegre y divertida sobre los encantos de la vecina de enfrente y no en la conversación que realmente me interesaba y que me moría por escuchar.

* * *

Erich subió al cabo de un rato, solo y con cara de pocos amigos. Matt, que se entretenía contándome chistes apoyado en la isla de la cocina americana, le recibió con una gran sonrisa.

—¡Lo que te has perdido! —le dijo, dando unos cuantos saltitos entusiasmados—. ¡La tía de enfrente se ha quitado la camiseta delante de la ventana!

—¿Ah, sí?

Erich me miró y sonrió al verme dar un largo suspiro, al borde como estaba del colmo de mi paciencia.

—Yo creo que estaba calentando a Matt, porque le ha saludado y todo.

—¡Matt las trae loquitas a todas! —gritó el australiano, pasándose la mano por las rastas «seductoramente»—. Creo que iré a hacerle una visita esta noche…

—De momento, vete abajo —le dijo Erich, dándole una colleja al pasar por su lado—. Hudson dice que, o bajas, o se considerará abandono por tu parte y pasará a ser su quinta victoria consecutiva.

—¡Será hijo de perra…! —Matt salió corriendo y empezó a bajar la escalera de dos en dos, como un elefante en tromba—. ¡Eh, Hudson, no vale…! ¡Hoy me toca ganar a mí…!

—Son como dos críos —me reí, mirando de nuevo a Erich, que sacudió la cabeza con pesar.

—Y yo a veces me siento como si fuera su padre —suspiró resignadamente, lo que me hizo sonreír todavía más: resultaba aún más encantador cuando ponía los ojos en blanco—. ¿Te apetece comer algo?

Miré mi reloj de pulsera y me sorprendí al comprobar que eran las doce del mediodía, la hora a la que se solía comer en Inglaterra.

—Me parecería bien, la verdad —asentí al tiempo que mi estómago empezaba a rugir de hambre—. ¿Qué tienes por ahí?

—Mmm… un poco de todo…

Abrió la nevera que había a su espalda y empezó a rebuscar y a sacar cosas, lo que me dio una oportunidad excelente para apreciar muy bien, y sin que se me notara, su bonito trasero. Ladeé la cabeza sin poder evitar una sonrisa bobalicona, lo que me valió que casi me pillara cuando se dio bruscamente la vuelta. Disimulé haciendo como que miraba mis deportivas, aunque temía que mis mejillas rojas me traicionaran.

—¿Qué te parecería… que comiésemos viendo Casablanca?

—¡Oh, sería genial!

—Entonces sacaré las palomitas y… ¿qué más quieres?

—¿Tienes algo dulce?

—Mmm… —Erich se volvió a dar la vuelta y se puso de puntillas para llegar a la despensa, de donde sacó una caja azul—. Solo algunas chocolatinas y… tortitas, pero hay que hacerlas.

—Me vale.

Empezamos a sacar cosas para hacer las tortitas, por muy raro que resultara a esas horas comer algo así. Mientras, no pude morderme la lengua y preguntarle por el asunto que había tratado con Hudson.

—Solo le he explicado lo que te había pasado —respondió mientras sacaba una sartén del armario—. Se ha quedado de piedra, pero no sé de qué se sorprende: ya sabíamos que algo así pasaría tarde o temprano.

—Y… ¿no ha dicho nada más?

—¿Cómo qué?

Como que anoche él y yo nos liamos, y que ahora me siento tan confundida, que casi no me atrevo a miraros a los ojos a ninguno de los dos.

No, aquello sería demasiado. Sacudí la cabeza y, para disimular, me quité la sudadera que llevaba encima, quedándome en mi habitual camiseta de tirantes para andar por casa. Cual fue mi sorpresa, que tras dejar la sudadera sobre el sillón y girarme hacia la cocina, ver a Erich mirándome fijamente, tal y como si pudiera ver a través de mi camiseta. Al pillarle observándome, se aclaró la voz y cogió un tarro de harina de un armario para disimular, como había hecho yo momentos antes.

Azorada, me miré la camiseta negra, pero no descubrí nada transparente en ella ni en mis pantalones de chándal. Iba simplemente con mi ropa de andar por casa, pero entendí que, aun sin ir arreglada, a Erich le había gustado. Impulsada por un súbito ataque de desvergüenza, me acerqué a él y me apoyé en la encimera para mirarle de cerca.

—¿Qué mirabas, Erich?

Él dejó el tarro de harina cerca de la sartén y sonrió levemente, aunque no me miró a la cara.

—¿Yo? Nada… ¿me pasas un plato, por favor?

—No, no te lo paso —me reí, antes de inclinarme un poco hacia él—. Te he pillado mirándome…

—No es verdad —sonrió él.

—Entonces, ¿qué mirabas?

—Hoy estás muy preguntona, ¿eh?

Y antes de que pudiera reaccionar, metió la mano en el tarro de la harina y me tiró un poco por encima. Solté una exclamación ahogada cuando mi camiseta negra se volvió blanca de repente. Le fulminé con la mirada, pero aun así, Erich empezó a reírse alegremente, señalando mi ropa entre carcajadas.

—¿Qué pasa, Lola? Te has quedado blanca…

—¡Te vas a enterar!

Me tiré a por el tarro, cogí un buen puñado de harina y, rápidamente, se la lancé a Erich a la cara. Él dio un paso para atrás, pero ya era demasiado tarde: la harina cubrió su rostro y parte de su pelo de blanco. Parpadeó varias veces antes de quitarse harina de la boca con los dedos, gesto que provocó que empezara a reírme. Al oírme, Erich levantó la vista: sus ojos ambarinos eran el único rastro de color que poseía su cara cubierta de blanco. Esbozó una pequeña sonrisa de circunstancias y avanzó unos pasos hacia mí, que yo contrarresté retrocediendo todo lo que pude.

—Muy bien, Lola. Ven aquí…

—No —me reí.

Rodeé la isla sin darle la espalda, mientras él me seguía con pasos cautelosos.

—Venga, no voy a hacerte nada…

—Erich, vamos… ¡déjalo ya!

—Me has tirado harina a la cara —sonrió él—. Tenemos que quedar en paz.

—Tú me has tirado harina en la camiseta.

—Pero no la suficiente —y al pasar frente a la encimera, volvió a meter la mano en el tarro de harina para abastecerse de más proyectiles.

Me pasé la lengua por los labios mientras él empezaba a rodear lentamente la isla, con una amplia y maliciosa sonrisa pintada en la cara blanca.

—Erich, no…

—Oh, sí.

El corazón me latía con fuerza, como si me encontrara reviviendo la carrera de aquella mañana. De hecho, sí que sentía cierta sensación de adrenalina recorriéndome el cuerpo. Y quizás fuera eso lo que me hiciera actuar con tanta precipitación.

Solo tuve tiempo de salir corriendo hacia la encimera principal antes de que Erich me lanzara la harina que llevaba en sus manos para, luego, tirarse él detrás de mí. Sin embargo, pude llegar al tarro y volverme para encararme con Erich, que se paró a un metro escaso de mí con lo que le quedaba de harina.

—Erich, te lo advierto: ¡tengo harina y no dudaré en utilizarla! —grité, enseñándole mi puño blanco.

Él miró mis armas, luego me observó durante unos segundos y, finalmente, sonrió y se encogió de hombros.

—Por mí vale.

Dicho eso, se lanzó directamente en mi dirección, por lo que no me quedó otra que rociarle la cara con la harina mientras que él hacía lo propio con mi rostro, pasándome las manos por las mejillas para que quedaran bien blanquitas.

—¡Erich, no…! —grité sin poder dejar de reírme—. ¡Ay…!

—¡Venga, si te queda muy bien!

—¡Déjalo ya! ¡Me va a entrar harina en los ojos!

Él paró de inmediato, pero yo aproveché su breve retirada para poder terminar de mancharle la cara con la poca harina que me quedaba en las manos. Erich soltó una exclamación ahogada y me intentó apartar cogiéndome de la cintura, pero eso no bastó para que yo quitara las manos de sus mejillas, aunque sí para que me diera cuenta de lo cerca que estábamos el uno del otro.

De repente, dejé de repartir harina por su rostro y me limité a acariciar sus mejillas blancas y cálidas. Sentí una sensación de vértigo en el estómago cuando nuestros ojos se cruzaron a escasa distancia y pude percatarme del calor que desprendían sus manos colocadas sobre mi cintura.

Erich tragó saliva e intentó apartarse un poco para dejarme espacio. Inconscientemente, mis manos bajaron hasta su cuello para impedir que se alejara de mí.

—No —pude decir con voz quebrada.

—Lola… —él se pasó la lengua por los labios y bajó un momento los ojos—. No quiero… estropearlo…

—No lo vas a estropear. De verdad que no.

Le acaricié el cuello con las manos: tenía la piel tibia y suave, y sentía un placer indescriptible al poder tocarle con los dedos. Era un gesto tan íntimo, tan delicado, que incluso logró hacerle sonreír un poquito y, quizás, conseguir darle el valor suficiente para que empezara a inclinarse sobre mí…

—Vaya… ¿interrumpo algo?

Erich y yo dimos un brusco respingo antes de que pudiésemos girar la cara hacia la alta figura de Hudson, que nos contemplaba desde el rellano de la escalera con una sonrisa burlona y ciertamente maliciosa en los labios. Dio unos pasos hacia nosotros, enarcando las cejas en una muda interrogación.

Ladeé la cabeza al sentir su mirada sobre mí, sintiéndome terriblemente violenta, dadas las circunstancias. Sin embargo, Erich se separó de mí para poder dirigirle una mirada de fastidio.

—¿Tú qué crees? —le soltó en tono borde.

—Vale, podéis seguir a vuestro rollo, pareja —se rio Hudson distendidamente mientras entraba en la cocina y se iba directo a la nevera—. Yo solo venía a coger unas cervezas, así que por mí no os cortéis.

—¡Esto es increíble! —mascullé, molesta.

Me permití dirigir al americano una mirada furiosa, pero él no se dio por aludido, dado que me devolvió una sonrisa socarrona mientras abría la nevera y sacaba dos botellines con toda la tranquilidad del mundo.

—Hudson, ¿te importa? —le gruñó Erich, dirigiéndole una mueca sombría.

—Tío, ya os he dicho que por mí podéis continuar a lo vuestro —de repente, nos miró de arriba abajo a los dos y empezó a reírse—. Dios, pero ¿qué habéis hecho? ¡Estáis los dos de risa! —se carcajeó, señalando tanto nuestras ropas blancas como el suelo sucio de la cocina.

No le contestamos y seguimos fulminándole con la mirada mientras Hudson abría tranquilamente los botellines de cerveza, con una lentitud exasperante y absolutamente fingida, lo que se notaba en la media sonrisa que dibujaban sus labios y que dejaba de manifiesto que, a diferencia de nosotros, estaba disfrutando muchísimo con aquello. Finalmente, no aguanté más toda esa tensión y solté una exclamación ahogada.

—Yo… voy al baño —dije, cansada—. Tengo que limpiarme.

Erich abrió la boca para protestar, pero yo pasé por delante de él sin ni siquiera mirarle y empecé a bajar rápidamente las escaleras, confusa y avergonzada. Aun así, todavía pude escuchar las palabras molestas de Erich:

—¡Joder, Hudson, muchas gracias!

—De nada —le contestó él burlonamente, con una risotada divertida.

Deseé que Erich le pegara una buena somanta de palos, por pelmazo e inoportuno. El muy desgraciado había llegado en el peor momento y seguro que lo había hecho aposta: se merecía todo lo que pudiera pasarle.

Rápidamente, me metí en el baño y me fui directa al lavabo para quitarme la harina blanca de la ropa. Sin embargo, no pude evitar mirarme unos segundos en el espejo: mi ropa deportiva estaba prácticamente blanca, al igual que mi cara y parte de mi pelo. Con un suspiro resignado, me recogí la melena rubia en una coleta alta y empecé a sacudírmela para quitarme aquel polvillo blanco que me cubría por entera.

Sin embargo, para cuando ya casi había terminado, una voz grave volvió a sorprenderme a mis espaldas:

—¿Qué, Lola? Te lo estás pasando bien, ¿no?

Levanté la vista bruscamente hacia el espejo para ver a Hudson reflejado detrás de mí: estaba apoyado en el marco de la puerta y miraba mi propio reflejo con gesto tranquilo, aunque sus ojos azules brillaban con el inconfundible matiz de la más pura malicia.

Me estremecí de arriba abajo sin poder evitarlo.

—¿Y ahora qué quieres? —le gruñí, sin embargo, poniendo todo el esfuerzo del mundo por parecerle lo más borde posible.

Pero a juzgar por la sonrisa que me dirigió, no lo conseguí en absoluto. Exasperada, encendí el grifo y me lavé la cara con agua caliente en un intento por quitarme los últimos restos de harina de la piel e ignorarle el máximo tiempo que pudiera.

Pero Hudson no lo permitió. Le oí dar unos cuantos pasos en mi dirección, tranquila, lentamente.

—No hace falta que te pongas tan agresiva, encanto. Solo quiero hablar contigo.

Bufé, escéptica, y cerré el grifo bruscamente, pero entonces me sobresalté cuando escuché el crujido que hizo la puerta al cerrarse detrás de mí… y de Hudson. Me volví justo a tiempo para encontrármelo de cara, sonriéndome como si en realidad no hubiera acabado de encerrarnos a los dos juntos en el baño.

Me aparté todo lo que pude de él, lo cual no fue mucho, dadas las dimensiones del baño y la constitución alta y fornida de Hudson, que parecía ocupar todo el habitáculo gracias a su altura. Él pareció repararse del hecho, porque se acercó un paso más, recorriendo mi figura lentamente con la mirada, como si lo único que buscara fuera provocarme.

Lo consiguió.

—No tiene gracia, Hudson. ¡Déjame salir!

—Claro —y como si su respuesta hubiera sido negativa, se giró un poco hacia atrás y le echó el pestillo a la puerta. Luego, volvió a mirarme y me dirigió su exasperante y clásica sonrisa de suficiencia—. Pero antes me gustaría hablar contigo.

—¡Pues déjame salir de aquí!

—Si te dejo salir, no querrás hablar. No, creo que vas a tener que aguantarte —chasqueó la lengua y me guiñó un ojo, encantado con la situación.

Yo, sin embargo, estaba a punto de que me diera un ataque de nervios.

—Si estás celoso, no es mi problema.

Hudson abrió mucho los ojos, sorprendido, pero luego rompió a reír socarronamente, como si le acabara de contar un chiste muy bueno y no pudiera reprimir las carcajadas.

—¿Ce… celoso yo? —pudo decir entre risotadas; y algo en su tono de voz, o quizás en la burla que reflejaban sus ojos azules, me hizo pensar que no fingía en absoluto. Que no estaba celoso, que no sentía nada de eso que yo había empezado a sentir por él cuando nos besamos la noche anterior. Simplemente, había sido un beso más, uno de tantos que compartía con cualquier chica que se le pusiera delante.

Quizás por eso, dejé que se acercara aún más a mí, e incluso, que me mirara con cierta ternura, como si yo fuera una niña que hubiera dicho algo tremendamente estúpido y gracioso.

—Mi pequeña y dulce Lola —me susurró sardónicamente—. En serio, no conozco a nadie más ingenuo que tú. Eres encantadora, pero, no sé por qué me da, que estás un poco confundida por lo que pasó ayer, ¿no?

Que hiciera mención al beso de la noche anterior me puso aún más de los nervios. Apreté los dientes de pura rabia, furiosa ante la idea de que se lo hubiera tomado con tanta ligereza.

—No estoy confundida, y mucho menos por algo así.

—Claro que no. Eres toda una chica dura, ¿eh?

Le fulminé con la mirada, pero él se echó a reír otra vez, como si todo lo que yo hiciera fuera tronchante y estúpido. Furiosa, me acerqué todo lo que pude a él: odié levantar la cara para poder mirarle fijamente a los ojos, ya que me sentía claramente en desventaja debido a su imponente altura. Aun así, intenté que mi voz denotara toda la cólera que sentía al decir, en un murmullo:

—Si no estás celoso, ¿por qué me has interrumpido con Erich?

—Porque me encanta hacerte rabiar —sonrió él, inclinándose un poco hacia mí para aguantar mi mirada desafiante—. Te pones realmente guapa cuando te cabreas. Yo que tú lo pondría en práctica con Erich: seguro que le gusta mucho más que esa mariconada de echaros harina el uno al otro.

Me quedé de una pieza durante unos segundos, arrollada por sus palabras. Sin embargo, la ira pronto me cegó y la única forma de la que pude actuar fue levantando la mano para darle un merecido guantazo. Pero Hudson ya se conocía el cuento y, rápidamente, me agarró con fuerza de la muñeca un segundo antes de que mi mano se estampara contra su mejilla. Me quejé, rabiosa, pero él no me soltó, sino que me acercó a sí y me dirigió una amplia sonrisa de suficiencia.

—Le has cogido el gusto a eso de pegarme, ¿no?

—¡Suéltame!

—No —se rio y estrechó los ojos, complacido—. No me da la gana soltarte.

—Gritaré…

—Cuando quieras.

—… y Erich te pegará una paliza.

—¡Eso sí que me gustaría verlo! —se burló Hudson, tan pagado de sí mismo que no pude evitar chasquear la lengua con disgusto—. Vas a tener que esforzarte bastante más si quieres que te suelte, encanto.

—¡Por el amor de Dios…! Hudson, ¡esto raya en acoso!

—¡Venga ya, Lola! No te pongas melodramática, que pierdes toda tu gracia —contestó él, poniendo los ojos en blanco—. ¿Quieres salir? Adelante, llama a Erich, a ver lo que pasa.

Pero yo no quería llamar a Erich. Me resultaría muy violento explicar qué demonios hacía encerrada en el baño con Hudson, y mucho más después de lo que casi había pasado entre Erich y yo. Pensé entonces en llamar a Matt, pero la incomodidad también me pasaría factura con el bueno e inocentón de mi amigo. Finalmente, respiré hondo y volví a levantar la mirada para claudicar ante su sonrisa cargada de petulancia.

—¿Qué quieres? —le solté, fastidiada ante la idea de colaborar con él en sus maquiavélicos planes.

Él acentuó su sonrisa ante mi rendición, pero se encogió de hombros como si se estuviera pensando la respuesta, aunque seguramente ya la supiera y lo único que pretendía con eso era sacarme aún más de quicio.

—Mmm… no sé… —paseó la mirada por el baño hasta que sus ojos se encontraron con los míos—. ¿Qué tal… si me das un beso?

—¿Qué? —casi chillé, atónita—. ¡Tienes que estar de broma! ¡No…!

Él enarcó las cejas y me dirigió una mirada que hablaba por sí sola. No, no estaba de broma: lo decía absolutamente en serio. Empecé a negar con la cabeza, pasmada, pero él suspiró y se encogió de hombros con gesto resignado, como si se estuviera dejando llevar por trágicas circunstancias.

—Bueno, entonces supongo que tendré que mantenerte sujeta aquí hasta que Erich o Matt vengan al baño y descubran que estamos encerrados. Dejaré que te imagines lo que pensarán que estamos haciendo. No sé a Matt, pero seguro que a Erich no le hace ninguna gracia.

Chasqueé la lengua y miré con cierta desesperación la mano fuerte y grande que agarraba mi minúscula muñeca. No podría soltarme de su agarre en toda la maldita vida. Reprimí un gemido de consternación, acorralada, y decidí ir a por mi última opción.

—Por favor, Hudson, suéltame —odié sonar suplicante, pero no me quedaba otra—. No me hagas esto…

—¿Hacerte el qué? ¡Si no estoy haciendo nada! Puedes salir de aquí cuando quieras, solo tienes que llamar a Erich… o besarme. No es tan difícil.

—¿Es que no te bastó con el beso de anoche?

—Claramente, no —dijo él, e hizo una mueca de desagrado con los labios—. Estabas tan quieta que casi parecías una estatua.

Bajé la cabeza, hecha un auténtico lío. ¿Qué era un beso? Nada. Un único beso y Hudson me dejaría tranquila para toda la vida. O al menos, eso esperaba.

—Vamos, Lola. Demuéstrame de lo que eres capaz —levanté la mirada y sentí que la sangre me hervía al percatarme de sus ojos desafiantes y burlones—. Soy todo tuyo…

Haciendo de tripas corazón, me puse de puntillas todo lo que pude y le regalé un rápido beso en los labios, que casi se podría calificar de «pico». Después, me aparté velozmente, como si Hudson pudiera morderme. Él parpadeó, atónito, antes de soltar una carcajada desdeñosa y apretarme con más fuerza la muñeca.

—¡Venga ya! ¿Eso es todo? Así no te suelto, ¿eh? Ya puedes esforzarte más, porque si no, nos vamos a quedar aquí para toda la eternidad.

—Hudson…

—Vamos, encanto —sus ojos azules me volvieron a dirigir ese brillo desafiante, que conseguía encenderme más de lo que estaba dispuesta a reconocer—. Sé que hay algo más. Lo supe la primera vez que te vi —me dirigió una sonrisa provocativa y tiró de mi muñeca para acercarme más a sí—. Esa imagen de niña cursi quizás valga para los demás, pero a mí no me engañas. Puedes hacerme todo lo que quieras y ser lo salvaje que desees, porque es lo que me gusta. Y sé que a ti también. En el Fondo, no somos tan diferentes, así que… actúa como lo haría yo. Como en realidad te gustaría actuar siempre. Para una vez que puedes…

No le dejé terminar de hablar. Sus palabras habían despertado una faceta de mí misma que yo pocas veces había conocido y que nunca había sido tan intensa como hasta ese momento. Empujada por esa sensación ardiente y desconcertante que nublaba mi cordura, me colgué de su cuello con un brazo y le besé como nunca antes había besado a ningún otro, absolutamente enloquecida.

Le noté sonreír cuando presioné mis labios contra los suyos, satisfecho, pero yo no había terminado. Aprovechando que por fin me había liberado de su agarre para cogerme por la cintura, le eché la otra mano al cuello para quedar aún más cerca de él y poder acariciarle los labios con la lengua. Hudson soltó un gemido de placer cuando nuestras lenguas se enredaron repentinamente, como si ni él mismo hubiera pensado que yo me atreviera a llegar tan lejos. Pero ya estaba hecho: le besé apasionadamente durante unos segundos al tiempo que él me apretaba con fuerza contra sí, lo que provocó que se me pusiera la carne de gallina. Hundí los dedos en su pelo negro, sintiendo un inmenso placer al poder disfrutar del roce suave de su cabello, aunque nada superaba a sus besos profundos, intensos, que hacían que una vivaz corriente eléctrica me recorriera de arriba abajo, estremeciéndome de calor.

Finalmente, la cordura hizo acto de presencia en algún lugar de mi mente y me separé un poco de él, lo suficiente, al menos, como para verle abrir los ojos y disfrutar de la mirada sorprendida que me dirigió.

—Vaya… —murmuró en voz baja, sin poder disimular una sonrisa encantada—. Esto… ya es otra cosa.

Enarqué las cejas, divertida, e intenté separarme de él. Pero Hudson siguió sujetándome por la cintura con tenacidad.

—Teníamos un trato —susurré.

—Y los tratos están para romperlos —sonrió él, ladeando un poco la cabeza—. Y se me ocurre que, tal vez, podríamos romperlo aquí mismo.

Ahora era mi turno para dedicarle una merecida sonrisa de suficiencia. Incluso me permití una mirada burlona antes de apartar sus manos de mi cintura y decirle, con voz satisfecha:

—Apuesto a que llevas un buen rato pensando en eso, ¿a que sí?

Él me miró de arriba abajo con cierto gesto ausente, pero sus labios dibujaron una sonrisa fingidamente inocente.

—Mentiría si dijera que no.

Se me escapó una risotada, pero sacudí la cabeza y me separé de él todo lo que el baño me permitió.

—Creo que prefiero marcharme.

Él hizo una mueca, pero finalmente asintió.

—Justo cuando se empezaba a poner interesante la cosa… —sacudió la cabeza con pesar y se dio la vuelta para quitar el pestillo, que resonó suavemente en el baño. Sin embargo, pareció ocurrírsele algo, porque volvió a girarse hacia mí para dirigirme una mirada cargada de malicia—. ¿Sabes? Creo que me equivocaba con Erich: al parecer, sí que le gustas.

Parpadeé, atónita, ya que no sabía a qué venía eso ahora, aunque sentí cierto asomo de culpabilidad ante aquella afirmación. Reprimí las ganas de llevarme las manos a la boca, donde aún sentía la marca de los labios de Hudson. No sabía cómo podría mirar a Erich a los ojos después de algo así, y mucho más después de que fuera tan evidente que sí que sentía algo por mí.

Sin embargo, me obligué a no dejar que Hudson se percatara de ello, por lo que le dediqué una mueca de aburrimiento.

—Qué observador —mascullé, irónica, pero Hudson estrechó los ojos y me dedicó una sonrisa de lado.

—Le compadezco.

—¿Y eso por qué?

—Porque no te gusta ni la mitad que yo a ti.

Abrí los ojos como platos, pasmada, pero no se me ocurrió qué decir. Ante mi silencio, Hudson acentuó su sonrisa, como si ya hubiera previsto mi elocuente reacción.

—En fin, Lola, ha sido un placer —comentó alegremente, como si nos hubiéramos limitado a intercambiar opiniones sobre diversos temas—. Cuídate, ¿eh? Y tranquila: no le contaré a nadie nada de lo que me has hecho —añadió, guiñándome un ojo con actitud confidencial.

—¡De lo que me has obligado a hacer! —le corregí, alucinada.

—Si prefieres pensar eso…

Se miró brevemente en el espejo para arreglarse el pelo negro que yo misma le había revuelto. Luego, me dedicó una sonrisa de despedida y me dio la espalda para abrir la puerta del baño. Sin embargo, yo le detuve antes de que pudiera salir al pasillo.

—¡Espera!

Hudson giró un poco la cabeza, por lo que tuve que reprimir las ganas de poner los ojos en blanco cuando me dirigió una mueca petulante, como si pensara que le estaba deteniendo para caer rendida entre sus brazos. A veces, me daban ganas de matarlo… o de darle una buena patada en la espinilla, como mínimo.

—No… no me has dicho de qué querías hablarme.

Él sonrió y se encogió de hombros.

—Ah… la verdad es que no me acuerdo. En fin, supongo que no tendría ninguna importancia.

—¿Y se puede saber qué has conseguido con esto?

¿Qué pretendía? ¿Confundirme, hacerme daño o, simplemente, lo hacía porque se aburría y no tenía nada mejor que hacer? Viniendo de él, no me sorprendería nada la última opción. Sin embargo, Hudson me sonrió con cierta ternura antes de contestarme:

—Si te lo digo, la cosa pierde toda su gracia.

Y tras dedicarme un último guiño, salió al pasillo y caminó hasta la habitación de Matt, donde su amigo le recibió con un:

—¿Dos horas para buscar un par de cervezas…? ¡Eh! ¿Dónde están las cervezas?

Genial, Hudson, pensé, reprimiendo una sonrisa, ni siquiera eres capaz de sostener una coartada como Dios manda.

Me miré una última vez en el espejo, buscando algún rastro que indicara que me había vuelto a besar con Hudson, pero solo encontré la culpabilidad que empezaba a hacerse notar en mis ojos oscuros. De repente, me pregunté cómo podría mirar a Erich a la cara después de algo así sin sentirme sucia, culpable y traidora.

Sí, era verdad que todavía no había ocurrido nada entre él y yo, pero aquella mañana me había salvado de una muerte casi segura ¿y cómo se lo pagaba yo? Liándome en el baño de su casa con uno de sus amigos. Desde luego, no merecía el abierto cariño que brillaba en sus ojos cada vez que me miraba, ni sus atenciones, ni nada bueno que viniera de él.

Hudson tenía razón. En el Fondo, el americano y yo no éramos tan diferentes. Ambos éramos igual de rastreros, egoístas y traidores. Ahora, lejos de Hudson y de sus palabras provocadoras, entendía que podría haberme resistido perfectamente a sus requerimientos. Podría haberle aburrido con una breve charla insustancial, haberle espantado de alguna manera o, simplemente, podría haber recurrido a una buena patada en la entrepierna para que aprendiera a dejarme tranquila.

Pero no había hecho nada de eso. Había cedido a aquella extraña y nada recomendable atracción que sentía por él, cuando la noche anterior me había prometido a mí misma no volver a hacer algo así. No solo había traicionado a Erich aquel día, sino también a la Lola que había creído ser.

Siempre había pensado que los triángulos amorosos tenían que ser la geniales, sobre todo si una se encontraba en medio de dos chicos increíbles, como parecía ser mi caso. Ahora comprendía que no traían otra cosa que problemas y quebraderos de cabeza.

—Esto es horrible —mascullé a mi propio reflejo, que me devolvió una mirada cargada de culpabilidad—. Al menos, podrías disimular mejor, atontada.

Hundida, salí del baño y subí escaleras arriba, pensando en qué decirle a Erich. Desde luego, no podría quedarme aquella noche en su casa después de lo que había pasado con Hudson: eso sería el colmo de la traición. No sabía qué excusa iba a darle, pero tampoco me dio tiempo a pensarlo demasiado, ya que, en cuanto llegué al piso de arriba, Erich se levantó de un salto del sillón y me recibió con una gran sonrisa que me dolió más que cualquier otra cosa que hubiera podido hacer. Se había limpiado la harina que le había tirado a la cara, aunque aún le quedaba un poco cubriendo su cabello castaño.

—¡Menos mal, Lola! Me tenías preocupado: creí que habías escapado por la ventana del baño —me saludó mientras caminaba hacia mí con todo el cariño del mundo reflejado en sus ojos, por lo que tuve que bajar bruscamente la cabeza para evitar que se percatara de la culpabilidad que marcaba mi gesto.

—Ya…

Eché una mirada distraída al salón, y quise morirme cuando comprobé, estupefacta, que ya había hecho las palomitas, así como había sacado unas cuantas chocolatinas y las había colocado sobre la mesilla de la habitación.

—¿Has… preparado todo?

—Excepto las tortitas —indicó él alegremente—. Hemos agotado lo que me quedaba de harina, pero las palomitas están hechas, las chocolatinas en su sitio y el DVD de Casablanca ya está en el reproductor.

Levanté los ojos hacia él, sintiéndome como una rata asquerosa al ser el objetivo de aquella sonrisa tan sincera y bonita, que no escondía ninguna corrompida segunda intención, como solía pasar con Hudson.

—Escucha, Erich…

De repente, él frunció el ceño al darse cuenta de mi mirada baja y de la culpabilidad que arrastraba mi voz.

—Lola, ¿te pasa algo? —me estremecí cuando pasó las manos por mis mejillas para mirarme de frente, preocupado—. Estás blanca, y no precisamente por la harina…

—Ya, es que… —intenté blindarme contra toda aquella calidez que provenía de él y que lo único que hacía era aumentar mi sensación de malestar, pero no lo logré, por lo que me entraron ganas de golpearme la cabeza contra algo, por estúpida y casquivana—. Lo siento mucho, Erich, pero no puedo quedarme aquí.

—¿Qué? ¿Por qué? —me soltó, dolido y sin entender nada.

—Es que… ¡no puedo quedarme aquí! Entiéndelo: no tengo ropa que ponerme, no tengo nada mío en esta casa y… bueno, no me apetece nada irme con Lucía, pero creo que será lo mejor que puedo hacer.

—Pero, Lola… —Erich miró un momento a su alrededor, confuso por mi súbito rechazo y pensé que, en cuanto saliera a la calle, me daría contra una farola por provocarle una desazón que no merecía ni de lejos—. Bueno, vale, entiendo que no te sientas… cómoda en una casa con dos chicos —no tuve ganas para corregirle: era mejor que pensara eso que decirle lo que de verdad me ocurría—. Pero al menos te quedarás a ver la película, ¿no?

Tuve que armarme de todo el valor que pude para mirarle a los ojos y negar lentamente con la cabeza. Erich chasqueó la lengua y se llevó una mano a la cabeza con gesto confundido, sin entender mi actitud en lo más mínimo.

—¿He… hecho algo mal?

—¿Qué? ¡No, no, Erich! ¡De verdad que no! Eres… un chico increíble, y has estado… encantador —pude decir, sin poder evitar una sonrisa. Sin embargo, me separé de él para coger la sudadera que descansaba sobre el sofá y ponérmela por la cabeza—. Es una cosa mía, nada más. Ha sido un día muy largo y… necesito descansar. Eso es todo.

—Ya… —me miró, inquieto, pero finalmente suspiró resignadamente y se encogió de hombros—. Bueno, está bien. Entonces te acompañaré a casa de Lucía.

—No hace falta —me apresuré a añadir, nerviosa—. No te preocupes. No creo que me pase nada en el Metro…

—Yo no estaría tan seguro —nos interrumpió una voz a mi espalda.

Me giré rápidamente sobre los talones para poder fulminar a Hudson con la mirada. Había vuelto a aparecer por el hueco de las escaleras y nos miraba… mejor dicho, me miraba con abierta burla, como si disfrutaba sobremanera provocándome la desazón que me invadió al volver a verle tan pronto.

—En serio, tío, ¿de qué vas hoy? —le gruñó Erich detrás de mí, empezando a cabrearse—. ¡Te estás pasando!

Y no te imaginas hasta qué punto, pensé, arrepentida.

Pero Hudson se encogió de hombros y entró en la cocina tranquilamente, con una gran y encantadora sonrisa pintada en los labios, complacido de ser el centro de atención.

—Tranquilo, colega, que ya me voy: solo venía a por las cervezas, que se me habían olvidado —anunció, señalando los botellines que descansaban sobre la encimera. Los cogió con calma, para luego darse la vuelta y dirigirme una mirada burlona—. ¿Qué pasa, Lola? ¿Es que ya te vas? ¿No te lo estás pasando bien?

Reprimí las ganas de hacerle un corte de mangas. En vez de eso, asentí bruscamente y me giré para mirar a Erich, que observaba a su amigo con el ceño fruncido, molesto por sus interrupciones. Si él supiera…

—Como te decía, no me pasará nada en el Metro…

—De eso nada —me contestó él bruscamente, negando con la cabeza—. Si te vas sola, te irás en taxi. Es lo más seguro.

—¡Voto por eso! —le secundó Hudson alegremente, llevándose el botellín a los labios con gesto satisfecho.

En serio, como no dejara de hacer el imbécil me quitaría la zapatilla y se la tiraría a la boca. Erich, sin embargo, se limitó a ponerme una mano en la espalda y a empujarme hacia las escaleras.

—¡Eh, Lola! —gritó Hudson antes de que empezáramos a bajar los peldaños—. ¿No te despides de mí?

Encajé los dientes de pura rabia y el único gesto de despedida que me salió fue levantar la mano izquierda con el dedo corazón alzado. Hudson se rio, e incluso a Erich se le escapó una sonrisa al verme.

—¡Sí, yo también te quiero, encanto! —se carcajeó el americano, levantando el botellín de cerveza hacia mí, mordaz.

—Imbécil —mascullé entre dientes, lo que provocó que Erich soltara una suave risotada mientras bajábamos por las escaleras y perdíamos de vista a Hudson, para mi alivio.

—Te saca de quicio, ¿no? —me señaló Erich al llegar al piso de abajo, divertido.

—No te haces una idea —suspiré, agotada.

Me despedí afectuosamente de Matt, que aunque andaba absolutamente entregado al Need for Speed, paró el juego «solo para despedirse de su española favorita», lo que viniendo de él, aseguró Erich, era una gran muestra de cariño y sacrificio por su parte.

Después, el alemán me acompañó hasta la calle y esperó conmigo a que apareciera un taxi. El sol ya empezaba a enrojecer el horizonte y las farolas iban encendiéndose en la concurrida Camden Road, donde letreros luminosos de restaurantes y pubs de distintas variedades se amontonaban a ambos lados de la acera, dando a la calle un toque excéntrico, pero ciertamente atractivo para todo aquel que no pasara de los treinta años. El pavimento estaba mojado a causa de la reciente lluvia y el ambiente olía a tormenta, pero al menos, ya no caían chuzos de punta del cielo.

Mientras esperábamos a que pasara un dichoso taxi, Erich intentó descubrir qué mosca me había picado para que saliera corriendo de su casa.

—En serio, Erich, no es nada. Estoy cansada, eso es todo —le puse una mano en el brazo y se lo apreté débilmente—. Pero me lo he pasado genial hoy… bueno, exceptuando el hecho de que un loco haya intentado matarme esta mañana, pero en fin…

El comentario consiguió hacerle sonreír, lo que me animó un poco. Al menos, no iba a dejarle con un mal sabor de boca del todo, que era lo que me importaba.

Erich miró entonces hacia la calle y levantó el brazo al ver un taxi negro aproximarse hacia nosotros. El coche paró suavemente frente a la acera y Erich tuvo la delicadeza de abrirme la puerta para que yo pasara al interior.

Sin embargo, yo le miré fijamente, como si fuera un sueño imposible y lejano o un personaje salido de cualquier película romántica. Me parecía una soberana estupidez dejarle de esa manera tan brusca, sobre todo teniendo en cuenta que una parte de mí misma se moría de ganas por quedarme con él y continuar desde donde lo habíamos dejado después de tirarnos la harina.

Pero no podía hacer aquello. No mientras aún sintiera en mis labios el contacto de los de Hudson, o siguiera deseando, en el Fondo, que la situación del baño volviera a repetirse. Tenía que ser totalmente sincera conmigo misma, pero sobre todo, con Erich. Y si empezaba algo con él, tenía que ser sin el fantasma de Hudson rondando a mi alrededor.

Se lo debía.

Así que me acerqué a él y le eché los brazos al cuello para abrazarle con suavidad y poder decirle al oído, con cierta pena:

—Lo siento mucho, Erich. Lo siento de verdad.

Y me refería al beso con Hudson, a no haberle podido dar lo mismo a él y ha dejarle plantado repentinamente en su casa. Pero él solo podía saber que me refería a aquello último; quizás por eso, comentó con cierta ligereza:

—Bueno, tampoco es para tanto. Podemos dejarlo todo para otro día.

—Aun así… me sabe mal dejarte plantado. Después de que pusieras Casablanca y todo…

—No te preocupes por eso. Además, puedo seguir viéndola con Hudson y con Matt…

—¡Ni de coña, tío! —gritó una voz, y ambos nos volvimos para ver a Matt asomado a la ventana de su habitación, agitando bruscamente la cabeza—. ¡Yo eso no lo veo!

—¡Matt, no seas cotilla y métete dentro! —exclamó Erich, aunque una sonrisa divertida asomaba a sus labios.

Me reí al tiempo que Matt ponía gesto de exasperación y se apoyaba en el alféizar de la ventana.

—¡Vale, me meto! ¡Pero no pienso ver una película en blanco y negro sobre un yanqui lleno de clichés y topicazos que salva a su chica de unos nazis muy malos! —se quedó un momento callado, pensativo, hasta que añadió, con un grito de alegría—. ¿Por qué no vemos Transformers? Joder, tío, ¡que sale la buenorra de Megan Fox!

Y dicho eso cerró la ventana y empezó a dar saltitos por su habitación para salir al pasillo y, seguramente, apoderarse de la tele del salón antes que nadie. Me empecé a reír con más fuerza, divertida a más no poder por la espontaneidad de mi amigo.

—Creo que será mejor que me vaya —dije, todavía riéndome—. Te veo muy ocupado tratando de negociar con ese loco.

Erich sonrió, pero entonces la voz de Matt resonó de nuevo desde el interior de la casa.

—¡Hudson! ¿Te apetece ver a Megan Fox?

—¿Y cuándo no? —le respondió su amigo con una risotada.

Sacudí la cabeza ante la contestación de Hudson y me separé de Erich, que esbozó una trágica mueca de circunstancias.

—Te llamaré mañana —me dijo con cierta pena—. ¿Te parece bien?

—Claro que sí.

Me metí apresuradamente en el taxi, por lo que Erich cerró la puerta detrás de mí con suavidad. Di la dirección de Lucía al taxista y luego bajé la ventanilla del coche para poder mirar una última vez a Erich a los ojos. Este me dedicó una triste sonrisa antes de decir, con voz ronca:

—Hasta mañana, Lola.

Sonreí ante la afirmación, ilusionada por la idea de volver a verle tan pronto.

—Hasta mañana.

El taxi arrancó con lentitud, por lo que pude ver como Erich se quedaba plantado en la acera mientras el coche se alejaba y se perdía entre el resto de taxis negros que circulaban por Camden Road.

Finalmente, cuando la figura de Erich no fue más que algo difuso y borroso en la distancia, me giré para estirarme en la gran cabina trasera que conformaba aquel típico taxi londinense, que siempre me habían parecido auténticas mini limusinas debido a su gran espacio y a los cinco asientos posteriores.

Sin embargo, no me sorprendí cuando me percaté de la figura que se sentaba enfrente de mí, apostada tranquilamente sobre uno de esos asientos extras.

—Te lo has pasado bien hoy, ¿no? —afirmó Álex con voz seria, mientras sus ojos oscuros me fulminaban inquietos y dolidos.

Suspiré y me repantingué todavía más sobre la butaca del taxi, agotada.

—Por favor, Álex, ¡no empieces! —le susurré, dirigiendo una rápida mirada al taxista, pero el hombre siguió conduciendo sin hacer caso de mis desvaríos—. Estoy cansada…

—Pues no lo parecías cuando te morreabas con Hudson —dijo él con cierto retintín.

—Oh, ¡venga ya! No me digas que estás celoso otra vez…

—¡Yo no estoy celoso! ¡No puedo estar celoso! —se quejó él, malhumorado—. De hecho, prefiero que te líes con Hudson a que tontees con ese teutón de los cojo…

—Erich me ha salvado la vida esta mañana —le corté yo, molesta—. Tengo que agradecerle mucho.

—Seguro…

—Me gusta Erich. Es un chico… increíble…

—En eso, estamos los dos de acuerdo —afirmó Álex con marcada ironía, poniendo los ojos en blanco—. No me lo trago, ni a él ni a las cosas que dice o hace.

—Ese es tu problema, no el mío.

—Vamos, Lola. Ese tío es tan… perfecto —escupió él con desprecio—. No comete errores, no dice nada que no deba… una persona así no existe.

—Porque tú lo digas —le solté entre dientes, empezando a cabrearme—. No intentes liarme, Álex. Lo que pasa es que estás celoso.

Él se quedó callado: sus ojos se pasearon por la cabina del taxi con cierta lentitud hasta que dijo, con voz queda:

—No estoy celoso. Estoy triste —de repente, me miró y me sorprendió ver una extraña emoción cercana al miedo pintada en sus ojos castaños—. Porque veo que estás buscando lo que tú y yo compartimos en el sitio equivocado, Lola.

Capítulo 23

A oscuras

—¡Brownie, mira! ¡Mira, chica! ¡Mira! ¡Ve a por el juguete!

La perrita me miró con la cabeza ladeada, como si se estuviera preguntando si, antes de gritarle, me hubiera dado un golpe contra el suelo. Yo no me dejé desilusionar y seguí balanceando el hueso de juguete en mi mano.

—¿Quieres el hueso? ¿Lo quieres? ¡Venga, ve a por él!

Tiré el juguete por los aires y este aterrizó sobre el límpido pasillo que daba a la biblioteca de la gran mansión de mis tíos. Sin embargo, la cachorra miró un momento el juguete y luego soltó un ladrido gracioso, como si se estuviera cachondeando de mí.

Chasqueé la lengua y me erguí ante ella.

—¡Te parecerá bonito! —Brownie meneó el rabo, por lo que lo tomé como un asentimiento—. Encima que juego contigo…

El cachorro de Labrador Retriever trotó hasta mí y se restregó contra mis piernas, en un intento por consolarme. Sonreí y me agaché para cogerla en brazos y sostenerla contra mi pecho. Brownie era una auténtica monada: un cachorrito regordete de apenas un par de meses, con el pelo suave y corto de color chocolate, unas orejas caídas demasiado grandes para su cabecita y los ojos oscuros sorprendentemente expresivos. Aunque a mi tío le había valido sus buenas diez mil libras.

—¿Cómo una cosa tan pequeña y gorda puede costar tanta pasta? —le pregunté a la perrita, que volvió a menear el rabo y se restregó contra mi cuello—. Y encima para que luego nos enteremos de que no te quiere nadie. ¡No, no te quiere nadie, moco!

Brownie me chuperreteó la mejilla, totalmente ajena a aquella verdad tan incómoda. Mi tío Roberto había regalado el cachorro a Lucía sin saber que tanto esta como su mujer, Candy, tenían alergia al pelo de perro. Lucía no podía acercarse a su cachorro sin ser víctima de nerviosos estornudos y padecer un lagrimeo brutal en los ojos.

Así que la pobre criatura se pasaba sola y encerrada casi todo el día, hasta que alguien del servicio la sacaba a hacer sus necesidades o llegaba yo para jugar con ella. Quizás por eso, le había cogido tanto cariño en tan poco tiempo.

—Venga, vamos a buscar a tu dueña —me colgué a la perrita del brazo y empecé andar por el largo pasillo que cruzaba la mansión—. A ver lo que anda tramando.

Tanto Lucía como mis tíos se habían sorprendido mucho al abrirme la puerta de su casa el día anterior, y aún más cuando les pregunté que si podía quedarme algún tiempo con ellos. Lo justifiqué echándole la culpa a las inexistentes obras que mi irritante vecina, la señora Lawhead, estaba llevando a cabo en su apartamento.

Parecía haber colado, porque mis tíos no habían puesto objeciones, aunque sí que me llevé una mirada envenenada por parte de mi tía política. Candy y yo nunca nos habíamos llevado bien: yo opinaba que era una arpía sin corazón que se gastaba la fortuna de mi tío en todo tipo de despilfarros; ella pensaba de mí que era una mala influencia para Lucía y que me estaba aprovechando de la generosidad familiar que me proporcionaba su marido.

Por eso mismo, sentí una satisfacción sin igual cuando entré en el comedor de la casa, donde mis tíos desayunaban tranquilamente en la gran mesa de roble del centro, cada uno en un extremo. Al ser un lunes festivo en Gran Bretaña, todo tenía la extraña apariencia de fin de semana, como la de mis tíos tomando un brunch a las once de la mañana con ropa de estar en casa.

Nada más entrar en el comedor, me llevé una mirada de desagrado por parte de Candy, que dejó bruscamente su taza de té en el plato, como si ni siquiera pudiera beber por mi culpa. Yo me permití dirigirle una pequeña sonrisa satisfecha y reprimí las ganas de acercarle a la perrita que descansaba en mis brazos para que sufriera un merecido ataque de estornudos.

—Tío, ¿has visto a Lucía?

Mi tío Roberto, un hombre moreno de mediana edad, tirando a bajito, pero con un increíble atractivo debido a sus facciones marcadas y angulosas, me dirigió una rápida mirada cariñosa antes de volver a bajar la vista al ejemplar de The Times que leía cada mañana.

—Creo que está en la habitación del piano con Adrien —comentó con un poco de inquietud, como si le preocupara sobremanera que mi prima estuviera a solas con un chico. Lucía ya les había presentado oficialmente a su novio, pero se notaba que a mi tío no le hacía gracia que su hija hubiera crecido tanto de repente, a juzgar por lo que mi pidió a continuación—. ¿Te importaría echarles un vistazo?

Me reí con ganas, divertida.

—Tío, Lucía tiene veintitrés años. Creo que ya es mayorcita para quedarse a solas con su novio.

—Bueno… —titubeó él, haciéndome una señal para que me acercase. Así lo hice y él alargó una mano para acariciar la cabecita de Brownie, que meneó el rabo—. Pero me quedaría más tranquilo si tú me hicieras ese favor.

—Como quieras…

—Y ya que estás, hazme el favor a mí de apartar a esa bola de pelo de la mesa —rezongó Candy—. ¿No ves que en cualquier momento puede darme un ataque alérgico?

—Claro, tía. Discúlpame —mascullé con marcada ironía, poniendo los ojos en blanco.

Me giré y salí rápidamente del comedor para dirigirme a la habitación del piano, que se encontraba en el ala opuesta del enorme palacete de finales del siglo XIX en el que vivía la familia. Crucé por delante de cuadros antiguos pertenecientes a parientes lejanos mi tía Candy y a escalofriantes cabezas de animales que mi tío Roberto había dado caza en sus múltiples aventuras por el mundo. Desde luego, no era una casa particularmente divertida, aunque mejoraba un poco cuando se llegaba a la «parte» de Lucía, donde el pino escandinavo que decoraba las paredes dejaba paso a pinturas de tonos cálidos, cuadros expresionistas y un ambiente cargado con el perfume caro y floral que se solía poner mi prima.

Sonreí un poco cuando, estando ya cerca de la habitación del piano, una melodía suave y dulce, llena de sentimiento, llegó hasta mí como un susurro lejano. Identifiqué aquella música como La Valse D’Amelie, de Yann Tiersen, tocada a piano por unas manos con mucho talento. Me dejé llevar por esa melodía, intrigada, pero entonces, la vibración del móvil en mi bolsillo me hizo dar un respingo que por poco no provocó que tirara a Brownie al suelo.

La perrita me miró con cierto enojo, así que la dejé en el suelo para que correteara libremente mientras yo sacaba el móvil y miraba la pantalla. Número privado. La última vez que había recibido ese tipo de llamada, el desconocido no había sido otro que Hudson.

Titubeé. No tenía ganas de hablar con el americano. Todavía no sabía cómo sentirme a lo que había pasado, ni en qué situación dejaba eso a Erich, ni qué pretendía Hudson con sus maquiavélicas actuaciones. Empezaba a cansarme de todo eso, de estar confundida y de sentirme mal por no ser sincera con Erich.

Era una mezcolanza de sentimientos extraña y que en absoluto me resultaba grata. Sin embargo, hice de tripas corazón, respiré hondo y descolgué el teléfono.

—¿Sí?

—¿Lola? Soy Erich.

Me pegó un vuelco el corazón. Aferré con fuerza el móvil, sin poder evitar dibujar una sonrisa idiota en la cara.

—¡Erich…!

El alivio cortó mi voz, impidiéndome decir algo más elocuente. Él soltó una queda risotada antes de añadir:

—¿Esperabas que fuera otra persona?

—¿Qué? No, es solo… que no esperaba que me llamaras tan pronto.

—Ya… —de repente, se quedó callado y no supe si era porque sabía que yo mentía o porque no encontraba las palabras adecuadas. Finalmente, dijo, con voz apenada—. Escucha, Lola, sé que te dije de quedar hoy, pero me va a ser imposible —me quedé callada, sin saber qué decir hasta que él añadió—. Es que… bueno, es difícil de explicar, pero estoy en el Aeropuerto de Heathrow, cogiendo un vuelo para Berlín.

—¿Berlín? —repetí, atónita—. ¿Te vuelves a Alemania?

¿Así, de repente? Sentí que me flaqueaban las piernas y que una molestia incómoda empezaba a pesarme en el pecho. No podía ser verdad…

—Solo temporalmente —aseguró él, pero su voz estaba llena de dudas—. No sé cuánto tiempo estaré fuera. Supongo que no mucho… —tragó saliva, indeciso—. Verás, ayer por la noche me llamó mi padre. No sé si te conté que mi madre estaba internada en un centro por culpa de su… problema con los fármacos.

—Sí…

—Bueno, pues ayer ella… intentó suicidarse —explicó con un hilo de voz. Me llevé una mano a la boca, helada, pero él siguió hablando sin darme tiempo a expresarle mis condolencias—. Por suerte, no lo ha conseguido. Pero debo… quiero ir a Berlín a cuidar de ella al hospital. Alguien tiene que hacerlo, porque no creo que mi padre lo intente siquiera.

—Erich, lo siento mucho.

—Ya, gracias. —Erich permaneció un momento en silencio, pensativo, sin que a mí se me ocurriera ninguna otra palabra de consuelo—. Escucha, tú sobre todo no te preocupes, ¿vale? Cal y Hudson estarán pendientes de ti y de todo lo que ocurra. —Eso no me ofrecía ningún alivio, todo lo contrario, pero me callé—. No te pasará nada.

—Eso es lo que menos me preocupa en este momento. ¿Estás bien, Erich?

Le oí soltar una suave risotada, pero tan triste y decaída, que por poco no consiguió romperme el corazón.

—Eres un cielo —dijo con abierta emoción—. Pero no te preocupes por mí, Lola: estaré bien. Ahora, te dejo: tengo que embarcar.

—Vale —apreté con fuerza el teléfono, como si así pudiera evitar que colgara—. Cuídate mucho, Erich.

—Y tú anda con cuidado.

—Sí —respiré hondo antes de atreverme a decir, con voz trémula—. Te… te echaré de menos.

Hubo un breve momento de silencio antes de que él respondiera, con voz lejana:

—Y yo a ti.

Colgamos a la vez, sin saber qué más decir. Me apoyé un momento en la pared, temerosa de que mis piernas no pudieran sostenerme. El golpe había sido tremendo: no me imaginaba que algo así pudiera afectarme tanto.

—Pobre Erich —dije en voz baja, apenada.

Brownie correteó hasta mí y meneó alegremente el rabo, tan graciosa como siempre. Yo me arrodillé junto a ella y la abracé en un intento por recuperar el calor que las palabras de Erich me habían robado. La música que provenía del piano seguía llegando hasta mí, suave y lenta, pero esta vez perteneciente al River flows in you, de Yiruma.

Pensé que era una melodía que encajaba muy bien con lo que sentía en esos momentos: era la música apropiada para un día triste y lluvioso como ese. Lentamente, me levanté con la perrita en brazos y volví a seguir el mismo rumbo que antes, aunque mi cabeza solo fuera capaz de pensar en Erich, solo en la inmensidad de Heathrow, a punto de embarcar hacia una ciudad fría y lejana donde le esperaba una madre que no encontraba ningún motivo para vivir, ni siquiera en su propio hijo.

La música se fue haciendo más intensa a medida que iba caminando, hasta que al final me topé con una puerta entreabierta al final del pasillo, por la que se filtraban las suaves notas del piano. Curiosa, asomé un poco la cabeza para contemplar la escena que se desarrollaba en el interior; incluso Brownie, sujeta entre mis brazos, hizo el amago de alargar el cuello y olisquear el aire, como si ella también estuviera muerta de curiosidad por saber qué estaba haciendo mi prima.

La imagen se me quedaría grabada hasta mucho tiempo después, como si se tratara de la escena de una película romántica. Un chorro de luz grisácea bañaba la habitación de mediano tamaño desde una gran ventana de guillotina. Un gran piano de cola se levantaba en el centro del cuarto, sobre una tarima y, sentado en el banco, se encontraba Adrien, cuyos dedos largos y finos recorrían elegantemente las teclas, como si no hubiera nacido para otra cosa que para tocar el piano. A su espalda, abrazada a su cuerpo, se erguía Lucía, que contemplaba embelesada la compleja danza de los dedos de Adrien, mientras apoyaba la mejilla sobre el pelo castaño oscuro de su novio y apretaba sus manos contra el pecho de él.

Les contemplé emocionada: la imagen rebosaba amor y dulzura a raudales, y no quise interrumpir aquel momento tan íntimo de sus vidas. Así que sonreí, me aparté de la puerta y desanduve el camino que había recorrido para dejarles privacidad y, de paso, asegurarle al tío Roberto que no se preocupara por nada.

Lucía podía decir y hacer muchas tonterías, pero en lo que amor se refería había acertado de pleno. Y no pude evitar envidiarla con toda mi alma mientras me dirigía al comedor y abrazaba a Brownie contra mí con todas mis fuerzas.

* * *

—¡Era un chico tan guapo! ¡Y simpático! ¡Tendríais que haberle visto! Tenía un poco pinta de bicho raro, pero me da igual; me gustan más así. Con ese pelo rizado tipo esponja y esos ojos claros, enormes. Y tenía una risa psicótica que me ponía los pelos de punta, ¡os lo juro! —Becca se apartó un momento el cigarrillo de los labios para dirigirme una gran sonrisa al tiempo que se bajaba las gafas de sol: sus ojos oscuros me observaron llenos de atontada placidez—. Se parecía al prota de Misfits, el de las dos primeras temporadas, ¿la has visto?

Negué con la cabeza y volví a levantar la vista al cielo, rezando para que me dejara seguir tomando el sol tranquila. Nos encontrábamos junto a mi prima en el solárium de la casa de esta, aprovechando el inusual sol de otoño que calentaba con una fuerza inesperada para esas alturas del año. Me acomodé sobre la tumbona y me arremangué las mangas de mi camiseta, asfixiada de calor. Por un momento, lamenté no haber seguido el consejo de mi prima, que junto con Becca, había salido al solárium directamente en bikini, ansiosas por coger algo de moreno. Pero como Becca siempre tenía que dar la nota, se encontraba tumbada al revés en la tumbona, con las largas piernas blancas sobre el respaldo, un cigarrillo entre los dedos y con un bikini rojo que hacía de lo más evidente su falta de pecho.

Sin embargo, ante mi respuesta negativa, la canadiense bufó y se volvió a bajar las gafas de sol.

—Pues deberías verla. Es una serie genial; al menos, hasta la tercera temporada —afirmó, volviéndose a llevar el pitillo a los labios—. Bueno, como os decía, era como el prota de Misfits, aunque estaba mucho más cachas que ese saco de huesos.

—¿Y has quedado con él? —le preguntó Lucía con voz adormilada, como si estuviera a punto de cerrar los ojos bajo sus gafas de sol.

—¿Quedar con él? ¿Para qué? ¡Si ya me lo he tirado!

Esbocé una sonrisa, divertida, pero a mi prima no pareció hacerle gracia, porque se incorporó un poco sobre la tumbona para decir, indignada:

—¡Siempre haces lo mismo! No les das ni una oportunidad…

—Y eso te molesta porque…

—Becca, no puedes ir por ahí tirándote a todo bicho viviente.

Ella dibujó una amplia sonrisa, sin alterarse lo más mínimo.

—La reputación es algo que dejó de importarme hace mucho tiempo, Lucy.

—¡No lo digo por eso! —hizo una mueca y ladeó un poco la cabeza—. Bueno, también… Pero me refiero a que así es imposible que consigas ser feliz…

—No te creas… Depende del tío y de como se lo monte…

—¡Oh, por favor!

Lucía se dejó caer sobre la tumbona con gesto molesto. Becca me sonrió con cierta malevolencia, como si le divirtiera sobremanera escandalizar a mi prima. Yo debía admitir que la cosa tenía su gracia, pero no me apetecía ser partícipe de aquellas bromas. Aquel día no. Así que levanté la cabeza hacia el inusual cielo azul de Londres y respiré hondo, estirándome bajo los rayos de sol, que hacían destacar de forma asombrosa mi pálida piel. Aquel color destacaba mis ojeras y me daba una apariencia enfermiza que aborrecía.

—¡Eh, tías, por cierto! —exclamó de repente Becca, cambiando bruscamente de tema—. Hoy he quedado con Matt en su casa, ¿os apuntáis?

—No —dijo Lucía, mientras se hacía un moño en la nuca para evitar empaparse el pelo de sudor—. Ya tengo planes con Adrien.

—No sé cómo no os cansáis el uno del otro —comentó Becca, aburrida—. Estáis todo el día pegados como lapas.

—El día que encuentres a un tío con el que no solo quieras follar, sino también vivir lo que tu hermano y yo compartimos, ese día, Becca, me reiré de ti en tu cara.

Parpadeé, atónita. No era muy usual oír hablar a mi prima así, y mucho menos, escucharla decir la palabra «follar». Era un término demasiado basto para alguien cuya máxima expresión de enfado era «mecachis».

Becca se volvió a quitar las gafas de sol y dio unos cuantos aplausos impresionados por esa misma razón.

—Bravo. Por lo menos el amor te está enseñando a soltarte un poquito más.

—Que te den.

Becca rompió a reír alegremente y Lucía se permitió esbozar una sonrisa triunfal, aunque ni siquiera se dignó a mirarla, ocupada como estaba en que el turbio sol londinense tuviera a bien broncearla.

—¿Y tú, Lola? ¿Te apuntas? —y antes de que pudiera contestar, añadió—. Ah, bueno, claro, supongo que si no está Erich, no te interesa, ¿verdad?

Sonreí, aunque la verdad era que había acertado de pleno. Hacía una semana que Erich se había marchado a Berlín y aún no había tenido noticias suyas. Ni siquiera sabía cuándo volvería. Asimismo, Hudson y Cal no habían dado señales de vida. Era como si todo lo que me había atemorizado o confundido hubiera desaparecido del mundo de un plumazo. Y sinceramente, después de una semana sin que nadie intentara matarme, o sin los intentos de Hudson por meterme mano, o sin ninguna mirada subida de tono con Erich, empezaba a aburrirme mortalmente.

Intentaba llenar aquel vacío con el día a día en la Universidad, atendiendo en clase, pasando apuntes a limpio y estudiando, pero no le veía la misma gracia ni de lejos. Así que suponía que unas cuantas horas en compañía del incombustible Matt y de la loca de Becca no me vendrían nada mal para levantar el ánimo.

—Ahí te equivocas —le dije, mirándola de reojo—. Iré encantada.

—¡Genial! —sonrió ella, entusiasmada—. ¡Va a ser la leche! ¡Tú te lo pierdes, Lucy!

—Seguro —asintió mi prima, distraída.

Pronto, unas cuantas nubes cubrieron el mortecino sol otoñal, por lo que tuvimos que abandonar nuestros esfuerzos por broncearnos y meternos en la casa para cambiarnos de ropa. Becca empezó a meterme prisa por aquello de haber quedado con Matt, y antes de que me diera cuenta, ya estábamos las dos despidiéndonos de Lucía en el rellano de la mansión.

—Si necesitas algo, dame un toque y mandaré a Brandon para allá —me aseguró Lucía, guiñándome un ojo.

Llegamos a Camden cuando ya anochecía. Un desaliñado Matt nos abrió la puerta, aunque nos saludó con su ya conocido abrazo de oso y nos invitó a pasar al piso de arriba, donde ya había preparado una suculenta comida a base de pizza, patatas fritas, palomitas, refrescos con mucho azúcar, chocolatinas y nachos con salsa.

—¿Y qué se celebra? —pregunté cuando los tres nos sentamos en torno a la mesa del comedor.

—Que estamos vivos, ¿te parece poco? —me contestó Matt, mientras cogía un puñado de nachos, los mojaba todos en la salsa de queso y se los llevaba torpemente a la boca—. Ah… y también que hoy viene Erich.

—¿En serio?

—Sí, por la noche.

El corazón empezó a latirme con fuerza en la garganta ante la noticia, y por primera vez en una semana, toda sensación de aburrimiento se me borró de un plumazo. Se me debió quedar tal cara, que Becca empezó a reírse y le dio un codazo a Matt.

—Me parece que alguien está deseando ver a cierto alemán que viene hoy de Berlín —canturreó burlonamente, dirigiéndome una sonrisa mordaz.

Yo intenté poner cara de póker, pero una pequeña sonrisa que no podía reprimir me traicionaba.

—¿Qué? ¡No…! O sea, sí… Bueno, no… ¡No en el sentido que tú piensas!

—Venga, Lola —se rio Matt—. Erich me ha contado lo de la harina.

—Que Erich… —me pasé la lengua por los labios, ya que los tenía secos—. ¿Te ha hablado de mí?

Matt se empezó a reír alegremente.

—Sí… —hizo una mueca burlona, haciéndose el interesante—. ¿Y sabes una cosa? Me dijo que nunca se había tirado harina con ninguna otra chica.

—¿En serio? —mascullé, enternecida.

Becca, sin embargo, enarcó las cejas.

—Claro que no. Porque no hay nada más cursi que tirarse harina…

—¡Oh, cállate!

Matt y Becca empezaron a reírse, sin dejar de dirigirme aquellas miradas burlonas, como si les hiciera gracia que se me pusiera la cara roja o que no pudiera borrar mi sonrisa de la cara. Cohibida, decidí cambiar de tema, aunque solo fuera porque me dejaran un rato tranquila.

—Y… vosotros dos… —sonreí, señalándoles con una mano—. Nunca habéis pensado en… ya sabéis…

Junté mis dos dedos índices en un claro gesto, pero ambos dejaron de reírse y me miraron confusión.

—¿Qué? —masculló Matt, extrañado.

—Ya sabéis, nunca habéis pensado… ¿en liaros?

Sus miradas eran la viva imagen del desconcierto. Me empecé a arrepentir por haber formulado la pregunta, hasta que ambos giraron la cabeza a la par y se miraron durante un momento. Luego, comenzaron a reírse bruscamente, de la misma manera que si acabaran de pillar el significado de un gran chiste. Parpadeé, sin saber qué decir.

—¿Liarme… con Matt? —chilló Becca, ahogada por las risas—. ¿Estás de coña?

—No…

—¡Joder, no podría aunque estuviera borracho! —se carcajeó Matt al tiempo que sus ojos se llenaban de lágrimas—. ¡Dios, es como mi hermana! Sería un rollo incestuoso súper extraño.

—¡Sí, tía! Qué mente más sucia tienes, en serio —me recriminó Becca, todavía riéndose—. ¿Matt y yo? Buah, imagínate cómo saldrían nuestros hijos.

Se quedaron un momento en silencio, quizás imaginando a su posible progenie, hasta que, dee repente, y ante mi mirada atónita, se empezaron a mirar como si se encontraran por primera vez.

—¡Pues no es mala idea! —asintió Matt, y me percaté de que lo decía totalmente en serio.

—¡Claro que no! ¿Cómo no se nos había ocurrido antes? ¡Joder, Matt, te tengo dicho que pienses!

Él volvió a asentir, convencidísimo ante la idea. Yo cada vez estaba más alucinada: ni siquiera podía abrir la boca para tratar de intervenir.

—¡Vale, haremos una cosa! —exclamó Becca, entusiasmada—. Si llegamos a los cuarenta y aún estamos solos y buenorros, nos casaremos y tendremos peques, ¿te hace?

—O sea —murmuró el australiano, pasándose una mano por las rastas desaliñadas con gesto confuso—, que serás mi… prometida de reserva.

—¡Exacto!

—¡Mola! —se rio Matt, y rápidamente, la envolvió en un gran abrazo de oso, de esos que incluso llegaban a hacer daño—. ¡Mola cantidad!

—¡Ya te digo! —exclamó Becca cuando consiguió escapar de tal abrazo, sin poder dejar de reírse; luego, me miró, a mí y a mi mirada pasmada—. ¡Menos mal, Lola! Si no llega a ser por ti nos hubiéramos quedado solos y amargados.

Intenté pronunciar un de nada, pero estaba demasiado arrollada por el aturdimiento como para reaccionar. Jamás había conocido a dos personajes que tuvieran tantas papeletas para estar encerrados en un psiquiátrico. Desde luego, estaban hechos el uno para el otro: lo raro es que no se hubieran dado cuenta antes.

—¡Sí, tía! Nos has salvado de una buena…

De repente, Becca pegó un gritó, alargó un brazo y me cogió con fuerza de la mano para acercarme a sí.

—¡Lola! ¿Te gustaría ser mi dama de honor de reserva?

—Eeeh…

Miré a uno y a otro, alucinada, hasta que finalmente sus miradas emocionadas me hicieron reaccionar asintiendo torpemente.

—Eeeh… ¡sí, claro! ¡Sí!

—¡Aaaaaah! ¡Maaaaaatt! ¡Ya tengo dama de honor de reserva! —gritó ella, abrazando a su «prometido de reserva» con gran emoción.

—¡Sí! ¡Esto marcha!

Observé sus muestras de alegría durante unos segundos, enmudecida, hasta que no me quedó otra que echarme a reír ante sus continuas explicaciones de cómo sería su vida de casados, de la forma en que se casarían. —Matt apostaba por una «original» boda rodeados de tiburones y Becca por ir a casarse a Las Vegas «como hacía todo el mundo»— y de qué manera llamarían a sus futuros niños, lo cual terminó por traumatizarme del todo.

La tarde fue pasando rápida, entre risas y bromas, y tanto Matt como Becca empezaron a llamarse por adjetivos cariñosos para irse a acostumbrando a su futura y previsible vida de casados. Incluso el australiano se atrevió a pedir la mano de Becca «tal y como Dios mandaba».

—Vaaaale, ¡está bien! —gruñó ante mis continuas súplicas, poniendo los ojos en blanco—. ¡Pero que sepáis que esto no lo hago por cualquier chica!

Dicho lo cual, hincó una rodilla ante Becca, que se levantó de la silla para que todo fuera más «real y conmovedor». Yo asistí al espectáculo sin saber si echarme a reír o llorar de la emoción.

—Bueno… —empezó Matt, con su voz más seria y grave, que no pegaba en absoluto ni con su aspecto ni con su manera de ser—. Rebecca Charlize…

—¡Charlotte! —le chistó Becca, poniendo los ojos en blanco.

—¿Tu segundo nombre es Charlotte? ¡Joder, como mi abuela! —empecé a reírme con fuerza, por lo que Matt pareció percatarse de la situación y carraspeó para volver a seguir el hilo—. Quiero decir… Rebecca Charlotte Helston, ¿quieres comprometerte conmigo para casarnos cuando seamos demasiado viejos como para que los tíos buenos barra tías buenas nos vean medianamente atractivos, se nos caiga a los dos el culo —amén de otras cosas—, nos salgan canas y arrugas, y el sexo no sea ni de lejos tan bueno como seguramente sea ahora pero logrará satisfacernos porque no nos quedará otra cosa?

—Dios, Matthew —masculló Becca, fingidamente emocionada—. ¡Claro que sí, capullito de alelí mío!

Matt le dedicó una brillante sonrisa, y ante mi mirada asombrada, alargó una mano para alcanzar una lata vacía de refresco y tendérsela a Becca con gesto solemne.

—Toma esto como prueba de mi desesperación, corazoncito de mi vida.

—¡Oooooh!

La canadiense tiró de su mano para levantarle y ambos se fundieron en un largo y sentido abrazo, ya convertidos en «pareja de reserva». Sacudí la cabeza, pasmada y sonriente, pero me atreví a dar unos cuantos aplausos sueltos ante la «feliz pareja».

—Ha debido ser la declaración más cutre que he visto en mi vida —me reí.

—¿Y tú qué sabrás? —replicó Becca, al tiempo que se separaba de Matt, que sacudió sus rastas con energía mientras negaba con la cabeza.

—¡Sí! ¡Ha sido mazo romántico!

No sabía qué entendería Matt por «mazo romántico», pero desde luego lo que yo acababa de presenciar distaba mucho de cualquiera de mis conceptos medianamente románticos.

—Claro, claro… pero os ha faltado daros un beso.

Ambos se miraron bruscamente, como si no hubieran caído en aquel detalle hasta entonces. Pero rápidamente sacudieron las cabezas y pusieron sendas expresiones de asco.

—No, me da a mí que no —se rio Matt, incómodo.

—No, no estoy preparada —explicó Becca, aturullada.

—Ninguno de los dos lo estamos todavía.

—¡Pero algún día lo haremos!

—Sí, ¡y follaremos como conejos!

—¡Sí, exacto! —le animó Becca con entusiasmo, aunque un escalofrío de desagrado les recorrió a ambos, como si ni siquiera ellos mismos concibieran aquel día.

Suponía que los lazos de amistad y cariño entre ambos eran demasiado estrechos, y que, quizás en el fondo, sí que se veían más cerca de ser hermanos que de novios. Solo el tiempo sabría qué demonios hacer con tan singular pareja.

Pero entonces el asunto entre Matt y Becca dejó de importarme, pues un ruido en la planta baja, como el de una puerta al abrirse, me paralizó el corazón y la respiración.

—Ah, ¡ese es Erich! —señaló Matt al oír abrirse la puerta de entrada—. ¡Hola, tío!

—¡Hola, Matt! —resonó la voz de Erich desde el piso de abajo.

Nerviosa, me llevé las manos a la cara y empecé a deambular enérgicamente por el salón. Matt y Becca me observaron divertidos, con sendas sonrisas de circunstancias curvando sus labios.

—¡Por Dios, Lola, cálmate! —se rio Becca en voz baja, aunque no lo suficiente como para que Erich no la escuchase.

—¿Hay alguien contigo?

—Solo dos tías buenas —se carcajeó Matt, pasando un brazo alrededor de los hombros de Becca—. ¡Ven, sube! Creo que una te interesa especialmente.

—¿Ah, sí?

Escuché sus pasos sobre la escalera, lo que provocó que mis rodillas empezaran a temblar. Observé expectante el hueco de la escalera, sin saber por qué postura decantarme o qué frase soltarle: se me había quedado la mente en blanco y el cuerpo paralizado.

Sin embargo, di un respingo cuando Becca soltó un agudo chillido y se zafó bruscamente del abrazo de Matt.

—¡Espera, Erich, espera! —se abalanzó sobre las escaleras como una loca y bajó corriendo por ellas.

—¿Qué…? —Matt frunció el ceño, confuso, pero la voz de Becca le reclamó inmediatamente.

—¡Matt, baja aquí! ¡Ahora!

—Becca, ¿qué estás haciendo? —la voz de Erich sonó con genuina sorpresa desde el piso de abajo, pero dejaba traslucir una sonrisa divertida—. ¿Es que eres tú la tía buena que ha dicho Matt?

—Sí, ¡qué más quisieras! Espera y verás… Matt, ¿bajas o qué?

El australiano me dirigió una mirada confusa antes de decir, atónito.

—A esta se le va la olla… ¡Voy, cielito!

Me reí y empecé a seguirle a toda prisa, pero Becca se apresuró a añadir:

—¡Y dile a la de arriba que se quede dónde está hasta que yo diga!

Obviamente, me frené en seco, aunque me estuviera muriendo de curiosidad. ¿Qué estaría tramando esa loca? Escuché con cierta impaciencia y resignación como Matt bajaba las escaleras y saludaba a Erich con un entusiasmado:

—¡Eh, colega, me alegro de que hayas vuelto a casa! ¡Esto no era lo mismo sin ti! —les escuché darse un cálido abrazo antes de que Matt añadiera, con abierta curiosidad infantil—. Por cierto, ¿te gustaría ser mi padrino de reserva?

—¿Tu qué?

—¡Matt! —le gruñó Becca con exasperación—. ¡Por favor, deja eso para otro día! Ahora no es el momento, así que vete y trae un pañuelo de donde sea, anda.

—¿Un pañuelo? ¿Quién te has creído que soy? ¿La Dama de las Camelias?

—Dios, Matt… ¡Con un pañuelo me refiero a una prenda, una venda o a cualquier cosa que sirva para taparle los ojos a Erich!

—Un momento, ¿taparme los ojos?

—Es parte de la sorpresa que te teníamos preparada para cuando volvieras…

—¿Ah, sí? —dijo Matt, desconcertado.

Y por la exclamación que soltó a continuación, supe que había recibido un buen codazo en las costillas por su candidez. Me llevé una mano a la boca para contener mis carcajadas mientras Matt jadeaba:

—Vale, joder… ¡veré lo que puedo hacer!

—Venga, Becca: ya me hago una idea de quién puede estar arriba —comentó Erich con voz divertida—. No hace falta que montéis todo este espectáculo.

—Pero, ¿estás seguro al cien por cien de quién es la chica? En fin, creo que sería mucho más divertido confirmar tu sospecha de una forma algo más original, ¿no? Venga, ¡será divertido!

—Pero vendarme los ojos…

—¡Es la mejor idea que he tenido en la vida! —terminó ella, entusiasmada—. Erich, hazme caso: la ventaja de reconocer a una persona sin el sentido de la vista es que puedes utilizar todos los demás… ¡Tú ya me entiendes! ¡Por cierto! ¿Qué tal por Alemania?

—Pues… bien.

—¡Genial entonces! Ya veo que se te ha exagerado el acento, ¿eh? Mejor, ¡te da un toque muy guay!

—Gracias…

—¡Eh, Becca! He encontrado algo…

Becca dio su consentimiento a aquello que había traído Matt; mientras, yo me atreví a salir del salón y bajar los primeros peldaños de la escalera, muerta de curiosidad. Me asomé un poco al pasillo de la planta baja para ver como Matt ataba una corbata negra alrededor de la cabeza de Erich. Esta tapaba sus ojos y parte de la nariz y las mejillas; pero incluso de esa manera, con casi toda la cara oculta, resultaba atractivo hasta la saciedad.

—¿Ves algo? —le preguntó Becca, ajustándole bien la corbata para que no hubiera ninguna abertura.

—Juro que no —sonrió Erich.

—Bien, entonces la de arriba… —se giró hacia la escalera con la intención de llamarme, pero al verme asomada, me dirigió una gran sonrisa—. Ah, que ya estás aquí. No te podías esperar, ¿eh?

Le devolví la sonrisa y bajé los peldaños que me restaban de escalera. El corazón me pegó un vuelco cuando me puse frente a Erich, al otro lado del pasillo. Él respiró hondo y sacudió un poco las manos, notablemente nervioso.

—La chica es un poco muda, ¿no?

—Es que en este juego tampoco vale usar el sentido del oído —respondió Becca mientras Matt soltaba una carcajada—. Tendrás que guiarte por el olfato, el tacto… y el gusto.

Me puse roja como la grana al oír aquello último, por lo que agradecí que Erich tuviera los ojos tapados para no percatarse de mis tontas reacciones. Él se limitó a acentuar la sonrisa.

—En fin, nosotros nos vamos…

—Sí, volveremos dentro de bastante rato —aseguró Matt, con gesto travieso—. Así que podréis hacerlo tranqui…

—¡Lo que quiere decir el idiota de mi amigo…! —le interrumpió Becca—. Es que no tengáis prisa, porque nosotros nos vamos a ir de fiesta toda la noche. Así que no os preocupéis, ¿de acuerdo? —me guiñó un ojo con gesto cómplice y añadió—. ¡Todo tuyo, querida!

Dicho eso, cogió a Matt de la mano, retrocedieron ambos hasta la puerta y salieron por ella entre risitas tontas y miradas burlonas. Cuando la puerta se cerró tras ellos con suavidad, Erich dio un paso dubitativo hacia delante, alzando las manos para evitar una posible caída.

—¿Sabes? Esto tiene su gracia —se rio, dando otro pasito hacia mí—. En fin, ya me hago una idea de quién eres, pero resulta más excitante descubrirlo de esta manera.

Sus dedos rasgaron el aire en un intento de llegar hasta mí, por lo que me alejé un poco para quedar fuera de su alcance.

—¡Eh! ¿Dónde estás? Creí que el juego se basaba en reconocerte a ciegas, no en encontrarte con los ojos vendados… —extendió los brazos como si fuera una momia, por lo que se me escapó una carcajada que no pude dominar. Erich soltó un grito triunfal y se lanzó en mi dirección, por lo que sus manos no tardaron en agarrarme de los hombros con fuerza—. ¡Ja, ya te tengo!

Empecé a reírme en voz baja para que él no me reconociera, intentando que mi tono no saliera a flote. Erich apartó entonces las manos de los hombros y las bajó hasta mis antebrazos, apretándomelos con cuidado mientras me acercaba un poco más a sí, por lo que la risa se me cortó de inmediato. Estábamos muy cerca, más de lo que mi corazón hubiera podido soñar nunca: mi frente casi rozaba su barbilla y podía oír su respiración agitada casi como si se tratara de la mía propia.

—Sin vista y sin oído —dijo en voz baja—, creo que empezaré por el sentido del olfato… si a ti no te importa, claro. Chasquea los dedos si estás de acuerdo conmigo.

Así lo hice, por lo que Erich sonrió y se inclinó un poco sobre mí. Su mejilla rozó mi pelo levemente a la par que su nariz se acercaba a mi cuello: su respiración me provocó un delicioso cosquilleo en la piel.

—Hueles muy dulce —me dijo al oído con suavidad—. Parece jengibre, pero mucho más suave y fresco. Me gusta.

Se me escapó una sonrisa y deseé poder decirle miles de cosas, pero aunque el juego hubiera dependido de mi voz, no habría podido decir nada de lo seca que tenía la garganta al sentirle tan próximo a mí.

—Y ahora —sonrió Erich, apartándose un poco, pero solo para que sus manos subieran poco a poco por mis brazos—, ¿te parece que probemos con el tacto?

Volví a chasquear los dedos y las manos de Erich no tardaron en posarse sobre mi cabeza, acariciando mi pelo rubio con dulzura, enredando los dedos suavemente en los diferentes mechones. Después, sus dedos volaron hasta mi frente despejada de cabellos, pasando luego a mis ojos, que cerré oportunamente para que Erich pudiese captar la forma de los mismos. Después, sus manos acariciaron mi nariz, mis mejillas y la barbilla, para terminar por fin con los dedos sobre mis labios. Fue entonces cuando volvió a sonreír.

—Creo que ya me hago una idea más clara de quién eres —asintió—. Pero, para asegurarme, tengo que usar el último sentido que nos queda, ¿no crees?

Ni siquiera me molesté en chasquear los dedos. Por toda respuesta, le eché los brazos al cuello y junté mis labios con los suyos débilmente: al venir de la calle, tenían un roce frío y suave que me produjo un delicioso estremecimiento. Erich sonrió un poco antes de abrazarme por la cintura y empezar a besarme con mucha lentitud, de una manera suave que hizo que pronto comenzaran a quemarme los labios ante el modo en que su boca se posaba sobre la mía, para separarse un segundo y volver a juntarse, como si ninguno de los dos nos creyéramos lo que estaba ocurriendo entre ambos. Pero era agradable y placentero, y creí morirme cuando sus besos se volvieron más profundos y apremiantes, provocando que el ritmo cardíaco se me pusiera por las nubes.

Al cabo de unos segundos, Erich separó sus labios de los míos y me besó en la frente con dulzura. Luego dijo, con voz ronca:

—Lola.

Respiré hondo: por un instante de terror, había temido que dijera cualquier otro nombre, como el de Annabelle u otra chica. Así que sonreí y le abracé el cuello con fuerza mientras alzaba la mirada a la corbata que aún tapaba sus ojos.

—Muy bien… —me reí yo, aliviada.

—Si te digo la verdad, ha habido un momento en el que he dudado —murmuró Erich, al tiempo que inclinaba la cabeza para que su nariz acariciara la mía con cuidado—. Como no te has puesto a chillar cuando me he acercado…

Solté una risita ante el recuerdo de cómo me había apartado de él la primera vez que había intentado besarme. Se veía que aquello le seguía escociendo.

—Pero luego me he dado cuenta de que no podías ser ninguna otra persona…

—¿Y por qué sentido te ha quedado claro?

—Por el del gusto.

—Si nunca antes me habías besado…

—No, pero ha sido tal y como me lo había imaginado —sonrió él, al tiempo que sus labios volvían a buscar los míos a tientas.

Le ayudé un poco y, agarrándole del colgante con la placa metálica que siempre llevaba al cuello, le acerqué a mí para besarle con más apremio que antes. Él apretó las manos contra mi columna vertebral para pegarme más a sí a la par que mi respiración se volvía aún más agitada y mi corazón se disparaba al borde del infarto. Sin embargo, a pesar del nerviosismo que me dominaba, aún atiné a coger las solapas del cuello de su cazadora y empezar a retroceder con él en una dirección muy concreta.

Erich se dio cuenta y se separó lo suficiente como para decir, con voz jadeante:

—¿Adónde me llevas?

—A ver si lo adivinas…

Me aparté de él, pero le cogí de la mano para guiarle a través de su propia casa. Él pareció percatarse del destino cuando cerré una puerta tras él, ya que sonrió y tiró de mi mano para acercarme bruscamente a sí.

—¿Mi habitación? —se rio Erich, pero adiviné un tono ronco en su voz—. Lola, no… no tenemos que hacer nada… que tú no quieras.

—Ya lo sé —con dedos lentos y temblorosos, aflojé el nudo que ataba la corbata en la parte posterior de su cabeza. Esta se deslizó suavemente en mi mano cuando la desaté, por lo que al fin pude contemplar los ojos color miel de Erich, que brillaban a la luz blanca de las farolas de la calle con un aura intensa y extraña. Tragué saliva antes de repetir, con un hilo de voz—. Ya lo sé.

Dejé caer la corbata al suelo. Luego, reuniendo un valor que estaba lejos de sentir, me quité la camisa negra con lentitud, observando mientras la cara de Erich, esperando que en cualquier momento dijera que no, que no podíamos continuar con aquello, que en realidad yo no le gustaba. Pero lejos de eso, los ojos de Erich se abrieron de asombro cuando me quité la camiseta, el último obstáculo que quedaba entre él y mi sujetador, y la tiré al suelo.

Al instante, tuve que reprimir las ganas de abrazarme a mí misma para tapar aquella desnudez que tan extraña me parecía y que sabía que la penumbra de la habitación se encargaría de no ocultar: la última vez que estuve así delante de un chico fue con Álex y no llegamos a mucho más debido a mis torpes nervios.

Esperaba que aquella vez fuera diferente… con Erich.

Mi respiración comenzó a agitarse cuando, con el corazón en un puño, alcé la mirada hacia Erich y le observé con todos los miedos y las dudas del mundo. Sin saber cómo continuar, pero deseando poder saberlo pronto.

Él sonrió, pero sus manos expertas no tardaron en enredarse en torno a mi cintura desnuda para acercarme a sí. Me estremecí violentamente al sentir sus manos en mi piel.

—Tranquila —me susurró al oído cuando me escuchó tragar saliva—. Sssshhhh, tranquila…

—Erich… —dije con voz ahogada, cuando sentí sus manos sobre el cierre de mi sujetador—. Erich, lo siento…

—¿Quieres que paremos?

Se apartó un poco de mí para mirarme a los ojos, preocupado, pero yo negué efusivamente con la cabeza.

—No, yo… es que… Estoy muy nerviosa y no sé… qué hacer…

Empecé a temblar, sintiéndome como una completa imbécil y pensando en la gran decepción que se llevaría él. Pero lejos de recriminarme algo así, Erich me sonrió con dulzura.

—Eso no es un problema —de repente, me agarró con fuerza de la cintura y me aupó contra sí al tiempo que pasaba su brazo por debajo de mis rodillas para poder cogerme y apretarme contra su pecho. Lancé una exclamación, sorprendida, pero enseguida me empecé a reír—. Lola, ¿confías en mí?

Le eché los brazos al cuello, temblando ante la serena mirada de sus ojos ambarinos. Creí que en cualquier momento acabaría derritiéndome ante ellos.

—Sí, claro…

—Entonces, déjalo en mis manos —sonrió él, antes de empezar a besarme con intensidad.

Le devolví los mismos besos, por lo que me concentré tanto en él, que no me di cuenta de que había empezado a andar hasta que se inclinó y me dejó sobre la cama con suavidad. Volví a tragar saliva cuando le sentí tumbarse sobre mí lentamente: apoyó los codos a ambos lados de mi cabeza para evitar apoyar su peso sobre mi cuerpo y poder mirarme a los ojos en la penumbra de la habitación. La placa metálica de su colgante se balanceó y rozó mi cuello con suavidad.

—No quisiera… tentar a mi suerte —susurró, esbozando una sonrisa nerviosa—. Pero… ¿estás segura de que quieres que ocurra esto?

—Erich… —dije con cierta impaciencia, pero él me calló dándome un breve beso en los labios.

—Es solo que no quiero que te arrepientas, ¿sabes? —comentó al separarse de nuevo—. Si necesitas tiempo…

—No quiero más tiempo —murmuré, y alcé una mano para acariciar su suave cabello castaño, que en la penumbra de la habitación aparecía más oscuro de lo habitual—. Te quiero a ti.

Erich me sonrió de tal manera que creí sentirme por un momento el centro del Universo. Lentamente, se apartó un poco de mí para erguirse y quitarse la cazadora, la camiseta y los vaqueros mientras yo hacía lo propio con mis pantalones. Nos volvimos a fundir en un abrazo en el que nuestras pieles podían tocarse casi por completo, y con el que increíblemente no me sentía más nerviosa. Erich me miró un momento a los ojos antes de inclinarse y volver a besarme con lentitud, a la par que su mano fluía por mi cintura en dirección a mi cadera.

Erich rebosaba paciencia y dulzura, y quizás fuera eso lo que me hiciera sentirme tan segura en un momento así, sin temor de cometer alguno de mis ridículos. Sus caricias eran tan suaves y calculadas al milímetro que me hacían estremecer, así como sus besos conseguían dejarme sin aliento.

Y sin embargo, había algo que no acababa de encajar, algo que no estaba del todo bien…

Tenía la sensación de que era demasiado pronto para todo aquello. No estaba preparada.

Todavía no.

—Brillante conclusión —hizo notar una voz burlona a nuestro lado.

Pegué un brusco respingo y me separé de Erich para lanzar un chillido de sorpresa, al tiempo que volvía la vista hacia un rincón de la habitación, desde donde Álex nos observaba sentado en una silla, con los brazos cruzados ante el pecho. Me dirigió una sonrisa maliciosa, aunque en la penumbra de la habitación pude distinguir que echaba fuego por los ojos.

Oh, joder… Álex, no…

—¿Qué pasa? —preguntó Erich, jadeante; volví la cabeza hacia él para ver que su cara, a escasos centímetros de la mía, estaba congelada en una expresión entre confusa y molesta—. Lola…

—¡Nada, nada! —susurré, intentando sonreír—. No pasa nada…

Le agarré del cuello con una mano para atraerle hacia mí y volver a besarle. Mi otra mano, colocada sobre su espalda, notaba sus músculos en tensión, pero poco a poco, se fue relajando.

Yo, por el contrario, creí que en cualquier momento me moriría de un ataque.

¡Lárgate de aquí, Álex, joder!, pensé, abrazando con más fuerza a Erich, como si eso pudiera convencerle de que tenía que esfumarse.

La contestación irónica que me llegó dejaba traslucir una gran sonrisa.

—No, prefiero quedarme. Siempre he querido ver porno en vivo y en directo.

¡Por el amor de Dios…!

—No, será mejor que no metas a Dios en esto —se rio él.

Álex, ¡tengo derecho a rehacer mi vida!

—Yo no digo lo contrario. Pero es que estás intentando rehacerla con el tío equivocado. Además, de rehacer nada. No recuerdo haber hecho contigo lo que estás a punto de hacer con él…

Me estaba resultando muy difícil estar a dos cosas a la vez. No podía estar chillándole a Álex sin que dejara de prestar atención a los besos y caricias de Erich. Y él debió notarme distraída, porque cambió a una táctica más agresiva: separó su boca de la mía y empezó a besarme en el cuello para, poco a poco, ir bajando cuerpo abajo.

Tragué saliva cuando sus labios recorrieron la piel de mi pecho que el sujetador dejaba a la vista, para luego seguir besándome por el vientre, con tal dulzura y cuidado que quise poder deshacerme de Álex por todos los medios posibles.

—No serás capaz de hacerlo conmigo delante. Te conozco —se rio él desde su posición, con sombrío placer.

Lo sabrás de todas maneras.

—Entonces, atrévete a hacerlo… pero conmigo mirando. Porque te aseguro que no apartaré los ojos ni por un momento. ¡Y tampoco me callaré!

¡Que te den, tío!

—Te estás volviendo muy malhablada, ¿eh? —se rio él—. Qué vergüenza de chica.

Cerré los ojos durante un momento, confusa, hasta que la razón y Álex se impusieron a todo lo demás.

—Joder… ¡espera, Erich, espera!

Él dejó de besarme el vientre para levantar bruscamente la cabeza y mirarme con cierta confusión.

—¿Qué pasa?

—¡Chúpate esa! —le gritó Álex, poniéndose en pie para empezar a realizar un ridículo baile de la victoria en medio de la habitación—. ¿Te habías hecho ilusiones, eh?

Agradecí con toda mi alma que Erich no pudiera escucharle, porque no hubiera sabido dónde meterme. Aunque mi situación actual no era mucho mejor. Intenté buscar una explicación razonable a mi renuncia, pero tenía la mente en blanco y una calentura que no me cabía en el cuerpo.

—Lola. —Erich se incorporó un poco y puso su cara a la altura de la mía para poder mirarme a los ojos—. ¿Qué pasa?

—N-no puedo… hacerlo —tartamudeé, nerviosa—. Creía que sí, pero… no puedo. Lo siento, Erich.

Pude ver la decepción en sus ojos ambarinos, así como un sentimiento airado que no me pasó desapercibido. Chasqueó la lengua, disgustado, y se apresuró a quitarse de encima de mí para dejarse caer pesadamente sobre la cama. Nos quedamos los dos en silencio durante unos segundos, sin tocarnos y sin saber qué decir, mientras Álex seguía bailando alegremente por la habitación.

Le miré, atónita. De no haber sido un producto de mi imaginación, le hubiera tirado la lámpara que tenía al lado a la cabeza. Por imbécil.

—¿Por qué? —susurró Erich a mi lado, fastidiado.

Me mordí los labios, indecisa. ¿Qué decirle? ¿Que no podía hacerlo con mi novio muerto delante, el mismo novio muerto que ahora bailoteaba por toda la habitación? Quería que a Erich se le bajaran los humos, no que saliera corriendo hasta quedarse sin piernas.

—No estoy preparada… —dije finalmente, sin atreverme a mirarle por culpa de la vergüenza.

Lo que sí vi fue a Álex aplaudiéndome, con una gran sonrisa satisfecha en los labios. ¡Idiota!

—Pero has dicho…

—Lo sé, Erich, y lo siento. Pero no puedo.

Él permaneció en silencio durante lo que me pareció una eternidad, hasta que sentí sus dedos acariciando los míos con suavidad. Volví la cabeza para mirarle y captar la suave sonrisa resignada que me dedicó.

—Está bien. No hay prisa.

—Gracias.

Me atreví a acariciarle los dedos con timidez, intentando transmitirle de todas las maneras que pudiera lo mucho que lo sentía.

Capítulo 24

Celos

La nave industrial aparecía desangelada y vacía, solo habitada por las luces amarillentas de la calle que entraban desde ventanales rotos, de dibujos afilados y grotescos, situadas en los extremos de la nave. La imagen que veían mis ojos transmitía una escalofriante sensación helada, pero yo no sentía ningún tipo de frío, solo desconcierto y miedo ante ese escenario tenebroso, desolado y lleno de sombras extrañas.

Me atreví a levantar la voz para pronunciar un quedo «¿hola?», que consiguió barrer en forma de eco la gran nave desierta. Al no escuchar contestación alguna, avancé unos pasos sobre el suelo polvoriento, mirando hacia todas partes en un intento por encontrar algún rastro de vida. Pero el vacío siguió adueñándose de la nave, desolador e infinito.

Aun así, seguí avanzando por aquel mar de sombras hasta el centro de la nave. Conseguí detectar algunos objetos metálicos a mi alrededor, la mayoría oxidados, mientras que de unas vigas transversales colgaban una especie de garfios retorcidos que conseguían quedar a la altura de mis ojos. Me acerqué a uno de ellos, fascinada y horrorizada a un tiempo al no saber para qué servirían aquellos ganchos afilados, ni por qué extraño motivo me encontraba yo ahí, en aquella nave abandonada.

—Da escalofríos, ¿verdad?

Ni siquiera me sobresalté al reconocer la familiar voz que se alzó a mi espalda, por lo que pude girarme con tranquilidad para dirigir a la figura que se erguía tras de mí una mirada confusa.

—Lo que de verdad me da escalofríos es no saber cómo demonios he llegado hasta aquí, Álex —bufé, intentando que mi voz sonara calmosa, pero incluso yo conseguí detectar un abierto tono de pánico en ella.

Álex suspiró y miró un momento a su alrededor, a la nave sombría que se erguía a nuestro alrededor. La luz amarillenta que provenía de la calle daba a su tez un tono cobrizo extraño y hacía relucir de forma sombría sus ojos oscuros. Sacudió la cabeza antes de clavar aquella mirada perdida, extraña, en mí.

—Muchas veces lo pienso —dijo con voz lejana.

Sentí un violento escalofrío recorriéndome el espinazo ante el neutro de su voz, que contrastaba con aquella mirada vacía, helada, a la que no me tenía acostumbrada.

—Pensar… ¿el qué? —le respondí con un hilo de voz.

—Si todo lo que hiciste fue suficiente —contestó él a mi vez, acercándose unos pasos—. Porque, ¿sabes? Cuando recuerdo el momento de mi muerte, no me parece que lo sintieras demasiado.

—¿Qué? ¿Cómo puedes decir eso?

—Lo tenías todo preparado, ¿verdad? —me susurró él, acercando su rostro al mío, por lo que pude captar tanto su expresión helada como el aterrador vacío que palpitaba en sus ojos oscuros—. Fuiste tú la que me clavaste la navaja en el corazón… por propia decisión.

Me alejé un par de pasos de él, impactada por aquellas brutales palabras. Mientras las lágrimas se agolpaban en mis ojos, los recuerdos de la noche de su muerte me golpearon con la fuerza de una maza: la salida con Álex de la discoteca, la pelea con aquel tipo y luego la sangre que empezó a salir de su garganta cuando el cuchillo le… le…

Respiré hondo y me limpié las lágrimas para poder mirarle a los ojos, pero él seguía dirigiéndome esa mirada escalofriante y vacía a la vez, que tanto daño me hacía.

—Álex, yo… yo…

—¡Lola, apártate de él! —un grito a mi izquierda me sobresaltó y me obligó a girarme para ver a…

Ahogué una exclamación cuando vi a otro Álex corriendo desesperadamente hacia mí desde el otro lado de la nave. Aterrada, me aparté rápidamente de aquel Álex de mirada vacía y palabras hirientes, pero me encontré con que ya no estaba. En su lugar, alta pero igual de terrorífica, se erguía una figura hecha de sombras y terror, sin rostro ni contorno claramente definido, lo que hacía que resultara aún más aterradora.

—¡Apártate, Lola! No le escuches —me gritó Álex, al tiempo que me agarraba de la mano y tiraba de mí hacia atrás—. ¡Vamos, vamos!

—Rowlings… —pude musitar mientras él tiraba de mí, sin poder apartar la vista de aquel cúmulo de sombras—. ¡Es… Rowlings!

Un sonido extraño, gutural, provino de aquella nube de oscuridad, como si se estuviera riendo de nosotros. La risa reverberó entre las cuatro paredes de la nave, produciéndome violentos escalofríos.

—¡Lola, maldita sea, corre! —Álex tiró con más fuerza de mí, desesperado, pero había llegado tarde.

Las sombras fluyeron ante mí durante un instante, hipnóticas, aterradoras, antes de moverse a la velocidad del rayo y lanzarse sobre Álex. Grité de horror cuando la oscuridad me separó de él y le arrastró por la fuerza desde la cintura. Incluso en la penumbra, pude ver sus ojos abiertos de terror y la expresión aterrorizada de su rostro mientras se debatía como un animal encarcelado.

—¡Álex, no! —intenté alcanzar sus manos, que se debatían desesperadamente por escapar de aquel cúmulo de sombras, pero mis dedos atravesaron los suyos como si nunca hubiera existido—. ¡No, Álex…!

Álex gritó algo que no entendí y la sombra le empujó con violencia en una dirección muy concreta. Me sentí morir cuando me percaté de que tanto Álex como Rowlings quedaban ahora bajo los garfios oxidados en los que me había fijado antes. Supe lo que iba a pasar incluso antes de que la sombra alzara a Álex como si se tratara de una pluma y, con una risa grotesca, le dejara caer sobre uno de los garfios. Un momento antes de que el extremo afilado atravesara la nuca de Álex, cerré los ojos y solté un alarido de horror, deseando que todo terminara, que desde Rowlings a la nave abandonada, desapareciera para siempre. Y sobre todo, deseé que Álex no sufriera más por mi culpa. Ni siquiera en mis pesadillas.

Y como si el Destino atendiera mis ruegos por una vez, aquello se cumplió.

De repente, me quedé sin voz, me caí al suelo boca arriba y una luz potente y cálida bañó mis ojos cerrados. Me incorporé bruscamente sobre una cama que, en principio, no supe reconocer, y me llevé las manos a la cabeza, todavía con el miedo y el horror metidos en el cuerpo al revivir aquella sombra oscura y malévola arrastrando a Álex hacia los garfios.

Aún temblando, me limpié las lágrimas que bañaban mis mejillas e intenté tranquilizarme paseando la vista por la habitación extraña en la que me encontraba. Era de mediano tamaño, con una gran ventana que dejaba pasar una fuerte luz desde el exterior soleado. Todo estaba muy ordenado, desde las estantería llenas de libros con títulos en alemán y en inglés, hasta el escritorio coronado por un ordenador Mac. Lo único que parecía estar algo revuelto era el suelo de moqueta gris, plagada de ropa que identifiqué como mía.

Algo más tranquila, me giré para ver a Erich durmiendo plácidamente a mi lado, bajo las mantas que nos habíamos echado la noche anterior antes de ponernos a dormir de verdad. Sabía que no le había sentado nada bien aquello de que no fuéramos a hacer nada aquella noche, pero se había conformado con una pequeña sesión de caricias y besuqueos con la que yo, en cualquier otra circunstancia y de haberlo presenciado en cualquier pareja ajena, habría puesto los ojos en blanco en repetidas veces.

—Entonces, debo entender por esto que… ¿estamos juntos? —le pregunté con timidez una vez acabaron los besuqueos.

Erich me había dirigido una enorme y tierna sonrisa, como si algo de mí le divirtiera sobremanera.

—Creo que no me hacían una pregunta parecida desde que estaba en preescolar —se rio, y antes de que yo pudiera protestar, me susurró al oído—. Eres un cielo, Lola.

A pesar de mi ridículo sonrojo, aún fui capaz de balbucear:

—Pero… ¿sí o no?

—Que sí —se volvió a reír Erich, antes de darme un breve beso en los labios—. Empiezo a pensar que tardas en captar las cosas más facilonas, ¿eh?

—¡Calla de una vez!

Habíamos compartido una nueva sesión de besuqueos antes de dormirnos abrazados en su cama. O al menos, intentarlo, porque me había costado muchísimo dormirme sabiendo que eran los brazos de Erich los que rodeaban mi cuerpo. Sonreí al observarle dormir a mi lado, con la cabeza ladeada sobre la almohada y el pelo castaño completamente revuelto: alargué una mano y le aparté los mechones de los ojos, sintiéndome tan bien al hacer aquel pequeño gesto con él, que incluso logré olvidarme del miedo que me había producido la pesadilla.

¿Qué importaban mis sueños? Teniendo a Erich en la realidad para que pudiera consolarme y protegerme, nada podía afectarme demasiado. Con una sonrisa de oreja a oreja, me levanté de la cama con lentitud, procurando no molestarle: estaba tan guapo dormido, que despertarle me habría parecido todo un sacrilegio. Así que, para evitar hacer ruidos, alcancé una sudadera suya que había doblada en el respaldo de una silla, me la puse sobre la ropa interior en la que había dormido y salí danzando de la habitación lo más silenciosamente que pude.

Ya en el pasillo, observé cómo me quedaba la sudadera negra de Erich en el espejo que había frente a la entrada: me llegaba por la altura de los muslos y me quedaba grande de hombros y de mangas, pero a pesar de todo, me daba un inesperado toque atractivo. O quizás fuera la sonrisa que no podía borrar de mi cara, que me hacía verlo todo mejor de lo que era, pero aun así, me sentí con fuerzas para subir de esa guisa al piso de arriba, desde donde llegaba un delicioso aroma a desayuno inglés recién hecho.

Me encontré a Matt en la cocina, friendo unas cuantas tiras de bacon en la vitro. Ni siquiera me sorprendí cuando le vi en calzoncillos, moviendo la cabeza al son de la música que llegaba desde la radio que había sobre la encimera. Reconocí la canción casi de inmediato: Could you be loved?, de Bob Marley. No pude evitar entrar bailoteando en la cocina al ritmo de la animada canción, por lo que Matt no tardó en percibir mi presencia.

—¡Eh, compañera! —me sonrió, alzando una mano hacia mí.

Le devolví la sonrisa al tiempo que chocaba los cinco con él.

—¡Eh, compañero!

Matt me miró entonces de arriba abajo, soltando una carcajada cuando se percató de mi curioso atuendo. No me dio vergüenza que me viera de esa manera, sin embargo: Matt rebosaba confianza y familiaridad, y en el poco tiempo que le conocía, le había cogido un gran cariño. Cuando estaba con él me sentía como si estuviera en compañía de un hermano mayor demasiado alocado como para tomarse nada en serio. También ayudaba el hecho de que el australiano se tomara la desnudez personal con tanta naturalidad, a juzgar por el orgullo con el que él mismo exhibía sus calzoncillos.

—Veo que el plan de Becca ha salido bien, ¿no? —comentó, girándose para controlar la sartén—. Demasiado bien, de hecho…

—Y veo que tú ya te lo habías imaginado —le sonreí mientras señalaba su escasa ropa—. Llevas calzoncillos.

Matt empezó a reírse de nuevo: tenía una risa alegre, con un punto histérico que la hacía aún más graciosa.

—Ya sabes, soy un chico muy considerado. Además, creo que voy a tener que ir acostumbrándome. Por cierto, ¿qué te apetece desayunar?

—Podría tomarme cualquier cosa —respondí mientras me sentaba en uno de los taburetes de la isla de la cocina—. ¡Estoy muerta de hambre!

—Claro —dijo Matt, dirigiéndome una mirada entre divertida y maliciosa—. Tanto sexo desenfrenado debe haberte dejado agotada. ¡Pero tranquila! —se apresuró a añadir ante mi acelerado sonrojo—. ¡Preparo los mejores desayunos post-coitales del mundo! Ya verás…

Sonreí y me puse aún más roja, sin saber si desmentir sus ideas preconcebidas o dejarlas tal y como estaban. No sabía qué sería mejor, ni qué le parecería a Erich. Así que, con cierta torpeza, me apresuré a cambiar bruscamente de tema.

—¿Y qué tal ayer con Becca?

—Imagino que las cosas no me fueron tan bien como a ti —respondió el australiano mientras cogía la sartén y dejaba las tiras de bacon sobre un plato—. Yo no me comí un rosco. Pero Becca se fue a casa del DJ que tocaba en la discoteca.

—¡No! —exclamé, atónita ante el desparpajo de aquella loca.

—Oh, sí —se rio Matt, sacudiendo alegremente sus rastas leonadas, recogidas desordenadamente en una coleta—. Bueno, es Becca: si se va de fiesta y no se lía con alguien, revienta.

—Pero… ¿qué pasa contigo?

Matt se giró hacia mí para dirigirme una mirada confusa. Luego, sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

—¿Conmigo?

—Bueno, ya sabes… ¡ella es tu pareja de reserva!

—Precisamente. Los dos estamos desesperados por encontrar a alguien para no tener que casarnos —explicó el australiano, y detecté cierto temor en su voz, normalmente despreocupada. Le vi estremecerse ante un escalofrío—. Dios, ¡eso sería extrañísimo!

Se apartó para abrir la nevera y coger un par de huevos, pero yo aún seguía paralizada por el asombro.

—Matt… bueno, perdona que te diga, pero Becca y tú… sois… en fin, parece que estáis hechos el uno para el otro. Tenéis… muchas cosas en común y…

Matt empezó a reírse con suavidad al tiempo que rompía los huevos y echaba la yema en un bol.

—Ya, a los dos se nos va demasiado la pinza. Pero… no sé, yo no la veo en ese sentido. Joder, ella… —paró de revolver los huevos y me dirigió una mirada que brillaba con un cálido y auténtico sentimiento familiar—. Becca es como mi hermana. Y a las hermanas no se las toca —añadió, alzando una mano y señalándome con el dedo, como si pretendiera que me quedara muy clara la lección.

Me reí y asentí varias veces.

—Vale, lo pillo: no te gusta el incesto, está bien —el australiano soltó una carcajada y volvió a su trabajo con los huevos—. Pero como no encuentres a alguien tendrás que casarte con ella.

—¡Pffff, ni me lo recuerdes! —se lamentó él—. Mira, ayer estaba tan desesperado por encontrar una chica, que a la primera que pillé al entrar en la discoteca me la llevé aparte y le pedí que por favor se liara conmigo, porque quería casarme con ella, tener peques y morir de viejos juntos, para no tener que hacer eso mismo con mi mejor amiga.

Empecé a reírme con fuerza al imaginarme la escena: el pobre Matt suplicándole a una completa desconocida que compartiera su vida con la de él por culpa de una ridícula apuesta. La cara de la chica debía haber sido épica; de hecho, lo raro del asunto era que no le hubiera rociado los ojos con espray pimienta.

—Te parece gracioso, ¿verdad? —me soltó Matt, con gesto confundido—. ¡Pues a ella no se lo pareció! ¿Te lo puedes creer? ¡Encima que le hago un favor…! Porque te voy a decir una cosa: ¡con la mala hostia que tenía, a ver quién es el guapo que se atreve a casarse con esa fiera…!

Me seguí riendo hasta que las lágrimas empezaron a caer de mis ojos a causa de las carcajadas. Matt siempre me hacía sentir muy bien y creí que aquella sensación de bienestar y placer que se extendía por mi pecho debía ser el colmo de la felicidad. Sin embargo, al escuchar una voz a mi derecha, comprendí que aquello no había sido nada en comparación con lo que iba a venir a continuación:

—Buenos días, Matt.

Tanto el australiano como yo nos giramos para ver entrar a Erich en la cocina. Se había vestido con unos vaqueros y una camiseta gris de estar por casa. Y aunque le había dado tiempo a ponerse las gafas antes de salir de la habitación, parecía que no se hubiera peinado demasiado, a juzgar por su pelo castaño completamente revuelto.

—¿Qué pasa, tío? —le respondió Matt, dirigiéndole una sonrisa divertida.

Erich le hizo un gesto de saludo al pasar por su lado, pero casi ni le miró, entretenido como estaba en sonreírme mientras se acercaba a mi taburete. Le devolví la misma sonrisa encandilada y sentí que el estómago me daba un vuelco cuando se plantó frente a mí para mirarme con abierto cariño. Tras sus delicadas gafas sin montura, sus preciosos ojos ambarinos me observaron con un matiz cálido que me hizo estremecer.

—Buenos días a ti también.

—Muy buenos días —me reí yo.

La mirada de Erich no tardó en resbalar por la sudadera que le había «cogido prestada», hecho que le hizo sonreír.

—Esa sudadera me suena —me susurró mientras dejaba caer su mano sobre mi muslo desnudo—. Creo que es mía, aunque te queda mucho mejor a ti.

—¿Tú crees?

Él asintió con una gran sonrisa antes de inclinarse para acariciar mis labios con los suyos. Le respondí con entusiasmo y le eché los brazos al cuello, empezando a acostumbrarme a la sensación cálida y placentera que me transmitían sus besos. Tenía la deliciosa impresión de que podría alimentarme solo de eso.

Sin embargo, un fuerte clic nos hizo separarnos bruscamente y girarnos hacia Matt, que había apoyado los codos en la isla de la cocina para poder enfocar bien la cámara del móvil, que, en ese mismo momento, apuntaba hacia nosotros.

—¡Matt! —gritamos Erich y yo a la vez.

El australiano se empezó a reír y se incorporó con el móvil en la mano, balanceándolo como si se tratara de un gran trofeo.

—Lo siento, tíos, ¡pero es que la foto era genial para la invitación!

—¿Invitación? —repetí, estupefacta.

—¿Qué invitación? —Erich miró su amigo con los ojos entornados, confuso, y supe que la respuesta no nos iba a gustar a ninguno de los dos, incluso antes de que Matt nos dirigiera una amplia sonrisa burlona.

—Esperad, esperad, que tengo que escribir el mensaje… —se acercó el móvil a la cara y empezó a teclear febrilmente en la pantalla táctil mientras mascullaba—. Fiesta… esta tarde… en casa de… Erich y Matt. Celebramos vuelta… de Erich… y que… por fin… tiene novia, como… podréis comprobar… en la foto… que adjunto. A partir… de las… seis. Traed… priva —sonrió antes de añadir—. Adjuntar foto… ¡y enviar a todos los contactos!

—¡¡No!! —me levanté del taburete e intenté agarrar a Matt del brazo, pero ya era tarde: el móvil emitió un pequeño sonido que identifiqué como «mensaje enviado».

Matt emitió un grito de júbilo y empezó a dar saltitos por la cocina, eufórico. Yo no podía dar crédito. Crucé una mirada desesperada con Erich: lo nuestro todavía no era oficial y ni siquiera sabía cómo explicar algo así a mis allegados. Montar una fiesta para hacer evidente mi relación con Erich era demasiado para mí, teniendo en cuenta que ni siquiera conocía a todos los «contactos» de Matt.

—¿Una fiesta? —saltó Erich, apartándose de mí para acercarse a su amigo—. ¿Estás de coña?

—Bah, venga, ¡será divertido! —se rio Matt, encogiéndose despreocupadamente de hombros.

—Pero nosotros…

—Erich, tío, ¡no te rayes! Tranquilo, déjalo todo en manos del colega Matt, ¿estamos? —le animó el australiano, adoptando un tono de voz que pretendía ser «profesional»—. Será una fiesta brutal, ¿vale? Pero de momento podéis estar tranquilos, porque hasta esta tarde no llega nadie…

Y como si el Destino se estuviera riendo de nosotros, en ese preciso instante resonó el timbre desde el piso de abajo. Un silencio atónito, desconcertado, siguió al timbrazo, de la misma manera que si el tiempo se hubiera saltado varias horas de repente. Matt bajó la vista hasta su móvil y soltó un silbido asombrado.

—Joder, pues sí que se han dado prisa en venir…

—¡No digas chorradas, anda! Iré a ver quién es… —masculló Erich, saliendo de la cocina para empezar a bajar rápidamente las escaleras.

Inquieta, le seguí al piso de abajo, aunque me quedé a mitad de camino entre las escaleras y la entrada mientras Erich se apresuraba a abrir la puerta. Los ojos se me abrieron como platos al reconocer a la altísima figura que se erguía en el umbral, con las manos metidas en los bolsillos de su cazadora, el pelo negro mojado a causa de la fina lluvia que caía del cielo y aquella irónica sonrisa que parecía incapaz de borrar de sus labios.

Sin embargo, y a pesar de la impresión que me causó verle ahí, de pie ante mí, no se me pasó por alto el «pequeño» detalle que marcaba aquella mañana el rostro de Hudson. Sus oscuros ojos azules brillaban con la misma intensidad de siempre, pero uno de ellos se encontraba marcado por una gran aureola violácea, como si Hudson hubiera recibido un puñetazo en el ojo.

Erich también pareció darse cuenta del detalle.

—Déjame adivinar —le soltó nada más abrir la puerta, sin poder reprimir una sonrisa—. Tenía novio, ¿verdad?

Hudson dedicó a su amigo una sonrisa cínica antes de restregar sus deportivas mojadas contra el felpudo y pasar al interior de la casa.

—Más bien, tenía marido…

—¿Te has acostado con una mujer casada? —exclamó Erich, atónito, cerrando la puerta tras él.

—Lo intenté, al menos. El muy capullo nos pilló en los preliminares —suspiró Hudson resignadamente, sacudiendo la cabeza—. Siempre he dicho que los preliminares son una completa pérdida de tiempo ¡y ahí tienes la prueba!

—Sí, un ojo morado…

—Bueno, al menos, no he terminado con la nariz rota como él…

Hudson se rio sardónicamente, satisfecho, pero su risa se cortó de inmediato cuando levantó la mirada hacia el pasillo y me vio ante sí, en silencio y sin saber qué decir. Enseguida me percaté de la amplia sonrisa que se extendió rápidamente por el rostro del americano, lo que me hizo pensar que, tal vez, no había leído el mensaje de Matt.

—Vaya, Lola, ¿tú otra vez por aquí? —dio unos pasos hacia mí, y entonces, sus ojos me hicieron una radiografía completa, deteniéndose más de la cuenta en la visión de mis piernas desnudas. Sonrió antes de volver a levantar sus ojos hasta los míos—. ¡Eh, bonitas piernas!

—Gracias —mascullé, incómoda, bajándome la sudadera para evitar que Hudson viera más de lo debido.

En ese momento, Erich adelantó disimuladamente a Hudson para ponerse a mi lado, por lo que aproveché para esconderme detrás de él y ocultar mi desnudez de los ávidos ojos de Hudson. Este captó el movimiento de su amigo y frunció el ceño con confusión, pero rápidamente su mente ató cabos. Desconcertado, sus ojos bailaron del rostro de Erich al mío unas cuantas veces, hasta que sus labios se atrevieron a esbozar una pequeña sonrisa irónica.

—¿En serio? —murmuró, señalándonos con una mano—. Quiero decir… ¿de verdad?

—¿No te ha llegado el mensaje de Matt? —inquirió Erich con deliberada lentitud.

—Se me rompió el móvil. Todavía me tengo que comprar otro —se explicó él, sin dejar de dirigirnos a ambos aquella extraña mirada que me ponía los pelos como escarpias.

Me removí inquieta tras la espalda de Erich. ¿Sería capaz Hudson de echarlo todo a perder? ¿Mencionaría el encuentro de una semana antes, en el baño de Erich? ¿O quizás el beso que habíamos compartido en la discoteca la noche de su cumpleaños? Hudson podía arruinarlo todo de tantas maneras, que me sentí morir cuando le vi acentuar la sonrisa, ya no digamos en el momento en que soltó unas cuantas risotadas burlonas.

—Vaya… —masculló con gesto perplejo, llevándose una mano al mentón para acariciarse la ligera barba que marcaba su rostro—. Esto sí que no me lo esperaba. Pero… ¡eh, me alegro mucho por vosotros dos, de verdad!

Le tendió una mano a Erich, que soltó un suspiro de alivio y sonrió mientras estrechaba la mano de Hudson. Les contemplé por encima del hombro de Erich sin poder creer lo que estaba sucediendo.

¿Ya estaba? ¿Un apretón de manos y todo solucionado? En fin, nunca había pretendido que ambos llegaran a las manos por mí, pero me habría gustado que Hudson no hubiera encajado tan bien todo aquello. Después de todo lo que habíamos pasado… Sin embargo, ahí estaba él: estrechando la mano de Erich como si su amigo hubiese conseguido el premio del siglo.

¡Era ridículo!

Mis nervios se relajaron un poco, pero aun así, no pude evitar mirar a Hudson con abierta desconfianza, preparada ante cualquier ataque que pudiera proceder de él. No obstante, el americano parecía encantado con la gran noticia.

—Supongo que lo estabas pidiendo a gritos, ¿eh? —le chistó a Erich con gesto burlón—. No es por nada, tío, pero necesitabas una novia con urgencia.

—¿Ah, sí? —se rio Erich, divertido.

—Sí —de repente, Hudson se inclinó un poco sobre el alemán para murmurarle, en tono confidencial—. Ya sabes, colega: te estabas volviendo un poco borde por la falta de sexo.

Erich sacudió la cabeza, pero se rio ante las palabras de su amigo, aunque a mí no me hicieron ni pizca de gracia. Le dirigí una mirada malhumorada, pero él se limitó a dirigirme una amplia sonrisa:

—¡Y lo mismo sirve para ti, Lola!

—Sí, ya… —me volví a bajar la sudadera, todavía incómoda. Por eso mismo, le di un toque en el brazo a Erich, que se giró un poco hacia mí—. Oye, te importa que… ¿me duche?

—No, claro que no —me sonrió él.

—Vuelvo enseguida, ¿vale?

—Está bien.

Cortada por la presencia de Hudson, le di un breve beso en la mejilla. Luego, me aparté de los dos y me apresuré a entrar en el baño, tirando mientras del bajo de la sudadera para tapar toda la piel que pudiera. Miré de reojo a Hudson para ver si me observaba, pero me quedé de una pieza al comprobar que el americano había tomado la decisión de posar los ojos en todas partes salvo en mí.

Giré la cabeza y avancé hasta el baño, cada vez más alucinada. Era como si de repente me hubiera vuelto sagrada para Hudson. Y no sabía si sentirme aliviada por eso o terriblemente decepcionada.

* * *

—¡Con Erich, Lola! ¡Con Erich! ¿Cuándo pretendías decírmelo?

—Pues…

—¡En la vida! ¡Jolines, Lola, que soy tu prima! ¡Y pensaba que también éramos amigas! Pero no, me tengo que enterar por Matt ¡y por una foto de Erich metiéndote la lengua hasta la garganta!

Puse los ojos en blanco, intentando armarme de paciencia mientras Lucía me echaba la bronca por el teléfono móvil. Me pasé los dedos por el pelo mojado mientras me miraba en el espejo del baño, lleno de vaho por culpa de la reciente ducha.

—Venga, Lucía, no te des al drama… —suspiré, sujetando el móvil entre el hombro y la mejilla mientras me ponía los vaqueros con gran esfuerzo—. ¡Si la primera sorprendida soy yo…!

—Ni siquiera sabía que seguías tonteando con él —se quejó ella en tono lloroso—. ¡Nunca me cuentas nada!

—Pero si yo…

—¡Déjalo! ¡Tus excusas no me sirven, jolines! —se quedó un momento callada al otro lado del móvil, como si se estuviera tragando el orgullo, antes de inquirir, con un nuevo toque travieso—. Así que… ¿por eso no has venido a dormir a casa esta noche?

Sonreí un poco, volví a coger el teléfono con la mano y miré mi reflejo en el espejo: tenía el pelo húmedo y llevaba la misma ropa del día anterior, pero por alguna extraña y desconcertante razón, me veía guapa con mis vaqueros gastados y mi jersey beige de lana. Era una sensación muy agradable a la que no estaba acostumbrada.

—Sí, ¡pero no ha pasado nada! —exclamé, tajante.

—¡Venga ya! ¡Quiero que me cuentes todos los detalles! Incluso… ¡incluso los que nunca contarías!

—Ojalá pudiera —comenté con frustración.

Miré mis pies desnudos sobre el blanco suelo del baño y me estremecí de frío. Busqué con la mirada algún rastro de mis calcetines, pero no los detecté por ninguna parte. Genial, me los habría dejado en la habitación de Erich.

—Oye, Lucía, ¿qué tal si lo dejamos para luego…?

—¡Ni hablar! ¡Ahora me lo cuentas!

—Verás, me encantaría hacerlo —dije mientras salía del baño de puntillas para dirigirme a la habitación de Erich; desde el piso de arriba, me llegó el rumor de una conversación y un delicioso olor a tortitas que hizo rugir mi estómago de hambre, por lo que apresuré el paso—. Pero… es que estoy ocupada…

—¡Erich puede esperar! ¡Yo soy tu prima y tengo el derecho…! ¡No, la obligación… de escuchar todos los detalles sobre tus relaciones sentimentales!

—Que yo recuerde, no he firmado ningún contrato —me reí alegremente, mientras entraba en la habitación de Erich y empezaba a buscar mis calcetines—. Así que no estoy obligada a…

—Qué decepcionante —masculló una voz masculina a mis espaldas, sobresaltándome—. Y yo que esperaba encontrarte mojada y envuelta en una toalla… o sin toalla, ya que estamos.

Me volví bruscamente para ver a Hudson apoyado contra la pared de la habitación, justo detrás del hueco de la puerta, razón por la cual no debía haberme percatado de su inoportuna presencia. Me quedé mirándole pasmada y con el corazón latiéndome apresuradamente en el pecho, sin saber cómo reaccionar ante su petulante sonrisa o su mirada inquisitiva, marcada por el llamativo ojo morado.

Él acentuó su sonrisa mientras sus ojos resbalaban apreciativamente por mi cuerpo.

—Aunque tampoco habría estado mal que aparecieras con la sudadera de antes, ¿eh? Te hacía unas piernas preciosas…

—¡Lola! ¿Ese es Hudson? —me gritó Lucía por el móvil, atónita—. ¡Lola!

—Te… te llamo luego…

Acerté a colgar el móvil bruscamente para después poder levantar la vista hacia Hudson y preguntar lo único que mi cabeza era capaz de formular:

—¿Qué demonios haces tú aquí?

Hudson apartó la espalda de la pared y se encogió de hombros con gesto despreocupado.

—Tengo que hablar contigo…

—¡Ah, no! —exclamé, apartándome de él de un salto, como si temiera que pudiera abalanzarse sobre mí a la mínima—. ¡Ya sé cómo son tus «tenemos que hablar»! ¿Y sabes una cosa? ¡Paso! ¡No quiero «hablar» más contigo! Así que ya puedes largarte…

—Me trae sin cuidado lo que quieras —replicó él con suavidad al tiempo que daba un golpe a la puerta con el talón del pie para cerrarla—. Porque vas a escucharme de todas maneras.

—¡Pero tú quién te has creído que…!

—Cállate.

No fue la orden en sí lo que hizo que me interrumpiera, ni siquiera el marcado tono imperioso de su voz, que lo único que hubieran provocado por mi parte sería una aguda salva de gritos e insultos. Fueron sus ojos y la mirada lacerante que estos me dirigieron, lo que realmente hizo que me callara y preguntarme el motivo por el que actuaba de esa manera tan brusca.

¿Tendría celos? No, no le pegaban ni con cola. Tenía que ser algo mucho más grave y serio que todo eso. Sentí un escalofrío recorriéndome la espina dorsal cuando un nombre de pesadilla golpeó mi mente con la fuerza de una maza. No podía ser…

—Aprovechando que volvió ayer de Alemania, he venido hoy temprano para poder hablar con Erich —empezó a decir Hudson con voz grave y lenta, como si se estuviera pensando dos veces lo que tenía que decir, algo a lo que no me tenía acostumbrada. Pasó despacio por mi lado, atravesó la habitación y se asomó a la ventana iluminada por la luz grisácea del exterior—. Hay noticias. Noticias importantes, Lola. Erich me ha pedido que no te diga nada, porque no quiere preocuparte y está en plan… empalagoso contigo, supongo —comentó, poniendo los ojos en blanco. Luego, giró el rostro hacia mí y me dirigió una pequeña sonrisa irónica—. Pero yo opino que cuanto más asustada estés, menos estupideces harás. Lo cual nos conviene a todos.

—Evidentemente, te refieres a Rowlings —tartamudeé con un hilo de voz.

Hudson soltó un resoplido exasperado.

—Evidentemente, me refiero a la Venom al completo —aclaró, volviendo a poner los ojos en blanco—. No olvides que Rowlings da las órdenes, pero que son otros los que cumplen sus encargos.

—Y esta vez sus encargos son…

—Cogerte desprevenida, meterte en una furgoneta, llevarte hasta un solar o algún lugar dejado de la mano de Dios, pegarte un tiro en la frente, quemar tu cadáver y tirar los restos al maldito río Támesis.

Respiré hondo, abrumada por todos aquellos detalles que tan claros se presentaban en mi mente. Apoyé la mano en la pared al sentir mis rodillas temblar, pero aun así, todavía fui capaz de balbucear:

—No han… variado mucho… desde la última vez que hablamos de esto.

—Sí que lo han hecho —respondió Hudson con voz sombría—. Sí que lo han hecho.

De repente, volvió a mirar por la ventana y se pasó una mano por la cara con gesto agobiado: sus ojos azules patinaron por las personas que paseaban tranquilamente por Camden, como si cada una de ellas se tratara de un mafioso altamente peligroso.

—Puedes volver a tu casa, Lola. Rowlings se ha cansado de peinar Battersea y tiene mejores cosas que hacer, la verdad. Así que, si quieres, vuelve: no sabe tu dirección exacta, por lo que puedes estar más o menos tranquila.

—Vale —asentí, sin preocuparme siquiera por la posibilidad de volver a mi apartamento: estaba demasiado sorprendida con todo aquello como para planteármelo siquiera—. ¿Y qué más?

Hudson bajó un momento la mirada y se pasó la lengua por los labios: nunca le había visto tan angustiado, por lo que entendí que el tema era más grave de lo que me había dado a entender en un principio.

—No sé cuánto tiempo vamos a poder continuar con esto, Lola. De verdad que no lo sé —suspiró pesadamente, pasándose una mano por el pelo negro—. Rowlings sabe que hay un traidor, o varios, dentro de la organización. Lo sabe. La chapuza que hicieron Cal y Erich al salvarte la semana pasada de Johnny… en fin, seguramente fue todo lo jodidamente heroica que quieras, pero…

—¿Ese tipo los reconoció? —salté, aterrada, pero Hudson negó con la cabeza.

—Si así fuera, ninguno de ellos seguiría vivo —afirmó él sombríamente, provocándome un escalofrío—. No, pero fue una auténtica locura que no hay que volver a repetir. Nos jugamos demasiado. ¡Joder…! —le oí rechinar los dientes con fuerza, antes de que sus ojos se clavaran en mí con gravedad—. Ayer por la noche estuve tomándome unas cervezas con Rowlings…

No pude evitar parpadear, atónita, ante una frase tan extraña. Le miré como si se hubiera vuelto loco de repente.

—O sea, ¿que eso es lo que haces en tu tiempo libre? ¿Te vas de cañas con el tío que intenta matarme?

—Se supone que estoy de su lado, ¿recuerdas? —me contestó en tono borde, exasperado—. Además, no te imaginas lo que es estar cerca de un tipo como ese mientras intentas llevar una conversación más o menos normal sin cagarte de miedo en los pantalones —escupió con voz tensa, por lo que se me quitaron las ganas de bromear de inmediato—. ¿Sabes lo que me dijo? ¡Que confiaba plenamente en mí!

—Pero… eso es bueno, ¿no?

—¿Bueno? ¡Joder, Lola, no seas estúpida! ¡Eso es como firmar mi sentencia de muerte! Dios… —se volvió a pasar una mano por el pelo con gesto abrumado, a cada momento más pálido ante el recuerdo de la conversación. Respiró hondo y me explicó, sombrío—. Eso es una invitación a que me confíe. Diciéndome eso, Rowlings espera que me relaje, para así cometer un error que me permita descubrirme. Diciéndome eso, Lola, me está dando a entender que sabe que le he traicionado.

—Creo que estás sacando las cosas de quicio… —intenté tranquilizarle, pero Hudson me cogió bruscamente del brazo y me acercó a sí.

—No sabes cómo me miró —me dijo en voz baja, y por primera vez, me percaté del tono de miedo que cubrió por un momento su voz. Incluso sus ojos, normalmente impávidos a cualquier sensación medianamente grave, reflejaron todo su pánico—. Me miró como si lo supiera todo. Como si se estuviera riendo de mí por dentro… Joder, ¡por un momento creí que los ojos se le habían vuelto rojos!

Me soltó, dio un puñetazo a la pared y volvió a mirar por la ventana, como un animal enjaulado buscando una salida imposible de encontrar.

—Esto no es un juego. ¡Nunca lo ha sido, maldita sea! Pero ahora… estamos en la cuerda floja —de repente, esbozó una sonrisa sardónica y sacudió la cabeza—. Esto de estar de tu parte me puede salir muy caro, encanto.

—¿De verdad estás de mi parte?

Las palabras salieron de mis labios sin que pudiera contenerlas, empujadas por la ansiedad y el miedo. Hudson apartó la vista de la ventana para mirarme fijamente: a la luz grisácea que entraba suavemente desde el exterior, sus ojos adquirieron un brillo torvo, sombrío, sin un solo ápice de la frivolidad a la que me tenía acostumbrada. Sus labios apretados estaba lejos de ofrecerme su habitual sonrisa y había algo en él que me asustaba como nunca hasta entonces lo había hecho.

—¿Sabes lo que me hará Rowlings si de verdad descubre que te he estado ayudando? —murmuró con una voz tan baja y profunda que me produjo escalofríos.

—Yo…

—¿Sabes lo que me hará? —repitió en un tono mucho más alto y amenazador.

—No. Pero tampoco quiero…

—El último que se atrevió a traicionarlo acabó quemado vivo, pero creo que eso fue lo mejor que hizo Rowlings con él después de toda la… tortura a la que fue sometido —empezó a decir Hudson, separándose de la ventana para situarse frente a mí y mirarme fijamente desde sus dos metros de altura—. Se llamaba Richard Moore. Nunca me olvidaré de él. Era un buen chaval: demasiado bueno, en mi opinión. Así acabó, contándoselo todo a un periodicucho del tres al cuarto que publicó todos y cada uno de los detalles del último golpe de Rowlings. Según el pobre Ricky, le pesaba demasiado en la conciencia. Ja, gilipollas… más le habría valido mantener el puto pico cerrado —hice una mueca, pero Hudson ni se inmutó—. Según me contaron, Larry y otro tipo le esperaron un día en su casa en compañía de una batería eléctrica, de esas con pinzas. Le desnudaron, le metieron en la bañera y con las pinzas electrocutaron todo lo que pillaron: dedos, nariz, párpados, lengua, pezones, testículos… en fin, todo lo que te puedas imaginar —explicó turbiamente, y los nudillos se le pusieron blancos al apretar los puños—. Antes de que se desmayara, lo llevaron hasta el sillón de su casa. Lo ataron de pies y manos como a un cerdo y le echaron dos bidones de gasolina por encima. Prendieron fuego al sofá y dejaron que se quemara vivo mientras Rowlings escuchaba los gritos de Ricky por el teléfono móvil de Larry.

Las palabras de Hudson eran tan claras que se me hacía muy fácil imaginarme la escena, pero no con aquel desconocido como víctima de ese suplicio. Le veía a él, a Hudson, en un sillón por el que empezaban a trepar las llamas mientras dos sombras con sendos bidones vacíos le observaban en silencio y él aullaba ante la cercanía del fuego, debatiéndose maniatado sin posibilidad de salvación. Por mi culpa. Era una imagen tan horrible que bien podría pertenecer a cualquier película de terror.

—Y si a mí me descubren… si llegaran a descubrirme me reservarían un destino peor que al pobre Ricky. No solo estoy traicionando a Rowlings, sino que encima estoy «confraternizando» con el enemigo —sonrió amargamente y sacudió la cabeza ante toda aquella locura—. Me puedes costar los huevos y la vida, encanto. Y todavía me saltas con gilipolleces del tipo «¿Puedo fiarme de ti?». Yo que tú cambiaría el chip, antes de que se me acabe la paciencia y me canse de toda esta mierda.

—¿Y por qué lo haces? ¿Por qué te pones de mi lado?

—Es una buena pregunta —volvió a ladear la cabeza y me percaté de que sus ojos empezaban a perder aquella sombra torva para dejar paso a la habitual guasa a la que me tenía acostumbrada—. Supongo que no puedo dejar que un pastelito como tú acabe en manos de un inglés, y mucho menos si ese inglés es Rowlings. Sería… todo un desperdicio.

Me guiñó un ojo, pero yo no vi nada divertido en sus palabras.

—Esperaba una respuesta mejor que esa.

—No tengo por qué darte ninguna respuesta, ¿es que no tienes suficiente con todo lo que estoy haciendo por ti?

Claro que no, ¡eres un maldito psicópata!, susurró una voz desconfiada en mi mente. Pero después de sus duras palabras, cualquiera se atrevía a llevarle la contraria.

—Hudson, hablo en serio.

—Yo también —sonrió él—. Siempre lo hago.

Aparté la mirada de la suya y la clavé en la ventana, consciente de que no conseguiría sacarle nada más coherente por el momento.

—Aunque supongo que ahora ese motivo no es válido —se rio Hudson, volviéndose hacia la ventana—. Al fin y al cabo, has acabado con un alemán, que no sé si es peor que cualquier inglés… —me volvió a mirar y sonrió—. Dime, Lola, ¿te lo has tirado ya?

Le miré, pasmada, tanto por la pregunta como por su brusco cambio de humor: había pasado de estar prácticamente muerto de miedo a meterse alegremente en mi inexistente vida sexual. Aun así, sentí mis mejillas enrojecer en apenas unos segundos.

—¿Y a ti qué coño te importa eso? —le chisté, muerta de la vergüenza.

—Vaya, ¿eso es un no? —se rio, divertido, aumentando mis ganas de lanzarme sobre él para estrangularle.

—¡No tienes respeto por nada! —gruñí, malhumorada, pero él volvió a sacudir la cabeza.

—Bueno, es que me parecería terriblemente injusto que te tiraras a Erich y que yo tuviera que conformarme con unos cuantos besitos de vez en cuando.

Me dirigió una gran y burlona sonrisa, y sus ojos brillaron de auténtico placer cuando se percató de cómo mis mejillas alcanzaban un tono rojizo impensable hasta hacía unos segundos. Me parecía increíble que me recordara algo así sabiendo que estaba empezando a salir con su mejor amigo. ¿Es que no sentía ninguna clase de aprecio o respeto por Erich? ¿O es que simplemente le daba igual? Cada vez que me encontraba con él, me sentía de lo más confundida por su comportamiento «veleta».

—¡Eres un completo gilipollas! —le chillé, furiosa, antes de volverme, rodear la cama de Erich y dirigirme hacia la puerta cerrada, hecha un manojo de nervios.

Pero Hudson me alcanzó en un par de zancadas y me cogió del brazo para girarme bruscamente hacia él.

—¡Venga, Lola! ¡Era broma! ¿Es que no tienes sentido del humor? —se rio burlón, mientras me soltaba el brazo para tenderme la mano—. Vamos… ¿colegas?

Observé con abierta desconfianza la mano que me tendía, para luego levantar la mirada hacia la suya y buscar algún tipo de engaño en el matiz divertido que brillaba en sus ojos azules. De ahí podía salir cualquier cosa, pero finalmente, suspiré y le cogí la mano para estrechársela.

—Colegas…

Hudson sonrió y, súbitamente, agarró con fuerza mi mano para tirar de mí hacia él y pegarme contra sí, tan rápidamente que ni siquiera pude reaccionar cuando me vi pegada a su pecho y peligrosamente cerca de sus maliciosos ojos azules.

—¿… con derecho a roce? —musitó en voz baja, divertido.

Tragué saliva ante su cercanía, maldiciendo que mi corazón empezara a latir con ridícula violencia, tamborileando con tanta fuerza mi pecho que tuve la total seguridad de que Hudson podría escucharlo retumbar en el silencio de la habitación…

—¿Serías capaz de hacerle eso a Erich? —murmuré con voz temblorosa.

—¿Y tú? —se limitó a decir él, sin borrar aquella exasperante sonrisa de su cara.

—No —dejé caer, segura, procurando que mis labios pronunciaran con rotundidad aquella sencilla palabra.

Ante mi contestación, Hudson entrecerró un poco los ojos, pero su sonrisa ni siquiera tembló al responder, burlón:

—Entonces, yo tampoco.

—¿Por qué eres tan capullo? —le solté, con una mezcla de fastidio y curiosidad.

—Supongo que porque conozco las ventajas de ser un capullo —afirmó, divertido.

—Y no te importa si con eso tienes que pasar por encima de cualquier amigo tuyo, ¿verdad?

—¿Como Erich?

—Sí, como Erich.

—Ya es mayorcito, ¿no te parece? Sabrá encajar el hecho de que sigues estando loca por mí.

—Nunca he estado loca por ti.

Hudson sonrió como si yo acabara de decir algo tremendamente gracioso. Luego, soltó mi mano para que la suya resbalara a través de mi brazo hasta mi espalda, donde se posó con suavidad mientras él se inclinaba sobre mi hombro para decirme al oído:

—Mientes, ¿y sabes por qué lo sé? —Separé los labios para contestar, pero tenía la boca tan seca que me resultó imposible. Hudson apretó los dedos contra mi columna al decir, en voz baja—: porque cada vez que mientes eres incapaz de mirarme a los ojos.

Me quedé tan helada que no pude responderle, impresionada ante el modo tan exacto en el que me tenía calada. Sin embargo, lo que más me asustaba de todo era que mi lenguaje gestual me traicionara de una manera tan rotunda ante Hudson. Nunca se me había dado bien mentir, y mucho menos ocultar mis sentimientos, pero estaba claro que necesitaba desesperadamente aprender a disimular. Asombrada todavía, dejé que Hudson se separara de mí para que volviera a dirigirme su petulante sonrisa.

—Y como pasa cada vez que yo te suelto alguna verdad, la cara se te pondrá roja como un tomate…

Efectivamente. No tardé en notar cómo las mejillas me empezaban a quemar al ser víctimas de un gran sofocón, cosa que hizo que Hudson soltara una carcajada burlona que hirió dolorosamente mi orgullo. Odié que mis reacciones fueran tan predecibles y estúpidas.

—¡Eres tan graciosa, Lola! —rio, al tiempo que me pasaba los dedos por mi cara colorada con gesto protector.

Le dediqué un bufido enfurruñado antes de zafarme de su agarre con decisión y apartarme de él todo lo que pude.

—Y tú un imbécil. —Me crucé de brazos y le miré despreciativamente durante un instante, hasta que me percaté del llamativo detalle que ese día marcaba el rostro de Hudson—. ¿Sabes? Te queda bien el ojo morado —señalé, con marcada ironía—. Deberías dejar que te pegaran más veces, a ver si así aprendes a comportarte…

—El tío al que le rompí la nariz no piensa lo mismo —dijo él, con sombrío placer.

Un sonido a nuestro lado me sobresaltó e hizo que me olvidara de la ingeniosa respuesta que tenía preparada. En lugar de decir nada, me volví bruscamente para ver como la puerta de la habitación se abría para dejar pasar la figura de Erich. Me quise morir cuando sus ojos se clavaron confusamente en mí, para luego ir a posarse sobre Hudson durante unos segundos. Si hubiera llegado a aparecer unos momentos antes, la situación habría sido aún más incómoda, me obligué a pensar. Aun así, me sentí de lo más violenta cuando Erich volvió a mirarme con templado desconcierto.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó, cauteloso, al tiempo que daba un par de pasos hacia mí.

—Eeeeeh…

Intenté buscar una excusa rápida, pero no había ninguna situación normal que justificara que me hubiera encerrado con Hudson en una habitación sin decírselo antes. Le miré, boquiabierta y con toda la culpa del mundo reflejada en los ojos. Afortunadamente, Hudson era una máquina de soltar historias y mentiras, a juzgar por la soltura con la que explicó, tranquilo:

—Solo estábamos hablando —sonrió, confiado, mientras se encogía de hombros y metía las manos en los bolsillos—. Cálmate, colega.

—¿Hablando de qué? —preguntó Erich, entrecerrando los ojos. Hudson abrió la boca para contestar con alguna otra trola, pero de repente el alemán encajó la mandíbula y fulminó a su amigo con la mirada—. ¡Se lo has dicho!

Miré a Erich sin entender, pero entonces recordé todo lo que Hudson me había contado sobre Rowlings y la advertencia de Erich para que no me asustara con nada de eso. Maldita sea…

—Erich… —empecé a decir, violenta, pero Erich me ignoró, cruzó la escasa distancia que le separaba de Hudson para plantarse ante él y dirigirle una mirada furiosa.

—¡Te dije que no debías asustarla con tus paranoias!

Hudson frunció los labios ante el grito de su amigo, tenso, para luego responderle, alzando la voz:

—No son paranoias…

—Me da igual. Aunque no lo fueran, no tienes ningún derecho a asustar a Lola de esa manera. ¡Joder, te dije que no le contaras nada! —le gritó Erich, fuera de sí.

Jamás le había visto tan enfadado: tenía los puños apretados, la mandíbula encajada y escupía fuego por los ojos. Pero Hudson no se quedó atrás: se irguió todo lo que pudo ante Erich y clavó en él una mirada cargada de furia mal contenida.

—¿Pero es que no entiendes que es mejor que lo sepa para que vaya con cuidado y no haga estupideces? —masculló el americano, intentando controlarse.

—¡No quiero que viva asustada!

—¡Prefiero que viva asustada a que muramos todos abrasados!

—Venga, dejadlo ya… —intervine, preocupada, pero ninguno de los dos me prestó atención.

—¡Lola ya no tiene nada que ver con esto! —gritó Erich—. No tiene por qué saber nada más…

—Lo quieras o no, tu chica está metida en este mierda tanto o más que nosotros, chaval. Así que cuanto más sepa, menos peligrosa resultará…

—Chicos… —intenté hacerme notar de nuevo, pero mi vocecita fue cubierta por el nuevo gruñido de Erich, que levantó la cabeza para poder dirigir a Hudson una dura mirada.

—¿Peligrosa? ¿Lola te parece peligrosa? ¡Venga ya…!

—Lo que me parece peligrosa es su boquita y lo que puede salir por ella. ¿O es que ya no te acuerdas de Natalie Ryder?

—¿Tú qué habrías hecho en su lugar, genio?

—¿Callarme la puta boca, por ejemplo?

—Vale, está bien, ¡por mí podéis seguir actuando como imbéciles! —resoplé, exasperada—. ¡No sois más que un par de idiotas! ¡Dios…!

Me di la vuelta y salí rápidamente por la puerta mientras ellos seguían discutiendo a gritos. Puse los ojos en blanco, sulfurada y absolutamente harta de ambos. La preocupación de Erich me parecía exagerada y la sinceridad de Hudson demasiado… brutal.

Ya había aprendido la lección: no pensaba irle con el cuento a nadie más, y mucho menos, a la policía. No sabía a qué venía todo aquel maremágnum. Cansada, respiré hondo al escuchar un «¡No seas gilipollas!» de Hudson, por lo que me apresuré a cruzar el pasillo para subir al piso de arriba y disfrutar de la relajante compañía de Matt. Al menos, con el australiano tenía asegurado el hecho de no perder los estribos, lo cual resultaba un alivio, dadas las circunstancias.

Sin embargo, el timbre de la casa volvió a sorprenderme justo cuando me disponía a subir las escaleras. Confusa, me asomé por encima de la barandilla para mirar la puerta de entrada a lo lejos, y luego, volver la cabeza hacia la habitación de Erich, por la que se seguían filtrando furiosos gritos y reproches.

—Esto… ¡chicos! —llamé, nerviosa, pero a juzgar por el grito que dio Erich, ninguno de los dos se había percatado ni de mi llamada ni del timbre.

Idiotas…

—¿Matt? —grité hacia el piso de arriba—. ¡Están llamando abajo!

—¡Voy, voy, voy!

El australiano bajó las escaleras en tromba, tan rápida y torpemente que me pregunté cómo era capaz de no estrellarse contra los escalones. Aterrizó pesadamente a mi lado y corrió hacia la puerta sin importarle, al parecer, abrir la puerta en calzoncillos.

—¡Qué estrés de día! —exclamó mientras yo le seguía a través del pasillo—. Esto es… —de repente, se frenó en seco delante de la habitación de Erich y señaló el interior con el pulgar—. ¿Y a esos dos qué les pasa?

—¿¡Puedes dejar de pensar solamente en ti por un momento!? —gritaba Erich en ese instante, atacado de los nervios.

—¿Pensar en mí? ¡Estoy pensando por todos, capullo! De hecho, si no fuera por mí, ¡ahora estaríamos todos muertos! —le contestó Hudson a gritos, furioso.

—Es una larga historia —le dije a Matt mientras le empujaba hacia la puerta, intentando que no escuchase una sola palabra más de la discusión—. Tú tira.

—Pero…

El timbre volvió a sonar, impaciente, por lo que Matt se dejó empujar por mí hacia el rellano, donde, sin dignarse a preguntar siquiera, abrió bruscamente la puerta. En el umbral de la casa apareció la alta y esbelta figura de una chica de piel de ébano, largo pelo negro y rizado, y rasgados ojos oscuros. La reconocí de inmediato y no pude evitar observarla con extrañeza por encima del hombro de Matt, preguntándome inquieta qué demonios haría llamando a casa de Erich.

—¡Anda, Annabelle! ¿Qué haces aquí? ¿Has recibido mi mensa…? —las palabras de Matt se cortaron un instante antes de que el australiano volviera la cabeza y me mirara con horror durante un segundo—. Oh, oh…

No entendí la mirada de pánico que me dirigió Matt hasta que Annabelle dio un paso hacia el interior de la casa para quedarse a escasa distancia de mí: sus ojos negros como el carbón me observaron con auténtico odio, aunque ni con esas conseguía disimular el dolor que marcaba cada una de sus exóticas facciones. Sus gruesos labios me dirigieron una feroz mueca antes de escupir, temblando de odio:

—Así que es verdad. La foto… era real…

Ni siquiera pude contestarla, asustada ante la ira que rebosaba cada parte de su cuerpo. Me pegué contra el armario del rellano, sin saber qué decir para borrar aquella mirada, negra de cólera y celos.

—Annabelle, tranquila —intentó calmarla Matt, agarrándola suavemente del brazo.

Pero ella se zafó bruscamente de su agarre al tiempo que unas lágrimas asomaban a sus ojos.

—Quiero ver a Erich.

—¿Para qué? —se me escapó a mí, lo que hizo que me llevara una nueva mueca de rabia por su parte.

—Eso a ti no te importa —escupió con desprecio.

Y como si de repente le fallara el poco autocontrol que tenía, se acercó todo lo que pudo a mí y me agarró con fuerza del brazo, clavándome las uñas en la piel con saña. Me miró de arriba abajo durante unos segundos antes de dirigirme una sonrisa sin sentimiento ni alegría que me hizo estremecer.

—Desde el primer momento que te vi supe que eras de lo peor —me chistó entre dientes—. Conozco muy bien a las de tu calaña, mosquita muerta. Primero parece que no habéis roto un plato en vuestra puta vida. Y luego resultáis ser más víboras que ninguna otra.

Me clavó con más ahínco las uñas, haciéndome daño de verdad. Sin embargo, antes de que pudiera contestarla, Matt se interpuso entre ambas bruscamente, obligándola a soltarme.

—Ya está bien, Belle. Déjala en paz. Ella no tiene culpa de nada…

—¿Que no tiene culpa de nada? —exclamó Annabelle, y por un segundo se le rompió la voz, lo que consiguió que me surgiera un leve sentimiento de compasión—. Erich era mi novio…

—Nunca fue tu novio —susurré al recordar las palabras que me había dirigido Erich la noche que nos conocimos.

Me había aclarado que no existía nada entre Annabelle y él más allá de una amistad con, quizás, derecho a roce. Tal vez hubiera sido así para él, pero a juzgar por cómo se puso a Annabelle a continuación, ella no lo había sentido de esa manera.

—¿Te atreves a negarlo? —chilló, histérica—. ¡Dios…!

Se lanzó contra mí hecha un manojo de celos y rabia, y de no haber sido por Matt, que todavía se encontraba entre las dos, no me cabía duda de que me habría destrozado a guantazos. Sin embargo, el australiano, aunque era algo más bajo que ella, logró contenerla cogiéndola de la cintura y apartándola todo lo que pudo de mí. Sin embargo, Annabelle aún me seguía lanzando arañazos y gritos furiosos intercalados con sollozos histéricos.

—¡Me lo has quitado! ¡Me lo quitaste!

—¡Belle, no! ¡Tranquilízate…! —gritó Matt—. ¡Joder…!

Annabelle emitió un nuevo sollozo antes de que una alta figura se interpusiera entre ella y yo, cortándome la visión de sus lágrimas por un segundo. Alcé la vista para encontrarme a Hudson, que levantó las manos ante Annabelle mientras la otra seguía debatiéndose en los brazos de Matt, que empezaba a tener serios problemas para contenerla.

—No es que tenga nada contra las peleas de chicas —empezó a decir el americano mientras agarraba a Annabelle de las manos y ayudaba a Matt a sujetarla—. Pero tendrían que ser todas por motivos importantes, no por celos, Belle.

—¡Hudson, suéltame! —gritó ella con rabia—. ¡Que me sueltes!

De repente, me sobresalté al sentir un brazo rodeándome la cintura y me giré para ver a Erich a mi lado, mirándome con preocupación.

—¿Estás bien?

—Sí…

Él asintió y se apartó de mí para plantarse frente a Annabelle. Esta dejó de retorcerse y le miró con los ojos abiertos de par en par, como si no creyera que él estuviera ahí, ni que la observara con una dolorosa frialdad pintada en sus ojos.

—¿Crees que esta es la manera de solucionar las cosas? ¿Intentando pegar a Lola? —susurró con templada furia, fulminándola con la mirada.

Annabelle se estremeció, pero luego sus ojos cargados de lágrimas se estrecharon un poco.

—Me dijiste que me querías —murmuró con voz quebrada—. Que nunca me abandonarías. Lo dijiste.

Hudson emitió un resoplido escéptico; sin embargo, se calló cuando Erich le dirigió una mirada helada.

—No es el lugar apropiado para hablar de esto. —Se acercó a Annabelle, la cogió bruscamente del brazo y tiró de ella hacia la puerta. La chica se dejó llevar obedientemente, como si de repente toda su furia y rabia se hubieran borrado de un violento plumazo—. Fuera estaremos bien.

Salió con ella al exterior antes de cerrar la puerta con fuerza a sus espaldas. En el rellano en penumbra, Matt, Hudson y yo nos quedamos en silencio durante unos instantes, hasta que, sin poder aguantarlo más, me giré y fui directa a la habitación de Matt, que se asomaba a las calles de Camden y desde la que podría observar qué demonios se traería Annabelle con Erich.

Unos pasos siguieron mi recorrido, pero yo no les presté atención y corrí hasta asomarme a la ventana de Matt, desde la que vi a Erich y a Annabelle discutiendo en las escaleras que llevaban hasta el umbral de la casa. No podía escucharles, pero podía captar con total claridad el gesto de furia de Erich y el llanto de Annabelle, así como los aspavientos que hacían ambos.

—Creo que no es bueno que veas esto —susurró la voz de Hudson a mis espaldas.

Yo ni siquiera le miré, preocupada como estaba en captar todos los detalles de la discusión.

—Me da igual.

Hudson suspiró, pero le sentí acercarse a mí para apoyar las manos en el alféizar de la ventana y poder inclinarse a mi lado para apreciar bien la bronca. En ese momento, Erich empezó a gritarle algo a Annabelle que provocó que ella se llevara las manos a la boca para contener un sollozo.

—Hudson —mascullé con voz queda, sin dejar de contemplar la escena—. Cuando tú… bueno, ligas con una chica… —Me giré hacia él para observar el brillo divertido de sus ojos azules—. ¿Qué le dices para hacer… ya sabes… con ella?

Hudson soltó una pequeña risotada, al parecer muy complacido por la pregunta.

—Pues le digo que quiero hacer «ya sabes» con ella.

A pesar de la situación, no pude evitar una leve sonrisa ante el tono mordaz de su voz.

—¿Y ya está?

—Claro —se rio—. Es muy fácil. Observa —se inclinó un poco sobre mí y me sonrió con desvergüenza—. Lola, ¿quieres hacer «ya sabes» conmigo?

Decir que no resultaba tentador era mentir descaradamente, pero aun así, tuve la suficiente fuerza de voluntad como para apartarme de él chasqueando la lengua.

—¡Vete a la mierda! —murmuré, con la cara roja.

Él soltó una carcajada que resonó en la habitación, como si mis palabras le hubieran divertido más de lo que hubiera esperado. Apreté la mandíbula, molesta, y volví a fijar la vista en Erich y Annabelle, que seguían discutiendo acaloradamente.

—Bueno, normalmente suele funcionar —acertó a decir Hudson, todavía riéndose—. Siempre que la chica no se haga la difícil. Pero no sé por qué, la sinceridad parece ser la clave de todo. —Le sentí apoyar los codos a mi lado—. En fin, ese es mi estilo. Erich, sin embargo, tiene una forma de ligar más… cómo decirlo… melosa.

Los recuerdos que había compartido con Erich empezaron a torturarme con saña, como si todos y cada uno de los gestos del alemán no entrañaran más que mentiras y segundas intenciones que nada tenían que ver con sentimientos medianamente románticos.

—Pero no creo que debas preocuparte —me dijo Hudson con suavidad—. Erich ha tenido muchas… distracciones. Y Annabelle no es más que una entre tantas.

—¿Y yo? —susurré con voz quebrada, girando la cabeza hacia él—. ¿Soy también una distracción para él?

Aquella pregunta estaba comenzando a asfixiarme y empezaba a querer no saber la respuesta por miedo a que la afirmación fuera positiva. Que Erich estuviera jugando conmigo de esa forma era algo que no podría aguantar.

Sin embargo, ante mi pregunta, Hudson me miró durante unos segundos a los ojos antes de dedicarme una leve sonrisa y decir en voz baja:

—Espero que sí.

Le observé con los ojos abiertos como platos, helada ante su brutal franqueza. Pero él me guiñó un ojo, me dirigió una última sonrisa y volvió sobre sus pasos para dejarme sola con mis dudas. Me mordí el labio con fuerza, confusa, antes de levantar la cabeza hacia el exterior. Mis ojos se clavaron en la figura de Erich, estática y llena de rabia, quizás negando a Annabelle todo lo que una vez le hubo prometido. Ella le gritó algo, destrozada, antes de girarse y empezar a caminar rápidamente por la calle, lo más erguida que podía, intentando conservar algo de dignidad a pesar del dolor y la humillación.

Pero cuando la vi perderse entre la gente, me pregunté, no sin auténtico pánico, si yo sería la siguiente en hacer lo mismo.

* * *

La casa de Erich y Matt poseía una amplia terraza siguiendo al salón, que se alzaba sobre los tejados de Camden permitiendo observar a quien saliera una bonita panorámica de la silueta londinense. Ahí salí yo una vez hubo finalizado la discusión entre Erich y Annabelle, tan confusa y asustada que solo el aire frío que recorría las calles húmedas fue capaz de consolarme en cierta manera.

Me arrebujé en el jersey al apoyar los codos en el alféizar que daba a la concurrida Camden Road y contemplé ausentemente a la gente que pasaba bajo la terraza, temiendo ver la resultona figura de Annabelle entre la multitud. Pero lo único que pude captar fue a gente de distintas edades, nacionalidades y etnias cruzándose por las calles de tonos marrones, llenándolas de vida y color.

Me quedé un rato quieta, como una estatua milenaria que no sabía hacer otra cosa sino observar, hasta que una voz grave a mi espalda me sorprendió:

—Estás aquí…

Volví la cabeza para ver a Erich acceder a la terraza y cerrar la puerta acristalada tras de sí. Quise dirigirle una sonrisa, pero lo único que me salió fue una mueca que acentuó el gesto de preocupación que marcaba su cara. Dio unos pasos hacia mí, pero no se atrevió a tocarme. Se limitó a acortar la distancia que había entre nosotros para poder mirarme de cerca, con toda la inquietud del mundo pintada en sus ojos ambarinos. La suave brisa húmeda que acariciaba el tejado revolvió su pelo castaño e hizo temblar la camiseta gris que lucía.

—No va a haber fiesta —murmuró en voz baja, tenso—. He hablado con Matt y le he dicho que lo cancele. Creo que será lo mejor.

Estaba segura de que no era eso lo que quería decirme en realidad, pero me limité a asentir antes de volverme hacia la calle y apoyar los codos en el alféizar para seguir con el pasatiempo de seguir observando a la gente.

Noté a Erich removerse a mi lado al percatarse de mi indiferencia, por lo que su voz no me sorprendió al añadir:

—Lola, déjame que te lo explique…

—No hace falta que me aclares nada, Erich.

—Quiero aclarártelo. Necesito aclarártelo —me cortó, cogiéndome del brazo para obligarme a mirarle—. Lo de Annabelle… Créeme, siento mucho que hayas visto algo así.

—¿Es cierto que le dijiste que la querías? —se me escapó en un murmullo, sin poder evitar un estremecimiento—. ¿Jugaste con ella?

Hubo una pausa incómoda antes de que Erich bajara la cabeza con gesto disgustado y susurrara, con un hilo de voz:

—No. Desde el primer momento, le dejé claro lo que era para mí.

—¿Y qué era para ti? ¿Un pasatiempo? ¿Una forma de no aburrirte? ¿Un polvo de vez en cuando?

Le empecé a gritar sin casi darme cuenta, pero me dio igual. Estaba demasiado confundida y asustada como para preocuparme del tono de voz. Él tragó saliva al añadir, arrepentido:

—Algo así.

—Algo así… —repetí, apretando los dientes de pura rabia—. ¿Y yo? ¿Soy lo mismo para ti?

—¿Qué? ¡No! —Erich levantó la cabeza bruscamente y me cogió de las manos con violencia, casi con miedo, como si temiera que pudiera escaparme en cualquier momento—. Lola, tú no tienes nada que ver con Annabelle, de verdad. Tú significas más para mí que todas las chicas con las que he… —Se cortó cuando le dirigí una encendida mirada furiosa, pero rápidamente recuperó el hilo y continuó, con voz suave—. No eres como Annabelle, Lola, ni como ninguna otra que haya conocido hasta ahora. Tú eres… eres dulce y tierna, pero aun así, tienes carácter y mucha fuerza. Es esa mezcla la que te hace diferente a todas las demás y la que me tiene prendado como nunca hasta ahora lo había estado de nadie más, ¿comprendes?

Respiré hondo, sin querer dudar de la límpida sinceridad que latía en aquellos ojos ambarinos. Sin embargo, el miedo seguía en mi interior, demoledor, doloroso, por lo que me volví hacia los tejados de Camden para tratar de aclarar mi cabeza carcomida por las dudas.

—Erich, yo… No sé…

Traté de decirle multitud de cosas, tantas que mi lengua fue incapaz de formular tal cantidad de sensaciones y preguntas en una única frase, por lo que solo me salió un balbuceo incomprensible, que murió en el mismo instante en que sentí a Erich a mi espalda. Cerré los ojos cuando sus brazos rodearon mi cintura con suavidad para estrecharme contra sí desde atrás. Me estremecí cuando su respiración cálida rozó dulcemente mi cuello, como una caricia íntima.

—No estoy jugando contigo, Lola. Y tampoco quiero hacerte daño. Lo único que deseo a partir de este momento es poder estar contigo, sin dudas y sin miedos. —Tragué saliva cuando sus labios se deslizaron por la piel de mi cuello suavemente, provocándome escalofríos. Después, me susurró al oído—: para mí, no eres una chica más. Eres la chica. Mi chica. La única por la que despierto todos los días.

A pesar de todo, no pude evitar que mis labios se curvaran en una leve sonrisa, emocionada ante tales palabras. Giré un poco la cabeza para encontrarme con un sentimiento verdadero brillando en sus ojos de color miel, tan rebosantes de cariño y franqueza como habían estado un día los de Álex, por lo que me sentí la persona más estúpida del mundo por haberme atrevido a dudar de él. Erich me dirigió una amplia sonrisa cuando, lentamente, me volví hacia él para poder mirarle a la cara.

—Perdóname —le dije, acariciándole el cuello con las manos—. Es solo que… me he asustado…

—Lo comprendo perfectamente.

—Pero tienes derecho a tener… ex —novias, ex— líos o como quieras llamarlo. Y tienes derecho a tener secretos que no tienes por qué contarme.

—¿Crees que tengo secretos? —sonrió Erich, ladeando la cabeza.

—Bueno, aún tienes una historia que contarme, ¿recuerdas? —contesté, haciendo referencia a la historia inacabada de cómo había entrado a la Venom.

Sin embargo, la sonrisa se borró de un plumazo del rostro de Erich y su cuerpo se tensó, incómodo ante el recuerdo. No obstante, le calmé con una sonrisa.

—Pero ahora no me interesa escucharla. Por el momento, puedes guardarte tus… secretos, porque solo me interesas tú.

Antes de que pudiera decir palabra, me puse de puntillas y rocé sus labios con los míos, cosa que le hizo sonreír antes de que volviera a estrecharme contra sí para devolverme un beso intenso y urgente. Al separar los labios, le abracé con fuerza y apoyé la mejilla en su hombro para estar lo más cerca posible de él, feliz y tranquila al haber solucionado las cosas de una manera tan rotunda.

Sin embargo, toda la calma que me invadía en aquel momento fue brutalmente rota cuando mis ojos se clavaron en la puerta entreabierta de la terraza, desde donde Hudson nos observaba con gesto ausente. Parecía llevar siglos allí plantado, y seguramente, habría sido testigo de todos los detalles de la conversación, lo que me hacía sentir terriblemente incómoda. Le miré por encima del hombro de Erich, sin saber si separarme bruscamente de él o, por el contrario, seguir en brazos del chico que realmente quería. Pero antes de que pudiera reaccionar, Hudson se incorporó, me dedicó una sonrisa socarrona y parodió el saludo militar, burlón. Luego, nos dio la espalda y se perdió en el interior de la casa cual sombra silenciosa, sin decir una sola palabra.

Confusa, me limité a volver la cabeza y hundir la nariz en el cuello de Erich, abrazándole con todas mis fuerzas, como si así pudiera compensarle que mi corazón se hubiera acelerado al detectar la presencia de Hudson.

Capítulo 25

Sin salida

Tres semanas después…

Aquel iba a ser un día extraño.

Lo había sabido nada más levantarme, al contemplar el intenso sol otoñal que se filtraba impertinente por la ventana de mi habitación. El cielo era de un inusual tono azul y estaba despejado de cualquier tipo de nube, lo que resultaba impactante teniendo en cuenta que tras casi tres meses viviendo en aquella ciudad, era la primera vez que disfrutaba un día tan bueno como aquel, por lo que no pude evitar observar el cielo con desconfianza cuando salí de mi casa de Battersea.

Sin embargo, cerré los ojos por un momento cuando sentí la agradable caricia del sol sobre mi piel, blanca tras tanto tiempo alejada de cualquier fuente solar. Aun así, el aire seguía siendo húmedo y frío, por lo que me arrebujé en la cazadora mientras echaba a caminar hacia la parada del autobús.

Aquella mañana de sábado había quedado con Erich. Y sí, era verdad que ya le había visto el día anterior. Sí, también el anterior. Y el anterior… Aquellas tres semanas de relación nos habían salido muy provechosas a los dos y procurábamos vernos todo el tiempo que pudiéramos. Debía admitir que nos habíamos vuelto la típica y tópica pareja pringosa, pero me daba igual. Además, era difícil no ponerse de esa guisa cuando se estaba con alguien tan especial como Erich.

Erich… Era una estupidez y lo sabía, pero cada vez que me acordaba de él se me pintaba una sonrisa idiota en la cara y me entraba la tentación de echarme a reír en medio de la calle, y gritar a los cuatro vientos que estaba saliendo con el chico más maravilloso del mundo entero.

Aquellas habían sido tres semanas perfectas, llenas de complicidad, regalos y palabras dulces. Y exceptuando el hecho de que mi miedo a llegar «más lejos» nos había impedido llegar «más lejos» en varias ocasiones, podría decirse que en la vida había sido tan feliz como hasta entonces. O casi.

—No pasa nada, Lola —me dijo Erich, después de haber pasado por otro calentón terminado en decepción por culpa de mis torpes nervios—. Cuando estés preparada…

—¿Y si no estoy preparada nunca? —dije yo, angustiada, tapándome con las sábanas de su cama, muerta de la vergüenza—. Es decir… yo quiero, pero… no sé…

—Le das demasiadas vueltas —sonrió él, aunque nada le quitaba la expresión de contrariedad de los ojos, por mucha paciencia que intentara tener conmigo—. El sexo no tendría por qué resultar tan complicado —añadió, como si me lo estuviera recriminando, pero rápidamente me abrazó y me atrajo hacia él para tranquilizarme—. Te esperaré lo que haga falta, no te preocupes.

Suspiré con cansancio mientras me dirigía a la parada del autobús. Aquellas habían sido las únicas nubes negras de nuestra relación hasta el momento. Y es que si no eran mis nervios, era Álex el que volvía a aparecer para ahogarnos la fiesta, como una alarma que me imponía mi subconsciente para mantenerme casta. Aunque puede que Erich tuviera razón y yo me empeñara inconscientemente en complicarlo todo.

Sin embargo, y a pesar de lo bien que nos iba, todavía se me hacía extraño pensar en Erich como en «mi novio». No era un concepto al que estuviera habituada, y mucho menos, si ponía a Erich en la ecuación. Era un chico tan especial, tan encantador, tan guapo… No entendía cómo podía haber tenido tanta suerte al encontrarle, y sobre todo, tanta suerte de que me correspondiera.

Llegué a la parada del autobús medio volando, sonriendo a todo aquel con el que me cruzaba y caminando como si estuviera a punto de empezar a bailar. Nada podía afectarme, ni que el autobús llegara tarde, ni que la gente me mirase como una perturbada ante mi constante sonrisa, ni siquiera…

El móvil. Pegué un respingo cuando sentí la vibración del teléfono, pero rápidamente lo saqué del bolsillo de mis vaqueros. Ni siquiera me preocupé cuando vi que el que me llamaba lo hacía desde un número oculto, ya que, de hecho, me pegó un vuelco el corazón. Por temas de seguridad, había acordado con Erich que él me llamaría de esa manera, para que, si alguien indeseado daba con mi teléfono, no pudiera relacionarme con Erich, al menos desde el móvil.

Por lo tanto, sonreí abiertamente y me apresuré a descolgar.

—Hola, cielo. ¡Justamente estaba pensando en ti en este momento!

Escuché una queda risotada antes de que una voz familiar, aunque no esperada, me sobresaltase:

—¿Cielo? ¿Pensando en mí? —hubo una nueva risotada burlona—. Vale, encanto. Tranquilízate, ¿quieres? Sé que estás loca por mí, pero creo que lo nuestro va demasiado deprisa.

Me quedé pegada al teléfono mientras los colores subían a mi cara por culpa de la vergüenza. No podía ser verdad que hubiera podido meter la pata de una forma tan brutal.

—Pen… pensaba que eras…

—¿Otra persona? —me cortó Hudson bruscamente, y cualquier rastro de burla desapareció de su voz—. Me lo imagino. Escucha, ¿dónde estás?

—Mmm… —miré a mi alrededor como si me hubiera desubicado en un segundo—. En Chelsea Road, esperando el autobús para ir a casa de…

—Procura no decir nombres por teléfono, ¿vale? —me volvió a cortar Hudson con cierta exasperación en la voz.

—Bueno, vale —mascullé, cortada por aquel comportamiento absolutamente brusco y paranoico: cada vez me estaba dejando más alucinada—. Y… ¿qué querías?

—Que vuelvas a casa.

—¿Perdón?

—Ya me has oído. Quiero que vuelvas corriendo a tu casa para encerrarte bajo siete llaves, ¿lo has entendido o te lo vuelvo a repetir?

Abrí mucho los ojos y, rápidamente, paseé mi vista por las calles soleadas de Battersea, temiendo encontrarme con la figura enorme y temible de algún mafioso. Pero lo único que pude observar fue a una pareja paseando tranquilamente por la calle, a una mujer esperando el autobús a mi lado y a una chica dando un paseo con su perro.

Confusa, lo único que fui capaz de decir fue:

—¿Es que Rowlings ha vuelto a Battersea…?

—Muy lista —masculló Hudson, irónico—. ¡Ve a tu casa, maldita sea! Iremos a buscarte dentro de un rato, pero sal corriendo, ¿de acuerdo?

—Está bien —me giré bruscamente y empecé a andar de vuelta a mi casa a grandes zancadas, con el corazón latiéndome agitadamente en el pecho y posando los ojos en cada rincón de la calle—. ¿Pero cómo sabes que está aquí?

—Simplemente, lo sé, ¿vale? Tú ahora procura llegar a tu casa de una pieza y sin que nadie te vea.

—¡Dijiste que podía volver a Battersea!

—Esto nos ha pillado por sorpresa, ¿vale? —se defendió Hudson, molesto—. Creíamos que estábamos a salvo, pero… ¡yo qué sé, se ha vuelto loco y ha mandado a un montón de gente para allá! ¡Tienes que salir de ahí ahora!

La voz alterada de Hudson me ayudó a andar más rápido, pero incluso así, tuve que parar cuando llegué a un paso de cebra que separaba la calle principal de Battersea de la que seguía a la mía. Me paré con brusquedad y observé nerviosa el intenso tráfico que pasaba ante mí, rezando para que el semáforo se pusiera en verde cuanto antes.

—¿Estás yendo?

—¿Quieres dejar de gritarme? —le chillé, medio histérica—. ¡Me estás poniendo aún más nerviosa!

—¿Nerviosa? ¡Tendrías que estar aterrada! —me contestó él. Escuché un sonido extraño tras la línea, como si alguien se hubiera dado un golpe. Luego, Hudson añadió—. ¡Sal corriendo, joder!

—Estoy en un paso de cebra…

—¿Tú estás tonta? ¡Al diablo el paso de cebra! ¡Corre, maldita sea!

Observé críticamente los coches que pasaban ante mí, contemplando la posibilidad de cruzar corriendo la carretera por en medio del tráfico. Di un paso, calculando mis movimientos mientras Hudson me gritaba algo por teléfono y el sol seguía cayendo a plomo sobre Londres, extraño, luminoso.

Hacía calor, demasiado. Una leve capa de sudor recorría mi piel, pero no sabía si era por aquel extraño sol o por el miedo de saberme en las fauces de Rowlings.

Era extraño. Todo era muy extraño.

Di otro paso hacia la carretera, temblorosa, pero entonces una voz que no era la de Hudson detuvo mis intenciones.

—Disculpe, señorita —masculló un hombre a mis espaldas con voz educada—. ¿Me podría dar la hora, por favor?

La voz me hizo sacudir la cabeza y retroceder un paso, como si acabara de despertar de un sueño profundo. ¿De verdad había pretendido cruzar una carretera con el semáforo en rojo? El miedo me fustigaba, pero tampoco era tan tonta como para poner mi vida aún más en peligro de que ya estaba.

Me aparté el teléfono de la oreja, confusa, y observé con aturdimiento los coches que pasaban ante mí, veloces, mortales. ¿Me habría valido la pena?

—La hora, señorita. ¿Podría dármela, por favor? —insistió el hombre que me había salvado de una muerte segura sin proponérselo siquiera.

Miré la pantalla del móvil. Las once y cuarto de la mañana. Sábado. Me di la media vuelta para informarle e intenté poner una sonrisa educada en la cara como hacía la gente normal en ese tipo de situaciones.

—Son las… las…

La sonrisa se me quedó congelada en los labios cuando mis ojos se cruzaron con los de aquel hombre. Eran grandes, oscuros y fríos. Helados. Jamás los había visto tan de cerca como hasta ese momento, pero con todo, los reconocí. Así como el matiz cetrino de su piel, su nariz aguileña y aquel pelo lacio, teñido de un intenso color rojo que brillaba con fuerza bajo el sol otoñal.

Mantuvimos las miradas cruzadas durante lo que fue una eternidad, hasta que aquel hombre de pesadilla ladeó la cabeza. Sus ojos negros se estrecharon a causa de un leve sentimiento de curiosidad.

—Me conoces.

No era una pregunta, ni siquiera una exclamación producida por la sorpresa. Se limitaba a constatar un hecho evidente. Entreabrí los labios para contestar, pero no me salió la voz. En su lugar, me sorprendí negando lentamente con la cabeza mientras unos furiosos escalofríos empezaban a recorrerme la espalda a causa del terror, el mismo que me paralizaba las piernas, la lengua y el corazón.

Sin embargo, ante mi negativa, el hombre estiró sus finos labios en una leve sonrisa, como si se estuviera riendo de mí por dentro.

—Sí que me conoces —se inclinó un poco sobre mí, por lo que pude percatarme de la palidez enfermiza que marcaba su piel, así como de los gestos más bien afeminados que esgrimía su postura—. ¿Puedo saber de qué?

Respiré hondo mientras los ojos se me llenaban de lágrimas a causa del miedo. Recordé una cafetería lejana, el miedo de Hudson a que él me viera, una discusión entre ambos que casi se había saldado con la muerte del americano. Bajé la vista por temor a que el hombre viera todos esos recuerdos reflejados en mis ojos, pero él se limitó a emitir un resoplido divertido.

—Bueno, da lo mismo —de repente, se inclinó aún más, lo suficiente como para que su mano rozara el teléfono móvil que yo todavía tenía entre los dedos—. ¿Me permites?

Y antes de que pudiera impedírselo, me arrebató el móvil con brusquedad y se lo llevó rápidamente a la oreja.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —saludó, sin poder evitar una sonrisa de sombrío placer—. ¿Alguna rata asquerosa, tal vez?

Me estremecí violentamente, pero el tipo se apartó el móvil y me lo tendió con un gesto fluido de su mano.

—El de la llamada oculta ha colgado —murmuró con una sonrisa—. Es curioso. Tanta gente implicada, tantos problemas, tantas… muertes… —comentó con ligereza, mientras sus ojos negros como boca de lobo me volvían a causar escalofríos—. Por una cosita como tú…

Parpadeé, sin saber qué hacer. Las lágrimas de miedo resbalaron por mis mejillas cuando sentí acercarse a aquel tipo, que me pasó un brazo por los hombros en actitud familiar, lo que me hizo estremecer de miedo y asco.

—Haremos una cosa, ¿te parece? —me dijo al oído—. ¿Ves ese coche de ahí? —Señaló un Lexus de color oscuro que había aparcado en la esquina de la calle y cuyos cristales estaban tintados—. Hay un par de amigos esperándome dentro. Lo que vas a hacer ahora es venirte conmigo, montarte en el coche con ellos sin organizar un escándalo y disfrutar de… la pequeña fiesta a la que te llevaremos, ¿de acuerdo? Ahí arreglaremos las cosas. ¿Te parece bien?

El corazón me golpeaba con tanta fuerza el pecho que apenas podía escucharle, pero aun así entendí lo que quería decirme. A pesar del terror que dominaba cada parte de mi anatomía, me sorprendí a mí misma asintiendo.

De todas maneras, no me estaba dando la opción de elegir.

—Estupendo. Ven conmigo… Lola, ¿verdad? —volví a asentir mientras él tiraba de mis hombros y me guiaba por la calle hasta el coche.

Nos cruzamos con algunas personas por el camino y yo intenté cruzar mi mirada con la de alguna en un intento porque alguien se percatara de todo mi miedo y desesperación. Pero nadie me miró a los ojos. Ante los demás, tan solo éramos una chica y un tipo extraño que caminaban tranquilamente por la acera, iguales a tantas y tantas parejas.

Apreté con fuerza el móvil que aún sostenía entre los dedos, como si aquello pudiera darme fuerzas. Pensé en Hudson, en si habría colgado para evitar que le descubrieran. O puede que no. Quizás, ya estuviera elucubrando algún plan absurdo para sacarme de todo aquello. Si es que había alguna posibilidad de escapar de algo así.

Luego, pensé en Erich. ¿Se habría enterado ya de lo que me había pasado? ¿Estaría desesperado por salvarme de las fauces de la Venom? Me estremecí de tristeza al imaginármelo torturado en su casa, impotente al no saber qué hacer por mí.

—Por cierto, Lola —me sorprendió el hombre que me sujetaba los hombros mientras me guiaba hacia su coche—. Soy Cooper Rowlings. Pero creo que eso tú ya lo sabías, ¿verdad?

* * *

El Lexus negro parecía deslizarse por las transitadas calles de Londres con tranquilidad, como si no tuviera nada que ocultar tras sus ventanas tintadas. Respetaba cada señal de tráfico, cada paso de cebra y cada persona que cruzaba indebidamente la calle.

En el interior, Cooper se mantenía al volante con la paciencia de un conductor veterano, resignado ante el eterno atasco que siempre parecía poblar Oxford Street. Se había permitido la licencia de bajar la ventanilla para que el humo de su cigarrillo escapase a la concurrida calle, mientras meneaba la cabeza al son de la canción que salía del reproductor de música del Lexus, melodía que identifiqué como When the Lights Go Out, de The Black Keys.

Al menos, tenía buen gusto musical.

En el asiento del copiloto, un hombre corpulento de baja estatura y brillante calva observaba el atasco que ante nosotros se extendía tras sus enormes gafas de sol. Y a mi lado en la fila trasera, un tipo larguirucho, de nariz bulbosa y pelo negro engominado, se entretenía mandando mensajes por el móvil sin prestarme atención alguna. A ninguno de los dos les había visto nunca y ellos tampoco hicieron ningún gesto o comentario cuando Cooper me subió al coche. Ambos me habían ignorado, y no sabía si debía sentirme aliviada o terriblemente preocupada por eso.

Cooper también había dejado de hablarme. Se limitaba a cruzar parcos comentarios con los otros dos, a canturrear las canciones que salían del reproductor de música o a encender un nuevo cigarrillo con su impresionante mechero de oro.

Parecían aburridos, como si lo de «secuestrar» a una chica en medio de la calle lo hicieran todos los días. Sin embargo, observé atemorizada sus figuras sombrías, sin poder dejar de fijarme en que los tres llevaban los mismos trajes negros; que, en el caso de Cooper, rompía con una llamativa corbata roja anudada a su cuello esmirriado. Pero los tres, sin excepción, tenían unos sospechosos bultos a la altura de las cinturas que las americanas negras no conseguían disimular.

Agarré con más fuerza la manilla de la puerta, como si el sujetarme a algo pudiera a ayudarme a mantener la cabeza fría. Resultó imposible. Mi mente ya había empezado a imaginarse las diferentes muertes que Rowlings podría prodigarme, y las palabras de Hudson, cada una de sus horripilantes descripciones sobre los métodos ejecutorios de la Venom, dominaban mi imaginación y me impedían poder dejar de temblar.

¿Qué tendría preparado Rowlings para mí? ¿Me echaría un bidón de gasolina por encima y me quemaría viva, como había hecho con Richard Moore? ¿O se conformaría con un compasivo tiro en la cabeza a lo James Northam? Sea como fuere, tenía claro que no iba a salir viva de aquella. Era imposible. Ni aunque Erich, Hudson y Cal unieran fuerzas e ingenios podrían salvarme de aquella.

Me había metido en la boca del lobo, y por todo lo que me habían contado, nadie había salido con vida de ella. Estaba sentenciada. Las lágrimas nublaron mis ojos ante el pensamiento y agradecí estar sentada, porque de lo contrario, de lo que me temblaban las piernas habría caído al suelo sin remedio.

El miedo a la muerte me carcomía más que ningún otro terror que hubiera tenido en la vida. Era algo que hacía latir de forma desesperada mi corazón, como si intentara dar en el poco tiempo que le quedaba todos los latidos que le restaban si Rowlings no se hubiera puesto en medio.

En aquel momento, era más consciente que nunca de mi cuerpo y de lo que era la vida. Respiré hondo, apreciando la increíble capacidad de mis pulmones al llenarse de aire. Dejé de apretar la manilla de la puerta y levanté las manos ante mis ojos: nunca había sido consciente de lo rápido que podía mover los dedos a la vez, ni de lo bonitas y útiles que resultaban mis manos. Las lágrimas resbalaron por mis mejillas al darme cuenta de que dejaría de disfrutar de todo aquello en breve y me maldije por haber desperdiciado mi vida de una forma tan patética.

Lamentaba no haber sido mejor hija y pasar de una manera tan rotunda de mis padres desde que vivía en Inglaterra. También haberme portado como una completa imbécil con Lucía, que siempre había sido muy buena conmigo, y haber sido tan borde con Hudson cuando era evidente que él solo había querido ayudarme, por muy curiosos que hubieran sido sus métodos. Imploré que Álex me perdonara allá donde quiera que estuviera por haberle dejado morir de esa forma tan brutal. Y lamenté no poderme despedir de Erich y todo el dolor que iba a causarle a raíz de aquello.

De repente, un escalofrío de terror me recorrió el espinazo. ¿Y si me torturaban para sacarme los nombres de aquellos que me habían ayudado? ¿Y si, en medio del dolor, mi cabeza no lo soportaba más y traicionaba a Hudson, a Erich, incluso a Cal? Por mucho que me resistiera, no estaba segura de ser tan fuerte como para no decir nada en caso de que Rowlings se empeñara en emplear algún maquiavélico método de tortura, que parecía ser lo más probable, dado su currículum.

Mi respiración se volvió agitada, como si fuera a darme un ataque de ansiedad en cualquier momento. Deseé que así fuera, por el bien de Hudson, Erich y Cal.

Ladeé la cabeza hacia la ventana para observar que empezábamos a dejar atrás el centro turístico de Londres para internarnos en los barrios del Este, a juzgar por los edificios cada vez más destartalados que reemplazaron a las calles limpias, ordenadas y espectaculares de Westminster. En su lugar, las carreteras mal asfaltadas, las casas bajas y unifamiliares de ladrillo marrón y la presencia a mansalva de población multicultural aunque de bajo estatus social, empezó rodear el Lexus, cuyas elegantes líneas comenzaron a resultar estrambóticas en contraste con el sombrío paisaje de Harlesden.

Contemplé con un nudo en la garganta a un grupo de skinsheads que se paseaban orgullosos por la calle con sus tatuajes y sus cabezas rapadas, y que empezaron a gritarles algo a dos chicas que, debido a su escasa ropa y al excesivo maquillaje que marcaba sus caras, supuse que serían prostitutas, a pesar de que ninguna de las dos superaría los veinte años.

Un poco más allá, se erguían las formas petrificadas de unos cuantos contenedores quemados, así como el esqueleto carbonizado de una cabina telefónica.

Supe que nos estábamos acercando a nuestro destino cuando el larguirucho que se sentaba a mi lado guardó el móvil en el bolsillo de su americana y Cooper tiró el cigarrillo por la ventana para a continuación apagar la música con un gesto brusco.

—Hogar, dulce hogar —masculló sardónicamente, al tiempo que sus ojos se clavaban en el espejo retrovisor para dirigirme una mirada divertida que me puso los pelos de la nuca como escarpias.

El Lexus dobló la esquina de un edificio abandonado, cuyas ventanas tapiadas observaban mudas la cada vez menos gente que se atrevía a investigar el corazón de Harlesden. La calle empedrada a la que salimos me mostró la entrada enrejada al patio interior de otro edificio, cuya puerta de hierro se abrió cuando Cooper rozó un botón azul del salpicadero.

El coche avanzó lentamente hasta colocarse en medio del enorme patio, desolado y vacío de no ser por los tres coches de lujo que se erguían frente a otra puerta de metal, que parecía ser la entrada principal de aquel edificio marrón y deprimente, de ventanas desvencijadas y vegetación naciente en las juntas de los ladrillos. Sin embargo, en lo único en lo que pudieron fijarse mis ojos fue en las seis figuras vestidas de negro que esperaban ante los coches. Uno de ellos, bajito, con el pelo gris y cara de rata miraba expectante hacia el Lexus como si del coche fuera a bajarse el mismísimo Dios. Sentí algo frío bajándome por el estómago cuando recordé su participación en el asesinato de James Northam, así como su nombre.

Melvin.

Pero ahí no acabaron todas las coincidencias. Apoyado en el morro de un impresionante Porsche rojo, un tipo enorme, de anchas espaldas y altura imponente fumaba indolente un cigarrillo. Reconocí su pelo anaranjado, sus manos como tapacubos y cada uno de los rasgos de su rostro simiesco.

Larry.

Los otros cuatro me eran totalmente desconocidos, pero tenían las mismas pintas indolentes y aterradoras. Sentí ganas de vomitar al notarme en manos de aquellas bestias sin alma ni corazón, y por mucho que lo intenté, no pude dominar las lágrimas que salían sin control de mis ojos, así como la respiración agitada que quemaba mis pulmones.

Cooper salió bruscamente del coche al mismo tiempo que los otros, y sin darme tiempo a reaccionar, abrió mi puerta y me agarró con fuerza del brazo.

—Sal —me ordenó mientras tiraba de mí.

Me dejé llevar, helada ante su roce y absolutamente aterrorizada al comprobar que Larry, Melvin y los otros clavaban sus miradas en mí, con tal intensidad, que me sentí desmayar. Mis piernas temblaron violentamente antes de que dejaran de sostenerme y se doblaran patéticamente bajo mi peso. Sin embargo, Cooper fue lo bastante rápido como para agarrarme de la cintura, por lo que me quedé pegada a él, demasiado débil como para intentar separarme.

—Joder… —masculló, mientras trataba de erguirme otra vez, molesto por tener que tocarme más de la cuenta—. ¡Contrólate, mujer!

—¿Es ella? —señaló la voz grave y gangosa de Larry, como un látigo estallante.

Me estremecí al oírle, pero aun así mis piernas parecieron recuperar las suficientes fuerzas como para sostenerme para así separarme de Cooper y de su olor, demasiado intenso y almizclado. Levanté la vista para encontrarme la aterradora visión de Larry separándose del coche para acercarse a mí, con una sonrisa sibilina temblando en su enorme boca de labios casi inexistentes. Bajo la fuerte luz del día, su piel poseía un tono lechoso que se enrojecía a la altura de las mejillas a causa de la rotura de algunos vasos sanguíneos. Y al mirarlo de cerca, pude observar que su gruesa nariz estaba torcida por varios sitios, fruto seguramente de antiguas peleas. Su pelo anaranjado y corto le daba un toque inquietante, así como la lacerante mirada de sus desvaídos ojos azules.

—Quieto ahí, Larry —le gruñó Cooper, al tiempo que me apretaba con fuerza el brazo y tiraba de mí hacia atrás, lejos del alcance del segundo de Rowlings—. Yo la he encontrado, por lo tanto es mía.

—No sabía que aquí hubiera orden de llegada, Scoop —se rio Larry, sin preocuparse por la mirada de furia que le dirigió Cooper… o Scoop. Así que no tuvo ningún problema en agarrarme del otro brazo con brusquedad para acercarme a sí, por lo que a Cooper no le quedó otra que soltarme.

—¡La he encontrado yo! —gritó con la voz ahogada de rabia—. ¡Mi padre…!

—Tu padre quiere que esté bajo mi custodia hasta que llegue él —gruñó Larry sin prestarle atención, ya que estaba demasiado ocupado mirándome a mí, con sus pequeños ojos recorriendo mi cuerpo de un modo que provocó que se me pusiera el pelo de punta y el estómago se me revolviese. Larry me apretó con fuerza el brazo antes de esbozar una sonrisa que dejó patente tanto sus dientes torcidos como el color amarillo de los mismos—. Hola, preciosa. Llevo mucho tiempo buscándote, ¿lo sabías?

No supe qué decir. Lo único que era capaz de hacer era seguir temblando y luchar contra las lágrimas que pugnaban por salir de mis ojos a causa del miedo. Sus dedos se cernieron aún más sobre mi brazo, llegando a hacerme daño.

—¿Estás temblando? —me susurró Larry, sin variar un ápice su espantosa sonrisa—. ¿Tienes miedo? ¿De nosotros? ¡Pero si somos unos tipos muy divertidos!

Una carcajada general se alzó a sus espaldas, lo que consiguió ponerme aún más de los nervios.

—No tienes que tenernos miedo, preciosa —siguió diciéndome Larry, y una sensación helada me recorrió la piel cuando su otra mano se posó sobre mi espalda—. Y a mí aún menos —ante mi horror, me pegó más a sí, por lo que pude captar el olor acre que despedía su cuerpo y el tono lujurioso que impregnó su voz al decir—. Tú y yo nos lo vamos a pasar muy bien…

Una carcajada nerviosa e histérica se alzó tras él ante sus palabras, y pude ver a Melvin, el bajito con cara de rata, dar unas palmadas divertidas.

—¡Joder, este tío no desaprovecha una! —se carcajeó, provocando nuevas risotadas ante sus compañeros.

Y como para corroborar aquel comentario, Larry no tuvo ningún problema en que su mano dejara atrás mi espalda para posarse sobre mis nalgas y apretarlas, con tanta fuerza que hasta me hizo daño. Horrorizada, me aparté de un salto y retrocedí hasta que mi espalda dio contra la fachada del edificio.

—No, por favor… —musité con voz quebrada, sin poder evitar que las piernas me temblaran ante todas aquellas miradas lobunas, maquiavélicas, que no parecían ser capaces de mostrar ningún tipo de compasión hacia mí—. Por favor…

Pero a Larry aquello le dio igual. Se acercó de nuevo y me cogió bruscamente de los brazos para volver a acercarme a sí. Intenté revolverme, pero él era mucho más grande y fuerte que yo, por lo que no le costó nada inmovilizarme contra la pared.

—Ah, te gusta jugar, ¿verdad? —me sonrió—. Pues no te preocupes, que a mí también…

—Larry —señaló la voz de Cooper a su espalda, por lo que el matón volvió la cabeza para mirar al hijo de su jefe. Yo hice lo mismo, deseando que tuviera algo de compasión y me salvara de aquel apestoso gorila. Pero en su lugar, Cooper se encogió de hombros y añadió—. No te pases esta vez…

Larry ladeó la cabeza, pero no dijo nada, aunque la alusión me hizo estremecer de pies a cabeza.

—Recuerda a la mujer de Jimmy —siguió diciendo Cooper—. Después de que terminaras con ella, casi se nos muere y por poco no pudimos hacer la película.

—Tranquilo, Scoop —se rio Larry, antes de volver a posar en mí una mirada carente de cualquier tipo de sentimientos—. Esta vez seré muy… delicado.

El comentario consiguió que sus compañeros soltaran unas cuantas carcajadas escépticas. Aterrada, se me escapó un gemido de horror que hizo sonreír aún más a Larry, cuyos dedos gruesos se atrevieron a tocarme la cara para, lentamente, bajar hasta mi garganta. Me pegué aún más a la pared, como si eso sirviera para algo, pero lo único que conseguí con eso fue que Larry se acercara todavía más a mi cuerpo.

Sin embargo, una voz a nuestro lado detuvo sus intenciones antes de que la mano de Larry llegara al cuello de mi cazadora.

—Aparta esas manazas de la chica, Larry —gruñó una voz masculina que no identifiqué, pero que a punto estuvo de provocar que me desmayara de puro alivio, sobre todo cuando Larry se apartó un poco de mí, lo suficiente como para poder mirar a la figura delgada y de mediana estatura que acababa de aparecer en la entrada al edificio, con el pelo grisáceo revuelto y una mueca desafiante en el rostro de rasgos afilados.

Me entraron ganas de llorar al reconocerle, como si su simple presencia sirviera para arreglarlo todo. Él, sin embargo, no me miró: se limitó a dar unas cuantas zancadas tranquilas hacia el gorila que me sujetaba, ignorando las miradas de fastidio que recibió por parte de sus compañeros ante el fin del espectáculo.

Sin embargo, Larry no parecía muy dispuesto a hacerle caso.

—Tú ya estuviste con Shelby Northam. Ahora me toca a mí disfrutar un poco —contestó Cal, cuyos labios se curvaron en una sonrisa burlona dirigida a su compañero—. ¡Vamos, quítate de en medio, joder!

Parpadeé para contener las lágrimas de emoción: ¡Cal me ayudaría! Cal estaba ahí para salvarme… Le observé atentamente, deseando que me mirara y se percatara de todo el agradecimiento que sentía hacia él, pero los ojos azules grisáceos de Cal estaban más ocupados contemplando a Larry con desafío. Este se irguió y le dirigió una mirada envenenada, y por un momento, pensé que sería capaz de liarse a golpes con el hermano de su jefe. Pero pareció recapacitar, porque finalmente, exhaló un gruñido resignado y me agarró bruscamente del brazo.

—Toma, ¡aquí la tienes! —dijo entre dientes, empujándome hacia Cal, cuya mano me cogió del malogrado brazo—. Al fin y al cabo, tampoco es para tanto… No me hubiera aguantado ni un asalto…

—Ah, ¿tú crees?

De repente, y ante mi sorpresa, Cal me agarró con violencia de la cintura para pegarme a sí, me obligó a alzar la cara y me besó en los labios con una efusión que rozaba de lleno la agresión. Me quedé helada al sentir sus manos recorrer mi cuerpo ansiosamente, tocándome con descaro, al tiempo que las risotadas y los silbidos de la Venom resonaban en mis oídos.

Me intenté revolver a causa del susto, pero Cal mató cualquier conato de rebeldía al empujarme contra la pared para poder tenerme inmovilizada. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué me estaba usando de esa manera? El comportamiento de Cal me resultaba extraño, impropio y absolutamente fuera de lugar, lo que daba paso a una serie de sospechas en mi cabeza que yo hacía todo lo posible por ocultar por miedo a que fuera verdad.

Finalmente, Cal me soltó bruscamente, me dirigió una apreciativa mirada de arriba abajo y se giró para sonreír a Larry:

—No sé, tío. Yo creo que me lo podría pasar muy bien con ella… —se rio, al tiempo que me agarraba de nuevo del brazo—. De todas maneras, ya te contaré.

Larry hizo una mueca y apretó la mandíbula, rabioso, pero Cooper se adelantó unos pasos en dirección hacia aquel que, hasta donde yo sabía, era su tío. Me parecía extraño que fueran familia, sobre todo porque no se parecían en nada; y además, no había un solo gesto en Cooper que delatara algo de cariño familiar hacia el hombre que me sujetaba.

—Solo hasta la noche, ¿vale? Luego la bajas…

—¡Sí, sí, sí…! —le interrumpió Cal, al tiempo que me agarraba del trasero y me empujaba hacia la puerta con brusquedad—. Ya me sé la historia, sobrino. Vamos, guapa, ¡que te vas a enterar de lo que es bueno!

El comentario encendió todas mis alarmas. Mi adormilado instinto de supervivencia me empujó a huir, a romper a correr y escapar de las miradas lobunas que me dirigían todos aquellos hombres. Pero en cuanto di un par de zancadas sin dirección fija, solo con la intención de alejarme de toda aquella maldad que me rodeaba, el propio Cal me agarró del brazo y me clavó las uñas en la piel antes de acercarme a su pecho violentamente.

—¿Pero adónde te crees que vas? Si la fiesta está a punto de comenzar… —me susurró, dirigiéndome una sonrisa torcida.

Y ante mi horror, me obligó a entrar a empujones en el edificio, con las risas de sus compañeros como telón de fondo. Me revolví todo lo que pude cuando Cal me llevó hasta el interior de un recibidor oscuro y maloliente, pero del que no me pude fijar en los detalles al estar tan aterrada por la situación.

—Por favor… —musité con voz rota ante un nuevo empujón por su parte—. Por favor, Cal, no… no lo hagas…

—Cállate —me ordenó entre dientes.

Le miré con auténtico terror. Podía entender que hubiera fingido en el patio, de cara a la Venom, pero ahora que nos encontrábamos fuera del alcance de todas las miradas, ¿por qué seguía jugando al rol de mafioso malvado y salido? Al fin y al cabo, tenía que salvarme… ¿o no? Era amigo de Erich y Hudson, colaboraba con ellos, les ayudaba… Incluso me había dado a entender que odiaba a su hermano Andrew, jefe de la Venom. Por todo eso, no entendía aquel comportamiento.

A no ser, claro, que Cal hubiera estado jugando con dos bandos a la vez, para finalmente decidirse por el que más le convenía, que no era otro que el de su hermano. Y en ese caso, yo seguía estando tan perdida como cuando había estado en las garras de Larry.

Y también Hudson y Erich.

Aquello no pude soportarlo.

—¿Era esto lo que pretendías? —le recriminé al tiempo que Cal me obligaba a subir unas escaleras de madera, estrechas y carcomidas, que trepaban hacia un piso oscuro y carente de sonidos.

El aire viciado y cargado de abandono me golpeó con la fuerza de una maza en cuanto subí un par de escalones, por lo que intenté resistirme. Sin embargo, Cal me empujó con tanta violencia que caí de rodillas en la escalera, golpeándome las piernas con los peldaños. Gemí de dolor al sentir que algunas astillas sueltas atravesaban el tejido de mis vaqueros para clavarse en mi piel, pero Cal me agarró de los brazos sin miramientos y me volvió a empujar escaleras arriba.

—¡Muévete! —me gruñó—. ¡Joder, hay que ser torpe…!

—¡Los has traicionado…! —murmuré, por encima del miedo que me carcomía—. No eres más que un perro traidor…

—¡Cállate, maldita sea! —me escupió él entre dientes, clavándome las uñas en el brazo—. Estúpida bocazas… ¡sube de una puta vez!

Mientras hablaba, me cogió bruscamente del cuello y me tapó la boca con una mano al tiempo que seguía subiendo conmigo. Me intenté revolver, rabiosa, pero Cal me sujetaba con tanta fuerza que me era imposible poder mover otra cosa que no fueran las piernas, que seguían subiendo peldaños entre tropezones varios.

Cal me obligó a alcanzar cuatro plantas de aquel edificio, a todas luces abandonado, y cuyos rincones dejaban escapar un olor a húmedo y podrido que me revolvía las entrañas. Por las ventanas tapiadas se colaban sutilmente algunos rayos de sol, lo que permitía ver las paredes llenas de graffitis y dibujos obscenos. El suelo de madera estaba colmado de polvo y desperdicios, y el ambiente helado producía escalofríos: me daba la impresión que, desde las esquinas oscuras a las que la luz no conseguía llegar, cientos de ojos me observaban estremecerme de horror, complacidos ante la brutalidad de Cal.

Finalmente, el menor de los Rowlings me obligó a entrar en una habitación adyacente a la escalera, en la cuarta planta del edificio. Atravesamos una puerta de madera maciza que Cal cerró tras nuestro paso y luego me empujó al interior del cuarto desolado. Era uno de los pocos sitios donde la ventana no estaba tapiada, por lo que una fuerte y cálida luz alumbraba las paredes desconchadas. Los restos de un mueble desvencijado se esparcían en una esquina de la habitación, pero por lo demás, el cuarto se encontraba vacío y helado.

Me volví bruscamente hacia Cal, esperando la más maquiavélica de las reacciones por su parte, pero él se limitó a avanzar hasta la ventana para asomarse por ella con gesto distraído.

—Aquí estaremos bien. No creo que nadie nos moleste —dijo, con voz lejana. Lentamente, se sacó del bolsillo de la cazadora un paquete de tabaco, que abrió con dedos ágiles—. Joder, qué estrés de día… ¿Te importa que fume?

Se volvió para dirigirme una atenta mirada, al parecer, preocupado por la posibilidad de que el tabaco me incomodara. Le miré sin entender absolutamente nada, incapaz de hablar, por lo que al fin Cal puso los ojos en blanco, sacó uno de los cigarros y se lo llevó a los labios.

—¿No? Pues vale —comentó, encendiendo el pitillo con parsimonia—. Puedes quitar esa cara de susto, ¿eh? Me estás poniendo aún más de los nervios, así que, por favor…

—¿Es que…? ¿Es que no vas a… a hacerme nada?

—Ya te habías hecho ilusiones, ¿verdad? —me soltó, dirigiéndome una sonrisa burlona, aún con el cigarrillo entre los labios—. Pues siento decepcionarte, guapa, pero no eres mi estilo. Para nada.

—Entonces… —el corazón me golpeaba el pecho con fuerza, latiendo de puro alivio y marcando los primeros pasos temblorosos que di hacia Cal, que me observaba con las cejas enarcadas—. Entonces, sigues… estando de lado de…

—Lo tuyo no es disimular, ¿eh? —me cortó con brusquedad—. Hablas demasiado y ni siquiera eres buena actriz. ¡Joder…! —soltó una risotada entrecortada—. Si de ti hubiera dependido, me habrías abrazado nada más verme ahí abajo, en el patio, ¿a que sí?

Respiré hondo, aliviada. Tuve que apoyar la mano sobre la pared desconchada para ayudar a mis piernas temblorosas a cargar con mi cuerpo. El alivio incluso me hizo esbozar una pequeña sonrisa nerviosa.

—O sea… que todo era… una especie de montaje por tu parte.

—Me mirabas como si fuera un ángel recién caído del cielo. Tuve que meterte un poco en cintura —se explicó Cal, encogiéndose de hombros—. En definitiva, lo que es enseñarte a disimular. ¿Conoces por casualidad ese término?

—Sí —respondí, sintiéndome molesta por su tono condescendiente—. Lo que pasa es que es algo difícil de hacer cuando un gorila cuatro por cuatro te está sobando de arriba abajo y te encuentras rodeada de un montón de mafiosos armados hasta los dientes.

Cal soltó una risotada entre dientes ante mis palabras nerviosas, para luego llevarse de nuevo el cigarrillo a la boca y señalarme con un dedo.

—Me caes bien —admitió, con una sonrisa—. Eres muy graciosa. Y creo que hasta puedes tener algo de valor. No me extraña que Erich y el yanqui hayan perdido el culo por ti: se lo deben pasar en grande contigo.

Hice una mueca ante la mención de los dos, sobre todo por el hecho de que Cal les colocara en el mismo papel, como si ambos fueran lo mismo para mí. Sin embargo, me tragué mi malestar para inquirir:

—¿Dónde están los dos ahora?

—Erich está con mi querido hermano. Entreteniéndolo.

—¿Y por qué tiene que entretenerlo?

—Créeme, deberías empezar a rezar pidiendo salir de aquí antes de que aparezca Andy —contestó Cal, cuya voz se endureció al pronunciar el nombre de su hermano—. Ahora tiene asuntos importantes que atender, pero sospecho que tardará lo menos posible en solucionarlos para venir a… verte —soltó una risotada sarcástica ante tal eufemismo, pero continuó diciendo—. A Erich le tocaba ir hoy con él. Cuando le he dicho lo que te había pasado, se ha limitado a decir que le entretendría todo lo que pudiera. En fin, ya puede inventarse una buena historia, porque puedes darte por muerta si Andy te pilla hoy aquí.

Reprimí un furioso escalofrío de terror. Preferí no dejar volar mi imaginación truculenta y centrarme en las palabras de Cal, por muy horribles que fueran. Cabeza fría. Debía mantener la cabeza fría: no había tiempo para perder los nervios. Pero aun así, a pesar de mis férreas intenciones, las manos siguieron temblándome ostensiblemente.

Los ojos de Cal se clavaron en aquel tembleque, pero lejos de burlarse o hacer algún comentario hiriente, apartó la mirada y siguió hablando con tranquilidad.

—Y Hudson seguramente esté… no sé, dejándose las piernas para llegar cuanto antes aquí. No parecía muy tranquilo cuando me ha llamado para decirme lo que te había pasado. El tío estaba… un poco histérico.

Me costaba imaginar a Hudson en pleno ataque de histerismo, sobre todo si el motivo de tal ataque era yo, aunque también pudiera ser que Cal estuviera sacando las cosas de quicio: parecía la típica persona propensa a magnificar hasta el más mínimo problema. Le miré un momento bajo la claridad del día mientras seguía fumándose el cigarro: el pelo grisáceo revuelto, la piel blanca y curtida del rostro, la barba descuidada… Parecía un cuarentón que se negaba a aceptar la entrada en el camino a la madurez y que hacía todo lo posible por evitarlo vistiendo y actuando como un niñato.

Pero, con todo, había algo en él que me inspiraba confianza. Quizás fuera el modo enconado de hacerme creer una cosa distinta a lo que yo había creído ahí abajo, en el patio; lo cual, había terminado por asustarme de una manera inimaginable, pero también me había salvado la vida, dada mi poca capacidad de disimulo. O tal vez, el aprecio que dejaba traslucir la voz del menor de los Rowlings al hablar de Hudson y Erich, como si fueran sus compañeros, sus amigos, e incluso, sus hermanos, era lo que animaba a depositar cierta confianza en aquel tipo delgado con pinta de niñato.

Me acerqué a él, lo suficiente como para ponerme a su altura, delante de la ventana: el aire húmedo que entraba por ella no conseguía disipar el olor a tabaco mentolado que desprendía el cigarro de Cal.

—¿Y… cómo pensáis sacarme de aquí? —pregunté, curiosa por saber el, seguramente, absurdo método con el que tratarían de salvarme aquella vez.

—Déjalo en nuestras manos —contestó Cal, sonriendo como si mi pregunta le hubiera hecho gracia—. De momento, relájate, porque hasta la noche no vamos a movernos de aquí.

—¿Y si viene alguien…?

—No vendrá nadie.

—Pero tu hermano…

—Ya te lo he dicho: reza para que no venga antes del anochecer. Pero de momento, puedes relajarte, porque nadie se atreverá a molestarnos. —Cal se sentó en el alféizar de la ventana, estiró las piernas sobre el mismo y sonrió ante los rayos de sol que le empezaron a dar de lleno—. Ventajas de ser el hermano del jefe —de repente, sacó unas gafas de sol del bolsillo de su cazadora, se las puso sobre la nariz y alzó la cabeza hacia el espléndido cielo azul que se extendía sobre su cabeza—. Y ahora, déjame tranquilo un rato: me apetece tomar el sol sin que me andes fastidiando.

* * *

—Ya ha anochecido…

—¿Y?

—Que se supone que ya tendríais que haberme sacado de aquí.

—Debemos esperar.

—¿A qué? ¿A que tu hermano llegue para descuartizarme, quemarme viva o… hacerme cualquier otra atrocidad? Gracias, pero no.

—Lo siento, nena, pero no estás en condiciones de exigirme nada.

Indiferente a mis quejas, Cal se llevó su noveno cigarrillo del día a la boca y se estiró sobre el suelo polvoriento en el que se había tumbado: sus huesos crujieron con un sonido desagradable cuando sacudió su cuello dolorido. Luego, me miró a través de la penumbra en la que la habitación se había sumido al esconderse el sol en el horizonte. Sonrió.

—No falta mucho para que podamos sacarte de aquí. Cálmate.

Me crucé de brazos, molesta, y volví a reposar la espalda en la incómoda pared que me había servido de apoyo durante toda la tarde. Cal no había estado muy hablador, y por muchas preguntas que le hubiera hecho sobre nuestra situación, no había conseguido sacar absolutamente nada en claro. Seguía estando igual que cuando Cal me había salvado de las garras de Larry: tan cerca de la muerte como lejos de la hipotética huida que se traía entre manos.

Era desesperante.

Me había pasado la tarde tumbada en el suelo, muerta de hambre y tenso aburrimiento, mientras Cal se limitaba a fumar compulsivamente o a juguetear con el móvil, en espera de algo que se me escapaba.

Hasta que el soniquete agudo de un móvil reverberó en la habitación oscura y fría, anunciando la llegada de un mensaje. Cal pegó un brinco que en otras circunstancias hubiera resultado ridículo y se apresuró a sacar un viejo móvil Nokia de la cazadora. Al mirar la pantalla, sonrió y levantó la vista hacia mí.

—Todo listo —anunció, levantándose de un salto, como si estuviera deseando que llegara aquel momento—. Ha llegado la hora.

Me levanté del suelo todo lo deprisa que pude, con mis consiguientes temblor de rodillas y mareos, pero Cal se apresuró a agarrarme del brazo para acercarme a sí.

—Ahora escúchame bien, Lola —dijo con voz queda, mirándome a los ojos—. Vamos a bajar hasta los sótanos del edifico, ¿de acuerdo? Allí Cooper, Larry o cualquier otro te encerrará en una sala aparte…

—¿Qué me encerrará? ¿Cómo que me encerrará? —repliqué, atónita—. ¿Cómo pensáis ayudarme si vuestro plan se basa en encerrarme con esos brutos?

—Confía en nosotros, ¿vale? Es un plan arriesgado, pero no nos queda otra. Hay muchas cosas en juego y no solo tu vida está en peligro. También las nuestras. —Cal se pasó la lengua por los labios antes de añadir, inquieto—. Nadie debe saber que te estamos ayudando. Si no, kaputt, ¡todos nos iríamos a la mierda!

—Eso lo entiendo, ¿de acuerdo? ¡Pero no sé por qué tenéis que encerrarme en un sótano para «sacarme» de aquí!

—¡Joder, no tengo tiempo para discutir contigo! ¡Lo harás así, y punto! Y si no te gusta, te jodes, guapa.

Le dirigí una mirada malhumorada, fastidiada ante sus bruscos modales y, sobre todo, por tener que encerrarme en un asqueroso sótano situado en las entrañas de la Venom. No le veía lógica alguna. Sin embargo, Cal, lejos de sentirse culpable por la mirada que le dirigí, me dedicó un crítico vistazo que no me auguró nada bueno.

—Quita esa cara de mala hostia, ¿quieres? —me soltó entre dientes—. Deberías estar… no sé, consternada, ¡rota de dolor! ¡Se supone que te acabo de violar! —de repente, sus manos empezaron a revolverme el pelo, despeinándome y colocando los mechones desordenadamente sobre mi cara.

—¡Eh! —me quejé, molesta, pero Cal siguió a lo suyo.

—¡Es para dar un poco el pego, joder! ¡Nos van a pillar por tu culpa! —se apartó un poco para determinar qué impresión daba mi pelo revuelto, pero chasqueó la lengua, molesto—. No tienes solución. A ver, pon cara de pobre chica violada.

—¡Esto es ridículo!

—Ridículo o no, es lo que nos va a permitir salir con vida de esta —me gruñó Cal, fulminándome con la mirada—. Y ahora, vamos: se nos hace tarde.

Me agarró del brazo y tiró de mí a través de la habitación. Desandamos lo subido anteriormente, aquella escalera estrecha y decrépita, hasta el rellano del edificio. Algunas luces alumbraban nuestro camino hacia las entrañas de la casa, arrojando una débil luz biliosa sobre nuestras figuras. Me sorprendí de que aún hubiera alumbrado eléctrico en un edificio tan antiguo, aunque aquellas luces débiles, temblorosas, no hacían otra cosa sino dejar patente el ambiente lóbrego del lugar.

Finalmente, al alcanzar el rellano principal del edificio, una figura entró al mismo desde el patio exterior, desde donde llegaba el leve sonido de una conversación amistosa. La complexión delgada y el pelo rojo de aquel hombre no me pasaron desapercibidos.

—¡Por fin! —masculló Cooper, al tiempo que Cal saltaba el último escalón que le restaba—. Pensaba que nunca terminarías con ella…

—He intentado sacarle todo el partido que he podido —contestó Cal con cierto sarcasmo—. Pero Larry tenía razón: la pobre no vale mucho…

Me tragué toda la rabia que sentí ante el comentario, así como un merecido insulto, ya que Cooper se giró hacia mí para dirigirme una atenta mirada de sus ojos oscuros. Intenté por todos los medios poner cara de «pobre chica violada», como había dicho Cal. Pero puede que debido al miedo que me inspiraba aquel hombre mi actuación no saliera tan mal parada como con Cal, ya que Cooper terminó sonriendo antes de decirme, divertido:

—Pareces asustada…

Bajé la mirada, intentando reprimir los temblores que me producían su voz fría, lenta, quizás un poco atiplada.

—Es normal, supongo. Yo en tu lugar estaría muerto de terror —concedió, con una risa que me heló la sangre de las venas.

De repente, me agarró de la muñeca y tiró de mí para acercarme a sí, lo suficiente como para que mi cuerpo quedara cerca del suyo, pero no para que se tocaran. Desde luego, los gestos de Cooper no me indicaban otra cosa salvo desprecio y repugnancia hacia mi persona, y no sabía si alegrarme o preocuparme por ello.

—La llevaré abajo —le dijo a su tío con voz neutra, al tiempo que tiraba de mí.

Sin poder evitarlo, dirigí a Cal una mirada de pánico, aterrada ante la posibilidad de quedarme a solas con aquel escalofriante hombre. Pero él me ignoró y se encogió de hombros indolentemente.

—Pues vale. Total, a mí ya no me sirve para nada. ¿Dónde están estos?

—Casi todos están en el sótano dos, pasando el rato. Pero Larry y Melvin están fumando fuera —dijo Cooper, señalando el patio que se extendía a sus espaldas.

—Iré con ellos, entonces… No me vendrá mal algo de diversión, para variar. Por cierto, ¿y tu padre?

—Ya viene para acá…

—Ha tardado mucho.

—Sí, ha sido por culpa de von Rheinsberg…

Se me paró el corazón al escuchar el apellido de Erich. Procuré controlar mi respiración, pero noté que me salía entrecortada y agitada. Aun así, Cooper parecía demasiado ocupado hablando con su tío como para darse cuenta:

—El muy gilipollas la ha cagado con un comprador. Ha regateado tanto que…

—¿Quién era el comprador? —le interrumpió Cal.

—Álexei Kozlov.

—Oh, un tipo chungo.

—Pues eso von Rheinsberg no lo debía saber. Le ha regateado tanto que por un momento Russell creyó que todos saldrían fritos de ahí. En serio, ¡se le fue la olla! No sé qué se le pasaría por la cabeza, pero han tardado horas en ponerse de acuerdo por su maldita culpa.

Respiré hondo. Todo lo que decía Cooper me sonaba a chino mandarín, pero había conseguido sacar en claro que Erich estaba bien y que, además, había intentado sacar tiempo para que Cal pudiera ayudarme. Pobre Erich, arriesgarse de una manera tan absurda por mí…

—Bueno, ya sabes como son los alemanes —se rio Cal alegremente, al tiempo que retrocedía hasta la puerta con tranquilidad—. ¡Extranjeros! Ninguno sirve para nada… ¿verdad, guapa? —me sonrió, guiñándome descaradamente un ojo antes de salir por la puerta.

Apreté los dientes, harta de sus burlas, pero no dije nada. Cooper tampoco. Se limitó a asentir, para luego empezar a tirar de mi brazo para que siguiera bajando las escaleras que restaban y que, como había dicho Cal, llevaban a los sótanos. El ambiente se volvió aún más frío y húmedo, hasta el punto de que me empezó a costar respirar. Solo una luz alumbraba el sótano en penumbra, vacío y dividido en distintas habitaciones. El ladrillo visto que formaba las paredes, marrón y gastado por los años, se encontraba húmedo y carcomido, dando a la escena un toque siniestro.

Cooper me llevó hasta una puerta de madera lisa, la abrió bruscamente y me empujó para que pasara al interior. El cuarto, sin ventanas ni mobiliario, solo se encontraba iluminado por la débil luz que llegaba desde la habitación principal del sótano, por lo que las esquinas más alejadas quedaban en completa penumbra.

Me volví hacia la puerta, temblando de terror, pero Cooper se limitó a dirigirme una mirada heladora desde el umbral.

—Volveré dentro de un rato para llevarte ante mi padre. Hasta entonces, disfruta del tiempo que te queda.

Y dicho eso, retrocedió y cerró la puerta de un golpazo que hizo temblar mi cuerpo con violencia. La habitación se quedó completamente a oscuras, a excepción de la tenue luz del sótano que se colaba por la rendija inferior de la puerta. Me abracé a mí misma en un intento por darme algo del calor que aquella fría oscuridad me robaba, pero solo conseguí ser consciente de los temblores que sacudían mi cuerpo.

Tragué saliva, al borde de las lágrimas, sintiéndome caer en la desesperación, sabiéndome sola y perdida.

Nadie iba a salvarme. Nadie podría hacerlo.

Solté un sollozo sin poder evitarlo, aterrada, pero entonces un leve sonido a mi espalda me congeló el corazón. Aunque su efecto no fue ni de lejos tan brutal como el que produjo la voz que me susurró al oído a continuación, con abierto tono socarrón:

—Creo que necesitas un poco de ayuda, ¿no, encanto?

Capítulo 26

La Cabeza de Ana Bolena

—¡Hudson! ¡Dios mío, Hudson…!

Me di la vuelta bruscamente para encontrarme con una profunda oscuridad delante de mis ojos, inescrutable y fría. Sin embargo, al extender las manos ante mí, mis dedos dieron con algo sólido, firme y cálido, como un cuerpo humano enfundado en lo que parecía ser una camisa de algodón.

—¿Quién si no? —me llegó la risa queda de Hudson, muy cerca de mí.

Mi corazón empezó a latir con desenfreno al volver a escuchar su voz. No pude aguantarlo más y le abracé con fuerza, sin poder parar de temblar de la emoción. Hudson se tensó un segundo ante mi roce, quizás sorprendido por mi reacción, pero luego volvió a soltar una risotada y me abrazó por los hombros.

—Vaya… ¡ojalá me recibieras siempre así! Madre mía…

—Dios, Hudson, yo… yo…

Mi voz se quebró en un sollozo involuntario. Por muchas cosas que quisiera decir, por mucho que debiera agradecerle, la voz no me respondía más que para ponerme a llorar de alivio. Por lo que, avergonzada, enterré la cara en su pecho para tratar de ahogar los sollozos que sacudían mi cuerpo en forma de espasmos. Sin embargo, la calidez que desprendía su cuerpo, así como el olor al que ya me tenía acostumbrada, consiguió tranquilizarme en cierta manera.

—¿Lola? —la voz de Hudson mostraba genuino asombro—. Venga, Lola… estás… ¿Estás llorando?

—¡Claro que no, imbécil! —sollocé entre lágrimas—. ¡Es… es por la alergia!

Hudson soltó una nueva risotada, divertido.

—Claro, la alergia… ¿A mi ausencia? ¡Aaaah! —exclamó, cuando me separé de él para regalarle un puñetazo en el brazo… o lo que yo creía que debía ser el brazo—. ¿Por qué me pegas?

—¡Por hacerte el gracioso cuando no tienes que hacértelo!

—Joder, es increíble lo fuerte que pegas para ser tan pequeña… ¡Aaaah! —volvió a quejarse cuando recibió un nuevo golpe por mi parte—. ¿Y ahora por qué?

—¡Por tardar tanto en venir a buscarme! —le grité, histérica—. ¿Tú sabes todo lo que he tenido que pasar? ¡Casi me da un ataque!

—¿Y me echas a mí la culpa?

—¡Fuiste el primero en saber lo que me había pasado! ¡Estaba hablando contigo cuando Cooper me…!

—¿Puedes decirlo más alto, por favor? Creo que Rowlings todavía no te ha oído —me cortó Hudson bruscamente.

Me callé la boca, tensa, y miré hacia la puerta cerrada a cal y canto, esperando detectar algo que indicara que había alguien tras ella escuchando nuestra conversación. Pero la puerta siguió muda, iluminada su rendija inferior por la luz del sótano. Me giré de nuevo hacia Hudson, aunque seguía sin poder verle la cara. Lo único que la luz conseguía iluminar de él eran sus gigantescas deportivas grises.

—¡Dime que tienes un plan para sacarme de aquí, por favor…!

—Mmm… más o menos.

—¿Cómo que más o menos?

¿Por qué me asustaba de aquella manera? Incluso en una circunstancia como esa, a punto de morir a manos de unos mafiosos sanguinarios, Hudson seguía comportándose como un capullo indolente. No sabía si lo hacía aposta, pero desde luego, siempre conseguía despertar mi instinto asesino.

—Pues que tengo un plan, sí, pero eso de que se cumpla lo que tengo pensado ya es otra cuestión.

—¿Y lo dices tan tranquilo?

—Bueno, no vale la pena agobiarse, ¿verdad? —me contestó él, con una risotada relajada.

—Ah, ¿ahora no vale la pena? Porque según Cal, cuando le has llamado estabas histérico…

—¿Histérico yo? —repitió, incrédulo—. ¿Por ti? Ya te gustaría, ¿eh?

—¡Dios…! ¿¡Y en qué demonios consiste ese plan tuyo!? —le corté, antes de que empezara con alguna de las suyas. No estaba de humor para aguantarle, ni a él ni a sus pullas constantes—. ¡No me digas que vas a sacarme por un pasadizo secreto o algo así!

—Has visto demasiadas pelis, Lola —se rio Hudson, divertido: le escuché moverse para dar un par de pasos en una dirección que no conseguía discernir, por lo que sus deportivas desaparecieron de mi vista—. No, creo que mi plan no va a ser tan sofisticado.

—Solo dime que no vamos a tener que escapar por una alcantarilla —imploré, con un estremecimiento de asco.

—Tampoco.

—¿Por una ventana?

—Por si no te has fijado, estamos en un sótano, Lola. Aunque si quieres empezar a cavar una ventana en la pared para ver qué pasa, por mí no te cortes.

—¡Vete a la mierda! —le chisté, aunque no pude evitar una sonrisa ante una evidencia así—. ¿Entonces? ¿Qué vamos a hacer?

—Esperaremos a que llegue Cooper.

—Ah, muy bien. Y cuando llegue le preguntamos si quiere fugarse con nosotros. Brillante idea, ¡seguro que se apunta!

—Puedes guardarte el sarcasmo para otro día, encanto: ahora nos va a servir de muy poco —de repente, noté su mano agarrándome la muñeca—. Ven, sígueme.

—¿Adónde?

—Tú sígueme.

Tiró de mí durante unos pasos en los que yo me dejé guiar, absolutamente ciega, a través de aquella habitación hundida en la más completa oscuridad. Finalmente, Hudson me obligó a levantar la mano para que mis dedos tocaran una pared rugosa y fría.

—Aquí —murmuró él, sin soltarme la muñeca—. Esperarás aquí a Cooper. Cuando él abra la puerta, te ordenará que vayas hacia él, pero tú no te moverás, ¿de acuerdo? Él vendrá a buscarte, y entonces…

Sus palabras quedaron cubiertas por el sonido de unos pasos lentos bajando las escaleras que llevaban al sótano. Volví la vista hacia la puerta, pero la luz que se filtraba por ella siguió tranquila e inamovible.

—¿Entonces? —susurré, con voz quebrada.

La mano de Hudson dejó atrás mi muñeca para deslizarse hasta mi mano y coger mis dedos entre los suyos con fuerza, al tiempo que los pasos se iban acercando.

—Entonces… me lo dejas a mí.

No sabía qué quería decir con aquello, pero no tuve tiempo de preguntarle, porque me oprimió una última vez la mano, me soltó y le escuché deslizarse quedamente por la habitación, hasta un lugar que escapaba a mis atolondrados sentidos.

Esperé, con el corazón en un puño, a que los pasos dejaran atrás la escalera. Una sombra tapó por un momento la luz que se colaba por la rendija de la puerta, hundiendo aún más la habitación en la oscuridad. Me pegué más contra la pared, como si aquello pudiera protegerme de lo que estaba a punto de cernirse sobre mí: me arañé los dedos contra la pared rugosa e irregular, pero ni siquiera me dolió, ocupada como estaba en observar la puerta abrirse para dejar ver la figura alta y enjuta de Cooper.

No podía verle la cara a trasluz, pero el sonido de su voz al empezar a hablar fue suficiente para provocarme escalofríos.

—Vamos: mi padre te está esperando.

Tragué saliva, pero permanecí quieta contra la pared, tal y como me había dicho Hudson. Pero aquello a Cooper no le gustó, ya que agravó el tono perentorio de su voz y dio un par de pasos al interior de la habitación en penumbra.

—¿Es que no me has oído? ¡Venga, muévete!

Sacudí la cabeza, como si eso sirviera para expresar mi negación absoluta ante aquella orden. Cooper chasqueó la lengua con disgusto y se internó en la habitación.

—¡Joder…! —masculló mientras tendía los brazos hacia mí para alcanzarme.

Sin embargo, nunca llegó a hacerlo. Justo cuando los dedos de Cooper estaban a punto de tocarme, una sombra se echó sobre él para internarle en uno de los rincones oscuros de la habitación, adonde la luz del sótano no conseguía llegar. Oí una exclamación ahogada por parte de Cooper, antes de que un golpe seco, rotundo, mudara cualquier otro sonido.

—¡Ja! Qué ganas te tenía, cabrón… —escuché reír a Hudson en voz baja, satisfecho.

—¿Qué…? —avancé unos pasos hacia el rincón oscuro, confusa, pero entonces Hudson salió a la luz llevando el cuerpo de Cooper en brazos, cogiéndole por las axilas como si de un saco de patatas se tratara.

Ante mi mirada atónita, le dejó caer al suelo con desprecio, justo en el cerco de luz, por lo que pude comprobar que un hilo de sangre corría por la sien izquierda del hijo de Rowlings, confundiéndose con su brillante pelo rojo.

—¿Está…? ¿Está muerto? —pregunté, al percatarme de la inmovilidad que dominaba el cuerpo de Cooper.

Hudson se arrodilló junto a él y le puso una mano bajo la nariz.

—No. Sigue respirando. De todas maneras, no le pegué tan fuerte como para matarle.

—¿Qué le hiciste?

—Golpearle la cabeza contra la pared. —Hudson levantó la vista hacia mí y sonrió—. Tranquila, sobrevivirá… aunque no se lo merezca. Solo estará unos minutos inconsciente.

Asentí. No es que me preocupara que Hudson hubiera podido matar a alguien tan despreciable como Cooper. Me inquietaba más la posibilidad de que una persona no muy deseable llegara justo a tiempo para ver a su hijo inconsciente gracias a la inestimable ayuda de Hudson. En ese caso, ambos podíamos olvidarnos de lo que era no sentir dolor.

—Larguémonos de aquí —dijo Hudson; sin embargo, empezó a rebuscar algo en la cazadora de Cooper con insistencia.

—¿Qué haces?

—Si escapamos de aquí, lo haremos a lo grande —contestó justo antes de sacar del bolsillo de Cooper unas llaves plateadas. Sonrió, complacido, al tiempo que regalaba un par de palmaditas burlonas a Cooper en las mejillas, lo que hizo que su cara se bamboleara grotescamente—. Por fin sirves para algo, ¿eh, maricón?

Se levantó y se acercó a mí para enseñarme las llaves del Lexus de Cooper.

—¡Eh, Lola! ¿Quieres estrenar el Lexus conmigo?

—¡Deja de decir idioteces y larguémonos de este sitio! ¡Nos van a pillar!

—Si Cal hace bien su trabajo, no —disintió Hudson con una sonrisa, pero se guardó las llaves en los vaqueros y me cogió de la mano para tirar de mí hacia la habitación principal del sótano—. Aunque supongo que tienes razón.

Agradecí salir del ambiente húmedo del sótano y empezar a subir las escaleras que llevaban al rellano del edificio. Íbamos despacio, casi de puntillas y alertas ante cualquier movimiento o sonido extraño. Pero nadie nos interceptó, y cuando llegamos al rellano, Hudson apresuró el paso para llegar al patio, pero yo tiré de su mano para detenerle.

—¡Espera! ¡Cooper dijo algo de que Larry y otro tío estaban fumando en el patio…!

Hudson me miró con el ceño fruncido.

—¿Seguías estando con Cal?

—Sí.

—Entonces, se habrá ocupado de ellos —sonrió Hudson, relajado—. Tranquila: ¡está todo pensado! Ahora vamos a pegarnos una carrera hasta el Lexus. Sabes cuál es, ¿verdad?

—Sí, Cooper me trajo en él.

—Pues corre. Yo te sigo.

Me desasí de su mano y di unos pasos temblorosos hacia el patio. Asomé la cara por la entrada para encontrármelo vacío y en silencio, hundido en la penumbra. Los únicos ocupantes de aquel sitio sombrío eran los impresionantes coches de lujo que poseían los integrantes de la Venom.

Lo mío no eran los coches, por lo que me costó reconocer el Lexus, y quizás, de no ser porque Hudson lo abrió con la llave a distancia, no lo hubiera descubierto en la vida. Por lo que, cuando vi parpadear los faros del primer coche oscuro que había ante la entrada al patio, corrí como no había corrido en la vida.

Prácticamente, me metí en plancha dentro del Lexus de color negro. No presté atención a los asientos de cuero beige o a los cachivaches que lucían el volante y el salpicadero. Estaba a punto de morir y tanto lujo me la traía floja. Hudson abrió la puerta del conductor y se metió rápidamente, poniendo las llaves a continuación, por lo que el salpicadero se iluminó con luces rojas fosforitas por todas partes que alumbraron sanguinariamente nuestras caras pálidas.

—Joder, esto sí que es un cochazo —silbó Hudson apreciativamente, mirando las lucecitas rojas con los ojos abiertos como platos.

—¡Arranca, Hudson, arranca!

—Tranquila, no nos han descubierto todavía. Vamos a ver… —masculló él, colocando con total tranquilidad el espejo retrovisor—. Espero saber conducir este trasto por el lado equivocado.

Giré la cabeza tan bruscamente hacia él que me hice daño en el cuello, pero lo ignoré.

—¿Nunca… nunca has conducido por la izquierda? —murmuré, aterrada.

—Claro que no. —Y como si aquello no fuera lo suficientemente horrible, añadió—. De hecho, creo que no conduzco desde que me saqué el carné hace nueve años.

—Pero… si trabajas en un taller.

—Eso no tiene nada que ver. Yo arreglo coches, no me dedico a conducirlos, por si no te habías percatado.

—Estupendo —pude decir con voz débil mirando al frente, a la calle nocturna y vacía, con algo frío empezando a bajarme por el estómago—. Vamos a morir.

Había tal temblor en mi voz que Hudson soltó una sonora carcajada.

—Ten un poco de fe, mujer. Además, podría ser peor.

—¿Peor? ¿Peor que estamos intentando escapar de un grupo de mafiosos, les hayas robado el coche y no sepas conducirlo por el lado que tienes que conducirlo?

—Dicho así… —sonrió él arrancando el vehículo, que ronroneó suavemente, complacido—. Me refería a que al menos el cambio de marchas es automático y no manual. No tengo ni idea de cómo conducir un coche manual.

—Ah, genial. Es simplemente genial.

—Pero recuerda que soy el pentacampeón del Need for Speed —comentó, muy orgulloso al parecer de sus habilidades como conductor de coches virtuales, que ahora nos servirían de muy poco, francamente—. Tampoco debe haber mucha diferencia.

—No, claro que no. La única diferencia radica en que en el Need for Speed si te la pegas pierdes puntos, y aquí te matas. En fin, lo que es una tontería.

Se echó a reír, pero yo no le vi ni pizca de gracia. Meneando la cabeza, Hudson pulsó un botón azul que había en el salpicadero, por lo que las puertas que daban a la calle se abrieron para dejarnos paso franco.

—Agárrate, encanto, que empieza el viaje.

Dicho y hecho. Me puse el cinturón de seguridad y me agarré a la manilla de mi puerta con tal fuerza que hasta me clavé las uñas en la palma de la mano. Hudson pisó el acelerador un par de veces, deleitándose con el sonido ronroneante del deportivo, que pasaba de ser un quedo murmullo a un poderoso rugido en milésimas de segundo. Él sonrió, complacido.

Nunca entendería la pasión de los tíos por el mundo del motor. A mí el Lexus no me parecía más que un trozo de chatarra que nos permitiría salvar la vida, si es que Hudson hacía el favor de ponerlo en marcha.

—¿Quieres arrancar de una puñetera vez? —le grité, histérica.

—¡Joder, vale! —quitó el freno de mano a regañadientes y lo empezó a sacar del patio un poco titubeantemente—. ¡Dios, es que no me dejas ni respirar!

—Hudson, ¡están a punto de hacernos papilla! No es momento para hacer gilipolleces…

PUM. Una bala pasó zumbando junto a mi ventana y terminó estrellándose contra el espejo lateral, rompiéndolo en mil añicos. Chillé y me apreté contra Hudson todo lo que el cinturón de seguridad me permitió, con el corazón latiéndome alocadamente en los oídos.

—¡ARRANCA, ARRANCA, ARRANCA, ARRANCA!

Hudson pisó el acelerador a fondo y el Lexus derrapó sobre el asfalto antes de salir disparado por la calle oscura. Olí a neumático quemado, pero me importó más la velocidad a la que Hudson empezó a conducir por las calles de Londres. A unos ochenta kilómetros por hora los edificios se desdibujaban, la gente desaparecía y los semáforos dejaban de tener sentido, ya estuvieran en verde o en rojo. Con cada sacudida, yo me bamboleaba sobre el asiento aún con el cinturón de seguridad puesto, como un muñeco de paja a punto de estrellarse contra el parabrisas. Los vehículos con los que nos encontrábamos nos pitaban exageradamente cuando atravesábamos un cruce fuera de tiempo o nos saltábamos un paso de cebra. Y todavía tenía que agradecer que fuera noche cerrada y no hubiera casi coches circulando por las calles frías y nocturnas. El Lexus derrapaba cada vez que Hudson doblaba una calle que hacía esquina; el motor del deportivo parecía rugir de placer cuando el conductor pisaba el acelerador en una avenida recta y vacía de coches molestos.

Sin embargo, se notaba que a Hudson se le hacía extraño conducir por el lado contrario.

—¡Vuelve al otro carril! ¡Vuelve, joder, vuelve! —grité, aterrada, cuando el Lexus invadió nuestro lado correcto de la carretera, por lo que estuvimos a punto de chocarnos con un taxi que venía de frente y que nos regaló una salva de furiosos pitidos.

Hudson dio un volantazo a tiempo; chillé y me dejé caer sobre mi asiento, con el corazón latiéndome en la garganta al borde del infarto. Él golpeó el volante sin aminorar la velocidad.

—¡Malditos ingleses! ¿Por qué tienen que conducir por el lado contrario al resto del mundo? ¡Joder, no lo entenderé nunca!

—Ve más lento, por Dios. ¡Nos vamos a matar!

—¡No puedo ir más lento! ¡Nos están siguiendo!

Me giré para comprobar, con horror, que tenía razón. Distinguí el Porsche rojo de Larry a dos coches de nosotros y creí ver otros dos vehículos de lujo un poco más allá, siguiéndole. Me volví rápidamente, como si el no verlos pudiera borrarlos del mapa. Pero eso fue peor, porque la visión de una glorieta plana separando el tráfico ante nosotros y acercándose cada vez más y más me encogió dolorosamente el estómago.

—Hudson, la glorieta —murmuré con un hilo de voz—. La glorieta, la glorie… ¡Joder, frena! ¡Frena! ¡No, no, no, nooooooo…!

Hudson pisó el acelerador con brutalidad y el Lexus adquirió tal velocidad que me quedé pegada al respaldo del asiento. La glorieta se nos echó encima y yo grité con todas mis fuerzas cuando el coche se subió encima con un brusco bandazo. Íbamos demasiado deprisa como para distinguir las caras de los conductores que tomaban la glorieta, pero no tuve ningún problema en imaginarme sus expresiones de pasmo.

El Lexus cruzó la rotonda a la velocidad de la luz para terminar al otro lado y bajar de nuevo al asfalto con otro fuerte bandazo. Volví a chillar al tiempo que Hudson sorteaba un coche que rodeaba la glorieta y emprendía el camino por la calle que nos quedaba enfrente, sin alterarse lo más mínimo por la proeza que acababa de hacer.

—Pero… pero… ¿¡pero tú estás loco o qué coño te pasa!? —pude chillarle, histérica, agarrándome al salpicadero con todo el cuerpo temblando mientras él hacía derrapar el coche al tomar una curva.

—¿Qué te pasa ahora?

—La… la glorieta… ¡Te las has tragado! ¡Podrías habernos matado a los dos!

—Pero no lo he hecho —me dirigió un breve mirada de reojo y sonrió de lado, como si estuviera en compañía de una niña adorable y encantadora pero muy corta de entendederas—. Habría sido más peligroso tomar la glorieta, te lo aseguro. ¿No ves que en Estados Unidos no tenemos rotondas? No tengo ni idea de cómo conducir en ellas, y mucho menos por el lado contrario. Es mejor y más seguro cruzarlas a la carrera. Además, hemos ganado mucho tiempo —añadió, mirando brevemente por el espejo retrovisor.

Giré la cabeza para comprobar que, efectivamente, Larry y el resto de esbirros se encontraban a más distancia que antes, pero no a la suficiente para garantizarnos la huida. Volví a sentarme bien y respiré hondo. No me atrevía a mirar por la ventana para comprobar la tremenda velocidad a la que íbamos: prefería ver la aguja del cuentakilómetros temblar entre el número ochenta y el noventa.

Íbamos a morir, ya fuera por una certera bala en la nuca o por la velocidad de ese coche del demonio. Me agarré con más fuerza a la manilla de la puerta, absolutamente muerta de miedo. Hudson se percató del gesto y sonrió.

—Yo que tú no me agarraría ahí. Lo único que conseguirás en caso de accidente será romperte la muñeca.

—Querrás decir que será una de las muchas cosas que conseguiré cuando nos estrellemos —mascullé, pero aparté la mano de la manilla como si de repente quemara.

—¡Venga! ¡Esto es la hostia! Admite que en el fondo te lo estás pasando en grande conmigo —se carcajeó al sortear una persona que cruzaba un paso de cebra en verde y al que no pilló por intercesión divina.

—¡Me lo estaría pasando en grande si no tuviera la certeza de que vamos a morir!

Volvió a soltar una gran carcajada, con una enorme sonrisa pintada en la cara.

—Deja de asustarte y disfruta del riesgo, encanto. La gran paradoja de este juego que es la vida es que nunca te sentirás tan viva como cuando estás a punto de morir…

—¡Lo que me faltaba! Filosofía hudsoniana…

—El truco está en dejarte llevar por la adrenalina —me ignoró él, acelerando como si yo le hubiera pedido eso—. Y pensar que una vida sin riesgos no es vida ni es nada.

Hudson parecía disfrutar con cada derrape, cada aceleración, y su entusiasmo resultaba contagioso. La adrenalina empezó a correr por mi cuerpo ante sus palabras entusiasmadas, produciéndome un vertiginoso mareo que me hizo soltar una carcajada histérica.

Hudson pegó un volantazo al doblar una esquina, por lo que nos encontramos de frente con una nueva glorieta. Pero esta no era plana como la anterior, sino que erigía un monumento con forma de monolito en el centro. Sería imposible cruzarlo aquella vez; sin embargo, Hudson apretó con fuerza el volante y aceleró.

—Pasaremos por un lado. Agárrate fuerte.

—¡Joder, no! Hudson, despacio, despacio, ¡ve más despacio, por tu madre…! —volví a chillar al sentir el coche subirse encima de la glorieta con más brusquedad si cabe que la vez anterior.

Hudson pegó un volantazo para sortear el monolito, por lo que cruzamos la rotonda prácticamente de lado y a toda velocidad. Al volver a bajar a la carretera, noté los amortiguadores del coche quejarse por los bandazos, pero aguantaron ante el nuevo acelerón que lanzó el Lexus hacia la salida a la radial que rodeaba Londres y que conectaba las grandes autopistas entre sí. Solté una nueva carcajada histérica y di unas cuantas palmadas, entusiasmada, excitada y más viva que nunca ante el subidón de adrenalina.

—¡Otra vez! ¡Otra vez! —me reí, enloquecida.

Hudson esbozó una sonrisa ante mi alarido, pero negó con la cabeza.

—Quizás otro día —dijo, mirando de nuevo por el espejo retrovisor—. Ya no nos siguen.

—¿Los hemos perdido?

—Lo dudo mucho. Habrán retrocedido. Seguramente, crean que sea mejor no malgastar medios y fuerzas en algo… en alguien como tú.

Me quedé en silencio ante esas extrañas palabras, intentando dilucidar su significado, sin conseguirlo. Le miré para ver, a la luz intermitente y biliosa de las farolas, que había apretado con fuerza la mandíbula, cosa que hacía cuando se ponía tenso. No era una buena señal.

—Alguien como yo… —pude murmurar.

Hudson refrenó un poco la velocidad al tomar la salida a la radial, para luego acelerar al salir a la carretera despejada, alumbrada por farolas más altas y viejas que las de la ciudad.

—Seamos claros, Lola: Rowlings quiere acabar contigo —me dirigió una breve pero significativa mirada—. ¡No me mires así! Es la verdad. Pero no eres tan importante como para mandar a todos sus esbirros tras de ti teniendo cosas mucho más importantes por las que preocuparse. Sabe que no hay prisa: no puedes ir a la policía, y podría acabar contigo de la manera más fácil sin grandes despliegues o llamadas de atención. Puede pegarte un tiro en medio de la calle o tirarte a las vías del Metro sin que nadie se lo impida. Tarde o temprano, morirás. —La afirmación sonó clara y definitiva, sin ápice de duda, golpeándome con una brutalidad que hasta entonces no había tenido. Hudson debió percatarse de que sus palabras habían sido demasiado contundentes, porque sonrió y me dio un par de palmaditas en la rodilla—. Lo que él no sabe es que me tienes de tu parte y que eso te hace ganar muchos puntos para que puedas seguir viva.

Nada de eso tenía sentido. Unos criminales querían matarme e iba montada en un coche de lujo robado con un tipo al que no sabía si calificar de amigo, de enemigo o de pirado salido. Pero no tenía nada mejor. Costaba creer que mi única válvula de escape recayera en manos de alguien como Hudson. No me daba ninguna confianza, y mucho menos, esperanzas por sobrevivir.

Y sin embargo, la muerte me seguía sonando como una cantinela lejana que no podía afectarme. Incluso cuando corríamos a ochenta kilómetros por hora por Londres o vi la bala estrellarse contra el espejo del copiloto del Lexus, no era plenamente consciente de que todo eso me podía costar la vida. Seguía sin ser capaz de asumir algo así.

—¿Te apetece que haga el caballito con este trasto? —comentó Hudson con una risotada mientras tomaba la entrada a la Autopista del Norte a toda velocidad.

—¡Vete a la mierda!

—No sé, creo que solo se puede hacer con las motos. Una lástima —murmuró, acelerando hasta poner el coche a ciento sesenta kilómetros por hora en una autopista de cien.

Las luces de los coches que nos rodeaban se volvieron borrosas; la carretera apenas era una mancha oscura sobre la que circulábamos precariamente a medida que dejábamos atrás barrios del extrarradio y fábricas de chapa rodeadas de exuberante vegetación. Hudson conducía como un auténtico maníaco, pero sus manos permanecían firmes sobre el volante y casi ni apartaba los ojos de la carretera iluminada por los poderosos faros del Lexus.

—Conozco un hotel que está bastante bien. Se encuentra cerca del Aeropuerto de Luton —me miró de reojo y suspiró con resignación—. No será por mucho tiempo. Solo hasta que se haya calmado la cosa.

—¿Y cuándo será eso?

Hudson titubeó y me percaté de que ni él mismo estaba seguro. Resoplé y me dejé caer sobre el asiento de cuero con pesadez. Aquello no me podía estar pasando a mí. Yo no era más que una estúpida cría que había visto algo en el lugar inapropiado y en el momento equivocado. Me había metido en un problema que me podía costar la vida sin comerlo ni beberlo.

—¿Por qué no duermes un rato? Aún queda un trecho hasta Luton.

—No creo que pueda dormir.

—Como quieras. Entonces pon la radio. Me apetece oír música de carretera.

Me incorporé para empezar a trastear la radio. Tras muchos intentos, conseguí dar con una emisora de mi gusto, aunque el locutor mascaba las palabras con un fuerte acento americano que hizo sonreír a Hudson con cierta nostalgia. Me arrellané en mi asiento y suspiré mientras escuchaba las filosóficas palabras del joven locutor.

—Y para los amantes de la velocidad, aquí va este clásico que nunca pasa de moda. Solo una pista: ¿quién puede olvidar a Nina Persson cruzando la Ruta 66 sobre ese viejo e inolvidable Cadillac, haciendo todo tipo de locuras? Un consejo, amigos de la noche: haced como Nina. ¡Pisad a fondo si queréis seguirle el ritmo a la vida!

La música se apoderó del Lexus, rockera, sexy, incitando poderosamente a la velocidad. Hudson sonrió al oír la canción que empezó a sonar con una intensidad que rayaba en locura: My favourite game, de The Cardigans.

—¡Oh, Dios, sí! ¡Esta canción es una leyenda! —exclamó él, carcajeándose y volviendo a pisar el acelerador a Fondo.

La aguja del cuentakilómetros llegó a apuntar al número ciento sesenta, pero por algún motivo, esa vez no me asusté. La voz de Nina Persson me incitaba a querer aún más velocidad, para escapar, para huir lo más lejos posible de todo, cada vez más y más deprisa, girando bruscamente, adquiriendo velocidad de pronto, adelantando a los coches de la forma más alocada posible: aquella autopista se convirtió por un momento en nuestra propia Ruta 66 sin destino conocido.

* * *

Llegamos al hotel apenas veinte minutos después de tomar la autopista. Hudson había pisado bien el acelerador durante todo el trayecto, y hubiéramos llegado antes al hotel si no se hubiera empeñado en rodear un par de veces el complicado aeropuerto de Luton para despistar a Larry y los suyos, por si acaso seguían tras nosotros. Después, emprendimos el camino por una carretera secundaria mal asfaltada que cruzaba un campo oscuro, solamente iluminado por las luces limpias y blancas de las estrellas del cielo. Había luna nueva, por lo que todo estaba más oscuro de lo habitual.

El hotel era una bonita casa de campo victoriana. Estaba algo estropeada por los años y se encontraba lejos de cualquier sitio, en medio de una finca de hierba alta. Las únicas luces pertenecientes a la civilización que podíamos distinguir pertenecían a las lejanas del Aeropuerto de Luton y a los aviones que aterrizaban y despegaban con cierta frecuencia.

—Bienvenida al Anne Boleyn’s Head —me dijo Hudson, al tiempo que aparcaba el Lexus delante del porche iluminado por una suave luz amarilla.

—¿Anne Boleyn’s Head? —repetí ante aquel llamativo nombre mientras observaba la sencilla y bonita figura de la casa.

¿La Cabeza de Ana Bolena? Creía estar acostumbrada a los nombres tan curiosos que los ingleses ponían a sus pubs, hoteles y tabernas, tipo «El brazo del conde de Gloucester», «La sotana del Arzobispo de York» y cosas por el estilo. Pero dado el estado en el que acabó la cabeza de Ana Bolena, aquel nombre resultaba más bien siniestro, lo que contrastaba con el aspecto hogareño de la casita.

—Es un nombre raro, lo sé, aunque es un buen hotel. Solo tiene seis habitaciones, pero es bastante acogedor. Te lo aseguro.

En el interior nos encontramos con una recepción pequeña iluminada por varios candelabros antiguos, y presidida por un adormilado y ojeroso recepcionista que nos miró con ojos entornados de sueño cuando entramos por la puerta azul, haciendo tintinear la campanilla que indicaba la entrada de clientes. Rondaba los cuarenta años, se estaba empezando a quedar calvo y su abultada barriga cervecera descansaba sobre la mesa, junto a unos papeles manchados de café.

—Bienvenidos al Anne Boleyn’s Head —masculló pastosamente, irguiéndose sobre la recepción con dificultad e intentando abrir los ojos del todo—. Será un placer para nosotros servirles y… ¿Hudson? ¿Charlie Hudson?

El hombre consiguió abrir los ojos al fin al reconocer a mi famoso amigo. Este sonrió y se acercó a la recepción para tenderle la mano.

—El mismo. ¿Qué tal te va, Henry?

—No me puedo quejar. ¿Y tú? Hacía tiempo que no te veía, cabrón —respondió el tal Henry, mientras una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro rubicundo.

—He estado ocupado.

—Ya lo veo —sonrió, dirigiéndome una significativa mirada que me hizo enrojecer, para mi bochorno—. ¿Con un bonito asunto, eh?

Carraspeé, muy poco contenta de que el recepcionista se carcajeara de un chiste tan malo.

—El asunto tiene nombre, ¿sabes?

—Y es…

—Lola.

—Oh, extranjera —sonrió Henry, mirándome apreciativamente tras guiñar un ojo a mi amigo—. No se te escapa una, ¿eh, cabronazo?

Ya era oficial: ese tío era un imbécil integral. A cada palabra que soltaba me caía peor. Pero como si eso no fuera suficiente, se inclinó un poco sobre el mostrador y le murmuró a Hudson, en actitud confidencial:

—Y esta está mejor que la morena que trajiste la última vez. Ya sabes, la que era de Manchester…

Hudson carraspeó, incómodo, evitando la mirada incendiaria que le dirigí. Así que ese era uno de los sitios al que llevaba él a sus «chicas»… Pues si pensaba que la cosa terminaría igual que con ellas, iba listo.

—Era de Leicester —contestó Hudson apresuradamente.

—Bueno, de donde sea. La verdad es que de cuerpo estaba bien, pero tenía un careto que…

—Si no te importa darnos un par de habitaciones, Henry… Estamos muy cansados y queremos irnos a dormir cuanto antes.

—¿Dos habitaciones? ¿Separadas?

La expresión de Henry era la viva imagen del desconcierto. Me miró un momento y luego hizo lo mismo con Hudson, incrédulo, como diciendo: ¿En qué estás pensando?

—Sí, Henry, separadas —soltó Hudson, molesto—. ¿Cómo quieres que estén dos habitaciones sino separadas?

—Ya, claro… pero no va a poder ser, amigo. Este fin de semana han venido unos chavales de excursión y han ocupado el hotel. Solo nos queda una habitación libre —sonrió antes de decir, con cierta ironía—. Lo siento.

Yo sí que lo sentía. ¿Una habitación libre? ¿Quería decir eso que tendría que… que dormir con Hudson? Ah, no, ¡de ninguna manera! Sacudí la cabeza para empezar a negarme, pero entonces mis ojos se cruzaron con los de Hudson. Me miraba con los ojos entornados y una media sonrisa pintada en los labios, como si estuviera barajando la posibilidad de dormir juntos de verdad y eso le divirtiera más que nada en el mundo.

—¡Ni muerta! —le chillé, fastidiada.

Y para corroborar mis palabras retrocedí unos pasos por precaución. Él cruzó una mirada con Henry y suspiró pesadamente.

—¿Por qué no? —murmuró, volviendo a mirarme.

—¡No me fío nada de ti!

—Pero si ni siquiera me has dado la oportunidad de fiarte de mí.

—Te la di esta noche y casi nos matas en el intento.

—Y si no me la hubieras dado, seguro que estaríamos muertos —repuso él, ladeando la cabeza y poniendo cara de no-he-roto-un-plato-en-mi-vida—. Además, no te queda otra que aceptar.

—¡Prefiero dormir en el coche!

—¡No seas idiota! —masculló Hudson, poniendo los ojos en blanco—. Dormiremos en la misma habitación. Los dos juntos. No sé por qué estamos discutiendo. Ni por qué te pones tan nerviosa…

No quise entrar al trapo, así que me giré hacia Henry, que nos miraba con una gran sonrisa de diversión pintada en la cara mofletuda.

—¿Cómo es la cama?

—Son dos camas individuales que se pueden separar… o juntar.

—Vale —miré a Hudson y le señalé con un dedo amenazador—. Separaremos las camas y como te acerques a menos de un metro, te juro que…

—¿Qué? ¿Qué me harás?

Me erguí intentando aparentar dignidad, pero era imposible parecer grande o alta en compañía de un bigardo como Hudson, al que yo llegaba por la altura del pecho. Pensé que era normal que me dirigiera esa estúpida sonrisa de suficiencia.

—Si eres listo, no te atreverás a descubrirlo.

—No sé, Lola. Siempre me ha gustado correr riesgos —comentó, apoyándose en la recepción y guiñando un ojo a Henry, que soltó una alegre carcajada que hirió dolorosamente mi orgullo.

Furiosa, tendí la mano al recepcionista.

—La llave. Dámela: ¡quiero irme a dormir! —remarqué aquello último dirigiendo una mirada de advertencia a Hudson, pero él se limitó a sonreírme con la misma cara de bendito santurrón.

—Claro. Aquí tienes, guapita.

Henry me entregó una tarjeta electrónica verde con el número dos y yo la cogí con brusquedad. Pasé al lado de Hudson y me dirigí hacia la escalera que había al lado de recepción para empezar a subir. Sin embargo, aún alcancé a oír la despedida entre el recepcionista y el cliente americano.

—Vaya carácter tiene la españolita. Vas a tener que emplearte a fondo con ella, tío.

—Me lo está poniendo difícil, es verdad —concedió Hudson, pero su voz dejaba adivinar una enorme sonrisa—. ¿Pero sabes una cosa? Siempre dicen que cuanto más te cuesta conseguir algo, mayor es la recompensa que recibes. No sé si me explico.

—Con total claridad, chaval —rio Henry, guasón.

Enrojecí de ira, pero me tragué mis palabras y seguí subiendo furiosamente las escaleras.

* * *

—Esta parte de la habitación es la mía, ¿vale? Y esa parte es la tuya. Y tienes prohibido cruzar, ¿te queda claro?

—¿Y tú puedes cruzar a la mía?

—Por supuesto.

—Eso no es justo. ¿Por qué tú puedes cruzar?

—Porque no corres el riesgo de que vaya a violarte en mitad de la noche, capullo —comenté, terminando de hacer por fin la línea de separación.

Hudson se rio entre dientes y observó la línea que yo misma estaba haciendo en mitad de la habitación, con una manta enrollada que había encontrado en el armario. La línea separaba las dos camas que presidían el cuarto de tonos rosados y hogareños, con bucólicos cuadros campestres colgados de las paredes. La verdad es que era una habitación bonita, pero la presencia de Hudson me impedía relajarme como era debido. Él se encontraba sentado sobre su cama, mirando con curiosidad mis intentos por que permaneciéramos lo más separados que nos fuera posible.

—No soy ningún depredador sexual, ¿sabes? Puedes dormir tranquila esta noche.

—Oh, gracias. Eso me tranquiliza mucho —me levanté y le dirigí una mirada malhumorada para indicarle que esa situación no me hacía ni pizca de gracia, pero estaba lejos de conseguir que se sintiera mal, a juzgar por su brillante e inocente sonrisa—. Ahora déjame sola. Quiero cambiarme para dormir.

Que la habitación no tuviera cuarto de baño particular solo era la guinda a una noche llena de desgracias. Había pasado por tantas cosas ese día que el encontrarme en una habitación de hotel con un baño colectivo para los clientes no me había parecido tan grave en comparación con que me siguiera una banda de criminales. De hecho, hasta resultaría de lo más gracioso si la víctima de todo eso no fuera yo.

Lógicamente, no me había traído el pijama, por lo que tendría que dormir en ropa interior aquella noche, lo que no me gustaba nada teniendo en cuenta que Hudson estaría a dos metros de mí durante todo ese trance. Qué menos que pedirle que me dejara un poco de intimidad para desnudarme y meterme rápidamente en la cama.

Pero debí suponer que él no iba a estar por la labor de dejarme sola.

—Entonces me quedaré —dijo en tono festivo, apoyando la espalda en los almohadones de su cama y pasando los brazos tras su cabeza para acomodarse bien—. Empieza cuando quieras —sonrió, guiñándome un ojo.

Me crucé de brazos, indicándole que estaba lejos de hacer lo que él quería.

—¿De verdad crees que voy a desnudarme delante de ti?

—No te queda otra. No pienso moverme de aquí en tooooda la noche.

—Necesito intimidad.

—Nadie dice lo contrario.

—Podría denunciarte por acoso.

—Sí, seguro que pasaría una buena temporada a la sombra —se rio él, poniendo los ojos en blanco.

—Hudson, déjame sola. ¿Por qué no bajas un rato a charlar con tu amigo?

—Esto es más interesante.

Me acerqué a su cama y me incliné sobre él para darle un golpe en el hombro.

—¡Deja de hacer el tonto y lárgate de aquí! —le chisté, señalando la puerta a mis espaldas.

Sin embargo, él se limitó a ladear la cabeza con gesto paciente, como si la única desequilibrada ahí fuera yo.

—¿Quién paga la habitación?

—¡Me importa una mierda! ¡Lo único que quiero es que me dejes sola un momento!

—No —lo dijo tan tranquila y definitivamente que enrojecí de rabia.

—Vale, ¿quieres fastidiarme la noche? Está bien, ¡pero por lo menos apaga la luz un momento!

—No.

—¿Y si cierras los ojos?

—No.

—¿Por favor?

—No.

—¡Aaaah! ¡Eres insoportable!

—No.

—¡HUDSON!

Se echó a reír con ganas cuando le clavé una mirada asesina.

—Nada de eso. La insoportable aquí eres tú, aplazando algo que sabes que vas a terminar haciendo.

—¿El qué? ¿Desnudarme delante de ti?

Se encogió indolentemente de hombros, dedicándome una sonrisa que poco tenía de angelical.

—Aparte, pero me refería más bien a que te enrollaras conmigo.

Le miré con las cejas enarcadas, dudando entre echarme a reír o cogerle por el cuello de la camisa y sacudirle.

—¡Qué más quisieras!

—Venga, ¡si lo estás deseando! —se levantó con calculada lentitud de la cama y se quedó de pie en medio de la habitación, mirándome fijamente. ¿Por qué puñetas tenía que estar sonriendo siempre?—. Es normal y te entiendo perfectamente: estamos solos en una habitación de hotel que tendremos que compartir durante toda la noche. La carrera por Londres, en un coche de lujo y con unos matones tras nosotros, te ha puesto a cien, y yo, admitámoslo, soy irresistible, aún más ahora que te he salvado —explicó como si fuera algo obvio, utilizando un tono de voz muy suave, mientras se acercaba a mí con pasos lentos y calculados al milímetro. Intenté dirigirle una mirada de advertencia, pero a juzgar por la expresión maliciosa de su cara, no me debió salir muy bien—. Intentas disimular haciéndote la cabreada conmigo, cuando en realidad estás deseando que salte sobre ti.

Se plantó delante de mí, por lo que tuve que levantar la barbilla para poder mirarle a los ojos una vez más. Me observó con tranquilidad, como si esperara que en cualquier momento cayera desmayada en sus brazos ante la verdad de sus palabras.

Bueno, no, no todo era verdad: Hudson no era irresistible. Era cierto que me resultaba atractivo en cierta manera, incluso que me atraía inexplicablemente de una forma que hasta llegaba a asustarme, pero prefería a Erich. Erich, con su sonrisa tranquila, sus grandes ojos color miel, y su calidez y comprensión, le daba mil vueltas a Hudson. Caí en la cuenta de pronto que llevaba todo el día sin pensar en él y sentí cierta culpabilidad, a pesar de todo lo que me había sucedido. Se suponía que estaba enamorada de Erich y que en teoría no podía dejar de pensar en él, ¿no?

Pero no era a Erich a quien tenía delante, sino a Hudson y sus casi dos metros de altura. Hudson y sus ojos azules, intensos y provocativos. Hudson y sus palabras tentadoras que me atraían y repelían a partes iguales.

Tuve que apartar la mirada bruscamente, confusa, y retroceder unos cuantos pasos para evitar hacer cualquier tontería, hasta que mi espalda dio con el mueble de la televisión.

—¿Sabes? Eres más idiota de lo que yo creía —comenté con desdén, volviendo a mirarle desde la distancia.

Hudson se encogió de hombros, pero siguió de pie, escaneándome con la mirada de una manera que atacaba mis ya más que cansados nervios.

—Y tú eres más estrecha de lo que pensaba.

—Gracias.

—No se merecen.

—Anda, ¿por qué no bajas y me traes algo de la máquina expendedora? He visto una en la entrada —murmuré, intentando que dejara de mirarme de esa forma y que, de paso, me diera un poco de intimidad para poder meterme en la cama.

Pero Hudson sacudió la cabeza y señaló una pequeña nevera que había bajo el escritorio.

—Si tienes hambre, ahí está el mini-bar.

—No quiero nada del mini-bar. Venga, sé un caballero y baja a la máquina expendedora. Tráele una chocolatina a la dama, por lo menos.

—Lo haría, pero es que no veo ninguna dama por aquí —se rio él, volviendo a tumbarse en la cama con tranquilidad.

—¡Dios, eres de lo que no hay!

Salté la línea divisoria de la manta y observé críticamente mi cama, acariciando la idea de dormir con la ropa puesta. Sin embargo, tuve que descartarlo: a la mañana siguiente la tendría toda arrugada y sucia, y no me valía la pena. En fin, ¿qué más daba que Hudson me viera en ropa interior? Si lo pensaba bien, no vería más que si los dos fuéramos a la piscina o a la playa y yo llevara un simple bikini negro. No era ninguna tragedia.

Le miré una vez más y odié sonar suplicante al decirle:

—¿De verdad que no vas dejarme sola ni un momento?

—No —y sonrió al percatarse de que yo estaba a punto de caer.

Aunque para disfrutar más del espectáculo, el muy desgraciado volvió a recostarse sobre las almohadas y se llevó las manos a la nuca, dirigiéndome una sonrisa expectante. Suspiré y aparté la vista de él: sería mejor para mí hacerlo sin mirarle, incluso imaginar que estaba sola en la habitación. Así podría aplacar la vergüenza mientras me quitaba la ropa.

Haciendo de tripas corazón, me desabroché el cinturón y los pantalones con la vista firmemente clavada en la ventana oscura. Luego, me quité con rapidez los vaqueros y los doblé bien para dejarlos sobre la cama antes de quitarme la camiseta negra por la cabeza. La doblé también, cogí los vaqueros y llevé mi ropa hasta la mesa para dejarla ahí durante la noche. A continuación, salté sobre la cama, me arrellané bajo las sábanas y respiré hondo al dejarme caer en la almohada. Cerré los ojos con tal fuerza que hasta me dolió.

—¿Contento? —le gruñí entre dientes, sin osar mirarle siquiera.

—No te creas. Preferiría que también te hubieras quitado el sujetador…

—Te odio.

—Eso lo dices ahora —se rio Hudson alegremente—. A ver qué opinas dentro de una semana.

—Si sigues en esa línea, seguro que mi opinión sobre ti tocará fondo.

—Lo que tú digas, princesa. En fin… —dio una fuerte palmada que me sobresaltó—. ¡Me voy a cenar!

—¿Qué?

Le vi levantarse de la cama y encogerse de hombros con gesto resignado, haciendo de pobre hombre llevado por trágicas circunstancias. Sin embargo, nada le borraba la sonrisa de la cara.

—Tengo hambre. ¿Necesitas que te traiga algo de la máquina expendedora o…?

—¡Vete a la mierda! ¡Eres despreciable, Hudson! —le chillé, arrebujándome aún más bajo las mantas para que él no viera ni un centímetro de mi piel, aunque de buena gana hubiera saltado de la cama para estrangularle.

—¿Eso es un no?

—¡Lárgate! ¡No te soporto!

—Como quieras —se rio él, retrocediendo tranquilamente hasta la puerta. Sin embargo, al apoyar la mano sobre el pomo, se giró para dirigirme una última mirada divertida—. Es mejor así, ¿sabes? De esa manera no se te estropea ese bonito culo respingón que tienes.

—¡Que te largues de una vez!

Pero para mi rabia, y por muy enfadada que estuviera, los músculos de mi cara no pudieron evitar esbozar una pequeña sonrisa ante sus palabras. Lo cual resultaba ridículo: ya sabía que tenía un trasero bonito; no necesitaba que nadie, y mucho menos él, me lo recordara.

Hudson soltó una nueva carcajada.

—Buenas noches, encanto.

Apagó la luz de la habitación y desapareció por la puerta para dejarme sola, por fin. Suspiré de alivio y me acomodé sobre la cama para empezar a abandonarme al sueño, pero esa sonrisa siguió ahí, imborrable, hasta que me quedé dormida en la oscuridad.

* * *

El sueño fue terrorífico.

Había llamas rodeándome por todas partes, danzando hipnóticamente a mi alrededor con un brillo anaranjado y chispeante. Más allá de ellas, solo había una oscuridad insondable a la que me estaba vedado el paso.

Aquel era un fuego silencioso, o es que acaso los gritos que llegaban con intensidad a mis oídos acallaban el chisporroteo de las llamas. Eran aullidos humanos, agudos y dueños de un gran sufrimiento. Se clavaban en mi alma como espadas ardientes, y yo giraba una y otra vez tratando de adivinar de dónde venían aquellos gritos torturados, pero solo había llamas y oscuridad ante mis ojos. Intentaba avanzar, pero el fuego me quemaba incluso antes de acercarme lo suficiente; el círculo ardiente que me rodeaba se iba cerrando poco a poco en torno a mí.

Cerré los ojos al sentir el fuego tan cerca, pero aún con los párpados cerrados, podía distinguir el naranja cegador de las llamas ante mí. Grité de miedo y me revolví contra ellas, intentando luchar, intentando escapar. Los gritos cesaron de repente al tiempo que el fuego empezaba a lamer mi piel, pero no me quemó ni me dolió: su tacto era suave, consistente y fino, como el de una sábana de algodón. Sin embargo, la luz de las llamas era tan intensa que, aún con los ojos cerrados, me hacía daño. Lentamente, entorné los párpados, pero no vi fuego ni oscuridad a mi alrededor, sino la cegadora luz del amanecer que me daba directamente en la cara.

Parpadeé y me aparté de los rayos del sol, gruñendo y estirando mis músculos agarrotados por culpa de la pesadilla. La luz naranja se colaba por la ventana y alumbraba con intensidad una habitación de hotel que me costó reconocer. Recordé de golpe el encuentro con la Venom, la aparición de Hudson, la carrera por Londres en un Lexus, la llegada al Anne Boleyn’s Head con la posterior discusión con Hudson. Todas esas escenas parecían sacadas de una película de Guy Ritchie; sin embargo, pertenecían a mi propia vida, una vida extraña y peligrosa que yo había dejado de controlar.

El rugido de mis tripas me recordó también que llevaba casi veinticuatro horas sin llevarme nada a la boca. Pensé en huevos con bacon y en tostadas untadas con la calórica y deliciosa mantequilla de Reino Unido. Un retortijón fue la respuesta de mi estómago y me incorporé sobre la cama para hacer caso de sus caprichosos deseos matutinos.

Escuché entonces una respiración en la habitación y me giré para ver a Hudson tumbado en la otra cama, boca abajo, con las mantas hasta el cuello y la cabeza ladeada hacia mí. Nada hacía pensar que estuviera despierto: más bien parecía estar en el Séptimo Cielo, a juzgar por su respiración profunda y sosegada. Tenía el pelo negro muy revuelto, los ojos cerrados y el rostro relajado, lo que le hacía parecer más joven de lo que realmente era: así, dormido e indefenso, casi parecía buena persona.

Pero solo casi.

Le miré durante unos segundos, sonriendo al percatarme de que los pies le asomaban por el otro lado de la cama. Hudson era tan alto que una cama de tamaño estándar se le quedaba muy pequeña y la imagen se me antojó tan divertida que me eché a reír, pero él no se inmutó y siguió durmiendo plácidamente.

Mis tripas volvieron a sonar, impacientes.

—Hudson… —le llamé, sin resultado—. ¡Eh, Hudson! ¡Despierta!

Él se removió un poco y entreabrió los labios, pero así se quedó.

—¡Hudson! —le chisté, al tiempo que mi estómago volvía a rugir de hambre.

—¿Qué? —masculló al fin, con la voz ronca de sueño.

Sin embargo, se arrebujó aún más bajo las mantas y ni entornó los ojos para mirarme. Sonreí: ¿no me había estado molestando él durante la noche anterior? Había llegado mi turno e iba a fastidiarle más de lo que él me había fastidiado a mí.

—Tengo hambre.

—Mmm… —parecía que iba a decir algo más, pero el sueño volvió a vencerle y su voz terminó en un débil ronquido.

—¡Hudson! —chillé—. ¡Que tengo hambre!

—¿Eh?… Joder, ¡pues baja a desayunar y déjame en paz! —Y luego masculló algo que sonó como a—: ¡Qué coñazo de tía, Dios…!

—Es que… ya sabes, tienes que salir de la habitación para que pueda vestirme.

Él sonrió débilmente, más dormido que despierto.

—Ya te vi ayer desvestirte, ¿qué más te da…?

—Bueno, pero es que ahora tengo que cambiarme de ropa interior.

—¡¡¿¿En serio??!!

Jamás vi a nadie espabilarse tan rápido. En un segundo, tenía los ojos abiertos de par en par y había incorporado la cabeza sobre la almohada, mirándome como si tuviera visión de rayos X y pudiera ver a través de mis mantas. Me empecé a reír.

—Claro que no, idiota. Si ni siquiera tengo ropa para hoy, ¿recuerdas?

—Oh, ya…

Entornó los ojos y su rostro adquirió una expresión adormilada. Miró un momento a su alrededor y respiró hondo antes de dejar caer la cabeza otra vez.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Nada, solo fastidiarte.

—Pues lo has conseguido —rezongó él, volviendo a cerrar los ojos—. Estaba soñando con el equipo femenino de natación de Suecia. Era alucinante… qué cosas hacían —se relamió, y me pregunté qué cosas habrían pasado por su imaginación calenturienta esa noche. ¡Pobres suecas imaginarias!—. Por cierto, ¿con quién soñabas tú anoche?

—¿Yo? —recordé mi pesadilla, con las llamas y esos aullidos de dolor, pero no había visto a ninguna persona en el sueño—. No he soñado con nadie.

—Pues cuando subí ayer por la noche a la habitación, estabas gritando… y jadeando. Parecía que te lo estabas pasando muy bien… con alguien en tu imaginación.

Eso sí que no era propio de mí. Si por algo se caracterizaba mi sueño era por ser muy profundo y silencioso. Caía muerta por la noche y me despertaba en la misma posición en la que me había dormido sin proferir un solo ruido. Además, no recordaba haber tenido ningún sueño así. Hudson decía eso solo para incomodarme, estaba segura.

—Sí, ya…

—Te lo juro. Incluso intenté hablar contigo mientras dormías, pero empezaste a gruñirme y me fue imposible sacarte nombres.

No sabía cómo lo hacía, pero siempre conseguía darle la vuelta a la tortilla. Cada vez que intentaba fastidiarle, él me fastidiaba aún más. ¡Así no había quien pudiera estar en paz con él! Aparté la vista y bufé con desprecio.

—Ayer no soñé nada de eso, para que te enteres.

—Lo que tú digas, pero hacías cosas muy raras —se estiró e hizo el amago de incorporarse—. Bueno, creo que Cornelia y el resto de suecas van a tener que aguantarse en favor de tu desayuno, ¿no?

—¿Les pones nombres a las chicas con las que sueñas? —pregunté, atónita—. En serio, Hudson, búscate una novia.

—Vale —sonrió y me dirigió una atenta mirada—. ¿Quieres ser mi novia?

—Pfff… —bufé, pero de repente me quedé con la mente momentáneamente en blanco, sin poder soltar las dos letras que realmente quería decir. Y lo peor de todo fue que eso provocó que la broma de Hudson adquiriera tintes más profundos y complicados. Vi, con horror, cómo los ojos de él se agrandaban por culpa de mi enmudecimiento—. ¡No! ¡No, ni de coña! —chillé al fin, quizás demasiado exageradamente.

—¡Has dudado!

—¡Qué más quisieras! —me reí, intentando quitarle hierro al asunto, pero sabía que él no me iba a dejar en paz habiendo dudado en algo así.

—¡Es verdad! Te has quedado más blanca que la leche —se carcajeó, tan divertido que hasta me sentó mal—. ¿Qué ibas a contestar?

—Que no fueras vago y buscaras un poco más a fondo.

—No. Lo que ibas a decir es que estás loca por mí y que estabas deseando que te lo pidiera de una vez.

Cogí una de mis almohadas y se la tiré a la cara, pero él la interceptó y me la devolvió en plena nariz mientras se reía. Me la aparté de los ojos, molesta, justo para verle levantarse de la cama. Me sentí de lo más estúpida al caer en la cuenta de que, si yo no tenía ropa limpia que ponerme ese día, él tampoco y que, por tanto, tendría que dormir también en ropa interior. Pero tampoco había pensado en que estaba con Hudson, y Hudson siempre hacía lo menos correcto. Exacto, no había dormido con ropa, y mucho menos con calzoncillos.

No había dormido con nada.

Me tapé inmediatamente los ojos con la almohada, pero ya le había visto tal y como había llegado a este mundo, desnudo y en todo su esplendor. Y lo peor es que, de un breve vistazo, había visto lo justo y necesario para desear seguir mirando descaradamente. Hundí el rostro en la almohada hasta que mi nariz estuvo espachurrada contra el colchón y mis ojos cerrados empezaron a ver estrellitas por culpa de la presión. Las mejillas me ardían de tal manera que creí que en cualquier momento la almohada prendería en llamas.

—¡Joder, Hudson! —exclamé, con la voz ahogada—. ¡Serás subnormal! ¡Dios… tápate!

—¿Por qué? —se rio él—. A mí no me importa que mires.

—¡Pero a mí sí me… importa mirar!

—¿Es que no te gusta lo que has visto?

—¡Que te den por culo, Hudson! ¡Eres… eres…!

Se me ocurrieron muchos apelativos, pero estaba tan enfadada, turbada y —por qué no admitirlo— sofocada, que no encontraba lengua que pudiera decir lo que pensaba sin tartamudear en el intento. Así que me limité a permanecer con la cara hundida en la almohada mientras luchaba contra la tentación de mirar.

—Para ser española, eres muy pudorosa —comentó Hudson con voz animada.

Escuché el tintineo de la hebilla de su cinturón y suspiré de alivio al darme cuenta de que iba a empezar a vestirse.

—¡No sé cómo te piensas que somos las españolas, pero que sepas que hay de todo… como en todas partes!

—La verdad es que me había imaginado algo más de… pasión y desenfreno por tu parte. No que te pusieras tan blanca como una inglesa al verme en pelotas.

—Ay, pero ¿por qué me haces esto? ¿Por qué?

—Porque necesitas desfogarte un poco: ¡no puedes vivir como una monja toda tu vida!

Era increíble. ¡Todo eso era increíble!

—¿Y quién ha dicho que…? ¿Sabes qué? ¡Da igual! Cualquier cosa que yo diga vas a retorcerla, destrozarla y usarla en tu favor. Como siempre.

—¿Podrías apartar la boca de la almohada? Casi no se te entiende.

Levanté una mano y alcé el dedo corazón, lo que provocó que soltara una risotada.

—Qué sensible. Por cierto, ya puedes mirar, si quieres: el pájaro está en el nido.

Mi única respuesta fue seguir con el dedo corazón levantado; mi enfado iba en aumento con cada palabra que pronunciaba.

—Qué mona.

Le escuché dar unos pasos y luego, su mano acarició mi pelo revuelto de la misma manera que si yo fuera una divertida mascota. Le aparté la mano de un golpazo, pero no me atrevía a mirarle.

—Te espero abajo, ¿vale? ¿Qué te apetece desayunar? —le dediqué el más absoluto de los silencios—. ¿Qué te parece… salchicha con huevos? ¿Salchichas? ¿Te gustan las salchichas? Sí, creo que te pediré eso: tienes pinta de necesitarlo.

* * *

Hudson terminó llevándose un par de tortas por desayuno, hechas con todo mi cariño para él. Y me dio igual dárselas en ropa interior y con mis pelos de loca matutinos. Se las había tenido merecidas desde el principio.

Más tarde, ya vestidos adecuadamente en el pequeño salón del hotel, ambos desayunábamos en silencio, yo concentrada en zamparme mis huevos revueltos con bacon y Hudson tomándose un café mientras leía distraídamente el Times con gesto ceñudo. Me hubiera gustado decir que mis guantazos le habían dejado sendas marcas rojizas en las mejillas, como en las películas, pero ni a eso habían llegado. Realmente, mi fuerza era patética: seguro que los golpes no le habían dolido lo más mínimo.

En las tres mesas restantes estaban el resto de clientes del hotel, unos chicos austríacos del mismo grupo con pinta de mochileros por Europa, a juzgar por sus barbas desgreñadas y los macutos que ocupaban la mitad del salón.

Al terminar de engullir el desayuno, Hudson dejó el enorme periódico a un lado y me sonrió.

—¿Has terminado ya?

—Sí.

Eso era la único que le decía desde esa mañana, sí, no y tal vez. Pero a Hudson ese tipo de chiquilladas le resbalaban y seguía comportándose conmigo con la soltura que le caracterizaba, tratándome de la misma manera que si fuera mi amigo del alma.

—¿Estás muy enfadada conmigo?

—Sí.

—¿Y puedo arreglarlo de alguna forma?

—No.

—¿Piensas seguir contestándome con monosílabos durante mucho tiempo?

—Sí.

—¿Incluso si te digo que tenemos que irnos porque tu avión sale dentro de tres horas?

—¡¿Mi qué?! —A la mierda mis monosílabos y mi infantilismo; Hudson se empezó a reír al ver mi cara de pasmo—. ¿De qué estás hablando?

—Ah, sí… Te vuelves para Madrid hoy mismo. Te saqué un billete ayer por la noche. De ida. El de vuelta ya es cosa tuya, bonita. Este sale de Luton a las… dos de la tarde —dijo, mirando brevemente su reloj de pulsera para dirigirme luego una brillante sonrisa—. Así que vamos en hora.

—¿Pero qué dices? ¿Qué es eso de que vuelvo a Madrid? ¿Por qué?

—¿Necesitas que te haga un esquema? Rowlings te está buscando para matarte, encanto. Y apuesto lo que sea a que tiene un matón plantado en Battersea esperando a que vuelvas para pegarte un tiro en tu preciosa nuca.

—¡Ayer dijiste que Rowlings no montaría un gran despliegue para buscarme!

—¿A eso lo llamas gran despliegue? ¿Poner un matón de guardia las veinticuatro horas del día? Tendrías que dar gracias de que no haya puesto a sus esbirros por todo Battersea —explicó con tranquilidad, recostándose en el respaldo de la silla y dirigiendo una breve mirada a los austríacos que reían y bromeaban entre sí en su gutural alemán—. Será mejor que desaparezcas durante una temporada, así que volverás a casa por tiempo indefinido.

—¿Por tiempo indefinido? ¿Y cuánto es eso?

—Tiempo indefinido es tiempo indefinido. No se sabe cuándo va a acabar, esa es la gracia.

—Sí, gracias por la aclaración. ¿Y se puede saber qué les digo yo a mis padres?

—Eso cúrratelo tú, ¿vale? Yo ya te he sacado el billete, que es la parte complicada a estas alturas del año.

¿La parte complicada? Se veía que Hudson no conocía a mis padres en absoluto. Si no, no se atrevería a decirme eso. Me imaginé volviendo a casa otra vez, golpeando la puerta del piso de mis padres y sonriendo ante sus expresiones sorprendidas al verme ahí plantada, sin maletas, pálida y con la ropa arrugada.

Sí, papá, mamá, he vuelto antes de tiempo porque Londres ya no es seguro para mí: el capo que manda en el gallinero la ha tomado conmigo y no parará hasta encontrarme y aniquilarme. Así que un tipo americano que intenta meterme mano cada dos por tres ha pensado que lo más seguro sería volver aquí y contaros esto tan gracioso. ¿A que mola?

Sí, sería precioso. Ya podía empezar a hacer las maletas para irme de vacaciones a un manicomio.

Sin embargo, levanté los ojos y me encontré con auténtica preocupación en los ojos de Hudson. ¿Temía acaso que fuera a negarme? ¿Qué haría en ese caso, meterme a la fuerza en el avión? Dadas su constitución y la mía, podría hacerlo sin grandes problemas. Pero no era eso lo que inquietaba a Hudson: era algo más profundo y complicado.

—¿Y tú qué harás?

Abrió mucho los ojos, sorprendido por la pregunta.

—¿Yo? Nada. Seguir comportándome con normalidad. Es lo único que puedo hacer —cogió una tira de bacon frío de mi plato y lo empezó a mordisquear con intención de aparentar que le importaba un cuerno su seguridad personal. Me pregunté si sería así de verdad o si solo era una pose que usaba para no preocuparme aún más de lo que ya estaba—. Bueno, ¿nos vamos?

—Pero… Hudson… ¿no tienes miedo de que te descubran? Ayer corriste un gran riesgo sacándome de ese sitio y hoy… estás… ¿No sospecharán de tu ausencia?

—Tengo coartada, no t e preocupes —me contestó él abruptamente, pero ni la expresión distraída de su rostro ni su voz calmada fueron capaces de tranquilizarme.

—¿Coartada? ¿Cómo puedes tener una coartada para esto…?

Él dudó, vacilante, pero finalmente me respondió con un sucinto:

—Shirley.

—¿Shirley?

De repente, recordé a la mujer cincuentona, bajita y regordeta en cuya cafetería había intentado comerme un perrito caliente antes de que Cooper hiciera acto de presencia por primera vez en mi vida. Shirley era una mujer sonriente, simpática y dulce, y se me hacía difícil imaginármela metida en asuntos tan turbios.

—¿Shirley te está cubriendo? ¿Cómo es posible?

—Es largo de explicar —sonrió Hudson con voz lenta, como instándome a que dejara de preguntar.

Bufé, desdeñosa, y me crucé de brazos, lo que pareció hacerle gracia, porque acentuó aún más su sonrisa antes de dar un nuevo mordisco a su tira de bacon. Pero mi inquietud seguía ahí, inamovible, por lo que no pude evitar seguir hablando, por mucho que a Hudson le molestara.

—¿Y qué pasa con Erich?

Él levantó la mirada hacia mí y frunció el ceño con confusión.

—¿Erich?

—No me ha llamado —expliqué, preocupada, tanto por la ausencia de llamadas con un mínimo de inquietud por parte de mi novio, como por no haberle visto en varios días—. No sé nada de él.

—Es mejor así. —Hudson se inclinó sobre la mesa para apoyar los codos y poder mirarme de cerca—. No puede arriesgarse a llamarte o a conseguir información sobre ti. Seguramente, Rowlings esté tan cabreado por tu huida que no dudará en poner a todo el mundo en el punto de mira. Vamos a estar todos más que vigilados, por eso también nos conviene que te largues una temporada —respiró hondo, pero finalmente se encogió de hombros y me dedicó una gran sonrisa—. En fin, ¿nos vamos ya?

—Sí —asentí, levantándome tranquilamente de la silla—. Pero que sepas que no me gusta nada lo que has hecho. Tendrías que haberme consultado primero antes de sacarme un billete a cualquier sitio.

—Me gustan más mis métodos.

—Tus métodos son una mierda.

—Si fueran una mierda, ya estarías muerta.

Ahí tenía que darle la razón, pero no me daba la gana reconocérselo. Así que pasé por su lado con la cabeza bien alta para ir al coche y coger mi bolso, que había quedado abandonado en el asiento trasero del Lexus tras «mi secuestro» a manos de Cooper.

Sonreí. Menos mal que llevaba el pasaporte siempre ahí: no sé qué habría sido de mí y de ese vuelo de vuelta a España de no haberlo tenido…

Capítulo 27

Eléctrico

—¿Que te has dejado el pasaporte en casa? ¿¿Me estás tomando el pelo??

Hudson debió haber bajado un poco más el volumen de su voz, pero estar en el Aeropuerto de Luton rodeados de un montón de gente no le impidió montar en cólera ante la oportuna pérdida de mi pasaporte.

Me encogí de hombros mientras miraba distraídamente las modernas instalaciones del aeropuerto, indiferente ante su expresión sombría o sus gritos furiosos.

—¿Y yo qué sabía que iba a coger un avión? Te lo he dicho: tendrías que haberme consultado lo del billete.

—¡Me he gastado ochenta libras en el pasaje, joder!

—Nadie te ha obligado a que lo hicieras —contesté, dirigiéndole una sonrisa sarcástica.

—¿Qué nadie me…? —se mordió los labios, a punto de perder los nervios.

Jamás le había visto tan alterado, y sonreí al percatarme de que en esa ocasión le tocaba a él tirarse de los pelos.

—Relájate, anda: parece que te vaya a dar una taquicardia en cualquier momento —me reí, divertida, mientras le daba la espalda para pasearme por el Aeropuerto moderno y espacioso, repleto de gente que iba de un lado para otro con grandes maletones—. Bueeeno, ¿y ahora qué hacemos?

—¡Pero es que no entiendes que esto no es ninguna broma! ¡Joder, Lola! —le escuché rechinar los dientes, y sonreí con auténtico y sombrío placer—. ¡Tendrías que irte del país!

—Qué pena que no vaya a ser así.

—¡No tienes ni idea de dónde te estás metiendo! ¡No tienes ni puta idea!

—A ver, Hudson, ¿de verdad crees que porque me vaya una semana, un mes o un año, Rowlings se va a olvidar de mí? —inquirí, volviéndome otra vez hacia él—. Lo dudo mucho.

Pero él sacudió la cabeza.

—Se cansará de ti. Siempre se cansa cuando… no tiene lo que quiere. Es como un niño pequeño. Pero hasta entonces tienes que salir de aquí e irte a un lugar seguro, ¿de acuerdo? —se acercó a mí y me cogió de los brazos para sacudirme un poco.

—¿Se puede saber por qué te importa tanto?

—Quizás porque me he partido el pecho para que sigas viva. Me repatearía que todo eso no sirviera para absolutamente nada si ahora te matan por culpa de tu estupidez —me intenté apartar, pero él no me dejó y me obligó a mirarle a los ojos—. Así que saca de una puta vez el pasaporte y deja de hacernos perder el tiempo.

—Ya te he dicho que no lo tengo aquí —le gruñí.

Los ojos de Hudson se deslizaron hasta la bandolera que colgaba de mi hombro. Sus labios esbozaron una sonrisa cínica y torcida.

—Ah, ¿no? Entonces no te importará que te registre el bolso, ¿verdad?

—¡Ja! ¿Qué te has pensado que eres? ¿La Scotland Yard? ¡Es ridículo!

—¿De veras?

Intentó cogerme la bandolera, pero yo la aparté de su camino con agilidad y retrocedí rápidamente.

—Venga, Lola. Se supone que no tienes nada que esconder ahí dentro, ¿no?

—No sé por qué te interesa tanto mi bolso, Hudson: lo único que encontrarás es dinero y cosas de chicas —mascullé, intentando encontrar una salida—. ¿Necesitas corrector o es que te ha bajado la regla?

—Qué graciosa. Me parto contigo —alargó una mano y me hizo un gesto con los dedos para que me acercara—. Ahora dame el bolso.

—¡Y un cuerno!

Rompí a correr hacia el baño de mujeres que señalaba uno de los carteles del aeropuerto. Para cuando él empezó a seguirme, yo ya traspasaba corriendo la puerta del servicio. Crucé por delante de un espejo enorme y me metí en uno de los excusados amarillos para a continuación encerrarme, por si acaso Hudson tenía la osadía de colarse en el baño. Luego, rebusqué en mi bolso hasta encontrar el pasaporte de tapas granates, y letras y escudo dorados.

Lo miré unos segundos con cierta nostalgia: no podía negar que echaba de menos mi país, pero había empezado a rehacer mi vida en Inglaterra. Tenía nuevos amigos, nueva casa… Estaba a punto de dar con Erich el paso que nunca había dado con Álex, y Hudson… en fin, estaba Hudson: no sabía cómo calificarlo, pero ahí estaba.

No quería marcharme. No quería irme de esa fantástica ciudad que era Londres y de la que, descubrí, me había enamorado perdidamente. Cualquier cosa después de ver una urbe como esa se me antojaría pequeña y aburrida. Y si podía hacer algo que evitara que Hudson me metiera en el avión, haría lo imposible por intentarlo, al menos.

Así que me puse manos a la obra y me palpé la ropa buscando un sitio seguro donde esconder el pasaporte. Descarté los bolsillos de los pantalones y de la cazadora por ser demasiado estrechos, y también la posibilidad de esconderlo en algún rincón del baño. La idea de intentar metérmelo en la copa del sujetador se me antojó demasiado peliculera, así que no me quedó otra que esconderlo en los bolsillos traseros de los vaqueros: me sobresalía un poco, pero con suerte, pensé, el bajo de la cazadora conseguiría taparlo. Solo esperaba que a Hudson no le diera por tocarme el culo ese día, aunque con él nunca se sabía.

Salí del excusado y empecé a andar hacia la salida con lentitud, pero mi reflejo en el espejo del baño me detuvo en seco. No estaba en mi mejor momento, desde luego: aunque me había peinado como buenamente había podido en el hotel, mi pelo trigueño se encontraba revuelto y lacio, cayendo sin gracia por mis hombros hundidos. Tenía la ropa un poco arrugada y la cara más pálida de lo habitual. Mis ojos oscuros estaban marcados por las ojeras grises y parecía casi imposible que pudiera parecerle atractiva a alguien con esas pintas de pobre alma en pena.

Me mojé un poco el pelo en un intento por domarlo, pero aquello fue peor, porque los mechones mojados se pegaron a mi cabeza provocando que mi cara pareciera más redonda de lo que realmente era, aunque conseguí arreglar un poco el desaguisado haciéndome una coleta. Finalmente, suspiré, le dediqué una lánguida mirada a la Lola del espejo y le di la espalda para emprender el camino hacia el exterior.

Mi sorpresa fue mayúscula cuando, al cruzar la puerta del baño, me encontré a Hudson a apenas unos metros, apoyado en un cajero y hablando con una chica que, al menos yo, no había visto en mi vida. Tras observar a Hudson dirigirla una amplia sonrisa, eché una breve ojeada a la desconocida: veinticinco o veintiséis años, menuda, de piel morena y perfecta, bonita sonrisa, largo pelo rubio, ojos verdes, top gris ajustado a juego con una minifalda azul…

En fin, espectacular. Decir que no me gustó nada era quedarse corta.

Me acerqué rápidamente y vi que la chica se reía por las palabras de Hudson, que hablaba imitando exageradamente el soniquete del acento británico.

—¡… y tendrías que oír hablar a los galeses! Hablan el inglés de la misma forma que si cantaran, ¡casi ni se les entiende! Aunque en general, los británicos se esfuerzan por complicarlo todo. Ya lo descubrirás, preciosa.

Al llegar junto a ellos, ambos se volvieron para mirarme, Hudson con cierta sorna y la otra con auténtica confusión.

—¿Qué… qué pasa, Hudson? —pregunté, agarrándole del brazo y dirigiendo a la rubia una mirada cautelosa.

¿Por qué ella tenía que ser tan guapa y yo tenía que estar hecha un absoluto asco? ¿Y por qué Hudson tenía que estar comiéndosela con los ojos? ¿Y por qué ella parecía hacer lo mismo con él? Me sentía totalmente fuera de lugar. Y para colmo, Hudson se apartó para terminar de hacerme sentir peor.

Eso no era justo: le dejaba solo dos minutos y ya se le pegaba una chica que babeaba por él. Y lo peor de todo es que era guapa, preciosa y espectacular.

—Lola, te presento a Nicole. Acaba de llegar a Londres —me presentó, y fue entonces cuando me percaté de las maletas que había alrededor de la rubia—. Es de California.

Lo que faltaba: ¡y encima eran compatriotas! Intenté esbozar una sonrisa, pero solo me salió una mueca forzada.

—Ah, qué bien…

—Llámame Nicky —me sonrió Nicole, pero conseguí detectar cierta falsedad en esa sonrisa de labios carnosos pintados con una suave capa de gloss. Su acento norteamericano era tan cortante como el de Hudson, aunque algo menos marcado—. Acabo de llegar y… voy a pasar una temporada por aquí —explicó, dirigiendo una disimulada mirada a Hudson, que a él le hizo sonreír y a mí me provocó urticaria. La tal Nicky se llevó entonces una mano a la cara para apartarse un mechón de pelo de los ojos y volvió a mirarme, no sin cierta suficiencia—. Hudson me estaba explicando cómo son las cosas en Inglaterra. Es un verdadero encanto.

—Hago lo que puedo —respondió el aludido con voz melosa.

—Sí, es un chico…

Estúpido, cabrón, narcisista, egocéntrico, mujeriego…

—Un chico fuera de lo común, sí.

¿Fuera de lo común? ¿Quién narices decía eso? Nicky enarcó las cejas ante mi comentario y me hizo un escaneo completo con sus ojos verdes, desde las Converse negras y sucias hasta la camiseta arrugada y el pelo mojado mal recogido. La sonrisa que iluminó de repente su cara demostró que me consideraba de todo salvo una rival a tener en cuenta. Y como no me consideraba una rival, dirigió a Hudson un coqueto parpadeo de sus largas y espesas pestañas, olvidándose por completo de mí.

—¿Es tu novia? —inquirió, con la seguridad de quien sabe que la respuesta va a ser negativa y solo hace la pregunta para constatar un hecho evidente.

Antes de que yo pudiera siquiera pensar una respuesta —que por mucho que hubiera pensado no se me habría ocurrido—, Hudson soltó una carcajada.

—No, no, no. Lola es mi… prima pequeña —me cogió de repente por los hombros y me los apretó fraternalmente.

—¿Pero qué coño estás di…?

—¡Está de mal humor porque hoy se va de campamento a la isla de Jersey y no quiere ir, la pobre!

—¿Campamento? ¡Tengo diecinueve…! —disimuladamente, Hudson subió su mano hasta mi boca y me la tapó cariñosamente. Tuve que callarme para poder respirar agitadamente por la nariz.

—¡Es muy testaruda! Pero no pararé hasta que se haya subido al avión: se lo prometí a mis tíos, ¿verdad, primita?

Le di un fuerte codazo en las costillas por toda respuesta, lo que le hizo soltar un jadeo que no pudo ahogar. Apenas me pude felicitar por eso, pues la suave voz norteamericana de Nicky reclamó rápidamente mi atención.

—Oh, qué ricura…

Observé, con los ojos abiertos como platos, cómo se acercaba y, descaradamente, pasaba un dedo por el brazo libre de Hudson. Si él no me hubiera estado sujetando, me habría lanzado sobre ella con uñas y dientes.

—Tal vez, cuando la hayas subido al avión, puedas enseñarme detenidamente la ciudad.

—Hasta el rincón más perdido si quieres, encanto.

Puaj. Aquello estaba resultando demasiado pasteloso, incluso para mí. Además… ¿encanto? ¿La había llamado encanto? Ah, no: eso sí que no iba a permitirlo. Entreabrí los labios y conseguí morderle la palma de la mano con fuerza, provocando que Hudson se apartara y soltara, de paso, una exclamación de dolor.

—¿Pero qué estás haciendo? —me chilló, sacudiendo la mano y dirigiéndome una mirada furiosa.

—Tengo que hablar contigo, primito —aseguré, tirando de su brazo—. Nos disculpas, ¿verdad,…?

¿… maldita zorra norteamericana?, pensé para mis adentros, mientras me volvía sin esperar respuesta y tiraba de Hudson con todas mis fuerzas a través del aeropuerto. Él se dejó llevar como el chico obediente que estaba lejos de ser, pero aun así le escuché decir:

—¡Ahora vuelvo! Ya sabes, cosas de críos…

Nicky soltó una carcajada angelical. Apreté los dientes y clavé las uñas en el brazo de Hudson, pero él ni se inmutó y me siguió en silencio. Recorrimos el aeropuerto rápidamente y yo no paré hasta dar con unas escaleras que subían a la planta de Salidas y que se encontraba en un ángulo lejos de la vista de Nicky. Subí un par de escalones para poder quedar a la altura de los ojos de Hudson —más o menos— y luego me volví hacia él temblando de rabia.

—¿Cosas de críos? ¡¿Pero tú de qué coño vas?! —intenté controlar mi voz, pero aun así me salió chillona y absolutamente infantil.

Él sonrió con tranquilidad y metió las manos en los bolsillos de los vaqueros antes de encogerse de hombros con gesto indolente.

—No sé a qué te refieres.

—¡Me refiero a esa! —exclamé, señalando el aeropuerto que se erguía a mi espalda con el pulgar—. A la rubia de bote a la que «vas a enseñar la ciudad».

Hudson amplió la sonrisa de una manera que me enervó aún más.

—Sí, bueno… —se inclinó hacia un lado para intentar ver a Nicky, pero desde nuestra posición era imposible poder divisarla—. Dios, ya había olvidado cómo eran las norteamericanas. Teniendo tías así no sé por qué me fui de…

—¡Eh! ¡Que estoy aquí! —chillé, repateada por su actitud pasota hacia mí.

—Sí, ya te veo —rezongó, volviendo a mirarme con cierto cansancio—. ¡No me mires así! Admite que está buenísima y que tú me tienes a dos velas.

—¿Que yo…? ¡No te puedo tener a dos velas por la sencilla razón de que no tenemos nada por lo que te tenga que tener a dos velas… o no! —Hudson frunció el ceño, tan confuso como yo ante esas extrañas palabras—. Lo que quiero decir es que… si quieres irte con ella, puedes hacerlo porque tú y yo… en fin, que no hay nada entre nosotros más allá de que… tú me estés salvando la vida… una y otra vez.

Había sonado mejor en mi cabeza, pero al exponerlo en voz alta se convirtió en la cosa más ridícula que había dicho en mi vida.

—¿Has entendido algo de lo que has dicho?

—Yo me entiendo, ¿vale?

Sin embargo, Hudson me dedicó una amplia sonrisa y ladeó la cabeza.

—¿De verdad que no te importaría que me fuera con Nicole?

—Cl-claro que no. ¿Por qué iba a importarme?

La tira del bolso me incordiaba, por lo que lo dejé caer en los escalones con pesadez antes de encararme de nuevo a Hudson, cuyo gesto de diversión empezaba a sacarme de quicio.

—En fin, allá tú: no es más que una pava con el cerebro igual de corto que la falda, pero si te gustan así…

Él soltó una risa entre dientes, divertido por un motivo que escapaba a mi entender.

—Las que me gustan de verdad, no son así —sonrió—. No me lo puedo creer: por fin demuestras un poco de emoción.

—¿Cómo dices?

—Me empezabas a preocupar, encanto —comentó, sacando las manos de los bolsillos y acercándose a mí.

Le dediqué una mirada de advertencia, pero él se limitó a ignorarla olímpicamente y me sonrió como si ese par de pasos que nos separaban no tuvieran la más nimia importancia. Como me había subido a dos escalones, no tuve mucho problema para mantenerle la mirada.

—Estaba comenzando a pensar que estabas hecha de hielo y que nada de lo que yo hiciera te podía afectar. Pero…

No había terminado de hablar cuando sus largos brazos rodearon mi cintura y me atrajeron hacia él, por lo que de repente me encontré pegada a su pecho, mirando sus ojos tan de cerca que hasta podía distinguir el tono azul oscuro del borde de sus iris.

—En fin, supongo que los celos siempre sacan lo mejor de vosotras.

—¿¿¡¡QUÉ…!!??

Me besó tan rápidamente que ni siquiera tuve tiempo de reaccionar, de actuar o de pensar. De repente, estaba en brazos de Hudson y sus labios se movían sobre los míos intentando hacerse un hueco. Su barba de tres días raspaba mi mentón, pero para mi asombro descubrí que todo eso me gustaba. Me gustaba más incluso que cuando estaba con… con…

Oh. Mierda.

Sabía que tenía que recordar a alguien, que había otra persona perdida en mi subconsciente que luchaba por salir a la luz y que debía sentirme el ser más horrible del universo por haberme olvidado de él. Pero ahí estaban los labios de Hudson, suaves y cálidos, para hacerme olvidar hasta el más importante de los detalles.

Era diferente, intenso. Eléctrico. El corazón me latía en la garganta al son de esa impetuosa corriente eléctrica que parecía deslizarse entre nuestros labios. Sus manos fluyeron por mi cintura, investigando mi cuerpo despacio, disfrutando del contacto mientras sus labios seguían regalándome aquellos besos lentos, que provocaban que unos deliciosos escalofríos me recorrieran de arriba abajo. Sus dedos se volvieron audaces y se atrevieron a deslizarse hasta mis caderas o incluso a rozarme levemente el pecho de refilón.

Y para cuando pensaba que aquel era el súmmum del placer, su lengua se coló entre mis labios y me hundió en el calor y la electricidad, por lo que ya no hubo forma de recordar nada. Y aunque ya estaba subida a dos escalones, todavía tuve que ponerme de puntillas y apoyarme en sus hombros para poder disfrutar más de aquel beso vertiginoso, profundo y…

—Atención, señores pasajeros: les recordamos que, por motivos de seguridad, deben tener su equipaje controlado para evitar posibles pérdidas o robos. El Aeropuerto de Luton les desea…

La voz mecánica y femenina amplificada por los altavoces del aeropuerto me cortó completamente el rollo. Fue como una bofetada en plena cara que me devolvió de forma violenta a la realidad y me ayudó a caer en la cuenta que me estaba dando el lote con alguien en medio del aeropuerto. Y no con cualquiera, sino con Hudson.

El mismísimo Charlie Hudson.

Acumulé la suficiente fuerza de voluntad como para frenar y apartarme un poco de él. Las mejillas me quemaban de la misma manera que si me las hubieran prendido fuego; los labios, naturalmente, me ardían con un intenso cosquilleo. Hudson abrió entonces los ojos y sonrió, pero no me soltó.

—Vaya, vaya, ¡pero mira lo que tenemos aquí! —se rio, y entonces me percaté de que su mano estaba sobre el bolsillo trasero de mis vaqueros, donde había escondido mi pasaporte. Lo sacó y lo puso a la altura de nuestros ojos—. Un pasaporte… y es español —lo abrió con una mano y miró mi foto—. Y con tu foto… y tus apellidos impronunciables, creo —lo cerró y lo guardó en el bolsillo de su cazadora—. No era un buen sitio para esconderlo teniéndome aquí cerca, Lolita.

A excepción de Lucía, nadie me llamaba Lolita desde que tenía cinco años, pero aun así el apelativo cariñoso me gustó. Era mejor que «encanto», que al parecer servía para todas.

—¿Se te han pasado ya los celos?

—Verás, Hudson, yo…

¿Qué podía decirle? ¿Que aquello había sido… en fin, tremendo pero que había estado muy, pero que muy mal? ¿Que no podía liarme con alguien como él, que en cuanto girara la cara ya se estaría dando el lote con cualquier otra? Podía decirle suficientes cosas como para rellenar un libro, pero ninguna cambiaría el hecho de que me sentía demasiado bien entre sus brazos y de que el beso de antes había sido una experiencia increíble que me moría por repetir.

No sabía qué decirle, pero es que él tampoco me dio la oportunidad de decir nada. El roce de sus manos bajando por mis muslos me cortó la respiración e hizo latir de forma exagerada mi corazón.

—Vamos, Lola —me sonrió despreocupadamente y me aupó de pronto contra él, por lo que no me quedó otra que sujetarme a su cintura con los muslos y a su cuello con los brazos: por primera vez en mi vida, era más alta que él, así que procuré no mirar la distancia que había hasta el suelo. Nuestros labios se quedaron tan cerca que hasta podía sentir su respiración cálida en la barbilla—. ¿Por qué no te preocupas luego de… bueno, todo lo que pase por esa cabecita tuya? ¿Eh? —acarició mis labios con los suyos con suavidad y sonreí ante aquel contacto aún más excitante que el beso anterior.

—No puedo.

—Claro que puedes.

—Me arrepentiré toda la vida. Y no sabes cuánto te odio por hacerme esto…

—Bueno, si esta es tu forma de odiar, puedes odiarme todo lo que quieras —giró sobre sus talones para retroceder hasta la pared laminada que había tras nosotros, donde apoyó mi espalda con suavidad para poder tener las manos libres—. Y yo, si no te importa, haré lo mismo contigo.

Se acercó para besarme, pero yo me aparté un poco.

—¿No ibas a enseñarle la ciudad a esa tal Nicky?

El gesto de Hudson se volvió confuso durante un momento, como si no supiera a quién me refería, detalle que me hizo sonreír: adiós a la rubia de bote californiana.

—Que se la enseñe ella solita. Yo ahora estoy muy ocupado.

—¿A qué te refieres con ocupado? —murmuré, enarcando las cejas, molesta por esa palabra que sonaba más a obligación que a placer.

—Venga, Lola, no empecemos: sabes lo que quiero decir…

Antes de que pudiera protestar, sus labios me hicieron olvidar aquello que tenía en mente. Dejé de recordar que estábamos en un sitio público, en un aeropuerto lleno de gente que podía vernos al pasar ante la escalera o al bajar por la misma.

Hasta el momento, no había sido consciente de cuanto deseaba que llegara aquel momento con él. O quizás, nunca lo había asumido del todo. Acuciada por un impulso salvaje que jamás había creído poseer, todo lo que no tuviera que ver con Hudson dejó de importarme y mi instinto más básico fue el que tomó el control de la situación… si es que a eso se le podía llamar control.

Mientras mis labios se dedicaban a acariciar los suyos, mis manos exploraron su cuello hasta llegar a los botones de su camisa, que desabroché rápidamente para, a continuación, acariciar la piel caliente de su cuello, sus hombros anchos o la dureza de su pecho firme. Noté sus dedos colarse por debajo de mi camiseta y subir lentamente por mi espalda, lo que consiguió ponerme la piel de gallina: el roce de sus manos me encendía aún más que sus besos, cosa que un minuto antes habría creído imposible.

Nuestros labios dibujaron sendas sonrisas cómplices al separarse un poco, lo suficiente para que Hudson se inclinara y empezara a besarme en el cuello, con arrebatadora suavidad. Mi respiración se volvió agitada; mis dedos se asieron a su pelo negro con la esperanza de agarrarme a algo que me permitiera retener la poca cordura que conservaba.

Me besó de nuevo con exagerada lentitud, como instándome a seguir entre sus brazos, a continuar disfrutando de sus caricias, a descubrir lo que pudiera venir. Y sin embargo, no fue eso lo que me paralizó el corazón, sino un molesto carraspeo a nuestro lado, contundente y muy poco erótico.

Hudson dejó de besarme bruscamente y ambos giramos los rostros a la par para ver a un hombre cincuentón delante de nosotros, cuyo cuerpo entrado en carnes lucía un chaleco reflectante y un ridículo casco ahuevado sobre la cabeza. Me costó unos segundos recordar que aquellos cascos pertenecían al uniforme propio de los bobbys, los policías metropolitanos. La placa en su pechera, así como la pistola, la porra y las esposas plateadas que colgaban de su cinturón corroboraron esa primera impresión.

—Disculpen la interrupción —masculló, y su rostro pálido y grueso se torció en una sonrisa sarcástica—. Pero supongo que no les importará separarse castamente un par de metros, ¿me equivoco?

—Eeeeeeh… —Hudson miró primero al policía y luego a mí con la expresión propia de quien acaba de salir de un sueño profundo. Tuve que suponer que mi cara debía de guardar un atontamiento parecido, e incluso todavía mayor.

Aun así, me percaté de que las mejillas de Hudson lucían un poco enrojecidas de calor y que su pecho subía y bajaba debido a la respiración alterada. Y sin embargo, él no llegaba a estar ni la mitad de excitado que yo.

Lentamente, me bajé la camiseta que Hudson me había subido y que dejaba la piel de mis riñones a la vista del policía, del aeropuerto y de todo el mundo. Sentí cierto asomo de vergüenza, pero de momento el aturdimiento ocupaba mis sentidos por completo.

—Eh, sí… claro —contestó finalmente Hudson, retrocediendo de la pared y dejándome caer al suelo con cuidado, por lo que tuve que bajar las piernas de su cintura con cierta mala gana.

—Excelente —sonrió el policía, pero no contento con habernos separado unos centímetros, usó la porra que llevaba en la mano y la puso en el pecho de Hudson para hacerle retroceder aún más—. Aunque así está mejor —nos recorrió críticamente a los dos con cierta diversión brillando en sus pálidos ojos azules—. ¿Y bien? ¿Quién va a empezar con la explicación? ¿Usted, señorita?

Me dedicó la típica media sonrisa inglesa, cosa que no me tranquilizó en absoluto: si algo había aprendido en el tiempo que llevaba en Londres, era que no te puedes fiar de un inglés, y aún menos si ese inglés te dirige «la típica media sonrisa». Eso significaba que todo lo que dijera a partir de ese momento sería lo contrario a lo que de verdad estuviera pensando.

—Bueno, yo… nosotros…

Crucé una tensa mirada con Hudson, pero él me dedicó una sonrisa tranquila y se volvió hacia el policía con la calma que a mí me faltaba.

—¿Es que va a detenernos, señor agente?

La sonrisa del policía se amplió, dejando ver unos dientes torcidos pero inusualmente blancos.

—Por supuesto, podría hacerlo. Por escándalo público —afirmó el hombre, mirando a Hudson de arriba abajo—. Aunque antes de decidir nada, me gustaría saber por qué estaban usando indebidamente unas instalaciones públicas pudiendo ir a un lugar más privado. Hay cientos de hoteles alrededor del aeropuerto, joven, y estoy seguro de que a su novia le resultaría mucho más gratificante practicar sexo sobre una cama que contra una pared a la vista de todo el mundo.

¡Ja!, humor inglés… Duro, conciso y tan gracioso como una patada en la boca. Aun así, tuve que sonreír un poco y contestarle mientras señalaba a Hudson con gesto cansado.

—Si esa era mi intención, señor agente. Pero es que a él le va el morbo de hacerlo en los sitios públicos.

Hudson soltó una carcajada ante mi ocurrencia, pero luego sus ojos me observaron con anhelo y recorrieron ávidamente mi figura, por lo que entendí que a pesar de la presencia del policía no se le había pasado el calentón. Lo comprendí porque a mí me pasaba tres cuartos de lo mismo.

—Bueno, la verdad es que ahora me conformo con hacerlo en cualquier sitio —dijo con voz ronca, distante, dirigiéndome una intensa mirada.

No fue una sorpresa para mí descubrir que yo necesitaba volver a lo de antes de la misma manera que él. Observé vorazmente el cuello abierto de su camisa y sus labios húmedos y ligeramente hinchados, y deseé con todas mis fuerzas poder lanzarme sobre él. La tensión sexual entre nosotros era tan intensa que hasta el policía la captó, por lo que puso la porra otra vez en medio.

—Vale, ya está bien. ¡Ni que estuvieran en celo, por el amor de Dios! A ver, usted —gruñó, señalando a Hudson—: abróchese esa camisa. Y usted, señorita, arréglese el pelo, por favor, que parece una Barbie con resaca.

La comparación no me gustó en absoluto, pero obedecí y ambos nos adecentamos como pudimos, ya que poco se podía hacer con mis mechones enredados y revueltos sin un cepillo a mano.

—Ahora denme su documentación, por favor.

Miré a Hudson con cierto titubeo. Él asintió y sacó primero mi pasaporte. Luego, rebuscó en el bolsillo trasero de sus vaqueros para alcanzar su propio pasaporte y tenderle los dos al agente, que los cogió y miró ambos con una atención que rozaba el ridículo.

—Norteamericano… y española. La señorita María Dolores Iriarte Leiva… y el señor Charles Eugene Hudson, ¿correcto?

Negué con la cabeza ante aquel último nombre, totalmente desconocido para mí, pero entonces la revelación me dejó clavada en el sitio. ¿Charles Eugene…? ¿En serio? ¡Buah! ¡Si parecía el nombre del protagonista de una novela romántica barata!

Obviamente, sabía que el nombre de pila de Hudson era Charlie, diminutivo de Charles, pero me costaba identificarle con alguno de los dos, sobre todo con un nombre tan distinguido como Charles, que no conjugaba en absoluto con su forma de ser. Aunque lo que me dejaba fría era el Eugene y la sintonía que hacía con el nombre de Charles: ¡a Hudson no le pegaba ni con cola tener unos nombres tan pomposos!

Me empecé a reír al ver a Hudson, o en este caso a Charles Eugene, dirigir al policía un gesto de malestar.

—Sí, todo correcto. Pero podría haberse ahorrado lo de decir mi nombre completo, ¿no?

—No es culpa mía que sus padres tengan tendencia por los nombres antiguos y desfasados, señor Hudson.

¿Señor Hudson? Me llevé una mano a la boca para ocultar mi sonrisa: tantas formalidades no iban con él. El policía nos tendió nuestros pasaportes, que cogimos respectivamente para guardarlos lejos de su alcance.

—¿Acaban de llegar al país?

—No, vivimos en Londres. —Hudson se apoyó en la barandilla de la escalera y miró al policía con aburrimiento—. ¿Ha terminado ya?

—Por supuesto que no, señor Hudson —el hombre sonrió, al parecer encantado de ser un completo estorbo—. ¿Alguno de ustedes tiene pensado coger un avión? ¿O es que han venido explícitamente al aeropuerto para usarlo como picadero ocasional?

—Yo sí… tengo un vuelo —se me escapó, y me maldije por no tener la estúpida boca cerrada.

¿Para qué había dicho nada? ¡No quería irme, y mucho menos ahora! Sin embargo, el policía clavó en mí una mirada de súbito interés.

—Fabuloso. Entonces, su… apasionado novio y yo la acompañaremos hasta la zona internacional para que embarque como es debido.

—Oh, él… no es mi novio…

—Mejor me lo pone, señorita —el policía bajó la porra y esa vez, fue él el que se interpuso entre nosotros para cogerme suavemente del brazo—. Acompáñeme, por favor. Y usted, caballero —señaló a Hudson con la porra—: síganos, si es tan amable.

—Cómo no —masculló él con gesto de fastidio.

El policía me tiró del brazo y yo avancé junto a él con la cabeza gacha para salir a la amplitud general del aeropuerto. Percibí que la gente nos miraba con curiosidad al vernos en compañía de un policía, pero en esos momentos lo que menos me importaba era que pensaran que éramos unos delincuentes. Dirigí una mirada a Hudson, que seguía al policía a pocos pasos. Me dedicó una sonrisa resignada y se encogió de hombros, pero se le veía realmente molesto por las circunstancias.

—¿Ya ha facturado sus maletas? —me preguntó entonces el policía, sin soltarme mientras me guiaba en dirección a la zona internacional.

—No llevo maletas. Voy con lo puesto.

—¿Y adónde va sin maletas y con lo puesto, señorita Iriarte? —inquirió el policía, divertido.

—A casa. Es decir, a España. Un par de semanas —remarqué, dirigiendo una rápida mirada a Hudson para indicarle que lo de «tiempo indefinido» no iba conmigo.

—Ah, ¿sí? Yo estuve en una ocasión en Ibiza, cuando era joven —suspiró el hombre, con voz nostálgica—. Bonito país el suyo.

—Gracias —me obligué a decir, aunque si solo había visto la parte de Ibiza que yo me imaginaba— la de los hoteles y discotecas especialmente diseñados para extranjeros —no podía decir mucho ni nada demasiado agradable.

Le miré de reojo y… ah, ahí estaba: la típica media sonrisa inglesa. No lo había dicho en serio.

Seguimos recorriendo en silencio las instalaciones del aeropuerto hasta llegar al control de seguridad que daba a la zona internacional, donde se suponía que Hudson y yo tendríamos que separarnos. Los detectores de metales se levantaban junto a unos policías y trabajadores del aeropuerto aburridos, que veían pasar a los viajeros como si fueran trozos de carne con patas y maletas. Uno de los detectores pitó cuando un chico pelirrojo con pinta de estrella de rock pasó bajo él. Tuvo que quitarse la sudadera y dejarla en la mesa antes de volver a intentarlo, esta vez con éxito.

El policía me soltó delante de las cintas que marcaban el recorrido hasta los detectores, señalándome los aparatos por los que tendría que pasar con una sonrisa beatífica pintada en los labios.

—Supongo que ya sabe lo que tiene que hacer, ¿no?

—Sí, gracias, señor agente —suspiré, molesta. ¿Por qué no nos dejaba tranquilos de una vez? ¿Es que no se iba a marchar hasta que yo hubiera traspasado los detectores? A juzgar por cómo cruzó los brazos ante el pecho, esa parecía ser toda su intención—. Al menos, nos dejará despedirnos, ¿no?

—Mientras no retomen una actitud indecorosa, sí.

—Tomo nota —intervino Hudson, acercándose para cogerme de la mano.

Tiró de mí hasta que estuvimos lo suficientemente alejados del policía para que no pudiera oírnos. Entonces se dio la vuelta y me abrazó con un cuidado que nada tenía que ver con los besos y las caricias de hacía unos minutos, como si me hubiera vuelto de cristal de repente. Al principio, pensé que era porque el policía aún nos estaba mirando, pero conociendo a Hudson debía haber otro motivo de bastante más peso. Como por ejemplo, que la pasión había pasado y el momento se había extinguido.

Ahora, con la cabeza bien fría, recordaba todos y cada uno de los motivos por los que no debía acercarme a él. Rowlings, Erich, que fuera un cabrón mujeriego sin cura posible… En fin, que había más motivos para estar separados y siempre a la greña que juntos y revueltos. Aun así, pasé los brazos en torno a su cintura y apoyé la mejilla en su pecho para disfrutar de su calor una vez más. Sentí su mano enredándose entre los mechones de mi pelo y tuve que sonreír.

—En cuanto tenga la seguridad de que el… peligro ha pasado, te enviaré un mensaje, ¿vale? Tampoco creo que tengas que irte mucho tiempo.

—Más te vale que así sea, porque no creo que aguante lo suficiente en casa de mis padres.

El pecho de Hudson se sacudió al soltar él una risa baja. Luego, nos quedamos abrazados en silencio, sin saber qué decir o cómo actuar. La incomodidad, sin embargo, desapareció cuando me empecé a reír al recordar un pequeño y tronchante detalle.

—¿De qué te ríes ahora?

—¿De verdad te llamas Charles Eugene?

—¡Joder! —exclamó, chasqueando la lengua. Me separé un poco de él para levantar la cabeza y poder mirarle a la cara—. Sí, mi segundo nombre es Eugene. A mi madre le gustan los nombres antiguos, ¿qué pasa?

—No, si yo no digo nada —me reí—. Lo que ocurre es que no te pega nada llamarte así.

—¿En serio, María Dolores?

—¡Oh, cállate!

Nos empezamos a reír alegremente, y por primera vez desde que le conocía, supe que podía confiar en él como si fuera un amigo… o algo parecido. A pesar de esa súbita confianza, ambos nos separamos, aún con la sombra de lo que había ocurrido entre nosotros volando sobre nuestras cabezas.

—Bueno… —mascullé, sin saber muy bien cómo despedirme más allá del abrazo.

—¿Bueno? ¡Qué sosa eres! ¿Solo se te ocurre decir eso?

—No encuentro mucho más que decir, ¿vale?

—Qué te parece algo así como «adiós, Hudson, te echaré de menos». O «estoy loquita por ti y odio dejarte así». O «besas de muerte y estaré pensando todo el día en ti». O…

—Lo he pillado —le corté, poniendo los ojos en blanco—. Pero no, creo que servirá con un «adiós, Hudson: procura no machacártela mucho en mi ausencia».

Sus ojos se agrandaron de forma desmesurada por culpa de la sorpresa, pero se echó a reír rápidamente.

—¡Ja! ¿Es que tengo que reservarme?

—Solo si tardas poco en decirme que vuelva.

Se empezó a reír, divertido, y sus ojos se tiñeron de aquella emoción intensa con la que habían brillado antes de besarme por primera vez. Iba a empezar a tontear conmigo en cualquier momento, si es que no habíamos empezado ya.

—Veré lo que puedo hacer. ¿Sabes?, me gustas más cuando te pones en plan femme fatale. Es muy sexy.

—Y tú me gustas más a mí cuando tienes la boca cerrada. Estás más guapo.

—Cuando te besaba no parecías creer lo mismo.

—Cuando me besabas pensaba en Brad Pitt, capullo.

Me lo estaba pasando en grande, y si de mí hubiera dependido, me habría pasado todo el día a la greña con él. Pero el poli amargado tenía otros planes. Le oí acercarse a nosotros incluso por encima de nuestras risas.

—¿Piensa perder el avión, señorita Iriarte?

—Dios, ya me voy, ¿vale? —le solté de mala gana, mirándole con enfado—. ¡Solo le falta una demanda de extradición para expulsarme del país o algo así!

—No se pase…

—Vale, vale, me marcho ya. Madre mía… —dirigí una última mirada a Hudson y le sonreí—. En fin… adiós, Charles Eugene.

Una sonrisa sincera y el cariño que brillaba en sus ojos azules fue lo último que vi de él antes de girarme y empezar a andar hacia los detectores de metales.

—Adiós, María Dolores…

Capítulo 28

El último adiós

La vuelta a casa no fue tan mala como había pensado en un principio. Al menos, pude disfrutar del sol de mediados de octubre que iluminaba Madrid y de la maravillosa comida mediterránea que preparaba mi madre. Harta como estaba de sándwiches mixtos y dulces sobrecargados de azúcar, la tortilla española de patatas nunca me pareció tan maravillosa.

Aun así, me costó acostumbrarme. Hice el intento de quedar con muchos amigos y familiares, pero tenía la impresión de que nadie era igual que la última vez que les había visto. Quizá yo había cambiado demasiado… o ellos habían cambiado demasiado poco. Solo escuchaba charlas triviales a mi alrededor, disputas sobre tal o cual partido de fútbol o quejas sobre notas de asignaturas que a mí me quedaban demasiado lejanas.

Empecé a sentirme fuera de lugar en mi propio país y como una extraña en la casa en la que llevaba viviendo toda la vida. Tenía la sensación de que las paredes de mi habitación se me echaban encima cada vez que entraba en ella, como si quisieran espantar a la intrusa en la que me había convertido. Verdaderamente, no conseguía reconocer en mí a la chica que había sido y que me contemplaba desde las fotografías que adornaban el corcho de mi cuarto, casi todas con tal cara de confusión que me pregunté si de verdad seguía siendo la Lola de siempre y no una extraña con el mismo nombre.

Mis padres se llevaron la sorpresa del siglo al verme delante de su puerta, pero parecieron tragarse la excusa de que les echaba tanto de menos, que había decidido irme unos días de vuelta a España. Por tiempo indefinido, como había dicho Hudson.

Hudson. Me sorprendía a mí misma pensando cada dos por tres en él, en vez de en Erich, como debería ser. Me embobaba rememorando nuestros besos en el aeropuerto, la forma en que me había acariciado y —por qué no admitirlo— el momento en que se había levantado desnudo de la cama del Anne Boleyn’s Head. Entre esos recuerdos y el calor que hacía en Madrid aquellos días, lo raro era que consiguiera conciliar el sueño por las noches.

Y la verdad era que, en cierto modo, me alegraba de pasar unos días en Madrid, lejos tanto de Hudson como de Erich. De esa manera, podría despejarme un poco y pensar con claridad sobre lo que debía hacer respecto a los dos. Estaba claro que mi relación con Erich no podía seguir como hasta el momento. O al menos, no mientras no fuera totalmente sincera con él. Aunque, ¿confesarle que me había enrollado con su mejor amigo? ¿Cómo podría volver a mirarle a la cara? Solo pensar en la posibilidad de sugerírselo me mataba de la vergüenza. No podría volver a mirarle a los ojos en la puñetera vida.

Y respecto a Hudson… Bien, estaba claro que su insistencia había sido más que efectiva. Había arruinado mi relación con Erich en apenas cinco minutos de besuqueo. Y todo ¿para qué? Desde luego, no para iniciar una relación seria. Hudson era mucho más simple que todo eso.

Los pensamientos sobre mi situación sentimental desembocaron en terribles jaquecas y un hondo sentimiento de culpabilidad, así que, pasada una semana de mi llegada, empecé a preocuparme de temas más banales. Como por ejemplo, la problemática de mi cumpleaños, que sería en apenas tres días.

No me preocupaba porque me apeteciera celebrarlo, sino porque mis padres estaban preparando una fiesta por todo lo alto para aclamar mi «inesperada» llegada. Asistirían mis tíos, primos, amigos de mis padres, vecinos con los que no tenía ninguna relación, hijos de vecinos que me caían como una patada en la boca…

En fin, que prometía ser una fiesta «mortal», muy al estilo de mis padres. Les quería mucho, pero estando acostumbrada a un estilo de vida independiente, a las dos horas de estar en casa empezaron a agobiarme de un modo que me atacaba de los nervios.

—¿Y ya tienes amigos en Londres? —me preguntó mi madre mientras cenábamos en el comedor de mi casa de toda la vida.

Aparté mi atención del enorme plato de carne guisada con arroz del que estaba dando buena cuenta y levanté la vista hacia ella: estaba igual que la última vez que la había visto, hacía ya tantos meses, con su largo pelo castaño recogido en el moño que se ponía día sí y día también, y el rostro alargado cubierto de arrugas alrededor de los ojos y la boca.

Me obligué a sonreírla antes de decir, cautelosa:

—Claro, mamá. Muchos.

—Eso es genial, cariño —sonrió mi padre, que se sentaba a mi lado: me dirigió una atenta mirada por encima de sus gafas cuadradas—. Al principio estábamos muy preocupados por ti, ¿sabes?

—Lucía nos dijo que apenas te relacionabas con nadie —asintió mi madre, y sus labios gruesos, similares a los míos, se fruncieron a causa de la inquietud.

—Bueno, ya sabéis que siempre me ha costado… relacionarme —suspiré, apoyando un codo en la mesa mientras removía el arroz con un tenedor.

—Lola, no se come con el codo encima de la mesa —me regañó mi padre, no sin cierto cariño.

Levanté la vista hacia él y le miré con fastidio: ¿de verdad era tan importante no poner el codo en la mesa? Lo quité, pero no pude evitar chasquear la lengua con disgusto. Había sido entrar por la puerta, y mi independencia, responsabilidad y libertad habían desaparecido de un plumazo.

—Y bueno… —siguió diciendo mi madre mientras una pequeña sonrisa iluminaba su cara—. ¿Qué tal con los ingleses?

—No puedo decir que sean la gente más sincera y amable del mundo, pero se les aguanta.

—Creo que hay chicos muy guapos por ahí —dejó caer mi madre con voz divertida.

La miré sin saber qué responder, absolutamente alucinada. ¿Chicos guapos? En fin, tenía que reconocer que los ingleses no eran precisamente de mi gusto: eran demasiado paliduchos, altivos y simplones como para parecerme atractivos. Sin embargo, sí había chicos guapos que no tenían por qué ser ingleses. Dos nombres me vinieron inmediatamente a la cabeza y enrojecí sin poder evitarlo antes de conseguir bajar la mirada al plato. Pero mis padres ya se habían percatado del color que había cubierto mi cara y soltaron sendas risotadas divertidas.

—¿Eso es un sí? —sonrió mi padre.

—Eso… —señalé, poniendo especial cuidado en mis palabras— es un «no sigáis por ahí».

Removí una y otra vez el plato, incómoda. No me apetecía que mis padres me empezaran a tirar de la lengua sobre relaciones sentimentales, y menos ahora, cuando me encontraba tan perdida y confundida. Además, no tenía la suficiente confianza con ellos como para sentirme bien hablando de un tema tan complicado.

Sin embargo, mi madre se inclinó sobre la mesa y me miró con genuino interés.

—Vamos, Lola, no pasa nada. Es natural que tontees con chicos. Estás en una edad que… —sonrió y cruzó una mirada cómplice con mi padre, que se rio.

Puse los ojos en blanco, armándome de paciencia. ¿Adónde querrían llegar?

—Lo único que quiero decirte —siguió diciendo ella— es que vayas… ya sabes, con cuidado.

Me quedé blanca de la impresión. No podía ser verdad… ¿Iban a darme «la charla»? ¿La temida charla sobre sexo que nunca habíamos temido y que había esperado no tener nunca? ¿Esa charla?

Dejé el tenedor a un lado y crucé las manos ante el pecho.

—Mamá, tranquilízate, ¿vale? No… no hay por qué hablar de esto —musité, abochornada—. Yo… no… no he hecho nada.

Mi madre frunció el ceño, confusa, pero luego sus mejillas se tiñeron de un color semejante al mío cuando me ponía nerviosa. Mi padre se aclaró la voz y se removió en su asiento, incómodo.

—Está bien saberlo, cielo —dijo mi madre con lentitud—, pero no me refería a… bueno, a eso.

—Entonces, ¿a qué…?

Les miré sin comprender, pero ellos, lejos de aparcar el tema a un lado, empezaron a impacientarse.

—En fin, ya sabes… Tienes que tener cuidado para que no pase… lo de la otra vez… —masculló mi madre, sin atreverse a mirarme a los ojos.

—Con Alejandro —aclaró mi padre en tono seco.

—¿Alejandro…?

Los recuerdos volvieron a golpearme con la fuerza de una maza, y las imágenes nítidas, rápidas y violentas de aquella noche de hacía casi dos años pasaron ante mis ojos, formándome un nuevo nudo en la garganta. La muerte de Álex aún me seguía pesando en la conciencia cual hierro.

Levanté la vista hacia mis padres, sin poder evitar que los ojos se me humedecieran al recordar la sangre fluir por mis manos temblorosas, los estertores de un Álex agonizante, a punto de sucumbir sobre una calle húmeda y empedrada del corazón de Madrid.

—¿Cómo os atrevéis a hacerme recordar algo así? —casi chillé, furiosa, asustada, y sobre todo, terriblemente culpable.

Mi madre pegó un respingo sobre la silla, pero mi padre permaneció tranquilo. Incluso se permitió dirigirme una mirada sorprendentemente seria.

—Lola, no puedes borrar lo que pasó.

—No quiero borrarlo. Simplemente, quiero pasar página. ¡Y vosotros deberíais hacer lo mismo!

Me levanté bruscamente de la mesa y salí corriendo del comedor, pero las palabras de mi padre me detuvieron en el umbral del pasillo.

—Un chico murió, Lola. ¿Crees que él podrá pasar página?

—¿Qué dijo el juez, maldita sea? —grité, volviéndome hacia él con el corazón encogido—. ¡Me exculparon! ¡Todo el mundo me exculpó! La policía, el juez… ¡todos excepto vosotros dos!

Me giré sin esperar respuesta y me fui corriendo a mi habitación. Cerré la puerta de un golpe y me dejé caer sobre la cama. Hundí la cara entre mis manos, intentando tragarme los sollozos que intentaban salir de mi garganta.

Hacía tiempo que me había prometido a mí misma que no volvería a llorar por aquello y era algo que estaba dispuesta a cumplir, por mucho que lo necesitara. Sin embargo, en la penumbra de la habitación, una voz cálida y familiar llegó hasta mí, produciéndome una mezcla extraña, entre el dolor y la calma.

—Lola… Vamos, Lola. No les hagas caso.

Respiré hondo antes de levantar la cabeza hacia la figura que se alzaba ante mí hundida en la penumbra, pero aun así, fácilmente reconocible.

—Creí que no volverían a recordármelo —le confesé en un susurro quebrado—. Creí que lo habían superado en cierto modo.

Álex dio unos pasos tranquilos para poder sentarse a mi lado, sobre la cama. Apoyó los codos en sus muslos y respiró hondo antes de contestarme, con voz cálida:

—No deberías preocuparte de lo que piensen ellos, sino de lo que sientas tú.

—Me siento culpable —admití—. Nunca dejo de sentirme culpable.

—No debería ser así, ya te lo he dicho.

—¿Qué ibas a decirme tú? ¡No eres más que un producto de mi imaginación que intenta hacerme sentir mejor! —repliqué, pasándome las manos por la cabeza, como si así pudiera borrar la imagen de Álex de un plumazo.

Pero él se irguió y se giró hacia mí para mirarme fijamente. Sus ojos oscuros relumbraron de forma extraña a la débil luz que producían las farolas de la calle. Me pareció increíble que mi imaginación atormentada diera para tanto.

—Lola, hazme caso. No fue culpa tuya —esbozó una débil sonrisa y dejó caer los párpados un momento, como si estuviera muy cansado—. Te he echado de menos, ¿sabes?

—¿Echarme de…? —le miré con confusión, aturdida—. Eres parte de mí, no puedes echarme de menos.

—Pues yo te digo que te he echado de menos. He estado mucho tiempo sin aparecerme, no sé si lo habías notado…

A pesar de todo, sonreí ante el sarcasmo que empezó a dominar su voz.

—Claro que sí. De hecho, ya tenía la esperanza de haber vuelto a ser normal.

—Tú nunca serás normal —se rio él, divertido.

—¿Porque siempre estarás dándome el coñazo?

Él ladeó la cabeza y sonrió, pero me percaté de que la sonrisa no llegó a sus ojos, que se ensombrecieron. Aun así, acertó a decir, con voz cálida.

—Aunque yo no esté, tu vida seguirá siendo un caos. Y si no, fíjate en estas últimas semanas —se inclinó un poco hacia mí para decirme en tono confidencial—. Te persigue un grupo muy peligroso del crimen organizado, Lola.

—Gracias por decírmelo. Casi ni me había percatado.

—Han estado a punto de matarte…

—Ajá —con todo, sonreí por lo absurdas que sonaban esas palabras.

—Has tenido que volver corriendo a Madrid.

—Sí…

—Y por si fuera poco, le has puesto los cuernos a tu… novio con uno de sus mejores amigos.

Me tensé enseguida ante el recuerdo y no pude evitar girarme bruscamente hacia Álex para negar aquella acusación.

—¡Yo no le he puesto los cuernos a Erich!

—¡Eh, que no te lo estoy echando en cara! De hecho, me encantaría que plantaras al tío ese… —se rio Álex, y sus labios se curvaron en una sonrisa de sombrío placer.

—No voy a plantarle…

—Te has liado con Hudson. Y de no haber aparecido el tipejo ese con uniforme, te habrías acostado con él. —Álex sonrió con malevolencia al ver mi expresión pasmada—. No te atrevas a negarlo, Lola.

Ladeé la cabeza, confusa, antes de pasarme las manos por la cara, como si eso pudiera aclarar mi mente retorcida por las dudas.

—Estoy hecha un auténtico lío —le confesé con voz débil—. Me gusta Erich, ¿sabes? Es bueno y cariñoso y… Es el tipo de chico con el que todas sueñan.

—Puedes decir todas las idioteces que quieras, Lola. Pero si estuvieras realmente enamorada de él, no te habrías liado con Hudson.

—¡Por Dios…! —exclamé, a punto de que me estallara la cabeza—. No puedo más, de verdad que no. Estoy harta de los tíos… —dije, cruzándome de brazos, fastidiada.

—¿También estás harta de mí? —se rio él.

—No —sonreí con tristeza—. De ti no podría hartarme nunca.

Lejos de responder a mis palabras cariñosas, Álex inclinó un poco la cabeza, con el rostro contraído en una expresión sombría. Luego, esbozó una débil sonrisa antes de decir, con voz neutra:

—Duérmete, anda. Has tenido una semana movidita. Deberías descansar.

—Solo me tumbaré un rato. Tengo que llamar a Lucía para decirle qué tal me va en Madrid…

Aun así, estaba tan agotada que no pude evitar hacerle caso y dejarme caer sobre mi cómoda almohada, que tanto había añorado.

—En cierta manera, es bueno estar en casa.

—Sí —dijo Álex, y su voz se volvió nostálgica—. He echado de menos esta habitación.

—Yo también —cerré los ojos y dejé escapar un suspiro de placer al darme cuenta de todo lo que había añorado aquella cama. La que tenía en Londres no era tan confortable ni de lejos—. Yo también.

El sueño empezó a acudir a mí, dulce y conciliador, envolviéndome en una nube de seguridad. Aun así, sonreí cuando noté un roce suave en las manos.

—Tranquila, Lola —me dijo la voz de Álex al oído, y le noté tumbarse a mi espalda mientras su mano cálida acariciaba mis dedos con suavidad—. Todo está bien.

—Álex… —mascullé, adormilada—. Puedes… tocarme.

—Estás soñando, Lola —susurró su voz triste.

—Me gusta soñar contigo —sonreí entre sueños—. Es la única vez en la que puedo tocarte…

Él me apretó con fuerza las manos antes de que la nube de la inconsciencia me llevara consigo, envolviéndome en una tranquila oscuridad de la que esperaba no volver a salir nunca más.

* * *

—¿Y cuándo volverás?

—No estoy segura. Creo que dejaré que las cosas de Rowlings se calmen un poco antes… bueno, antes de decidirme a volver.

—Es lo más seguro, sí. Te avisaré si me entero de algo.

La voz de Erich sonaba tranquila al otro lado de la línea, como si me estuviera hablando del tiempo que hacía en Londres.

Llevaba tan solo una semana en Madrid, pero se veía que Erich no había aguantado más la espera y me había llamado desde una cabina telefónica de Londres. Había estado como quince minutos acribillándome a preguntas sobre los detalles de mi secuestro a manos de Cooper. A los dos minutos, me había empezado a aburrir, por lo que opté por contestarle casi con monosílabos.

Miré por el ventanal de la cafetería donde me encontraba sentada y contemplé ensimismada el sol que se colaba entre las hojas de los árboles de la Plaza de Santa Ana, en pleno corazón de Madrid. ¿Cuántas noches me había reunido con mis amigos en esa misma plaza para salir de marcha? Todos esos tiempos me parecían tan lejanos como cualquiera de mis vidas pasadas: apenas eran imágenes salidas de un sueño brumoso, pero suspiré con añoranza. Echaba de menos a esa Lola, a esa chiquilla despreocupada e inocente que jamás se había sabido manejar sola.

¿Dónde se habría metido?

—No estés triste.

La voz de Erich me sobresaltó. Estaba más atenta a mis propios pensamientos que a él, por lo que sentí un ramalazo de culpabilidad. Él, que tan preocupado estaba por mí, no se merecía aquella indiferencia por mi parte.

—Pronto volveremos a estar juntos. Dios, no te imaginas cuánto te echo de menos.

—Y yo a ti.

Era una desgraciada de marca mayor, pero me esforcé porque mi voz comunicara el mismo cariño que transmitía la de Erich. Al fin y al cabo, estaba enamorada de él… ¿no?

¿Pero por qué entonces no podía dejar de pensar en Hudson y en sus grandes manos acariciándome la cintura, sus labios suaves y lentos pegados contra los míos…?

Lola, ¡para!, masculló una voz brusca en mi mente.

Conseguí frenar mi desbordante imaginación, pero el daño ya estaba hecho: ahora me sentía aún más culpable.

—Ayer estuve hablando con Hudson —me comentó Erich, haciendo que el corazón diera un vuelco en mi pecho. Tuve que morderme la lengua para no saltar a por la pregunta sobre el estado de Hudson o si había dicho algo de mí o de lo que había pasado entre nosotros. Pero, ¿cómo iba a decirle algo de eso a Erich? Me abstuve de pegarme una bofetada a mí misma por ser tan boba—. Me contó que te llevó a un hotel, ¿no?

—Cerca del Aeropuerto de Luton, sí.

—Dios, Lola… —le oí suspirar pesadamente tras el teléfono, antes de que mascullase, en tono quebrado—. No sabes todo lo que siento no haber estado ahí contigo.

—Erich, no puedes controlar todo lo que hace Rowlings. Además, no ha pasado nada. Hudson me ayudó a salir de ahí a tiempo.

Procuré escupir el nombre de Hudson con la mayor indiferencia del mundo, pero creo que el resultado no fue el esperado. Adiviné una sonrisa triste en la voz de Erich cuando dijo:

—Le debo una muy grande. —En realidad, no, pensé, pero me callé—. No sé qué hubiera hecho yo si algo malo…

Se le quebró la voz y me sentí conmovida por su angustia, tan real y palpable. Si lo hubiera tenido delante le habría comido a besos. Quizá por eso, conseguí olvidar a Hudson durante un instante y centrarme en mi verdadero novio.

—Estoy bien, Erich. Y estaremos aún mejor cuando vuelva. Tengo muchas ganas de verte. Además, ¡echo de menos Londres!

Erich soltó una risa apagada.

—Sí, supongo que eso de que haga sol y calor todos los días debe ser horrible.

—Espantoso. Ni te lo imaginas —sonreí.

Un molesto pitido sonó entonces detrás de la línea, indicando que alguien intentaba establecer contacto conmigo.

—¡Oh! Oye, Erich, tengo que dejarte. Me llaman por la otra línea…

—De acuerdo, ¿te parece que volvamos a hablar esta noche?

—Está bien.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

Colgué, sintiéndome muy culpable por mi brusquedad al cortarle, y aún más ante el acelerón que había pegado mi corazón al pensar en la posibilidad de que fuera Hudson quien me llamaba. Pero aquel no era un número privado, sino uno más que conocido: el de Lucía.

Puse los ojos en blanco al tiempo que descolgaba el móvil.

—Madrid al habla —contesté sin disimular mi decepción.

Sin embargo, la voz de mi prima no apareció al otro lado de la línea. Solo escuché silencio.

—¿Hola? ¿Lucía? —A lo mejor me había llamado sin darse cuenta—. ¿Estás ahí?

Segundos de silencio al otro lado. Estaba a punto de colgar y llamarla, cuando escuché un ruido extraño. Como un sollozo.

—¿Lucía?

—Lola…

Me costó reconocer la voz como la de mi prima: la tenía quebrada y ronca. Había perdido todo su aplomo y frivolidad.

—Lucía, ¿qué te pasa?

—Lola, ayúdame, ¡por favor! ¡Ayúdame! No sé lo que quieren…

La última palabra terminó en un gemido escalofriante. Apreté el móvil entre mis dedos, confusa y angustiada.

—Pero, ¿qué…?

—Me cogieron en medio de la calle. Unos tipos… no sé quiénes son… —oí que se sorbía la nariz—. Me metieron en un coche y me trajeron… no sé dónde estoy. Parece una fábrica, pero… —su voz estaba tan temblorosa que apenas la entendía. Yo ni siquiera podía respirar—. Lola, no sé qué quieren. No sé qué quieren…

—¡Díselo! —escuché gruñir a una voz de fondo—. ¡Venga, muñeca, díselo!

La voz me sonó tremendamente familiar y un escalofrío recorrió mi espina dorsal. No podía ser…

—Me… me han dicho… que te lla-llamara a ti. No sé por qué… Lola, tengo miedo. Tengo mucho miedo.

La escuché gritar de terror y luego la voz grave y gangosa de Larry, la mano derecha de Rowlings, ocupó la línea.

—Oye, no sabía que tuvieras una prima que estuviera tan buena. Joder, no os parecéis en nada…

—Soltadla. ¡Por favor, soltadla! —chillé, poniéndome de pie.

Toda la cafetería quedó en silencio y la gente me miró como si estuviera loca. Pero lo único que yo percibía con claridad era lo que provenía del móvil.

—¡Ella no sabe nada! ¡No tiene nada que ver! ¡Por favor, soltadla! ¡Soltadla! ¡No la hagáis daño!

—Vamos a ver, nena. ¿Yo qué quieres que le haga? Ha sido culpa tuya. Has sido tú la que se ha largado. Fuiste tú la que rompiste la invitación del jefe el otro día y merecemos algún pago como compensación. Si tu prima está aquí, es para saldar tu deuda…

—¿Qué queréis? ¿Qué coño queréis? —solo me respondió el silencio y perdí los estribos—. ¡Joder, contéstame!

—El jefe te quiere a ti. Vuelve y ya no necesitaremos a… tu primita —de fondo se escuchó un gemido de dolor que me estremeció entera—. Y por supuesto, nada de hablar sobre nuestros temas. Lo único que queremos es que vuelvas para que te podamos tener controladita. Luego, tu prima quedará libre.

Alcancé a oír otro grito horrorizado de Lucía antes de que Larry colgara bruscamente. Temblando, volví a llamar, pero Larry había apagado el móvil.

—¡Joder!

Miré a mi alrededor, a las cuatro personas que había en la cafetería y que me miraban como si hubiera perdido el juicio. Tal vez, así fuera. Aparté la silla con la pierna y salí corriendo de ahí. A toda velocidad. Como si me hubieran crecido alas en los pies. Escuché un grito a mi espalda. ¿Había pagado la cuenta? No lo sabía, pero tampoco me importaba. Crucé la Plaza de Santa Ana a la carrera, paré un taxi y chillé al conductor que me llevara al único sitio al que podía ir.

El Aeropuerto de Barajas.

Volvía a Londres.

* * *

Aquello no me sirvió para nada.

Tuve que dar una y mil excusas a mis padres para que al fin me pagaran el vuelo a Londres. Ayudó el hecho de que mi propio tío Roberto les rogara que me dejaran volver para colaborar en la búsqueda de Lucía, a la que se la daba por desaparecida desde el día anterior.

Erich me llamó por la noche, tal y como había prometido. Tuvo que aguantar un furioso ataque de histerismo por mi parte, sin poder hacer nada por calmarme, lamentando no saber dónde se encontraba Lucía. Ni siquiera le habían avisado sobre lo que se traía Rowlings entre manos.

—Nadie sabe nada —me dijo con voz apenada—. Rowlings desconfía de todo el mundo. No me extrañaría que llevara el asunto personalmente —se me escapó una exclamación ahogada, pero Erich se apresuró a añadir—: tranquila, Lola. Hablaré con Cal. Y con Hudson. Encontraremos una solución, ¿de acuerdo? De momento, iré a buscarte al aeropuerto.

Me tiré todo el día y parte de la noche rondando por Barajas hasta que finalmente pude despegar con un billete de última hora a Heathrow.

El vuelo de vuelta se me hizo eterno. Nunca un avión había sido tan lento y yo apenas pude dejar de moverme en las dos horas que duró el vuelo. Finalmente, llegué a Heathrow a las nueve de la mañana. Tremendamente agotada, me arrastré por las instalaciones hasta la terminal de Llegadas, por cuyas puertas automáticas salí arrastrando los pies. Erich ya me esperaba frente a la salida y se apresuró a acudir a mi lado en cuanto me vio aparecer por las puertas.

—Menos mal que estás bien —susurró mientras me estrechaba contra sí en medio de la inmensidad de Heathrow—. ¡Dios…! ¡Menos mal que estás bien!

Le devolví el abrazo con fuerza, disfrutando por un segundo de la calidez que desprendía su cuerpo o del tono suave de su voz, que me hacía sentir segura, protegida. En casa. Entendí que, en el fondo, y por encima de las dudas y de los miedos, sí que le había echado de menos. Aspiré el olor dulce de la piel de su cuello, que, de no ser por el cansancio y la angustia que me dominaban, me hubiera hecho sonreír.

—Erich… —pude decir con voz quebrada, como si su nombre pudiera darme consuelo.

Él se apartó un poco para poder mirarme a los ojos. Sus dedos subieron hasta mi cara para acariciarme las mejillas con dulzura.

—La encontraremos, ¿de acuerdo, Lola? —mis labios temblaron ante la afirmación, por lo que Erich se apresuró a estrecharme otra vez contra sí—. La encontraremos —volvió a susurrarme al oído.

Asentí contra su hombro, con los ojos llenos de lágrimas, sin poder decir nada a causa de aquel nudo asfixiante que se había apoderado de mi garganta. Aun así, reuní el suficiente valor como para decir, con voz quejosa:

—Rowlings… sabía que me había ido de Londres.

—Sí, lo sabía muy bien —contestó él, respirando hondo—. No sé cómo, pero el condenado lo sabía.

—¿Cómo es posible que la hayan encontrado?

—No lo sé. Nadie sabe nada. Pero te prometo que la encontraremos, allá donde quiera que esté. —Erich me abrazó con fuerza antes de decirme, con la calma y la seguridad que a mí me faltaban—. Todo saldrá bien, Lola. Lucía saldrá de esta.

Me empezó a guiar hacia la salida del aeropuerto sin dejar de cogerme por la cintura: yo me dejé llevar sin ser consciente de nada hasta que Erich paró un taxi para que nos llevara a la gran ciudad.

La primera parada sería, como no podía ser de otro modo, la casa de mi tío Roberto en Chelsea. Mientras el taxi avanzaba por las calles de Londres bajo una fina cortina de lluvia, mi mente no podía dejar de imaginar a Lucía.

Lucía de pequeña. Lucía con un montón de bolsas de compras en las manos. Lucía mirándose en un espejo con un vestido nuevo. Lucía abrazando a Adrien por la espalda mientras él tocaba a piano un concierto de Yiruma.

Lucía y su enorme sonrisa, siempre sincera e ingenua.

Lucía. Mi Lucía.

Sentí cómo un par de lágrimas resbalaban por mis mejillas al tiempo que un insoportable sentimiento de culpabilidad empezaba a hundirme el corazón. Erich, que seguía apretándome contra sí, me limpió el rastro de lágrimas con suavidad antes de darme un beso en la frente, pero dudaba que nada pudiera darme consuelo en ese momento.

—Nunca debí haberme marchado de Londres —musité, al borde del llanto.

—Tuviste que hacerlo —respondió Erich—. Era lo más seguro para ti.

—Pero no para la gente que quiero. No pensé en ello —respiré hondo, tratando de calmarme, pero no pude evitar la punzada de dolor que sentí al murmurar—. Y Hudson tampoco.

Erich frunció el ceño y se separó un poco de mí para poder mirarme a la cara.

—¿A qué te refieres?

—Fue suya la idea de que me marchara de aquí. Dijo que era lo mejor para todos —susurré con voz rota—. Él sabe de qué va esto. Él conoce a Rowlings y sabe cómo actúa. Tuvo que haber previsto que no se quedaría de brazos cruzados esperando a que yo volviese.

—Lola, Hudson hizo lo que en ese momento consideró más adecuado —contestó Erich con voz extraña.

—Pero no pensó en las consecuencias. Nunca lo hace.

—Te salvó la vida.

—Quizás no. Quizás, no me hubiera pasado nada de haberme quedado aquí. —La rabia se apoderó de mí al añadir—. Hudson juega con los demás a placer, sin importarle lo que eso pueda acarrearnos.

Erich no contestó, pero su gesto se volvió pensativo. Yo cerré los ojos y apoyé la cabeza en su hombro, todavía con aquella rabia que había sentido al nombrar a Hudson hirviendo dentro de mí. Había dicho eso totalmente en serio. Si él no se hubiera obcecado, Lucía seguiría en Chelsea, feliz en su mundo de perfumes caros y vestidos perfectos. Hudson tendría que haber previsto que Rowlings no se quedaría quieto mientras yo me dedicaba a pasearme por el mundo con su secreto entre manos, que sería capaz de cualquier cosa por hacer que yo volviera a Londres.

Y Lucía era la que había pagado por mis pecados.

Casi sin darme cuenta, el taxi frenó ante la entrada de la mansión de mis tíos. Una apesadumbrada señora Morris, el ama de llaves de la casa, nos recibió y nos guio hasta el gran salón principal, donde había un inusual número de gente, desde familiares de mi tía que abrazaban a la misma en un rincón, hasta policías que preguntaban al servicio hasta los últimos detalles de la vida de Lucía.

Abracé a mi tío Roberto, que pálido y desaliñado, se había dejado caer en una silla con expresión ida, viendo sin ver a toda la gente que se concentraba ante él.

—Tío —susurré al separarme de él. Me dirigió una mirada vacía que me produjo escalofríos—. ¿Se sabe algo?

Mi tío negó con la cabeza. Tenía el pelo muy revuelto y unas vistosas ojeras grises marcaban sus ojos.

—Si ocurre algo, la policía nos avisará. Nos han dicho que no hay de qué preocuparse. —Contestó con voz vacía.

Crucé una inquieta mirada con Erich. Sabíamos que la policía no haría nada. No mientras los jefazos estuvieran comiendo de la palma de Rowlings. Aquel conocimiento me oprimió el corazón de una manera asfixiante.

Apreté el hombro de mi tío, en un vano intento por darle ánimos. Él se estremeció, pero luego su mano subió hasta la mía para acariciármela suavemente.

—Anda, vete a casa. Aquí no hay nada que hacer —me dijo, dirigiéndome una sonrisa rota de pena—. Además, has debido tener un viaje agotador. Será mejor que descanses.

Intenté negarme, pero comprendí que llevaba razón. Ahí no tenía nada que hacer aparte de preocuparme todavía más y hundirme en un pozo de desesperación igual al de mi tío. Así que asentí, me incliné para darle un beso en la mejilla y le sonreí.

—Avísame en cuanto se sepa algo.

—Lo haré —levantó la vista hacia Erich—. Cuida de ella, chaval.

—Con mucho gusto, señor —asintió Erich, abrazándome por la cintura con gesto protector.

No pude evitar sonreír un poco ante aquel ademán. De no ser por la presencia tranquilizadora de Erich, no me imaginaba qué hubiera podido hacer. Quizás, hundirme de la misma manera que Roberto; puede que volverme loca. Agradecida, le cogí de la mano, recibiendo a cambio un cariñoso apretón por su parte y una cálida mirada de sus ojos ambarinos.

Nos despedimos de mi tío y salimos en silencio de la casa. Erich insistió en ir a mi apartamento, para que así pudiera descansar y relajarme. Yo estaba tan cansada que ni siquiera tuve fuerzas para protestar. Quizás por eso, nada más llegar a mi silencioso y alejado piso, me dejé caer en el sofá, absolutamente muerta de cansancio. Erich se sentó a mi lado y me abrazó por los hombros, tan atento como siempre.

—¿Tienes hambre? —solo pretendía cuidar de mí, pero lo único que trajo la pregunta consigo fueron unas inusitadas nauseas, por lo que negué con la cabeza.

—Aunque quisiera, creo que no podría comer.

—Duerme, entonces.

—Tampoco creo que pueda —hundí la nariz en su cuello, acariciando mi piel contra el tacto rasposo de su incipiente barba—. Dime que todo saldrá bien, Erich, por favor.

—Todo saldrá bien —me susurró él.

—Me gustaría creerte, de veras.

El sonido del teléfono fijo de mi casa resonó con un pitido molesto, tembloroso, que agitó mi corazón y acentuó mis ganas de vomitar. Me levanté de un salto, pero Erich fue más rápido y me hizo un gesto con la mano para que me volviera a sentar mientras se acercaba al teléfono. No me senté, pero dejé que descolgara él el teléfono.

—Tranquilízate, Lola, por favor —me susurró con voz ronca antes de atender el aparato—. ¿Diga? —me acerqué a él: no pude evitar llevarme las manos a la cara para tratar de calmar mi respiración agitada; que, sin embargo, fue a peor—. Sí, está aquí, pero no puede ponerse ahora mismo… Soy su novio, Erich —me dirigió una breve mirada y luego clavó la vista en el suelo, lo que a mí me angustió todavía más—. Lo que haya pasado también puede decírmelo a mí. Sí, gracias…

Hubo un largo momento de silencio por parte de Erich. Desde el teléfono me llegaba el sonido lejano y tembloroso de la voz de una mujer, pero no conseguía descifrar nada de lo que decía. Sin embargo, el gesto de Erich fue ensombreciéndose a medida que la voz de la mujer se hacía más débil, convirtiéndose en una mueca extraña al añadir, en tono quebrado:

—Es… horrible —dijo sin atreverse a mirarme, pero yo ahogué un gemido y empecé a respirar con fuerza—. Se lo diré ahora mismo, sí… Créame que lo siento mucho. ¿Cuándo…? —asintió débilmente—. Allí estaremos. Gracias por llamarnos, señora Morris. Adiós.

Colgó bruscamente. Se quedó un momento con la mano apoyada en el teléfono; vi cómo respiraba hondo antes de alzar la cabeza y clavar en mí una mirada tan llena de condolencia, tan angustiada y cargada de pena, que cualquier palabra que pudiera decirme no tendría más significado que lo que expresaban sus ojos.

—¡No! —pude gemir con voz rota, retrocediendo unos pasos—. ¡No, Erich, no…!

—Lola —dijo él en tono quebrado, acercándose a mí con los brazos extendidos, pero yo me aparté y volví a sacudir violentamente la cabeza.

Un dolor sordo, latente, empezó a subirme por la garganta, ahogando mi voz, pero imprimiendo fuerza a las lágrimas que luchaban por salir de mis ojos. Sabía lo que había pasado desde el primer momento, pero no podía ser verdad. Toda aquella locura, desde mi pulso acelerado hasta el gesto contrito de Erich, me parecían irreales, y a la vez, terriblemente dolorosos.

Erich consiguió alcanzarme al fin, y sus brazos me estrecharon con fuerza contra su pecho, como temiendo que pudiera derrumbarme en cualquier momento. La calidez de su cuerpo solo sirvió para que el nudo de mi garganta me ahogara aún más.

—Lo siento mucho, Lola —me dijo Erich al oído, apretándome con fuerza—. Lo siento mucho…

—No digas nada más —balbuceé, al borde del llanto—. No quiero saberlo, ¡no quiero saberlo! ¡No quiero saber nada…!

Un gemido rompió mis palabras, y de pronto me encontré llorando desconsoladamente en los brazos de Erich, tan destrozada, que ni siquiera tenía fuerza en las piernas para sostenerme yo sola, por lo que tuve que apoyar todo mi peso en él para no caer al suelo. Erich no dijo una palabra y me abrazó todo el tiempo que duró mi llanto, un tiempo que no supe contar.

De repente, sin saber muy bien cómo, me encontré sentada en su regazo, respirando agitadamente mientras él me seguía abrazando en el sofá de mi salón. Ni me había dado cuenta de que nos habíamos movido, tal había sido la magnitud de mi llanto. Sentía los ojos secos e irritados, y en la cabeza me latía un terrible dolor, pero por lo demás, me notaba totalmente vacía: no sentía mi cuerpo como si fuera mío, sino algo inservible y pesado con lo que tenía que lidiar.

Apoyé la cabeza en el hombro de Erich, cuyo jersey estaba húmedo a causa de mis lágrimas. Por un momento, agradecí su presencia tranquilizadora: no sabía qué hubiera hecho de no haber estado él ahí.

—¿Más tranquila? —murmuró suavemente, acariciándome el pelo.

—Sí… gracias…

Mi voz se encontraba gangosa, como si hubiera bebido más de la cuenta. Noté cómo Erich tragaba saliva antes de decir tenuemente:

—La señora Morris me ha dicho que mañana será el entierro —alcé los ojos hacia él, pero no sentí ninguna reacción: ni pena, ni dolor, solo un terrible y oscuro vacío ante aquella frase tan extraña. ¿Entierro? Era una palabra totalmente ajena a mi vocabulario, quizás salida de una extraña pesadilla. No iba conmigo, ni con nadie que yo conociera—. Tu tío Roberto mandará a Brandon con el coche para recogernos a las once de la mañana, ¿te parece bien?

—Me parece perfecto.

Me volví a acomodar en su hombro y le abracé con fuerza. Cerré los ojos y mi mente en blanco no tardó en sumirse en un mundo de tranquila oscuridad, sin dolor ni sufrimiento.

Un mundo donde podría seguir viendo a Lucía.

* * *

Aquella noche dormí a saltos.

Me pasé horas y horas en vela, con los ojos fijos en el techo y respirando al ritmo que marcaba el pecho de Erich, que se quedó a hacerme compañía aquella noche, envolviéndome en un abrazo consolador y, al mismo tiempo, opresivo.

En otras ocasiones, me adormecía durante algunos minutos, soñando cosas extrañas, etéreas, que caían en el olvido en cuanto abría los ojos, sin que nunca consiguiera guardar nada de lo que había soñado.

Pero la mayor parte de las veces, mi mente se distraía con pensamientos que poco tenían que ver con Lucía. Mis ideas vagaban ante mí, peregrinas, estúpidas y hasta cómicas. Me entraban ganas de echarme a reír, y de repente, pensaba que sería una gran idea contárselo a Lucía para que se riera conmigo.

Y entonces me daba cuenta de que no podría volver a hacerlo nunca más. Lucía no volvería a reírse. Lucía no volvería a escuchar mis historias.

Algunas lágrimas distantes caían de mis ojos y un sollozo hacía temblar mi cuerpo. Erich se despertaba y me apretaba con fuerza contra sí, quizás en un intento por hacerme sentir acompañada. Pero gracias a eso, era capaz de volver a sumirme en una pesada e indolora vigilia.

Me levanté de la cama nada más empezó a clarear el día. Descubrí que Erich me había preparado un desayuno frugal y muy suave, pero aun así, fui incapaz de llevarme una cucharadita de porridge a la boca. En vez de eso, me dediqué a revolver el tazón de leche hasta que este no fue más que una masa marrón compacta, mientras que mis ojos no se apartaban de la luz grisácea que entraba por el ventanal de mi salón. La conocida vista del parque interior del edificio me resultaba extraña e irreal, como si algo le hubiera pasado desde la última vez que me paré a observar aquellos viejos columpios.

—Voy a ir a casa a cambiarme —anunció Erich tras un largo rato de silencio; aparté la vista de la ventana para clavarla en él y en el tazón de cereales que casi no había tocado—. Pero estaré aquí para cuando venga a recogerte el chófer.

Es cierto, pensé, advirtiendo de repente su ropa de tonos claros, a los funerales hay que ir vestido de negro.

En cierta manera, era horripilante que un grupo de gente vistiera enteramente de negro, aunque fuera por la muerte de un ser querido. De hecho, si Lucía viera a sus amigos y familiares más queridos vestidos completamente con ropa oscura por su culpa, seguramente le diera un ataque ante la visión de tal despropósito contra la moda.

No pude evitar esbozar una leve sonrisa ante el pensamiento, lo que me valió una mirada preocupada de Erich, pero insistí en que se marchara para que volviera lo antes posible. Él no parecía tenerlas todas consigo cuando se inclinó para darme un beso en los labios, pero luego se apartó con decisión y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

Aproveché mi breve tiempo de soledad para ducharme y elegir la ropa negra que llevaría para el entierro.

—Lo siento, Lucy —dije en voz baja cuando cogí un vaquero estrecho y una camisa, ambos de color oscuro—. De verdad que esto de ir de negro me gusta tan poco como a ti.

Me recogí el pelo en un moño alto, uno de esos que me había enseñado a hacer mi prima, pero que nunca había puesto en práctica por no ser de mi estilo. Luego maquillé mis ojeras y mi piel pálida para que no fuera tan evidente el hecho de haberme quedado en vela toda la noche.

—Estás muy guapa —me dijo Erich cuando llegó una hora después—. Como siempre.

Me sonrió levemente, aunque se notaba que él tampoco estaba para grandes sonrisas. Se había puesto un traje que le sentaba como un guante; aunque todo, desde la corbata hasta los zapatos, fuera de color negro.

—¿Has visto a Matt? —le pregunté.

—Sí. Y… no está bien, la verdad. Pero vendrá. Becca lo recogerá dentro de poco.

Costaba imaginar a Matt deprimido. Él, siempre tan sonriente, vivaz y nervioso… Casi temía por lo que fuera a encontrarme al llegar al funeral.

—Venga, salgamos —dijo Erich mientras cogía mi abrigo del perchero del recibidor—. El coche de tu tío ya está esperándonos fuera.

Efectivamente, Brandon ya se encontraba frente a mi portal, de pie delante del caro Mercedes del tío Roberto, con su típico uniforme de chófer y la ridícula gorra de plato. En cuanto nos vio aparecer, se apresuró a abrir la puerta trasera del coche para que pasáramos al interior.

—Buenos días, señorita Iriarte —me dijo cuando llegamos a su altura, con la vista firmemente clavada en la lejanía—. Señor von Rheinsberg.

—Hola, Brandon —le saludé—. ¿Cómo te encuentras?

El chófer bajó la mirada y me observó con genuino asombro. Al hacerlo, pude comprobar que tenía los ojos visiblemente irritados a causa de un llanto que se esforzaba por ocultar tras una máscara de profesionalidad.

—La señorita es muy amable por preguntar —añadió con voz temblorosa—. Si le soy sincero, lamento mucho la muerte de la señorita Leiva. Ella era… una gran persona y su pérdida es… La he visto crecer y…

Brandon tragó saliva y se mordió los labios, pero eso no evitó que sus ojos se llenaran de lágrimas. Lo único que pude hacer yo para intentar calmar su dolor fue saltarme el estúpido protocolo y darle unas suaves palmaditas en el brazo.

—Te entiendo, Brandon. De veras que sí.

El chófer se sorbió la nariz e intentó aclararse la voz.

—Sí, señorita. Gracias…

—Brandon, en serio, ¿cuántas veces tengo que decirte que me llames por mi nombre de pila y no «señorita»? Haces que parezca una niña repipi.

Él sonrió un poquito.

—Aunque quisiera, no podría hacer eso, señorita.

Sonreí a su vez y le di una nueva palmadita antes de subirme al coche. Erich dio las gracias a Brandon y luego me siguió al interior del Mercedes, que olía a cuero y a un perfume floral y dulce. Identifiqué aquel aroma como el perfume que solía usar Lucía, por lo que me acurruqué sobre los asientos perfumados con una agradable sensación de familiaridad.

El Mercedes empezó a recorrer las calles grises y vacías de Londres hacia el cementerio de Highgate. Situado en el corazón de Chelsea, era uno de los cementerios más famosos del mundo, donde descansaban personajes tales como Michael Faraday o Karl Marx.

En cuanto el Mercedes frenó ante las altas puertas enrejadas que marcaban la entrada a Highgate, me percaté de la belleza salvaje que envolvía el cementerio. Las lápidas altas, góticas y llenas de musgo se alzaban entre la vegetación verde oscura, de árboles torcidos y hierba sin cortar. Había estatuas de ángeles de ojos vacíos por doquier, así como antiguos panteones erguidos sobre irregulares caminos empedrados.

Una pequeña comitiva de gente vestida de negro se reunía frente a la entrada del cementerio. Reconocí a la madre de Lucía, Candy, entre un montón de familiares llorosos: mi tía llevaba unas enormes gafas de sol que ocupaban la mitad de su cara, por lo que el único rasgo de pena que pude captar fueron sus labios fruncidos, además de su pelo rubio mal arreglado.

Brandon se bajó del coche para abrir la puerta trasera de Erich. A partir de ahí, todo cobró el matiz de los sueños y la realidad se volvió del revés, como si estuviera viviendo algo ajeno o me encontrara viendo una película mala y sin sentido.

Me vi bajando del coche para ser rodeada por un montón de gente que me expresó sus sentidas condolencias. Algunas caras me sonaban, otras se encontraban tapadas por gafas de sol tan grandes como las de mi tía y la mayoría me eran totalmente desconocidas. Acerté a recordar cómo abracé a mi destrozado tío Roberto, que empezó a llorar sobre mi hombro en cuanto me estrechó contra sí.

Luego pasé de abrazo en abrazo hasta que me encontré enfrente de Becca y sus ojos llenos de lágrimas. Matt se encontraba a su lado, con la cabeza gacha y los labios temblorosos. Sus rastas caían lánguidas sobre una americana que le quedaba larga de mangas y que seguramente habría cogido prestada a Erich.

—Aún no puedo creérmelo —me decía Becca con voz rota; observé que tenía las mejillas rojas de tanto llorar—. Es tan… irreal. En fin, la vi hace unos días y estaba radiante. Y ahora… —señaló el cementerio con un gesto flojo de la mano antes de sacudir la cabeza—. Adrien no… no ha podido venir. Lo siento mucho, Lola, de verdad, pero… es incapaz de salir de su cuarto.

Pobre Adrien. Recordé lo enamorado que estaba de Lucía, lo bien que se les veía juntos, y creí que el corazón se me rompería de puro dolor. Yo había perdido a mi prima, pero Adrien había perdido al amor de su vida de una forma desgarradora y brutal. Comprendía perfectamente que no se sintiera con fuerzas para acudir al funeral.

Lo comprendía mejor que nadie.

—Está bien, Becca. De verdad. No pasa nada —me giré para saludar a Matt—. Eh, compañero…

Él sonrió un poco, pero la sonrisa no llegó a sus ojos, siempre tan chispeantes y llenos de vida, ahora dos pozos de tristeza.

—Eh, compañera…

La voz de Matt se quebró y, de repente, sus ojos se anegaron de lágrimas y un sollozo sacudió su cuerpo. Le envolví en un abrazo con el que pretendía darle consuelo, aunque sabía que eso nunca sería posible. Apoyé la mejilla sobre su hombro y dejé que Matt expresara todo su dolor en forma de llanto, intentando no caer también en aquel profundo agujero de oscuridad; Erich se acercó y le dio a su amigo un par de palmaditas cariñosas en la espalda.

—La quería tanto… —sollozó él—. La queríamos muchísimo…

—Lo sé, Matt. Tranquilo, tranquilo…

Un movimiento al fondo de la calle provocó que mis ojos se posaran por encima del hombro de mi amigo, en el taxi que acababa de frenar ante el cementerio. Supe quién iba a bajar de él mucho antes de que la puerta se abriera y una alta figura saltara a la acera.

La rabia subió por mi garganta como si se tratara de bilis al ver a Hudson ahí de pie, vestido completamente de negro, pero con una expresión de calculada tranquilidad que, después de todos los gestos de dolor y condolencia que me rodeaban, fue quizás lo que más me afectó de todo.

El taxi se apartó de la acera al tiempo que los ojos de Hudson se clavaban en mí con atención. Su mirada provocó que un escalofrío, mitad hielo, mitad calor, me recorriera el espinazo: era la primera vez que le veía desde lo que había ocurrido entre nosotros en el Aeropuerto de Luton, pero en ese momento, el dolor y la rabia pesaban más que cualquier otra emoción que pudiera haber albergado hacia él. Hudson guardó las manos en los bolsillos de su cazadora negra, sin dejar de observarme con aquella expresión sombría.

—Perdona, Matt… —mascullé, separándome bruscamente de mi amigo.

Erich también había visto a Hudson e intentó cogerme del brazo, pero yo le esquivé. Aun así, mi novio acertó a decir:

—Quizás yo debería hablar antes con él…

—Cállate, Erich.

Atravesé rápidamente la distancia que me separaba de Hudson, que se limitó a ver cómo me acercaba sin hacer un solo movimiento.

—No sé cómo puedes tener la cara de venir aquí —le espeté con rabia cuando llegué a su altura.

Él hizo una mueca y bajó los ojos por un momento.

—Lola…

—¡No! ¡No quiero escuchar nada de lo que tengas que decirme! ¡Maldita sea, Hudson…! Yo… yo…

Las palabras se amontonaban en mi cabeza, confusas, descorazonadoras, y él se aprovechó de mi breve lapsus para añadir, con voz ronca:

—No creo que seas tan estúpida como para creer que yo tengo algo que ver con lo que le ha pasado a Lucía.

Levanté la vista hacia sus ojos azules, sombríos e intensos, y las fuerzas me flaquearon antes de decir:

—Si no te hubieras empeñado en sacarme del Reino Unido, si no hubieras estado tan obcecado en alejarme de Londres, Rowlings no hubiera tocado a Lucía. Ella ha sido el señuelo que ha usado para que yo volviera aquí. Y tú deberías haber previsto algo así.

Hudson soltó un resoplido y una sonrisa cínica asomó a sus labios.

—¿Ah, sí? Esas tenemos, ¿no? —se acercó a mí, lo suficiente como para que yo tuviera que levantar la barbilla para seguir mirándole a los ojos—. Entonces también tendrías que echarte la culpa a ti misma, en primera instancia. Porque, si no recuerdo mal, te metiste tú solita en toda esta mierda. Si te hubieras quedado quietecita cuando tuviste la oportunidad, si no hubieras metido las narices donde no debías, Lucía no estaría a punto de ser enterrada a dos metros bajo el suelo.

Sus palabras fueron un mazazo cruel y salvaje, uno de aquellos golpes certeros que solo es capaz de dar la realidad. Sentí cómo mis ojos se llenaban de lágrimas, pero intenté seguir mirando a Hudson a la cara.

—Las decisiones que tomé en el pasado me pesan como losas, te lo aseguro. Pero claro, tú nunca te arrepientes de nada. Ni siquiera de haber tomado la decisión de llevarme lejos, lo que le costó la vida a mi prima.

—¡Si no hubieras cogido aquel vuelo, sería a ti a quien tendríamos que enterrar hoy!

—¡Sería algo que cambiaría con gusto! —exclamé, furiosa—. ¡Lucía no tenía nada que ver! ¡Ella no sabía nada, Hudson, maldita sea! ¡No tenía culpa de nada, y ellos… ellos…! —mi voz tembló, y tuve que parpadear para retener las lágrimas—. Ella no tenía nada que ver, pero a ellos les dio igual —volví a levantar la vista hacia él: vi que tenía los ojos húmedos, pero eso no me frenó al susurrar con un hilo de voz—. La asesinaron. Lucía está muerta, Hudson. Muerta…

Escuché que Hudson tragaba saliva y volví a levantar la vista hacia él, sin importarme que me viera llorar. Él se había puesto pálido, pero sus ojos seguían sin ceder a la culpabilidad.

—Lola…

—Y murió por tu culpa —dije entre dientes, intentando resistirme al llanto—. Y aún tienes la desfachatez de presentarte aquí y… y… No sé, vacilarme como si no hubiera sucedido absolutamente nada…

Mi voz se perdió en la nada cuando Hudson alargó una mano y me cogió bruscamente del brazo para acercarme aún más así. Nuestros rostros se quedaron a escasos centímetros de distancia, por lo que pude ver la ira con la que brillaban sus ojos.

—Estoy aquí, sí, pero no es por nada que tenga que ver contigo —me murmuró con voz tensa—. Si estoy aquí, es para despedirme de Lucía, mi amiga, a la que quería y que ha sido brutalmente asesinada por unos salvajes sin corazón. Aunque no me creas, lamento muchísimo su muerte —tragó saliva con dificultad antes seguir hablando—. Pero me niego a pensar que yo haya tenido algo que ver con… su asesinato. Entiendo que estés buscando culpables, pero los estás buscando en el sitio equivocado.

—Quiero… que te… marches…

—No pienso moverme de aquí. Voy a despedirme de Lucía tal y como se merece que haga. Y por una vez, me gustaría que dejaras de pensar que el mundo entero gira alrededor de ti. Hoy nada tiene que ver contigo, Lola. Hoy se trata de Lucía. Y nada de lo que digas conseguirá que me vaya hasta que le haya dicho adiós.

—Hudson, quítale las manos de encima. Ahora.

La voz de Erich sonó a nuestro lado imperativa y dura, con un deje que me puso los pelos de punta. Noté a Hudson tensarse antes de que alzara la cabeza hacia Erich, que se erguía a apenas dos metros, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo negro, la mandíbula rígida y los ojos clavados en su amigo con dureza.

Hudson le miró un momento con el ceño fruncido, pero luego sonrió un poco y me apretó con más fuerza los brazos.

—¿Y qué pasa si no quiero soltarla?

Erich frunció los labios ante el comentario, pero para mí aquella fue la gota que colmó el vaso. Me desasí del agarre de Hudson con brusquedad, pero solo para acercarme a él y levantar la cara hacia sus ojos sombríos.

—¡No eres más que un imbécil! —escupí entre dientes, por lo que la mandíbula de Hudson se tensó de pura rabia—. Quédate, si es lo que quieres. Pero después de hoy, no quiero volver a verte en la vida. Quiero que te alejes de mí, ¿ha quedado claro?

—Cristalino —me gruñó él, chasqueando la lengua—. Lo que no me queda tan claro es que tú puedas cumplir con eso…

—Guárdate tus opiniones. No me interesan. Ya no me interesa nada que tenga que ver contigo —dije en voz baja, acercándome aún más para que solo él pudiera oírme decir aquello.

Sin embargo, descubrí que aquello fue un error, porque nos quedamos muy cerca. Demasiado, lo que ayudó a que la atracción entre ambos se abriera camino por encima del dolor, la rabia y mi relación con Erich.

En ese momento, el tiempo se detuvo y el silencio se adueñó del mundo. Mi corazón empezó a latir con una fuerza inusitada al sentirme cerca de él; mis ojos no evitaron de ninguna manera el resbalar por los rasgos de su rostro, deteniéndose más de la cuenta en la forma de sus labios o en la intensidad de sus oscuros ojos azules.

Hudson tampoco pareció ser inmune aquello, ya que tragó saliva y se removió un poco, al parecer luchando contra los mismos recuerdos que me torturaban a mí y que tenían que ver con cierto encuentro apasionado en el Aeropuerto de Luton. Me miró a los ojos durante unos segundos, y tan intensamente, que creí derretirme bajo aquella sincera mirada azul.

Sin embargo, un movimiento a mi lado me hizo volver al mundo real. Rompí contacto visual con Hudson para mirar a Erich, que empezaba a removerse, inquieto por aquella extraña escena entre los dos. Sacudí la cabeza y balbuceé, con la vista firmemente clavada en las botas negras de Hudson:

—No quiero volver a verte. Y espero que por una vez en la vida respetes mi decisión.

No le permití hablar. Rápidamente, me di la vuelta y empecé a caminar hacia la entrada del cementerio. Pasé por delante de unos atónitos Becca y Matt y atravesé las puertas enrejadas del cementerio. Ya en el interior, me volví para ver si Erich me seguía, pero me quedé muda de la impresión cuando, a través de las rejas que rodeaban el cementerio, pude ver que se había quedado hablando con Hudson en el mismo lugar en el que les había dejado.

Hudson negaba en ese momento con la cabeza a algo que Erich le decía, antes de responderle con expresión cansada. Fruncí el ceño cuando Erich le sonrió un poco y le dio un par de palmaditas en el brazo, como si no hubiera pasado nada. Luego, el alemán se dio la vuelta y se apresuró a seguirme. Hudson se quedó mirando cómo se iba, hasta que sacudió la cabeza y se unió a Matt y Becca con gesto hosco.

Atónita, respiré hondo y me di la vuelta para seguir mi camino hasta el nicho donde enterrarían a Lucía, dispuesta a pensar solamente en ella. Ya tendría tiempo para preocuparme por los vivos; en ese momento, lo único que importaba era Lucía.

La enterraríamos en una tumba situada en el centro del cementerio, entre dos robles viejos y cansados, de salvaje belleza. El hueco en la tierra ya estaba abierto frente a una lápida de mármol blanco con un pequeño ángel coronándola. Me posicioné a un lado del hueco mientras la gente empezaba a arremolinarse a mi alrededor, pero yo solo tenía ojos para aquella lápida blanca y el oscuro hueco que hendía la tierra y que parecía llamarme, reclamando mi cuerpo y no el de Lucía.

Tendría que haber sido yo la que lo hubiera rellenado, y no mi dulce e inocente prima. La culpabilidad me devoraba, por lo que puse toda mi fuerza de voluntad en apartar la mirada del hueco y fijarla en aquel salvaje cementerio, cuya hierba de color verde oscuro era sacudida por la brisa que venía desde el norte. Algunas nubes negras empezaban a adueñarse del cielo, amenazando tormenta, por lo que supe que no tardaría mucho en empezar a llover. El aire era húmedo, fresco y vigorizante, lo que me ayudaba a controlar el llanto que atascaba mi garganta.

Noté una mano agarrándome suavemente de los dedos y me giré para ver a Erich a mi lado, mirando la tumba con gesto taciturno. Apenas tuve tiempo para devolverle el apretón, ya que la llegada del féretro de Lucía me robó las formas, las palabras e incluso las ganas de vivir.

La ceremonia fue breve y vacía. Un sacerdote dio una misa donde ensalzaba las cualidades de Lucía como persona, aunque yo no logré encontrar en ninguna de sus palabras un solo rasgo que encajara con mi prima. Él no la había conocido, no había apreciado toda la generosidad y el buen corazón de Lucía. No pudo nunca disfrutar de aquella sonrisa infantil, ni contemplar la serenidad de sus ojos azules. No la había visto de pequeña, con el pelo lleno de trenzas y el rostro pecoso, y tampoco la había visto enamorada, de la mano del chico que quería.

Aquel hombre no sabía nada de ella, y por eso, la misa resultó vacía e insulsa. Erich permaneció a mi lado todo el tiempo, sosteniendo mi mano. Un poco más allá, Becca sollozaba en los brazos de Matt, que hacía todo lo posible por que las lágrimas no volvieran a saltar de sus ojos.

En un momento dado de la ceremonia, levanté la mirada al frente para tratar de reconocer a alguien entre aquellas sombras vestidas de negro. Mis ojos se cruzaron con los de Hudson, que se erguía justo enfrente de mí, sombrío. Nos miramos durante unos segundos, desafiantes, hasta que no pude soportarlo más y clavé los ojos en el féretro de Lucía, dispuesta a no pensar en otra cosa más que en ella.

Cuando el cura terminó de hablar, empezaron a bajar la caja en la que descansaba Lucía a las entrañas de la tierra. Unos cuantos sollozos subieron de volumen, entre ellos los de mis destrozados tíos, pero alguna gente empezó a dispersarse. Incapaz de seguir mirando cómo Lucía iba hundiéndose en la nada, levanté la vista para encontrarme de nuevo con los ojos de Hudson. Sin embargo, él sacudió la cabeza, le dedicó una última mirada a la tumba y se dio la vuelta para escabullirse entre la gente, alejándose con seguridad entre la hierba verde. Le vi marcharse en silencio, con la esperanza creciente de no volver a verle nunca más.

El enterrador empezó a echar tierra encima de la caja, lo que pareció ser la señal para que la gente que quedaba emprendiera el camino hacia el convite que, según la tradición anglosajona, debía celebrarse tras el entierro. Mis tíos se abrazaron y dieron la espalda a la tumba de su única hija para empezar a andar a trompicones hacia la salida. Matt y Becca también hicieron lo propio, por lo que Erich tiró de mi mano para apartarme de la tumba, pero yo negué con la cabeza.

—Me gustaría quedarme sola… con ella.

Él asintió y se inclinó sobre mí para darme un beso en la frente.

—Te espero fuera, ¿vale?

Asentí, por lo que Erich se dio la vuelta para dejarme en soledad. Yo me quedé mirando el hueco de la tumba, cada vez más lleno a medida que el enterrador echaba más y más tierra, cubriendo a mi prima de la mirada del mundo. Aunque, ¿de verdad Lucía estaba ahí dentro? Se me hacía difícil creer que mi dulce y vivaz prima se encontraba metida en esa estrecha caja, o que nunca más volvería a moverse. Tenía la impresión de que en cualquier momento me llamaría al móvil para torturarme con un nuevo día de compras o con una sesión de manicura intensiva.

Alguien tan joven y lleno de vida no podía estar muerto. Parecía imposible, y, sin embargo…

—Es difícil de creer, ¿verdad? —susurró una voz a mi lado.

Me volví para ver a un chico erguido junto a mí. Iba vestido completamente de negro, aunque tenía la ropa arrugada y el pelo rizado muy despeinado. Sin embargo, por debajo de la palidez, las ojeras y la desolación que expresaban sus facciones, recordé su nombre.

—Adrien… —dije con voz rota.

Él me devolvió una mirada cargada de lágrimas, y tan llena de pena, que creí que se me rompería el corazón. Tragó saliva antes de fijar los ojos en la tumba y decir, con voz tomada:

—Quedé con ella hace exactamente tres días, ¿sabes? —apenas podía controlar la voz, aunque ponía todo el esfuerzo del mundo en seguir hablando—. Pasamos la tarde juntos. Y estaba tan maravillosa como siempre. De haber sabido lo que le ocurriría, jamás la habría soltado… —un sollozo rompió sus palabras, pero aun así, siguió diciendo, en tono quebrado—. Dios… ese día me pareció más que nunca un ángel. Estaba tan… —cerró los ojos y un par de lágrimas resbalaron por sus mejillas: sus labios no podían dejar de temblar—. No puedo dejar de pensar en lo feliz que se la veía y en lo bien que nos lo pasamos juntos aquella tarde. Y ahora…

Dirigió una mirada a la tumba, desconcertado, como si no atinara a comprender lo que había pasado. De repente, noté algo húmedo en la cara y me pasé los dedos por la piel: me di cuenta de que ante las palabras de Adrien, había empezado a llorar sin percatarme de ello. Sin embargo, el nudo de la garganta me oprimía de tal manera que casi no podía respirar.

Adrien cogió aire bruscamente antes de volver a mirarme, con aquellos ojos enrojecidos y arrasados en lágrimas.

—Siempre estaba hablando de ti. Te quería muchísimo. Lo sabías, ¿verdad?

Aquella fue la señal para que toda mi culpabilidad, desesperación, miedo, rabia y dolor se juntaran en un torbellino imposible de detener. Solté un sollozo que no pude reprimir y me dejé caer en brazos de Adrien, destrozada. Él me abrazó con fuerza y empezó a llorar sobre mi hombro con auténtica desesperación, como si no pudiera hacer otra cosa.

Sin embargo, por encima de aquel nudo que seguía apretándome la garganta, aún pude poner voz a aquella tortura que sonaba desde algún lugar de mi mente.

—Fue culpa mía —musité sin dejar de llorar—. Murió por mi culpa… Es todo culpa mía…

—No, ¿cómo iba a ser culpa tuya? No es… culpa de nadie —sollozó él mientras su pecho se sacudía a causa del llanto—. Tan solo de esos asesinos… que la mataron Dios sabe por qué. Pero tú… tú eras la razón que siempre la hacía sonreír, Lola. Y te estoy agradecido por ello.

Me limité a seguir devolviéndole el abrazo, incapaz de hablar, al tiempo que la imagen de él tocando el piano, mientras una feliz y risueña Lucía le abrazaba por la espalda, me torturaba el corazón y me impulsaba a seguir llorando sobre su hombro.

Entretanto, a nuestros pies la tumba se iba llenando, enterrando cruelmente al único ángel que había vivido entre humanos.

Capítulo 29

Pariser Platz
(I)

—Es obvio que mataron a Lucía para mandarme una señal. Lo que pretendía decirme Rowlings con eso era algo como: por si no te habías enterado ya, esto no es un juego. Vamos en serio. Y si te cogemos, acabarás igual que tu prima —me encogí de hombros, agotada—. Nunca me perdonaré por lo que le pasó.

El inspector Roland O’Leary me dirigió una mirada apenada, mientras Steven Wilkie se pasaba una mano por el rostro mal afeitado, frunciendo los labios en una mueca extraña ante mi versión de la muerte de Lucía, acaecida hacía ya tantos meses.

—Muy triste, lo de tu prima —dijo al fin, en tono pensativo—. Me refiero a lo de morir por una causa que no era la suya.

Era un comentario tibio, ligero, pero conseguí detectar cierto desdén en la frase, como si en el fondo Wilkie me atribuyera lo que le había pasado a Lucía. Ni siquiera me molesté en recriminárselo; de hecho, se lo acepté con la culpa que me correspondía.

—Dígalo claramente, inspector —asentí, levantando la cabeza para mirarle a los ojos—. Si yo no me hubiera metido en todo esto, ella no hubiera sido asesinada.

—Yo no he dicho eso —se quejó él.

—Pero lo piensa. Yo solo he puesto voz a ese pensamiento. No se preocupe: si le… sirve de algo, todos los días me arrepiento de haber seguido a Erich y Hudson al cine Hoxton cierta noche. Sobre todo ahora, después de todo lo que ha pasado.

—Eres muy dura contigo misma —intervino O’Leary, dirigiéndome una atenta mirada.

—No lo suficiente —negué yo, hundiendo los hombros—. Nunca es suficiente.

Agotada, me recosté en la silla de la sala de interrogatorios, absolutamente descolocada en lo que a tiempo se refería. No sabía si seguía siendo por la mañana, o ya era tarde, pero mi estómago seguía sin rendirse al hambre. Me pregunté si sería normal, o, por el contrario, mi cuerpo seguía sumido en estado de shock después de todo lo vivido.

Apoyé las manos en mis muslos, en un intento por encontrar una postura cómoda sobre aquella molesta silla. Sin embargo, mis dedos notaron un bulto extraño a la altura de mi bolsillo derecho, arrugando mis vaqueros. Curiosa, metí la mano y saqué un papelito blanco varias veces doblado sobre sí mismo.

—¿Qué es eso? —inquirió O’Leary, inclinándose sobre la mesa.

Mi corazón pegó un vuelco mientras desdoblaba el papel. Sabía lo que era mucho antes de que pudiera empezar a releer la letra negra, afilada, que tatuaba una carta arrugada y manchada de ceniza.

—No me acordaba de que lo había guardado en este bolsillo —musité en voz baja, maravillada.

Acaricié la carta con dedos temblorosos, rozando con dulzura aquella letra afilada, que tan querida resultaba en esos momentos para mí.

—¿Qué pone? —gruñó Wilkie, mirando el papel con curiosidad.

Levanté la vista durante un momento para contemplar sus rostros marcados por la incertidumbre y sonreí un poco.

—Es una carta de Hudson. Me la hizo llegar hace unos días, a través de una amiga en común —la voz se me rompió un poco, pero intenté seguir hablando—. No me acordaba de haberla guardado en estos vaqueros.

O’Leary me tendió una mano por encima de la mesa.

—¿Me permites, por favor?

Aunque sus modos eran educados, aparté la carta de su alcance bruscamente, temerosa. Él me miró con las cejas enarcadas, pero yo apreté con fuerza el papel: no quería que me lo arrebataran.

—Lola, solo quiero verla.

—Pero es privada.

—Puede ser importante para la investigación.

—No dice nada de interés en ese sentido.

—Eso lo juzgaré yo. La leeré, y en caso de que sí interese, tendré que llevármela —explicó O’Leary con voz suave, sin dejar de tenderme la mano.

Sin embargo, yo vacilé, apretujando el papel entre mis dedos temblorosos y manchados. No quería desprenderme de aquella carta que tanto significaba para mí en ese momento.

—¿Y si se la leo? —dije entonces, desesperada—. Está grabando el interrogatorio, ¿no? Le servirá de la misma manera que teniéndola. —Wilkie negó con la cabeza, pero vi la duda surcando el rostro de O’Leary, por lo que me incliné hacia él—. Por favor, inspector. Me gustaría quedármela. Es… es importante para mí…

Él me miró durante unos segundos a los ojos, dubitativo, hasta que finalmente suspiró y se encogió de hombros. Wilkie resopló, disconforme, aunque no dijo nada, lo que me hizo soltar un suspiro de alivio.

—Gracias —dije, emocionada.

O’Leary me dedicó una leve sonrisa.

—Pero tendrás que leérnosla ahora.

—Está bien…

Incliné la cabeza y me hundí una vez más en las palabras que Hudson me había escrito hacía apenas unos días, justo antes de querer marcharse de Londres para siempre. Habían quedado grabadas a fuego en mi memoria y podría habérselas recitado a los agentes de memoria, pero me gustaba pasear los ojos por encima de la letra afilada y un poco confusa de Hudson.

Lolita:

Sé que te parecerá estúpido recibir esta carta, dadas todas las cosas por las que tengo que pedirte perdón. Pero te conozco lo suficiente como para saber que no querrás hablar conmigo de ningún otro modo. Y también sé que no podré mirarte a los ojos al decirte todo lo que tengo que confesarte. No sin sentirme como la rata asquerosa que soy.

Por eso mismo, he tomado la decisión de irme. ¿Adónde? No tengo ni idea. Creo que es mejor así, para que nadie sepa dónde encontrarme, ni siquiera tú. ¿Estoy huyendo? Sabes que no es la primera vez que lo hago, y puedes tacharme de cobarde: si te hace sentir mejor, yo sí que pienso eso de mí.

Creo que agradecerás perderme de vista para siempre. Es lo mejor para ti, para mí, para Erich y para el niño.

No quiero hacer de esto un melodrama: no es mi estilo, así que intentaré ser lo más breve posible.

Siento haberte hecho daño. Nunca fue mi intención, pero ya sabes que soy experto en meter la pata. Tampoco quise complicar tanto las cosas. Supongo que es culpa mía, por engañarme a mí mismo durante tanto tiempo.

Si te digo la verdad, Lolita, al principio no eras para mí más que una entre tantas. Una chica guapa, inteligente, graciosa… pero una más, al fin y al cabo. No pensaba en otra cosa que…

Me corté, sin poder evitar una suave sonrisa al releer las palabras de Hudson. Siempre en su línea.

—¿Qué pasa? —dijo O’Leary.

Levanté la vista hacia él, ampliando mi sonrisa.

—Creo que esto no les interesa. Es… privado —musité, divertida.

Pero Wilkie hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—Queremos saber todo lo que pone en esa carta. Es de vital importancia.

—Muy bien —asentí, encogiéndome de hombros—. Pero no digan que no se lo advertí…

No pensaba en otra cosa que en llevarte a la cama, porque esa es mi naturaleza. Pero quizás fuera tu actitud al ponérmelo tan jodidamente difícil, o que tenías la sonrisa más bonita que he visto en mi vida, o que jamás conocí a nadie con tanto valor como tú. Lo único que sé ahora es que me parte el alma dejarte en tu estado y que me siento el ser más despreciable del mundo por haberte hecho daño.

No pretendo que me perdones. No aspiro a tanto. Lo que quiero con esta carta es hacerte saber que sé lo que he hecho, que me arrepiento; pero aun así, no puedo estar contigo, Lola. No podría aguantar que sufrieras más por mi culpa.

Erich cuidará bien de ti. Sé que él puede ofrecerte cosas que conmigo nunca conseguirías. El tío perderá el culo por tratarte como la reina que eres. Me gustaría poder disculparme también ante él por no haber sido un buen amigo, pero creo que eso no beneficiaría a nadie. Prefiero que viva en la ignorancia, para que tú puedas disfrutar del chico que te mereces.

En cuanto a mí, no me busques. No intentes localizarme. No quiero que vuelvas a verme: solo serviría para alargar algo que no puede estirarse más. Lo único que quiero que sepas es que jamás dejaré de pensar en ti, y siempre me vendrá a la mente esa imagen de la vez que supe que te quería, que no había vuelta atrás y que estaba irremediablemente perdido.

¿Sabes de qué momento hablo? Te encontrabas bajo el sol débil del mediodía, brillando entre la nieve recién caída, haciendo fotos a todo lo que pillabas en aquella lejana Pariser Platz de Berlín, ante la Puerta de Brandemburgo. Destacabas entre todos los turistas que paseaban a tu alrededor, con ese abrigo negro ajustado y aquel gracioso gorro rosa que tapaba tu pelo rubio.

Paré de leer durante un momento cuando un par de lágrimas se escaparon de mis ojos a causa de la emoción. Recordaba aquel momento como si hubiera sucedido el día anterior, con la misma intensidad que entonces. Pero hasta el momento de recibir la carta, no había sabido lo importante y especial que había sido aquel encuentro para Hudson. Se había comportado de forma extraña, era cierto, pero no había sabido dilucidar el por qué hasta que Hudson me lo había confesado en aquella carta.

Respiré hondo, intentando retomar el control de mi voz para seguir leyendo en voz alta…

Estabas preciosa.

Recuerdo que no pude evitar quedarme embobado mirándote, como si no hubiera visto una chica en toda mi maldita vida. Y mientras tú con esa dichosa cámara, sin parar de hacer fotos. No parecías ser consciente de lo guapa que estabas, ni de todos los tíos que se rompían el cuello al girarse para mirarte: estabas más ocupada haciéndole fotos a la ciudad que te rodeaba, cosa que me hizo sonreír como un completo imbécil… como esa clase de imbécil feliz que nunca quise volver a ser.

Y entonces me miraste, y cuando vi tus mejillas enrojecidas por culpa del frío, así como tus enormes ojos negros, brillantes entre toda aquella nieve, supe que estaba perdido. Lo supe en ese mismo segundo, pero me lo negué a mí mismo.

Por miedo. Por puro y sincero miedo.

No quería volver a enamorarme, ni cambiar mi estilo de vida, ni siquiera salir contigo. Sabía que era una locura, y por eso, lo negué todo y seguí como si las cosas siguieran siendo iguales para mí, tan solo un juego divertido entre los dos. Me tomé aquel sentimiento como una debilidad y traté de ocultártelo por todos los medios posibles, creando problemas artificiales y haciéndote daño injustificadamente.

Pero supe, en el mismo instante en el que te giraste para mirarme con aquellos enormes ojos tuyos, que estaba loco por ti. Por eso fui a buscarte horas más tarde, por eso no sales de mi cabeza ni un solo momento, por eso no he vuelto a tocar a ninguna otra.

Por eso, Lola, porque te quiero y porque sé que te mereces algo mejor que yo, tengo que abandonar Londres. Nunca olvidaré lo que hemos sido, ni lo feliz que me hiciste en las breves noches que pasamos juntos.

Espero que Erich sepa darte la vida que te mereces y que el bebé crezca sano y fuerte.

Por favor, no le hables nunca de mí. Es lo único que te pido.

Hasta siempre, mi Lolita.

Te echará de menos, donde quiera que esté:

Hudson.

—Más le hubiera valido haberse marchado —susurré con voz ahogada al terminar de leer, emocionada ante las palabras de Hudson y desolada por los últimos acontecimientos—. Lo hubiera preferido mil veces, antes de que le sucediera todo lo que ha pasado.

Wilkie inclinó la cabeza, pensativo, pero O’Leary esbozó una sonrisa triste, lejana.

—Menuda historia de amor la vuestra.

Aún con todo, le devolví la misma sonrisa melancólica.

—Amor-odio, más bien —asentí, hundida en mis más profundos recuerdos—. Pero sí, supongo que la nuestra ha sido… una historia compleja.

—¿Y qué hay de von Rheinsberg? —intervino Wilkie, con abierta curiosidad.

La sonrisa tembló en mis labios al tiempo que unas cuantas lágrimas asomaban a mis ojos. Inconscientemente, mis manos resbalaron hasta mi vientre, presionándolo con suavidad.

—Erich era el chico al que hubiera querido entregar mi corazón… si Hudson no hubiera estado de por medio. Me engañé a mí misma durante mucho tiempo al pensar que estaba enamorada de él, cuando era evidente que no estábamos hechos el uno para el otro. Pero supongo que era más fácil para mí asumir un sentimiento por alguien tan… digamos perfecto como Erich, que por el capullo de Hudson —sonreí, melancólica—. Sí, he sido muy estúpida —apreté la carta de Hudson entre los dedos, con tanta fuerza que hasta la arrugué—. Muy estúpida…

—No creo que seas estúpida —disintió O’Leary, con gesto grave.

—Bueno, es que lo disimulo muy bien —me atreví a bromear débilmente.

O’Leary no pudo evitar esbozar una sonrisa y Wilkie soltó un resoplido divertido. Sin embargo, cierta molestia en el vientre me distrajo y me hizo oprimir las manos sobre mi estómago dolorido, sin poder reprimir una mueca.

—¿Te encuentras bien? —O’Leary se inclinó por encima de la mesa para dirigirme una mirada preocupada.

—Sí, sí… Es solo que… —sonreí y me encogí de hombros—. Creo que vuelvo a tener hambre.

Capítulo 30

Más allá de la vida

—Algo no me encaja en todo esto. Hay algo que… no sé, es todo tan… extraño. ¿Cómo sabían que Lucía era mi prima? ¿Cómo pudieron encontrarla, cuando ni siquiera a mí me han podido localizar? ¡Dios…! Creo que voy a volverme loca…

Me acerqué al ventanal que daba luz al salón de mi casa, por cuyos cristales se colaban los últimos rayos de un sol débil y mortecino. Me empecé a morder las uñas de la mano a causa de la ansiedad acumulada: estaba agotada y psicológicamente desolada, pero tenía la impresión de que, aun así, me sería imposible pegar ojo en toda la noche.

Erich, de pie a mi espalda, dio unos pasos para colocarse a mi lado y mirar también por la ventana, al patio infantil que se extendía a nuestros pies. Respiré hondo al notarle cerca. Él había sido quien insistió en que fuera a dormir a mi casa, en vez de quedarme con mis tíos, como yo hubiera querido. Pero mis padres habían llegado en el momento oportuno, agotados tras el viaje desde Madrid, rotos de dolor por la pérdida de su sobrina. Mi madre me había abrazado más fuerte que nunca, como si de la misma Lucía me tratara, llorando amargamente.

Les había presentado a Erich, pero el saludo había estado envuelto en una fría y lejana cortesía. Todos estábamos demasiado cansados, demasiado destrozados, como para que las cosas mundanas nos importaran. Cada uno de nosotros necesitábamos estar solos para asimilar lo ocurrido, tarea que se presentaba nada fácil.

—¿Y si…? —me mordí los labios mientras mi mente intentaba encontrar una explicación medianamente razonable, algo que ayudara a liberar la culpa que todavía oprimía mi pecho—. ¿Y si… Cal ha tenido algo que ver?

—No —me interrumpió Erich con seguridad—. Cal sería incapaz de traicionarnos. Además, detesta a su hermano. No haría nada por beneficiarle. Créeme, Lola —dijo, negando con la cabeza—. A Cal le confiaría mi vida.

—¿Entonces? ¿Qué posibilidades nos deja eso? Que Hudson se haya ido de la lengua, o que tú…

Erich se giró bruscamente hacia mí: la luz mortecina del atardecer otorgó a sus ojos un brillo torvo, acompañado por el gesto sombrío de su expresión.

—¿De verdad crees que nosotros seríamos capaces…?

—¡No! ¡No, Erich! —exclamé, llevándome las manos a la cabeza, desesperada—. Lo siento, ¿vale? No quería decir eso, es solo que… intento por todos los medios encontrar una explicación y… y no lo consigo.

Me volví a morder los labios, con tanta fuerza, que hasta llegué a hacerme daño. Creía que la cabeza me estallaría en cualquier momento a causa de la presión que soportaba. Erich alargó entonces un brazo y rozó mis dedos con los suyos con cuidado, en una leve y suave caricia.

—Sé que no querías decirlo. Ha sido solo… —jugueteó un momento con mis dedos antes de presionarlos durante un segundo—. Lola, sé que no es el mejor momento, pero…

Levanté la cabeza para mirarle. Sus ojos ambarinos me observaban con cierta duda, incluso con inquietud. Aun así, no pude evitar fijarme en lo guapo que estaba con el traje negro descolocado y la corbata mal desanudada. De no haber tenido el ánimo por los suelos, su aspecto desaliñado me habría hecho sonreír… por no decir otra cosa menos elegante.

—¿Sí, Erich?

Él sonrió un poco, incómodo, antes de susurrar:

—¿Te importaría cerrar los ojos durante unos segundos?

Le miré sin entender, confusa, pero él me dirigió una mirada suplicante.

—¿Por favor?

Sonreí sin poder evitarlo y cerré los ojos como me había pedido, muerta de curiosidad ante aquel inesperado juego. Le escuché alejarse, quizás en dirección a mi cuarto, antes de que volviera a paso lento. Sin embargo, cuando le sentí moverse a mi espalda, me estremecí a causa de una súbita inquietud: ¿sería alguna táctica para ponerse… más cariñoso conmigo de lo debido? Estaba demasiado cansada como para preocuparme por eso; y además, no me parecería bien por su parte que se pusiera en plan meloso en un momento tan delicado como ese. Ni yo estaba de humor, ni él podía ser tan egoísta.

Un ruido detrás de mí volvió a desorientarme. ¿Qué demonios estaría tramando aquel alemán chiflado? De repente, sentí algo áspero rozándome la garganta, antes de que Erich lo dejara caer y aquello me pesara en el cuello. Mi corazón empezó a latir desenfrenadamente, como si le hubieran inyectado adrenalina de pronto, ansioso por saber a qué se debía aquel peso que ahora colgaba sobre mi pecho.

—Ya puedes abrir los ojos…

Me apresuré a bajar la mirada hacia la pechera de mi camisa, adornada por una preciosa cámara fotográfica réflex. La cogí entre los dedos, atónita ante su peso y forma. Aunque era una cámara digital, el diseño imitaba a las cámaras antiguas, lo que unido a sus colores negro y plateado, le daba un toque muy original. Tenía pinta de valer una auténtica fortuna.

Erich me abrazó entonces por la espalda y me susurró al oído:

—Feliz cumpleaños, Lola.

Me quedé helada, muda. Mis sentidos parecían haber sido arrollados por aquella sencilla frase. ¿Cómo algo podía ser tan fácil, tan simple, y aun así, tan demoledor? Una vez más, mis ojos se llenaron de lágrimas, lo que me obligó a maldecirme en silencio por no haber sabido hacer otra cosa en todo el día.

Lentamente, dejé reposar la cámara sobre mi pecho y me giré hacia Erich para mirarle a la cara. Él me sonrió con cierto nerviosismo, pero sus ojos ambarinos brillaban de la emoción.

—No me puedo creer que te hayas acordado —susurré con voz quebrada—. Ni siquiera yo lo he hecho. Nadie se ha acordado… salvo tú.

—Bueno, veinte años no se cumplen todos los días —se rio él.

—Dios, Erich…

Le abracé contra mí con todas mis fuerzas, sin saber qué más decir. Con todo lo de Lucía, ni siquiera había caído en que aquel veintitrés de octubre era mi cumpleaños. Todo el mundo se había olvidado, incluida yo. Por eso el detalle de Erich resultaba tan especial, dulce y, al mismo tiempo, brutal.

—Entonces ¿te gusta?

—Me encanta. ¡Es… es preciosa! —murmuré, separándome un poco de él para coger la cámara entre los dedos—. Es… Erich, muchas gracias. Con todo lo que ha pasado… no me lo esperaba.

—Una vez me dijiste que te encantaba la fotografía… y pensé que a lo mejor una cámara te vendría bien. También tenía pensado llevarte a cenar —me confesó él, y sus labios se curvaron en una mueca triste—. Pero creo que no es el mejor momento…

Le miré durante unos segundos, maravillada. ¿Cómo alguien podía ser tan perfecto, tan increíble? Ni en mis mejores sueños hubiera imaginado tropezar con alguien como Erich.

Demasiado para todo lo que yo había hecho a sus espaldas. Demasiado como para merecérmelo. Demasiado como para seguir callada por más tiempo.

La culpabilidad volvió a pesarme en el corazón, y ya eran demasiadas cosas por las que sentirme culpable, así que no pude más: estallé en un ataque de sinceridad imposible de controlar.

—Erich —mascullé en tono quebrado, esforzándome por mirarle a los ojos mientras hablaba; mis manos subieron hasta sus antebrazos, quizás para tener algo a lo que sostenerme en caso de que todo se fuera al traste—. Erich, no creo merecer este regalo —él frunció el ceño, desorientado, pero yo me apresuré a seguir—. Creo que te debo muchas explicaciones respecto a… —me quedé sin habla cuando sus ojos ambarinos se estrecharon, fulminándome de un modo que no podía soportar. Sin embargo, intenté continuar—. Tengo que confesarte algo… que he hecho.

Él se pasó la lengua por los labios antes de soltar un hondo suspiro. Luego, murmuró, con voz queda:

—Si tiene algo que ver con Hudson, prefiero no saberlo.

Me separé un poco de él, asombrada tanto por su increíble intuición como por la tranquilidad con la que sus ojos me observaron. Sin embargo, sus labios esbozaron una sonrisa tenue, rota, que convirtió el alivio que había sentido al confesárselo en un insoportable sentimiento de desprecio hacia mí misma.

—No estoy ciego, Lola —murmuró, y de repente se alejó de mí para evitar tocarme, como si tuviera miedo de quemarse al entrar en contacto con mi cuerpo—. He visto cómo os mirabais esta mañana en el entierro. Se nota desde lejos que ha pasado algo… entre vosotros.

Me temblaron los labios y, abochornada, bajé la vista para que el pelo me tapara la cara, encendida de vergüenza. Me sentía incapaz de mirarle a los ojos: la cámara fotográfica que me acababa de regalar me pesaba en el cuello de la misma manera que si estuviera hecha de hierro.

—No quiero saber qué es lo que ha pasado. Ni cuándo. Lola, yo… —respiró hondo, intentando buscar las palabras indicadas con gran esfuerzo. Yo me estremecí al ritmo del nudo que empezó a oprimirme el estómago, provocándome unas insoportables nauseas—. No voy a negar que me ha dolido y que… que de buena gana le habría metido un derechazo a Hudson esta mañana. Aunque no me sorprende su actitud, la verdad —comentó agriamente—. Recuerdo que no paraba de tontear contigo cuando nos conocimos, pero pensé que al empezar a salir conmigo, te dejaría en paz. No sé cómo pude ser tan idiota. Pero… lo que de verdad me… me duele, es que tú…

Se cortó, tenso. Yo levanté la mirada hacia él para contemplar, con los ojos llenos de lágrimas de culpa, su mandíbula encajada por la rabia, sus labios fruncidos o la decepción que se leía en sus ojos. El desprecio hacia mí misma alcanzó cotas impensables y deseé con todas mis fuerzas que Erich se enfadara de verdad, que me gritara e insultara como realmente me merecía. Que cortara conmigo, si fuera necesario: me tendría merecido todo el dolor y la desesperación que sentiría al perderle.

Pero Erich parecía tener otros planes, a juzgar por su actitud decaída.

—Mira, no quiero machacarte. No en este momento. Pero… necesito saber si todo esto nos lleva a alguna parte. Si no es un juego para ti. No quiero que olvidemos esto, para que luego dentro de unos días, semanas o meses, vuelva a pasar lo mismo. Necesito saber que soy importante para ti. Más importante, al menos, que Hudson…

—Hudson no es importante para mí —atajé, intentando otorgar fuerza a mi voz—. Ya no.

Erich, sin embargo, enarcó las cejas.

—¿Ya no?

—Me he dado cuenta de lo que vale. Y no merece la pena, ¿sabes? —intenté sonreír, pero la angustia impidió que de verdad pudiera sentir aquella sonrisa—. No te voy a negar que Hudson me gustaba. Y me gustaba mucho —sin poder evitarlo, me acerqué a él y le eché los brazos al cuello para abrazarle y poder susurrarle al oído—. Pero a ti te quiero. Te quiero, Erich. Y no sé lo que hubiera hecho estos días sin ti.

Le noté tragar saliva al tiempo que sus brazos envolvían mi cintura con cuidado, meciéndome contra sí.

—Yo también te quiero —dijo en tono quebrado.

Sonreí, aliviada, pero entonces unos aplausos secos y distantes unos de otros me hicieron dar un respingo. Levanté la cabeza del hombro de Erich para mirar hacia mi derecha, donde a apenas unos metros, Álex aplaudía el espectáculo sin ganas y con cara de pocos amigos.

—Precioso —comentó despectivamente—. Un poco afectado, quizás, pero realmente bonito. De hecho, creo que voy a empezar a vomitar algodón de azúcar en cualquier momento.

Le miré sin poder creer que estuviera dispuesto a arruinar otra escena con Erich. Se había propuesto boicotear mi relación con él sin razón ninguna, cuando con Hudson jamás había hecho tal cosa. Y no me parecía en absoluto justo.

Erich, ajeno totalmente a los tejemanejes de mi imaginación atormentada, notó mi respingo y la tensión de mis músculos.

—¿Qué… qué te pasa? —sonrió, separándose un poco para poder mirarme a la cara—. ¿Estás bien?

—Sí, sí… es solo que…

—Que está harta de ti, tío —me interrumpió Álex, paseándose a nuestro alrededor como un ave de mal agüero. Me dirigió una breve mirada y se cruzó de brazos, molesto—. En serio, no sé qué carajo ves en él.

Le observé boquiabierta, pero la expresión preocupada de Erich, que me miraba con el ceño fruncido, me obligó a reprimir el grito que guardaba en mi garganta y que me hubiera confirmado como loca de remate.

—Estoy cansada, nada más. Ha sido un día…

—Sí, te entiendo —lo dudaba, pero no dije nada—. ¿Qué tal si bajo al videoclub más cercano y alquilo una peli? Te ayudará a distraerte.

—Está bien —sonreí sin poder evitarlo: no es que tuviera ganas de ver una película, pero los gestos de Erich me tenían tan rendida que solo con su simple proposición me hacían sentir increíblemente bien—. ¿Qué te apetece ver?

—Elige tú. A mí me va a dar igual. Total, voy a estar todo el rato mirándote a ti…

Me mordí el labio inferior y volví a sonreír como una completa idiota. Podía ser un pelín afectado, puede que incluso cursi, pero estaba claro que Erich sabía cómo tratar a una chica. Y aunque yo nunca me había considerado especialmente romanticona, debía admitir que esa frase de Erich me derritió hasta el tuétano de los huesos. Le miré con una sonrisa bobalicona, pero Álex, como siempre, se encargó de estropear el momento: se llevó una mano a la garganta y empezó a hacer sonoras gárgaras mientras se inclinaba sobre sí mismo, como si estuviera a punto de vomitar.

—Fallo… en el sistema —jadeó, poniendo los ojos en blanco—. Sobredosis… de… azúcar…

Se incrementaron sus gárgaras de forma desagradable, por lo que la magia del momento se quebró en mil añicos. Sabía que no pararía hasta que Erich se hubiera marchado, por lo que me separé del alemán con cierta contrariedad, contestándole más bruscamente de lo que pretendía:

—Eeeeh, vale… Pues coge algo entretenido. No sé, lo primero que veas…

—De acuerdo…

Erich se inclinó un poco sobre mí y me dio un breve beso en los labios. No duró más que un par de segundos, pero aun así se me encogió el corazón de angustia.

Porque no sentí nada. Ni frío ni calor. Absolutamente nada relacionado con lo que había sentido hacía apenas unas semanas al besarle por primera vez. Y mucho menos, nada que se acercara a lo que había sentido en brazos de Hudson.

Aunque solo había sido un roce breve, apenas suficiente para poder sentir algo, cualquier cosa…

—Volveré enseguida, ¿de acuerdo? —me dijo al separarse, ajeno a mis miedos.

Se dio la vuelta y empezó a caminar hacia el pasillo. Antes de que pudiera saber lo que estaba haciendo, corrí detrás de él y le alcancé en el rellano del apartamento.

—¡Erich! ¡Erich, espera!

Él se volvió, confuso, justo a tiempo para recibirme en sus brazos, por lo que pude sujetarme a su cuello mientras acercaba mis labios a los suyos. Le besé como hacía tiempo que no lo hacía; tal vez, como nunca antes lo había hecho.

Al principio, ni siquiera me respondió, sorprendido por mi inesperada reacción, lo que también se hacía notar en su cuerpo rígido y sus hombros tensos. Pero luego cerró los ojos y se dejó llevar con entusiasmo, como si hiciera mucho que deseara hacer tal cosa: sus manos de dedos largos y elegantes resbalaron hasta la mitad de mi espalda con suavidad, provocándome un escalofrío. Y como si esa fuera la señal esperada, las emociones empezaron a desbordarse en mi interior, latiendo al ritmo que marcaba mi corazón alterado.

El alivio que sentí al darme cuenta de que mis sentimientos por Erich seguían ahí, intactos, fue tan intenso, que por poco no rompí el beso para empezar a llorar de pura alegría. Porque ahí estaba: la confirmación de que quería a Erich se leía en cada uno de los latidos acelerados de mi corazón, en el hormigueo que sentían mis labios al estar en contactos con los suyos o en el deseo de llegar más lejos proveniente de mi instinto más bajo y dormido.

Sin embargo, la voz de Álex se alzó detrás de mí, fastidiada y rabiosa:

—¡Oh, venga ya! ¡Que se va al videoclub, no a la guerra!

Le dediqué un corte de mangas mental y seguí a lo mío, absolutamente hipnotizada por los besos dulces, tiernos y tremendamente adictivos de Erich. Podría haber seguido en sus brazos toda la vida, pero un sonido lejano, tenue, proveniente del reloj-contestador de mi mesilla de noche anunciando las nueve, me sobresaltó. Nos separamos un poco, lo suficiente como para poder mirarnos a los ojos, jadeantes, con las mejillas enrojecidas de calor y los ojos brillantes.

—¿Y esto? —sonrió.

—Porque creo que no te había quedado lo suficientemente claro eso de que te quiero —le respondí, acariciándole las mejillas.

Él acentuó la sonrisa y se inclinó sobre mí para volver a besarme con intensidad. Le devolví las mismas ganas, haciendo caso omiso de los sonidos y las imprecaciones de Álex a mi espalda, quien parecía estar a punto de estallar de pura rabia.

Sin embargo, a diferencia del beso anterior, este se volvió peliagudo en el mismo momento en que sentí las manos de Erich deslizarse por mis caderas para poder pegarme más a sí. Jadeé entre sus labios, asustada ante la conciencia de que, quizás, estábamos llegando demasiado lejos aquella noche. Él notó mi tensión y se separó un poco, lo justo para susurrarme al oído:

—No es el momento, ¿verdad?

—No —murmuré, frustrada—. Lo siento, Erich.

Él se limitó a liberar mis caderas con cierta mala gana, pero luego me besó en el cuello, no sabía si para tratar de convencerme de lo contrario o para aparentar que no pasaba nada.

—Está bien —dijo finalmente, separándose para poder mirarme a los ojos—. Tienes razón: no es el momento. Y tampoco hay prisa.

—Siento… haber… —enrojecí más de lo que ya estaba, pero intenté seguir hablando—. Pero es que necesitaba que supieras…

—Ya lo sé —me acarició las mejillas candentes y sonrió—. No hay prisa.

Le devolví la misma sonrisa, pero tuve que bajar la vista ante la intensidad que se leía en sus ojos ambarinos. Al hacerlo, me topé con la placa metálica que siempre colgaba de su cuello, como un sempiterno amuleto que llevaba allá donde fuera.

Cogí la placa entre los dedos, mirándola con detenimiento: tenía forma elíptica y había diversos números y nombres en alemán inscritos en ella. Sin embargo, distinguí el Erich von Rheinsberg escrito en la parte posterior.

—¿Qué significa? —le pregunté, señalando los caracteres en alemán, curiosa.

Erich esbozó una sonrisa que cabalgaba entre la nostalgia y la tristeza.

—Perteneció a mi abuelo. Se llamaba como yo —explicó, tomándola de mis dedos para observarla él mismo con detenimiento, como si nunca antes lo hubiera hecho—. Es una Erkennungsmarken— al ver mi cara de no entender ni media palabra, sonrió y aclaró—. Una placa de identificación del ejército alemán. Esta en concreto pertenece a los tiempos de la Segunda Guerra Mundial.

Se me abrieron los ojos a causa de la sorpresa.

—¿Tu abuelo… luchó en la Segunda Guerra Mundial?

—Sí —dijo, con una mezcla de orgullo y pena—. Era teniente de la Aufklarungsstaffel —volvió a ver mi cara y tradujo—. La Legión Cóndor.

—Vaya… —pude decir, mirando atentamente la placa, que poseía un brillo opaco y mustio. De repente, se me pasó por la cabeza una idea horripilante, que me estremeció de arriba abajo—. Tu abuelo… ¿era nazi?

Erich chasqueó la lengua y apretó los labios, como si la pregunta le hubiera molestado terriblemente. Sus ojos ambarinos se aceraron a causa de un sentimiento que no conseguí adivinar.

—No, no era nazi. No todos los alemanes que lucharon en la guerra eran nazis. Muchos estaban ahí por patriotismo, dinero… incluso obligados y por amenazas. Había de todo. No se puede generalizar.

Parecía que el tema le sacaba de sus casillas, como si estuviera harto de oír la palabra nazi y todo lo que arrastraba con ella. Sin embargo, Álex murmuró, malicioso:

—Ya decía yo que el tío me olía a chamusquina. Es un pequeño nazi…

¡Cállate, Álex! ¡No tiene gracia!, pensé, arrepentida por haberle hecho la pregunta.

Erich respiró hondo y dejó caer la placa sobre su pecho, con los hombros hundidos. Parecía deprimido por algún motivo que se me escapaba. Le acaricié el cuello para tratar de animarle, a lo que él sonrió y me cogió las manos entre las suyas.

—Lo siento, amor. En realidad, da igual. Simplemente la llevo porque es un regalo de mi abuelo… y no debería importarme todo lo demás.

Asentí, pero su voz rebosaba tanta tristeza, que fui incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Erich se limitó a esbozar una leve sonrisa.

—Traeré la película. Vuelvo enseguida.

Me dio un beso en la frente, se volvió, abrió la puerta y salió a toda prisa por ella. Cuando la puerta se cerró tras su espalda, me quedé mirándola apesadumbrada, sin saber cómo habíamos pasado de la pasión a la incomodidad más absoluta en tan poco tiempo.

—Así que… has empezado a salir con un nazi… —dejó caer Álex como si nada, con cierto retintín, como si todo aquello le diera la razón sobre lo que siempre había pensado de Erich.

Me volví para encararme a él, furiosa.

—¡No es ningún nazi! ¿Te ha quedado claro? Por Dios, ¿cómo te atreves a decir algo tan horrible sobre él?

Álex se encogió de hombros, pintando una extraña mueca en su cara.

—Si no es nazi, entonces esconde algo. Y no creo que sea precisamente bueno…

—Todo el mundo tiene derecho a guardar secretos —mascullé, agotada, mientras pasaba a su lado y me dirigía al salón arrastrando los pies—. Si quiere contármelo, algún día lo hará. No voy a presionarle. Al fin y al cabo… no soy la persona más indicada para pedirle explicaciones. Yo también tengo lo mío, ¿recuerdas?

Me dejé caer en el sofá con toda la pesadez de mi cuerpo, hundiéndome entre los cojines. Lo único que quería era que el mundo se acabase para que todo estuviera tranquilo y en silencio, sin secretos, muerte o dolor.

Álex entró en el salón en silencio, sin más ganas aparentes de darme la lata con el tema de Erich. Lentamente, se acercó al sofá y se sentó a mis pies, poniéndome una mano sobre la pantorrilla, roce que no sentí pero que agradecí con toda mi alma.

—¿Estás bien? —me susurró de pronto, preocupado.

—Me gustaría poder decir que sí —suspiré, con voz temblorosa—. ¿Sabes? Es curioso. Hace unos días hubiera dado cualquier cosa porque Lucía me dejara tranquila durante un tiempo. Ahora, daría la vida por volver a abrazarla de nuevo y no soltarla nunca más. Nunca más…

Respiré hondo para intentar controlar el nudo que tenía la garganta, pero por mucho que hubiera querido llorar, no podía hacerlo, ya que había agotado todas las lágrimas que aún me quedaban por derramar. Mis ojos rojos se limitaron a picarme insoportablemente, sin poder producir una sola lágrima más.

—La traté tan mal… —seguí diciendo—. Siempre la traté con displicencia y mal humor, cuando ella siempre me recibía con sonrisas sinceras y cariño. Nunca me perdonaré por no haber sabido portarme mejor con ella. Por no haberle podido decir cuánto la quería…

—Seguro que ella lo sabía, Lola —me dijo Álex con voz triste—. Y seguro que también te echa de menos, allá donde quiera que esté.

Me incorporé un poco sobre el sofá para poder sentarme y mirarle fijamente a los ojos. En la penumbra del salón, los ojos oscuros de Álex parecían confundirse con la noche, volviendo su mirada más sombría de lo que realmente era. Tragué saliva antes de poder decir, débil:

—Álex, ¿cómo es morir?

Sabía que era una pregunta estúpida, dado que él solo era un producto de mi imaginación y solamente podría contestarme con lo que mi mente quisiera. Pero aun así, quería recibir alguna clase de explicación, algo que atenuara mi dolor, cualquier cosa que aliviara el sentimiento de culpa que cargaba en mi pecho. Él me dirigió una larga mirada, antes de inclinar la cabeza y sacudirla con gesto de confusión.

—Es… es confuso. Porque en un momento estás y al siguiente… no —explicó, dubitativo, levantando sus manos inmateriales ante sus ojos—. El cuerpo deja de existir, pero tú… tu mente, personalidad, ideas, sentimientos, siguen ahí, latentes. Solo que… estás en todas partes y a la vez en ninguna. No… no hay nada parecido en vida, así que no sé cómo describírtelo.

—¿Duele? —me atreví a preguntar con voz quebrada.

—Depende del tipo de muerte que tengas. Pero, una vez muerto el cuerpo, desaparece el dolor. No hay nada más, solo eres consciente de ti mismo. Y entonces…

—¿Entonces? —le animé a seguir, ansiosa por saber que aquello que le había sucedido a Lucía en realidad no había sido tan malo; aunque fuera una burda mentira de mi imaginación, necesitaba de ese consuelo.

Álex tragó saliva, confuso, antes de mirarme de reojo y sonreírme de lado.

—Vas a Ese Lugar.

—¿Ese Lugar? ¿Te refieres al Cielo? —aventuré, sorprendida.

—No, nada de chorradas con nubes, ángeles y toda la pesca —se rio él—. Nada de dioses ni religiones. Es… algo… realmente difícil de explicar —se pasó la lengua por los labios y me hizo un gesto para que me acercara. Lo hice hasta conseguir ponerme justo a su lado, cara a cara—. ¿Te acuerdas de cuándo te viniste con mi familia a esquiar en los Pirineos, hace unos años?

Parpadeé ante el cambio de tema, atónita, pero rápidamente hice memoria. Hacía unos años, la madre de Álex me había invitado a pasar con ellos la Semana Blanca en los Pirineos, donde tenían una casita alquilada. Por ese entonces, Álex y yo éramos unos atolondrados chavales de quince años que todavía no salían juntos, pero éramos los mejores amigos que se podía imaginar; su madre casi me consideraba de la familia.

Sentí un pinchazo de dolor en el corazón al recordar esos tiempos, aquellas vacaciones felices, llenas de revolcones por la nieve helada, cenas hechas al fuego o patosas maniobras sobre esquíes. Parecía que habían pasado siglos, o milenios, desde aquel entonces.

—¿Cómo olvidarlo? —dije con tristeza.

—¿Recuerdas el día en que te caíste esquiando?

—Sí —a pesar de todo, sonreí—. Me picaste porque decías que yo esquiaba mal y bajaba todo de cuña. Luego, me retaste a bajar por una pista negra con mi fabulosa técnica.

¿Resultado de aquella tontería? Un esguince de tobillo, magulladuras por todo el cuerpo y aviso de alarma para todo el personal de la estación de esquí. Dos monitores tuvieron que venir a rescatarme en moto de nieve mientras Álex no hacía otra cosa que reírse de mi desgracia.

—Sí, bueno… tuviste que haber visto la cara de horror que pusiste cuando empezaste a bajar a toda velocidad por la pista —se empezó a reír él, con un brillo nostálgico en los ojos—. ¿Y la pirueta que diste al final? Soberbia. Fue de diez.

—Eh, que me hice daño de verdad —expliqué, sin poder evitar reírme—. Creí que iba a romperme la cabeza.

—Sí, pero sobreviviste —dijo él, volviendo la cabeza para mirarme—. Después del susto, mis padres nos llevaron a la cabaña que teníamos para que descansáramos. Luego se fueron a esquiar.

—Me preparaste chocolate caliente para hacer las paces —recordé con una sonrisa.

—Y nos quedamos acurrucados en el salón, junto al fuego y cubiertos por un montón de mantas —siguió Álex, y sus ojos brillaron de pura nostalgia—. Después, te quedaste dormida en mis brazos, agotada. Ahí fue donde supe que te quería más que como a una hermana, que es lo que había pensado que eras para mí hasta el momento —admitió con gesto pensativo—. Estabas ahí, dormida, apoyada en mi hombro, con… —sonrió— con los labios llenos de chocolate. Y pensé que nunca había sido tan feliz como lo era en ese momento.

Le miré sin saber qué decir, pero Álex tampoco parecía querer escuchar nada. De repente, y para mi sorpresa, alargó los brazos y los pasó alrededor de mi cintura para acercarme a sí y poder ponerme sobre su regazo. Me quedé helada al sentir el roce cálido de sus manos o el latido fuerte de su corazón cuando me estrechó contra su pecho. Estaba segura de que no me había dormido, de que estaba despierta: no recordaba haber cerrado los ojos en ningún momento. ¿Cómo era posible…?

Más aterrada de lo que lo había estado en toda mi vida, levanté la cabeza hacia él para mirarle a los ojos, pero él se limitó a devolverme una mirada serena.

—Para mí, aquel día fue la felicidad más completa. Y cuando uno muere, va a Ese Lugar que considera especial. Un sitio único, preparado para él y que no tiene que compartir con nadie más. Es como un Cielo particular. Así que puedo abrazarte tantas veces como quiera, Lola. Tal que así —sonrió, estrechando aún más mi cuerpo, rígido a causa del asombro—. Aunque ahora no tienes los labios llenos de chocolate, lo que es una pena.

Le seguía mirando con los ojos abiertos como platos, como si no le hubiera visto en mi vida. Alcé una mano temblorosa y toqué su pecho: su corazón me respondió con un latido vigoroso, fuerte. Vivo.

—No puede ser —musité sin aliento—. Es imposible. Estás…

Álex me dirigió una sonrisa triste: sus ojos parecieron llenarse de unas lágrimas que no entendí.

—No —masculló con voz tomada—. Anda, Lola, ¿por qué no te duermes?

¿Dormirme? Aunque hubiera querido, no habría podido hacerlo, pero Álex me recostó contra su hombro y me dio unas palmaditas en la espalda, como si fuera un bebé.

—Duérmete ya —susurró, ronco—. Por lo que más quieras, Lola, duérmete.

Había tal alarma y desesperación en su voz que intenté conciliar el sueño de todas las maneras posibles, por mucho que el corazón me latiera desenfrenadamente en el pecho. Finalmente, el cansancio tras casi dos días sin dormir hizo su trabajo y los párpados se me fueron cerrando lentamente, ayudados por el calor que transmitía el cuerpo de Álex.

Creí escuchar un sollozo por su parte, pero el adormilamiento me impidió poder distinguirlo con seguridad; además, la razón apenas me daba para saber qué era real y qué no. Al fin, me quedé dormida sobre aquellos brazos materiales, tan cálidos y cómodos como los recordaba.

Cuando Erich llegó con la película, me encontró dormida en la oscuridad, tumbada cuan larga era sobre el sofá. Sin embargo, a la mañana siguiente, me preguntó, sorprendido, el motivo por el que había dejado la cámara que él me había regalado sobre el alféizar interior de la ventana.

No supe qué responderle porque jamás recordé habérmela quitado.

Capítulo 31

La caja roja

Tres meses después…

—¿Qué pone ahí sobre la guerra de 1898?

—Mmm… a Pulitzer se le atribuye la difamación de la guerra gracias a sus fuentes fraudulentas, con lo que pretendía vender más periódicos que su opositor William Randolph Hearst, del New York Journal.

—Se supone que ese es el inicio de la prensa amarilla.

—Podría ser uno de los epígrafes del trabajo.

—No sé si es mejor que nos centremos exclusivamente en Pulitzer. Es su biografía, no un resumen sobre…

—Da igual, Lola. Lo pondremos aunque sea para rellenar y que Schneider se las apañe como pueda.

—Bueno…

Observé, contrariada, cómo mi compañera de clase, Elsa Lewis, añadía el nuevo epígrafe al borrador del trabajo para luego girarse hacia su portátil y seguir rebuscando en Wikipedia para, según ella, «coger una buena base para saber de qué iba el trabajo». A mí me había parecido más útil ir a la biblioteca de la Universidad para empezar el trabajo de verdad, pero Elsa, en su inmensa sabiduría, había insistido en que Wikipedia estaba infravalorado y que se podían sacar cosas muy interesantes de ahí.

—No se nos permite hacer referencias a Internet.

—Pero Schneider no sabe qué sacamos de Internet y qué no —me contestó Elsa, con aquel tono de sabelotodo que ponía cada vez que algo la sacaba de quicio—. ¿Crees que Schneider se ha leído todos los libros que hay sobre Pulitzer? Es un tío raro, pero no tanto.

Schneider era nuestro profesor de Historia del Periodismo y el más hueso de todos nuestros docentes. Y estaba segura de que, aunque solo fuera para poder sacar el bolígrafo rojo de los ceros, se habría leído las biografías enteras de todas las figuras del Periodismo mundial; sabría distinguir entre un trabajo sacado de la biblioteca y otro recogido de Wikipedia. Sin embargo, Elsa estaba convencida de que llevaba razón, como siempre.

No sabía cómo Schneider había sido tan desgraciado al ponernos juntas para hacer el trabajo. Bien era cierto que seguramente no sabría reconocernos a ninguna de las dos entre los ochenta y cuatro alumnos que éramos en su clase, pero a alguien tenía que echarle la culpa de haber tenido la mala suerte de que me tocara con ella.

La observé por el rabillo del ojo, maldiciendo al azar por haber sido tan injusto conmigo. Elsa se encontraba enfrente de mí, sentada a la mesa del salón de mi casa, sin apartar los ojos de la pantalla de su portátil. Era una chica de veintidós años, con el pelo castaño oscuro y una figura sorprendentemente voluptuosa para lo bajita que era. Aun así, no era nada agraciada, pues tenía una nariz muy grande para su cara menuda y unos ojos que resultaban estar demasiado juntos. Además, como siempre estaba de mal humor, su aspecto no mejoraba demasiado.

Al principio de empezar la Universidad nos habíamos llevado bien, o al menos, nuestra relación había sido cordial, como con la mayoría de mis compañeros. Pero al tiempo, todos nos empezamos a conocer y ahora solo me llevaba bien con tantas personas como se pudieran contar con los dedos de una mano. Y Elsa no estaba entre ellas.

Su actitud de superioridad ante el mundo me sacaba de quicio, como si ella lo supiera todo y los demás fuéramos unos completos idiotas con los que había tenido la desgracia de cruzarse. Cuando no estaba criticando a alguien por la espalda, hablaba de su maravilloso, guapísimo y perfecto novio, Mark; que, por cierto, en realidad no era maravilloso, ni guapísimo, ni perfecto, solo el hijo de un magnate londinense del sector inmobiliario que el mayor atractivo que tenía era una ingente cantidad de dinero ingresada en cuentas suizas.

—¿Sabes qué voy a hacer después de terminar aquí? —me preguntó ella de improviso, mientras apuntaba alguna información absurda de la Wikipedia.

La miré con genuino aburrimiento.

—¿Qué?

—Voy a salir con Mark. Me va a llevar a La Tante Claire. Es uno de los restaurantes más exclusivos de Londres, ¿sabes?: todavía no habíamos ido —explicó, con una sonrisa orgullosa—. En principio, no íbamos a hacer nada especial. Pero es que hoy hace dos años que nos dimos nuestro primer beso y Mark ha insistido en celebrarlo por todo lo alto. Es tan romántico…

Y está tan podrido en dinero, pensé con malicia, pero me limité a dirigirla una forzada sonrisa de circunstancias y ladeé la vista hacia la ventana del salón, que mostraba la invernal imagen de la nieve arremolinándose en el suelo de mi terraza, como un perfecto manto blanco. La nieve caía con fuerza desde hacía días, cubriendo Londres de blanco y lanzando las temperaturas a bajo cero. El frío de mediados de enero sacudía con fuerza la ciudad, pero mi casa resultaba tan cálida y acogedora como a finales de verano.

—¿Y tú qué, Lola? —añadió Elsa; me giré para ver cómo sus ojos, demasiado juntos y saltones, me observaban con calculada curiosidad—. ¿Adónde te lleva tu novio para celebrar las grandes ocasiones?

—Mmm… bueno, todavía no hemos tenido… aniversarios ni nada de eso. Llevamos poco tiempo saliendo juntos —contesté, lacónica.

—Ajá… —Elsa asintió, como si yo hubiera confirmado una de sus ideas preconcebidas—. ¿De dónde me has dicho que era?

—Erich es alemán.

—Ah, claro. Eso lo explica todo.

—¿Perdón?

—Bueno, ya sabes… Los alemanes son tan… —puso los ojos en blanco antes de añadir, con su sonrisilla de sabelotodo—. Fríos e insensibles. Son muy… tajantes, ¿no? A mí me cortaría el rollo salir con uno de ellos: debe de ser muy frustrante. No me extraña que no te lleve a ningún sitio, porque eso de que lleváis poco tiempo no es excusa. A la semana de empezar a salir, Mark me llevó a cenar al restaurante de Gordon Ramsey para celebrar nuestro «semanaversario».

—Para empezar, Elsa, no se puede generalizar —respondí, entre atónita, cansada y rabiosa ante su actitud de sobrada—. ¿Acaso has conocido a algún alemán para fundamentar lo que piensas de ellos? Porque yo te aseguro que Erich no es frío ni insensible.

—No me hace falta conocer a ninguno. Sé cómo son. Pero bueno, me alegro de que tu alemán sea la excepción —añadió con sarcasmo, dirigiéndome una desagradable sonrisa.

Para que lo sepas, arpía bizca, mi alemán le da mil vueltas al ricachón de tu novio, pensé, pero me mordí la lengua en el último momento: no me valía la pena enzarzarme en una discusión con ella, y menos por una tontería así. Lo único que conseguiría sería frustrarme inútilmente y que, de paso, el trabajo saliera de pena.

Piensa en la nota, me centré, apretando los dientes, piensa en la nota…

—Entonces, si no te lleva a ninguna parte, ¿qué hacéis?

—Nunca he dicho que no me llevara a ninguna parte —repliqué bruscamente, encajando la mandíbula de ira mal contenida. Aquella tía conseguía revolverme las tripas—. Lo que hagamos o dejemos de hacer es cosa nuestra, Elsa, y no tengo por qué compartirlo contigo.

—Vale, señorita borde. Solo intentaba ser amable. Dios, no hacía falta que sacaras las uñas, gatita.

Los cuchillos es lo que voy a sacar como no te largues de mi casa, dije para mis adentros, hirviendo de desagrado hacia la chica más inútil, fantasma e irritante que había conocido en toda mi vida. En serio, compadecía a su pobre novio.

En ese momento, el móvil que descansaba sobre la mesa vibró con fuerza, sobresaltándome. Vi cómo Elsa hacía ademán de cogerlo para cotillear quién me llamaba, así que me apresuré a alcanzarlo antes que ella para llevármelo a la oreja.

—¿Sí? —contesté abruptamente, fulminando a Elsa con la mirada, que se encogió de hombros con gesto indolente.

—Hola, pequeña —me respondió la voz de Erich al otro lado de la línea, tan cariñoso como siempre—. ¿Qué tal?

—Hola, Erich. Bien, sigo haciendo el trabajo.

—Lo he supuesto cuando has cogido el teléfono. Sonaba como si fueras a matar a alguien —se rio, lo que me hizo sonreír a mí también.

—Puede que eso suceda en breve —afirmé, mirando disimuladamente a Elsa, que me miró con fingida inocencia.

—¿Tan insoportable es tu compañera de trabajo?

—No te haces una idea.

—¿Es la que está todo el día rajando sobre su novio ricachón?

—Esa misma.

—Dile de mi parte que como te siga dando la vara, seré yo quien tenga más que unas palabras con el flojo de su novio, ¿estamos?

—Oído cocina —me reí, divertida—. Seguro que le darías una buena.

—¿Por ti? Le mandaría derecho al hospital. No volvería a levantarse en un mes.

Ahí estaba mi frío e insensible alemán, que me hacía sonreír incluso en presencia de una petarda tan grande como Elsa. Ella, al escuchar mis risas, se señaló el reloj de pulsera y me hizo un gesto para que colgara, pero yo volví la silla para no verla y seguir charlando con Erich.

—¡No, tío! —exclamó él de pronto—. ¿Qué quieres?

—¡Pregúntale si esa compañera suya está buena! —sonó la voz de Matt de fondo—. ¡Pregúntaselo, joder!

Erich suspiró pesadamente y sonreí al imaginarme su cara de exasperación.

—Matt dice…

—Le he oído —me reí—. Dile que la parte de abajo está bien, pero que la de arriba deja bastante que desear —describí en clave, dirigiendo a Elsa una gran sonrisa.

—Dice que está buena, pero que es bastante fea —tradujo Erich limpiamente.

—Bueno, da igual: lo hacemos a oscuras y ya está. ¡Lola, dame su número, que la llamo esta misma noche!

—¡Tío, que tiene novio! —le informó Erich.

—¡Pero si yo soy muy discreto! —se quejó el australiano—. Su novio no tiene por qué enterarse. ¡Venga, enrollaos! Que estoy de sequía y necesito echar un polvo.

—Pues haz como los perros y tírate un cojín —escuché que le decía Erich, lo que me hizo soltar una sonora carcajada.

—Lo he intentado y no es lo mismo.

—¡Venga ya, Matt! ¡Lárgate! Que estoy hablando con Lola… ¡Dios, cada día va a peor! —me dijo, pero en su voz se adivinaba una gran sonrisa.

—Sí, sí —acerté a hablar entre risotadas—. El pobre está más salido que el pico de una plancha.

—Sí, creo que empezaré a cerrar mi habitación con llave por las noches. Solo por si acaso —bromeó él, lo que aumentó mis risas.

Pobre Matt. Llevaba tiempo atravesando por una gran sequía sexual, y no le ayudaba el hecho de que Becca, su mejor amiga, no parase de ligar con chicos, chicas y todo lo que se le pusiera en el camino. Así que lo único que podía hacer Matt era subirse por las paredes y mirar hambrientamente a cada una de las chicas que pasaban junto a él por la calle. Muy desquiciado tenía que estar para querer tirarse a alguien tan horripilante como Elsa Lewis.

—Por cierto… —dijo entonces Erich, cambiando bruscamente el registro de voz a uno más dubitativo y suave—. Había pensando que… cuando tu compañera se fuera… podría pasarme por tu casa esta noche. Ya sabes, para… hablar un rato y eso.

Tragué saliva, incómoda. Sabía muy bien que Erich no me estaba pidiendo permiso para venir a mi casa desde Camden para simplemente hablar, solos y sumergidos en la oscuridad de la noche. No había quien se tragara aquello. Lo que me estaba pidiendo era otra cosa. Algo que llevaba buscando desde que habíamos empezado a salir hacía cuatro meses y que aún no había conseguido.

No tenía excusas para no haber hecho el amor con él en aquellos cuatro meses, y yo misma estaba sorprendida de que todavía no hubiéramos consumado la relación. Pero cada vez que lo intentábamos, o me ponía de los nervios —por no decir histérica— al pensar que todo saldría mal por mi culpa o Álex volvía a interponerse entre los dos, como un maldito cinturón de castidad charlatán y burlón. Lo raro era que Erich no se hubiera hartado de mí para mandarme seguidamente a la mierda. Pero ahí continuaba el pobre: saltando de vez en cuando y resignándose ante mis continuas excusas y negativas.

A veces me preguntaba cómo era capaz de rechazar a un chico como Erich, aun con los nervios y Álex de por medio. Lo mío llegaba a rozar lo sacrílego, demencial y masoquista. Todo en uno.

—Ya, me encantaría, cielo, pero… —me llevé una mano a la cara, agobiada, y creí escuchar cómo soltaba un suspiro resignado antes de que yo pudiera añadir—. Llevo toda la tarde estudiando y… estoy agotada. ¿Qué tal si quedamos mañana para comer?

Hubo unos segundos de silencio al otro lado de la línea, largos y dolidos, antes de que la voz de Erich me llegara rebosante de frustración:

—Lola, no puedo seguir así…

—Erich… —suspiré, agotada, pero él se apresuró a decir.

—He intentado comprenderte, ¿vale? Pero yo… ¡es que resulta ridículo tener novia para todo menos para… lo básico! Llevamos cuatro meses, Lola, ¡cuatro! Y no…

—Lo hemos hablado muchas veces, Erich —le interrumpí, mirando de reojo a Elsa, que se había inclinado sobre la mesa para intentar adivinar lo que salía del móvil—. Ya te dije que quería esperar.

—¿Al matrimonio?

—No —me reí ante una idea tan absurda—. Erich, escúchame: te quiero, y me gustaría que fuera… todo perfecto para la ocasión. Y quisiera estar lo suficientemente segura de lo que debo hacer. No quiero que te lleves un chasco, ¿comprendes?

—Nunca podría llevarme un chasco contigo —repuso él, y su voz se relajó un poco—. En fin, yo… está bien. Esperaré lo que haga falta.

—Mientras no sea por mucho tiempo, ¿no? —acabé la frase por él, con cierta tristeza.

—Eso lo has dicho tú, no yo.

—Pero es lo que piensas.

Le escuché soltar un resoplido resignado, como si no se le ocurriera cómo rebatir mis palabras. Finalmente, añadió:

—Te dejaré terminar el trabajo.

—Muy bien.

—No estés hasta muy tarde.

—Descuida. No podría aunque quisiera —contesté, dirigiendo una mirada de desagrado a Elsa—. Hablaremos mañana, ¿vale?

—Te quiero.

—Y yo a ti, Erich.

Colgamos a la par, tan confundidos como frustrados el uno con el otro. Dejé caer el móvil con dejadez sobre la mesa, conteniendo las tremendas ganas que me entraron de meter la cabeza bajo tierra. Aquello de tener novio era terrible: deberían advertirlo en cada película y libro romántico que saliera. Podrían poner una etiqueta tipo: «El amor puede producir quebraderos de cabeza, llanto, malestar general y psicosis» o «Adicción a efectos secundarios pasajeros, tales como mariposas en el estómago, escalofríos, sensación de flotabilidad o calentura general».

Serían unas advertencias muy útiles.

—Problemas en el paraíso, ¿eh? —me sorprendió la voz de Elsa.

Me volví hacia ella para dedicarle una mirada abiertamente hostil.

—Como todo el mundo, supongo.

—No, Mark y yo no —negó ella, dedicándome una asquerosa sonrisa—. Mark y yo siempre estamos de acuerdo en todo. Cada cosa que digo le parece bien, así que nos llevamos maravillosamente…

—Sí, ya sé que Mark y tú sois de lo que no hay —la corté bruscamente, cansada de su parloteo—. Oye, Elsa, ¿por qué no dejamos el trabajo para mañana? Ya sabes, quedamos en la biblioteca y nos ponemos a ello en serio. Es que he pasado una noche horrible y… me gustaría descansar.

—Claro, mujer. No hay problema —me dedicó una gran y forzada sonrisa al tiempo que se ponía a ordenar sus cuadernos y lápices, cerrando el portátil a continuación. Se estaba dando tanta prisa, que pensé que ella también estaba deseando perderme de vista—. ¿Quedamos mañana a las cuatro delante de la biblioteca?

—Hecho.

Elsa recogió sus cosas a toda prisa y lo cargó todo en su maletín. Sin embargo, antes de que terminara, llamaron al timbre de mi casa. Me incorporé sobre el asiento, alertada ya que no esperaba a nadie. Seguramente, fuera mi vecina, la señora Lawhead, que vendría a pedirme paquetes de arroz, azúcar o alguna otra cosa que nunca más volvería a ver. Llevaba meses haciendo lo mismo, la muy bruja, y todavía estaba esperando alguna palabra de agradecimiento por su parte.

No obstante, Elsa se me adelantó al echar a correr por el pasillo mientras decía:

—¡Es Mark! Le dije que pasara a buscarme…

Asentí y dejé que saliera sola a recibir a su novio. No me apetecía presenciar una pringosa sesión de besuqueos entre los dos, por lo que empecé a recoger mis bártulos con exagerada lentitud, atrasando el momento en el que tuviera que saludar al atontado novio de Elsa. Le había visto un par de veces ya, y no es que tuviera una conversación especialmente interesante. Se limitaba a contestar con monosílabos a todo lo que su novia afirmara, y cuando cualquier otra persona le hablaba, se encogía de hombros con el gesto ausente y los ojos vacíos. Parecía un autómata sin alma ni sentimientos, esclavo de los caprichos de una arpía casi tan vacía como él, que le asfixiaba a abrazos a la más mínima oportunidad. Me pregunté si, en la intimidad, Elsa prodigaría tanto afecto a su novio.

Alargué una mano para presionar el interruptor de la luz, dado que eran las cuatro de la tarde, y la noche ya había empezado a caer sobre Londres. Allí, el invierno extendía su manto de oscuridad durante la mitad del día, como si la noche no pudiera seguir su horario normal. Suspiré con añoranza al recordar los largos y luminosos días de verano en mi país, dándome cuenta por primera vez de lo mucho que echaba de menos la luz y el calor. Recorrí con los dedos la piel pálida de mi brazo y volví a suspirar: parecía más que nunca un cadáver andante de lo blanca que estaba. Y la verdad, aquel color merluza de piel no me quedaba nada bien.

En ese momento, Elsa apareció por el pasillo a toda prisa. No la presté atención y seguí recogiendo la mesa, perdida en lo más hondo de mi mente: ¿habría luz todavía en Madrid? Seguramente, mis padres estarían terminando de comer, mientras que el noventa por ciento de los ingleses ya estaban preparando la cena.

—Esto… ¿Lola? —llegó la voz de Elsa hasta mí, llena de perplejidad.

—¿Mmm?

—Una persona… quiere verte.

—Si es una vieja avinagrada que huele a ajo, mándala a freír monas —contesté con aburrimiento, guardando algunos libros en mi mochila.

—No, no. Es un chico.

Levanté bruscamente la cabeza hacia ella, y por primera vez, me di cuenta de la expresión confusa y a la vez maravillada de Elsa, que me miraba con los ojos abiertos como platos.

Una desagradable sospecha pasó rápidamente por mi mente.

—¿Un… chico?

Ella asintió y un brillo emocionado encendió sus ojos negros.

—No me ha querido decir su nombre, pero cuando le he preguntado si era tu novio, se ha reído y ha contestado: «No; en realidad, soy el otro». —Elsa sonrió y se inclinó un poco hacia mí—. Joder, tía, cómo te lo montas, ¿eh? Por el día con uno y por la noche con otro. ¡Me encanta! Y escucha, no sé cómo será ese novio tuyo, pero este de aquí… ¡está tremendo! ¿De dónde lo has sacado? Lo digo porque quiero uno igual…

Pero yo no la escuchaba. Ya sabía quién esperaba delante de mi casa, de pie en la terraza exterior, esperando pacientemente para verme aparecer. Me dio un vuelco el corazón, pero no supe discernir si de emoción o de ira. Un escalofrío me recorrió el espinazo, brutal, demoledor.

No podía ser él. No, no podía. ¿De verdad tendría la cara de presentarse en mi casa después de todo lo que había pasado?

Temblando de pies a cabeza, sorteé a Elsa y me interné en el pasillo oscuro: una corriente de aire gélido lo atravesaba desde la puerta abierta, helándome la piel. Al girar la esquina de mi habitación, pude plantarme ante el umbral y observar la terraza exterior: y allí, de espaldas a mí, contemplando la oscura figura de Londres extendiéndose bajo sus pies, una alta silueta se erguía sobre la nieve recién caída. Sus botas habían dejado huellas recientes en el manto blanco del pasillo, y bajo las biliosas luces que arrojaban las viejas linternas de la terraza, distinguí que llevaba el abrigo negro cubierto de copos de nieve.

Me acerqué unos pasos más, cautelosa, y deseé que Elsa no estuviera ahí para presenciar el momento: escuché su presencia detrás de mí y reprimí un bufido de exasperación.

Él nos escuchó llegar y se volvió con calculada lentitud hacia la puerta. Su imagen me causó más impresión de lo que hubiese querido. Se suponía que llevaba tres meses sin verle, los cuales, deberían haber sido suficientes para borrar cualquier sentimiento extraño que pudiera haber albergado hacia él. Había sido mucho tiempo, lo que me había servido para reafirmar mis sentimientos hacia Erich y olvidarme de todo lo que había podido sentir por Hudson.

O al menos, eso era lo que había creído hasta el momento. Observándole ahora, no estaba tan segura de todo eso.

Hudson, al verme, dibujó aquella sonrisa maliciosa que, comprendí, nunca podría olvidar por mucho que lo intentara y con la que comprobé que seguía siendo el mismo tío prepotente y chulesco de siempre. Un capullo de pies a cabeza, quizás con el pelo negro un poco más largo de lo que recordaba, ya que ahora algunos mechones tapaban parte de sus orejas y cubrían un poco el cuello de su abrigo a la altura de la nuca. Me dolía admitir que le quedaba bien, así como sus mejillas recién afeitadas. Aunque… ¿sus ojos siempre habían sido tan azules? No los recordaba tan intensos ni tan oscuros. Puede que en contraste con su piel pálida resaltaran más, o quizás, no quería admitir que sus magnéticos ojos azules eran los culpables de que violentos escalofríos, mitad hielo mitad calor, recorrieran mi cuerpo por oleadas.

Mierda… ¿cómo explicaría todo aquello a Erich? En aquellos meses, ambos parecíamos haber llegado a un acuerdo tácito de no mencionar el nombre de Hudson. Yo no le preguntaba por él y Erich ni siquiera hacía el intento por sacarlo a colación. Naturalmente, sabía que seguía saliendo con Hudson gracias a Matt y Becca, que no se cortaban al hablar del americano y que en varias ocasiones incluso se habían atrevido a preguntarme el motivo por el que, siempre que ellos decían que iban a salir con Hudson o cualquier otra cosa que le concerniera, yo encontrara una excusa barata para escabullirme del encuentro. Ante sus preguntas, me limitaba a encogerme de hombros y a evitar el tema, sobre todo porque cuando ellos preguntaban, se daba la fatídica casualidad de que Erich estaba delante.

Y ahora… ¿ahora cómo le explicaría todo aquello?

Hudson se adelantó un par de pasos con lentitud, como si pretendiera asustarme lo menos posible, pero su sonrisa seguía ahí, intacta. Observé que tenía el pelo negro, así como los hombros, cubiertos de nieve, de la misma manera que si hubiera estado largo rato caminando a la intemperie.

—Hola, Lola. Cuánto tiempo —me saludó afectuosamente con aquella voz grave, cubierta por su cortante acento norteamericano.

A pesar del aprecio que transmitía su voz, no le respondí. Simplemente, me crucé de brazos y me apoyé en el quicio de la puerta, mirándole sin saber qué demonios hacía ahí. Le había dicho que no quería volver a verle, y lo había dicho en serio. Creí que incluso él sabría respetar aquel deseo; ahora comprendía que le había sobrevalorado en demasía.

Hudson no se achantó y siguió sonriéndome, cordial.

—Te has dejado flequillo —señaló, haciendo referencia al nuevo detalle de mi pelo—. Te queda bien. Estás muy guapa.

Fruncí los labios, poco dispuesta a seguirle el juego. Noté a Elsa removerse detrás de mí, incómoda, por lo que sonreí siniestramente para mis adentros.

¿No quería cotilleo? Pues toma cotilleo.

Hudson hizo entonces una mueca. Se veía que no había esperado aquella reacción tan cortante por mi parte, por lo que pasó a un plan un poco más agresivo.

—¿No me has echado de menos durante todo este tiempo?

Sacudí la cabeza secamente, regalándole una mueca de disgusto. Aquello no pareció hacerle gracia. De repente, cualquier rastro de sonrisa se borró del rostro de Hudson, dando paso a una expresión tensa. Le vi apretar la mandíbula antes de que acertara a escupir, no sin brusquedad:

—Antes hablabas más. ¿Te ha comido la lengua el gato o qué coño te pasa?

—¡Te dije que no quería volver a verte en la vida! —le gruñí entre dientes, sin esforzarme porque mi voz transmitiera toda la rabia que sentía—. Y lo dije completamente en serio. Porque a diferencia de ti, yo sí cumplo mis promesas.

—¿Debo entender por todo eso que sigues cabreada conmigo? —masculló, dedicándome una sonrisilla sardónica.

Abrí la boca para responderle con todos los insultos y maldiciones que me sabía, pero entonces Elsa pasó por mi lado y se plantó rápidamente ante Hudson, con una gran e inusual sonrisa pintada en la cara.

—¡Bueno, bueno! Relajemos un poco los ánimos, ¿eh? No sé qué pasará aquí, pero seguro que no es para tanto —de repente, le tendió una mano a Hudson—. Me llamo Elsa, Elsa Lewis. ¿Y tú eres…?

—Charlie Hudson. Un placer —respondió él abruptamente, dirigiéndome una mirada sombría mientras le estrechaba la mano.

—Encantada, Charlie…

—Puedes llamarme Hudson, si quieres.

—Oh… pues vale —sonrió Elsa, dando un disimulado paso hacia él—. ¿Eres amigo de Lola?

—¡No! —exclamamos los dos a la vez, consiguiendo que Elsa soltara un ridículo respingo.

—No sería amiga suya por nada del mundo —continué diciendo, disgustada.

—No serías amiga mía por nada del mundo, pero bien que te enrollaste conmigo a la mínima oportunidad, ¿eh, Lola? —le miré boquiabierta, absolutamente arrollada por el brusco recordatorio. Sin embargo, Hudson sonrió y se giró hacia Elsa, que tenía la boca tan abierta como yo—. Y sí, ya salía con su novio; que, por cierto, es amigo mío.

Elsa soltó una exclamación y me miró con los ojos abiertos como platos. Yo temblaba de tal manera a causa de la rabia que creí que en cualquier momento estallaría en llamas.

—¿Va en serio?

—Elsa, recoge tus cosas y vete, por favor —la contesté entre dientes.

—Pero…

—¡Elsa! —me dio lo mismo gritarla, como también me daba igual liberar parte de mi frustración con aquella chica tan desesperante—. ¡Lárgate de mi casa! ¡Ahora!

—Bueno, vale, no hace falta ponerse así —rezongó, pero se apresuró de tal manera en correr por el pasillo de mi casa para recoger sus cosas, que pensé que, quizás, mi reacción agresiva la hubiera asustado.

Cuando se internó en el apartamento, me giré hacia Hudson, que me dedicó una leve sonrisa, divertido.

—Se te ha agriado un poquito el carácter, ¿no?

—Dime qué es lo que quieres y lárgate.

Hudson entrecerró un poco los ojos, pero la sonrisa no le tembló al añadir:

—La terraza no me parece el lugar ideal para hablar…

—Para hablar contigo, sí. A mi casa no vas a entrar.

—¿Y quién me lo va impedir? ¿Tú? —se rio con tono sardónico, mirándome petulante desde sus dos metros de altura—. ¿Cuánto mides? ¿Uno sesenta?

—Uno setenta y dos. Pero si juntamos las alturas de unos cuantos policías cachas, seguramente conseguiríamos sobrepasarte de largo.

—¿Vas a llamar a la policía? —susurró, enarcando las cejas con gesto burlón.

—Espero que me ahorres el trámite y que te vuelvas por dónde has venido por tus propios medios.

—¿De verdad crees que vas a asustarme con eso? —sonrió, pero no se me pasó por alto que la sonrisa le salió forzada y sin alegría, como si le estuviera empezando a sacar de sus casillas—. Los dos sabemos que no puedes llamar a la policía. No te conviene.

Apreté los dientes al darme cuenta de que llevaba razón. Por toda respuesta, le fulminé con la mirada y apreté aún más los brazos contra el pecho, como si eso me impidiera poder echárselos al cuello para estrangularle.

En ese momento, Elsa apareció a mi lado llevando su maletín consigo. La miré para ver cómo me dirigía una mueca torcida, disgustada.

—Te veré mañana a las cuatro delante de la biblioteca —gruñó, empezando a marcharse, airada.

Mi intención era responderle con un simple «sí», pero Hudson carraspeó antes de añadir, en tono mordaz.

—No, me parece que no. A Lola le han surgido nuevos planes.

Elsa se giró en redondo para dirigirme una mirada fastidiada a la que no supe cómo responder, arrollada como estaba por el aturdimiento. ¿Planes? ¿Qué planes? ¿De qué demonios me estaba hablando ahora?

—Ah, ¡te parecerá bonito! —me dijo Elsa entre dientes, y sus mejillas se tiñeron de rojo por culpa de la rabia, lo que no la favorecía demasiado—. ¿Y qué pasa con el trabajo? Te da igual, ¿no? ¡Pues se lo pienso decir a Schneider! Estoy harta de que hagas lo que te dé la gana sin importarte lo más mínimo lo que yo diga o…

—Sí, sí, sí —la interrumpió Hudson, poniéndose en medio—. Vais a suspender las dos, os echarán de la Universidad y todo será por culpa de Lola. Lo hemos captado —asintió, sonriendo a Elsa, que abrió la boca para seguir protestando, pero Hudson me agarró bruscamente del codo y me empujó hacia el interior de mi casa sin ninguna delicadeza, mientras añadía—. Pero ahora yo tengo asuntos más importantes que tratar con Lola, así que lárgate, ¿quieres?

Hasta yo me quedé pasmada con su brusquedad, por lo que no me sorprendió la mirada escandalizada que le dirigió Elsa. Sin embargo, Hudson agarró el pomo de la puerta y, mientras la cerraba, se despidió con una sonrisa y un simple:

—Venga, hasta luego. Encantado de conocerte, ¿eh?

Y la cerró de un portazo, dejando a Elsa plantada en la terraza llena de nieve y a mí sin saber si echarle la bronca del siglo por su brusquedad con mi invitada, o si darle las gracias por haberme quitado a tal petarda de encima.

Hudson se dio entonces la vuelta y se sacudió las manos, como si acabara de terminar un trabajo muy bien hecho.

—Un problema menos —sonrió.

Y sin pedirme siquiera permiso, pasó por mi lado y se internó en el pasillo oscuro para dirigirse al salón, tal y como si se encontrara en su casa de toda la vida. Atiné a seguirle con cierta lentitud, sin poder creerme que hubiera conseguido pasar a mi casa con tal facilidad. El tío era único liando a la gente sin que apenas se percataran de ello.

Cuando llegué al salón, le descubrí frente a la ventana que daba a la terraza interior, mirando la nieve caer sobre las farolas del patio. Chasqueé la lengua, sin saber qué más hacer para expresar mi rabia.

—¿Ves normal algo de todo esto?

—Venga ya, Lola: admite que esa tía era una pesada. Tenía pinta de pirada —comentó Hudson, girándose hacia mí para hacer un gesto al pasillo que llevaba a la puerta, como si Elsa siguiera estando tras ella—. Creo que te he hecho un favor.

—¡No me refiero a eso! —chillé, al borde la hiperventilación—. Bueno, no del todo. Elsa será todo lo pesada que quieras, pero es mi compañera de clase y la acabas de echar de MI casa.

—No hay de qué —se carcajeó, tan exasperante como siempre.

Creí que el pelo se me iba a quemar de la rabia o que los ojos se me saldrían de las órbitas en cualquier momento, por lo que respiré hondo, tratando de tranquilizarme.

—¡No… tienes ningún derecho… a presentarte aquí! —chillé entrecortadamente—. ¡Te dije que… no quería volver a verte… EN LA VIDA!

—Bueno, creí que no era una frase literal. Al fin y al cabo, una vida es mucho tiempo —se atrevió a bromear, con un encogimiento de hombros—. Así que pensé que con tres meses ya…

—¿Ya qué? ¿Ya olvidaría que tuviste mucho que ver en la muerte de Lucía? ¿Era eso?

La sonrisa se borró de un plumazo del gesto de Hudson, siendo sustituida por una expresión tensa. Se irguió todo lo que pudo antes de dirigirme una mirada sombría.

—Sabes que no fue culpa mía, ¡así que deja de recriminármelo de una maldita vez!

—No, claro que no fue culpa tuya —mascullé irónicamente—. Tú solo te dedicaste a llevarme de un lado para otro con la única intención de…

—¿Salvarte la vida? Pues de nada —me interrumpió él, con una sonrisa mordaz, pero yo exclamé:

—¡… con la única intención de llevarme a la cama a la mínima oportunidad, sin importarte todo lo demás! Cal tiene razón: nunca piensas con la cabeza.

Sin embargo, Hudson inclinó la cabeza y soltó un resoplido sarcástico antes de decir, con voz ronca:

—Así que, según tú, he arriesgado la vida durante todos estos meses, bajo la amenaza de que Rowlings me descubriera y me torturara hasta la muerte, no solo a mí, sino también a Cal y a Erich, pasando por el hecho de que se cargara a una de mis amigas, ¿por el simple hecho de llevarte a la cama? —dijo sardónicamente, enarcando las cejas—. ¿Y dices que soy yo el que no piensa con la cabeza?

Vale, dicho así, sonaba estúpido e infantil, pero en mi mente el panorama seguía estando muy claro.

—Si no ha sido por eso, entonces, ¿por qué? —murmuré, cortante.

—De eso he venido a hablar hoy contigo, precisamente. Si dejas de decir chorradas, claro.

—¡No estoy diciendo chorradas! —exclamé, furiosa—. ¿Pero sabes una cosa? Me da igual lo que tengas que decirme, ¡no quiero escucharlo!

—Y a mí me da igual que no quieras —contestó él, y como si pretendiera intimidarme, se acercó unos pasos para plantarse frente a mí. Respondí a su mirada intentando que la mía resultara tan dura como la suya—. Vas a escucharme porque no te queda otra. Al menos, si pretendes desembarazarte de Rowlings de una vez por todas…

—¡Me da igual Rowlings! Quiero olvidarme del tema, ¿de acuerdo? ¡No quiero saber nada!

—No es algo que puedas elegir a tu libre albedrío.

—He dicho que quiero olvidarme de Rowlings y es algo que pienso cumplir —gruñí.

—Y me parecería perfecto, si el problema no fuera que él no se olvida de ti —contestó Hudson, sombrío—. ¿Qué te creías? ¿Que porque te hubiera dejado unos meses tranquila, ya te iba a dejar en paz de por vida? No, Rowlings siempre salda sus cuentas pendientes. Si no has sabido nada de él en estos tres meses, es porque ha tenido asuntos más importantes que tratar. Pero… ya está disponible para abrir de nuevo la cacería.

—No sabe dónde encontrarme…

—Pero lo sabrá —me contradijo él, inclinándose un poco hacia mí—. Tú dale tiempo y verás de lo que es capaz.

Un escalofrío de terror me recorrió la columna vertebral, poniéndome los pelos de punta y la carne de gallina. Empecé a temblar sin poder evitarlo, más fría de lo que lo había estado en mucho tiempo. En aquellos tres meses me había creído a salvo, convencida de que, tal vez, Rowlings se había dado por satisfecho con la muerte de Lucía. Ahora entendía que había vivido en un cuento de hadas, preludio de la pesadilla que ya empezaba a cernirse sobre mí.

Aun así, una parte de mí misma —la más testaruda, e incluso infantil— se negaba aceptar aquello. Sobre todo si la supuesta ayuda tenía que pasar por Hudson.

—Creo… que me arriesgaré.

Hudson entrecerró los ojos.

—No sabes lo que dices.

—Es mi problema, no el tuyo.

—Ahí, como en todo, te equivocas. Porque si Rowlings te pilla, no dudará en sonsacarte quién te ayudó, dónde y cómo. Y creo que dirías demasiadas cosas sobre mí —hizo una mueca—. Como ves, sí que es mi problema. Pero si aún sigue sin importarte, te recomiendo que pienses en el dolor que sentirás cuando Rowlings se decida a torturarte. Solo te diré que ahora le ha dado por desollar a la gente.

El nuevo latigazo me estremeció de la cabeza a los pies, por lo que mis temblores arreciaron con violencia. Intentando que no se me notara el horror que me habían transmitido sus palabras, me aparté de él, pero Hudson no lo permitió: sus dedos se cernieron sobre mi brazo con fuerza, impidiendo que pudiera separarme de él.

—Quítame las manos de encima —le solté entre dientes, furiosa.

Hudson me dirigió una encendida mirada de rabia antes de que su mano me agarrara con más fuerza del brazo para atraerme hacia sí sin que pudiera zafarme de él. Mientras, adujo, con la mandíbula tensa:

—Ah, ahora quieres que te quite las manos de encima —susurró, mordaz—. ¿Sabes una cosa, Lola? Estoy harto de ti. Harto de tus idas y venidas, de tus caprichos y de que me trates como a la mierda.

—¿Yo? ¿Yo te trato a ti como a la mierda? —respondí, atónita.

¡Aquello era el colmo! ¡Pero si era él el que se comportaba como si fuera el amo y señor del Universo! ¡El que jugaba con los sentimientos y emociones de los demás de la misma manera que si se trataran de bártulos a su disposición! ¿Y se atrevía a acusarme a mí?

—¡Me desesperas, Lola! ¡Eres… eres… tan…! —se llevó una mano a la cabeza e hizo un gesto de rabia, como si no supiera qué hacer conmigo.

—¿Pero qué coño estás diciendo? ¡Eres tú el que me pone de los nervios a mí! ¡No me dejas vivir tranquila! ¡Desde que te conocí, lo has puesto todo patas arriba!

—¡Nunca haces caso de nada de lo que se te dice…!

—¡No respetas nada…! ¡Haces siempre lo que te venga en gana y no…!

—¡Siempre metes la pata! ¡Y encima te pones histérica a la mínima!

—¡No me grites, gilipollas!

—¿Lo ves? ¡Histérica!

—¡Lárgate! ¡Lárgate de mi casa YA!

—¡Claro que me voy! ¡Me largo ahora mismo! No aguantaría contigo aquí ni un minuto más… —me soltó bruscamente y pasó por mi lado a toda velocidad—. ¡Pero no se te ocurra llamarme el día en que Rowlings te descubra y esté a punto de sacarte las tripas!

—¡No te llamaría ni por todo el dinero del mundo! —le contesté a gritos, respirando agitadamente: notaba las mejillas rojas de ira y la sangre latiéndome en las sienes a causa del sofocón—. ¡No te necesito para nada!

—Seguro que no, ¿verdad, Lola? ¿Para qué si no está Erich?

Se me escapó una exclamación y, furiosa, lo único a lo que atiné fue a señalarle el pasillo que se extendía a su espalda.

—¡Fuera! ¡Lárgate de mi vista!

—Con mucho gusto —me gruñó él, girándose hacia el corredor bruscamente.

—¡Y no quiero volver a verte en la vida! ¿Me has oído? —grité, mientras le seguía rápidamente a través del pasillo—. ¡No eres más que un gilipollas que solo piensa en sí mismo…!

—Continúa, Lola, ¡venga, grítame más fuerte! —me retó él con una carcajada forzada.

Aquello me dio tanta rabia, que le chillé, con voz quebrada:

—¡Espero que no duermas bien por las noches, sabiendo que la muerte de Lucía fue culpa tuya!

Hudson se detuvo bruscamente en medio del pasillo, de forma tan seca que por poco no me choqué con él. Sin embargo, no se volvió a mirarme, sino que siguió dándome la espalda, como si mis palabras le hubieran golpeado de forma más brutal de lo que me había imaginado. Satisfecha, me erguí tras él y seguí echándole en cara todo lo que había acumulado desde la muerte de Lucía.

—¡Fuiste tú quien la mataste! ¡Tú con tu egocentrismo! ¡Tú con esa obsesión tuya de jugar con los demás a placer! ¡Tú, tú, tú, maldito imbécil! ¡Tú la mataste y nunca te… lo…!

Mi voz se quebró cuando me percaté de los violentos estremecimientos que empezaron a sacudir la espalda de Hudson. Los temblores empezaron a arreciar con fuerza, extendiéndose por todo su cuerpo, que empezó a tiritar ostensiblemente.

—Hudson… —¿Tanto le habían afectado mis palabras? ¿Me habría pasado de la raya?—. Hudson, ¿qué…?

De repente, se dejó caer bruscamente de rodillas en el pasillo, para luego desplomarse de espaldas y empezar a retorcerse convulsivamente, haciendo extrañas contorsiones con el cuerpo y estremeciéndose violentamente sobre el suelo. En cuanto le miré a la cara y vi sus ojos en blanco, así como la espuma que empezó a salir de su boca, supe qué le ocurría.

Estaba sufriendo un ataque epiléptico.

—¡Hudson! —chillé, aterrada, al tiempo que me dejaba caer junto a él.

Él no pareció oír mi voz y siguió retorciéndose sobre el suelo, con cada una de sus extremidades convulsionándose de una manera distinta. Su boca estaba abierta, pero no emitía ningún sonido, como si ni siquiera fuera capaz de gritar de dolor.

—Dios mío… —mascullé con un hilo de voz, sin saber qué hacer. Le agarré de un brazo, pero rápidamente me aparté por temor a que aquello pudiera ser peor—. ¡Oh, Dios…!

Y de pronto, como una melodía lejana, la voz de Erich surgió en mi mente a la velocidad del rayo:

«… tuve que actuar rápido. En cuanto le dio el ataque, supe que tenía que ponerle algo en la boca para evitar que se tragara la lengua y se asfixiara».

—¡La lengua! —exclamé.

Me levanté de un salto y corrí a mi habitación. Cogí lo primero que encontré, un pañuelo que a veces me ponía alrededor del cuello, y volví de nuevo al pasillo. Me lancé sobre Hudson y le sujeté la mandíbula inferior para meterle el pañuelo en la boca, justo sobre la lengua que él mismo se había mordido, ya que sangraba profusamente por ella.

Rápidamente, me senté tras él y le incorporé como pude, mientras su cuerpo, tremendamente tenso, seguía convulsionándose con aterradora violencia. Me abracé a él por detrás y le sujeté el pecho, esperando, quizá inútilmente, que eso ayudara a que remitiera aquel ataque de epilepsia.

El ataque no duró más de un minuto, pero a mí se me hizo eterno. Le abracé con fuerza mientras mis ojos se llenaban de lágrimas ante la impotencia de no poder hacer nada más por ayudarle. Hudson no emitía ningún sonido, pero quedaba de manifiesto que debía estar sufriendo muchísimo; el espeluznante sonido de sus extremidades golpeando el suelo y las paredes entre fuertes sacudidas era lo único que rompía el silencio que se había instalado en mi casa.

Finalmente, las convulsiones se espaciaron más en el tiempo y atenuaron su intensidad, hasta que, por fin, quedaron convertidos en temblores normales. Hudson dejó caer la cabeza sobre mi hombro y empezó a jadear con fuerza mientras su pecho subía y bajaba con increíble rapidez.

El ataque había terminado. Suspiré, aliviada, y apreté su cuerpo débil y tembloroso contra el mío, en un intento por que aquello le reconfortara.

—Ya está, ya ha pasado todo, Hudson. Tranquilo, tranquilo…

Él siguió jadeando, agotado, como si acabara de correr una maratón y tuviera que recuperar el aliento; podía sentir el latido alocado de su corazón en mis manos apretadas contra su pecho.

—Está bien, Hudson —seguí diciéndole al oído con voz suave—. Sssshhhh, ya ha pasado, tranquilo…

Le quité el pañuelo de la boca, y con la parte seca, le limpié la cara de babas, espumarajos y sangre procedente de los mordiscos que se había dado él mismo en la lengua. Luego, apoyé la mejilla sobre su pelo negro y, simplemente, esperé.

Estuve mucho tiempo abrazada a él, nunca supe cuánto exactamente. Centré toda mi atención en medir la respiración de Hudson, que cada vez se hacía más pausada; así como sus jadeos, que terminaron convertidos en quedos suspiros. Cuando los latidos de su corazón se atenuaron y recuperaron un ritmo normal, me atreví a susurrarle al oído:

—¿Estás mejor?

Él se tomó unos segundos antes de decir, con voz agotada y rota:

—Sí…

—¿Puedes caminar?

—Lo intentaré.

Le ayudé a levantarse apoyando gran parte de su peso en mí. Se tambaleó un poco cuando estuvo de pie, pero pasé su brazo alrededor de mis hombros y conseguí mantenerlo erguido. Le miré a la cara y vi que tenía los ojos idos, lejanos, como si no atinara a saber qué estaba ocurriendo en ese momento: sus pupilas estaban tan dilatadas que sus ojos parecían casi negros. Además, el ataque le había dejado desorientado y muy, muy cansado, a juzgar por la debilidad que exhibía su cuerpo.

Le ayudé a dar unos cuantos pasos, que él consiguió acortar con dificultad.

—¿Adónde me llevas? —dijo con un hilo de voz.

—A mi habitación. A mi cama. Ahí podrás descansar, tranquilo…

Que no hiciera ninguna mención graciosa a acostarse en mi cama me pareció todavía más preocupante, por lo que me apresuré a abrir la puerta de mi habitación, cruzarla y sentarle en el borde de la cama.

—Túmbate. Eso es… —susurré mientras le recostaba sobre el colchón, donde se dejó caer pesadamente.

Se tumbó sobre los almohadones y cerró los ojos antes de respirar hondo, agotado. Su respiración todavía era dificultosa y pesada, y la tez se le había vuelto totalmente blanca, lo que contrastaba más que nunca con el color azabache de su pelo. Angustiada, me senté a su lado y le cogí la mano que yacía flácida sobre las mantas. Me estremecí al sentir sus dedos fríos y débiles, con algunos arañazos debido a los golpes que se había dado contra la pared al sufrir el ataque.

Hudson entreabrió los ojos al sentirme, por lo que pudimos cruzar las miradas durante unos segundos. Luego, bajó la vista bruscamente, pero logré percatarme de la tensión de su mandíbula, así como de sus labios fruncidos, que no expresaban más que rabia, y quizás, un desconocido sentimiento de vergüenza. ¿Por mostrarme por primera vez su gran debilidad? Conociendo a Hudson, no me sorprendería que tildara de humillante su enfermedad, sobre todo si esta se revelaba ante alguien más. ¿Cómo decirle que en realidad le seguía viendo igual que siempre, si acaso algo más humano y un poco menos capullo?

Tragué saliva, casi tan incómoda como él, pero me armé de fuerzas para susurrar, con voz débil:

—Sé que es una pregunta estúpida, pero ¿estás bien?

—He vivido momentos mejores —respondió, con la voz cubierta de malestar: se pasó la lengua por los labios resecos, por lo que pude ver las heridas aún sangrantes que se había producido al morderse él mismo durante el ataque. Imaginé que la lengua debía dolerle horrores, por lo que opté por no hacerle hablar demasiado.

—Lo siento mucho, Hudson. Ha sido culpa mía —le apreté la mano con fuerza, queriendo transmitirle con aquel simple gesto lo terriblemente mal que me sentía por él—. No debí haberte gritado, ni decirte todas esas cosas.

Hudson ladeó la cara hacia mí: carraspeó antes de dedicarme una sonrisa frágil, agotada.

—No te creas. En realidad, no me afectas tanto —susurró con cierto tono socarrón, que consiguió arrancarme la misma sonrisa forzada que marcaba su rostro—. No ha sido culpa tuya, Lola. Estas… cosas suelen pasarme y no tiene que ser precisamente por una estimulación externa. Simplemente… me vienen.

—Ya…

Me moría de ganas por preguntarle, por saber cómo se encontraba en realidad, por ofrecerle millones de cosas que hicieran más llevadero su dolor. Pero los ojos vidriosos de Hudson pedían a gritos descanso, así que le dediqué una última sonrisa y me incliné un poco sobre él.

—Te quedarás a dormir aquí, ¿vale? No te preocupes, está todo bien —él ladeó la cabeza y sonrió, pero no dijo nada—. Ahora, descansa. Hablaremos mañana.

—Sí, vale…

Intenté apartarme de él, pero sus dedos fríos sujetaron los míos con tenacidad, impidiendo que pudiera alejarme como debería. Le miré, sorprendida, pero él se limitó a encogerse de hombros con una leve sonrisa; sin embargo, sus ojos me contemplaron vidriosos y agotados.

—¿Dónde dormirás tú? —me preguntó de improviso.

—En el salón, claro. Hay un sofá muy cómodo…

—De ninguna manera. Dormirás aquí, conmigo. No pienso dejar que duermas en un sofá mientras yo ocupo tu cama…

Abrí mucho los ojos, atónita. ¿Dormir… en… mi… cama… con Hudson? A pesar de la situación, mentiría si dijera que no me subieron las pulsaciones al segundo. E incluso en la oscuridad, un chillón tono rojizo se adueñó de mis mejillas, casi haciendo brillar mi cara en la penumbra de la habitación. Empecé a negar con la cabeza, cohibida, pero Hudson se apartó un poco para dejarme espacio sobre la cama.

—Si te sirve de algo, estoy demasiado cansado para intentar meterte mano esta noche. Así que por ese lado, puedes estar tranquila —esbozó una suave sonrisa divertida y señaló el hueco que había dejado para mí en la cama—. Venga, Lola. Tómatelo como una tregua hasta mañana.

—Una tregua… —resoplé con cierta ironía.

Sin embargo, miré aquellos ojos lánguidos, dolidos, y me vi incapaz de negarme. Si hubiera algo que pudiera hacer para calmar su dolor, haría lo que estuviera en mi mano por conseguirlo. Y creía poder fiarme de Hudson aquella noche: estaba tan roto de cansancio, que seguramente ni se le pasase por la cabeza pasarse de la raya.

—Está bien —cedí, por lo que una sonrisa de alivio cruzó el rostro de Hudson—. Pero solo hoy.

—Solo hoy —repitió como una letanía.

Me levanté para alcanzar la manta que siempre guardaba en el armario, y seguidamente, le tapé con ella. Luego, me senté a su lado y, como si estuviera a punto de dormir con Jack el Destripador, me tumbé de lado y en la esquina de la cama. Sin embargo, al poner la cabeza sobre el almohadón, me percaté de la mirada exasperada que me dirigió él.

—Hay veces, Lola, que llegas a rozar la estupidez —suspiró, haciendo una mueca—. Ven aquí, anda.

Me agarró del brazo y me obligó a tumbarme junto a él mientras me tapaba con la manta. Después, se acercó a mí y me abrazó por la cintura al tiempo que pasaba el otro brazo bajo mi cuello. Le dejé hacer, curiosa por saber hasta dónde llegaría, pero el rostro de Hudson no mostraba otra cosa sino extenuación, al igual que sus movimientos, que resultaban lánguidos e incluso torpes. Sin embargo, al abrazarme contra sí, mi cara se quedó pegada a su cuello, por lo que resultó inevitable que mi nariz rozara su garganta, áspera por culpa de la barba que empezaba a salirle.

Tragué saliva ante la cercanía de su cuerpo grande y cálido, muy consciente de los brazos que había en torno al mío. El corazón me latía con tal fuerza que no me cabía ninguna duda de que Hudson podía escucharlo con total claridad en el silencio de la habitación. Respiré hondo para intentar calmarme, pero aquello fue peor, porque el olor que desprendía su piel llegó hasta mí como una bofetada, provocando que al fin me diera cuenta de lo mucho que le había echado de menos durante todo ese tiempo.

—¿Mejor? —pude decir, para llenar aquel silencio que a mí me resultaba incómodo, pero que a él no debía parecérselo, ya que asintió débilmente y respiró hondo.

Noté cómo su nariz se hundía en algunos mechones de mi pelo antes de que se atreviera a comentar, con voz somnolienta:

—Hacía muchos años que no dormía abrazado a una chica —me apretó con más fuerza contra sí, más dormido que despierto—. No recordaba lo agradable que era…

Su respiración se hizo lenta y pausada; los latidos de su corazón apenas resonaban contra su pecho. Un par de minutos después, yacía profundamente dormido, roto de cansancio. Su abrazo ya no era más que un leve roce de sus manos flácidas, como si todas sus fuerzas le hubieran abandonado en cuanto los ojos se le cerraron.

Me separé un poco para contemplar su cara en la penumbra que dominaba la habitación. No cabía duda de que estaba completamente dormido: la calma que se adueñaba de su rostro le hacía parecer muy joven, casi un niño. Sonreí un poco y le acaricié el pelo negro, cuidándome de no molestarle: el roce de su cabello, sin embargo, trajo recuerdos que creía enterrados y que, para mi desazón, me seguían resultando dolorosos y anhelantes a un tiempo. Mis ojos buscaron sin querer la línea de sus labios, que meses atrás me habían marcado con tanta intensidad. ¿Cómo podía ser que su simple presencia bastara para encogerme el corazón y provocarme una mareante sensación de vértigo en el estómago? Eso era algo que nadie había logrado hasta entonces, ni Álex, ni Erich.

Solamente él.

Y en ese momento supe, con total claridad, que no debía seguir enfadada con Hudson. Y también que no podía perdonarle, por la sencilla razón de que no había nada por lo que perdonar. Había sido realmente injusta con él, tal vez a causa de mi dolor, de mi miedo o de mi propia sensación de culpa por la muerte de Lucía, pero lo había pagado con la persona que menos se lo merecía: la misma que me había salvado la vida.

En ese momento, me sentí realmente estúpida e inmadura por haber tenido una reacción tan tonta contra alguien que, simplemente, había velado por mi seguridad.

Sin embargo, todo momento medianamente nostálgico o romántico quedó convertido en nada cuando noté la mano que descansaba en mi cintura, aparentemente lacia, moverse vagamente hacia abajo, como un leve acto reflejo. Me quedé de piedra cuando sentí los dedos de Hudson cernirse sobre mi trasero para tocármelo con suavidad. Levanté rápidamente los ojos hacia su cara, pero esta no mostraba la más mínima emoción: su respiración ni siquiera se había alterado. Seguía dormido, aunque su mano no parecía estarlo tanto.

Chasqué la lengua al mismo tiempo que sus dedos se quedaban a descansar sobre mi trasero, como si no hubiera un sitio mejor.

—Siempre tienes que estropearlo todo —le musité, pero no pude evitar esbozar una leve sonrisa divertida.

Incluso en sueños parecía estar obsesionado con tocarles el culo a las chicas. Sin embargo, le dejé estar, reprimiendo una carcajada cuando vi cómo sus labios se curvaban en una atolondrada sonrisa. A saber lo que estaría soñando…

Más relajada, me acurruqué junto a él y cerré los ojos, dejándome llevar por los latidos lentos de su corazón tranquilo.

* * *

A la mañana siguiente me despertó el olor intenso y dulce del café recién hecho. Olfateé el aire cargado de aroma a desayuno y se me encogieron las tripas de hambre, por lo que me incorporé un poco sobre el sofá en el que había dormido casi toda la noche.

Sí, el sofá. No la cama. El sofá. Y mi espalda se empezó a quejar de ello en cuanto hice el intento de incorporarme, con mi consiguiente exclamación de dolor.

—Joder… —mascullé entre dientes, mirando con rabia el sofá de mi salón, al que siempre había considerado muy cómodo y que ahora resultaba ser todo un traidor. Me estiré un poco, lo que provocó que mis vértebras sonaran con un desagradable chasquido.

Sin embargo, unos pasos provenientes del pasillo me distrajeron momentáneamente. Me volví justo a tiempo para ver a Hudson aparecer en el salón, sonriente, con el pelo mojado y, para variar, sin camiseta.

—¡Buenos días, encanto! —dijo alegremente, mientras se dirigía a la cocina con total libertad.

—Hola —saludé bruscamente, mirándole con desconfianza, pero Hudson se internó en la cocina y empezó a manipular la cafetera, responsable del agradable olor a café que inundaba mi casa.

—¡Me he dado una ducha! —gritó desde la cocina—. Espero que no te importe.

—No… —pude decir, adormilada.

Se sirvió dos tazas y salió con ellas al salón. Le observé con los ojos entornados, tanto por seguir medio dormida como para apreciarle mejor al ir sin camiseta. Tenía que reconocer que estaba en buena forma física: no es que Hudson estuviera especialmente cachas, pues al ser tan alto, tendía más a ser esbelto que un musculitos. Sin embargo, tenía los hombros anchos, y los brazos y el pecho tonificados por a saber qué ejercicio.

¿Atractivo? Hasta con camiseta lo era. Sin camiseta llegaba a estar cañón, para qué negarlo. Ahora bien, no sabía a qué cuento venía el pasearse por mi casa solo con los vaqueros puestos. Aunque, recordando la última vez que dormimos juntos en cierto hotel, suponía que debía dar gracias porque no se hubiera quitado también los pantalones y calzoncillos.

En fin, no valía la pena lamentarse; después de todo, el espectáculo era digno de ver.

Hudson se sentó entonces en la silla que había junto al sofá y me tendió una de las tazas de café. Se la acepté con una sonrisa.

—Gracias.

Él me miró durante unos segundos, sin dejar de sonreír.

—Me gusta tu look de por las mañanas. Muy rompedor.

—¿Qué?

Aparté las mantas y me incorporé bruscamente sobre el sofá para ver mi reflejo en la pantalla del televisor apagado. Ahogué una exclamación al ver la maraña de mechones revueltos en los que se había convertido mi pelo, como pasaba cada mañana. Estupendo… y encima parecía una loca fugada del psiquiátrico.

Hudson se rio al ver mi expresión, lo que me ayudó a relajarme un poco mientras me hacía una coleta como buenamente podía.

—Tranquilízate. Sigues estando guapa. Un poco asalvajada, pero si te digo la verdad, me gustas más así.

Fruncí los labios, pero me volví a sentar y di un sorbo a mi taza de café, en un intento por despejarme un poco de la bruma del sueño. Hudson, sin embargo, seguía mirándome.

—Creí que habíamos quedado en que dormirías conmigo, no en el sofá.

—Y lo intenté —respondí, chasqueando la lengua con malicia—. Pero descubrí el motivo por el que ninguna chica ha dormido contigo en muchos años.

Hudson enarcó las cejas, atónito.

—Que ninguna chica… ¿Cómo sabes eso?

—Me lo dijiste ayer, antes de quedarte dormido. ¿No te acuerdas?

Él negó con la cabeza; su gesto cabalgaba entre la desconfianza y la gravedad, como si no le gustara nada haberse ido de la lengua sobre ese tema. Intenté quitarle hierro al asunto.

—Bueno, pues como te decía, descubrí el motivo por el que eso es así.

—Sorpréndeme.

—Roncas.

Un silencio atónito siguió a mis palabras: los ojos de Hudson se abrieron de par en par, alucinados.

—Yo no ronco —negó, soltando un resoplido indignado.

—Oh, sí que roncas —me reí, divertida—. Roncas una barbaridad. En serio, hubo un momento en que creí que podrías tirar las paredes abajo.

—¿Pero qué dices? Yo no he roncado en mi vida —disintió, pero una sonrisa sorprendida se asomó a sus labios. Contempló durante unos segundos la taza de su café antes de añadir, dubitativo—. ¿En serio lo hago?

Rompí a reír sin poder reprimirlo, asintiendo ante su expresión pasmada. Hudson no podía ni imaginarse que roncaba de tal manera, que había logrado despertarme en plena madrugada, sin posibilidad de volver a dormirme. Había tenido que emigrar al sofá del salón en un intento por alejarme de sus terribles ronquidos, y aun así, aquellos sonidos guturales y broncos que sonaban en la distancia me impidieron dormir como era debido.

Resultado: una de las peores noches en vela de mi vida y unas ojeras que prefería no descubrirme en el espejo del baño. Roncando de esa manera, no entendía cómo no había podido despertarme la primera vez que habíamos dormido juntos. Supuse que el cansancio había podido más conmigo que los truenos que salían de su garganta.

Finalmente, Hudson se encogió de hombros y esbozó una sonrisa de circunstancias, resignado ante la idea de sufrir un mal nocturno tan poco atractivo.

Cuando pude dejar de reírme, un silencio incómodo se interpuso entre nosotros. Me moría de ganas por preguntarle sobre su epilepsia, pero no quería violentar la situación más de lo que ya estaba. Sin embargo, fue entonces cuando Hudson respiró hondo y murmuró, con voz queda:

—Respecto a lo de ayer… En fin, supongo que tuviste que quedarte muy asustada.

Levanté la cabeza para poder cruzar mi mirada con la suya. Había tal temor en sus ojos, que me obligué a esbozar una leve sonrisa para tranquilizarle.

—Sí, bueno…

—No es algo agradable de ver. Ni de sufrir…

Hablaba muy despacio, como si le costara conversar con alguien de aquella enfermedad:

—Lo que ayer viste fue un ataque producido por la epilepsia que sufro desde hace años.

—Lo sé. —Hudson se incorporó y me miró con sorpresa. Yo me maldije por no tener mi maldita lengua quieta—. Bueno, hace unos meses, Erich me contó cómo os habíais conocido y… lo del ataque que tuviste en su presencia. —Hudson apretó la mandíbula y me fulminó con la mirada, tal vez pensando ya en cargarse a Erich, por lo que me apresuré a añadir—. Por favor, no te enfades con él. Yo… le obligué a contármelo. Él no quería. Hudson, de verdad, no la tomes con él.

—No la voy a tomar con él. Solo voy a cortarle la lengua y hacérsela tragar, al muy bocazas.

—Hudson, por favor…

Él suspiró al tiempo que apoyaba los codos sobre sus rodillas, en actitud decaída. Sus ojos azules se clavaron en el suelo, lánguidos, sombríos, sumergidos en el dolor que su enfermedad le provocaba.

—No me gusta que la gente sepa algo así… sobre mí. Eso es todo.

—Hace… ¿hace mucho que lo tienes?

Él levantó la mirada y me dedicó una sonrisa triste y forzada.

—Sí, bastante: desde que era pequeño —se pasó la lengua por los labios, gesto que sabía que hacía cuando no se encontraba cómodo—. Sufrí el primer ataque cuando tenía seis años. Estaba… pescando con mi abuelo en el río Kootenai, aprendiendo la vieja técnica familiar para atrapar truchas. Truchas… —repitió, como si ahora, diecinueve años después, aquella situación normal le resultara ridícula. Inquieta, me incliné un poco hacia él para poder escucharle mejor, ya que era la primera referencia que hacía a su pasado desde que le conocía—. Fue entonces cuando sentí… una especie de latigazo por la columna vertebral antes de que todo se apagara. Mi visión, mi sentido del oído, el tacto… fue como si me desconectara de todo. Se puede decir que «mentalmente» me desmayé, pero mi cuerpo empezó a convulsionarse. Casi me ahogo. Si no hubiera sido por mi abuelo, que se apresuró a sostenerme mientras sufría el ataque, seguramente hubiera muerto ese mismo día, ahogado.

Se calló durante unos segundos, retorciéndose las manos, quizás inmerso en aquel primer ataque que, seguramente, cambió su vida para siempre. Yo no me podía quitar de la cabeza la imagen de un Hudson de seis años, un niño inocente que simplemente había ido a pasar el rato con su abuelo, retorciéndose convulsivamente dentro del agua. La epilepsia era una enfermedad atroz en cualquier adulto, pero en un niño debía resultar devastadora.

—Cuando desperté, me encontraba en la orilla del río, pero no sabía si estaba tumbado o de pie, arriba o abajo, vivo o muerto. Siempre me pasa después de un ataque: me encuentro desorientado y todo está… borroso, difuso. Y me duele todo el cuerpo, como si alguien me hubiera estado golpeando con un mazo o algo así. Apenas puedo moverme. Y la lengua… en fin, me doy unos mordiscos salvajes sin querer: creo que un día conseguiré arrancármela de cuajo —terminó con una débil sonrisa, pero su voz apenas se atrevía a salir de su garganta. Finalmente, se encogió de hombros con cierta pesadez—. Nadie sabe por qué me sucede. Me han hecho pruebas durante años. Normalmente, la epilepsia se debe a un… tumor maligno en el cerebro o a alguna malformación. Pero, según los médicos, yo no tengo ni una cosa ni la otra. Así que nadie sabe… qué demonios me pasa. Y de todas maneras, da lo mismo: estoy tan medicado que solo me dan un par de ataques al año. Has tenido la mala suerte de presenciar el primero.

—Yo no lo llamaría mala suerte —objeté, apenada, mientras me incorporaba sobre el sofá y cogía una de sus manos entre las mías, no sabía si para demostrarle mi apoyo, para que yo misma entrara en calor después de lo helada que me había dejado su historia o para que él sintiera que no estaba solo en todo aquello. Quizás fuera por las tres cosas a la vez.

Hudson contempló nuestras manos unidas durante unos segundos con expresión impertérrita, hasta que, lentamente, unió su otra mano para coger la mía en un apretón fuerte y cálido.

—¿Cómo lo llamarías entonces?

—Reconciliación obligada.

Los ojos de Hudson me observaron durante unos instantes, antes de que sus labios se atrevieran a dibujar una suave sonrisa.

—¿Así de fácil? ¿Solo me ha tenido que dar un ataque para que vuelvas a hablar conmigo? Joder, si lo sé habría dejado de empastillarme hace tiempo.

Le fulminé con la mirada y le regalé un golpe en el brazo, molesta.

—¡Eso no tiene gracia!

—Vale, está bien… —asintió, acentuando su sonrisa, divertido—. Lo que quería decir era que… me alegro de que ya no estés cabreada conmigo.

Bajé un momento los ojos, intentando tragarme algo de mi orgullo para decir, arrepentida:

—Creo que te debo una disculpa. Fui muy injusta contigo, y lo siento. Siempre he sabido que lo de Lucía no fue culpa tuya, pero… —respiré hondo, tratando que los sentimientos dolorosos, pesados, que arrastraba desde la muerte de mi prima no salieran a flote—. Pienso que lo hice porque no soportaba cargar yo sola con toda la culpa y…

—Tampoco fue culpa tuya —me interrumpió Hudson, apretándome con fuerza la mano. Levanté la mirada hacia él para encontrarme con un desconocido sentimiento de empatía brillando en sus ojos azules—. Lo de Lucía es… muy trágico. Si lo pensamos de forma fría, podríamos llamarlo «daño colateral». Pero no es culpa tuya, ni de nadie. Tan solo de Rowlings, que le gusta jugar con las personas de la misma manera que si fueran trozos de carne. Pero, sabiendo tan poco de ti, me sorprendió que supiera que tuvieras una prima, ya no digamos encontrarla. Es algo que no me encaja.

—Lucía y yo ni siquiera teníamos el mismo primer apellido —hice notar, confusa—. Mi tío es muy conocido en el ámbito de la industria y sé que sale de vez en cuando en los periódicos, pero no podría haberme relacionado con él de ninguna manera.

—No, la clave está en el círculo más cercano de Rowlings. Y quizás, en el tuyo propio, sin que ni siquiera lo sospeches. Lo mejor sería que, a partir de ahora, no confiaras ni en tu propia sombra.

De repente, nos miramos y nos sonreímos a la par. No sabía cuánto había añorado en el fondo esas conversaciones espeluznantes con él, sobre miedos, intrigas y asesinatos, y me invadió un leve sentimiento de nostalgia. Odiaba mi situación y estar en el punto de mira de Rowlings, pero debía reconocer que me gustaba la sensación nerviosa, casi electrizante, de estar hablando con él de temas tan turbios y peligrosos.

Sin embargo, carraspeé un poco para intentar romper de alguna manera el ambiente enrarecido que nos rodeaba. No es que me resultara desagradable, pero estaba segura de que habíamos llegado demasiado lejos en lo que a confianza se refería. Así que, lentamente, desenlacé nuestras manos y puse las mías sobre mis rodillas. Y para que no pareciera un movimiento calculado, le dediqué una suave sonrisa amistosa:

—Bueno… —empecé a decir, nerviosa, intentando llenar aquel silencio extraño. Le vi curvar los labios ante mi evidente nerviosismo, lo que me agobió mucho más. No tuve más remedio que escupir lo primero que se me pasó por la cabeza—. Erich llegará de un momento a otro. Me ha invitado a comer, así que… no sé… si le hará mucha gracia… verte aquí…

… sin camiseta y por la mañana temprano, acabó por decir una voz maquiavélica en mi mente, la cual, sonaba muy satisfecha. Sin embargo, a una parte de mí le daba auténtico pavor que Erich se dejará caer por mi casa de un momento a otro. Las conclusiones a las que llegaría al ver a Hudson con tales pintas, aparte de equivocadas, serían fatales para nuestra relación.

Aun así, me sorprendía sobremanera estar tan tranquila ante esa perspectiva. Lo mismo que Hudson, que sonrió y se encogió de hombros, tan relajado que me pregunté si realmente le importaría aquello.

—Pues llámale y dile que no venga —susurró con suavidad, como si él tuviera más derecho que Erich a estar en mi casa.

Enarqué las cejas, atónita.

—¿Perdona?

—Que le llames para que no venga —repitió con una sonrisa, y antes de que mi mente empezara a sacar conclusiones precipitadas, añadió—. ¿No me oíste ayer con tu compañera? Te han surgido nuevos planes para hoy.

—¿Planes? ¿Contigo?

—En parte.

—¿Cómo que en parte?

—Bueno, es que Cal también está incluido.

—Oh…

No sabía si la noticia me alegraba o me fastidiaba. Cal me producía sensaciones contradictorias, y no estaba segura de querer volver a verle tan pronto, aunque hubieran pasado ya tres meses desde nuestro último encuentro. Además, Cal era tan… imprevisible: todavía no había conseguido pillarle el truco. Y todo eso, sin contar el hecho de que después del susto que me había pegado la última vez que nos vimos, cualquiera se atrevía a confiar plenamente en él.

Aunque si Hudson se encontraba con nosotros, la perspectiva de quedar con el hermano pequeño del sanguinario jefe de una banda mafiosa mejoraba bastante.

—¿Y de qué van esos planes? —murmuré, no sin temor.

—Mmm… —Hudson dio un sorbo a su café, como si estuviera tratando de buscar las palabras adecuadas—. Te va a llevar al cine.

—¿Al… cine? —pude decir, intentando encajar dos conceptos tan sumamente dispares en mi mente. No lo conseguí—. ¿Me vais a llevar de excursión o qué?

—Algo así —sonrió él, encogiéndose de hombros—. ¿Recuerdas el viejo cine Hoxton?

—Tienes que estar de broma —murmuré, mientras un escalofrío me recorría el espinazo.

—No, nunca bromeo con estos temas. Ya deberías saberlo —adujo, borrando su sonrisa de la cara y dirigiéndome una mirada grave de sus ojos azules—. El cine Hoxton lleva en ruinas desde que Rowlings lo quemó hace unos meses, como bien recordarás. Iban a demolerlo, pero han encontrado unas ruinas medievales cerca y han tenido que posponer la demolición —explicó con lentitud, para que me quedara bien claro—. Cal te esperará allí.

—¿En el cine Hoxton? ¿Voy a quedar con Cal en la escena de uno de los crímenes de su hermano?

—Exacto. Lo último que se espera Rowlings es que su hermano quede contigo en la escena de uno de sus crímenes. Y no uno cualquiera, sino el que tú presenciaste.

—Ya, supongo que nadie sería tan estúpido como para osar hacer algo así —escupí con cierto malestar, a lo que Hudson me dirigió una sonrisa mordaz—. ¿Y qué pintas tú en todo eso?

—Nada. Voy por hacer algo después del trabajo —dijo, recuperando de nuevo la sonrisa—. Salgo a las cinco, así que no sé si llegaré a tiempo.

Genial, eso me prometía pasar una hora y pico muy incómoda con Cal en un cine abrasado hasta los cimientos. Qué divertido.

—¿Y por qué montáis todo esto? —inquirí, confusa. ¿No sería mucho más fácil para ambos mandarme un correo electrónico con lo que quisieran decirme? En serio, todo eso era de locos—. Creo que es complicarse la vida…

—Cal quiere verte. Hace mucho que no sabe nada de ti, y además, quiere… dejarte claras unas cuantas cosas.

—¿Cómo cuáles?

—Ya te dirá él. —Hudson se encogió de hombros con gesto aburrido, como si mis preguntas empezaran a perder todo su interés.

Aun así, me atreví a hacer una más.

—¿Y Erich vendrá?

De pronto, y ante mi sorpresa, el gesto de Hudson se torció un poco. Su cuerpo se tensó ante la mención de mi novio, como si algo le molestara terriblemente.

—No. De hecho, lo mejor que puedes hacer es no decirle nada de que vas a quedar con nosotros.

—¿Por qué no?

—Porque… —hizo una mueca, molesto—. Bueno, últimamente está un poco… sensible en lo que a ti se refiere. Quiere mantenerte alejada de todo lo que tenga que ver con Rowlings, supongo que para protegerte. No le gusta… que estés metida en todo esto.

—Ya… eso explica que en tres meses no me haya contado nada sobre nada.

—Opina que cuanto menos sepas, menos peligros correrás. Cal y yo somos de otra opinión. Por eso, creo que me mataría si supiera que te estoy diciendo todo esto —frunció el ceño un momento antes de añadir, confuso—. La verdad es que lleva unos meses muy raro.

Abrí la boca para advertirle que Erich ya sabía que había pasado «algo» entre nosotros, pero, tras pensarlo mejor, opté por morderme la lengua. La situación con Hudson podía volverse muy incómoda si le recordaba algo así; y además, no estaba muy segura de que quisiera saber si la relación entre ambos se había deteriorado por mi culpa. No es que aquello me hiciera sentir especialmente bien.

Aun así, la curiosidad pudo más que la culpabilidad.

—Pero… seguís siendo amigos, ¿verdad?

Hudson levantó la cabeza y me miró con confusión.

—Sí, claro… Bueno, está más… alemán que de costumbre —comentó, lo que me arrancó una sonrisa divertida—. E incluso se puede decir que se pone más borde de lo habitual. Y ya no puedo salir a ligar con él como hacíamos antes, lo que es una pena —asentí, comprensiva: para Hudson eso debía ser lo más duro de todo, claro—. Pero sigue siendo mi amigo.

No se me escapó el afecto que marcaba la voz de Hudson al decir aquello último. Entendí que, durante todos aquellos meses, no había valorado como se merecía la amistad entre Hudson y Erich. Siempre había apreciado mis sentimientos por encima de todo lo demás, sin darme cuenta del vínculo que unía a mi novio y a su amigo, el yanqui. Aunque también era verdad que Hudson nunca me había mostrado el más mínimo interés por aquella amistad hasta ese momento.

Me prometí a mí misma no volver a interferir en aquella amistad, por mucho que mis instintos me obligaran a lo contrario.

—En fin… —suspiró Hudson, volviendo a un tono más animoso—. ¿Qué tal te va con él? Nunca me habla de ti.

Tampoco él me habla de ti, pensé con cierta tristeza, por lo que comprendí que Erich también había tenido mucho que ver en mi distanciamiento con Hudson. En realidad, no podía culparle, sabiendo lo que sabía. Cualquier otro hubiera cortado los lazos con ambos, pero Erich, en cambio, me trataba como a la princesa que nunca sería y, al parecer, seguía quedando con Hudson con «casi» normalidad. Una vez más, tuve la sensación de que era demasiado bueno para mí.

—Bien, bien. Muy bien —contesté, distraída—. Es genial salir con él.

—Sí… —susurró con ironía, enarcando las cejas—. Se nota que estás encantada.

Enrojecí hasta las orejas y bajé la mirada, pero no dije nada. Hudson no me parecía la persona indicada para hablar de mis problemas con Erich, por muchas dudas que me volaran por la cabeza.

Él, sin embargo, soltó una alegre carcajada.

—Ya te has puesto roja. Como en los viejos tiempos —sonrió, dándome unas palmaditas en la mano—. Si te digo la verdad, te he echado de menos, Lolita.

Se me escapó una sonrisa rápida y sincera.

—¿En serio? ¿Y eso?

—Bueno, ya sabes… —siguió diciendo él, al tiempo que se inclinaba un poco hacia mí—. Hoy en día hay pocas chicas que se dejen picar tan bien como tú, y ninguna se pone tan roja como te estás poniendo en estos momentos.

Mi-er-da. Solté una risa tonta y bajé la cabeza para evitar que mi sonrojo fuera más evidente de lo que realmente era. El muy desgraciado era único haciendo que mi cara pareciera una lombarda encendida. Sintiéndome violenta, me separé todo lo que pude de él y me levanté del sofá.

—Bueno, yo… yo… tengo que…

—Bonito pijama —me interrumpió, señalando mi juego camiseta y pantalón de Bob Esponja, el único que había pillado limpio la noche anterior—. Muy chulo.

—Ammm… sí, gracias —conseguí decir, avergonzada porque me hubiera pillado con algo tan infantil. Me prometí cambiar mi ropa de noche por algo un poco más sexy en cuanto tuviera la oportunidad. Aunque, hablando de cosas sexys…—. ¿Qué me dices de ti, eh? ¿A qué viene ese rollo de ir sin camiseta por ahí?

Él se echó a reír y se levantó para plantarse frente a mí, con un brillo provocador en sus ojos azules.

—Estoy más cómodo así —dijo por toda respuesta—. ¿Por qué? ¿Es que te pongo nerviosa?

—Pffff, qué más qui… quisieras —tartamudeé, mientras notaba cómo mis mejillas alcanzaban un tono color tomate en milésimas de segundo, lo que provocó que se volviera a reír alegremente—. Bueno, yo… yo me voy a la ducha. Tú puedes seguir… poniéndote cómodo.

—Muy bien —asintió, dirigiéndome una sonrisa angelical.

Le di la espalda y crucé el salón para dirigirme a mi habitación. Tras coger la ropa que me pondría ese día, seguí mi camino hasta la ducha. Sin embargo, cuando estaba a punto de abrir la puerta del baño, sentí algo detrás de mí. Me volví justo a tiempo para ver a Hudson plantado en medio del pasillo, sonriéndome como si nada.

—¿Adónde te crees que vas?

Él, sin inmutarse lo más mínimo, contestó, dibujando una sonrisa provocadora:

—¿Dónde voy a ir? A ducharme contigo, claro.

—¿Perdón? —grité, con voz chillona.

—Has dicho que me pusiera cómodo. Bien, pues yo por eso entiendo darme una ducha, que es lo que me apetece ahora.

—Pero… pero si te… te acabas de duchar…

—Ya, pero es que soy un chico muy limpio. Siempre me ducho dos veces al día, ¿nunca te lo había dicho?

Rompí a reír sin que pudiera evitarlo, mientras él me observaba con expresión de fingida inocencia, como si realmente estuviera pensando solo en ducharse conmigo. No podía decir que no resultase tentador; de hecho, solo con el pensamiento, las pulsaciones se me dispararon a mil por minuto. Parecía ser un sacrilegio negarme a «ducharme» con él teniéndolo medio desnudo en mi casa y más que dispuesto a meterse conmigo en el baño, pero había demasiadas cosas que me impedían hacerlo.

Como por ejemplo, que tenía novio, que le quería, y que blablablá…

—Pues vas a tener que esperar para ducharte… —dije, tirando de toda mi fuerza de voluntad.

—Yo es que prefiero ahorrar agua.

—Lo de ahorrar déjamelo a mí, ¿vale? —abrí la puerta del baño y le miré desde el umbral. Él dio un paso hacia mí, más que dispuesto a entrar, pero me puse en su camino—. Ahora estate ahí quieto como un buen chico.

—Y encima me tratas como a un perro —murmuró, con voz fingidamente dolida.

—¡Dame la patita!

—Preferiría darte unos cuantos lengüetazos —respondió sardónicamente—. Todo sea para dejarte bien limpita.

—No cuela —le sonreí.

—¿Ni siquiera un poquito?

Le miré de arriba abajo, y me regodeé en la expresión esperanzada que cruzó su cara cuando mis ojos se clavaron en los suyos.

—No lo suficiente —dije, y cerré la puerta lo más rápidamente que pude, echando el pestillo a continuación.

—Joder, está bien… —le oí mascullar tras la puerta—. ¡Pero llámame si necesitas ayuda para enjabonarte!

—Gracias, pero creo que podré hacerlo sola.

—¡Pero no tan bien como lo hago yo! —se rio, antes de que le escuchase retroceder unos pasos y alejarse hacia el salón.

A pesar de todo, sonreí con ganas, divertida ante aquel desparpajo que tanto había añorado en el fondo. Me separé de la puerta con lentitud y empecé a desvestirme para meterme en la ducha, sola. Observé el pijama de Bob Esponja que quedó abandonado en el suelo con cierto hastío: ¿cómo era posible que me hubiera puesto una cosa tan infantil? No solo por Hudson, sino por el hecho de tener novio también. ¿Qué pensaría Erich de mí al verme con algo así? Me prometí comprarme, en cuanto pudiera, un pijama un poco más atrevido, porque no podía seguir durmiendo con Bob Esponja toda la vida.

Me quedé quieta durante un momento, intentando escuchar algún sonido proveniente del salón, pero Hudson había enmudecido. Ni siquiera parecía haber encendido la tele. Aunque, conociéndole, seguramente estuviera asaltando mi nevera y poniéndose hasta arriba de brownies varios; en fin…

Me metí en la ducha y puse el agua caliente a tope, lo suficiente como para que una cortina de vaho inundara pronto el baño. Cerré los ojos, sonriendo al sentir el agua cálida corriendo por mi piel y relajando mis músculos tensos. No había nada como una ducha después de media noche en vela: aquello activaba incluso más que un buen café cargado.

De todas maneras, y a pesar de la calma que me proporcionaba el agua, no pude evitar pensar en Hudson. Se me hacía extraño tenerle tranquilamente en mi casa, mientras yo me duchaba a pocos metros de él, completamente en bolas. Y sobre todo, se me hacía aún más raro que sus intentos por meterse conmigo en la ducha no hubieran sido más convincentes. Aunque quizás no es que no hubieran sido convincentes, sino que a mí me habían sabido a poco.

La verdad era que tendría su gracia que intentase abrir la puerta en ese momento. Sería tan… tremendo y excitante. No sabía cómo reaccionaría yo en ese caso, pero seguro que no como la novia absolutamente colada por Erich que tendría que ser. ¿Sería capaz de meter la pata en caso de que Hudson tuviera la osadía de llamar a la puerta?

Era mejor para mí no pensar en esa posibilidad. Aunque, si la oportunidad llamaba a la puerta, ¿para qué desaprovecharla?

—¡Lola! —unos repentinos golpes en la puerta me hicieron sonreír—. ¡Lola, ábreme! ¡Venga, no me hagas sufrir!

Sentí un cosquilleo recorriéndome la piel por encima del agua de ducha. Sí, ahí estaba: la palabra satisfacción se me quedaba muy corta en ese momento. Lentamente, salí de la bañera, me puse una toalla alrededor del cuerpo y me posicioné tras la puerta.

—¿Qué dices?

—¡Necesito entrar al baño! ¡En serio, es urgente! —gritó Hudson, aunque su voz, lejos de parecer alarmada, sonaba de lo más divertida.

—¿Seguro que no es un truco para ducharte conmigo?

—No, ¿cómo puedes pensar tal cosa de mí?

Acentué la sonrisa, entre divertida y nerviosa. Acaricié la puerta con mis dedos mojados, ¿de verdad iba a hacer lo que mi mente me instaba a realizar? Debía haberme vuelto loca, completamente loca… pero me gustaba estar hundida en esa locura.

Lentamente, quité el pestillo de la puerta y la abrí con lentitud, asomando un poco la cara por el hueco. Le vi plantado en medio del pasillo, igual de sonriente que yo, esperando con ojos brillantes mi decisión.

—¿Y bien? —sonreí.

Hudson me devolvió la sonrisa y empujó la puerta hacia mí, por lo que la luz del baño iluminó intensamente sus ojos azules.

—¿Qué tal si nos dejamos de tonterías… —empezó a decir, dando unos pasos hacia el interior del baño—… y lo mandamos todo a paseo?

—Mandarlo a paseo… —repetí, mordiéndome el labio para evitar que mi sonrisa fuera aún más evidente—. ¿De qué forma?

Fue tan rápido que apenas lo vi. De repente, Hudson me agarró de la muñeca para acercarme a sí y plantarme un apasionado beso en los labios. Le eché los brazos al cuello automáticamente, pegándome todo lo que pude contra él, con el corazón latiéndome a mil en el pecho. Apenas podía respirar por culpa del vaho, pero me daba igual. Porque solamente existía él, y su lengua, y sus manos recorriendo lentamente mi cuerpo por encima de la toalla que, poco a poco, se me empezaba a resbalar. Hasta que…

¡PUM!

—¿Lola? ¿Me escuchas?

La voz de Hudson me llegó lejana, quizás proveniente de otro mundo. Abrí los ojos de golpe y me encontré de pie en la ducha, todavía bajo el agua ardiente que caía sobre mí, aunque ahora el corazón me latía con tal fuerza en el pecho que pensé que podría salírseme en cualquier momento. Parpadeé un par de veces, absolutamente confundida.

¡Oh, mierda! ¿Pero qué demonios pasaba conmigo?

—¿Lola?

Me giré hacia la puerta, que seguía estando con el pestillo echado. ¿En serio había soñado que…? Dios, estaba más obsesionada de lo que imaginaba. Temblando todavía, pude decir, débilmente:

—¿S-sí?

—¿Puedes salir un momento?

—¿D-desnuda o vestida?

Hubo un momento de tenso silencio hasta que Hudson pudo decir, no sin asombro:

—¿Qué? ¿De qué puñetas me estás hablando?

—N-nada. Ahora salgo. Un-un momento.

—Te espero en el salón. Date prisa.

Escuché sus pasos alejarse rápidamente por el pasillo. Sin poder parar de temblar, salí de la bañera y me enrollé la toalla alrededor del cuerpo, tal y como había hecho en… ¿mi fantasía? Sí, había sido una fantasía en toda regla. Pero tan real… ¿Cómo me había podido pasar una cosa así? ¿Tan enferma o necesitada estaba mi mente?

A pesar del temblor de mis dedos, pude vestirme más o menos deprisa para luego hacerme una coleta con el pelo mojado, sin poder dejar de pensar en lo que acababa de pasar. ¿Debía darle importancia o quitarle hierro al asunto? Nunca había tenido una fantasía de tal calibre con Erich, ni con nadie, lo que me asustaba más de lo que estaba dispuesta a admitir. ¿Pero qué demonios le pasaba a Hudson? Ya no me dejaba tranquila ni en mis fantasías…

Malhumorada ante aquello, abrí la puerta y me deslicé por el corredor, sin saber a qué venían aquellas prisas por que yo saliera de la ducha. Sobre todo, porque hasta el momento en que me había interrumpido consigo mismo, me lo había estado pasando muy bien, por mucha rabia que me diera reconocerlo.

Al llegar al salón, me lo encontré de espaldas a mí, junto a la estantería. Se había puesto la camiseta que había traído el día anterior y tenía la cabeza inclinada entre los hombros. Procuré hacer el máximo ruido posible al entrar en la habitación para que advirtiera mi presencia.

—Bueno —me anuncié, con cierta brusquedad—. ¿Qué tripa se te ha roto ahora?

Hudson titubeó, pero finalmente se dio la vuelta para encararme. Y al hacerlo, me di cuenta del objeto que sostenía entre sus manos: se me escapó una exclamación de horror al ver una cajita roja con forma de libro en su poder, temblando entre sus dedos. Retrocedí unos pasos al tiempo que me llevaba una mano a la boca para intentar contener mi voz, aunque mis temblores aumentaron con inusitada violencia.

Levanté la vista hacia él con los ojos abiertos como platos. Hudson me devolvió una mirada cautelosa, e incluso desconfiada, algo a lo que no me tenía acostumbrada. Quise gritarle por haber cogido esa caja privada, que escondía todo lo malo que había hecho en mi vida. Ojalá hubiera podido gritarle, insultarle, pegarle, y sobre todo, borrar el recuerdo de su mente para siempre. Pero, a juzgar por cómo me miraba, con toda esa desconfianza impregnada en sus ojos azules, supe que jamás conseguiría que olvidara todo lo que había visto escrito entre los papeles que ocultaba esa cajita.

Después de un largo y tenso silencio entre los dos, Hudson se aclaró la voz, lo suficiente como para poder susurrar, fulminándome mientras con la mirada:

—Creo que tienes algo que contarme.

Capítulo 32

En defensa propia

—Hemos cruzado datos con la policía española. Nos han mandado esto… sobre ti.

El inspector Steven Wilkie sacó de una carpeta amarilla un montón de papeles perfectamente ordenados y me los tendió por encima de la mesa de plástico reforzado. Lo cogí y lo observé un momento bajo los haces blancuzcos que nos llegaban del techo.

Apenas sentí nada cuando observé una foto mía, de hacía unos tres años, en la esquina derecha del primer folio, junto a todos mis datos de entonces. Ojeé los otros seis folios que completaban el informe con cierto aburrimiento, como si estuviera leyendo una historia tediosa y ya sabida.

Volví a tirar el informe sobre la mesa y levanté la cabeza hacia los dos policías.

—¿Y bien? —murmuré, encogiéndome de hombros.

—Queremos saber lo que pasó con ese chico: Alejandro… —Roland O’Leary estiró el cuello para observar los datos del informe—. Alejandro Cruz. ¿Qué puedes contarnos de él?

—Pues… que éramos amigos de toda la vida, que nos hicimos novios, que nos queríamos mucho y…

—Sabes que no me estaba refiriendo a eso —me interrumpió O’Leary.

—No hay nada que pueda contarles que no sepan ya —dije en apenas un susurro, señalando los folios que brillaban con un inusual brillo blancuzco por culpa de las luces demasiado fuertes que venían del techo—. Todo está ahí.

—Pero queremos que nos lo cuentes tú —intervino Wilkie, dirigiéndome una mueca sombría.

Con su mano regordeta, volvió a alcanzar los papeles y pasó un par de ellos antes de que sus ojos leyeran algo de vital importancia.

—Al parecer, quedaste absuelta del cargo que se te acusaba: homicidio por imprudencia —soltó un silbido apreciativo, sin dejar de enarcar las cejas—. ¿Cómo lo haces para salir airosa siempre?

—¿A usted le parece que haya salido airosa esta noche? —pude decir, agotada, sin ni siquiera esforzarme por poner emoción a mi voz—. Ni he salido airosa hoy, ni tampoco lo hice en ese juicio.

—Lola, queremos escuchar qué fue exactamente lo que pasó. —O’Leary se inclinó sobre la mesa y me dirigió una dura mirada de sus ojos cansados y ojerosos. Me pregunté cómo ninguno de los tres habíamos caído al suelo de puro agotamiento, porque debíamos llevar bastantes horas de interrogatorio—. Entiende que no podamos pasar algo así por alto. Al fin y al cabo, no todo el mundo tiene dos muertos a sus espaldas como tú.

—Dos muertos —asentí con un hilo de voz—. Un solo asesinato. Acepto lo de Alejandro con la culpa que me merezco, pero lo de anoche fue en defensa propia, y ustedes lo saben.

Ambos se miraron un momento, cruzando una inquisitiva mirada entre ellos. Después, Wilkie giró la cabeza y me observó durante unos segundos, hasta que sus ojos se clavaron en mis manos, que descansaban sobre la mesa.

—La sangre que todavía tienes bajo las uñas… —dijo, haciendo referencia a mis uñas sucias, bajo las que destacaban un turbio color granate—. ¿Es la de él?

—Supongo…

Me acerqué las manos a la cara para poder observar mejor mis uñas, pero lo único que conseguí con ello fue que los recuerdos me golpearan con la fuerza de una bofetada. Escuché de nuevo los gritos de dolor, volví a oler el humo y el hedor de la carne chamuscada, así como el recuerdo del forcejeo brutal hizo que me diera un vuelco el corazón. Sacudí la cabeza y respiré hondo antes de añadir, con voz débil:

—Supongo que sí, que es de él.

Sentí un par de lágrimas correr por mis mejillas, por lo que me apresuré a limpiármelas con el dorso de la mano. Parecía que no sabía hacer otra cosa que llorar.

—Lola —la voz de O’Leary me llegó con mucha suavidad, casi con dulzura; levanté la cabeza para observar la mirada calmosa que me dirigía—. Cuéntanos qué te pasó hace unos años. Por favor. Necesitamos saberlo de tus labios. Y tú necesitas contarlo. Tengo la impresión de que hace mucho tiempo que no se lo cuentas a nadie.

Incliné la cabeza para observar de nuevo mis manos y la sangre seca que marcaban mis uñas.

—En eso se equivoca —dije con una amarga sonrisa, sin poder quitar los ojos de aquella sangre opaca y sucia—. Sí que se equivoca…

Capítulo 33

Demonios

—Dime que es una broma. Dime que es… que no es lo que parece.

—¡A ti no te importa!

—Me importa y mucho, porque lo que esconde esta caja… da miedo, Lola.

Hudson hundió la vista en el interior de la cajita y empezó a revolver las cartas, deslizando los ojos por las palabras duras que parecían estar marcadas a fuego sobre el papel. Me estremecí sin poder evitarlo, sintiéndome desnuda, vulnerable y débil ante el descubrimiento del secreto. Un latigazo de horror me recorrió la columna vertebral cuando Hudson sacó de la caja una foto… la única foto que guardaba en su interior.

La observó un momento con gesto tenso, antes de levantar la mirada para que sus ojos me atravesaran el corazón y la conciencia, llenos de acusación.

—¿Quién es este chico?

Tragué saliva cuando alzó la foto ante mí. En ella, me distinguí a mí misma tres años más joven, feliz y abrazada a un sonriente Álex que saludaba a cámara. Ambos estábamos en la Puerta del Sol de Madrid, bajo las luces de un atardecer invernal, y parecíamos tan felices, tan despreocupados… La imagen me apretó el corazón de tal manera que creí que nunca más podría volver a respirar bien.

Miré a Hudson con los ojos arrasados en lágrimas, golpeada por recuerdos dolorosos, amargos, y por todo el peso de la culpa. Estaba tan cansada de llevar mi pena en silencio y a solas, tan agotada después de tantas cartas hirientes y noches en vela sin dormir; de ver la acusación en los ojos de mis padres e incluso en los de Hudson; de las pesadillas crueles… Cansada de tantas cosas, que por un momento me pregunté cómo había podido salir adelante en todo aquel tiempo de silencio.

Quizás por eso, las palabras salieron ahogadas de mis labios, confusas por el nudo que tenía en la garganta, pero aun así, sentí cierto alivio en el pecho cuando volaron libres, después de tantos años encerradas.

—Era mi novio, Álex. Murió.

Hudson volvió a mirar la foto. Apretó los labios antes de añadir, con voz tomada:

—¿Qué le pasó?

Detecté un suave movimiento a mi lado y volví la cabeza para ver la imagen de Álex, apoyado en la jamba de la puerta de la cocina. Hacía semanas que no le veía y, por un momento, me quedé sin voz a causa de la impresión. Sin embargo, él, con sus característicos ojos oscuros carentes de cualquier tipo de acusación, asintió y susurró:

—Adelante, Lola: necesitas hacerlo —de repente, miró a Hudson y añadió—. No te juzgará, te lo prometo.

—Lola —la voz de Hudson llamó mi atención, por lo que me volví de nuevo hacia él—. ¿Qué le pasó?

—Fue un accidente. Yo… yo no quería hacerlo —mascullé quebradamente, mientras notaba cómo un par de lágrimas resbalaban suavemente por mis mejillas.

Hudson abrió mucho los ojos y se llevó una mano a la cara, arrollado por el aturdimiento. Se dejó caer sobre el sofá pesadamente, más blanco que la tiza. Yo respiré hondo, y reuniendo toda la fuerza de la que disponía, empecé a relatar, débil y temblorosamente:

—Sucedió una noche en la que salimos a celebrar el cumpleaños de un amigo. Fuimos a una discoteca del centro de Madrid. Bebimos todos mucho, demasiado. La música estaba muy alta y había mucha gente en el local. Al rato, yo me empecé a encontrar mal…

Guardé un segundo de silencio. Mientras, los recuerdos se iban amontonado en mi cabeza, difusos, amargos…

—¡Lola! ¡Lola! ¿Te encuentras bien?

La música sonaba a todo volumen a mi alrededor, retumbando dolorosamente en mis oídos. La oscuridad de la discoteca era rota por los haces de luz luminosos que rompían aquí y más allá, alumbrando las figuras difusas de la gente que me rodeaba y asfixiaba. Intenté levantar la cabeza hacia aquella voz que me llamaba, pero me encontraba tan mareada por la bebida que me fue imposible.

—Álex, no me siento bien… —murmuré, tambaleándome, por lo que me apoyé en la pared violácea.

Un rostro apareció ante mis ojos, lejano y borroso a causa del alcohol, pero aun así, reconocí la piel morena del rostro afilado de Álex, su oscuro pelo castaño y el gesto inquieto e iluminado por las luces de la discoteca.

—Tranquila, voy a sacarte de aquí. Te vendrá bien tomar un poco el aire.

Me cogió por la cintura y tiró de mí en una dirección concreta, apartando a la gente a codazos. Me dejé llevar precariamente, mareada y al borde del desvanecimiento. Había bebido demasiado… Ya le había dicho a Ana, una de las amigas de Álex, que el vodka no me sentaba bien, pero ella se había empeñado en que tomara un vasito. Y otro, y otro, y otro… ¿Cuántos «otros» había habido? No lo recordaba; tal vez, ni siquiera me importaba.

Finalmente, Álex consiguió llegar hasta la puerta doble de la discoteca y la empujó con el hombro para facilitarme el paso. El frío del exterior invernal nos recibió como una bofetada, despejándome levemente. Tomé gran cantidad de aire, aliviada por salir del ambiente opresivo de la discoteca, lejos del calor humano y de las luces carbónicas.

—¿La chica se encuentra bien? —preguntó el portero que guardaba la puerta, mirándome con las cejas enarcadas.

—Sí, sí… —asintió Álex rápidamente—. Solo necesita salir un poco.

El portero asintió y se centró en la cola que se extendía fuera de la discoteca, presa de las protestas a causa de su lentitud y del frío del ambiente. Álex me alejó de la multitud en dirección a un callejón levemente iluminado, con el suelo empedrado y mojado a causa de la lluvia suave que empezaba a caer.

—Álex —jadeé—. Creo que voy a vomitar…

—Lo sé, tranquila —se apartó un poco y me señaló un rincón del callejón donde había múltiples carteles viejos colgados—. Ponte aquí. Yo te sujetaré el pelo.

—No, no quiero que me veas…

Sin embargo, a pesar de mis buenas intenciones, mi cuerpo no pudo soportarlo más y empecé a vomitar todo lo que había ingerido hasta el momento, estremeciéndome y llorando con cada arcada. Álex se apresuró a recogerme el pelo, sosteniéndolo durante todo el trance y acariciándome la espalda para mostrarme su apoyo.

—Ya está, Lola, muy bien…

Finalmente, mi estómago echó fuera todo lo que le hacía mal y me encontré jadeando con fuerza contra la pared, con lágrimas en los ojos y el peor sabor en la boca que se pueda imaginar. Escupí al suelo, asqueada.

—Dios… —murmuré, agotada y sudorosa.

—¿Ya estás mejor? —me preguntó Álex, soltándome el pelo.

—Ligeramente.

La verdad era que, una vez vomitado el veneno, mi cuerpo empezó a sentirse más ligero y aliviado, mucho más despierto. Álex me dirigió una sonrisa animosa antes de rebuscar en los bolsillos de su cazadora y tenderme un chicle de fresa.

—Creo que lo necesitas.

—Y yo que creía que ibas a regalarme un buen morreo para consolarme —me atreví a bromear, pero me metí el chicle en la boca con rapidez, aliviada.

Álex se rio.

—Cuando vuelvas a ser la de siempre, te besaré todo lo que quieras. Ahora no eres más que la Zombi-Lola y no quiero aprovecharme de ti.

—Vaya, gracias. Tú sí que sabes hacer sentir bien a una chica —comenté, pero le dediqué una leve sonrisa mientras me esforzaba por masticar el chicle con fuerza.

Sin embargo, un ruido a escasos metros nos sobresaltó a ambos, acelerando nuestros corazones al máximo. Me giré a tiempo para ver una figura aparecer al final del callejón, la cual, se frenó en seco para observarnos a través de la lluvia. Estaba demasiado lejos como para distinguir los rasgos de su cara, y mucho más con mi evidente mareo, pero adiviné la sudadera azul y los vaqueros rotos que lucía, así como su silueta fornida. Reprimí un escalofrío ante el perturbador silencio de aquel hombre y estiré el cuello para intentar ver la entrada de la discoteca. Sin embargo, esta se encontraba lejos de mi vista, al doblar una esquina lejana, lo que permitía escuchar la música que salía del local, aunque no su visión.

Álex también había visto a aquel tipo y le miraba con el ceño fruncido, seguramente preguntándose qué demonios haría mirándonos con tal fijeza. Me hizo un gesto con la cabeza y me agarró de nuevo de la cintura para incorporarme.

—Vamos… Volvamos con todos —dijo en voz alta, a medida que nuestros pasos nos acercaban al desconocido y mi corazón se disparaba a causa del recelo.

Le miré de reojo cuando apenas nos separaban unos metros: pude ver que era muy joven, apenas tendría un par de años más que nosotros. Tenía el pelo corto y la tez morena, aunque su constitución era tan grande y fornida que bien podría superar a Álex dos veces en tamaño.

Giré bruscamente la cabeza cuando mis ojos se encontraron con los suyos, intentando que los temblores que sacudían mi cuerpo no se notaran demasiado. Justo cuando Álex y yo nos disponíamos a pasar por su lado, el tipo soltó una queda risotada entre dientes.

—Eh, tío, ¿le pasa algo a tu novia? Parece asustada… —murmuró con voz grave, teñida de un curioso acento que supe identificar.

—No es asunto tuyo —le soltó Álex entre dientes, acelerando el paso, pero el otro se colocó bruscamente en medio para cortarnos la salida: tanto Álex como yo retrocedimos unos pasos, nerviosos.

—Pues vale… Por cierto, ¿tienes fuego?

—No.

—¿Y tu chica? —dijo, señalándome con la barbilla.

Negué con la cabeza. Álex me cogió entonces de la mano y me hizo retroceder a su espalda con brusquedad, sin quitarle los ojos de encima a aquel armario que nos cortaba la salida.

—Venga, seguro que alguno de los dos tiene un maldito mechero. Vamos, no seáis tacaños, joder.

Acortó un paso en nuestra dirección y Álex me hizo retroceder un poco más al tiempo que se atrevía a murmurar, con la voz más segura que pudo:

—No tenemos nada. Déjanos pasar…

—Mentirosos.

De repente, y antes de que ninguno de los dos pudiéramos reaccionar, el hombre cogió a Álex por el cuello, lo arrastró hasta la pared más cercana y lo estrelló contra ella con violencia. Álex soltó un grito, tanto de sorpresa como de dolor. Yo le respondí con un chillido horrorizado, dando unos pasos dubitativos hacia donde el tipo sacudía a Álex contra la pared, sin saber qué hacer, sin creerme lo que nos estaba ocurriendo.

—¡Dame todo lo que tengas! —le gruñó—. Vamos, ¡deprisa! No tengo todo el día…

Álex hizo una mueca, pero negó con la cabeza. La respuesta del hombre fue propinarle un tremendo puñetazo en la boca, con tanta fuerza, que supuse que le habría saltado algún diente. Álex jadeó de dolor y se inclinó hacia un lado, pero el hombre le obligó a incorporarse cogiéndole del cuello de la camisa, por lo que pude ver sus labios ensangrentados. Aquello fue lo que, quizás, me hizo salir de mi estado de shock y reaccionar por fin.

Tenía que parar aquello de alguna manera: debía llamar a alguien, cualquiera, para que detuviera toda esa locura. Aterrada, pero aprovechando que el tipo no centraba su atención en mí, di unos pasos hacia la salida del callejón para ir a buscar ayuda. Sin embargo, el hombre escuchó mis pasos sobre los adoquines y se volvió rápidamente.

—¡Tú! Ni se te ocurra moverte, ¡o te juro que le rebano el cuello!

Al tiempo que hablaba, sacó una navaja plateada del bolsillo de la sudadera y la posó lentamente, casi con cariño, sobre la garganta de Álex, cuyo rostro se demudó.

—No le hagas nada, por favor… —imploré con voz temblorosa, mientras volvía a mi lugar inicial, como si así pudiera arreglarlo todo—. Por favor…

—¡Pues quédate ahí, joder! —gruñó él, volviéndose de nuevo hacia Álex, que tenía la piel blanca de la impresión—. ¿Ves cómo no estoy de broma? ¡Dame el dinero ya!

—Está bien, está bien… —acertó a decir Álex con voz tomada, mientras registraba sus propios bolsillos sin poder dejar de temblar.

—¡Vamos, deprisa!

—Toma, veinte euros. Te juro que no tengo más —jadeó Álex, tendiéndole un billete arrugado, que el hombre cogió con desprecio.

—¿Me estás tomando el pelo? ¿Solo veinte jodidos euros?

Aquello le dio tanta rabia, que regaló a Álex un nuevo puñetazo en la cara que le hizo caer al suelo. Grité, aterrada, y me lancé sobre él para ayudarle, pero no fui lo bastante rápida y el hombre se interpuso en mi camino, dirigiéndome una sonrisa calculadora.

—Veamos qué tienes tú. Seguro que mucho más, ¿verdad, nena? Porque más te vale que sea así…

—¡No la toques! —gritó Álex desde el suelo, incorporándose cuanto pudo. Se me encogió el corazón al verle con la barbilla llena de sangre y la mejilla enrojecida—. ¡Déjala en paz, hijo de puta!

El hombre soltó un resoplido irónico, como si los insultos de Álex no le afectaran lo más mínimo. Yo rebusqué en los bolsillos de mi abrigo, desesperada, hasta encontrar un papelito arrugado que le tendí con dedos temblorosos. Resultaron ser cinco euros que lo único que hicieron fue enfurecer más al ladrón, a juzgar por la mirada helada que me dirigió.

—¿Crees que puedes darme limosna? ¡Dámelo todo!

—¡Es lo único que tengo, de verdad! —chillé, llorando de desesperación, mientras rebuscaba una y otra vez en mis bolsillos, sin éxito—. ¡No tengo nada, te juro que no!

El hombre empezó a gritarme algo, furioso, pero entonces vi cómo su navaja saltaba por los aires, a apenas unos metros, mientras él se llevaba la mano al pecho con un gemido de dolor. Se volvió bruscamente para ver a Álex de pie tras él, recuperándose de la patada que le acababa de lanzar a la mano: Álex jadeaba y tenía la cara y la ropa llenas de sangre, pero miró al ladrón con desafío, como si el miedo que sabía que le carcomía por dentro solo consiguiera afectar al temblor que ostentaban sus manos.

El ladrón apretó los dientes, se sacudió la mano y se volvió hacia Álex.

—No sabes lo que has hecho. ¡No tienes ni idea de lo que has hecho!

Y con un aullido de furia, se lanzó contra él y le tumbó con un nuevo puñetazo. Álex ni siquiera tuvo tiempo de gritar, porque la bestia se apresuró a ponerse encima de él para regalarle una nueva tanda de golpes en la cara, el cuello y el pecho, sacudiéndole como si se tratara de un muñeco de trapo. La sangre empezó a cubrir cada centímetro de la piel de Álex, así como manchó abundantemente los adoquines que rodeaban su maltrecho cuerpo.

—¡No! —grité, horrorizada—. ¡No, Dios, por favor!

Mis ojos llenos de lágrimas se clavaron entonces en un objeto plateado, alargado, que había quedado abandonado sobre el suelo mojado. Los sonidos secos de los puñetazos que seguía recibiendo Álex me instaron a lanzarme a por la navaja, que cogí con toda la fuerza que pude antes de correr hacia donde aquel hombre inmisericorde seguía haciendo gala de sus puños.

Apenas me fijé en el rostro ensangrentado de Álex, ni en los jadeos satisfechos que salían de labios del ladrón con cada golpe certero que propinaba al cuerpo de su víctima. Solo podía ser consciente del peso de la navaja y del roce frío de esta cuando puse la punta hacia abajo y la blandí en dirección a la nuca de aquel hombre en el mismo momento en que regalaba un puñetazo a Álex en el pómulo.

Sin embargo, tal vez fuera la casualidad, o quizás, que él se percatara de mi movimiento en el último segundo, porque justo cuando el filo de la navaja estaba a punto de clavarse en su nuca, el hombre se apartó un poco hacia un lado, lo justo para que el filo rasgase levemente su piel y siguiera su trayectoria hacia abajo, terminando por cortar el cuello de Álex.

Fue un corte limpio, rápido… certero. Durante un segundo no pasó nada, y fue como si el tiempo se hubiera detenido para que el horror tomase forma en mi interior. Miré a Álex a los ojos y vi el terror reflejado en ellos incluso antes de que la sangre empezase a manar a chorro de su cuello, rápida y aterradoramente, bañando de color escarlata los adoquines en los que apoyaba su cabeza.

La navaja le había cortado la yugular de parte a parte.

Mis dedos dejaron caer el arma sin más fuerzas para sostenerla: la navaja pareció resonar en el callejón en penumbra con un fuerte sonido metálico que aturulló todos y cada uno de mis sentidos.

Me percaté de que el ladrón se había quitado de encima de Álex y hacía exagerados aspavientos, gritando como un loco. Pero yo solo podía ver la sangre esparcirse por los adoquines, dejando tras de sí un olor metálico. Levanté la vista hacia los ojos de Álex: los tenía abiertos de terror, pero cada vez menos brillantes, como si algo dentro de él se apagase con cada mililitro de sangre que se vertía en la calle. Entre las heridas que la paliza le había abierto en la cara, se adivinaba el blanco que marcaba su rostro y que le hacía parecer casi un fantasma: sus labios pálidos se contrajeron, intentando decir algo a lo que nunca podrían poner voz.

—No… —pude murmurar, y el tiempo volvió a correr con aterradora velocidad—. Álex, no…

Con toda la rapidez que pude, tapé la herida abierta en su cuello con mis propias manos, presionándola; pero aun así, la sangre seguía vertiéndose entre las rendijas de mis dedos, imparable. Las lágrimas saltaron de mis ojos sin que pudiera evitarlo, emborronando la visión de la expresión aterrada de Álex.

—Te pondrás bien, ¿me oyes? —dije con voz ahogada—. Te pondrás bien…

Los ojos de Álex se apagaron un poco más y su cuerpo se quedó tan quieto como el de una estatua. Al borde de la desesperación, miré a mi alrededor intentando discernir la figura de alguien, pero solo vi sombras. Incluso el ladrón había desaparecido, aterrado por lo que acababa de pasar.

—¡Socorro! ¡Ayúdenme, por favor! ¡Socorro! —chillé a pleno pulmón, dejándome la voz en aquel grito.

Seguidamente, y sin dejar de taponar la herida de Álex, saqué mi móvil e intenté marcar el número de emergencias. Sin embargo, la sangre de mis dedos dificultaba que la pantalla táctil pudiera detectar mis movimientos, así como las lágrimas me impedían ver como era debido.

—Dios… —sollocé—. Vamos, vamos…

Álex emitió un jadeo y yo dejé el móvil para volver a mirarle a la cara. Había entrecerrado los ojos y su mirada vagaba ausentemente; mientras, la sangre que salía de la herida que mi mano taponaba se había vuelto menos abundante y más espesa. Ahogué un gemido y le incorporé un poco para poder abrazarle contra mi pecho. La sangre empapó mi ropa y mi rostro, pero apenas lo sentí: me limité a enterrar la nariz en su pelo castaño y le acuné entre mis brazos mientras las lágrimas dejaban suaves surcos sobre mis mejillas.

—Lo siento, lo siento mucho… —pude sollozar—. No me dejes sola, por favor.

Él dejó caer la cabeza sobre mi hombro y me agarró débilmente de la manga del abrigo, sin ni siquiera fuerzas para hablar. Pero de repente, su pecho se contrajo en un suave estertor, tan débil, que solo lo sentí por tenerlo pegado a mí. Luego, su cuerpo se relajó por completo y sus dedos soltaron mi manga de repente.

Supe que estaba muerto incluso antes de atreverme a mirarle a la cara y ver sus ojos abiertos, pero apagados y sin vida, fijos en algún punto de la noche lluviosa.

—No… —murmuré con la voz rota, acariciándole las mejillas ensangrentadas—. No, Dios mío, no…

No pude soportarlo más y empecé a llorar con desesperación, meciendo su cuerpo entre mis brazos, como si de esa manera pudiera traerlo de nuevo a la vida cuando sabía que ya nada me lo devolvería. Y aunque creí estar así una eternidad, en realidad solo estuve de esa manera hasta un par de minutos después, cuando los porteros de la discoteca, alertados por mis gritos, se acercaron al callejón para descubrirme abrazada al cadáver, ya helado, de Álex.

* * *

—¿Alguna vez has sentido el dolor de ver desaparecer todo lo que te importa? Sabiendo que el culpable de esa desaparición eres tú, de una o de otra manera… Te aseguro que hay un momento en que crees volverte loca por el dolor y la culpa, y se te pasan… ideas muy extrañas por la cabeza, para terminar por fin con todo eso. A mí me pasó… durante una temporada.

Tragué saliva al terminar de hablar, sin poder dejar de observar mis manos a la luz tenue que entraba por la terraza de mi apartamento, como si aún pudiera ver la sangre de Álex manchando mis dedos.

Un silencio sepulcral dominaba mi casa, solo roto por mi voz débil, quebrada, que apenas se atrevía a salir de mi garganta. En un momento dado, me sorbí la nariz y me limpié las lágrimas que empapaban mis mejillas con cuidado, antes de atreverme a levantar la vista para fijarla en Hudson, que me contemplaba desde el sofá con los labios apretados y una expresión extraña pintada en la cara. No sabía si era a causa del desprecio, el miedo o la desconfianza, pero no tenía ganas de descubrirlo.

Por el rabillo del ojo, vi a Álex moviéndose pesadamente por la habitación, de un lado a otro, con la vista perdida. Me pregunté qué le pasaría por la cabeza en ese momento tan tenso y emotivo.

—Después de aquella noche —seguí hablando, intentando llenar aquel silencio que parecía aplastar mi casa— nada volvió a ser igual. Nadie volvió a tratarme de la misma manera. Incluso mis padres… no parecían los mismos. Todos me trataban como… como si fuera una asesina. Yo misma así lo creía —se me llenaron los ojos de lágrimas ante el recuerdo de aquellos meses tan duros y solitarios, pero intenté que la voz no me temblara al continuar hablando—. Nadie creía en mi versión de los hechos sobre el intento del robo, ni siquiera la policía: pensaban que había matado a Álex a sangre fría, como si pudiera hacer algo así. Pero cuando uno de los porteros de la discoteca declaró haber visto a un hombre con características parecidas a las que yo había descrito en las inmediaciones, la gente… bueno, empezó a tratarme con algo más de suavidad, por así decirlo. Finalmente, pillaron a aquel tío y él confirmó toda mi historia: el intento de robo, la pelea con Álex, la… la navaja cortando su yugular… por mi culpa… En fin, todo… —me encogí de hombros, transmitiendo mi sensación de aburrimiento ante tal hecho—. Aunque mis allegados nunca volvieron a mirarme de la misma manera. Cada vez que me encontraba con algún amigo o familiar, era… extraño. Ni siquiera me miraban a los ojos, ¿sabes? —sonreí con amargura, girándome hacia Hudson para contemplar el extraño gesto de su cara—. Era como si me temieran, como si pudiera… hacerles daño. ¿Sabes… lo que es que todo el mundo te dé la espalda de esa manera?

Era una pregunta retórica con la que no esperaba una respuesta de su parte. Sin embargo, Hudson me sorprendió al levantarse para plantarse frente a mí y dirigirme una larga mirada.

—Sí —respondió con voz ronca, ladeando un poco la cabeza—. Sí que lo sé. Créeme cuando te digo que te entiendo.

—No —murmuré, desolada. Agradecía su intento por comprender mis sentimientos, pero dudaba que hubiera experimentado algo tan brutal como lo que me había ocurrido a mí—. No creo que me entiendas. No puedes a menos que hayas vivido algo así…

—¿Y tú qué sabes? —me cortó él bruscamente, fulminándome con la mirada—. ¿Crees que eres la única que has sufrido el desprecio de los demás o que lo ha pasado mal en la vida? Despierta, Lola, y mira a tu alrededor: encontrarás mil historias diferente a la tuya, pero iguales en lo esencial.

Me temblaron los labios ante sus palabras. No me había imaginado que fuera tan duro, ni que relativizara tanto todo lo que me había pasado: había vivido una auténtica tragedia y no podía creer que Hudson lo simplificara de aquella manera.

Sin embargo, pareció comprender que se había pasado de la raya, porque suspiró pesadamente al tiempo que su mirada se suavizaba un poco.

—Mira, Lola, lo creas o no, te entiendo más de lo que piensas. Y sé lo que es… que todo el mundo te dé la espalda cuando más lo necesitas… —se llevó una mano a la nuca, incómodo: hablaba muy lentamente, como si le costara sincerarse, por lo que se apresuró a cambiar de tema. Me dirigió una breve sonrisa de ánimo—. Venga, Lola, no llores más. Si hay algo que odio es ver llorar a una chica. ¿Por qué crees que evito las relaciones serias?

—¿Porque eres un mujeriego compulsivo con miedo al compromiso? —contesté, con voz rota.

—Aparte —sonrió él, divertido, al tiempo que levantaba las manos y me acariciaba las mejillas con los dedos, limpiando así el rastro que habían dejado las lágrimas sobre mi piel—. Así está mejor —añadió, sin dejar de acariciarme la cara con suavidad; luego, me cogió la barbilla con los dedos para poder mirarme fijamente a los ojos—. Lola, no puedes seguir culpándote por lo que le pasó a ese chico. Con ello no conseguirás que vuelva a la vida, ni le harás bien a nadie, y mucho menos a ti. Fue un accidente.

—Tú no estabas allí —le contesté, intentando que la voz no me temblara—. No puedes… saber…

—Sé una cosa, puede que la más importante. —Hudson ladeó la cabeza para mirarme mejor; detecté un brillo de emoción en sus ojos azules cuando añadió, en tono cálido—. Te conozco, Lola; quizás más de lo que te imaginas. Y sé que eres una de las mejores personas que he conocido nunca. No tienes ni una pizca de maldad; si acaso, un poco de genio, pero… si te digo la verdad, a los tíos nos gustan las chicas con carácter. La cosa se vuelve más entretenida así —se me escapó una sonrisa, pero seguí mirándole en silencio—. Casi se puede decir que eres todo corazón, por mucho que te refugies detrás del sarcasmo o la ironía. ¡Por Dios, si ni siquiera sabes mentir o disimular! Serías incapaz de hacerle daño a alguien por voluntad propia, y eso es algo que no abunda hoy en día.

Tragué saliva, sin poder articular una sola palabra, absolutamente hipnotizada por él, por sus palabras y por el color azul oscuro de sus ojos, que parecían relumbrar ante la luz gris del día por culpa de la emoción. Hudson sonrió levemente, pero siguió sin soltarme el mentón, que continuaba sosteniendo con dedos suaves.

—Mírate, Lola. Ni siquiera eres capaz de aguantar tres segundos sin sonrojarte cuando te miro fijamente —se me escapó otra sonrisa que se acentuó cuando noté cómo, efectivamente, la sangre subió de golpe a mi rostro a causa de un leve sentimiento de vergüenza, lo que también amplió la sonrisa de Hudson—. ¿Lo ves? ¿Cómo serías capaz de hacer algo malo tú? No sabrías ni por dónde empezar. Por eso sé que lo que pasó aquel día con tu novio fue un accidente. Trágico, pero un accidente, al fin y al cabo. Intentaste ayudarle, con la mala suerte de que todo salió mal. No puedes seguir culpándote por ello.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, sintiendo un nudo ahogando mi garganta, con tal fuerza, que apenas sí podía respirar bien. Hudson me soltó entonces la barbilla, pero solo para abrazarme por los hombros con fuerza. Le devolví el abrazo agarrándole por la cintura, pero intenté no verter más lágrimas. Me había prometido hacía tiempo no llorar más por aquel asunto y ese día ya había roto aquella promesa demasiadas veces, por lo que me limité a hundir la cara en el pecho de Hudson sin parar de parpadear furiosamente.

—Veo personas malas continuamente, Lola —siguió diciendo Hudson, acariciándome la nuca por debajo del pelo—. Todos los días, de hecho. Y tú no eres una de ellas, así que no intentes ponerte un defecto que no tienes.

Ladeé la cabeza para apoyarla sobre su antebrazo y así poder mirar a Álex, que se erguía silencioso en una esquina del salón. Sin embargo, él no me devolvió la mirada: sus ojos parecían no querer apartarse de Hudson, a quien observaban con expresión extraña, aunque no vi celos ni desconfianza en ellos. Lo que advertí en el gesto de Álex fue algo mucho más complicado, una mezcolanza de sentimientos imposible de desentrañar. ¿Desesperación, quizás? ¿Miedo, tal vez? ¿O era alivio lo que transmitían sus ojos húmedos y abiertos de par en par?

Nunca pude descubrirlo, ya que una vibración proveniente de Hudson rompió la magia, el momento y hasta el silencio. Me separé bruscamente de él al notar la vibración, ya que la había sentido a la altura de sus pantalones, lo que podía llevar a ideas equivocadas.

—Espero que sea tu móvil —me atreví a bromear, aunque interiormente, recé para que fuera así.

Hudson me dedicó una sonrisa sardónica.

—¿No te fías de mi autocontrol o qué? —se burló, pero metió la mano en el bolsillo y sacó su móvil para mirar la pantalla.

Enseguida, su gesto se trocó aburrido. Resopló con cansancio, pero en vez de responder, se volvió a guardar el móvil en el bolsillo sin inmutarse.

—Es mi jefe. Llego tarde a trabajar… otra vez.

—Pues más vale que te vayas ya, entonces.

—Sí, bueno, no te preocupes. Tom es un tío… comprensivo.

Recordé la ocasión en que fui al taller donde Hudson trabajaba, momento en que también había conocido a su jefe. No me había parecido un hombre especialmente comprensivo; de hecho, le había echado una bronca monumental por irse antes de tiempo.

Sin embargo, Hudson no parecía demasiado estresado ante la posible ira de su jefe, dada la poca prisa que se dio por coger su abrigo de encima de mi sillón, para ponérselo parsimoniosamente a continuación.

Sonreí sin poder evitarlo.

—No pareces tener mucha prisa.

—No es la primera vez que llego tarde, ni la primera vez que me echan la bronca —me respondió él, encogiéndose de hombros.

—Pero sí que puede ser la última —aduje yo, divertida.

—No, no creo. Tom es un cascarrabias, pero sé cómo aflojarle las tuercas —me guiñó un ojo, burlón—. Luego le invitaré a un par de cervezas y tan amigos.

Sonreí al tiempo que le guiaba a través del pasillo. Le abrí yo misma la puerta de la calle, lo que provocó que el gélido aire de la mañana golpeara mis mejillas con virulencia, haciéndome estremecer. Hudson, sin embargo, pasó rápidamente por mi lado, salió al umbral y se giró para observarme una última vez a la luz débil del amanecer: sus ojos azules me sonrieron con confianza, incluso con cariño, lo que me obligó a decir, con voz trémula:

—Yo… Me gustaría darte las gracias por… por…

Por no odiarme, por no dejarme sola, por apoyarme y consolarme cuando más lo necesitaba, susurró una voz en mi mente. Sin embargo, fui incapaz de plasmarlo en mi lengua, por lo que solo pude murmurar, con cierta vergüenza:

—Por lo de antes…

Hudson respiró hondo y vi, sin comprender, cómo una amarga sonrisa se extendía por sus labios.

—Como te dije, te comprendo más de lo que crees. Además, tú también me ayudaste ayer.

Recordé el ataque epiléptico del día anterior y volví a estremecerme al recordar su dolor. Aquello no tenía punto de comparación; sin embargo, me mordí la lengua y volví a dirigirle una suave sonrisa.

—Supongo que sí…

—¿Vendrás esta tarde? —me dijo entonces.

—Cuenta conmigo.

—Recuerda: Shoreditch, cine Hoxton, a las cuatro. Cal te estará esperando allí.

—Estoy impaciente —resoplé, poniendo los ojos en blanco.

—Intentaré llegar lo antes posible —contestó él, como intentando mejorar la perspectiva de aquella tarde—. Pero te prometo que Cal se portará bien.

Asentí sin estar del todo convencida, intentando imaginarme a Cal «portándose bien». Hudson me dedicó entonces una sonrisa de despedida y retrocedió un par de pasos para dirigirse al final del pasillo, donde ya le esperaba el ascensor.

—Nos veremos esta tarde.

—Sí —sonreí.

Intenté decir algo más, algo que transmitiera toda la gratitud que sentía hacia él, incluso mi malestar hacia su temprana partida. Pero en lugar de ello, solo fui capaz de añadir, con cierta debilidad:

—Cuídate, ¿vale?

Él asintió con una sonrisa y se giró para cruzar el pasillo sobre la nieve ya pisada, que mis vecinos habían convertido en una masa gris y fría, nada que ver con el manto blanco e inmaculado que había sido la noche anterior. Suspiré y me apresuré a cerrar la puerta, pero la voz de Hudson me dejó clavada en el sitio.

—Lola…

Me asomé rápidamente por el quicio de la puerta para ver que se había quedado plantado en medio del pasillo, mirándome con expresión confusa.

—¿Sí, Hudson?

Pero él sacudió la cabeza con brusquedad.

—Nada, da igual…

Y antes de que pudiera pedirle que continuara hablando, se dio la vuelta y siguió caminando a largas zancadas hasta el ascensor, donde se perdió de vista. Me quedé unos segundos mirando el lugar por donde había desaparecido, preguntándome sin cesar qué demonios habría querido decirme.

Confusa, me metí en casa y cerré la puerta con suavidad a mi espalda, temblando todavía a causa del frío matinal. La imagen de Álex, apoyada en el armario empotrado de la entrada, me dirigió una mirada preocupada al verme cerrar la puerta.

—¿Estás bien? —susurró, incorporándose para mirarme de cerca.

—Sí, muy bien…

Le dediqué una larga mirada, todavía confusa. Álex tenía un aspecto completamente real, ni se transparentaba ni flotaba a pocos centímetros del suelo. Tampoco le había visto nunca atravesar paredes ni cosas así. Su color de piel era de un saludable tono tostado, llevaba el pelo oscuro debidamente peinado y la ropa negra no tenía una sola arruga. Sus ojos castaños ni siquiera habían perdido el brillo que habían tenido en vida.

Y también estaba el hecho de que, hacía unos meses, había podido tocarle. Había palpado su piel cálida y sentido el latido fuerte de su corazón. Y estaba segura de que no lo había soñado. Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que no había podido soñarlo.

Con pulso tembloroso, levanté una mano hacia él, en un intento por tocar su brazo, como había hecho meses atrás. Sin embargo, mis dedos atravesaron su cuerpo limpiamente, como si no fuera más que una ilusión demasiado lograda. Y mi mano no sintió nada al atravesarle: ni frío ni calor, solo cortó el aire de la misma manera que si hubiera alargado los dedos hacia la nada.

—No lo entiendo —pude decir con voz quebrada—. No entiendo nada.

Él me dirigió una mirada triste.

—Es mejor así.

Me llevé la mano a la cara y cerré los ojos. Me encontraba agotada, física y psicológicamente, y en la cabeza me empezaba a palpitar un dolor constante que me instaba a meterme en la cama hasta la hora de mi cita con Cal. Sin embargo, al abrir de nuevo los ojos, me encontré con una leve sonrisa pintada en los labios de Álex, cosa que no entendí.

—¿Ves algo gracioso en todo esto? —resoplé, agotada.

—Solo en una cosa —me respondió, acentuando la sonrisa—. Hudson.

—¿Qué pasa con él?

—Te quiere, ¿lo sabes, verdad?

Giré bruscamente la cabeza hacia él, atónita; sin embargo, no pude evitar soltar una risotada nerviosa.

—¿Qué…? ¿Pero qué estás diciendo? No… no sueltes tonterías, anda…

Me di la vuelta y emprendí el camino hacia mi habitación, donde me dejé caer pesadamente sobre la cama. Pero Álex no parecía tener la intención de dejarme en paz, a juzgar por cómo me siguió hasta el cuarto.

—No son tonterías. Es lo que acabo de ver —me incorporé para dirigirle una mirada asesina, pero él siguió hablando como si nada—. Te quiere, pero él todavía no lo sabe.

—Chorradas —grazné yo—. ¿Cómo va a quererme Hudson? Venga ya, ¡no conozco a un tío con más miedo al compromiso y a la monogamia que él!

—Por eso no lo ha asimilado todavía, pero… ya lo hará. Dale tiempo.

—¡No quiero darle tiempo! —exclamé, nerviosa.

Me daba miedo lo que estaba diciendo Álex, sobre todo porque una parte de mí misma se sentía muy satisfecha por los supuestos sentimientos de Hudson hacia mí, cosa que, poniendo a Erich de por medio, no estaba nada bien.

—Dios, Álex… No me quiere, ¿vale? Estaba tonteando conmigo, siempre lo hace, ¡conmigo y con todas! Pero eso no significa que me quiera, ni a mí ni a todas las chicas del planeta…

—Si tú lo dices… —se burló Álex, poniendo los ojos en blanco.

—Además, yo estoy ahora con Erich, ¡y le quiero!

—Que repitas muchas veces una cosa no la convierte en realidad, ¿sabes? —me respondió él con voz trémula, fulminándome con la mirada—. Así que deja de engañarte a ti misma de una vez por todas.

—Y no lo hago —mascullé, tumbándome boca arriba sobre la cama, intentando acomodarme. Álex suspiró con resignación, pero se unió a mí y se recostó conmigo en la cama. Ambos nos quedamos mirando el techo desconchado de mi cuarto durante unos segundos, hasta que añadí, confusa—. ¿Qué tiene Hudson para ti que no tenga Erich?

Un escalofrío me recorrió el cuerpo cuando Álex murmuró con voz lenta, lejana:

—¿Humanidad, tal vez?

Capítulo 34

Sybil

El lugar todavía olía a humo y a muerte, o al menos es lo que me pareció a mí al traspasar lo que había sido la entrada del cine Hoxton. Ya no quedaba platea, ni butacas, ni pantalla, y las escaleras que conducían a la cabina de proyección donde me había escondido Erich no eran más que unos cuantos amasijos de hierros abrasados por el fuego. Por todas partes se erguían andamios que intentaban sostener el endeble techo del inmueble, como si el dueño se negara a aceptar que el cine estuviera herido de muerte.

Todo estaba negro y abrasado; las cenizas sonaban inquietantemente cuando mis deportivas pisaban sobre ellas. Me estremecí mientras seguía caminando hacia la única luz que alumbraba el local y que provenía de la linterna que sostenía Cal, en pie en el centro del cine, como una estatua a la que el fuego no hubiera afectado.

Aunque supe, en el momento en que me puse a su altura y pude mirarle a los ojos, que en cierta manera sí que lo había hecho.

—Ya pensaba que no vendrías —murmuró con una leve sonrisa.

Su voz provocó un eco frío dentro del cadáver en el que se había convertido el cine Hoxton. Me estremecí.

—Bueno, no me quedaba otra opción. ¿Para qué querías verme?

—Creo que fue aquí donde tuviste la primera cita con mi hermano. ¿No es así?

—Sí, y te agradecería que me dijeras lo que sea que quieras decirme para largarme cuanto antes de aquí…

—Tranquilízate, guapa. Nadie nos va a molestar. La Venom ya no tiene nada que hacer aquí. Ahora mismo, este es el sitio más seguro de Londres.

Con gesto cansino, me tendió la linterna al tiempo que sacaba una cajetilla de tabaco del bolsillo de su cazadora y lo encendía con parsimonia.

—¿Seguro? —repetí, mirando el cine calcinado—. El edificio está a punto de caerse a pedazos sobre nuestras cabezas…

—Bueno, sin riesgo no hay emoción —soltó Cal con una risotada, antes de dar una calada a su cigarrillo.

—Cal —intenté hablar con lentitud y procurando que mi voz no denotara todo el pánico que sentía al volver a aquel horripilante lugar. Casi podía ver el cuerpo de Jimmy tirado en el lugar donde Rowlings le había volado la cabeza—. No entiendo qué hacemos aquí, la verdad.

Él me dirigió una larga mirada de sus ojos claros envueltos en humo, antes de cogerme de nuevo la linterna y soltar un largo suspiro de cansancio. Era la primera vez que le veía en meses. Me pareció verle más mayor, como si en aquel tiempo hubiera envejecido veinte años. A través de la penumbra del lugar, pude comprobar las arrugas que se le empezaban a formar alrededor de los ojos y la boca, así como su pelo gris, que parecía estar más canoso de lo que recordaba. Además, tenía una voz ronca que no sonaba nada bien; incluso me pareció comprobar que se encontraba más delgado, más ojeroso, más consumido. Sabía que Cal rondaba la cuarentena, pero el hombre que se erguía pálido ante mí parecía rozar los sesenta años, y me di cuenta de que se había convertido en una sombra, en apenas un reflejo de lo que meses atrás había sido.

Me pregunté si estaría enfermo, lo que consiguió estremecerme a causa de la pena. O quizás, fuera la certeza de que nada podía hacer contra su hermano lo que le estaba matando por dentro.

En cualquier caso, Cal se consumía en algo que no parecía estar dispuesto a compartir conmigo, a juzgar por la forma en que se empeñaba en tratarme como siempre, con esa mezcla de displicencia y sarcasmo tan característica del viejo Cal.

—Te está reconcomiendo la curiosidad, ¿eh, guapa?

Me tragué las palabras irónicas que me quemaban la lengua y me decanté por no decir nada suficientemente ofensivo. Cal no parecía estar de humor para tonterías y no sabía cómo reaccionaría si le sacaba de sus casillas. Así que intenté sonreírle y aparentar una falsa normalidad.

—¿Se me nota mucho? —comenté, con voz más festiva de la que pretendía.

—Seguro que el yanqui te habrá comentado algo, ¿no?

—Solo que querías hablar conmigo sobre tu hermano. Y como se supone que aquí estaríamos tranquilos…

—Sí, este lugar está muerto —dijo Cal, y de pronto se empezó a reír a carcajadas—. Tan muerto como el pobre Jimmy. Ay, pobre imbécil…

—Cal… —empecé a decir, agotada. ¿De qué iba? ¿Por qué me tomaba el pelo de esa manera?—. Déjate de rodeos, ¡y dime qué quieres…!

Él me miró con las cejas enarcadas y soltó un resoplido, burlón. Sus ojos azules grisáceos me observaron con una mezcla de exasperación y malicia.

—¿Alguien se ha levantado con la regla esta mañana?

—Sí, y con ganas de meterle un guantazo al primer cretino que vea. Y al parecer, tú tienes todas las papeletas para ser el elegido.

—Oh, qué agresiva y valiente eres —se rio, poniendo voz de pito—. ¡Creo que me he enamorado!

—¿Me has llamado solo para esto? —chillé, alucinada—. ¿Para meterte conmigo y decirme idioteces?

—En realidad, quería verte para hablar contigo de… cierto asunto —murmuró él, haciendo una mueca—. Pero supongo que al verte me sale la vena infantil, no sé por qué…

—Gilipollas —silbé entre dientes, exasperada, pero Cal hizo caso omiso y me hizo un gesto con la cabeza.

—Está bien, está bien. Dios, no te queda ni un poquito de sentido del humor, ¿eh? —refunfuñó, encogiéndose de hombros—. Vale, déjame decirte que el yanqui no ha sido del todo sincero contigo.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Porque yo no he querido.

Le miré a los ojos, sin entender sus palabras tergiversadoras, que me confundían a cada segundo que pasaba. ¿Qué demonios quería ahora Cal? ¿Por qué no era claro de una vez por todas?

—Pero tranquila, no ha sido por voluntad suya. La verdad es que yo tampoco… he sido muy sincero con él —siguió diciendo Cal, y su expresión se tornó sombría—. Hudson nunca hubiera permitido que te comentase lo que tengo en mente. ¿Qué coño les das al yanqui y a Erich para que estén tan embobados contigo? Dios, ¡ni que fueras de cristal…!

—Ve al grano, Cal. ¿Qué es eso que…?

—Quiero que te marches —me cortó él con voz segura y tranquila, fulminándome con la mirada.

Mi voz se quebró y lo único que pude hacer fue mirar aquellos ojos grises, que me observaban con una intensidad fuera de lo normal.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Quiero que salgas de este cine, te vayas directa a tu casa, hagas las maletas y cojas el primer avión que salga para tu país o para el que tú quieras. Pero no vuelvas.

—¿Pero qué tontería estás diciendo?

—Tontería es que no te hayas largado ya y que sigas todavía dando por culo —me contestó entre dientes, exasperado. De repente, la linterna se escurrió entre sus dedos y cayó al suelo polvoriento del cine, dejando el ambiente aún más ensombrecido. Me sobresalté, pero el susto fue aún mayor cuando noté a Cal agarrándome de los brazos con fiereza—. Escúchame bien. Andy te encontrará. Lo sé; siempre obtiene lo que quiere. Tarde o temprano, acabará contigo. Y aunque te confieso que me caes bien, también te digo que eso de que mi hermano te mate es lo que menos me importa de todo este asunto. Porque lo que realmente me quita el sueño es que, si te pilla, te torture para sacarte los nombres de los que te ayudaron. Y te aseguro que cantarás, porque todos lo hacen. Gritarías cualquier cosa… con tal de que Larry dejara de arrancarte las uñas de cuajo o terminara de pasarte un hierro candente por el cuerpo.

Noté la sangre huir de mi rostro de golpe y quise apartarme de él para intentar que aquellas horribles imágenes salieran de mi mente, pero Cal no me lo permitió y me clavó las uñas en el brazo.

—¡Cantarás! ¡Y dirás mi nombre, el de Hudson, el de Erich y el de la puta madre que te parió! ¿No lo entiendes? ¿No eres capaz de verlo?

—Cal…

—¡Quiero que escuches esto! ¿Sabes lo que hubiera sido mejor? Que Hudson y Erich le hubieran echado un par de huevos y hubiesen acabado contigo en cuanto les surgiera la oportunidad. Eso habría sido lo mejor. Pero esos dos son tan imbéciles que en cuanto ven una cara bonita y un buen par de tetas el calentón les nubla el juicio. No tuve más remedio que seguirles el juego. Pero si… si yo tuviera los arrestos necesarios, te aseguro que no habrías tenido tanta suerte.

Me soltó con brusquedad, dirigiéndome una encendida mirada de rabia. Yo dejé caer los brazos lentamente, respirando con dificultad: sentí los ojos húmedos a causa de los sentimientos que me hundían el pecho, un revoltijo de enfado, culpa y furia. Cal, cuya respiración también estaba agitada, se apoyó de nuevo en la pared, intentando tranquilizarse. Le vi pasarse una mano por la frente antes de decir, con voz queda:

—Haznos un favor a todos y lárgate. Si de verdad te importan algo Erich o Hudson, coge el primer avión que salga del país y no vuelvas nunca más.

—Sabes perfectamente que no puedo hacer eso —conseguí decir, con voz rota—. La última vez que cogí un avión, mataron a mi prima. No sé cómo lo hace tu hermano, pero controla mis movimientos. Si me voy, podría hacerles daño a mis tíos o a mis amigos.

Cal frunció los labios y se quedó mirando fijamente la platea abrasada, que, ajena a nuestra discusión, seguía hundida en la penumbra, cubierta por una débil capa de cenizas.

—Entonces, no haberte metido en esto. Carga con las consecuencias de tus actos…

—Carga tú con las consecuencias de haberme dejado viva, Cal. ¡Ni… ni siquiera sé por qué me dices todo esto! Erich me dijo que me protegíais para que, recopilada cierta información, poder proporcionársela a un periódico para descubrir…

—Gilipolleces —me cortó él—. No había quién sostuviera ese plan. El verdadero motivo por el que te he salvado el culo en ¡dos!, ¡dos ocasiones! —exclamó, levantando los dedos índices y corazón de su mano derecha ante mis narices— fue impedir que te fueras de la lengua con Larry. Eso es lo único que me preocupa en estos momentos. Aunque… la cosa cambiaría si tú me hicieras el favor de volver a ese país tuyo. Sería todo un detalle —añadió, con fingida gratitud.

Encajé la mandíbula de pura rabia, procurando dirigirle una mirada en la que intenté poner una buena dosis de desprecio. Estaba claro que Cal no me conocía. ¿De verdad creía que me iría así por las buenas, solo porque él tuviera una perorata?

—Toda mi vida está en Londres —contesté, intentando controlar mi voz. Aparté la vista del brillo febril de sus ojos, incómoda—. Y no voy a permitir que un maldito psicópata la controle…

—¡Bravo! —exclamó Cal, dando algunos aplausos forzados—. ¡Qué chica más valiente! Te crees muy valiente, ¿verdad, Lola? Pues para que lo sepas, ese maldito psicópata ya controla tu vida. Y la mía, la de Erich, la de Hudson y la de media ciudad. Aunque no lo veas, ni lo oigas, aunque ni siquiera lo sientas, pero mi hermano, con su simple existencia, te controla más de lo que te imaginas. Y tarde o temprano, dejará de ser lo que es ahora para ti, un fantasma sin voz ni rostro, para convertirse en algo muy real de lo que no podrás escapar.

»Te voy a contar una historia, Lola. Una historia que seguramente te suene, porque va de dos personas que decían no tener miedo del malo de la película, que creían que podrían escapar del destino que esta persona les deparaba. Incluso pensaban… ¡fíjate qué idiotas! ¡Pensaban que incluso podrían… cambiar, hacer bueno, a su verdugo! ¡Dime si no es una soberana gilipollez!

Me miró fijamente a los ojos, con una amarga sonrisa pintada en los labios finos. Yo le devolví la mirada, pero no dije nada y permití que siguiera relatando la historia, con voz aguda y falsamente alegre.

—Bueno, pues estas dos personas de las que te hablo, los idiotas, ¿sabes?, eran pareja y tenían un hijo. Este niño… digamos que no salió como los padres, que eran personas trabajadoras, de los barrios bajos del East End: pobres pero muy honrados. Se puede decir que tenían buen corazón. Yo incluso me atrevería a decir que tenían demasiado corazón, y enseguida entenderás por qué. En fin… como te decía, este niño no salió nada parecido a los padres. No es que no tuviera buen corazón, es que simplemente no tenía corazón. No parecía albergar… empatía por los seres que le rodeaban, ni sentimientos… positivos. Con muy corta edad, ya se dedicaba a arrancar las extremidades de los insectos y animalillos que caían en sus garras. Cuando su madre le pilló haciendo lo propio con un saltamontes, el chiquillo se defendió diciendo que «quería ver lo que había dentro». ¡Bendita inocencia infantil! ¿No te parece? —comentó Cal, con una mezcla de sarcasmo y amargura.

Un escalofrío me sacudió el espinazo al imaginar adónde quería ir a parar, pero mantuve la boca cerrada y me limité a seguir con los ojos fijos en los suyos, procurando que no sintiera el miedo que retorcía mis entrañas. Cal retrocedió unos pasos y se apoyó en la pared ennegrecida que se levantaba a su espalda. La luz que salía de la linterna, todavía tirada en el suelo, iluminaba su cuerpo enfundado en ropa oscura, pero su rostro quedaba oculto en las sombras humeantes del cine. Lo único que podía distinguir de hombros para arriba era su cigarrillo encendido, que bailaba desde su mano a los labios y viceversa.

—Los padres del crío, sin embargo, atribuyeron aquella tendencia de su hijo a una… mala racha de la infancia y siguieron educándole como pudieron, dado que el dinero escaseaba y el niño, encima, no les ponía la tarea nada fácil.

»Los años fueron pasando, y a medida que crecía, el hijo se volvía más callado e introvertido, aunque sus manías sádicas aumentaron. Ya no le valía investigar con insectos, por lo que se dedicó a la “caza mayor”, por llamarlo de alguna forma. Gatos y perros vagabundos eran sus víctimas favoritas. Y en el colegio la cosa no mejoraba, porque se dedicaba a llevarse mecheros y prender fuego a lo primero que se le pusiera delante, ya fuera un folio o la falda de alguna compañera de clase. Los padres perdieron la cuenta de todos los colegios que habían expulsado a aquel pequeño sádico que tenían por hijo.

»Todo cambió cuando el chico llegó al instituto. Ya no prendía fuego a las cosas, ni mataba animales por placer. En el instituto se juntó con gente… poco recomendable, chavales salidos de reformatorios o que prometían internarse pronto en ellos, que le enseñaron que matar animales era para los críos de colegio. Ellos le enseñaron que lo que realmente subía la adrenalina y te ponía el corazón a cien era inyectarse una buena dosis de cocaína al salir de clase, pegarle una soberana paliza a un profesor que había osado suspenderte un examen o… follarte a la chica que, todas las tardes, espera sola el autobús de vuelta a casa. Sin su consentimiento, claro. Para, eso sí, luego dejarla agonizando en algún descampado de Whitechapel.

»En estas cosas andaba el angelito, cuando, con quince años, dejó el instituto para dedicarse de lleno a la heroína. Se volvió adicto. Su cuarto estaba lleno de jeringuillas, gomas para los brazos y un pequeño laboratorio para hacer las mezclas. Se quedó delgado, casi en los huesos; podía tirarse días enteros encerrado en casa de algún amigote, colocado hasta las cejas, sin llevarse nada a la boca. Toda esa mierda empezó a consumirle, y cuando el dinero no le llegaba para un chute, el mono le hacía perder la cabeza. Sufría alucinaciones que le volvían violento, una bestia peligrosa que arramplaba con todo.

»Hasta que un día, sus padres decidieron poner fin al asunto. Le dijeron que el mundo de la droga se había acabado para él, que le llevarían a rehabilitación para que se olvidara de todo aquello. Por su bien, porque le querían y no deseaban que la palmara convertido en un maldito yonqui del caballo. ¡Ja!, ojalá le hubieran dejado morir en algún callejón de Hanbury Street. Pobres idiotas…

»Esa misma noche, mientras sus padres y sus hermanos pequeños dormían, el chico se levantó sigilosamente y bajó al garaje de la vivienda unifamiliar en la que se había criado. Cogió los cinco bidones de gasolina que había robado el día anterior a los vecinos de la zona, los subió uno por uno al piso superior y desperdigó el contenido por toda la casa, incluida la habitación de sus padres. Entonces se dio cuenta de que alguien le observaba…

Cal tragó saliva y paseó los ojos por los muros ennegrecidos, manchados de ceniza y suciedad. Me percaté de que su mirada se volvía más vidriosa y lejana a medida que hablaba. Yo me sentía tan helada por su relato que solo podía moverme a merced de los escalofríos. Sabía de quién estaba hablando incluso antes de que Cal añadiera, con voz temblorosa:

—Me desperté de madrugada a causa de un ruido —era la primera vez que contaba la historia en primera persona, pero no me sorprendió—. Debía tener unos diez años, tal vez menos. Recuerdo que era una noche de mucho frío, y dado que mis padres nos mantenían a duras penas, no podíamos permitirnos poner la calefacción ni la mitad de las noches, así que había acudido a la habitación de mi hermana Sybil para dormir juntos y darnos el calor que las mantas no podían ofrecernos.

»Éramos tres hermanos: Andrew, Sybil y yo. Sybil tenía solo quince años, pero prometía ser toda una belleza. Era rubia, aunque no muy alta; tenía la piel blanca salteada de pecas y unos grandes ojos de color ámbar; que, sin embargo, siempre estaban cubiertos por la pena. Quizás fuera la tristeza de ver a Andrew convertirse en un monstruo, o que algo tampoco andaba bien en su cabeza, o tal vez fuera una mezcla de ambas cosas, pero mi hermana para aquel entonces ya llevaba dos intentos de suicidio. Casi nunca sonreía y jamás la escuché una sola carcajada. Lo que más recuerdo de ella es su mirada ausente, como si siempre estuviera en otro mundo muy lejos del nuestro.

»Un psiquiatra nos dijo que padecía depresión crónica; otro aseguró que era un tipo de autismo. En cualquier caso, parecía que lo último que quería Sybil era seguir viviendo. Luchaba por mantenerse ausente día tras día con una larga lista de fármacos, como si esa fuera una opción al suicidio, como si ese fuera el modo que tenía ella de plantar cara a la vida. Como ves, mi familia no es que fuera muy normal…

Cal intentó soltar un resoplido burlón, pero apenas le salió un ruido ahogado. Conseguí dar unos pasos hacia él y ponerle una mano en el brazo, como un pequeño gesto de apoyo. Pero él apenas pareció notarlo, hundido como estaba en sus dolorosos recuerdos…

Un ruido seco me sacó bruscamente de una pesadilla llena de gritos y sombras. Me levanté un poco sobre la cama, alerta, y observé la puerta de la habitación de Sybil, que había quedado entreabierta y que dejaba ver levemente el pasillo que llevaba al cuarto de mis padres.

Sentí a Sybil a mi lado y la miré durante un momento. Seguía dormida: el pelo rubio caía sobre su angelical rostro como una suave cascada, desafiando con su brillo a la oscuridad. Su respiración era lenta y tranquila, tan suave como la de un gorrión.

En esos momentos en los que el sueño se la llevaba, parecía feliz, una adolescente normal como cualquier otra; incluso casi podía apreciar una suave sonrisa pintada en sus gruesos labios. Aunque, ¿de verdad dormía…?

Le tomé el pulso, pues desde la primera vez que me la encontré con las venas abiertas en la bañera hacía un par de años, había tomado por costumbre ponerle la mano en el corazón para asegurarme que de verdad estuviera bien. Me lo había enseñado mi madre por si me la volvía a encontrar agonizando.

Le noté el pulso constante y suspiré de alivio, pero otro ruido seco proveniente del pasillo me sobresaltó.

Salí de la cama y me asomé al pasillo con cierto temor. No me relajé cuando vi a Andrew repartir la gasolina por toda la casa, bañando el suelo de negro con una sonrisa satisfecha pintada en la cara huesuda.

—¿Andy? —murmuré con un hilo de voz que apenas se atrevió a salir de mi garganta.

Andy levantó la vista y… me miró con aquellos ojos idos, cubiertos por la sed de droga. Supe que jamás vería nada que diese tanto miedo como aquella mirada. A mis diez años, mi hermano consiguió aterrorizarme más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Eh, Cal, chaval… —me sonrió Andy en voz baja—. ¿Quieres ayudarme?

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté, pensando que mis padres se enfadarían al ver el suelo tan negro, mojado y sucio.

—Es un regalo para papá y mamá. ¿Me ayudas?

—No les va a gustar. Estás manchando el suelo.

—Porque es parte de la sorpresa que les tengo preparada.

Andy soltó el bidón de gasolina que tenía en las manos y cerró con sigilo la puerta de la habitación de mis padres. Los ronquidos que soltaba mi padre quedaron levemente amortiguados, aún más cuando Andy, haciendo el menor ruido posible, empujó la estantería del pasillo hasta colocarla delante de la entrada a la habitación.

—¿Me vas a ayudar o no? —susurró, sin borrar aquella sonrisa feliz, desequilibrada, que parecía brillar en la penumbra de la casa.

—No les va a gustar —repetí, muerto de miedo.

No sabía qué estaba haciendo mi hermano. La única certeza que tenía era que me daba miedo y que quería despertar a mis padres a toda costa para que se llevaran a Andy a dormir. Y que le quitaran esas agujas que le había visto inyectarse cientos de veces en el brazo apretado por una goma. Y que mi madre dejara de llorar como cada vez que Andy llegaba a casa demacrado, con los ojos hundidos y la baba colgándole por la comisura del labio, colocado por las enormes dosis de caballo que se inyectaba y que nunca parecían ser suficientes.

Pero sobre todo, quería que Andy dejase de mirarme como lo estaba haciendo en esos momentos, con esa intensidad que me quemaba y helaba a partes iguales.

Sin embargo, ante mis palabras, mi hermano se irguió ante mí y me dedicó una mueca.

—¿Así que no quieres ayudarme?

—No.

—Muy bien. Pues elige. Puedes volver con Sybil o salir a jugar a la calle.

—Mamá no me deja salir a la calle por la noche.

—Pues yo sí te dejo. Elige.

En aquel momento no me di cuenta, pero ahora sé que me estaba dando a elegir entre la vida y la muerte. Sin embargo, en ese instante, lo único que veía era a un chico que daba mucho miedo y del que quería alejarme a toda costa.

—Saldré… a la calle —dije, retrocediendo unos pasos.

—Buen chico —me animó Andy, dirigiéndome de nuevo su aterradora sonrisa de heroinómano—. Pues venga, ¡a tomar por culo ya!

Asentí y salí corriendo escaleras abajo todo lo rápido que me permitían mis piernecitas. En cuanto salí a la calle, me di la vuelta y observé la casa, aterrado. Nada se movía en la zona, ni siquiera había brisa que sacudiera la hierba del pequeño terreno que poseíamos delante de la casa. La calle estaba vacía de coches y solo el canto de los grillos rompía la paz nocturna.

Me senté en la acera, nervioso y sin parar de sudar, esperando que en cualquier momento mi hermano me llamara para que volviera a entrar. Me prometí a mí mismo que iría corriendo al cuarto de mis padres para darles un buen abrazo. Seguro que mi madre, con sus caricias y su voz dulce, conseguiría que se me quitara el miedo que me hacía temblar de pies a cabeza.

Pero de repente husmeé algo extraño, un olor fuerte que me quemaba la nariz y me impedía respirar bien. Me giré para ver cómo una voluta de humo negro salía de la puerta de mi casa. Me levanté de golpe, pero me quedé paralizado en un eterno segundo, sin saber qué hacer.

Mi hermano salió por la puerta a toda prisa en ese momento. En sus labios se adivinaba tanto una sonrisa feliz como un cigarrillo encendido, ladeado sobre su comisura. Corrí hacia él para advertirle sobre el humo, pero entonces vi cómo de las ventanas superiores escapaban unos brillos intensos, fulgurantes, que bailaban ante los cristales en una danza hipnótica, consumiendo la casa a una velocidad aterradora. El humo que salía de la puerta se condensó y se volvió negro, y un desagradable olor a madera quemada envolvió mi nariz.

—¡Fuego! —chillé, dando vueltas alrededor de mi hermano—. ¡Andy, es un incendio! ¡Tenemos que avisar a papá y mamá! ¡Rápido!

Pero mi hermano apenas me miró. Se limitó a quitarse el cigarrillo de los labios para soltar una suave voluta de humo blanco al cielo nocturno: sus ojos brillaban como carbones encendidos ante las luces que soltaban las llamas, como si su mirada tuviera la capacidad de reflejar el fuego. Le tiré de la cazadora, desesperado, pero él se limitó a tirarme al suelo de un tortazo y seguir observando el incendio que devoraba nuestra casa con cruenta satisfacción.

El dolor que me produjo su guantazo no fue nada comparado con el horror que sentí cuando un agudo aullido cargado de agonía cruzó la calle. El grito se alzó sobre los tejados de Whitechapel como una cantinela espantosa, llevando consigo tal sufrimiento, que me sentí morir, sobre todo porque parecía perteneciente a una mujer.

A mi madre.

Me levanté del suelo y corrí hacia la entrada de la casa para buscarla, para sacarla de ahí y ponerla a salvo, pero apenas atravesé la entrada, me percaté de que las llamas que se alimentaban de la casa habían crecido de tal modo que ya ocupaban todo el rellano con su asfixiante y ardiente presencia, impidiéndome el paso.

—¡Mamá! —chillé, pero mi hermano me agarró de la cintura y me retuvo junto a él con brazos de hierro.

—Es demasiado tarde. Demasiado tarde…

Mientras los alaridos de mi madre seguían rebotando en mis oídos, Andrew me arrastró al jardín y se detuvo delante de la casa, instándome a mirar las llamas que se apoderaban de las ventanas, bailando al son de los aullidos de mis padres.

—¡Mamá! —chillaba yo, intentado deshacerme del abrazo de Andrew—. ¡¡Mamá!! ¡Papá! ¡Sybil! ¡Déjame ayudarles! —le grité a mi hermano, pero él siguió observando las llamas que empezaron a devorar el tejado con fascinación—. ¡Déjame ayudarles!

—¡Observa el fuego! —me respondió él, cogiéndome de la nuca para obligarme a mantener la vista fija en las llamaradas—. ¿No es glorioso? ¿No te parece algo mágico?

De repente, una carcajada seca, sin alegría, salió de su garganta, lo que me provocó un furioso escalofrío. Ahí supe, con total seguridad, que lo que encarnaba Andy era la locura más pura y brutal. Me soltó y siguió riéndose con aquellas carcajadas tan escalofriantes, lo que contrastaba de manera salvaje con los aullidos que seguían saliendo de mi casa.

Las sirenas anunciaron la llegada de bomberos y policía, pero yo apenas los miré. Me dejé caer ante la casa con aquellos gritos agónicos clavados en el alma, poniéndoles eco con mis propios alaridos de dolor.

—¿Qué ha pasado, chico? ¿Queda alguien dentro? —Un bombero me agarró de los hombros y me sacudió con violencia mientras yo no hacía otra cosa más que llorar—. ¿¡Queda alguien dentro!?

—¡Mis padres y mi hermana! —fui capaz de gritar.

El bombero no se lo pensó dos veces y corrió al interior de la casa seguido de otros tres compañeros. Un policía me preguntó algo, pero yo no podía apartar la mirada de la puerta de mi casa, por donde salía un humo negro e impenetrable para mis ojos. El policía me agarró del brazo y yo le miré absolutamente ido.

—¿Qué ha pasado? ¡Dínos qué ha pasado!

Bajé la vista y me fijé en la figura de Andy, de rodillas frente a la casa ardiendo, sin poder dejar de reírse, con las llamas reflejadas en aquellos ojos helados. Policías y bomberos le miraban como si estuviera loco, pero ninguno se atrevía a acercarse, como si solo la visión de mi hermano riéndose les causara el suficiente terror como para no osar adelantarse.

—Ha sido él… —pude articular con hilo de voz, señalándole con una mano temblorosa—. Él los ha matado…

El policía se dio la vuelta, dispuesto a detener a Andrew, pero a pocos pasos se frenó, turbado. Porque Andrew daba miedo. Con aquella risa psicótica, el pelo revuelto y los ojos abiertos de par en par, mi hermano transmitía una sensación de terror difícil de superar.

Sin embargo, en ese momento, los bomberos que habían accedido a la casa salieron a toda prisa al exterior, con los trajes llenos de ceniza y las botellas de oxígeno a la espalda. Mi corazón volvió a correr cuando me percaté que uno de ellos llevaba entre sus brazos una figura frágil, cubierta de hollín y con la mitad de su cabellera rubia chamuscada.

Corrí hacia el bombero que había salvado a mi hermana Sybil y me dejé caer a su lado mientras él la tumbaba en el suelo y le quitaba la mascarilla de la cara. Tomé el rostro de mi hermana entre las manos, pero ella no respondió: su cabeza se bamboleó grotescamente hacia un lado, inconsciente. Le tomé el pulso; me sentí morir cuando noté la muda respuesta de su corazón.

—Ha inhalado mucho humo… —murmuró el bombero con cierta desesperación—. ¡Aparta!

Me empujó a un lado sin ninguna ceremonia y se inclinó sobre Sybil para empezar a hacerle la respiración artificial. Sus manos puestas encima una de la otra comenzar a presionar el pecho de mi hermana, con tal fuerza, que temí que su frágil cuerpo no aguantara aquello. Después, el bombero se inclinó y posó sus labios sobre los de Sybil para insuflarle el aire que le faltaba. Me hice un ovillo a su lado mientras el bombero repetía el proceso una y otra vez, mientras yo rezaba para que Sybil abriera los ojos, para tener algo a lo que sujetarme, para no quedarme solo en ese mundo cruel.

Tres repeticiones después, escuché un desagradable crac y pareció que las manos del bombero podían hundirse un poco más en el pecho de mi hermana, como si el esternón y las costillas ya no le molestaran. Le insufló aire una vez más y, de repente, ella abrió los ojos, tan rápidamente que me asustó.

El bombero suspiró de alivio y le acarició el rostro manchado de ceniza, intentando calmar el terror que se reflejaba en los enormes ojos de mi hermana.

—Tranquila, pequeña… Tranquila —le dijo con ternura, cogiéndola de la mano—. Estás bien. Estás a salvo…

Ella tosió para, a continuación, soltar un desgarrador alarido de dolor. Yo me envaré, aterrado, pero el bombero se apresuró a añadir:

—Lo siento, he tenido que romperte el esternón para lograr que tu corazón funcione. Sé que duele… pero es lo único que podía hacer.

Sybil no dijo nada, pero le dirigió una insondable mirada de sus ojos color miel, lo que confundió al bombero. Yo no pude aguantar más y abracé a mi hermana con todas mis fuerzas, sin poder dejar de llorar. Enterré la cara entre sus cabellos chamuscados, incapaz de hablar, aliviado de que al menos me quedara ella.

A nuestro alrededor, caían gotas de agua procedentes de las mangueras de los bomberos, que se esforzaban por apagar el incendio. Seguía escuchando las risotadas de Andrew, pero esta vez desde lejos, como si lo estuvieran alejando de allí. O tal vez, ya se hubiera callado y aquellas risotadas estuvieran en mi cabeza, repitiéndose como una desgraciada cantinela, torturándome hasta el fin de mis días.

Sentí la mano de Sybil en mi nuca, como una caricia que también pretendía hacer de abrazo. La apreté con más fuerza contra mí, mientras mis lágrimas dejaban surcos limpios sobre su cuello manchado de hollín y todo nuestro mundo se derrumbaba alrededor…

* * *

Un silencio tenso, infinito, siguió a las palabras de Cal. Solo se escuchaba nuestras respiraciones agitadas reverberar entre las paredes abrasadas del cine, así como un breve aleteo que, supuse, provenía de mi corazón aterrado. Todavía seguía teniendo los pelos de punta por la historia de Cal, y las imágenes que las palabras habían creado en mi cabeza aún continuaban bailando en mi interior: un pequeño Cal huérfano, solo en el mundo a excepción de una hermana apenas consciente de lo que la rodeaba y de un hermano que había hecho arder todo su mundo en apenas unos pocos segundos.

Creí que el corazón se me rompería de pena. Tuve el impulso de acercarme a Cal para ofrecerle un abrazo consolador, para hacerle saber que compartía su dolor y que entendía el odio que parecía haberse adueñado de su vida. Sin embargo, solo tuve valor para apretarle el brazo con suavidad.

—Lo siento mucho, Cal —susurré débilmente.

La penumbra me impedía ver la expresión de su rostro, pero pude discernir que asentía levemente con la cabeza.

—Algún día, ese cerdo acabará sus días igual que mis padres. Toda mi vida gira alrededor de eso —murmuró con voz rota, pero llena de una escalofriante sed de venganza—. Me juré a mí mismo hace mucho tiempo que mi hermano ardería en el infierno incluso antes de morir.

Bajo mi mano, le noté temblar de rabia y odio, y me aparté, asustada. Aun sin ver la expresión de Cal, su odio era tan tangible que inundaba cada parte de mi ser, aterrorizándome como solo los Rowlings sabían hacer. Sin embargo, me mantuve firme en el sitio, sabiendo de la necesidad de Cal por confesarme todo aquello.

—¿Qué fue de vosotros después? —me atreví a preguntar.

Cal guardó silencio durante unos instantes, como intentando poner orden a sus pensamientos.

—Tanto Sybil como yo fuimos a un centro de adopción a las afueras de Londres, ya que no teníamos familia cercana que quisiera hacerse cargo de nosotros —se encogió de hombros, como si la falta de amor y cariño de esa época no le importara en absoluto—. Andrew fue ingresado en un centro de menores. A pesar de la atrocidad de su crimen, cuando cumplió los dieciocho fue puesto en libertad como si no hubiera pasado nada —una risa irónica salió de labios de Cal, fría y hueca—. Después de eso, Andrew se fue formando un nombre, primero como matón de poca monta, y después como hombre de confianza de Schiller, el líder de «La Firma». Al cabo de los años, Andy fue lo bastante listo y violento como para hacerse con el poder de una de las facciones más salvajes de la organización: Venom. Creo que era la que más le pegaba —terminó sardónicamente.

—¿Y Sybil y tú?

—Sybil fue adoptada al poco tiempo de estar en el centro —dijo Cal, y noté cierta nota de dolor en su voz—. Al fin y al cabo, era una chica muy guapa, y a pesar de que la cabeza no le iba muy bien, su aspecto causaba estragos entre las familias y parejas que se paseaban por el centro en busca del perfecto hijo.

»Yo no encajaba mucho con sus expectativas, me temo, dado que me volví huraño, malhablado y un poco crítico con todas aquellas personas que venían a vernos, medirnos, observarnos, como si de animales de circo nos tratáramos. Terminé harto. Nunca conseguí que me adoptaran, así que los de asuntos sociales me mandaban con familias de acogida. Y luego con otra y con otra… la gente se acojonaba cuando sabían lo de mi hermano. Creían que Andy vendría a buscarme algún día y que, por el camino, incendiaría su casa o algo así… No sé con cuantas familias estuve; llegó un momento en que perdí la cuenta. Al final, me volví un chaval problemático, casi tanto como mi hermano. No me aficioné a la heroína, sino al cannabis: me podía fumar tranquilamente tres o cuatro porros al día. Me junté con mala gente, y como no tenía dinero para pagar mis vicios, empecé a hacer lo que ellos hacían: robar coches para venderlos por piezas en desguaces ilegales. Me convertí en un delincuente de poca monta. A los dieciocho años, mi ficha policial no era nada despreciable… —Cal sonrió con añoranza, como si en el fondo echara de menos sus tiempos como ladrón de automóviles. Me pregunté si todos los miembros de la familia Rowlings habían tenido tendencias por delinquir, porque parecía ser algo que llevaban en la sangre—. Empecé a llamar la atención en el East End, tanto por mis “proezas” como por apellidarme igual que cierto sujeto que hacía las delicias de una organización recién llegada a la ciudad desde Manchester. A mediados de los ochenta, la Venom empezaba a asentarse en Londres bajo el mando de Schiller. Y uno de sus matones destacaba especialmente por su crueldad y eficacia a la hora de eliminar… individuos.

Cal se encogió de hombros con cansancio, como si le aburriera contar aquella parte de su vida.

—Era de esperar que Andy terminara por encontrarme. Aunque lo de encontrarme es un decir… Un día, tres matones tiraron la puerta de mi casa abajo y le precedieron. ¿Y sabes lo que me dijo el cabrón después de once años sin saber nada el uno del otro, después de haber matado a nuestros padres, después de haber jodido mi vida? ¿Sabes lo que se limitó a decir?

Cal apretó los dientes, sus ojos brillando de ira en la penumbra del cine.

—Me cago en la puta, Caledon: ¡eres la viva imagen de papá! Se te ha puesto la misma cara de amargado que tenía él.

Soltó un gruñido por lo bajo, como una fiera enfebrecida.

—Creí volverme loco de rabia —murmuró Cal con un hilo de voz, pasándose las manos por el cabello gris—. Me lancé sobre él con la intención de matarlo a golpes, pero un joven Larry se puso delante y me tumbó de un derechazo.

—¿Qué formas son estas de recibir a tu hermano mayor? —se rio Andy mientras yo seguía tumbado en el suelo—. Podría cabrearme, y tú no quieres que me cabree, ¿verdad, Cally?

No tuve más remedio que escucharle, soportarle… y ayudarle. Había venido a verme porque, al parecer, todo el mundo me relacionaba con él «y eso de robar coches ya empezaba a llamar demasiado la atención».

—Si quieres ganar dinero a lo grande, me dijo, vente ahora conmigo. Te garantizo que con la droga ganarás dinero a raudales.

Le pregunté si tenía opción de negarme y me dijo que en realidad no, que si me negaba me pasaría lo mismo que a papá y a mamá. Me acojoné, para qué negarlo… No me quedó otra que unirme a él, por mucha repugnancia que sintiera ante la idea. Y sin embargo… ante mí se abría la opción de, quizás, poder acabar algún día con él como venganza. Por mis padres. Por mí. Por Sybil. Por todos…

Observé sus ojos vidriosos, clavados en el vacío, y adiviné todo el dolor y odio que Cal llevaba acumulando durante años. Los mismos años que había tenido que ver, aguantar, ayudar, al asesino de sus padres. De haberle ocurrido a cualquier otro, habría acabado loco de rabia, pero Cal seguía ahí, callado, paciente, esperando su momento. Me pregunté si podría aguantar mucho más tiempo.

Asentí con el corazón encogido. Ahora entendía el odio que parecía sentir hacia su hermano y toda la rabia que parecía inundar su alma. Sin embargo, había algo que todavía no encajaba del todo.

—¿Y qué pasó con Sybil?

Cal suspiró y se agachó para recoger la linterna del suelo. La luz alumbró su cara lívida e hizo brillar sus ojos húmedos, relucientes de dolor y recuerdos. Quizás fuera eso, la angustia reflejada en la expresión de Cal, lo que más me impresionara de todo, por mucho que él se esforzara en ocultarlo detrás de una máscara de indiferencia. Sin embargo, había algo más: un brillo de indecisión cruzó por los ojos de Cal antes de que comenzara a hablar.

—La adoptaron cuando ella tenía dieciséis años. Un viejo matrimonio alemán, psiquiatras además. Supongo que lo que les atraería de Sybil, aparte del físico, fue lo mal que tenía la cabeza —de repente, Cal soltó un resoplido y le vi menear la cabeza entre las sombras del cine—. Se la llevaron con ellos a Alemania. Nunca más volví a verla.

Se me abrieron los ojos como platos.

—¿Y no has vuelto a saber de ella?

—Nos escribimos cartas durante un tiempo. A veces, también nos llamábamos por teléfono. Pero todo eso cambió cuando ella se casó con un ricachón de Berlín, dueño de una farmacéutica o algo así. A partir de ese momento, apenas pudimos mantener una conversación más allá de cinco minutos. Ahora hace años que no hablo con ella.

Una garra helada me oprimió el corazón. La historia me era tremendamente familiar… demasiado. Tragué saliva, sintiendo un leve mareo al susurrar:

—¿Y qué más?

Cal esbozó una sonrisa cínica.

—Nada más.

—Cal, ¿qué más?

Él me miró largamente a los ojos antes de dar una última calada al cigarro y tirarlo con desprecio a las cenizas que conformaban el suelo.

—Vamos, Lola… creo que ya lo sabes.

—No —musité con un hilo de voz—. No lo sé.

Nos sostuvimos fijamente las miradas, hasta que Cal sacudió la cabeza y explicó, con voz lenta y pesada:

—Después de casarse con ese ricachón, poco más supe de ella. La pobre sigue sin andar muy bien de la cabeza, ¿sabes? Siempre fue la más frágil de los tres —esbozó una sonrisa triste, e inclusos sus ojos se empañaron un poco por culpa de la nostalgia—. Supongo que nunca se recuperó de la muerte de nuestros padres. Desde ese momento, enlazó depresión con depresión. Su marido tampoco es que ayudara mucho, todo lo contrario. De hecho, creo que ahora la ha internado en un psiquiátrico por culpa de su adicción a las benzodiacepinas.

—Cal… —logré susurrar, con los ojos llenos de lágrimas y el corazón a punto de salírseme de la garganta. Quería callarme y morirme, pero para mi desesperación, no podía hacerlo—. ¿Cómo se llama… el marido de tu hermana?

Hubo un momento de tenso silencio, largo y doloroso, antes de que Cal se atreviera a murmurar la verdad con un hilo de voz:

—Jörg… Jörg von Rheinsberg.

Capítulo 35

Restos de sangre y ceniza

El silencio que siguió a mis palabras fue pesado y un poco desconcertante. Levanté la vista hacia los inspectores Wilkie y O’Leary, pero ellos parecían estar totalmente en shock, a juzgar por la lividez que exhibían sus rostros.

—¿No lo sabían? —murmuré con cierto cansancio.

—Hasta donde sabemos, no consta en ningún informe que Erich von Rheinsberg estuviera tan íntimamente ligado con la familia Rowlings. Pensábamos que su relación se basaba en algún tipo de amenaza o favor… pero no estábamos seguros —confesó O’Leary con los ojos abiertos como platos—. Conocíamos el pasado de los Rowlings, lógicamente: que Andrew quemó vivos a sus padres, que después de eso Caledon se convirtió en un delincuente del montón… pero a la hermana la habíamos perdido la pista. Supongo que en Alemania debió de tomar el apellido de sus padres adoptivos —murmuró, cruzando una dubitativa mirada con Wilkie.

Este se pasó los dedos por los ojos entornados y respiró hondo. Todos acusábamos el cansancio tras tantas horas de interrogatorio, pero mi firmeza seguía intacta: por mucho dolor que me causara aquella historia, tenía que contarla y librarme de ella. Por mí, por Hudson, por Erich y por Cal.

Por todos nosotros.

—¿Y Charlie Hudson? —preguntó Wilkie—. ¿También era familiar de los Rowlings?

Su voz y su expresión ya no mostraban desprecio hacia mí, solo un terrible cansancio. Me dije que eso ya era un avance significativo.

—La historia de Hudson es ligeramente diferente —murmuré.

Iba a decir algo más, pero al pronunciar el nombre de Hudson, la emoción pudo conmigo y unos cuantos lagrimones resbalaron por mis mejillas, al tiempo que mi voz se quebraba sin que pudiera evitarlo.

—Lo siento… —pude decir, limpiándome las lágrimas con los dedos.

Luego, miré mis manos manchadas, sucias a causa de la humedad de mis lágrimas y de la suciedad que todavía marcaba mi cara, mezcla de ceniza, sangre y barro.

Al ver todo aquello en mi mano, por mi mente pasó un relámpago cargado de recuerdos. Recuerdos que explicaban el motivo por el que tenía la cara llena de restos de sangre y ceniza, así como el dolor latente de mi costado. Incluso con el tiempo de por medio, el dolor seguía acudiendo a mí con brutalidad.

—No pasa nada, Lola… Es normal que estés hecha polvo…

El sonido de un móvil le sobresaltó. Roland O’Leary se levantó de un salto y sacó un móvil del bolsillo de su traje.

—Disculpadme…

Se apartó de la mesa y nos dio la espalda al tiempo que descolgaba. Aun así, el cuarto no era lo suficientemente grande como para no escuchar sus palabras.

—Estoy trabajando… Sí, perdona, no he podido avisarte antes, pero estoy con algo importante. No, no creo que vaya a dormir esta noche a casa…

Wilkie miró de reojo a su compañero y, con un suspiro, sacó el móvil y empezó a teclear.

—Creo que yo también tendría que avisar a la familia. Nos queda una larga noche por delante —murmuró, mientras escribía un mensaje con el móvil—. Mi mujer se pone nerviosa si no le aviso de estas cosas con tiempo.

No había acritud en sus palabras, solo cansancio; sin embargo, un sentimiento amargo me inundó por un momento.

—Le envidio, inspector —musité sin poder evitarlo.

—¿Por qué? —inquirió, sorprendido.

—Por tener a quien avisar de que esta noche no irá a dormir a casa.

Él me miró a los ojos. Vislumbré un trazo de lástima en su mirada, pero yo aparté la mía y la fijé en O’Leary, que deambulaba pesadamente por la habitación.

—Acuesta a Jacky por mí y dile que la quiero —decía él en ese momento—. También a ti. Buenas noches.

Colgó, respiró hondo y se dirigió de nuevo a la mesa.

—Discúlpame, Lola. No quería interrumpirte…

—¿Era su familia? —inquirí, curiosa.

—Mi pareja, sí —respondió, dirigiéndome aquella sonrisa que solo saben mostrar las personas enamoradas—. Nuestra hija estaba preocupada porque aún no hubiera llegado a casa.

—¿Cómo se llama su hija?

—Jacky —respondió él con ojos brillantes—. Tiene tres años.

Sonreí sin poder evitarlo, por mucho que eso provocara que un rayo de dolor me recorriera la cara.

—Siento que no puedan estar esta noche con sus familias.

—Da igual, Lola. No es la primera vez que hacemos horas extras —me aseguró O’Leary con ligereza, pero detecté un cansancio soterrado en su voz—. Ni será la última.

—Al menos, les puedo asegurar que ya falta mucho menos para llegar al final —murmuré quedamente, volviendo a observar mis manos sucias y ensangrentadas—. Solo me queda contar lo más importante…

Capítulo 36

Sombras de Bullen Street

—¿Hudson lo sabe?

—Si es así, jamás me lo ha comentado.

—Pero… ¿cómo es posible? Erich no…

—Pensé que a ti sí te lo habría dicho. No es algo de lo que estar orgulloso, pero al ser su novia y tal, pensé que…

—Alguna vez le he oído hablar de unos familiares que tenía en Inglaterra, pero jamás pensé que fuerais… vosotros —murmuré, intentando mover los engranajes de mi memoria a duras penas, dado que mi mente aún seguía shockeada tras la revelación.

Me encontraba sentada sobre las cenizas que alfombraban el suelo del cine, mareada y con las rodillas presas de un terrible tembleque. Me había hecho un ovillo contra la pared, abrazándome las piernas con los brazos, en un intento por encontrar algún tipo de calor.

Pero todo era inútil. La verdad me había dejado fría, congelada en una nube de confusión y dolor. Levanté la vista hacia Cal, perdida, pero él tenía la misma expresión confundida que yo. A la luz de la linterna, escruté su rostro de rasgos afilados, labios finos y ojos ligeramente rasgados, intentando encontrar en él algún indicativo que se me hubiera pasado por alto y me confirmara que compartía sangre con Erich. Pero nada hacía ver que Cal fuera tío de Erich más allá de sus palabras: eran tan diferentes físicamente como yo lo era del alemán.

Sin embargo, el pensamiento me sumió aún más en la confusión. Lo inquietante no es que Erich fuera sobrino, ¡sobrino!, de Cal, sino que lo fuera también de Andrew Rowlings. Y primo de Cooper…

La cabeza me empezó a dar vueltas, por lo que enterré la cara entre mis manos, agotada.

—No puede ser. Esto tiene que ser una pesadilla…

—Qué más quisieras… —masculló Cal, chasqueando la lengua.

—Rowlings y Erich… entonces, Cooper y Erich son…

—Oh, primos, sí —confirmó Cal, y sentí ganas de vomitar—. No es que se lleven muy bien; de hecho, se tienen un poco de tirria… Pero comparten la misma sangre.

La misma sangre. Me estremecí de dolor y asco. Que Erich fuera en parte Rowlings me paralizaba de horror.

—¿Por qué no me lo dijo? —musité.

—¿Lo habrías aceptado?

—Tal y como te acepté a ti —respondí entre dientes—. Que sea familiar de Rowlings es lo de menos. Lo que de verdad me importa es que no me lo confesara desde un principio… como hiciste tú.

Cal inclinó la cabeza, pensativo. Pero yo no podía evitar confesarle mis miedos y dudas, le importaran o no.

—No debe ser fácil confesar… algo así. Pero tuvo que decírmelo —me mordí los labios, indecisa—. Es cierto que nunca me ha mentido… o al menos, eso creo. Simplemente no me ha contado toda la verdad. Y no sé si eso incumple las reglas o no…

—Qué jodido, ¿eh? —murmuró Cal, con una sonrisa sardónica—. Como ves, nuestro apellido no trae más que problemas.

Sin embargo, una nueva duda empezó a formarse en mi interior. Una duda que podría acabar conmigo si resultaba ser cierta.

—Por favor, dime que Hudson no es familiar tuyo —le imploré con voz tomada—. Dime que no es tu sobrino, primo o lo que sea.

—No es mi sobrino ni mi primo —concedió Cal, y suspiré de alivio, pero entonces él añadió—. Es mi hijo.

Me quedé paralizada por un momento. Miré lívida a Cal, boquiabierta, luchando por respirar y por encajar de alguna manera sus palabras, pero entonces la carcajada que salió de sus labios me desconcertó todavía más.

—¡Menuda cara se te ha quedado, Lola! ¡Te has puesto pálida! —se carcajeó, y sus risas reverberaron en el cine vacío provocando un escalofriante eco—. ¿Cómo va a ser mi hijo? Cuando Hudson nació, yo debía tener catorce o quince años. A esa edad todavía no sabía ni cómo meterle la lengua a una chica…

—¡No tiene gracia! ¡Me has dado un susto de muerte, Cal! —le chillé, con el corazón latiéndome a toda velocidad.

—Es que me lo has puesto tan fácil… —se excusó él con una leve sonrisa—. Y además, últimamente no tengo muchos motivos para reírme. Así que esto lo necesitaba… —se encogió de hombros, indolente, mientras se encendía otro cigarrillo.

—Entonces, ¿Hudson no es familiar tuyo?

—No que yo sepa —murmuró mientras se llevaba el cigarro a los labios.

Era curioso pensar que Cal tuviera más en común con Erich que con Hudson. Siempre me había parecido que Cal y Hudson tenían más sintonía, que se parecían más entre sí incluso. Que ahora resultara que el hermano menor de Rowlings compartiera sangre con Erich me parecía ilógico, casi una broma cruel del Destino.

—Ah, y hablando de Hudson… Va a salir tarde del trabajo, así que tendremos que pasar a buscarle —dijo Cal, mirando por un momento su reloj de pulsera—. Casi mejor así… Larguémonos de aquí, anda, que este sitio me da mal rollo.

—No, yo… —me levanté pesadamente del suelo y me planté frente a su figura sombría—. Tengo que ir a hablar con Erich. Quiero aclarar las cosas con él.

Cal asintió con gesto aburrido, para luego encogerse de hombros y soltarme:

—Me la suda. Tú te vienes conmigo y con Hudson —dijo con tranquilidad.

Y ante mi pasmo, se llevó el cigarrillo a los labios, se dio la vuelta y empezó a caminar por el cine abrasado llevándose la linterna consigo. A veces me sorprendía lo borde y cortante que podía llegar a ser Cal, hasta el punto de rozar el más puro egoísmo. Sin embargo, turbada tanto como por su confesión como por el ambiente cada vez más lóbrego del cine Hoxton, me tragué las palabras hirientes que luchaban por salir de mi garganta y le seguí a través de las cenizas, preguntándome qué demonios pasaría por la cabeza de Caledon Rowlings como para hacerme cruzar Londres aquella noche.

* * *

—Así que este es tu coche… Vaya, pensaba que tenías un Land Rover.

—Ese era alquilado —respondió Cal, con cierta tirantez—. Como este. ¿De verdad crees que voy a ir a buscarte en mi coche?

—No lo sé, Cal. ¿Por qué no me instruyes en la interesante ciencia de cómo burlar a la mafia londinense?

—Es lo que intento, pero me parece que tu cerebro no da para mucho más. Una lástima.

Le dirigí una mirada de malestar desde el asiento del copiloto del Volkswagen Golf que Cal conducía a través de las calles de Bermondsey con la tranquilidad de un conductor veterano, mientras sus comentarios ácidos hacia mí entretenían nuestro viaje. En la radio destrozada sonaba con suavidad una canción de los Aerosmith, pero no sabía identificar el título de la misma.

—Qué chispa tienes, Cal —murmuré, fastidiada por sus bruscos modales.

—Lo sé.

—Y aparte de insultarme y demás, ¿podrías dirigirme la palabra para decirme de una maldita vez qué hacemos aquí?

—Recoger a Hudson.

—¿Y después?

—Ya veré —contestó, malhumorado.

Suspiré: aquel hombre era incluso más exasperante que Hudson. Harta de él, miré por la ventana hacia las calles residenciales envueltas en brumas espesas y frías. La noche ya había caído sobre Londres y una considerable capa de nieve cubría las calles desiertas de gente. Hacía tiempo que había dejado de nevar, pero aun así, el piloto del coche marcaba unos heladores ocho grados bajo cero.

Y en ese panorama nos encontramos a Hudson minutos después, de pie en la acera de una calzada oscura, envuelto en un abrigo negro que acompañaba con un gorro de lana sobre el pelo azabache y una gruesa bufanda alrededor del cuello. Volutas de vaho azul salían de sus labios helados mientras se frotaba las manos enguantadas, en un intento por entrar en calor.

En cuanto nos identificó dentro del coche, suspiró de alivio y se apresuró a meterse en tromba dentro del vehículo. Nada más se hubo subido, Cal volvió a ponerse en marcha a través de los suaves copos de nieve que empezaban a caer.

—Maldita sea… ¡qué frío! A buenas horas habéis llegado… —se quejó Hudson, con un resoplido.

—Lo siento, colega… Pero aquí mi amiga es un poco lenta…

—¡Eh! —mascullé, chascando la lengua con disgusto—. ¿Sabes una cosa, Cal? Llevas todo el día insultándome y metiéndote conmigo…

—¿Yo? —contestó él, con voz fingidamente sorprendida—. No, qué va…

—Podrías meterte tus palabras por donde te cupieran, para variar…

—Veo que os lleváis muy bien —murmuró Hudson, divertido, mientras se inclinaba hacia delante para quedar entre Cal y yo. Le miré justo a tiempo para verle apoyar una mano en mi hombro—. ¿Cómo lo llevas, Lola?

—Podría ir mejor —solté, dirigiendo una mirada de malestar a Cal, que sonrió con cierta ironía—. ¿Qué? ¿Mucho frío? —le pregunté a Hudson al percatarme de su nariz roja.

—Estoy helado, aunque se me ocurre una buena manera de entrar en calor —susurró, guiñándome un ojo.

Se me escapó una sonrisa casi sin pretenderlo. Había echado de menos ese tipo de comentarios, para qué negarlo. Sin embargo, Cal puso los ojos en blanco, fastidiado.

—Punto número uno, pasteladas en mi coche no. Y punto número dos, ¡a las novias de los colegas se las deja en paz! —gruñó.

Y aprovechando que Hudson estaba entre los dos asientos, le regaló un codazo en el estómago, suave pero firme. Hudson gimió, más por sorpresa que por dolor, y se echó hacia atrás.

—Joder, Cal… ¡serás corta rollos! —exclamó desde el asiento de atrás.

—Lo que tú digas, campeón. Pero mientras yo esté cerca, monadas las justas, ¿estamos?

Y dirigió al americano una mirada de advertencia a través del espejo retrovisor. Sin embargo, Hudson no se dejó amedrentar y se volvió a inclinar hacia delante.

—Te noto un poco tenso, Cal —le murmuró, sonriendo—. ¿Problemas con la novia?

—¿Qué novia?

—¡Exacto! ¡Ese es el problema!

Cal no pudo evitar sonreír; sin embargo, fue una sonrisa triste, cansada.

—Te aseguro que ese es el menor de mis problemas ahora mismo.

Había tal desolación en su voz que no pude evitar fijarme en el aspecto tan demacrado que presentaba, con ese pelo tan gris y el rostro más delgado de lo que recordaba. Hasta Hudson se dio cuenta de que algo no andaba bien con su amigo.

Ambos nos miramos en la penumbra del coche durante unos segundos, hasta que Hudson dejó caer una mano sobre el hombro de Cal.

—¡Eh! ¿Qué tal está tu chaval? —dijo animadamente.

Giré bruscamente la cabeza hacia ellos para ver cómo Cal se encogía cansinamente de hombros.

—Ha suspendido unas cuantas en el colegio, pero… su madre le tiene metido en cintura, así que más le vale tenerlas aprobadas a final de año.

—¿Sigue jugando al fútbol?

—Y no solo eso, si no que le acaban de nombrar capitán de su equipo. Es un gran jugador…

—Espera, espera, espera —le interrumpí, intentando asimilar esa desconcertante información—. ¿Tienes un hijo?

Cal me miró un momento de reojo, con desconfianza, tal vez decidiéndose entre reafirmar su sorprendente paternidad o dejarme con la duda ante la evidente suspicacia que brillaba en sus ojos. Sin embargo, Hudson, cuya lengua parecía incapaz de guardarse nada, asintió con entusiasmo.

—Se llama Scott. Tiene once años. Y sí, yo también me quedé muerto cuando descubrí que este saco de huesos con patas había sido capaz de concebir un hijo.

—Que te jodan, Hudson —murmuró Cal, pero una leve sonrisa empezó a tirar de sus finos labios.

—Y yo que le creía marica… ¡Ah! —Hudson se dobló sobre sí mismo cuando Cal apartó una mano del volante para darle un codazo en pleno estómago, sin fuerza pero con cierta firmeza, que hizo que Hudson se quedara sin aire por un momento. Me empecé a reír sin poder evitarlo, lo que pareció herir el orgullo de Hudson, que gritó—. ¡Joder, Cal…! ¡Bestia…!

—La próxima irá a los huevos, capullo…

—¿Ves cómo tienes fijación por esa zona? —le retó Hudson con voz jadeante, pero cuando Cal volvió a levantar el brazo, se apartó un poco, temiendo que su amigo cumpliera su brutal amenaza—. ¡Vale, vale! Ya me callo…

Cal soltó una carcajada por lo bajito, satisfecho, y volvió a poner las dos manos sobre el volante. Sacudí la cabeza ante aquellas tontas demostraciones de fuerza bruta y volví a centrarme en el desconcertante secreto de Cal, al que ya me imaginaba cambiando pañales y dando el biberón a un bebé con sus mismos rasgos y características.

—Así que un hijo… ¿Y tú le conoces? —le pregunté a Hudson.

—Le conocí el año pasado —contestó él, y una sonrisa sincera delató el aprecio que sentía por el hijo de su amigo—. Ese niño es endiabladamente listo. Para tener once años, se las sabe todas… ¡Eh, Cal, enséñale una foto!

Él hizo una mueca de exasperación, pero apartó una mano del volante para llevársela al bolsillo y sacar su cartera, que tendió Hudson. El yanqui, sin cortarse en absoluto, la abrió y sacó una foto tamaño carné de su interior.

—Este es Scott —murmuró, enseñándome la foto de un niño rubio, con la cara alargada, pálida y muy pecosa.

Sonreía con timidez a la cámara, pero sus ojos azules brillaban con cierta burla, como si estuviera maquinando alguna futura trastada. No era un niño especialmente guapo, y tampoco se parecía mucho a Cal, aunque las formas de la nariz y la barbilla de Scott recordaban levemente a las de su padre.

Cogí la foto de manos de Hudson para mirarlo más de cerca, preguntándome en qué circunstancias se había criado el sobrino de Andrew Rowlings.

—No se parece nada a ti… —comenté.

—Se parece a su madre. Afortunadamente.

—Su madre… ¿Tu mujer? —aventuré, buscando en los dedos que Cal mantenía sobre el volante las formas de un anillo, aunque en realidad no encontré marcas sobre la blanca piel del inglés que me lo confirmaran.

Él se rio sardónicamente, como si yo acabara de contar un chiste de mal gusto.

—Ni mi mujer, ni mi ex, ni nada que se le parezca. Como mucho, puede llamarse polvo de una noche que se complicó gracias a un condón roto.

—Oh, vale… —murmuré, sintiéndome violenta de repente.

—Todavía recuerdo el día en que la pobre me llamó llorando, diciendo que estaba embarazada. Yo no la ubicaba, ¿sabéis? Le dije: ¿Mary? ¿Qué Mary? Y ella me gritó: ¡La Mary con la que se te rompió el preservativo, gilipollas! Casi me da un infarto. —Cal soltó una carcajada, pero yo no lo vi gracioso: me resultaba casi trágico. A Hudson también se lo debía parecer, porque permanecía callado a mi lado, mirando la foto del chico que yo seguía sosteniendo entre las manos—. Pero, ¿sabéis qué? A pesar de todo, creo que Scott es lo mejor que me ha pasado en la vida. Una de las pocas cosas buenas… Es un niño increíble, y no lo digo porque sea mi hijo.

—¿Vive en Londres? —pregunté.

—No. Vive en un pueblo de Escocia con su madre. A veces le voy a ver allí, otras le trae su madre porque a Scott le gusta Londres. No entienden que no pueden venir aquí, y que… que es mejor para él que se críe lejos de toda la mierda que hay en la ciudad. Lejos de… todo esto. —Cal apretó la mandíbula con gesto contrito, por lo que adiviné lo duro que se le debía hacer estar lejos de su hijo—. Pocas personas en Londres saben de su existencia y es algo que quiero que siga así, ¿estamos?

Me dirigió una mirada heladora y enseguida entendí por qué, mientras estábamos en el cine, había querido que abandonara el país, por qué la figura de su hermano le daba un miedo atroz y por qué Cal parecía estar obsesionado con la muerte de Andrew. No era solo por él, era por el hijo que había mandado fuera de Londres para alejarlo de las garras de su hermano, para protegerle de un destino marcado por la figura de la Venom.

Asentí ante el gesto duro de Cal y aparté la mirada para fijarla en la foto de aquel niño rubio, cuyo padre luchaba por apartarle de todo lo que significaba el apellido Rowlings. Sentí un aterrador vacío en el estómago al sorprenderme dudando de que aquel chico tuviera un final feliz.

Fue entonces cuando Hudson cogió la foto de entre mis dedos con cuidado y la volvió a meter en la cartera. Luego, y como si no pudiera aguantar la tensión que se había apoderado del coche, añadió:

—Eh, Cal…

—¿Qué?

—Te cojo veinte pavos, ¿vale? —dijo, sirviéndose él mismo las veinte libras ante mi mirada escandalizada.

—¿Qué? ¿Por qué? —chilló él.

—Venga, tío, ¡que luego te invito a unas cervezas!

—¡Querrás decir que luego yo pagaré las cervezas!

—Pues eso: yo invito y tú pagas.

—Será capullo el niño… —masculló Cal, cogiendo con brusquedad la cartera, más ligera, que Hudson le tendía con una sonrisa beatífica pintada en los labios.

—¡Qué grande eres, Cal! Recuérdame que te devuelva los veinte pavos en cuanto pueda…

—Otros veinte pavos más…

Aunque el gesto de Hudson parecía puramente egoísta, descubrí que también había provocado que una pequeña sonrisa iluminara el rostro de Cal, como si el descaro de su amigo en el fondo le divirtiera y le ayudara a distraerse de los turbios detalles de su vida.

Miré a Hudson y no pude reprimir la sonrisa que tiró de mis labios cuando él me guiñó un ojo con gesto amistoso mientras palmeaba el hombro de Cal con suavidad.

—Estamos a punto de llegar —dijo él entonces, bruscamente.

—¿Llegar adónde? —inquirí, mirando alrededor, confusa.

Pero entre la nieve que cubría Bermondsey, solo distinguí edificios de apartamentos y casas residenciales propias de los barrios más alejados de la City. Cal giró a su izquierda, y de repente, nos encontramos en un callejón apenas iluminado, viejo y sucio, que daba a las aguas negras del río Támesis. A la derecha, se levantaba un parque a todas luces abandonado, a juzgar por los columpios rotos y marcados de graffitis, así como por los árboles retorcidos y coronados de nieve que crecían salvajemente. Me fijé en que a nuestra izquierda se levantaban un largo edificio de una sola planta, lleno de puertas de garaje, como si se tratara de un viejo almacén en desuso.

—Bullen Street —murmuró Cal ante aquel paraje desolador—. Hemos quedado aquí con alguien.

Volví la vista hacia Hudson, perdida, pero él parecía estar tan confuso como yo, por lo que entendí que Cal tampoco había tenido el detalle de contarle sus planes.

—¿Con quién? —murmuró el americano con el ceño fruncido.

—Con alguien a quien ambos conocéis de sobra.

Antes de que los dos pudiéramos responder, me fijé en una sombra que, alejada de las farolas que alumbraban la calle, se erguía delante del parque abandonado como un ave de mal agüero.

Me estremecí sin que pudiera evitarlo. La sombra se perfiló lo suficiente a contraluz como para distinguir una estilizada figura femenina, pero sus rasgos apenas eran visibles.

Al ver el coche frenar junto a la acera, la mujer se acercó lentamente con sinuoso garbo. Adiviné unos tacones al final de sus larguísimas piernas y una cazadora negra ajustada a su cintura estrecha, así como su largo pelo oscuro recogido en una cola de caballo que se me antojó familiar.

—¡Maldita sea, Cal! —gruñó Hudson, y le miré de reojo para ver la furia reflejarse en su rostro—. ¿Qué hace ella aquí?

—Es nuestra nueva aliada, Hudson —murmuró Cal con tranquilidad, apoyando el codo en la puerta del coche como si la cosa no fuera con él.

—¡Y una mierda! —refunfuñó el americano con gesto torcido—. ¡Es una arpía traicionera!

—Puede ser, pero no nos queda otra. Tiene algo que necesitamos…

—¿El qué?

—No lo sé, pero por lo que me ha dicho, es algo que os implica a vosotros dos…

—¡Debiste haberme avisado, joder!

—Si no te lo dije, fue porque me esperaba la reacción que estás teniendo ahora mismo.

Mientras ellos discutían, la mujer tuvo tiempo de colocarse frente al coche para que los faros iluminaran su aspecto. Reconocí sus enormes ojos azules, así como los atractivos rasgos de su rostro de porcelana, enmarcado por el pelo oscuro recogido en una alta cola de caballo. Colgada de su cinturón y pegada a su cadera, se adivinaba el bulto de una pistola enfundada y escasamente disimulada.

El corazón me pegó un vuelco justo en el momento en que ella, plantada ante el coche, nos miró a los tres a través del cristal, dirigiéndonos una penetrante mirada de sus felinos ojos azules y una sonrisa sinuosa de sus labios gruesos.

La inspectora Natalie Ryder sonrió aún más al ver mi expresión horrorizada, como si ese fuera el súmmum del placer para ella. Sacudió su coleta con gracia antes de salir del cerco de luz que pintaban los faros del coche para a continuación dirigirse hacia una de las puertas del almacén.

Se agachó grácilmente para insertar una llave en la cerradura de la entrada y tiró de ella para abrirla hacia arriba. La puerta gimió dolorosamente en medio de la noche, provocándome un desagradable escalofrío. Natalie Ryder nos dirigió una última mirada antes de internarse en la oscuridad del almacén y desaparecer cual fantasma.

Un silencio tenso, cortante, siguió al momento en que su figura dejó de estar visible.

—Vamos —nos ordenó Cal, abriendo su puerta.

Pero tanto Hudson como yo nos mostramos reticentes a salir del coche, a juzgar por nuestros cuerpos estáticos.

—No pienso entrar ahí con ella —gruñó el americano, tenso, fulminando a Cal con la mirada.

—¡Maldita sea, Hudson! —Cal salió bruscamente del coche y se apresuró a abrir la puerta de atrás—. ¡No seas estúpido!

—¡Lo que sería estúpido por mi parte sería entrar ahí cuando sé perfectamente que tiene un arma! —gritó el americano fuera de sí.

Sin embargo, al instante nos llegó la musical voz de la policía, que, divertida, le respondió con un chillido:

—Está descargada, Hudson. Puedes fiarte de mí…

—Ni muerto… —murmuró él entre dientes, desquiciado.

Cal gruñó algo por lo bajo, y sin ceremonias, agarró a Hudson del brazo y le obligó a salir del coche prácticamente a empujones, sin paciencia ninguna. Hudson se dejó hacer, pero parecía querer matar a su amigo con la mirada, a juzgar por sus ojos turbios.

—No sé qué te habrá dicho esa bruja, pero esto huele a trampa por todas partes.

—¡Que te calles! ¡Y tú! —me señaló Cal, a través de la puerta trasera—. ¡No te quedes ahí como un pasmarote, joder! ¡Sal!

Reprimiendo una mueca de disgusto, salí del coche y, junto a Hudson, seguí a Cal al interior del almacén. Los tres nos internamos lentamente en la oscuridad a través del frío de la calle, apenas unas sombras fundiéndose con la penumbra nocturna e invernal. Sin embargo, deseé con todas mis fuerzas volver al paraje desolador de Bullen Street una vez nos internamos en el almacén apenas iluminado por una luz blanca lejana, colocada justo encima de donde Natalie Ryder nos esperaba con calculada paciencia.

Los ojos azules de la policía nos atravesaron en cuanto la luz que había sobre su cabeza nos iluminó. Una tenue sonrisa tiraba de sus labios carnosos, rojos como la sangre.

Se me asemejó a una víbora a punto de saltar sobre la presa, y como si pudiera sacar un cuchillo en cualquier momento y cortarme el cuello, me pegué a la pared, recelosa, procurando no darle la espalda en ningún momento.

—Natalie —dijo Cal por todo saludo, imprimiendo en su voz un tono de fría cortesía mientras se adelantaba lo suficiente como para quedar a pocos metros de la policía.

—Caledon —murmuró ella con voz divertida. La miré de reojo para verla volverse hacia Hudson, que se había pegado a la pared como si la presencia de la policía le revolviera las tripas—. Hudson, querido, ¡qué placer volver a verte! —le saludó ella, al parecer muy divertida; aunque sus ojos azules brillaron llenos de algo parecido al rencor—. Tan guapo como siempre.

Hudson ladeó la cabeza hacia ella. Demasiadas veces había visto al americano delante de chicas espectaculares como para saber que empezaría a tontear con Ryder en cualquier momento, cuando no la invitaría descaradamente a acompañarla a su casa. Por eso, la reacción que tuvo Hudson con la policía me dejó tan descolocada.

El americano estrechó los ojos, fulminándola con la mirada, y con gesto torvo, gruñó:

—Ojalá pudiera decir lo mismo, Ryder —escupió su nombre con desprecio, casi con asco, a lo que ella le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Ahora soy Ryder para ti? Vaya… y pensar que un día no dejabas de referirte a mí como «tu Natie»…

Miré de reojo a Hudson ante lo que dejaban entrever aquellas últimas palabras: una relación hacía mucho tiempo acabada y enterrada bajo una profunda capa de odio, a juzgar por la mirada llena de resentimiento que dirigió el americano a Ryder.

¿Podía ser verdad? ¿Podría haber habido algo entre Hudson y aquella policía? Los dos no demostraban más que tirria y odio el uno hacia el otro, por lo que me incliné a pensar que aquella relación que Hudson jamás había mencionado no había tenido el mejor de los finales.

Les observé a los dos durante unos segundos: físicamente, eran muy similares el uno al otro, con el pelo oscuro, la tez blanca y los ojos azules. Sin embargo, Ryder parecía estar metida de lleno en la treintena, mientras que Hudson no tenía más de veinticinco años, lo que dejaba de manifiesto que, de haber tenido una relación, había existido cierta diferencia de edad entre ambos.

Sabía muy bien cómo era Hudson con las chicas y su fulgurante currículum con ellas cada vez me sorprendía menos, pero que hubiera salido con alguien como Natalie Ryder me descolocaba del todo. ¿Cómo había sido capaz de estar con una persona así?

—Algo que me esfuerzo todos los días por olvidar —gruñó Hudson con rencor—. ¿Qué pasa? ¿Ahora que Rowlings se ha cansado de ti bajas al barro a jugar con nosotros? Qué oportuno…

Ella le dedicó una maliciosa sonrisa, muy poco ofendida al parecer.

—Había olvidado lo retorcido que puedes llegar a ser, Hudson.

—¿Retorcido yo? Tiene gracia… viniendo de alguien como tú —resopló él.

—Alguien como yo… —repitió Ryder, irónica, justo antes de ladear la cabeza y clavar sus gatunos ojos azules en mí—. Vaya, vaya, señorita Iriarte…

—Inspectora Ryder… —mascullé por todo saludo, volviéndome para mirarla con recelo.

Ambas nos observamos durante unos segundos, recordando nuestro primer encuentro en la comisaría de Lavender Hill, hacía ya tantos meses. Sentí cómo la tensión aumentaba dentro del garaje, tanto que hasta podría cortarse con un cuchillo. Sus ojos parecían querer atravesarme el alma, pero le mantuve la mirada esperando que no se percatara del tembleque que ostentaban mis manos. Fue entonces cuando ella me dedicó una sonrisa fugaz, forzada.

—Debí haberme imaginado que no estabas sola —murmuró, más para sí que para los demás—. Sé de mucha gente que anda buscándote desde hace tiempo, ¿sabes? Si llegaran a saber de ti…

—No sabrán nada —la interrumpió Hudson— porque no hay nada que saber. Y menos por ti…

—Yo no diría que no hay nada que saber, Hudson —murmuró ella, con una voz que me puso los pelos de punta—. Si hubieras sido tan sobreprotector con ella en su momento, querido, no estaríais metidos en este lío.

—¿Qué lío? ¿A qué coño te refieres? —gruñó él, tenso.

—Por casualidad, ¿os ha identificado la policía últimamente? —murmuró ella, mientras se abría la cazadora para buscar algo en los bolsillos interiores. Luego, sacó lo que parecían ser unas fotos y se las tendió a Hudson—. Te ayudaré a hacer memoria…

Este se las cogió de un manotazo y observó las fotos con el ceño fruncido. Al instante, se quedó lívido. Su rostro palideció de tal manera que creí que en cualquier momento caería redondo al suelo. Tragó saliva y alzó la vista para dirigirme una mirada horrorizada que yo no entendí.

—¿Qué pasa…? —inquirí, confusa, pero Cal se me adelantó y se acercó a Hudson para arrancarle las fotos de las manos.

Vi, cada vez más inquieta, cómo el rostro de Cal perdía el escaso color que mostraba. Sin embargo, rápidamente, su cara pasó del blanco más mortal al rojo intenso fruto de la ira.

—Pero vosotros… ¡vosotros…! ¡Joder, os juro que os mataría a los dos ahora mismo! —gritó Cal, loco de furia, fulminándonos a ambos con la mirada.

Hudson se llevó las manos a la cara y se pasó los dedos por el cabello, desquiciado, pero yo seguía sin entender nada. Asustada, me acerqué a Cal y le quité las fotos de sus manos temblorosas para mirar qué era lo que les aterrorizaba y enfurecía tanto.

Pero cuando vi lo que retrataban aquellas tres fotos en blanco y negro, entendí su reacción y quise que me tragara la tierra. Porque en aquellas fotos estábamos Hudson y yo al pie de unas largas escaleras que indicaban la subida a una terminal de Salidas. Y en las tres salíamos besándonos apasionadamente, como si nos fuera la vida en ello. Se nos apreciaba perfectamente y sin rastro de duda, por lo que un gemido apenas ahogado salió de mis labios al tiempo que mi cuerpo se sentía desfallecer.

—No puede ser verdad… —musité, aterrada, pero los gritos de Cal me interrumpieron.

—¿Cómo pudisteis ser tan inconscientes? ¡Joder, Hudson! —vociferó, cogiendo a Hudson de la solapas del abrigo para sacudirle un poco sin que el americano se lo impidiera, totalmente ido—. ¿¡En qué estabas pensando!?

—Más bien, ¿con qué estaba pensando? —rio Ryder, con los brazos cruzados ante el pecho.

Hudson pareció revivir al escuchar la voz de la policía. Se zafó del agarre de Cal, impaciente, y se dirigió directamente hacia ella para cogerla del brazo con fuerza. Ella le fulminó con la mirada, pero Hudson no se dio por aludido y gritó, rabioso:

—¿Le has enseñado estas fotos a Rowlings? ¿Lo has hecho? —Ella le mantuvo la mirada en silencio, y con tal intensidad, que parecía querer provocarle la muerte solo con la fuerza de sus ojos—. ¡Respóndeme, joder!

Me pareció percibir algo similar al odio relumbrando en los ojos de ella antes de que finalmente musitara:

—No. —Se me escapó un suspiro de alivio; sin embargo, Hudson siguió sin soltarla—. Pero no puedo decir lo mismo de otra gente que también tiene infiltrada en la policía.

—¿Cómo las has conseguido? —gruñó Hudson.

—Muy fácil —dijo Ryder, intentando zafarse del agarre del americano; que, finalmente, la soltó con un gesto de asco. Ella sacudió su coleta graciosamente, aparentando calma y serenidad, como si el odio de Hudson no pudiera afectarla—. Cada cierto tiempo, metía el nombre de la señorita Iriarte en la base de datos policial, donde salen todas las identificaciones y denuncias del país. Y un día, por fin, me salió una identificación de la chica producida en el Aeropuerto de Luton, junto con la de un tal Charles Eugene Hudson —pronunció Ryder con cierta guasa, pero Hudson no se arredró y siguió matándola con la mirada—. No tuve más que pedir las imágenes de las cámaras de seguridad del aeropuerto de ese día en concreto. Y, sinceramente, la realidad superó todas mis expectativas.

Me llevé las manos a la cara. ¿Cómo podíamos haber sido tan estúpidos e inconscientes? Pero por otro lado… ¿quién iba a pensar que nos pillarían de esa forma? Recordé al policía del Aeropuerto de Luton, aquel tipo gordo que había interrumpido nuestro apasionado encuentro al final de unas escaleras. ¿Lo habría hecho por estar metido en el ajo? ¿O simplemente no había sido más que una trágica casualidad? Me maldije por haber sido tan estúpida y haberme dejado llevar por unos impulsos que, aquella vez, podrían ser fatales.

Sin embargo, había algo que no dejaba de llamarme la atención, algo que no encajaba del todo.

—¿Por qué no le has enseñado las fotos a Rowlings? ¿Por qué nos has protegido? —pregunté, acercándome a ella.

Natalie Ryder alzó la barbilla con orgullo, pero sus labios se fruncieron un poco, como si estuviera pensándose qué decir. Finalmente, murmuró, con apenas un hilo de voz:

—Porque yo también quiero ver arder a ese cabrón en el infierno.

Sus ojos se iluminaron de un odio voraz y hambriento, que entendí, la consumía por dentro. Sin embargo, Hudson todavía recelaba.

—No me hagas reír —soltó, estrechando sus ojos azules, que parecían arder de rabia—. Todos saben que llevas mucho tiempo siendo la amante de Rowlings. Así que no entiendo a qué viene este cambio ahora. ¿Te has cansado de él? ¿Es eso? Al viejo Rowlings ya no se le levanta como antes, ¿eh? —masculló Hudson sardónicamente.

Ryder apretó los dientes de pura rabia, pero aun así, fue capaz de murmurar:

—Va a matarme. Lo sé. Tarde o temprano, lo hará —por primera vez desde que la conocía, sus ojos brillaron de terror y su voz perdió todo su aplomo para dejar paso al miedo—. Se ha cansado de mí. Y no sería la primera vez que se carga a una de sus… chicas, una vez termina con ellas. Si no he muerto ya, es porque como policía le he sido muy útil; pero ahora tiene mucha gente nueva dentro, y… y últimamente está… desquiciado. Si continúa vivo, mis días estarán contados. Y cuando vi estas fotos —aclaró, señalando las imágenes que yo aún sostenía en mis manos— supe que con vosotros tenía una posibilidad.

—¿Y cómo supiste que Cal estaba de nuestro lado?

Ladeé la vista hacia Cal, pero él no hizo un solo movimiento: se limitó a observar a Ryder con fría y calculada calma.

—Todo el mundo sabe que no hay nadie que odie más a Andrew Rowlings que Caledon Rowlings. No es ningún secreto lo mucho que Cal desea acabar con su hermano —contestó Ryder, dirigiendo a Cal una suave sonrisa de complicidad a la que él no respondió—. Admito que me la jugué contactando con él, pero… sé lo bien que siempre os habéis llevado vosotros dos y probé suerte. Veo que no andaba muy desencaminada —susurró ella, enarcando una ceja con aires de superioridad, orgullosa de sus deducciones—. Además, necesito aliados, Hudson. Y creo que Cal es la mejor baza que puedo tener contra Andrew.

Hudson resopló con desprecio, inmisericorde, pero Cal tenía la mirada perdida, lejana, como si se estuviera planteando de verdad tenerla de aliada. Por mi parte, sus respuestas me habían dejado más confusa de lo que ya estaba. La observé con detenimiento, fijándome en cada detalle de su aspecto, en algo que me permitiera dudar o confiar en ella. Sin embargo, ya había confiado una vez en ella, ¿no? Y me lo pagó chivándose a Rowlings. ¿Por qué esa vez iba a ser diferente?

—Tengo muchas cosas sobre Rowlings que seguramente no sepáis —saltó ella entonces, intentando ganarse nuestro favor ante nuestras miradas recelosas—. A cambio, solo os pido una cosa.

—¿El qué? —respondió Hudson de malas maneras, pero Ryder no le miraba a él cuando contestó:

—Que me dejéis matarlo a mí —susurró, clavando los ojos en Cal.

Y para mi sorpresa, una sinuosa sonrisa se extendió por los labios de Cal, feroz, letal, antes de que lograse murmurar:

—Me temo que, llegado el momento, tendremos que echarlo a suertes entre los dos, Natalie.

Los gruesos labios de Ryder se curvaron en una sonrisa cómplice.

—Trato hecho —asintió, acariciando mimosamente su cadera, justo a la altura donde descansaba su pistola.

Hudson soltó un resoplido incrédulo, sacudiendo la cabeza, pero yo me estremecí ante la sonrisa fría que seguían esbozando los labios de Cal.

Debía admitir que, a veces, Cal conseguía darme casi tanto miedo como su hermano mayor.

* * *

—Los de Asuntos Internos están a punto de echárseme encima. Si actuamos, tendremos que hacerlo ya.

—¿Sugieres que pasemos al contraataque?

—¿Y por qué no? Es cazar o que nos cacen. Y no sé vosotros, pero yo no estoy dispuesta a que Andrew me queme viva.

—La teoría está bien, pero la práctica es otra historia, Natalie —apuntó Cal, llevándose su quinto cigarrillo del día a los labios—. Nada es tan fácil.

—Es más fácil de lo que pensáis. Solo es necesario una pistola y un buen ángulo desde el que descerrajar un tiro a ese cabrón —disintió Ryder en un susurro, clavando en Cal una intensa mirada, intentando convencerle de sus planes.

Pero no era solo a él a quien tenía que convencer. Si apenas me atrevía a acercarme a ella a causa de la desconfianza que me provocaba su simple presencia, como para fiarme de los planes que salían de su boca, que a pesar de estar cargados de odio e intensidad, me parecía que flojeaban por todas partes. Si fuera tan fácil matar a Rowlings, alguien ya lo habría hecho: imaginaba que no pocos enemigos se habría ganado a lo largo de los años. Desde mi visión sacrílega del mundo del crimen organizado, no podía evitar sorprenderme de la pasión y la inconsciencia que Natalie Ryder exhibía en cada una de sus palabras.

No parecían las propias de un policía. Y eso me hacía desconfiar todavía más de sus intenciones.

Hudson parecía pensar lo mismo que yo, dada la mirada recelosa que dirigió a Ryder desde su posición. Había apoyado la espalda en la pared más próxima y se mantenía con los brazos cruzados ante el pecho, la mandíbula rígida y los ojos, llenos de una desconfianza parecida a la mía, fijos en la policía.

—No tienes ni idea —gruñó ante las últimas palabras de Ryder—. No se trata solo de Rowlings, ¿vale? Se trata de Cooper, de Larry, de Melvin… ¡se trata de toda la jodida Venom! Y ni siquiera solo de ella, también de La Firma, la organización que respalda a Rowlings y que maneja el crimen organizado en este país. ¿Te suenan esos conceptos, Ryder? Venom, Firma… Joder, ¡es imposible que nosotros podamos acabar con ellas! —Hudson soltó una amarga carcajada que me heló la sangre de las venas—. Vale, podríamos cargarnos a Rowlings, ¿y qué? A la semana estaríamos muertos. Porque Cooper, Larry o cualquier salvaje de la Venom se encargaría de borrarnos del mapa con apenas un chasquido de dedos —el americano se separó de la pared y se acercó lentamente a Ryder para escupirla entre dientes—. Y tú, como policía que eres, deberías saberlo mejor que nosotros.

Ella levantó la cabeza hacia él sin arredrarse.

—No te fías de mí, ¿eh?

—Ni lo más mínimo —susurró Hudson, fulminándola con la mirada—. Supongo que no ayuda el hecho de que hayas estado años pasándole a Rowlings información sobre víctimas y gente inocente que nada tenían que ver con toda esta mierda.

Ryder enarcó las cejas y su voz se tornó escéptica al responder:

—¿Cómo la que le entregué sobre ti en su día?

Les miré de reojo, súbitamente interesada. Así que por eso Hudson parecía tener tal rabia a la mujer: ella le había vendido a Rowlings. ¿Aun con su relación de por medio? ¿O es que él la había abandonado y como venganza ella le había vendido? Sacudí la cabeza, confusa ante las muchas posibilidades que me moría por preguntar a Hudson.

Observé la mueca de él antes de que este dijera, con voz cortante:

—Solo sería un ejemplo de los muchos que podría sacarte. Así que dime, Ryder: después de todo lo que has hecho, después de todos los años que has estado a la derecha de Rowlings, dime por qué deberíamos fiarnos de una arpía traicionera como tú.

—Ya te lo he dicho: quiero verlo muerto…

—¡Todo el mundo quiere verlo muerto! Lola, Cal, yo… ¡hasta al propio Cooper Rowlings le gustaría coser a puñaladas a su padre! Es un psicópata, y si estás cerca de él, lo más probable es que termines muerto en breve. Pero tiene tanto poder e influencia que nadie se atreve a pensar en la posibilidad de acabar con él… Así que contéstame, Ryder: ¿por qué fiarnos de ti?

Quedaba patente que la labia de Hudson no servía solo para hacer que las chicas cayeran rendidas en sus brazos; también resultaba muy útil a la hora de arrinconar a policías corruptas que no se sabía de qué pie cojeaban. Me acerqué más a ellos, lo suficiente como para quedar a la altura de Cal, que contemplaba la escena en silencio, sin poder dejar de fumar.

Estaba claro que había dejado todo el peso de la conversación a Hudson, y hacía bien: el americano parecía un experto sonsacándole la verdad a la gente. Yo misma lo había vivido en mis carnes, pero nunca creí que pudiera servir también con alguien como Natalie Ryder.

Ante la pregunta de Hudson, la policía hundió los hombros y exhaló un largo suspiro.

—Está bien —cedió finalmente, con la voz llena de cansancio—. ¿Os suena el término Flashover?

Ninguno hicimos el más mínimo movimiento. Nos limitamos a seguir mirándola, pasando por alto la mueca de impaciencia que pasó por su rostro de porcelana.

—Flashover se refiere a la combustión súbita generalizada. Es decir, en un incendio dentro de un espacio cerrado, se trata de la combustión de materiales inflamables que no han tenido que ver con el origen del fuego, pero que con la radiación de las llamas se prenden con rapidez, lo que provoca que el incendio se vuelva incontrolable. Esa es la explicación científica. Pero en la policía, cuando hablamos del caso Flashover nos referimos a la investigación que llevamos a cabo sobre Rowlings. Le pusieron tal nombre por la facilidad con la que se extienden los incendios provocados por la Venom.

—Espera un momento —intervine, recibiendo como regalo una dura mirada de Ryder, como si le incordiara que yo la molestara—. ¿Quieres decir que la policía sí que investiga a Rowlings?

—De cara a la galería, por supuesto —respondió ella, poniendo los ojos en blanco—. Pero en las altas esferas la idea es barrer hacia fuera. La mayor parte de los incendios provocados por la Venom se venden a la prensa como cortocircuitos y cocinas encendidas. Pero hay una unidad que va por libre… Asuntos Internos no solo investiga a los policías que colaboramos con Rowlings, también hace las veces de investigadores para todo lo que tenga que ver con la Venom en esta ciudad. Son ellos los que llevan directamente el caso Flashover, dado que nadie más está dispuesto a actuar.

Ryder guardó un momento de silencio, mirándonos como si fuéramos a preguntar algo, pero ninguno de los tres dijo una sola palabra, por lo que ella exhaló un nuevo suspiro y siguió explicándonos:

—Parte de mi trabajo como infiltrada de Rowlings en la Scotland Yard consistía en espiar en la medida de lo posible a Asuntos Internos, lo cual no es nada fácil debido a que es una unidad absolutamente hermética. Nada sale y nada entra sin que ellos quieran. Pero hace unas semanas, conseguí colarme en su sistema operativo y acceder a unas escuchas telefónicas grabadas a uno de los móviles de Rowlings. Se trataba de una conversación que Andrew mantuvo con Schiller, el líder de La Firma. En ella, Rowlings decía… decía que… —la voz de Ryder se perdió en la nada, como si la policía no fuera capaz de continuar.

Sin embargo, Hudson nunca se había caracterizado por ser una persona especialmente paciente. Cogió a Ryder de los brazos con fuerza y la sacudió firmemente, desesperado.

—¡Venga! ¿Qué decía? ¡Habla!

Natalie Ryder respiró hondo. Vi unas sorprendentes lágrimas brillando en sus ojos azules antes de que se atreviera a murmurar con un hilo de voz:

—Dijo que ya no se fiaba de nadie de su entorno. Que todos éramos unos traidores y que solo veía mentiras por todas partes. Que quería hacérnoslo pagar a todos… y que empezaría desde cero —respiró hondo una vez más antes de añadir—. Pronunció tu nombre —dijo, mirando a Hudson—. Y el de Cal. También el de gran parte de los integrantes de la Venom: Johnny, Melvin, von Rheinsberg… —explicó ante mi creciente horror—. Incluso el de Cooper, su propio hijo. El único que no pronunció fue el de Larry…

La policía empezó a temblar de tal manera que creí que se desmayaría, pero Hudson la volvió a sacudir, nervioso:

—¿Qué más?

—Pronunció también mi nombre y el de… el de mi madre. Dijo que no éramos útiles, que nadie le era útil ya, en realidad —murmuró ella, con voz temblorosa.

Un par de lágrimas se deslizaron por sus mejillas de porcelana antes de que lograse alzar la cabeza hacia Hudson y musitar, con un terror visceral cubriendo su voz:

—Dijo que quería vernos arder a todos.

Capítulo 37

Jugando con fuego

Un silencio infinito, eterno y pesado siguió a las palabras de Natalie Ryder. Luego, lentamente, sentí los latidos aterrados de mi corazón golpear mis sienes cual martillo, por lo que tuve que extender el brazo para apoyarme en la pared que había frente a mí, arrollada por el aturdimiento.

Aquello, cada palabra de Ryder, parecía salida de una pesadilla negra y oscura, tan macabra cómo solo una descripción del pensamiento de Rowlings podía ser. Sin embargo, no me sorprendió: todo lo que saliera de aquel hombre tenía la facultad de aterrorizarme menos con cada día que pasaba, como si me empezara a acostumbrar a su comportamiento psicopático.

Dirigí una mirada circular a mi alrededor: Cal se había quedado blanco como la tiza; su cigarrillo se sostenía precariamente entre los labios sin que sus manos tuvieran fuerzas para sujetarlo, a juzgar por sus brazos caídos a ambos lados del cuerpo. Miraba hacia Natalie Ryder, pero parecía que no la veía, que su mente estaba muy lejos, en un sitio donde la locura de su hermano no pudiera alcanzarle.

Por su parte, Hudson había soltado a la policía y se había llevado las manos a la cabeza, revolviéndose el pelo negro con expresión de horror, alterado. Empezó a deambular por el habitáculo como un león enjaulado, quizás elucubrando algún plan absurdo para evitar el final que Rowlings le había preparado.

Finalmente, se frenó en seco delante de Cal para decir, con voz temblorosa:

—Hay que cargárselo —sentenció.

Cal asintió con expresión ausente, pero Ryder chasqueó la lengua detrás de él:

—Ah, ahora sí, ¿no?

—Haber empezado por el final —le gruñó Hudson, malhumorado; sin embargo, consiguió mantener la suficiente calma como para volverse hacia Cal y preguntar—. ¿Cómo lo haremos?

—Tengo que pensarlo —respondió Cal con cautela, volviendo en sí lo suficiente como para apartarse el cigarrillo de los labios y alzar los ojos hacia Hudson—. Pero ya te adelanto que no será nada fácil.

—Me lo imagino.

Hudson se separó de él y, rápidamente, se dirigió hacia mí para cogerme firmemente de los hombros. Yo me dejé hacer, todavía en shock.

—Lola, tienes que permanecer tranquila, ¿vale? —susurró, mirándome con toda la preocupación del mundo reflejada en sus ojos azules—. No te va a ocurrir nada…

—No te preocupes por mí —dije, levemente confusa. ¿Por qué tenía que permanecer tranquila yo? Era a él a quien acababan de sentenciar a muerte por fuego; no entendía por qué tenía que venir a consolarme él a mí. Tendría que ser más bien al revés—. Más bien, preocúpate por ti —le cogí de los brazos con fuerza, intentando darle ánimos—. Me parece que ahora tú y yo estamos en las mismas, Hudson.

Aun con todo, una triste sonrisa acudió a los labios de Hudson.

—Me temo que sí.

Me dedicó una caricia en la mejilla, tenue, débil, tan solo un roce, antes de separarse de mí con decisión. Ryder, que nos había estado observando con detenimiento, frunció los labios.

—Hasta tu novia parece más entera que tú, Hudson —comentó con cierta burla, aunque su voz seguía rota y el efecto no fue el esperado.

Hudson la acribilló con la mirada, pero yo me apresuré a responder:

—No somos novios…

—Oh, perdona —masculló ella, poniendo los ojos en blanco—. Supongo que ciertas fotos me han llevado a error.

Resoplé con desprecio y pasé de ella. Bastante teníamos encima como para responder a sus comentarios ácidos sobre una hipotética relación que a nadie importaba.

Cal intervino rápidamente, más preocupado por su condición de condenado a muerte que por mis tejemanejes sentimentales.

—Creo que… deberíamos irnos y procesar la información —decidió, todavía con la piel blanca de la impresión—. De momento, es lo único que podemos hacer.

Ryder asintió, y tomando aquello como despedida, nos hizo un gesto con la cabeza a todos antes de dirigirse a la puerta. Sin embargo, al pasar junto a Cal, le murmuró:

—Cuando sepáis qué hacer, no dudéis en poneros en contacto conmigo.

—Descuida —respondió él.

Ryder inclinó la cabeza y, grácilmente, casi como si bailara, exhibiendo una elegancia que yo no conseguiría en la vida, se volvió hacia Hudson para dirigirle una sonrisa que entendí como juguetona. Tuve el impulso de cogerla por los pelos y arrastrarla por el frío pavimento, pero me limité a fulminarla con la mirada ante aquella pequeña punzada de celos.

—En cuanto a ti… —murmuró, dirigiendo a Hudson una suave caída de sus espesas pestañas—. Tengo que admitir que, aunque no te he perdonado lo que me hiciste, he sentido un poco de nostalgia al volver a verte. Siempre he pensado que estás para comerte —susurró, mordiéndose el labio inferior mientras le hacía un descarado repaso de arriba abajo—. ¿Qué me dices, Hudson? ¿Una última noche por los viejos tiempos? ¿Crees que… la rubita te lo permitirá? —masculló desdeñosamente, haciendo un gesto con la cabeza hacia mí.

La rabia inundó mis venas de forma brutal, pero me mantuve quieta en el sitio, observando con abiertos celos cómo Hudson se permitía observarla desde sus dos metros de altura con cierta diversión pintada en sus ojos azules. Una sonrisa tiró de los labios del americano, como si de verdad se estuviera planteando ceder a sus requerimientos.

Era increíble: hacía un momento habría jurado que ambos se enzarzarían a golpes. Ahora también parecían dispuestos a enzarzarse, pero en otra cosa muy distinta. Se me escapó un resoplido indignado, carcomida por la incredulidad y los celos.

Finalmente, Hudson chasqueó la lengua, se inclinó un poco hacia Natalie Ryder y le susurró suavemente, casi con dulzura:

—Quiero que te quede bien clara una cosa, encanto: no me volvería a acostar contigo ni aunque mi vida dependiera de ello. Antes preferiría que me la cortaran…

El rostro de Natalie Ryder se tensó de puro odio. Estrechó los ojos, rabiosa, antes de poder esbozar una sonrisa despectiva:

—Eso puede arreglarse —masculló con un rencor que apenas sí podía camuflar la quemazón del rechazo.

Una risa forzada, sin alegría, salió de la garganta de Hudson.

—Las fantasmadas no te pegan, Natalie —dijo, y señaló la puerta del almacén con un gesto de la cabeza—. Y ahora lárgate de mi vista. No te aguanto.

—El orgullo será tu perdición, Hudson —gruñó la policía por toda despedida, llena de fría cólera—. Puedes estar seguro de ello.

Luego, giró en redondo y, para mi sorpresa, se dirigió hacia donde yo me encontraba. La vi acercarse sin poder evitar observarla con todo el desprecio y la desconfianza del mundo, por mucho temor que en principio me infundiera aquella mujer. Ella me miró un momento a los ojos: era más alta que yo, más segura de sí misma, mucho más atractiva y misteriosa de lo que yo sería nunca. Pero al observar de cerca aquellos felinos ojos azules, percibí la sombra de la soledad brillando en ellos, latente, intensa, imposible de ocultar.

Quizás aquello explicara su extraño acercamiento a Cal, e incluso la descarada propuesta que acababa de hacer a Hudson. Puede que hubiera sido la soledad lo que la hubiera impulsado a acudir a nosotros aquella noche, más allá de la venganza o del odio.

Y entendí lo sola y perdida que se debía sentir al llevar a cabo todo lo que hacía. La soledad había podido con su miedo a Andrew Rowlings y vencido su odio por Hudson; puede que incluso hubiera derrotado al orgullo que ahora intentaba pintar en sus facciones sin éxito.

Por primera vez desde que la conocía, sentí un ramalazo de pena por aquella mujer fría, dura, independiente, que se ahogaba en su propia soledad, en su propio miedo. Que había jugado con su cuerpo y su lealtad como si de monedas se trataran, para ahora encontrarse abandonada y sola, haciendo malabarismos sobre la cuerda floja en la que Rowlings la había colocado.

Y me vi incapaz de odiarla, por mucha desconfianza que desprendiera, por muy traicionera que pudiera llegar a ser. Porque yo también había experimentado la soledad, y sabía lo dura que podía llegar a ser; así como conocía las locuras que se cometían por intentar escapar de ella.

No, no puedo odiarla, me dije con estupor, mientras ella alargaba una mano y me quitaba bruscamente las fotos que yo aún sostenía entre mis dedos. Me dedicó una última mirada de desprecio antes de darse la vuelta y largarse en silencio por donde había venido, dejándonos a los tres hundidos en un ambiente extraño, incómodo, solo roto por el sonido de sus tacones golpeando el suelo al alejarse.

Luego, silencio. Cal, Hudson y yo nos miramos durante unos segundos en la penumbra, intentando entender, intentando asimilar, sin conseguirlo.

—¿Creéis que nos ha dicho la verdad? —me atreví a decir, quebrando bruscamente el silencio del habitáculo.

Hudson apretó la mandíbula, tenso, pero Cal asintió.

—Había miedo en sus ojos, un miedo real. Y temblaba. Además, al hablar la piel se le puso de gallina a causa del terror. Eso no se puede fingir de ninguna manera.

—Sigo sin fiarme de ella —murmuró Hudson.

—Pero no nos queda otra.

—Cal, Ryder me odia —respondió el americano—. No puedo fiarme de una persona que sé que me dispararía a la espalda a la mínima oportunidad.

—Sí, está claro que tus líos de faldas pueden costarnos muy caros —respondió Cal sardónicamente, dirigiéndome una rápida mirada de reojo que acogí con un resoplido indignado—. Pero estoy seguro de que odia mucho más a mi hermano. Mientras contemos con eso, no creo que se atreva a actuar contra ti.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Hudson, pasándose una mano por el cuello con gesto agotado.

—En mi caso, no tengo ni idea. Pero yo que tú, Hudson, desaparecería por una temporada. Intentaría llamar lo menos posible la atención de Andrew, y lo mismo serviría para Erich.

—¿Qué le decimos a Erich? —murmuré, sin saber cómo contarle todo aquello, empezando porque sabía que era sobrino de Rowlings y terminando porque su propio tío quería eliminarlo de un plumazo.

—Nada —respondió Cal, para mi sorpresa—. Cuanto menos gente sepa esto, mejor.

—Pero… ¡tiene que saberlo! —exclamé, sin entender nada—. ¡No se le puede ocultar algo así!

—Lola —me dijo Cal entre dientes, intentando armarse de paciencia—. No sabemos qué alcance pueden tener las intenciones de mi hermano. Tenemos que andarnos con mucha prudencia, ¿entiendes?

—¿Acaso no os fiais de Erich?

—Nada de eso. Te aseguro que si pudiera confiar mi vida a alguien, sería a Erich —masculló Hudson de repente, con voz lenta—. Pero estoy de acuerdo con Cal en que cuanto menos gente sepa esto, mejor. Al menos, hasta que nos aseguremos de que Ryder dice completamente la verdad.

—Por lo pronto, tendríais que desaparecer. Todos —dejó caer Cal antes de dirigirme una dura mirada—. Eres la novia de Erich. Proponle hacer algún plan moñas de pareja, un viaje o algo así. No creo que sospeche —luego dirigió una breve mirada a Hudson—. Y ya si os lleváis al yanqui, sería la hostia.

Hudson, sin embargo, no pareció muy contento con la idea.

—Yo paso de hacer de sujetavelas —dijo, malhumorado—. Prefiero ir por libre.

—Como queráis. Mientras desaparezcáis una temporada, me da igual.

—¿Y no sería mejor correr la voz entre la Venom de lo que pretende hacer Rowlings? Ya sabéis, dejar que se lo carguen entre todos —observé yo.

Cal ladeó la cabeza, pero finalmente negó mi propuesta.

—No podemos estar seguros de lo que escuchó Ryder, ni de todos los nombres que dijo oír a Andrew con Schiller —me explicó—. De todas maneras, la lealtad de todos a mi hermano es indiscutible. Le tienen tanto miedo que su control sobre ellos es más férreo que el acero. Aunque se corriera el rumor de que Andrew pretende deshacerse de todos, les costaría creerlo. Y aunque lo creyeran, Larry ejerce una influencia brutal en el grupo. Con Larry de su lado, Andrew lo que consigue es que todos confíen en él y mantiene la estabilidad. Y según Ryder, Andrew no quiere cargarse a Larry: eso es porque sabe que ese gorila vale más vivo que muerto. Es el más leal y violento de todos los perros que tiene. Con él a su lado, resultaría fácil crear una nueva Venom en la que poder confiar. Sí, me temo que, si lo piensas, todo tiene cierto sentido enrevesado —terminó Cal, encogiéndose de hombros.

Me llevé las manos a la cabeza, origen de un profundo dolor que me empezaba a latir en las sienes. Aquella era demasiada información para una sola noche: primero la trágica historia de Cal, luego conocer la relación de Erich con la familia Rowlings, y por último, aquella locura salida de labios de Natalie Ryder, esa en la que Rowlings pretendía acabar con todos sus allegados por una simples sospechas de traición. No perdonaría la vida ni a su propio hijo, ni a su hermano. Tampoco a su sobrino.

Y mucho menos, al yanqui que no paraba de pasearse nerviosamente por todo el espacio que nos rodeaba, dando tantas vueltas que creí que en cualquier momento podría empezar a hacer marcas en el suelo allí por donde pasaba.

—Esto no puede estar ocurriendo —decía él en ese momento, gesticulando enérgicamente con las manos—. ¡Se ha vuelto loco! ¿Cómo va a…? Es decir, ¿de verdad piensa matarnos a todos? ¡Será una carnicería! Y… y…

Apoyó la espalda en la pared y se pasó una mano por el cabello negro con expresión aturdida, abrumado. Observé durante unos segundos sus ojos idos, su tez pálida y sombría, así como el miedo que desprendía cada una de sus acciones. Acuciada por un súbito impulso, me acerqué a él y alcé los dedos para tomarle de la barbilla. Hudson se tensó en un principio, sorprendido, pero luego sus ojos se cruzaron con los míos en la penumbra del almacén. Intenté dirigirle una sonrisa animosa, un gesto de confianza, cualquier cosa que atenuara el temor que se leía en su expresión, pero solo me salió una mueca rota.

—No os pasará nada. A ninguno de los tres —dije, aparentando más seguridad de la que sentía. Observé a Cal de reojo, que me dirigía una extraña mirada a través del humo de su cigarrillo—. Alguien más se enterará y acabará con Rowlings antes de que lleve a cabo su plan. Estoy segura…

Hudson ladeó la cabeza y respiró hondo: parecía cansado, terriblemente cansado. Como si las palabras de Ryder le hubieran hundido. Como si el miedo estuviera a punto de vencerle.

—Claro —dijo, sin embargo, intentando esbozar una sonrisa tranquila—. Te llevaremos a casa, ¿de acuerdo?

—Sí, larguémonos de aquí —coincidió Cal, girando en redondo hacia la puerta del garaje—. Estoy harto…

Los tres salimos rápidamente al exterior gélido en el que ya había dejado de nevar. Aun así, el aire helado me cortó la piel de las mejillas, por lo que me apresuré a meterme dentro de Volkswagen aparcado delante de la puerta. Aquella vez, preferí dejar el asiento del copiloto a Hudson, que en cuanto estuvo en el interior del coche, se encerró en un mutismo absoluto.

Cal arrancó. Las luces del Volkswagen iluminaron aquel callejón desamparado y dejado de la mano de Dios antes de que lo abandonáramos para siempre. Suspiré de alivio cuando el coche se internó en calles residenciales, más normales e iluminadas que la que habíamos dejado atrás.

En aquel viaje no hubo conversaciones ni música. No hubo bromas ni historias por contar. Tanto Hudson como Cal parecían estar inmersos en sus pensamientos, intentando discernir alguna luz al final del túnel, una salida a toda aquella locura que solo presagiaba fuego y muerte.

Respeté aquel silencio y observé las calles de Bermondsey hundida en el mutismo y el miedo. Pero finalmente, el cansancio y el dolor de cabeza me hundieron en una especie de vigilia, lo suficientemente pesada como para cerrar los ojos y relajar mi cuerpo, pero no para perder la consciencia y dejar de usar mis oídos.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Cal? —escuché decir de pronto a Hudson.

—Lo que debí haber hecho hace mucho tiempo, chaval —le respondió Cal, remarcando la primera persona en singular de la frase—. Déjamelo a mí.

—Cal, no puedes cargar con esto tú solo.

—Llevo cargando con esto solo toda la vida —gruñó el inglés, y adiviné sus dientes apretados al hablar—. Tú lo que tienes que hacer es desaparecer una temporada. Le diré a Shirley que te cubra.

—Si Erich y yo desaparecemos a la vez, Rowlings sospechará —disintió Hudson con voz tensa.

—No necesariamente. Tengo algo pensado —hubo unos segundos de silencio antes de que Cal volviera a hablar—. Parece que la princesita se ha dormido.

—Sí… esta noche no ha descansado muy bien —respondió Hudson, y noté un tono cálido en su voz al añadir—. Debe de estar agotada.

Cal frenó con más brusquedad de lo normal, aunque no paró el coche del todo y siguió conduciendo con cierta rigidez.

—Hudson, ¿qué demonios estás haciendo?

—¿Qué hago de qué?

—Lo sabes perfectamente. No sé qué rollo te traes con la Bella Durmiente de ahí atrás, pero no me gusta nada.

—Oh, Cal… ¡Venga ya! —rezongó Hudson, fastidiado, pero Cal le cortó:

—Si fuera otra chica me daría igual, pero esta de aquí está saliendo con Erich. ¡Con Erich, Hudson!

—¿Y qué? Yo no voy detrás de Lola… —soltó Hudson con una carcajada sardónica.

—Pues las fotos que ha traído Ryder decían lo contrario…

—Eso fue hace mucho tiempo, Cal.

—¡Escúchame bien! —de repente, Cal frenó bruscamente; abrí un poco el ojo para ver que ante el coche había un semáforo en rojo, pero ni Cal ni Hudson lo miraban, ocupados como estaban en clavar los ojos el uno en el otro, desafiantes—. ¡Lo último que necesito es que vosotros dos discutáis u os deis de leches por una tía! Estamos jodidos, ¿lo entiendes, chaval? Muy jodidos. Y ahora, más que nunca, os necesito a los dos unidos, ¡como siempre habéis estado! Así que no pienso dejar que lo echéis todo a perder por… ella.

Observé a Cal señalarme y me dio tiempo a cerrar el ojo al ver a Hudson inclinar la cabeza para dirigirme una rápida mirada. Me hice la dormida, pero el corazón me latía a cien en el pecho, por lo que recé para que no lo escucharan en el silencio del vehículo.

—Erich llegó primero y es el que está saliendo con Lola. Así que asúmelo, Hudson, y deja de jugar con fuego —escupió Cal entre dientes.

—¿Jugar con fuego? Cal, yo no quiero tener nada con Lola. Simplemente…

—¿Simplemente qué, chaval? ¿Te crees que soy imbécil? Hudson, te conozco. Más que si te hubiera parido, maldita sea…

—¿Y qué? —respondió el americano en tono de advertencia, por lo que supe que la conversación le estaba empezando a sacar de sus casillas.

—Hudson, la chica te importa. Tanto o incluso más que a Erich. Si hubiera sido así desde el principio, si hubieras sido tú el que hubiera empezado a salir con ella en vez de Erich, me daría igual. Seguramente ni siquiera tendría esta conversación con Erich: siempre he pensado que es mucho más razonable que tú.

—¿Adónde coño quieres llegar, Cal?

—Hudson, lo único que quiero que entiendas es que te tienes que mantener alejado de Lola. Por nuestro bien.

—¿Es que no te fías de mí?

—¿En temas de mujeres? ¡Por supuesto que no! —resopló Cal, con cierto fastidio—. Dime, ¿cómo es que sabes que esta noche ella no descansó bien?

—No es lo que piensas… —farfulló Hudson con cansancio.

—¿Ah, no?

—Fui a verla ayer para llevarle el mensaje que tú mismo me habías dado. Estuvimos charlando hasta muy tarde y me tuve que quedar a dormir en su casa… ¡pero no pasó nada!

No mencionó el ataque de epilepsia que había sufrido en mi casa, lo que me hizo pensar que, tal vez, Cal también desconocía aquel pequeño detalle de la vida de Hudson.

—¿Pretendes que me crea que dormiste en casa de una chica y que no la tocaste ni un pelo? —masculló Cal, totalmente ajeno a la enfermedad de su amigo.

—Lo que pretendo es que cortes el rollo y dejes de decir chorradas. Entre Lola y yo no hay nada, Cal —abrí el ojo para ver cómo Hudson apartaba la mirada de su amigo y la clavaba en la ventana—. Ni lo habrá.

—Por mucho que eso te fastidie, ¿eh? —añadió el otro con malicia.

Hudson no contestó. Se limitó a ignorar a su amigo y a respirar hondo, como si se estuviera tranquilizando, pero no entró al trapo. Le miré a través de las pestañas entornadas, pero solo podía ver de él su nuca ensombrecida.

Me pregunté en qué estaría pensando y por qué se habría puesto tan a la defensiva con Cal. Las palabras que había pronunciado Álex la noche anterior y que tanto temor me habían infundido me golpearon con la fuerza de una maza:

Te quiere, pero él todavía no lo sabe.

¿Podría ser verdad? ¿Sería posible que Hudson al fin y al cabo…? Sacudí un poco la cabeza. No, Hudson no era de esos. Siempre me había dejado muy claro que él no buscaba enamorarse, ni implicarse en una relación, por muchas chicas que conociera, por muchos besos que regalara.

Además, ¿qué más daba que pudiera sentir algo por mí? Yo estaba con Erich y le quería. Y no debía importarme nada más. Absolutamente nada…

Noté que alguien me miraba y, sin poder reprimirme, alcé la cabeza al frente para encontrarme con los ojos de Cal fijos en mí a través del espejo retrovisor del coche. Supe que me había pillado incluso antes de verle esbozar una leve sonrisa burlona.

No hizo comentario alguno, sin embargo, y siguió conduciendo tranquilamente, respetando el silencio de Hudson y la mentira que les había hecho creer.

Recorrimos las calles de Londres hasta Wandsworth, por lo que supe que pensaban dejarme en mi casa primero. En cuanto entramos en mi calle, me desperecé e hice el máximo ruido posible para indicar —al menos a Hudson— que ya me había «despertado».

—Podéis dejarme aquí, ¿vale? —dije al principio de la calle, deseosa de salir del coche.

—Tranquila —me respondió Cal, sin dejar de circular—. Te dejaremos en la puerta.

En cuanto Cal hubo aparcado justo delante de mi portal, me apresuré a salir del coche, deseosa de abandonar aquella incomodidad que se respiraba dentro. Pero Hudson se me adelantó y bajó aún antes que yo.

—Te acompaño al portal… —murmuró, señalando mi edificio con un movimiento de cabeza.

—De eso nada —se le adelantó Cal, bajando del coche con tranquilidad—. Ya me encargo yo de ella, como buen caballero que soy —sonrió con cierta sorna—. Vamos, guapa.

Suspiré, agotada: ¡lo único que quería es que los dos me dejaran en paz de una vez! Cerré la puerta del coche con gesto cansino para seguir a Cal a través de las calle; sin embargo, al pasar junto a Hudson, no pude evitar dedicarle una leve sonrisa de despedida.

—De repente, se ha convertido en mi niñera —me reí, haciendo un gesto hacia Cal.

Hudson me miró y se le escapó una sonrisa tenue.

—De repente, se ha convertido en un gilipollas insufrible —respondió, pero se le acentuó la sonrisa—. Aun así, sigue siendo un buen amigo.

Sonreí ante la calidez que transmitía la voz de Hudson, como si a pesar de la breve bronca que habían mantenido en el coche, apreciara a Cal sobre todas las cosas.

Sin embargo, de repente la curiosidad hizo acudir a mí un pensamiento inusitado. Apoyé el brazo en el techo del coche para acercarme un poco más a él y poder preguntarle en apenas un susurro:

—¿Y qué piensas de… Natalie Ryder?

La sonrisa resbaló de los labios de Hudson. Apretó un momento la mandíbula antes de murmurar con cierta pesadez:

—Pienso lo mismo que te dije la primera vez que te encontraste con esa víbora: que no hay que fiarse de ella.

—Y aun así, vamos a hacerlo…

—Te aseguro que me hace mucha menos gracia que a ti.

Incliné un momento la cabeza antes de comentar, como si apenas me importara:

—Es una chica muy guapa y atractiva…

Hudson me miró de reojo y enarcó las cejas, intentando descifrar qué escondían aquellas palabras vagas.

—Deja de andarte por las ramas y escúpelo de una vez, Lola —murmuró, fastidiado.

—No me creo que salieras con alguien como ella —mascullé entre dientes, cruzándome de brazos—. Es decir… ¿en qué estabas pensando?

Él inclinó la cabeza y a pesar de todo, me dirigió una mirada burlona.

—Si piensas que de verdad salí con ella, es que no me conoces.

—¿No fuisteis novios?

—El término «novios» se nos queda muy grande para lo que fuimos —se explicó él, y una sonrisa maliciosa se extendió por sus labios.

Asentí al percatarme de que a lo que yo había llamado relación, no había sido más que una conquista más de Hudson, algo pasajero, más carnal que sentimental. Aquello sí que me encajaba más con él.

—Oh…

—Nos lo pasábamos bien juntos, eso fue todo —siguió diciendo el americano, encogiéndose de hombros.

—Entonces… ¿no sentiste nada por ella?

Hudson respiró hondo y clavó la vista en la lejanía, en la calle oscura y fría: sus mejillas se encontraban rojas a causa del gélido ambiente, pero eso no mejoraba el gesto triste que de repente marcó su rostro.

—Esto no es algo que vaya diciendo por ahí, pero… puestos a confesar cosas —se pasó la lengua por los labios, nervioso, antes de dirigirme una atenta mirada de reojo—. Solo me he enamorado una vez en la vida, Lola, y no fue de Natalie Ryder. Tampoco es algo que tenga prisa por volver a repetir, ¿sabes?

—Teniendo en cuenta lo que os odiáis, me cuesta creer eso…

—He dicho que yo no me enamoré de ella —me cortó Hudson, con cierta brusquedad—. Si la odio, es por otros motivos.

—Ya… —murmuré, con todas las dudas del mundo volándome por la cabeza. Sin embargo, algo me distrajo antes de que pudiera ponerlas voz.

—¡Lola! ¿Tengo que llevarte en brazos o qué? ¡Vamos! —me gritó Cal al darse cuenta de que no le seguía.

—¡Voy! —respondí, poniendo los ojos en blanco; sin embargo, no pude evitar tocar el brazo de Hudson al pasar junto a él, como suave gesto de despedida—. Bueno, espero que me sigas contando otro día.

Él observó mi mano sobre su brazo y sonrió:

—Se me ocurren mejores cosas que hacer los dos juntos, la verdad.

Me eché a reír sin poder evitarlo.

—Buenas noches, Hudson —dije a pesar de todo.

Me aparté y seguí caminando, pero aún escuché su voz murmurar detrás de mí, apenas un susurro en medio de la noche fría:

—Buenas noches… Lolita.

Se me escapó una sonrisa, pero no me giré para mirarle. Sabía que no debía hacerlo.

Continué caminando hasta la altura de Cal, que enseguida me cogió del brazo con firmeza y prácticamente me arrastró hasta el portal, tal y como si temiera que pudiera darme a la fuga en cualquier momento.

—Lo has escuchado todo, ¿verdad? —me chistó de repente.

Sabía a lo que se refería incluso antes de mirarle de reojo y ver una conseguidísima cara de póker pintada en su rostro.

—Sí…

—Creo que ya te lo dije en su día, pero finges de pena, guapa —comentó, con una leve sonrisa—. No sabes ni hacerte la dormida como es debido.

Me encogí de hombros, sin ganas de enfrentarme a algo tan obvio. Hasta para mí era evidente que necesitaba desesperadamente aprender a disimular.

—Si has oído lo que le he dicho a Hudson, me imagino que no tengo por qué repetírtelo a ti.

—Cal, no hace falta que hagas las veces de cinturón de castidad entre nosotros —respondí, con cierto agotamiento.

—¿Ah, no? Pues las fotos que nos ha traído Ryder me hacen pensar lo contrario.

—Lo del aeropuerto ocurrió hace tres meses, Cal.

—¿Y no se ha vuelto a repetir?

—No —zanjé, mientras él me clavaba una mirada recelosa—. No ha habido nada más.

Él hizo una mueca, desconfiado. Se frenó justo delante de la puerta del portal y se giró hacia mí para clavarme una extraña mirada.

—Al margen de lo que me parezca que le hayas puesto los cuernos a Erich con su mejor amigo —respondió, provocando que se me encendieran las mejillas de vergüenza—, tienes que saber que eso no puede volver a repetirse, ¿estamos? Ya no por moralidad, porque cada día estoy más convencido de que Hudson y tú carecéis de ella, sino por todo lo que implicaría para nosotros cuatro, ¿entiendes? Lo que nos ha dicho Ryder hoy… en fin, es muy jodido, y ahora, más que nunca, tenemos que estar todos unidos. Eso implica que no quiero peleas por líos de faldas, ni cuernos, ni tontadas, ni nada que haga peligrar la buena relación entre Erich y Hudson, ¿comprendido?

—Cal, yo quiero a Erich —respondí, mirándole a los ojos—. De verdad, no hace falta que me vengas con todo ese rollo…

—Os suelto el rollo a los dos, pero espero que contigo surta más efecto que con él —comentó Cal, ladeando la cabeza hacia Hudson; seguí su mirada para encontrarme con la alta figura del americano apoyada en el capó del Volkswagen, con los brazos cruzados ante el pecho y los ojos fijos en nosotros—. Siempre me ha dado la impresión que Hudson piensa más con la entrepierna que con cualquier otra cosa. Es muy impulsivo, por eso espero que tú pienses por los dos la próxima vez que se te lance al cuello.

—¿La próxima vez? —repetí, divertida.

—Conociéndole, puedo asegurarte que lo hará. —Cal se inclinó un poco sobre mí para susurrarme, dirigiéndome mientras una dura mirada de advertencia—. Dejad los dos de jugar con fuego, Lola: podríais quemarnos a todos en el intento.

Dicho lo cual, se giró bruscamente y empezó a caminar a zancadas hacia donde Hudson le esperaba apoyado en el coche. Le observé marcharse en silencio, confundida, y apenas me moví cuando Cal le hizo un gesto a Hudson y ambos se metieron a la par en el coche.

Contemplé a través de la nieve cómo el Volkswagen arrancaba, iluminando sus faros la calle con una suave luz biliosa antes de que el coche se pusiera en marcha y se llevara consigo a Cal y Hudson, dejándome sola y con más preguntas de las que había tenido en la vida.

Suspiré y una voluta de vaho azul se escapó de mis labios a causa del frío gélido que me rodeaba. De repente, al alzar la mirada para observar las figuras sinuosas que dibujaba el vaho en el aire, percibí una sombra moverse en la calle. Giré la cabeza hacia una callejuela que se levantaba entre dos casas residenciales, estrecha y apenas iluminada; aun así, conseguí percibir algo. Parecía una sombra humana, estática sobre el suelo pavimentado, tan quieta que parecía que llevara ahí toda la vida.

Supe que me estaba mirando y que yo era el motivo de que estuviera ahí, escondida en la penumbra de la noche invernal. Sentí mi piel ponerse de gallina ante aquella mirada invisible; mi corazón empezó a golpear mi pecho con brutalidad, como pretendiendo huir de aquella sombra que no dejaba de mirarme.

Aterrada, conseguí darme la vuelta y abrir el portal de un empujón, cerrándolo a continuación con violencia, por lo que un sonido estremecedor sacudió el edificio. Me quedé ahí, con la espalda apoyada en la puerta, temblando de pies a cabeza, sin saber qué era lo que acababa de ver. La oscuridad del portal me devoraba y lamía el sudor frío de mi frente, mientras lo único que rompía el silencio eran los latidos aterrados de mi corazón. Los escalofríos recorrían mi espalda, convulsionando mi cuerpo rígido de pavor.

Dejé pasar un eterno minuto, todavía con los pelos de punta, antes de armarme de valor y entreabrir un poco la puerta, temiendo lo que fuera a encontrarme en el exterior, esperando cualquier atrocidad, cualquier salvajada.

Pero al asomarme y fijarme en la callejuela, descubrí que la sombra se había evaporado en la nada, como si hubiera sido fruto de una mente trastornada o una sombra inocente más sin nada que contar. Solo sentía la nieve y el frío, la penumbra y, quizás, el sonido lejano de una suave melodía enredada en el gélido ambiente invernal, corriendo entre las casas convertido en suave lamento de muerte y oscuridad.

Tardé en reconocerla como Lacrimosa, réquiem compuesto por Mozart hacía ya tanto tiempo. Me estremecí sin poder evitarlo ante las voces susurrantes que esgrimía aquella música tenebrosa y, turbada, volví a cerrar la puerta del portal, pero esta vez, para salir corriendo hacia mi apartamento.

Pero en mi piel todavía seguía marcado el frío mortal que había sentido al ser víctima de aquellos ojos invisibles, mordiéndome con saña, recordándome sin cesar lo que acababa de percibir.

No me lo había imaginado. No podía habérmelo imaginado.

Y aquello era lo que resultaba más terrorífico de todo.

Capítulo 38

Sin nada que perder

—Lola, estás sangrando…

—¿Qué?

—Se te ha abierto una herida en la mejilla. Espera…

O’Leary hizo el amago de levantarse de la silla de la sala de interrogatorios, pero para mi sorpresa, Wilkie hizo un gesto con la mano y se le adelantó con increíble velocidad para lo obeso que estaba.

—Iré a por el botiquín. Sigue tú.

O’Leary le agradeció el gesto con una leve sonrisa, pero Wilkie se encogió de hombros, pasó por mi lado sin mirarme y salió al pasillo. Yo me llevé una mano a la cara, donde noté cierto escozor a la altura del pómulo. Al apartarme los dedos, vi que los tenía manchados de sangre oscura.

—No te la toques o será peor —me aconsejó O’Leary, inclinándose sobre la mesa para observar mejor mi corte—. ¿Cómo te lo han hecho?

Mis labios esbozaron una amarga sonrisa al decir, con voz temblorosa:

—Los moratones y cortes de la cara se deben a los puñetazos. Los cardenales de… del resto del cuerpo son producto de patadas.

La mirada de O’Leary resbaló, apenada, por las magulladuras de mi rostro: en sus ojos pude ver tal sentimiento de culpa por tenerme ahí, lejos de hospitales, médicos y curas varias, que supe lo que iba a decirme en cuanto entreabrió los labios.

—Podemos llevarte a un hospital…

—No.

—También podemos continuar con esto cualquier otro día.

—No —dije entrecortadamente; el corte abierto en mi mejilla empezaba a dolerme cada vez que movía la mandíbula y notaba un hilo de sangre corriendo por mi cara magullada—. Quiero seguir ahora, que es cuando lo tengo fresco…

—Lola…

—Cállese y déjeme hablar, Roland. Estoy cansada y no tengo ganas de discutir con usted.

Él suspiró y dejó caer la cabeza, agotado. Ni siquiera se movió cuando la puerta de la sala se abrió tras de mí y Wilkie entró apresuradamente llevando consigo un maletín blanco con una cruz roja en la tapa. Lo dejó sobre la mesa y se sentó a mi lado, evitando mirarme a los ojos por algún motivo que se me escapaba. Abrió el maletín que, por lo que pude comprobar, se limitaba a lo más básico, aunque bastaba para tratar mi herida abierta.

Wilkie, en inaudito silencio, cogió un algodón y lo encharcó en agua oxigenada, empapando de paso la mesa. O’Leary, tan extrañado como yo ante la diligencia de su compañero, ladeó la cabeza y preguntó, confuso:

—¿Alguna novedad?

Wilkie hizo una mueca, pero se limitó a cogerme la barbilla entre los dedos regordetes para colocar suavemente el algodón sobre mi mejilla, que, rápidamente, pasó del blanco al rojo. Hice un gesto de dolor cuando el agua oxigenada me quemó la herida, aunque intenté mantener la boca cerrada al encontrarse mis ojos con los de Wilkie.

Un cubito helado resbaló por mi garganta cuando vi la compasión brillando en sus ojos, de una manera tan intensa, que supe que las novedades no traían nada bueno.

—Sí —respondió Wilkie por fin, acariciándome la mejilla con el algodón—. Lo último que nos acaba de llegar es… es que… bueno, han encontrado a… Caledon Rowlings.

El policía bajó la mirada, incapaz de mirarme a los ojos. Separé los labios intentando decir algo, pero no encontré lengua ni voz que pudieran expresar todo lo que sentía. Giré bruscamente la cabeza hacia O’Leary, que se llevó una mano a la cara con gesto hundido.

—Supongo que en el fondo lo sabía —mascullé con voz rota, pasada la impresión inicial—. Pero, aun así, no perdía la esperanza…

—Tú misma lo viste, Lola —acertó a decir O’Leary, compasivo.

—Eso no lo hace menos difícil. —Aparté la mano de Wilkie de mi mejilla y me pasé los dedos por el cabello sucio y pringado de sangre seca—. Dios, esto es… esto es…

Mi mente no acertaba a pensar nada coherente. Todo eran imágenes difusas de la última vez que había visto a Erich, a Cal, a Hudson, a Rowlings, a Larry… Y lo único que podía ver con claridad en esas imágenes era la sangre saliendo a chorro de una garganta abierta y las llamas consumiendo una gran y antigua fábrica hasta las cenizas.

Me limpié las lágrimas que empañaban mis ojos, pero aun así, algunos hilillos de agua salada resbalaron por mi cara, pasando por encima de la herida abierta y produciéndome un escozor que apenas era capaz de sentir por encima de la conmoción que me había provocado la noticia.

—Lola… —O’Leary se inclinó de nuevo sobre la mesa y me cogió de la mano, apretándomela con suavidad—. Lola…

Respiré hondo, intentando controlar los impulsos que me instaban a hacerme un ovillo en una esquina y romper a llorar hasta que la tormenta pasase de largo, hasta que todo acabara, hasta que mi corazón dejara de latir.

Me sorbí la nariz estruendosamente y Wilkie, sin atreverse a hablar, se sacó del bolsillo un paquete de pañuelos: me tendió uno para que pudiera limpiarme los mocos que caían de mi nariz.

—Joder… —mascullé después de sonarme, sin poder dejar de derramar una sola lágrima. Volví a respirar hondo, sintiéndome al borde la asfixia ante el nudo que me oprimía la garganta. Y sin embargo, una desolada sonrisa asomó a mis labios al decir, con voz rota—. No sé por qué me pongo así. En el fondo, ya lo sabía. Sí que lo sabía.

—Lola, puedes dejarlo… —atajó O’Leary, pero yo le interrumpí:

—No sé por qué… mantenía la esperanza. ¡Soy gilipollas!

—Lola, por favor…

O’Leary intentó seguir hablando, pero Wilkie le hizo un gesto brusco con la mano y negó con la cabeza.

—Déjala, Roland. No te va a hacer ningún caso —de repente, me miró a los ojos e hizo una mueca—. Que hable hasta desmayarse, si es lo que quiere.

—Lo único que quiero es… es que se haga justicia.

—¿Poniendo tu salud en juego?

—¿Mi salud? —repetí, irónica—. ¿Qué salud? No me queda nada, inspector: ni siquiera eso. ¿O es que no me ve? Estoy destrozada. No… no tengo nada que perder. No me queda nada…

—¿No estás embarazada? —me gruñó Wilkie, enarcando las cejas—. Pues ahí ya tienes algo que perder…

Me envaré y le miré largamente, apretando la mandíbula con fuerza a causa de la tensión. Luego, lentamente, deshice el nudo que mordía mi garganta para añadir, quebrada y con los ojos llenos de lágrimas:

—Como estaba diciendo… —mi voz murió ahogada, por lo que tuve que aclararme la garganta para poder seguir—. Como decía, Cal y Hudson me… me llevaron hasta mi casa en Battersea. Cal… —Otra vez, mi voz cayó, aguda y rota, interrumpiendo de forma terca mi relato. Los agentes me miraron con desesperación, pero yo me agarré tenazmente a la mesa de la sala, como intentando encontrar apoyo en algo sólido—. Cal y Hudson se marcharon. Ahí es cuando apareció aquella sombra negra, que tanto miedo me produjo. Cruzamos las miradas durante unos segundos, los suficientes como para morirme de miedo. Entré en el portal y cerré la puerta a mi espalda, intentando controlar el terror que dominaba mi cuerpo. Cuando reuní el suficiente valor como para asomarme de nuevo al exterior, la sombra había desaparecido para dejar paso a un réquiem de Mozart. Al principio pensé que habían sido imaginaciones mías, pero con el tiempo… comprobé que no era nada de eso, ¿saben?

Les miré esperando sus pertinentes preguntas, como si todo siguiera con la normalidad que habíamos tenido hasta el momento. Ambos se observaron durante unos segundos, impotentes, hasta que Wilkie suspiró, se encendió un cigarrillo de los que llevaba en la cajetilla que marcaba la pechera de su camisa y me miró con cansancio a través de una cortina de apestoso humo gris.

—¿Sabes de quién se trataba?

—Sí, ahora sí.

Alcé la mirada durante un momento, sin evitar que mis ojos expresaran todo el pánico, el frío pavor que aquella sombra negra me había provocado. Ambos parecieron entender y asintieron lentamente; luego Wilkie apuntó algo en el cuaderno que descansaba sobre la mesa.

—Ya… —Wilkie miró a O’Leary como cediéndole el turno, pero su compañero hizo un gesto negativo con la cabeza, agotado al parecer. El otro suspiró, pero ladeó la cara y me miró de frente—. ¿Y qué pasó después?

Capítulo 39

Desde lo más profundo del alma

El sol se alzaba alto en el cielo cuando me planté delante del número 57 de Camden Road, derritiendo la nieve de las calles y haciendo que el pavimento se comportara como un espejo brillante a causa del derretimiento del hielo.

Aun así, seguía haciendo mucho frío, por lo que me arrebujé todavía más dentro de mi abrigo negro y me apresuré a subir las escaleras que llevaban a la puerta de Erich y Matt.

Sin embargo, cuando ya estaba a punto de llamar al timbre, una voz detrás de mí me sobresaltó:

—¿Crees que es una buena idea?

Me giré bruscamente hacia la figura totalmente definida de Álex, que me observaba desde la acera con los ojos castaños llenos de reprobación. Su ropa negra acusaba el impacto del sol con un suave brillo, como si el hecho de ser una ilusión producida por mi mente no le impidiera estar a merced de las barreras de la física.

Observé la calle casi vacía de transeúntes antes de bajar los escalones y plantarme frente a Álex con una suave sonrisa, sin dejarme afectar por su gesto serio.

—Hola, Pepito Grillo —susurré—. ¿Qué sermón me traes hoy?

Él ladeó la cabeza, preocupado, sin dejarse arredrar por mi aparente tranquilidad.

—Pues hoy toca uno que he titulado: «eh, Lola, tu novio es el sobrino de un despiadado asesino de masas y no sé qué coño haces a las doce de la mañana llamando a su puerta».

—Perfecto, mándamelo por email y luego, si eso, me lo leo.

Le dirigí una sonrisa de despedida e hice el amago de girarme hacia la puerta, pero Álex me fulminó con la mirada, matando todas mis intenciones.

—No tiene gracia, Lola.

—Es cierto, no tiene gracia, Álex. Igual que el hecho de que estés todo el día intentando sabotear mi relación con Erich. No tiene ni puta gracia —le chisté, molesta, mirando a mi alrededor para que nadie se percatara de mis palabras dirigidas, en principio, a la nada.

No sería lo más normal del mundo que alguien me viera de esa guisa, pero Álex siguió plantado ante mí como si aquello de que me consideraran una perturbada mental se la trajera al fresco.

—Sí, claro, como que es lo mismo —se acercó un poco más a mí, con la mandíbula tensa y el cuerpo inmaterial rígido—. Lola, lo que te contó Cal ayer… en fin, fue tremendo y…

—Por eso he venido hoy aquí. Para hablar con Erich y que me aclare las cosas, ya deberías saberlo.

—Lo único que sé es que lo liará todo de tal manera que al final parecerá la víctima… como siempre.

—Álex, por favor…

—Sabes que tengo razón.

Abrí la boca para replicar, fastidiada, pero entonces una señora con un carro de la compra tras ella pasó ante mí. Me dirigió una mirada preocupada, como si me hubiera estado observando hablar sola desde lejos y estuviera a punto de llamar a un psiquiátrico. Le dirigí una sonrisa de circunstancias que agravó el gesto de su rostro y que la instó a avivar el paso para alejarse lo antes posible de mí.

Puse los ojos en blanco antes de girarme hacia la sonrisa divertida de Álex.

—¿Podrías no aparecerte más en la calle? Me haces quedar como una desequilibrada…

—La verdad es que así todo es más divertido.

Volví a poner los ojos en blanco, me giré bruscamente y volví a subir las escaleras de casa de Erich y Matt. Sin embargo, la voz suave y modulada de Álex me susurró al oído, con cierto timbre angustiado:

—No dejes que te embauque, Lola. No es trigo limpio —hizo una pausa en la que tragó saliva, apenado, para luego murmurarme quebradamente—. Recuerda quién te ha contado la verdad…

—¡Álex, déjame en paz de una vez…! —me di la vuelta para reprenderle, absolutamente harta de sus sermones, pero mis ojos solo pudieron observar la calle vacía y empapada, sin la figura de Álex por ninguna parte, como si se la hubiera llevado el viento consigo.

Confusa, suspiré y me giré de nuevo para llamar al timbre de la casa, intentando olvidar las inquietantes palabras de Álex que, sinceramente, de poco me servirían para plantarle cara a Erich. De hecho, recordarlas solo lograría ponerme más nerviosa de lo que ya estaba.

Intentando sobreponerme a la breve discusión, llamé un par de veces al timbre sin que nadie acudiera a abrirme en los segundos siguientes. Miré a mi alrededor, confusa. Hasta donde yo sabía, Erich no había hecho planes aquel día de domingo, aunque ignoraba qué se traería Matt entre manos.

Con un suspiro, me agaché junto al felpudo y cogí de debajo la llave de casa que Erich tenía la manía de esconder ahí. Abrí la puerta y me adentré en el luminoso interior, que parecía a todas luces vacía.

—¿Hola? —grité, cerrando la puerta tras de mí—. ¿Erich? ¿Matt? ¡Soy Lola!

Nadie contestó. Al alzar la mirada hacia el pasillo, vi que la puerta de Matt se encontraba cerrada, pero no la de Erich, a la que me asomé para descubrir que, efectivamente, se encontraba vacía e igual de ordenada que siempre.

Me encogí de hombros y subí al otro piso con la intención de esperar a mi novio en el salón. No pasaría nada por estar un rato viendo tranquilamente la tele…

Me frené en seco al entrar en el salón de la casa y ver el gran desorden que había allí. Un montón de ropa se encontraba desperdigada por el suelo, así como la mesita de centro estaba movida de sitio y las velas de encima, tiradas por todos los puntos del salón.

Me quedé congelada, sin saber a qué se debía todo aquel desorden, hasta que fijé la vista en el sofá colocado ante el ventanal, con un montón de mantas descolocadas por todas partes y dos figuras bajo las mismas, profundamente dormidas. Distinguí las rastas de Matt antes de percatarme de quién era la otra persona que dormía entre sus brazos.

—¿Becca? —pude decir, atónita.

Mi voz debió sacarla de un sueño ligero, porque de repente entornó los ojos y me miró un poco perdida. Me dirigió una sonrisa bobalicona, adormecida, pero luego su mente debió de atar cabos, porque abrió mucho los ojos y se incorporó bruscamente sobre el sofá, desasiéndose de los brazos de Matt y tapándose todo lo que podía con las mantas.

—¡Lola…! —exclamó, mientras sus mejillas se ponían rojas como la grana—. ¿Qué…? Bueno, tú… ¿Qué haces aquí?

—Eso mismo iba a preguntarte yo a ti —pude decir, divertida.

—¿Yo? Nada, ¿por qué? —de repente, un ronquido de Matt nos hizo dar un respingo a las dos, por lo que Becca le dio un leve codazo en el pecho—. ¡Matt, despierta!

—Dios… —murmuró él, más dormido que despierto, parpadeando—. Becca, otro no, por favor, que estoy cansado…

—¡Despierta, estúpido! ¡Que nos han pillado!

Matt se desperezó un poco y alzó la cabeza para mirarme. Sin embargo, a diferencia de Becca, no vi en su rostro un ápice de vergüenza. Más bien, todo lo contrario: me dirigió su clásica y plácida sonrisa antes de guiñarme un ojo con gesto cómplice.

—Oh… ¡Hola, compañera!

—Hola… —pude decir, intentando aguantarme las carcajadas—. ¿Os pillo en mal momento?

—No, no… si ya habíamos terminado… —sonrió Matt, con expresión atontada, como si le hubiera tocado la lotería o algo así.

—Ajá… ya veo…

—Lola… —empezó a decir Becca, a la que no se le bajaban los colores de ninguna manera—. De verdad, esto no es…

—¿No es lo que parece, Becca? ¡Por favor! —me reí, poniendo los ojos en blanco—. Creo que es exactamente lo que parece.

Ella sonrió un poco y se llevó una mano al revuelto pelo rubio, intentando arreglárselo. Matt la agarró entonces de los hombros para acercarla a sí y poder darle un beso en la sien.

—Sí, bueno… —murmuró entonces ella, dirigiendo una rápida al australiano, que sonrió—. Es que… me lio…

—Pero si tú lo deseabas tanto como yo —repuso Matt.

—Tanto, tanto, no —replicó ella, pero una pequeña sonrisa acudió a sus finos labios.

—¿Y desde cuándo…? —les señalé con los dedos, sin saber cómo demonios preguntarles por todo aquello—. Es decir, ¿cuánto lleváis… así?

—Ocurrió ayer —explicó Becca—. Yo estaba un poco depre y tal, y vine aquí a pasar la tarde. Matt me consoló y… una cosa llevó a la otra.

—Todavía no me explico cómo ha pasado. Simplemente, empezamos a besarnos… y en fin, estuvo muy guay y seguimos más allá —terminó de contar Matt.

Sonreí cuando les vi dirigirse una significativa mirada y me di cuenta que, sin pretenderlo, Matt y Becca se habían enamorado. Comprendí que era algo que tarde o temprano les ocurriría: ambos eran muy buenos amigos, y tan similares, que me pregunté cómo aquello no habría pasado antes.

—Me alegro por vosotros —dije de corazón—. Hacéis muy buena pareja.

—Lo de la pareja hay que hablarlo —atajó Becca, nerviosa—. Tenemos que ver adónde nos lleva esto antes de… en fin, antes de ponerle un nombre.

Matt se encogió de hombros, tan feliz que parecía que le diera exactamente igual la prudencia de Becca.

—Que sí, tonta. Hablamos lo que tú quieras —sonrió antes de agarrarla de la barbilla y regalarla un dulce beso en los labios, con todo el cariño del mundo.

Yo aparté la vista, un poco incómoda, aunque por otra parte me conmovía verlos tan enternecidos el uno con el otro. Se les veía felices, realmente felices. Y después de todo el asunto de Lucía, de verles llorar por ella y pasar unos meses tan malos en su ausencia, era algo que se agradecía.

—Bueno —murmuré cuando se separaron, retrocediendo unos pasos—. Os dejo un rato solos, ¿eh? Para que aprovechéis el tiempo y eso…

—Gracias, Lola —me sonrió Becca, en tono dulce.

Les devolví la sonrisa y empecé a bajar por las escaleras, pero un pensamiento repentino pasó por mi mente como un rayo.

—Oh, eh… Matt, ¿sabes dónde está Erich?

Matt, con la misma sonrisa bobalicona que llevaba mostrando desde que se había despertado, asintió.

—Se fue hace un par de horas al gimnasio, creo. No tardará en volver…

—Vale, le esperaré en su habitación, entonces. No os incordio más.

Bajé a toda prisa las escaleras para dejarles intimidad lo antes posible. Sin embargo, cuando me planté en la planta inferior y me dirigí al cuarto de Erich, vi abrirse la puerta de la casa al final del pasillo.

La alta figura de Erich apareció en el umbral con una bolsa de deportes colgada al hombro y el pelo, de un castaño claro, húmedo a causa de la ducha que se acababa de dar en el gimnasio. En cuanto me vio plantada en el pasillo, me dedicó una suave sonrisa y tiró la bolsa al suelo.

Al verle, no pude evitar pensar en Cal y en la conversación que habíamos mantenido en el abrasado cine Hoxton. Desde la distancia, observé los atractivos rasgos de su rostro, su nariz levemente respingona, su preciosa sonrisa de estrella de cine, los pómulos altos, sus ojos color miel… pero seguía sin encontrar algún parecido con Cal. O con Cooper. Me pregunté si los rasgos de Erich encajarían más con los de Andrew Rowlings y un escalofrío me recorrió la espalda, por lo que sacudí la cabeza para desechar ese pensamiento.

—Qué sorpresa, amor —me dijo Erich mientras atravesaba el pasillo para cogerme de la cintura y plantarme un breve beso en los labios—. ¿A qué viene esto?

—Bueno, me apetecía verte… y tengo algo que contarte —me expliqué en voz baja, sin poder evitar una sonrisa al ser el objetivo de aquellos dulces ojos ambarinos.

No había maldad en ellos. No parecía haber segundas intenciones tras aquellos ojos, ni nada que me recordara a los Rowlings, por lo que intenté mantenerme tranquila.

—Yo también tengo que comentarte una cosa —me sonrió él, soltándome—. Déjame que suba para beber algo y luego…

—¡No, no! —chillé, agarrándole del brazo para evitar que subiera por las escaleras—. ¡No subas!

—¿Por qué?

—Es que… bueno, es que… —me mordí el labio, nerviosa. ¿Podría decir lo de Matt y Becca? ¿O era algo que ellos no querían que supiera nadie?—. Bueno, es que… Matt tiene compañía —opté por decir.

Erich enarcó las cejas.

—¿Está con una chica? ¿Arriba?

—Sí. Así que mejor no les molestamos, ¿vale? —intenté convencerle mientras tiraba de él hacia su habitación.

—Pero… ¿arriba en el sofá? —preguntó Erich con cierta reticencia; sin embargo, luego sacudió la cabeza, confuso—. Espera, ¿está con una chica en casa a las doce de la mañana de un domingo?

—Bueno, ya sabes cómo es Matt y lo impredecible que puede llegar a ser —comenté con ligereza al tiempo que le empujaba dentro de su habitación y cerraba la puerta tras mi espalda—. Aquí estaremos bien.

Erich me miró un momento con el ceño fruncido, dudando, pero finalmente se encogió de hombros y se sentó en su cama.

—De acuerdo —murmuró, recuperando la sonrisa—. ¿Quién quieres que empiece? ¿Tú o yo?

—Déjame a mí. Es importante.

Incliné un poco la cabeza, sin saber por dónde comenzar. Erich estrechó los ojos al ver que aquello iba en serio, al tiempo que la sonrisa resbalaba por su cara.

—¿Ha pasado algo?

—Erich… —fui capaz de decir, y mi propia voz me sonó extraña y antinatural, como si no fuera la mía—. No sé por dónde empezar, la verdad…

—¿Qué tal por el principio?

—Ya, claro… —susurré, nerviosa, empezando a retorcerme las manos. Finalmente, suspiré y me armé del valor suficiente para añadir del tirón—. Ayer estuve con Cal… y con Hudson.

Erich se tensó y apretó la mandíbula, mirándome con cierta desconfianza.

—¿Y me lo dices ahora?

—Me pidieron que no te dijera nada.

—¿Y por qué te pedirían algo así?

—Porque temían que te pusieras como te estás poniendo —respondí, señalando su cuerpo rígido—. Erich, no me va a pasar nada por hablar con ellos. No voy a estar más en peligro de lo que ya estoy.

Él asintió un poco, pero sus labios seguían fruncidos.

—Vale, es cierto que en parte me preocupa eso —murmuró, levantándose bruscamente de la cama para plantarse frente a mí—. Pero por otro lado… tengo que reconocer… Reconozco que…

Se calló, intentando encontrar las palabras adecuadas, pero yo las encontré mucho antes que él.

—No te gusta que esté cerca de Hudson —comprendí, ladeando un poco la cabeza.

Él no dijo nada, pero la desconfianza que brilló en sus ojos ambarinos habló por sí sola. Suspiré.

—Erich, no tienes por qué tener celos de Hudson. De verdad que no…

Me sentí como una mentirosa de manual. Si Erich no tenía nada que temer de Hudson, ¿por qué no le decía que hacía dos noches él había dormido en mi piso? No, no lo entendería: si los celos ya habían hecho acto de presencia solo con decirle que había visto a Hudson, no quería imaginarme lo que pasaría si le decía que el americano había pasado la noche en mi casa. Por mucho que no hubiera pasado nada, a Erich le sentaría como un tiro.

No, prefería que siguiera viviendo en la ignorancia, por muy mal que eso me hiciera sentir.

Erich, dolido, inclinó la cabeza, y bruscamente, cambió de tema, más incómodo con la situación de lo que estaba dejando ver.

—¿Y de qué hablaste con ellos?

Tragué saliva, sin saber cómo seguir, sin saber cómo decirle que sabía toda la verdad.

—Cal me contó una historia…

Él frunció un poco los labios, pero me hizo un gesto nervioso con la mano para que continuara.

—Una historia sobre Andrew Rowlings —respondí con voz queda, clavando mis ojos en los suyos para que viera la verdad reflejada en ellos—. Una historia sobre su vida y su familia, y cómo hizo arder todo. Cal también me contó cómo malvivió él mismo en las calles… y cómo se le rompió el corazón cuando una pareja alemana adoptó a su hermana Sybil.

Erich se irguió todo lo que pudo, tenso: sus ojos se estrecharon levemente, intuyendo lo que se le venía encima. Yo no pude aguantar más y escupí aquello que me quemaba la lengua desde la noche anterior:

—Me contó que eras el hijo de aquella hermana que perdió; que eras su sobrino —solté, y Erich cerró los ojos con fuerza—. Por tanto, también sobrino de Andrew Rowlings y primo del psicópata de Cooper Rowlings —solté de carrerilla, herida por su silencio, porque no me hubiera confesado aquello mucho antes, por todo lo que implicaba que fuera familia de personas tan sanguinarias como los Rowlings—. ¿Por qué no me lo dijiste, Erich?

Él respiró hondo antes de atreverse a abrir los ojos y dirigirme una mirada apenada. Respiró hondo e intentó decir algo, pero no le salía la voz. Finalmente, pudo carraspear y murmurar:

—¿Cómo decir algo así? —dijo con cansancio, casi con dolor—. No es algo de lo que estar precisamente orgulloso, ¿sabes?

—Pero yo tenía derecho a saberlo —le solté, furiosa. Su gesto de dolor no me servía, más bien me enfurecía más de lo que la noticia en sí lo había hecho—. Me has engañado.

—No te he engañado. Simplemente, no te he dicho toda la verdad —respondió él, cortante—. Te la habría terminado contando…

—¿Cuándo? ¿Cuándo ya no te quedara más remedio? ¿Cuándo el tío Andy nos invitara a tomar el té por su cumpleaños? —bufé, escéptica—. Me mientes una vez, Erich, y es culpa tuya. Me mientes dos y la culpa es mía.

—Lo siento, ¿vale? —casi me gritó, fulminándome con la mirada—. Pero ¿acaso crees que es fácil decir algo así? ¿O vivir con ello?

—¿Y no crees que para Cal también es difícil? En cambio, cuando nos conocimos, él no tardó ni dos segundos en decirme quién era.

—Sí, ya veo que Cal tiene muchos problemas para morderse la lengua —adujo Erich, sarcástico.

—Al menos, él es sincero. Algo que, por lo que veo, no es muy común dentro de la familia Rowlings —mascullé, cortante, esbozando sonrisa forzada.

Él encajó el golpe tensando la mandíbula de pura rabia. Apretó los puños y respiró hondo antes de gruñirme, furioso:

—No soy… un Rowlings.

—Te puede gustar más o menos, pero lo eres.

—Lola —pronunció, haciendo verdaderos esfuerzos por mantener la calma—. Te puedo asegurar que nadie odia más a Andrew Rowlings que yo. ¡Le arruinó la vida a mi madre! ¡Asesinó a mis abuelos maternos! ¿Crees que puedo sentir simpatía por alguien así, por muy pariente mío que sea?

—Entonces, ¿por qué colaboras con él? A Cal le mueve la venganza, y no es para menos. ¿Qué excusa tienes tú?

Erich apretó los dientes y empezó a deambular nerviosamente por la habitación, claramente alterado. Pero mientras lo hacía no paraba de mirarme a los ojos con dureza, como si en cierta manera me odiara por ponerle entre la espada y la pared. Pero yo estaba harta: de los secretos, de las mentiras, de las muertes.

Harta de que el único que me contara la verdad fuera Hudson.

Finalmente, Erich soltó un gruñido en alemán, respiró hondo y se plantó ante mí con los brazos en jarras, en actitud claramente defensiva.

—¿Te acuerdas cuando te conté la historia de cómo había conocido a Hudson? —preguntó, sin embargo.

Yo parpadeé, un poco perdida. Lentamente, recordé lo que me dijo en su día de cómo había abandonado su acomodada vida en Berlín para acudir a Londres, donde no encontró trabajo. Solo y sin dinero, se había metido en un bar de mala muerte a ahogar las penas, el mismo sitio donde Hudson tonteaba con una chica. Hablaron un poco y no se cayeron muy allá, pero en el momento en el que Cooper Rowlings entró por la puerta y se enfrentó a Hudson, Erich le ayudó a salir de allí ante el inminente ataque de epilepsia que en breve sufriría el americano.

Asentí levemente al recordar todo eso.

—No entré a ese bar por casualidad. Sabía perfectamente adónde iba —confesó Erich con voz ronca—. Es cierto lo que te conté sobre mi padre: me marché de Berlín porque no le aguantaba. Y si me vine a Londres fue porque creí que no habría un sitio mejor que este para continuar con mi vida. Al fin y al cabo, aquí están las mejores universidades de Europa y, gracias a mi madre, sabía el suficiente inglés como para desenvolverme por esta ciudad. Me pareció el sitio perfecto para emigrar —se explicó pausadamente—. Sabía que mi madre tenía dos hermanos aquí, pero no… no conocía el motivo por el que no se hablara con ellos. Mi madre…

Erich se mordió el labio inferior, sin saber cómo continuar. Una profunda expresión de dolor pasó por sus ojos al ser capaz de añadir, con voz ahogada:

—Tú no lo entiendes porque no la conoces, Lola, pero mi madre está… mal. En los últimos tiempos, cuando no estaba completamente sedada por las benzodiacepinas, desvariaba, ponía caras raras, se reía sin motivo. No ha sido siempre así, claro: cuando mi hermano y yo éramos pequeños podía ser más o menos normal. Era muy callada y tímida, pero… podía considerarse normal. Sin embargo, desde hace algunos años, no. Ya no —murmuró, inclinando la cabeza, rendido ante la pena que el estado de su madre le provocaba—. Hace años, antes de que se le fuera la cabeza del todo, por la noche nos contaba historias sobre su Inglaterra natal. Nos hablaba de sus padres, de su hermano pequeño Cal, de su bicicleta rosa… pero no de Andrew. De él nunca hablaba. No supe de la existencia de su hermano mayor hasta que tuvo uno de sus habituales ataques de pánico. —Erich esbozó una amarga sonrisa antes de musitar, con voz débil—. No paraba de gritar que no les quemase vivos.

—¿Qué no quemase vivos a quién? —pude murmurar, sin poder parar de temblar.

—A sus padres —respondió Erich, dirigiéndome una mirada cargada de gravedad—. Decía: Andy ha quemado a papá y a mamá. Andy les ha matado a los dos. Andy es malo…

Un escalofrío me recorrió la espalda, similar al que había padecido el día anterior al detectar esa extraña sombra delante de mi casa. Sacudí la cabeza: bastante miedo me daba lo que Erich me contaba como para encima preocuparme por lo que mi mente trastornada se esforzaba en crear para asustarme.

—Le pregunté a mi padre sobre ese tal Andy. Me respondió que mi madre tenía dos hermanos en Inglaterra: uno estaba loco y el otro no se hablaba con ella. Dijo que su apellido era Rowlings, pero que no sabía nada más porque nunca se había puesto en contacto con ninguno de los dos. ¿Para qué? Si mi madre jamás le había importado —terminó con amargura.

Me sorprendió comprobar que sus ojos se habían llenado de lágrimas de rabia. Erich se sorbió la nariz y sacudió la cabeza, intentando calmarse, intentando continuar ante mi persistente silencio.

—Como te decía, al llegar a Londres y quedarme sin pasta después de un tiempo, empecé a buscar a aquel hermano de mi madre del que tanto me había hablado de pequeño: Cal. Pensé que quizás podría ayudarme a salir adelante en esa ciudad; al fin y al cabo, era el hijo de su hermana. Empecé a informarme sobre Cal Rowlings en Internet, pero lo único que pude sacar en claro fue que la familia tenía un bar en Stockwell. Me imaginé que sería de Cal, dado que según mi padre el tal Andrew estaba loco, por lo que pensé que… no sé, que estaría en un psiquiátrico como mi madre o algo así. Por lo que me dirigí allí.

Erich se encogió de hombros con cansancio, como si le costara recordar todo eso. Como si realmente se arrepintiera de su pasado.

—Casualidades de la vida, me encontré con Hudson y ahí estuve, emborrachándome con él hasta que llegó Cooper, de quien Hudson dijo que su padre era un Rowlings, aunque no especificó más. Con el lío del enfrentamiento entre los dos y el ataque que sufrió Hudson, no pude sacar más en claro, pero la noche siguiente volví a ese bar. Cooper estaba allí con otros dos tíos. Me acerqué a él y le dije quién era. —Erich calló durante un instante, hundido en sus más profundos recuerdos. Su boca dibujó una mueca antes de que añadiera, con voz ahogada—. Le pregunté si me podría ayudar a encontrar a Cal. Él se limitó a sonreír y respondió: «Sé de alguien que puede ayudarte mucho mejor que Cal… primito».

—Y te llevó con Andrew —deduje con un hilo de voz.

Erich asintió pesadamente.

—Sí…

—¿Y qué dijo Rowlings cuando… vio quién eras?

—Se empezó a reír —respondió Erich, y con cansancio, se dejó caer en la cama, los hombros hundidos y la cabeza gacha—. Se rio con esa… risa psicótica que tanto… odio —pudo decir entre dientes, llevándose las manos a la cara—. Que tanto odiamos todos… Tú no le has oído reírse, Lola —me susurró—. Te vuelve loco. Te martillea la cabeza. Te… hace ver… que realmente estás en manos de un perturbado mental.

Se pasó la lengua por los labios y volvió a respirar hondo, como si intentara calmarse. Parecía hundido, pero no me atreví a acercarme a él para consolarle: sabía que si lo hacía, jamás terminaría por escuchar sus explicaciones. Y necesitaba saberlo, necesitaba escuchar la verdad de sus labios, por mucho daño que eso le hiciera. Le vi estremecerse de terror a causa del recuerdo de la risa de Rowlings, pero me mantuve firme en el sitio y le hice un gesto para que siguiera hablando.

—Cuando se tranquilizó, se me quedó mirando un momento a la cara. Luego sonrió y me respondió que era igual que su «querida» hermanita. Pero no me preguntó por ella, ni la nombró, ni se preocupó por su estado. Sencillamente, le daba igual. Se limitó a decir que era un placer contar con la familia para ciertas cosas y que me ayudaría en todo lo que necesitara. Me daría dinero, me permitiría estudiar lo que quisiera… me dijo que no me preocupara por nada. Pero que a cambio, de vez en cuando, tendría que pagarle todo con ciertos favores para sus «pequeños negocios».

—Te vendiste… —pude decir, decepcionada.

Erich se quedó un momento quieto, paralizado, antes de atreverse a alzar la cabeza hacia mí y mirarme con rabia mal contenida.

—¿Qué me vendí? —Sus labios esbozaron una sonrisa amarga—. No… Lo que hice fue sobrevivir, Lola. Igual que Cal. Igual que Hudson. Igual que todos…

—No tengo ni idea de lo que motivará a Hudson para estar con Rowlings, pero sí sé que Cal no está con su hermano por gusto, sino por miedo y venganza… En cambio, tú… —hice un gesto para señalar la habitación que me rodeaba, toda aquella casa llena de comodidades manchadas de sangre inocente. Sentí un escalofrío de repulsión antes de añadir—. Tú estás con Rowlings por dinero.

—¿Ah, sí? ¿Crees que es el dinero lo que me mueve? —replicó él, con una mueca, pero sus ojos no dejaban de observarme con esa luz turbia, extraña—. Sí, supongo que es eso —asintió Erich, chasqueando la lengua—. No tiene nada que ver con que Rowlings amenazara con matar a mi madre si algún día le fallaba. No… eso es lo de menos.

Le observé durante unos instantes, tensa. Viniendo de cualquier otra persona aquella amenaza se habría quedado en nada, una fantasmada como otra cualquiera. Pero procedente del psicópata de Andrew Rowlings, aquellas palabras adquirían un cariz muy real y palpable. ¿Acaso no venían de alguien que había matado a sus padres cuando era tan solo un adolescente? ¿Acaso no estaba planeando Rowlings cargarse a todos sus allegados por simple desconfianza?

Desde luego, Erich había vendido muy caro el error de haber hablado con Cooper esa noche. Suponía que si hubiera encontrado a Cal primero la historia sería bien distinta: él le hubiera protegido y ayudado, estaba segura de ello.

Observé la figura decaída de Erich, su mirada lánguida, los hombros hundidos que flaqueaban ante la visión de su propia vida… y no pude evitar pensar en que la mala suerte se había concentrado contra él al mandarle directamente a los brazos de Andrew Rowlings.

—¿Y qué pasó cuando… encontraste a Cal? —pregunté después de un rato de silencio—. Imagino que no se lo esperaría.

—No… —murmuró Erich, y una triste sonrisa asomó a sus labios mientras sus ojos se inundaban de recuerdos—. Se echó a llorar.

—¿En serio?

No podía imaginar a Cal llorando. Siempre me había parecido un tipo duro, fanfarrón y fantasma, al que las emociones se la traían floja, como me había demostrado en muchas ocasiones. Pero Erich soltó un resoplido divertido y asintió.

—Me cortaría el cuello si supiera que te lo estoy diciendo, pero sí —remarcó, encogiéndose de hombros—. Me dijo que llevaba años sin saber de mi madre y que pensaba que estaría muerta. Ni siquiera sabía que había tenido dos hijos. Creo que la sorpresa lo superó del todo.

Pobre Cal. Tantos años sabiéndose solo en el mundo, condenado a tratar con el psicópata de su hermano y creyendo a Sybil muerta, cuando de repente Erich se presentaba en su vida para asegurarle que no estaba solo, que su hermana seguía viva y que él también era su familia.

No me extrañaba que se hubiera dejado llevar por las lágrimas.

—Me aseguró que él me protegería de su hermano, que no me preocupara. Pero ni siquiera Cal puede contener a alguien como Andrew Rowlings, ¿no te parece? —terminó por decir Erich con voz triste.

Cruzamos una larga mirada, separados por la distancia, los secretos y una nueva desconfianza entre ambos.

No sabía qué pensar. Mis emociones giraban en un torbellino confuso que a veces se inclinaba hacia el gran cariño que sentía por Erich, fuerte y constantemente presente, para luego ladearse hacia la amargura y el recelo que me provocaban todos los secretos que él me había escondido y los que, sospechaba, aún me quedaban por descubrir.

Cerré los ojos y respiré hondo, tratando de tranquilizarme. Se trataba de Erich, mi Erich: aquel que en nuestra relación siempre me había tratado con amor y dulzura, aquel al que había confiado todo de mí, aquel al que quería con locura. Pero también era el Erich que me había ocultado tantas cosas, el que me había arrastrado a un cine abandonado donde habían asesinado a un hombre y el que había amenazado con matarme si no me callaba.

Todas esas personas era Erich y, por mucho que quisiera, no podía deshacerme de ninguna de ellas. Ahora que la desconfianza se había instalado dentro de mí, no podía. Pero había algo más que pululaba en mi interior: ¿decepción? ¿Dolor? Al menos, una mezcla de ambas cosas.

Abrí los ojos para descubrir que Erich se había levantado y se dirigía con paso decidido hacia mí, sin ser consciente de la tormenta que reconcomía.

—Lola, por favor —se acercó lo suficiente como para sujetarme suavemente de la barbilla y obligarme a mirarle a los ojos. Aquellos ojos dulces, aquellos ojos arrepentidos. Buenos—. Sigo siendo yo. ¿Qué más da de quién sea sobrino? Eso no cambia nada.

—¿No lo entiendes, Erich? —susurré, dolida—. Eso me da igual. Lo que de verdad me importa es que no me lo dijeras desde un principio.

—Cometí un error, lo admito —asintió, bajando un momento la mirada—. Pero estoy dispuesto a remediarlo. No volveré a ocultarte nada, de verdad —levantó la otra mano y me acarició la cara con suavidad, con el cariño que siempre me profesaba—. Lola, te quiero.

Y lo dijo mirándome fijamente, sin temor, sin esconderme nada, con el corazón en la mano. Y aquella vez, me tocó a mí bajar la mirada para que no viera todas las dudas del mundo reflejadas en mis ojos, para que no viera las grietas que empezaban a romper mis sentimientos hacia él.

—Y yo a ti, Erich —murmuré como tantas otras veces.

Sin embargo, tal vez fuera que mi mirada seguía gacha, o que mi voz saliera débil y trabada de mis labios, pero Erich volvió a cogerme de la barbilla y me obligó a levantar la cabeza hacia él.

—No —susurró, estrechando los ojos—. Hoy no.

Sentí cómo mis propios ojos se llenaban de lágrimas de culpa, pero intenté seguir manteniéndole la mirada. Erich suspiró, dolido; aun así, sus labios lucharon por esbozar una sonrisa triste, amarga.

—¿Sabes? Una de las muchas cosas que siempre me gustaron de ti fueron tus ojos. Porque son sinceros, incapaces de esconder nada aunque lo pretendas. Es como ver reflejada tu alma —murmuró con voz suave, herida—. Y hasta hoy siempre pude ver en ellos que me querías. Incluso con Hudson de por medio, me querías —se atrevió a decir, y entreabrí los labios de la impresión—. Pero hoy… hoy no veo nada de eso, Lola. Y no sé… no sé qué hacer —confesó con un hilo de voz.

El dolor lo cubrió todo, desde su expresión hasta aquello que me oprimía la garganta, impidiéndome respirar. Porque con todo, me dolía verle sufrir de esa manera, porque aunque algo se había roto entre los dos y las dudas volaban sobre nosotros, le seguía queriendo. Estaba convencida de ello.

Suspiré, y tragándome el recelo, el miedo y la desconfianza, levanté una mano para acariciarle la mejilla. Él se dejó hacer, pero el dolor siguió ahí, latente: lo notaba en su cuerpo tenso, en su boca torcida, en sus ojos húmedos.

—Erich, te sigo queriendo —pude decir, mirándole fijamente para que comprobara que le era sincera—. La diferencia con antes es que ahora tengo dudas… sobre tu sinceridad. Y eso me da miedo.

—Soy sincero, Lola. Y te sigo queriendo igual que ayer. Para mí, lo único que ha cambiado es que ahora tengo miedo de perderte.

No pude aguantarlo más y le eché los brazos al cuello para estrecharlo contra mí con todas mis fuerzas. No podía verle sufrir, no podía; por mucho que hubiera hecho, por muchas cosas que me hubiera escondido, sentir que sufría me partía el alma.

—No me vas a perder —logré murmurar contra su hombro—. Erich… te quiero.

Él se separó de mí para poder observar la expresión de mi rostro. Nuestros ojos se mantuvieron cruzados durante unos segundos que no supe contar, hasta que una sonrisa leve, esperanzada, asomó a los labios de Erich:

—Sí, ya veo —susurró un segundo antes de inclinarse y besarme suavemente en los labios.

Le devolví el beso con la misma dulzura que él exhibía, intentando ahogar mientras esa vocecilla que pululaba por mi mente y que animaba las dudas que aún persistían en mi interior, hinchándolas, matando todos los sentimientos que pudiera albergar hacia Erich. Sin embargo, pude acallarla lo suficiente como para no romper el beso y dejarme llevar por la calidez, la ternura y todo el amor que desprendía Erich.

Él se separó unos momentos después, pero solo para alzar la cabeza y besarme dulcemente en la frente. Luego, dejó que yo enterrara la nariz en su cuello y me abrazó por la cintura, estrechándome contra su pecho como si así pudiera borrar cualquier rastro de duda entre los dos.

Respiré hondo, aspirando el reconfortante y dulce olor de su cuello, intentando recuperar la sensación de seguridad que sus abrazos me trasmitían antes. Lo conseguí en parte, por lo que me tuve que dar por satisfecha.

—¿Qué querías decirme antes? —susurré después de unos minutos abrazados, intentando disipar la sombra incómoda que se cernía sobre nosotros.

—Nada, ya da igual… —respondió él con demasiada rapidez.

Me separé un poco y le dirigí una mirada impaciente.

—No, venga. Dímelo.

—No hace falta…

—Me acabas de decir que no me ibas a ocultar nada, Erich.

Él suspiró pesadamente, con gesto cansado.

—Es que ahora mismo no me parece el momento… —se cortó al ver mi expresión de fastidio y, titubeante, añadió—. Bueno, vale, no me mires así. Simplemente quería decirte que… hoy he estado hablando con mi padre…

—Creía que no te hablabas con tu padre —comenté, con cierta sorpresa.

—No me hablo… mucho. Solo para cosas importantes —respondió él, encogiéndose de hombros—. Me ha dicho que van a sacar a mi madre del psiquiátrico.

—Oh, Erich… ¡eso es genial! —sonreí, apretándole las manos con emoción a sabiendas de lo importante que sería esa noticia para él.

—Sí —murmuró él, con una leve sonrisa esperanzada—. Es solo una prueba. Parece que mi madre por fin está respondiendo al tratamiento y los médicos le recomendaron a mi padre que estaría bien que pasara una semana en casa para ver qué tal.

De repente, me dirigió una mirada dubitativa, sin atreverse a seguir. Se me escapó una sonrisa incómoda, incapaz de entender el motivo de sus dudas.

—¿Y qué más?

—Bueno, como la sacan hoy, había pensado en irme mañana a Alemania para poder verla. Y… también pensé… que estaría bien que tú me acompañaras.

—Ah…

La sorpresa me dejó helada por un segundo. Bajé la mirada ante la expresión ilusionada que se leía en los rasgos de Erich, como si aquella idea no le pareciera tan mala como sí me lo parecía a mí. Si aquello me lo hubiera pedido el día anterior, no habría tenido problema en aceptar sin dudarlo; pero teniendo en cuenta lo que ahora sabía de él y de su familia, decir que la posibilidad de conocer a la hermana desequilibrada de Andrew Rowlings no me hacía ninguna gracia era quedarse corto.

—Sé que… no debe hacerte mucha ilusión, dadas las circunstancias —murmuró Erich con cierta prisa, preocupado por mi largo silencio. —Pero te aseguro que estarás bien allí. Mi padre me ha dicho que alquilará un apartamento para nosotros dos, para que estemos más tranquilos. Será como si nos fuéramos de vacaciones— aseguró él, dirigiéndome una sonrisa confiada—. Lola, me haría mucha ilusión que conocieras a mi madre. Y que vinieras a Berlín conmigo sería… —no pudo encontrar las palabras que buscaba para describir aquello, pero la luz de sus ojos ambarinos fue suficiente para hacerme saber la ilusión que le hacía que yo fuera a Alemania con él.

Sin embargo, y por mucho que quisiera decirle que sí, las dudas seguían volando por mi cabeza, todavía en plena tormenta.

—¿Y Rowlings no se enterará? —murmuré débilmente, con cierto escepticismo.

—Lola, entre mis padres y Rowlings no hay ninguna relación. Y obviamente, por mí no lo va a saber —aclaró, poniendo los ojos en blanco—. Confía en mí. No tienes nada que temer. De hecho, creo que estarás más segura allí que aquí.

—Erich, la última vez que me fui de Londres, Rowlings mató a Lucía. Y todo porque ya no estaba bajo su influencia. ¿Qué crees que hará si descubre que me he ido a Berlín? Mis tíos siguen viviendo aquí. Si sufrieran algún daño…

—Aquello fue diferente, Lola. Rowlings no mató a Lucía porque te hubieras marchado de Londres. Mató a Lucía porque te escapaste en sus narices, y eso le enfureció.

—Y nadie sabe cómo, pero sabía que había huido a Madrid.

—Lola, te prometo… no, te juro que esta vez será diferente. Nadie se percatará de tu viaje. No se lo comentaré a nadie y tú deberías hacer lo mismo. Ya verás como no pasa nada…

Observé su gesto suplicante, la débil esperanza que brilló en sus ojos y a punto estuve de claudicar a sus deseos. Recordé las palabras de Cal la noche anterior, aquellas en las que me instaba a desaparecer con Erich durante una temporada. Pensé que si el propio Cal me recomendaba que me fuera con Erich era porque no lo consideraba un peligro y que, incluso, temía por él.

Recordé a Natalie Ryder y todo lo que nos había contado la noche anterior, todas las amenazas veladas de Rowlings, aquellas en las que aseguraba querer cargarse a todos sus allegados por unas simples sospechas de traición. Incluyendo a Erich.

¿No era eso una clara prueba del poco aprecio que sentía por su sobrino? Natalie Ryder no había dudado al nombrar a Erich como uno de los pertenecientes a la lista negra de su tío, lo que me hacía pensar que, tal vez, mi mente estaba volando demasiado alto respecto a mis sospechas con él.

Además, ¿qué tendría de malo pasar unos días fuera? En realidad, sería lo mejor para todos. Cal se quedaría mucho más tranquilo después de todo el asunto con Ryder, Erich podría seguir viviendo en la ignorancia un poquito más y yo pondría cientos de kilómetros de tierra y mar entre Rowlings y mi persona.

Y lo mismo serviría para Hudson y para la, según Cal, nada recomendable e hipotética atracción entre los dos. No sabía qué haría Hudson después de todo el asunto con Ryder, pero podía estar segura de que no me lo iba a encontrar pululando por Berlín; lo cual, en cierta manera, era un alivio.

Respiré hondo antes de levantar de nuevo la mirada hacia Erich. La esperanza que brillaba en sus ojos fue lo que me empujó a tomar una decisión a la desesperada.

—¿Cuándo salimos? —murmuré con voz débil, intentando esbozar una sonrisa.

Erich me abrazó contra sí con fuerza, cosa que yo agradecí para que no se percatara de la mueca triste que pasó por mi cara.

—¡Gracias, Lola! ¡Gracias…! Yo… cuidaré de ti allí, de verdad. Y nos lo pasaremos muy bien, en serio. ¡Serán como unas vacaciones! —se apartó un poco, lo suficiente como para regalarme un entusiasmado beso en los labios que yo respondí casi por educación.

Sin embargo, Erich estaba tan contento que apenas se percató de ello.

—¡Te sacaré el billete ahora mismo y… y…! ¡Te llevaré a todas partes! Ya verás lo que te gustará Berlín, Lola. Serán unas vacaciones que no olvidarás en la vida, te lo juro.

Sonreí y asentí, obviando el nudo que empezaba a formarse en mi garganta, mezcla de miedo, desconfianza y dudas. Muchas dudas.

—¿Cuándo salimos? —repetí, intentando dotar a mi voz de cierta ilusión.

—Mañana por la mañana —sonrió él—. Te llevaré a casa para empezar a hacer las maletas. ¡Un poco más y no nos da tiempo!

Le devolví la sonrisa, aun cuando sintiera que el mundo entero estaba a punto de echarse sobre mí, aun cuando lo único que quisiera fuera hacerme un ovillo y que todos me dejaran en paz.

Le devolví la sonrisa porque, al fin y al cabo, no podía hacer otra cosa.

Capítulo 40

Berlín

—Señores pasajeros, el capitán les informa de que aterrizaremos en el Aeropuerto de Tegel a las diez y cuarto. Por favor, ocupen sus asientos y pónganse los cinturones de seguridad…

—Erich…

—¿Sí, Lola?

Con dificultad, conseguí apartar la vista de la ciudad nevada que se extendía bajo el avión para clavar mi mirada en Erich, que me dirigió una cálida sonrisa. Se encontraba sentado a mi lado, aunque ya se apresuraba a ponerse un gorro azul de lana en la cabeza. Sobre sus rodillas descansaba un grueso plumas que ya auguraba las bajas temperaturas de Berlín. Me estremecí solo de pensarlo.

Sin embargo, Erich parecía emocionado e impaciente, y se inclinaba sobre la ventana de su asiento para mirar la blanca efigie de su ciudad natal con una suave sonrisa de felicidad pintada en los labios.

—Recuerden que durante el aterrizaje no podrán salir de sus asientos… —seguía diciendo la azafata, hablando en un inglés de fuerte acento alemán.

—Debe hacer mucho frío ahí abajo, ¿no? —comenté por debajo de la voz de la azafata, señalando el ambiente helado y tristón que transmitía aquella ciudad.

Erich soltó una carcajada, divertido por algo que no entendí.

—No te preocupes, Lola —contestó, ajustándose bien el gorro a la cabeza—. En nuestro apartamento estaremos calentitos.

Me guiñó un ojo, dedicándome una sonrisita llena de segundas intenciones. Noté cómo la sangre se agolpaba en mi rostro ante la alusión, pero no pude evitar devolverle la sonrisa con cierta timidez.

Jamás le había visto tan eufórico ni distendido. A medida que el avión empezaba a perder altura, el humor de Erich parecía ir mejorando, volviéndolo una persona totalmente distinta a la que yo conocía.

—Son las diez y once del uno de febrero —comentaba la azafata—. La temperatura en Berlín es de trece grados…

Erich y yo nos giramos rápidamente hacia la azafata, al igual que todos los pasajeros. ¿Trece grados? ¿En serio? Miré con cierta confusión la ciudad que se extendía a mis pies: las calles y las azoteas estaban llenas de nieve, y al cielo, de un color gris brumoso, se elevaba el humo procedente de las chimeneas encendidas. Una suave neblina devoraba las plantas superiores de los edificios más altos, pintándolos de tétricos y casi abandonados.

No es que fuera un panorama especialmente caluroso.

—Perdón… —masculló la azafata, ruborizándose—. Menos trece grados Celsius.

Unas cuantas risotadas se oyeron desde algunos asientos. Erich sonrió y me cogió de la mano, apretándomela con fuerza.

—¡Pues hace casi calor! —se rio alegremente.

Aterrizamos en el pequeño Aeropuerto de Tegel, que tenía una curiosa forma hexagonal. Erich me guio hasta la zona de recogida de maletas, y como la mía salió antes que la de él, me instó a ir yo sola a la zona de taxis, que se veía a través de unos cristales, ya que se encontraba en el centro del hexágono.

Salí, pues, al Aeropuerto, que no era más que un pasillo ancho que giraba para cumplir con su forma hexagonal y en el que se encontraban los mostradores de las aerolíneas, así como cafeterías y restaurantes estrechos. Los cristales que hacían las veces de paredes dejaban ver la zona de taxis, cubierta de nieve sucia y gente despistada.

Armándome de valor, agarré mi maleta y salí al centro descubierto del hexágono. Sin embargo, en cuanto mis botas pisaron la nieve gris de la acera me quedé congelada en el sitio.

Literalmente.

El frío berlinés me golpeó las mejillas con la fuerza de una maza, helándome los labios y todo lo que llevara al descubierto. El aire gélido congeló incluso mis pulmones, procurándome una molesta sensación helada en el pecho.

Aquello era como estar en el interior de una maldita nevera gigante.

—Joder… —mascullé entre dientes, y una espesa voluta de vaho se elevó de mis labios hacia el cielo gris.

Qué frío.

Unos brazos me rodearon entonces la cintura desde atrás, regalándome el calor que aquella ciudad me había robado en apenas unos segundos.

—Se está mejor que en el Caribe, ¿eh? —me susurró Erich al oído, dejando traslucir una sonrisa en su voz.

—Si en el Caribe están a cien grados bajo cero, entonces sí, se está mejor que en el Caribe —respondí, helada de frío.

Aun así, el buen humor de Erich era contagioso y cuando me giré para mirarle, no pude evitar hacerlo con la misma sonrisa que él me dirigía y que amplió en cuanto me vio la cara.

—Pobrecita… tienes la nariz roja —susurró, acariciándome la punta de la nariz helada—. Te compraré una bufanda. Rosa, para que haga juego con tu gorro.

—No tengo ningún gorro rosa.

Erich sonrió y cogió la mochila de su espalda para sacar un paquete blanco de ella.

—Ahora sí.

Me tendió el paquete, que aparecía un poco arrugado. Lo abrí para descubrir un suavísimo gorro de lana, de color rosa palo, que prometía dar un gran calor a mis orejas heladas.

—La gente comete el error de venir más desabrigada de la cuenta, así que pensé que tú no serías menos —sonrió él, quitándome el gorro de las manos y poniéndomelo en la cabeza con cuidado—. Eso es.

Rocé la suave lana con los dedos y le sonreí un poco.

—Gracias —pude decir.

Erich, feliz, me guiñó un ojo y luego miró al cielo plomizo, del que ya empezaban a caer algunos copos dispersos.

—Qué suerte tenemos, Lola —comentó con cierta sorna—. Hemos venido pasada la ola de frío siberiano.

Le miré como si estuviera loco. ¿Suerte? ¿Aquello era tener suerte? Mire el paisaje terriblemente gélido que nos rodeaba y me estremecí: no quería imaginarme cómo estaría aquello en plena ola de frío siberiano.

Erich se rio y avanzó al interior del hexágono, empezando a buscar algo con la mirada. Sin embargo, yo no pude evitar fijarme en la alta figura que se apoyaba en un espectacular Mercedes negro a tan solo unos metros de nosotros. Erich le vio casi al mismo tiempo y le saludó con la mano, sonriente.

El otro le devolvió el saludo y se acercó a través de la nieve. Aún desde la lejanía, observé que era más alto que Erich y que tenía la piel mucho más pálida. Llevaba tanta ropa encima que me resultaba imposible saber cuál era su constitución, aunque sí que distinguí su pelo rubio y rizado bajo el gorro negro.

—Es mi hermano Markus —me comentó Erich por lo bajo—. Él nos llevará a casa de mis padres para comer. Luego podremos ir a nuestro apartamento.

Asentí al tiempo que el tal Markus cruzaba la distancia que le quedaba y se plantaba ante nosotros con una suave sonrisa pintada en los labios finos. Me dirigió una ojeada rápida antes de observar atentamente a su hermano menor, cogerle de los hombros y abrazarle con fuerza contra sí. Erich sonrió y le devolvió el abrazo al tiempo que su hermano empezaba a decir algo en un alemán que yo ni me esforcé en comprender. Erich le contestó en el mismo idioma, emocionado, antes de apartarse y señalarme con una sonrisa.

—Markus, te presento a mi novia, Lola —dijo en inglés.

Markus von Rheinsberg se acercó y me tendió una mano blanca de larguísimos dedos, que yo cogí temblorosamente.

—Encantado, Lola —murmuró con voz grave, de fuerte acento alemán—. Hemos oído hablar mucho de ti.

—Lo mismo digo —mentí, intentando esbozar la mejor sonrisa que tenía.

Markus asintió y me dirigió una larga mirada de sus ojos negros como el carbón. Se la devolví durante un momento, intentando encontrar en sus rasgos algo que me recordara a Erich, pero lo único en lo que pude ver cierto parecido entre ambos fue en la forma de la boca y en la sonrisa amplia y bonita, de dientes blanquísimos. Aun así, Markus no llegaba a ser ni de lejos tan atractivo como su hermano menor: tenía los pómulos demasiado marcados, así como una mandíbula muy cuadrada. La nariz larga estaba lejos de llegar a ser tan bonita como la de Erich y sus ojos negros aparecían un poco rasgados, con algunas arrugas en derredor.

Calculé que rondaría los veintiséis años, aunque tal vez tuviera alguno más.

Finalmente, Markus me soltó la mano y me dedicó una sonrisa cortés.

—Muy guapa, Erich —comentó, mirándome fijamente.

Erich sonrió con orgullo, aunque yo me sentía a merced de un exhaustivo reconocimiento visual, como si Markus estuviera sopesando si mis virtudes eran lo suficientemente buenas como para que pudiera salir con su hermano.

—¿La primera vez en Berlín?

Su inglés era dubitativo, lleno de frases fáciles que apenas se atrevían a salir de su boca. Lamenté no haber aprendido nada de alemán en aquellos meses saliendo con Erich, lo cual, me hubiera resultado muy útil en aquellos momentos. Aunque, para ser justos, Erich tampoco había demostrado ningún interés por aprender español, ni siquiera cuando conoció a mis padres tras el entierro de Lucía. Y dado el poco nivel de inglés de mis progenitores, había tenido que ser yo la que hiciera de traductora en ese breve encuentro.

Afortunadamente para mí, Markus sabía el suficiente inglés como para mantener una conversación más o menos fluida.

—Sí, nunca había estado en Alemania.

—Estoy seguro de que no te dejará indiferente —aseguró, con una nueva sonrisa cortés.

Markus era pura educación. Me recordó a la noche en la que conocí a Erich, todo modales y elegancia, una fachada tras la cual se escondía una personalidad tremendamente compleja. Sin embargo, a diferencia de Erich, detecté una actitud dura, ladina, en los gestos de Markus; una segunda intención que brillaba tenuemente en el fondo de sus ojos negros y que me transmitía cierta desconfianza.

—¿Mamá ya está en casa? —preguntó Erich, impaciente, ajeno a las cábalas de mi cabeza.

—Llegó ayer —contestó Markus, mirando a su hermano con una suave y controlada sonrisa.

—¿Y…? —le instó a seguir Erich, poniendo los ojos en blanco.

—Está bien. Un poco cansada… pero creo que se… ¿cómo se dice en inglés? Se… —murmuró un trabalenguas en alemán del que yo no entendí ni media.

—Se adaptará —tradujo Erich.

—Sí, eso… ella se adaptará muy rápido. Trae, Lola —me dijo, cogiéndome la maleta—. Te las llevaré hasta el coche.

Dejé que cogiera la maleta sin una sola palabra y Erich se apresuró a agarrarme de la mano para seguir a su hermano a través de la nieve. Markus abrió el Mercedes para que pudiéramos pasar al interior mientras él guardaba las maletas detrás.

El interior impoluto del Mercedes me sorprendió, pues era incluso más bonito y lujoso que el que tenía mi tío Roberto en Londres. El salpicadero negro estaba iluminado por unas suaves luces blancas, al igual que las puertas; el cuentakilómetros no estaba integrado, sino que se reflejaba en una pantalla de última generación colocada justo detrás del volante. Otra pantalla táctil sobre la cómoda central permitía ajustar la radio, así como la intensidad de las luces del interior. El cuero negro cubría los asientos y me pareció detectar cierto olor a brandy sobre ellos.

No cabía duda de que la familia de Erich tenía dinero, y mucho. No imaginaba cuánto podría valer aquel coche, pero no sería precisamente barato: solo los asientos tenían pinta de costar un ojo de la cara.

Me arrellané entre el cuero de color negro, un poco incómoda ante todo aquel lujo. Erich, sin embargo, cerró la puerta tras de mí y se apresuró a sentarse en el asiento del copiloto con una gran sonrisa en la cara, totalmente en su salsa.

—Impresionante, ¿eh? Es el coche de mi padre —me dijo, entusiasmado.

Sonreí un poco, aunque cada vez me sintiera más y más incómoda. Aquel no era mi mundo: no lo había sido cuando Lucía seguía viva, ni lo iba a ser por mucho que Erich lo intentara. Suspiré al tiempo que Markus ocupaba su asiento ante el volante y, rápidamente, ponía el coche en marcha. Sus dedos fluyeron casi mecánicamente sobre la pantalla táctil del salpicadero y, al segundo, una suave música clásica inundó el vehículo, envolviendo cada rincón de aquel impresionante coche.

El Mercedes empezó a deslizarse sobre el pavimento marcado por la nieve, moviéndose elegantemente por el asfalto. De inmediato, Markus comenzó a hablar en alemán, pasando completamente de mí. Erich titubeó, pero finalmente le respondió en el mismo idioma con entusiasmo. Y aunque en parte entendí que echara de menos hablar en su idioma natal, no pude evitar sentirme molesta por que ambos me ignoraran de esa manera tan rotunda.

Aburrida, apoyé el brazo en la puerta y observé el mundo que se veía a través del cristal tintado, deseando que aquella parte del viaje terminara lo antes posible.

* * *

Tras un corto camino, el Mercedes atravesó lejanos barrios de extrarradio hasta llegar a las calles anchas y amplias del oeste de Berlín, llenas de edificios de seis plantas, con largas ventanas cubriendo las fachadas y los tejados compuestos de pizarra negra. Calles señoriales se levantaban por doquier, perfiladas por tiendas de la más alta clase. Markus, que no había parado de hablar con su hermano en ningún momento, giró hacia una calle llena de árboles grises y retorcidos, cuyas ramas nevadas creaban una carpa natural sobre el asfalto.

En cuanto Markus aparcó a un lado de la acera, los tres nos bajamos para contemplar el distinguido edificio blanco que se alzaba imponente ante nuestros ojos, con sus grandes ventanales escupiendo luz desde el interior y la fachada limpia, brillando incluso entre la nieve recién caída.

Markus nos hizo pasar al portal para luego subir hasta la tercera planta, donde nos recibió una gran puerta de color crema envuelta en la penumbra. Nada más llamar al timbre, la puerta se abrió, como si alguien hubiera estado detrás esperando ansioso nuestra llegada.

Distinguí la alta y corpulenta figura de un hombre en el umbral antes de que Erich avanzara y se quedara frente a él, midiéndole con cierto temor. Ambos se observaron durante unos segundos, cautelosos, hasta que Erich acertó a decir, con un hilo de voz:

—Papá…

—Erich.

Jörg von Rheinsberg respiró hondo y musitó algo que yo no entendí. Erich asintió lentamente y luego, ya sin dudar, su padre extendió los brazos y le dio un breve abrazo acompañado de unas cuantas palmaditas en la espalda. Los segundos que estuvieron abrazados los aproveché para examinar detenidamente a aquel hombre al que Erich había tachado de egoísta, frío y calculador, rasgos de su personalidad que encajaban con el abrazo distante que dirigía en ese momento a su hijo.

Lo primero que me sorprendió de Jörg von Rheinsberg fue su edad. Parecía mayor, sorprendentemente mayor: rozaría fácilmente los setenta años, a juzgar por todas las arrugas que cubrían su rostro pálido, así como por las bolsas oscuras que le colgaban bajo los ojos. Tenía el pelo blanco y escaso, aunque peinado impecablemente hacia atrás. Sin embargo, por muy mayor que pareciera ser, seguía conservando una figura grande y corpulenta, de hombros muy anchos que, quizás, ya encorvara un poco por culpa de la edad. La forma de los ojos y las cejas, así como aquella figura de espaldas anchas, los distinguí como rasgos heredados por Erich, aunque ahí se acababan los parecidos entre ellos dos y empezaban las similitudes con Markus. Porque cuando el señor von Rheinsberg se irguió todo lo que pudo y ladeó la cabeza para dirigirme una penetrante mirada, entendí de dónde había sacado Markus sus taimados ojos negros: los de su padre eran mucho más profundos y severos, y brillaban con ese tipo de inteligencia de perro viejo que todo lo sabe, que todo lo controla.

Me estremecí ante la figura grande y poderosa de aquel hombre, capaz de inspirar respeto y miedo a partes iguales. Ahí estaba el gigante de la industria farmacéutica alemana, observándome como si tratara de dilucidar qué podría sacar de mí. Aun así, mantuve su mirada inquisitiva todo lo que pude, esforzándome por no mostrar el nerviosismo que me carcomía por dentro.

—¿Y quién es esta agradable señorita? —murmuró en fluido inglés, con voz cadenciosa y rotunda.

—Lola, mi novia —murmuró Erich, retrocediendo para agarrarme protectoramente de la cintura, gesto que me ayudó a tranquilizar los alocados latidos de mi corazón.

—Herr von Rheinsberg —dije con un hilo de voz, tendiéndole la mano, que se perdió entre sus dedos anchos y fríos.

—Es todo un placer… Lola —asintió él, mientras sus agudos ojos de aguilucho me atravesaban el alma—. Perdona la indiscreción, querida, pero ¿qué tipo de nombre es el tuyo?

—Es… un diminutivo —me expliqué, recordando a mi vieja vecina de Londres, la señora Lawhead, a quien tampoco le hacía gracia mi nombre. Me pregunté si era algo que ocurriría siempre con las personas mayores—. En realidad, me llamo María Dolores.

—Ah, ese está mucho mejor. Te llamaré así, si no te importa.

—Vale…

El señor von Rheinsberg sonrió, o al menos lo intentó, porque solo curvó la boca, sin despegar los labios entre sí ni enseñar los dientes. La sonrisa ni siquiera subió a sus ojos, que me seguían atravesando de parte a parte.

—Es encantadora, Erich. Mis felicitaciones —comentó, mirando de reojo a su hijo, que suspiró de alivio.

—Sí, claro… —masculló Erich, casi tan nervioso como yo—. Gracias, papá.

El señor von Rheinsberg asintió para sí, satisfecho, antes de hacernos un gesto con la cabeza.

—Pasad. La comida está casi lista… Ah, Markus —murmuró al ver a su hijo mayor tras nosotros—. ¿Llegaste a tiempo para recogerlos?

—Sí, papá —asintió Markus con pesadez—. Te dije que llegaría a la hora.

—Sublime.

Erich me agarró del brazo y me llevó al interior de la casa. Apenas me percaté de los techos altos que envolvían el apartamento, ni de los antiguos y valiosos muebles que se levantaban por todas partes. Porque en el momento de atravesar el umbral de aquel impresionante apartamento, solo pude fijarme en la figura menuda y delgada que nos observaba desde el final del pasillo, achantada contra la pared como un animalillo asustado.

Las luces blancas que alumbraban el pasillo me permitieron apreciar los rasgos tremendamente consumidos de Sybil von Rheinsberg-Rowlings.

Si de su marido me había impresionado la edad, con ella pasó tres cuartos de lo mismo, pero por lo joven que parecía ser. A pesar de las arrugas prematuras que le marcaban la piel, su tez de rasgos armoniosos seguía poseyendo cierto aura juvenil, lo que me hizo pensar que aquella mujer no llegaría a los cincuenta años. El pelo largo, desgreñado y recogido en un moño mal hecho dejaba ver que había sido rubia, pero ahora su cabello se revelaba grisáceo y sin vida, casi blanco. Como el pelo de Cal, pensé, impactada.

Sin embargo, lo que más me impresionó de Sybil fueron sus ojos: eran del mismo tono que los de Erich, de un color miel muy claro, pero velados por una capa de dolor imposible de retirar. Debían ser los ojos más tristes que había visto en mi vida, apenas dos pozos de sufrimiento que reflejaban la crudeza de sus recuerdos.

Dolía solo mirarla.

Erich me soltó bruscamente, como si hubiera perdido totalmente el interés por mí, y cruzó a grandes zancadas el pasillo hasta plantarse frente a ella y abrazarla contra sí con fuerza, casi con desesperación.

—Mamá —musitó con voz ahogada, enterrando la frente en su hombro—. Dios mío, mamá…

Con el corazón en un puño, aprecié a Sybil levantar los brazos y sujetarse al cuello de su hijo. Al hacerlo, las mangas largas de su camisa se bajaron un poco, lo suficiente como para que yo pudiese ver, horrorizada, las largas cicatrices que marcaban sus muñecas en sentido horizontal, fruto de todos los intentos de suicidio que había llevado a cabo a lo largo de los años.

Tragué saliva ante aquellas marcas blancas que no sabía contar, que expresaban dolor y soledad a raudales, que se revelaban como gritos silenciosos de aquella mujer que tantos misterios escondía.

—Menos mal que estás aquí, mamá —seguía diciendo Erich, cerrando los ojos mientras abrazaba a su madre—. Te he echado de menos…

Sybil le acarició durante un momento el pelo castaño, frunciendo tanto los labios que por un momento pensé que rompería en llanto. Sin embargo, la potente voz del señor von Rheinsberg se alzó a mi espalda imperativa y dura:

—¡Erich! ¡Contrólate, por Dios!

Erich tragó saliva, pero lejos de mandar a paseo a su padre como debería haber hecho, se separó lentamente de Sybil, carraspeó y me hizo una señal para que me acercara, intentando sobreponerse a la situación. Sin embargo, al acercarme observé que tenía los ojos húmedos de la emoción y que una sonrisa ilusionada tiraba de sus labios.

—Lola —dijo con voz ronca, más emocionado de lo que le había visto en mi vida—. Es mi madre, Sybil. Creo que ya has oído hablar de ella.

—Frau von Rheinsberg —saludé, tendiéndole la mano.

Ella me la cogió con suavidad y sonrió un poco, pero sus ojos seguían siendo los más tristes que había visto nunca, como si la melancolía ya formara parte de su alma hiciera lo que hiciera. La piel blanca presentaba un aspecto apergaminado que yo no había apreciado desde la distancia, pegándose con ahínco a los huesos de su cara, lo que le daba un aspecto casi famélico. Aprecié que se encontraba muy delgada, apenas un saco de huesos de mi misma estatura que no debía pesar más de cuarenta y cinco kilos. Me pregunté cómo una mujer tan menuda y delgada había podido traer al mundo a dos chicos tan grandes y fuertes como Erich y Markus.

Sybil, sin variar un ápice su expresión, me dedicó una leve caída de pestañas, apenas un parpadeo débil, y yo me removí, incómoda ante su inaudito silencio.

—Encantada de conocerla —me apresuré a decir.

Ella inclinó la cabeza y apartó su mano de la mía, pero siguió sin decir nada, lo que puso mis nervios por las nubes. ¿Qué habría hecho mal?

Sin embargo, Erich me puso una mano en el hombro y me lo apretó cariñosamente.

—Mi madre dejó de hablar hace dos años —me susurró al oído—. No es muda, porque físicamente lo tiene todo bien. Es solo que no quiere hablar, pero entiende lo que le dices.

Una suave sonrisa apareció en los labios de Sybil ante las palabras de su hijo, como si asintiera a todo lo que estaba diciendo. Su mirada, sin embargo, seguía rompiéndome el corazón.

Acuciada por la pena, y quizás por un súbito deseo de iluminar aquellos ojos tan tristes, me incliné un poco hacia ella y susurré, lo suficientemente bajo para que solo Sybil y Erich me escucharan:

—Soy amiga de Cal.

Algo pareció removerse en el rostro de Sybil ante la mención del hermano perdido: su tez casi pareció iluminarse con luz propia y su sonrisa se hizo más ligera. Alargó las manos y cogió las mías con una fuerza que no encajaba con la de alguien de su constitución menuda. Miró un momento a Erich, como si esperase una confirmación a mis palabras por su parte. Él asintió con una débil sonrisa y Sybil respondió al gesto con lágrimas en los ojos.

—Él está bien —murmuré, acariciando un poco aquellos dedos fríos y largos—. Bueno, no sé cómo sería de pequeño, pero ahora está hecho todo un tipo duro. Me ha… ayudado un par de veces, ¿sabe? Le debo mucho —expliqué, sintiendo una cálida corriente al ver algo parecido a la ilusión sonreír en los ojos ambarinos de Sybil—. A veces es un poco… gruñón, pero se hace querer. Es un gran tío. Y… y me consta que la echa mucho de menos. Le manda recuerdos.

Cal nunca me había dicho tal cosa, pero estaba segura que de haber sabido que conocería a su hermana, no habría dudado en decirme algo parecido. Y al ver la expresión esperanzada de Sybil, supe que había hecho lo correcto al hablarle de Cal.

—Aquí tienes, mamá —escuché la voz de Markus tras nosotros, por lo que me hice a un lado. Markus se plantó ante su madre y le puso algo en la mano con cierta brusquedad—. Tus pastillas. Tienes que tomarlas antes de la comida, ya sabes…

Le hablaba como si fuera una niña tonta con la que tuviera que cargar. Sybil inclinó la cabeza y asintió levemente mientras cualquier rastro de felicidad se borraba de su cara macilenta. Dirigió a su hijo mayor una mirada en la que leí cierta decepción, pero aun así, Sybil aceptó las pastillas con un breve parpadeo.

Aquella sombra triste que había asomado a sus ojos pareció intensificarse cuando su marido se acercó y la tomó del brazo con calculada suavidad.

—Pasa al comedor, querida —murmuró con voz hueca—. No querrás que la comida se te quede fría.

Ella asintió y obedeció dócilmente, dejándose llevar por la fuerza arrolladora de aquel marido distante y frío. Les contemplé durante unos segundos sin poder entender la unión de una pareja tan dispar, antes de inclinarme hacia Erich y susurrarle:

—¿Cuántos años tienen tus padres?

Erich abrió la boca para contestarme, pero al ver que Markus nos hacía gestos para que pasáramos al comedor, impaciente, me puso una mano en la espalda y me guio a través de la casa. Sin embargo, consiguió chistarme:

—Mi padre tiene sesenta y ocho años. Mi madre, cuarenta y seis.

Veintidós años de diferencia entre ambos. Veintidós largos años. Y a juzgar por la edad que aparentaba Markus, Sybil tendría mis años cuando se quedó embarazada… de un hombre de cuarenta y pocos.

Me pregunté si en aquella extraña pareja habría habido amor en algún momento de la relación; o al menos, algo más allá de la indiferencia que ahora se profesaban. Sin embargo, al contemplar de nuevo los profundos y dolientes ojos de Sybil, temí que el único cariño que hubiera recibido en su vida fuera el de Erich. Un cariño con el que ahora se tenía que conformar que fuera a distancia.

* * *

La comida fue tensa e incómoda.

Al principio nadie hablaba mientras Hildegard, la cocinera cincuentona de la familia, nos servía los platos ocupados por, según el señor von Rheinsberg, la comida preferida de Sybil: pato al estilo bávaro con ensalada de patatas.

—Mi madre odia el pato —me masculló Erich entre dientes, observando la mirada vacía de su madre cuando tuvo ante sí el muslo de pato recubierto de una salsa extraña.

Yo observé el poco apetecible menú con resignación e intentando poner la mejor cara que tenía, ya que notaba la mirada del señor von Rheinsberg todo el rato sobre mí, analizando cada uno de mis movimientos. Levanté la vista para encontrarme con su figura presidiendo la enorme mesa de nogal del comedor, por cuyos grandes ventanales se filtraba la luz grisácea del día, otorgando cierto toque triste a la habitación.

Había pocos adornos en aquella parte de la casa; la mayoría consistían en lámparas antiguas que imitaban candelabros y cuadros de estilo campestre. También había una alacena acristalada que contenía una delicada vajilla repujada en plata que, calculé, debía costar tranquilamente lo que mi pequeño piso de Londres. Sobre la alacena había un par de fotos, aunque yo solo me fijé en una de ellas, en la que salían Sybil y Erich cuando este no era más que un niño.

En la foto, Erich no tendría más de siete años y salía abrazado a su madre, que sonreía casi con naturalidad a orillas de un hermoso lago. Me sorprendió comprobar que Erich había sido un niño muy rubio y no demasiado guapo: unas enormes gafas redondas le ocupaban media cara, el pelo claro lucía muy revuelto y sus rasgos resultaban demasiado afilados como para resultar agradables.

En definitiva, todo un patito feo. Sin embargo, su gran sonrisa, a la que le faltaban algunos dientes de leche, era pura dulzura, así como la forma en la que agarraba a su madre del cuello, lo que me hizo pensar en el fuerte vínculo que le unía a Sybil desde siempre.

Cuando Hildegard hubo terminado de servir los platos y se retiró discretamente a la cocina, el señor von Rheinsberg me dirigió una sonrisa que no me auguró nada bueno.

—Y bien, María Dolores, ¿a qué te dedicas? —dijo sin más preámbulos, cortando un trozo de su muslo de pato y llevándoselo a la boca con voracidad.

—Estudio periodismo en la Universidad de Middlesex —contesté a media voz—. Llevo dos años con la carrera. Empecé en Madrid, pero preferí continuar en Londres.

—Mmm… muy buena elección. Londres tiene oportunidades que difícilmente podrías encontrar en cualquier otro lugar de Europa, ¿verdad, hijo? —comentó él mirando a Erich, que asintió con gesto distraído y siguió cortando su muslo de pato—. ¿Y qué quieres hacer después?

—Supongo que estaría bien empezar en la redacción de un periódico, aunque sea uno pequeño. Si hay algo que abunda en Londres son periódicos. Periódicos y lluvia.

Markus, sentado a la derecha de su padre, me miró con las cejas enarcadas durante un momento mientras masticaba, como si dudara de todo lo que yo dijera. El señor von Rheinsberg, sin embargo, seguía dedicándome una inquietante sonrisa.

—Por supuesto, querida. Lo importante es tener claras las metas, por muy humildes que estas sean —dijo con cierto retintín, lo que me sentó como una patada en la boca. Enrojecí sin saber por qué y hundí la vista en mi ensalada de patatas, intentando llevarme algo de aquel puré a la boca—. ¿Y qué tal tu carrera, Erich?

—Bien. El año que viene empezaré con la especialidad.

—¿Todavía sigues obcecado en hacer esa tontería de la psiquiatría? —masculló su padre, frunciendo el ceño.

—Sí.

—Los cirujanos están mucho mejor valorados. Y ganan más.

—Me da igual. A mí me gusta la psiquiatría.

El señor von Rheinsberg soltó un resoplido, disconforme, pero Erich ni siquiera le miró y siguió cortando el pato como si fuera una tarea mucho más interesante que la de hablar con su padre. Le contemplé durante un momento para luego desviar mi mirada hacia Sybil, que se tragaba la comida a duras penas, siempre con los hombros hundidos. Me pregunté si no sería ella el motivo por el que Erich quisiera especializarse en psiquiatría y así ayudarla; o al menos, comprender el motivo del estado de su madre.

—¿Cuánto lleváis saliendo juntos? —preguntó de repente Markus, sobresaltándome.

—Mmm… unos cinco meses —murmuré con cierta inquietud, ya que aquellas personas parecían tener una habilidad especial para tergiversar cualquier cosa que saliera de mi boca.

—¿Y en ese tiempo Erich no te ha enseñado alemán?

Erich levantó la cabeza hacia su hermano y le fulminó con la mirada.

—No lo he considerado oportuno —gruñó, totalmente a la defensiva—. Si no la entiendes bien, Markus, ponte las pilas con el inglés.

—Está saliendo con un alemán. Debería hablar el alemán con fluidez —respondió su hermano mayor, tenso.

—Tiene razón, Erich —asintió su padre con cierta severidad antes de mirarme—. Deberías aprender alemán. Por mucho que sepas inglés, el alemán es vital.

—Sí, ya… —mascullé, dirigiendo una mirada de socorro a Erich, pero él estaba demasiado ocupado acuchillando su pato—. Bueno, para ser justos, ninguno de los dos hemos aprendido el idioma del otro. Ni yo alemán, ni Erich español, así que…

Un resoplido divertido salió de los labios de Markus, tal y como si yo acabara de decir algo realmente tronchante. Sin embargo, su padre pareció traspasarme con su aguda mirada.

—No es lo mismo. ¿Para qué iba Erich a aprender español? No le serviría de nada.

Me quedé boquiabierta. Les miré sin creerme lo que acababa de escuchar, tan pasmada que ni siquiera sabía qué decir. Me giré hacia Erich, que en ese momento había dejado los cubiertos a un lado y se frotaba los ojos con cansancio, armándose de paciencia.

—Piénsalo, María Dolores. No le serviría de nada —recalcó su padre, sin dejar de comer—. Entiendo que sientas apego por… tus raíces, pero a mi hijo no le serviría de nada aprender español. Sería toda una pérdida de tiempo. Hazme caso y aprende alemán: te será útil cuando os vengáis a vivir aquí.

—¿Perdón? —tartamudeé, atónita.

¿Cómo que vivir ahí? ¿Me estaba tomando el pelo o qué? Alarmada, clavé la vista en Erich, pero él ya había dado un golpe a la mesa y miraba a su padre con rabia.

—Papá, no hemos hablado de eso todavía… —dijo entre dientes.

—Pero os vendréis a vivir aquí, ¿no? Aunque sea dentro de unos años —contestó su padre tranquilamente, sin alterarse lo más mínimo—. Londres está bien para una temporada, pero imagino que no os quedaréis allí toda la vida, ¿verdad? Y supongo que a España no os marcharéis —continuó con cierta sorna, haciéndome enrojecer de ira—. Por lo cual, la mejor opción sería que os vinierais a Alemania.

—Te estás pasando, papá —gruñó Erich.

—Solo digo las cosas tal y como son.

—Y una mierda…

—¡Esa lengua! —exclamó su padre, fulminándole con la mirada y dejando los cubiertos a un lado—. Por mucho tiempo que hayas pasado fuera de esta casa, las normas siguen siendo las mismas.

—Sí, ya veo que todo sigue igual. Nada ha cambiado. Sigues hablando como si pudieras controlarlo todo…

—Erich, no hagas que me arrepienta de haberos invitado estos días.

—¿Arrepentirte? ¿Cuándo te has arrepentido tú de algo? —replicó Erich, dedicándole una mirada desafiante.

Detecté un movimiento ante mí y me giré hacia Sybil: un escalofrío me sacudió la espalda cuando la vi subir las piernas a la silla para luego pegar las rodillas al pecho. Luego, sujetándose las rodillas con los codos, se llevó las manos a las orejas y se las tapó con fuerza, acunándose hacia delante y hacia atrás suavemente.

—¡Estupendo! —gruñó el señor von Rheinsberg, tirando la servilleta sobre los cubiertos con enfado—. ¡Mira lo que has conseguido! ¡A tu madre ya se le ha ido la cabeza otra vez!

—Ah, ¿ahora eso es culpa mía? —gritó Erich, atónito.

—¿De quién si no?

Markus, que se sentaba al lado de Sybil, se levantó e intentó que recuperara su postura normal, pero ella siguió hecha un ovillo mientras algunas lágrimas caían de sus ojos.

—Mamá… Mamá, lo siento —le dijo Erich a través de la mesa, arrepentido, pero su padre le gruñó algo en alemán, claramente molesto.

Sin embargo, Erich no se achantó y le replicó con tranquilidad:

—En inglés, papá. Para que todos lo entendamos.

Su padre, sin embargo, dio un puñetazo a la mesa y le siguió chillando en alemán, cada vez más alterado. Erich me miró durante un momento, dudando, hasta que finalmente algo en las palabras que le dedicaba su padre le enervó, obligándole a contestar en el mismo idioma. Los gritos entre los dos fueron subiendo de volumen hasta adquirir un tono bronco y desquiciante, mientras Markus intentaba que su madre recuperara una postura normal y ella se revolvía para seguir abrazada a sí misma y taparse las orejas.

Yo observaba todo ese panorama con los ojos abiertos como platos, sin osar intervenir por ninguno de los dos lados. Vi a Hildegard, la cocinera de la familia, asomarse al comedor preocupada, pero al ver el maremágnum que se había montado allí, se escurrió discretamente hacia la cocina, cosa que yo deseé hacer también con toda mi alma.

En cambio, me limité a guardar silencio mientras miraba a unos y a otros sin saber qué hacer. No entendía nada de la bronca entre el señor von Rheinsberg y Erich, pero sí que capté mi nombre de labios de ambos, por lo que supe que la discusión tenía mucho que ver conmigo.

Mientras, Markus dio la situación con su madre por perdida: la soltó con cierto desprecio, se sentó de nuevo y observó la pelea entre su padre y su hermano casi cansinamente, como si fuera una historia ya sabida para él.

Sybil, ahora libre para hacer lo que quisiera, se siguió balanceando hacia delante y hacia atrás sobre la silla, llorando amargamente sin dejar de apretarse las orejas con las manos. No pude hacer otra cosa que levantarme, rodear la mesa y ofrecerle un débil abrazo de consuelo. Ella siguió balanceándose débilmente, aunque me pareció que los temblores que sacudían su cuerpo se calmaban un poco.

—Tranquila, Sybil —le susurré al oído para que pudiera escucharme por encima de los gritos que se dedicaban su marido y su hijo—. No pasa nada. Tranquila…

Markus me miró de reojo, pero no hizo un solo gesto más que delatara que se preocupara por el estado de su madre. Ya sabía a quién había salido el primogénito de los von Rheinsberg.

Un grito más agudo que los anteriores me hizo girar la cabeza hacia el señor von Rheinsberg, que señalaba la puerta de la calle a Erich temblando de cólera. Su hijo frunció los labios y, con un gesto de rabia, se apartó de él y rodeó la mesa para acercarse a su madre. Me aparté para que pudiera inclinarse sobre ella y darle un beso en la mejilla húmeda. Erich le susurró algo en un alemán que yo no entendí, aunque su expresión triste habló por sí sola. Sybil no hizo un solo movimiento y siguió perdida en su mundo, demasiado lejos ya como para sentirnos.

Erich se irguió y me cogió del brazo con fuerza.

—Nos vamos, Lola —masculló abruptamente.

Asentí mientras me arrastraba por el comedor, sin osar mirar el rostro iracundo del señor von Rheinsberg. Aun así, percibí los violentos temblores de su cuerpo, así como la respiración agitada que movía su pecho a causa de la bronca discusión.

Sin embargo, cuando ambos pasamos junto a él, murmuró con voz metálica y ronca:

—Markus, llévatelos de aquí ahora mismo.

* * *

Un silencio atronador dominaba el Mercedes mientras se deslizaba por las frías calles berlinesas. En aquella ocasión, Markus no puso música ni mantuvo ninguna conversación con Erich, ya fuera en alemán o en inglés. Se dedicaron a ignorarse desde que salimos de casa de sus padres, como si la bronca mantenida entre Erich y Jörg von Rheinsberg les hubiera afectado también a ellos.

No me atreví a romper el silencio impuesto entre los dos hermanos y me dediqué a contemplar nuevamente las calles gélidas de Berlín. Era la una de la tarde, pero por encima del cielo plomizo, el sol ya empezaba a caer al tiempo que una suave neblina se levantaba sobre la nieve congelada, envolviéndolo todo en una nube espectral que pareció solidificarse cuando alcanzamos uno de los tres canales que callejeaban por la ciudad.

El canal tenía la suficiente anchura como para que fuera navegable y múltiples puentes lo cruzaban cada pocos metros. Las aguas oscuras estaban cubiertas por una gruesa capa de hielo y los árboles, desnudos y torcidos, se levantaban en las orillas llenas de nieve.

El Mercedes cruzó un puente, giró a la izquierda y se frenó ante un edificio, bajo en comparación con los que le rodeaban, pero cuya fachada estaba cubierta por hiedra desnuda. Un jardín indicaba la entrada principal al portal, aunque también vislumbré otra puerta adyacente haciendo esquina con el edificio.

—Es un bajo. Papá quería alquilaros el ático, pero ya estaba cogido —explicó Markus al apagar el coche, mirando el edificio—. Aun así, es muy grande. Y tiene entrada independiente del portal, para que podáis manejaros a vuestro antojo.

—Es perfecto, Markus —respondió Erich sin mucho interés.

Los tres salimos del coche y cogimos las maletas de la parte de atrás. Luego, Erich y yo nos giramos hacia Markus, que nos entregó una copia de las llaves del piso.

—Deberías tener más paciencia con papá, ¿sabes? —le dijo a Erich con cierto reproche—. Esto tampoco es fácil para él.

Erich apretó la mandíbula antes de replicarle, hosco:

—Y tú deberías querer un poco más a mamá. No te vas a morir por darle un poco de cariño, ¿sabes?

Markus estrechó un poco los ojos, molesto, antes de sacudir la cabeza con cierta decepción y dedicarnos un gesto con la mano por toda despedida. Después, se montó en el Mercedes y se alejó lentamente, perdiéndose pronto entre la neblina. Erich suspiró y tiró de su maleta hacia el piso antes de que yo pudiera decir nada.

Al entrar en el apartamento, Erich no se detuvo a contemplar el gran espacio que nos envolvió en una nube de blancos, grises y azules. Mientras yo me quedaba en el umbral de la entrada admirando la blancura de los muebles o la decoración moderna del amplio salón que nos recibió, Erich pasó directamente, tiró las maletas a un lado con dejadez y, sin venir a cuento, pegó un puñetazo al sofá blanco cuando pasó junto a él, sobresaltándome.

Luego, empezó a dar vueltas en torno al salón mientras se llevaba las manos a la nuca y se revolvía el pelo con expresión desquiciada. Me impresionó verle así, ya que Erich pocas veces se dejaba llevar por las emociones de una manera tan evidente. Solía ser un chico controlado y que sabía mantener la cabeza fría, por lo que verle tan alterado me impactó más de lo que hubiera imaginado.

—Erich… —me atreví a murmurar, preocupada.

Él respiró hondo y me miró durante unos segundos, aunque siguió moviéndose de un lado para otro, poniéndome de los nervios.

—No les aguanto, Lola. Ni a uno ni a otro —contestó, y supe perfectamente a quién se refería—. Par de idiotas…

—Ya… —mascullé, sin saber muy bien qué decir—. ¿Siempre han sido tan…?

Intenté encontrar las palabras adecuadas pero Erich, con una risa forzada, pareció adivinarlas antes que yo.

—¿Tan capullos? Sí, llevan toda la vida siendo imbéciles perdidos —al pasar junto al sofá, volvió a regalarle un nuevo puñetazo, como si el mueble tuviera la culpa de todo—. ¿Qué se habrán creído? Markus no ha dado un palo al agua en su vida: mi padre se ha encargado de dárselo todo masticado. ¡Hasta le ha colocado en el consejo de administración de la farmacéutica sin tener ni idea de nada! ¿Y se atreve a echarte en cara que no sabes alemán, cuando ni él mismo controla el inglés? ¡Venga ya! ¡Me ponen enfermo! —Erich resopló temblando de furia, escupiendo fuego por los ojos. Jamás le había visto tan fuera de sí—. ¡Y mi padre…! ¡El gran triunfador de esta vida! ¡El que decide qué está bien y qué está mal en este mundo! ¡Ja! ¡No es más que un gilipollas con la lengua demasiado larga!

Le observé deambular durante unos segundos hasta que me atreví a murmurar en un hilo de voz:

—¿Tu padre hablaba en serio cuando dijo lo de… lo de venirnos a vivir a Alemania?

Erich se frenó en seco y me mantuvo la mirada con firmeza.

—Lola, no tenemos que venir aquí si no quieres —replicó, hosco; luego sacudió la cabeza—. De todas maneras, es muy pronto para hablar de esas cosas. Ignora lo que te haya dicho mi padre hoy, ¿de acuerdo? No vale la pena que te comas la cabeza por lo que diga o deje de decir…

—Erich, ha estado toda la comida menospreciándome…

—Lo hace con todo el mundo. No es nada nuevo.

—Pero yo no soy «todo el mundo».

—Lola, siento mucho lo que ha pasado hoy. No quería que las cosas terminaran así. De verdad. Yo… —suspiró antes de alzar la mirada hacia la mía—. Creí que todos sabríamos controlarnos. Creí que esta vez las cosas serían diferentes. Pero mi padre es tan… tan…

Hizo un gesto de exasperación y sacudió la cabeza, tenso, pasándose las manos por la cara con cansancio, por lo que entendí que el encontronazo con su padre le había afectado más de lo que había dejado ver.

—Tu madre… —murmuré, intentando alejar la conversación de la irritante figura paterna—. Bueno, no está tan mal como pensaba.

—Sí, ya… la medicación ayuda bastante —contestó Erich, encogiéndose de hombros—. Y en estos meses ha mejorado mucho, pero sigue sin ser suficiente… Las lentillas me están haciendo polvo los ojos —murmuró entonces, parpadeando exageradamente. Me fijé en que tenía los ojos un poco rojos y secos, pero no sabía si era por el efecto de las lentillas o por toda la tensión que había soportado ese día—. Me las quito y ahora vuelvo, ¿vale?

Asentí, por lo que él se apartó, cogió un estuche de su maleta y se metió en el cuarto de baño que había junto a la habitación. Cuando cerró la puerta tras él, aproveché para echarle un vistazo a la casa, que desde el primer momento me había parecido muy espaciosa y organizada, aunque solo constara de una habitación. El salón era enorme y tenía unos grandes ventanales que daban al patio interior del edificio, cuyas paredes estaban cubiertas de hiedra desnuda: las ramas delgadas y esqueléticas caían sobre un aparcamiento de bicis medio sepultado por la nieve.

El blanco que dominaba la casa ayudaba a reflejar la escasa luz grisácea que entraba por el ventanal, resaltando la decoración escandinava del apartamento. A un lado, la cocina americana contaba con la última tecnología en electrodomésticos. Le eché un vistazo a la habitación, que tenía una gran cama de matrimonio en el centro, una ventana que también se asomaba al patio interior y un impresionante equipo de música en un rincón. Los tonos azules llenaban el cuarto, transmitiendo una agradable sensación de paz.

Escuché salir a Erich del baño, por lo que me giré para comprobar que había cambiado las molestas lentillas por sus gafas de estar por casa, aunque su expresión seguía siendo tensa.

—La casa es una pasada, Erich.

—Sí, no está mal…

Se dirigió al salón y cogió su maleta para empezar a desempacar el equipaje, sin muchas ganas aparentes de hablar o de hacer cualquier otra cosa conmigo. Aun así, yo no me di por aludida y me puse a su altura.

—Había pensado en salir e ir a dar una vuelta. Ya sabes, sería una oportunidad perfecta para que me impresiones con tu gran conocimiento de la ciudad —le dije, esbozando una sonrisa cuando se volvió para mirarme a través de sus gafas sin montura—. ¿Qué te parece?

Sin embargo, lejos de la sonrisa que pretendía sacarle con el comentario, lo único que conseguí fue provocar que su mirada pareciera más agotada si cabe.

—Ya… Oye, Lola, la verdad es que no me apetece nada ir… a ningún sitio. Pero entiendo que tú quieras hacer turismo —se apresuró a añadir al ver mi cara de decepción—. Si quieres, puedes ir sola.

—¿En serio? ¿Me vas a dejar sola en una ciudad que no conozco?

—Hagamos una cosa, ¿vale? Si te pierdes, me llamas y voy a buscarte dondequiera que estés —prometió él, aunque detecté cierta nota de impaciencia en su voz—. Pero no me apetece nada salir ahora, y menos si está a punto de anochecer.

—¿Anochecer? —repetí, atónita—. Es la una de la tarde.

—A estas alturas del año, aquí anochece a las tres —me aseguró Erich.

—Bueno, me da igual —dije con resolución, abrochándome el abrigo que no me había quitado al entrar en el apartamento—. Si no quieres acompañarme, iré sola.

Me volví con cierto enfado y me dirigí a la puerta de la calle, más que dispuesta a alejarme de él y de su mal humor. Podía comprender que el encuentro con su familia le hubiera sacado de sus casillas, pero yo no tenía culpa de nada. No merecía que pagara su irritación conmigo ni que me dejara plantada a la primera de cambio.

Erich debió caer en la cuenta también, porque salió disparado tras de mí y me agarró del brazo. Me volví para dirigirle una mirada en la que procuré poner una buena carga de malestar.

—Lola, vamos… No te enfades —me dirigió una sonrisa, aunque me pareció que la forzaba un poco—. No creo que sea para tanto. Además, seguro que te manejas estupendamente. Después de Londres, cualquier ciudad se queda pequeña, ¿no crees? —Erich levantó las manos y me colocó lo mejor que pudo el gorro que yo ni me había molestado en quitarme—. Con lo bien que te queda el gorrito y lo guapa que estás hoy… ¿Por qué no te llevas la réflex que te regalé? ¿La has traído?

Asentí y me agaché junto a la bolsa azul de deportes que estaba sobre mi maleta. Saqué con cuidado la bonita cámara fotográfica que Erich me había regalado meses atrás y que, hasta el momento, no había tenido ocasión de estrenar.

—Quiero que hagas muchísimas fotos y que luego me las enseñes —me sonrió Erich una vez me hube colgado la cámara al cuello—. Si te ocurre cualquier cosa, me avisas.

—Sí, vale… —dije entre dientes, abriendo la puerta de la calle.

—¿Estás enfadada? —preguntó él con expresión confusa.

—No, qué va…

—¿Seguro?

—Segurísimo.

—Vale… —murmuró Erich, sin tenerlas todas consigo.

Aun así, se atrevió a cogerme la cara entre sus manos y darme un suave beso en los labios. Le respondí sin ganas, haciendo verdaderos esfuerzos por no poner los ojos en blanco ante su extraña actitud. Primero se comportaba como un borde total y después se ponía en plan zalamero conmigo como si no hubiera pasado nada. A veces, no había quien le entendiera.

Cuando se separó de mí, le dediqué una sonrisa forzada, me alejé y bajé los escalones hasta el jardín del edificio.

—¡Pásalo bien! —me gritó él desde el umbral de casa.

Le hice un gesto con la mano para hacerle saber que le había oído y seguí caminando sobre la nieve congelada, intentando tragarme algo del regusto amargo que el comportamiento de Erich me había dejado en la boca.

Capítulo 41

Pariser Platz
(II)

La nevada caía con dulzura, casi en forma de caricia, sobre turistas y paseantes, creando un manto blanco que, a pesar de las pisadas, permanecía níveo e impoluto a causa de la nieve que no cesaba de caer. Aquella blancura rivalizaba con la de la propia Puerta de Brandemburgo, erguida en aquella Pariser Platz de Berlín ante los edificios modernos que parecían querer apresarla. Sobre ella, la representativa cuadriga se levantaba orgullosa, enfrentándose a la nevada y a los flashes incansables de los turistas. Tras ella, se distinguía la cúpula del Reichstag, así como la figura lejana de la Siegessäule, la Victoria Alada.

A pesar de las bajísimas temperaturas, me armé del suficiente valor como para sacar las manos de los bolsillos y enarbolar mi cámara fotográfica, ansiosa por empezar a tomar fotos de aquella ecléctica, extraña, maravillosa y espectacular ciudad.

Me había costado un poco llegar hasta allí, dado mi desconocimiento del alemán y la notable ausencia de Erich, con quien aún seguía un poco molesta. Pero finalmente, gracias a un mapa que conseguí en una oficina de turismo del metro, había conseguido llegar entera al monumento más representativo de Berlín, aunque todavía me quedaba un largo día de turismo por delante.

Sin más tiempo que perder, me arrodillé un poco, me resguardé tras el objetivo de la cámara y empecé a captar imágenes. Como por ejemplo, la de un niño observando boquiabierto la Puerta de Brandemburgo, como si no concibiera que algo pudiera ser tan espectacular.

También la de cuatro policías que, aburridos, observaban a los turistas mientras hacían guardia ante la embajada estadounidense, que parecía querer tomar la Puerta debido a su sorprendente cercanía con esta, ya que prácticamente se encontraban pegadas la una a la otra, como si los norteamericanos tomaran posesión del monumento más significativo de Alemania después de tanto tiempo perdido.

Mucho menos inquietante era la imagen de una niña haciendo un muñeco de nieve en plena Pariser Platz, pintando una sonrisa infantil al regalarle al muñeco un vaso de plástico como nariz.

Sonreí sin poder parar de hacer fotos, encantada ante aquella ciudad que, sin pretenderlo, se había convertido en mi modelo. Enfoqué de nuevo hacia la Puerta de Brandemburgo, dispuesta a sacar detalles de ella que se me hubieran pasado por alto, pero entonces mi objetivo se fijó en alguien que nada tenía que ver con el monumento, ni con la ciudad, ni con nada que fuera remotamente alemán.

Bajé la cámara lentamente, sin poder creer lo que veían mis ojos.

Nos observamos durante unos segundos que no supe contar, apenas dos figuras cercanas manchando la nieve. Él, enfundado en un abrigo negro y con una bufanda alrededor del cuello, inclinó un poco la cabeza sin que sus labios dejaran de dibujar una sonrisa de lado, mientras sus ojos azules me mantenían la mirada con cierta malicia, como si me hubiera pillado haciendo algo indebido. Su pelo de color azabache se encontraba lleno de nieve, así como sus hombros y parte de sus brazos.

Finalmente, se acercó unos pasos, lo suficiente como para quedar el uno frente al otro y poder observarme bien desde sus dos metros de altura.

—Hola, encanto —murmuró cálidamente.

—Hudson… —musité, mirándole con los ojos abiertos como platos—. ¿Se puede saber qué demonios haces aquí?

La sonrisa del norteamericano se acentuó, pero sus ojos azules me observaron con una emoción que no supe discernir.

—Pasaba por aquí… —dijo por toda respuesta, encogiéndose de hombros.

—Claro, la Puerta de Brandemburgo queda muy cerca de tu trabajo —mascullé, sarcástica—. Es algo que siempre olvido.

Él soltó un resoplido divertido, pero la sonrisa se negó a abandonar sus labios y sus ojos siguieron observándome de aquella forma tan extraña, que conseguía ponerme de los nervios. Tampoco parecía tener muchas ganas de hablar, a juzgar por la forma en que callaba; simplemente se limitaba a mirarme en silencio, con aquella sonrisa idiota pintada en la cara.

—¿Y bien? —inquirí.

—¿Y bien qué?

—¿Que qué haces en Berlín?

—Cosas mías. ¿Y tú?

—Deja de tomarme el pelo, ¿quieres? —bufé, poniendo los ojos en blanco—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Te aseguro que todo esto es pura casualidad —sonrió él, encogiéndose de hombros—. Debí imaginar que vendríais aquí…

—¿De qué estás hablando? —le corté.

—Estoy haciendo caso de lo que nos dijo Cal —respondió, y por primera vez desde que le vi, apartó los ojos de mí para fijarla en la Puerta de Brandemburgo, con cierta confusión—. Ya sabes, lo de desaparecer. Anoche me dio el venazo y cogí el primer vuelo que salía para un destino europeo. Y casualidades de la vida, salió uno para Berlín —murmuró, volviendo a mirarme para dirigirme una sonrisa inocente.

Yo crucé los brazos ante el pecho, disgustada. No me creía absolutamente nada de lo que dijera, pero aun así, no pude evitar preguntar:

—Y por todo eso, también debo imaginar que es pura casualidad que nos hayamos encontrado aquí…

—Teniendo en cuenta que este es el punto más turístico de la ciudad, ese detalle no debería sorprenderte tanto —respondió Hudson con toda tranquilidad—. De todas maneras, yo tengo más excusas que tú para estar aquí.

—¿Qué tú…? —empecé a decir, alucinada, pero él me cortó:

—Claro. Al fin y al cabo, podría venir a hacer gestiones en mi embajada —comentó, señalando con un movimiento de cabeza la embajada norteamericana que se levantaba a mi espalda—. ¿Habías pensando en eso? A lo mejor eres tú la que me acosa a mí.

—¿Acaso vienes a hacer gestiones a tu embajada? —pregunté, divertida.

—He dicho que podría —sonrió él, guiñándome un ojo; luego, bajó la vista hasta la cámara que colgaba de mi cuello y soltó un silbido apreciativo—. Bonita cámara.

—Sí, bueno… Me la regaló Erich. Hace muy buenas fotos.

—¿Ah, sí? —de repente, cogió la cámara con delicadeza y me la quitó del cuello para colgársela él—. ¿Y ya le has hecho fotos a todo?

—Solo a lo más espectacular.

—Mmm…

Hudson sostuvo la cámara entre sus manos, pensativo, antes de dirigirme una nueva sonrisa y levantar la réflex ante mí.

—¿Estás segura? —se rio, manipulando el objetivo que esgrimía en mi dirección—. ¡Sonríe!

—¡Hudson, no! —exclamé, retrocediendo—. No me saques fotos a mí, por favor…

—¡Venga, encanto, sonríeme un poquito! —me respondió él, persiguiéndome con la cámara.

—¡Que no!

—¡Lola! ¡Vamos!

Me frené y le dirigí una mirada de advertencia, pero se me hacía imposible molestarme con él, y más mientras le veía hacer el tonto con la cámara. La sonrisa se me escapó casi sin querer, por lo que Hudson aprovechó y me sacó la foto que buscaba.

Puse los ojos en blanco cuando él bajó la réflex y me lanzó una mirada de triunfo.

—No he podido evitarlo —dijo por toda disculpa—. Ahora sí podrás decir que tienes fotos de lo más espectacular de por aquí.

Se acercó a mí para que pudiera ver la imagen que me acababa de robar cual perfecto paparazzi. Me incliné sobre su brazo para poder comprobar la foto que se reflejaba en la pantalla digital: solo salía yo de hombros para arriba, con el gorro rosa cubriéndome la cabeza y el pelo rubio que se escapaba por debajo un poco revuelto. Comprobé que tenía las mejillas, así como la punta de la nariz, rojas por culpa del frío. Aun así, lo único en lo que pude fijarme bien fue en mis ojos oscuros, que brillaban como nunca en mi rostro pálido, así como en la enorme sonrisa que dibujaban mis labios gruesos.

Nunca me había considerado especialmente fotogénica, todo lo contrario: prefería fotografiar a que me fotografiaran. Pero modestia aparte, debía admitir que en aquella foto… estaba guapa. Y parecía feliz: tenía la impresión de que los ojos me chispeaban de felicidad y de…

¿De qué más? No sabía decir, pero me resultaba increíble que esa foto estuviera tomada hacía apenas unos segundos. Aquella imagen no encajaba con la que yo tenía de mí misma.

—¿Para qué me sacas una foto? —le susurré a Hudson, alzando la cabeza para mirarle.

Él entornó un poco los ojos, dirigiéndome una intensa mirada que me hizo darme cuenta de que, al inclinarme sobre la cámara que él sostenía en sus manos, me había apoyado en su brazo y ahí continuaba, sin ganas aparentes de apartarme.

—Bueno… es que una sonrisa tan bonita como la tuya debería quedar inmortalizada para siempre —sonrió él, y noté cómo mis mejillas se encendían aún más sin poder evitarlo—. Además, creo que ahora mismo soy la envidia de todos los tíos de la plaza por haber conseguido robarte una sonrisa.

Bajé la mirada, nerviosa y con la cara roja como la grana, pero una sonrisa tiró de mis labios sin poder evitarlo.

—Más bien, dos sonrisas —se rio él, con la voz llena de placer ante mi evidente sonrojo—. Me van a considerar un héroe por aquí.

—Deja de decir chorradas, ¿quieres?

Con todo, me obligué a separarme de Hudson, consciente de que estábamos llegando demasiado lejos aquel día. Tuve que admitir que una parte de mí misma se sintió decepcionada al tener que hacerlo, pero realmente no me quedaba otra.

—Creo… que debería irme —dije a regañadientes, con cierto fastidio—. Erich se preocupará si no vuelvo pronto.

—Me lo imagino —asintió él, pero una mueca cruzó por su rostro—. ¿Estáis en un hotel?

—No, el padre de Erich nos ha alquilado un apartamento vacacional para estos días.

—Ah…

—Ya que estamos los tres por aquí, podríamos quedar un día.

—Estaría bien, sí.

Asentí, sin saber cómo despedirme, sin saber cómo actuar ante aquellos ojos azules que no dejaban de regalarme esa extraña mirada. Era como si Hudson se estuviera riendo de un chiste secreto reservado solo para él.

—Bueno, me voy ya… —dije retrocediendo unos pasos.

—Vale… —sonrió él, mirándome con cierta malicia.

—Ya hablaremos…

Me di la vuelta y empecé a caminar por Pariser Platz a paso lento, con la cabeza embotada. Sin embargo, la voz de Hudson me detuvo a unos pocos metros:

—Lolita…

Me giré bruscamente, con el corazón latiéndome a mil.

—¿Sí?

La sonrisa de él se acentuó mientras levantaba la cámara ante mis ojos, burlón.

—Se te olvida esto.

—¡Ah! Sí, sí… ¡qué cabeza la mía…!

Desanduve lo andado y cogí la cámara que él me tendía, sin poder parar de temblar. Sin embargo, cuando ya la tenía colgada del cuello, Hudson se acercó a mí, lo suficiente como para poder agarrarme suavemente del brazo. Levanté la cabeza para observar la luz hipnótica de sus oscuros ojos azules, que parecían brillar sobre la iluminación grisácea de la ciudad como única fuente de color.

—Te juro que no sabía que ibas a estar aquí —susurró, sin poder evitar una sonrisa—. No lo sabía… pero ha sido… —tragó saliva, intentando explicarse con cierta dificultad, lo que viniendo de Hudson era sorprendente—. Me ha encantado haberte visto.

No parecía que fuera eso lo que quisiera decir, pero yo tampoco entendía muy bien adónde quería llegar.

—A mí también… me ha gustado verte aquí —pude decir, devolviéndole la sonrisa.

Él asintió y, sin soltarme el brazo, se inclinó sobre mí para darme un breve beso en la mejilla. Me mantuve en tensión al notarle tan alarmantemente cerca de mí, pero por otro lado… Por otro lado, una parte de mí misma disfrutó sobremanera al volver a sentir sus labios sobre mi piel, aunque fuera de una manera tan tenue. Cerré los ojos, intentando disfrutar de aquel breve momento lo máximo que pudiera.

Le noté separarse de mí y me mordí el labio inferior, confusa, intentando mantener la cordura. Él me dedicó una nueva sonrisa que hizo tambalear mi débil firmeza.

—Cuídate, ¿vale?

—Sí… —pude decir, retrocediendo como un autómata—. Tú también.

Me di la vuelta y empecé a caminar sobre la nieve blanca, sintiéndome más fantasma que persona. Aun así, mi corazón latía exageradamente en mi pecho, como solo Hudson sabía hacerlo latir.

Suspiré resignadamente y continué abriéndome camino entre el aire frío. Sin embargo, no pude evitar ladear la cabeza para mirarle.

No me sorprendió comprobar que seguía observándome desde la distancia, con aquella misteriosa sonrisa pintada en su cara. Aunque me percaté enseguida que había una parte de mi anatomía que miraba más que otras.

—¿Me estás mirando el culo? —exclamé, divertida.

Él se encogió de hombros, sin demostrar vergüenza ninguna.

—Sería un crimen no hacerlo —respondió, guiñándome un ojo y haciéndome reír ante el comentario—. Estaría bien que te alejaras como a cámara lenta para que pudiera… mirarte mejor.

Puse los ojos en blanco, divertida a mi pesar, y me di la vuelta para seguir mi camino antes de gritar en tono de despedida:

—¡Adiós, Hudson!

Y me alejé a toda prisa, aunque sabiendo que todavía me observaba, no pude evitar otorgar cierto contoneo a mis caderas. Con todo, siendo algo que no solía hacer, dudaba que tuviera el efecto deseado, pero me divertía hacer algo así.

El silbido que me dedicó Hudson fue suficiente para saber que no estaba saliendo tan malparada. Me eché a reír, pero no lo miré y seguí caminando a paso rápido. Al salir de Pariser Platz y hundirme en la increíble anchura de la Unter den Linden, me armé del valor suficiente como para mirar a mi espalda.

Hudson seguía ahí, pero tenía la vista clavada en el suelo y su rostro sostenía una expresión pensativa. Le vi esbozar una sonrisa amarga, como si acabara de asimilar algo doloroso que no se hubiera atrevido a explicarme, antes de que sacudiera la cabeza y empezara a deambular por la nieve sin rumbo fijo, tratando de distraer con su vaivén a la Puerta de Brandemburgo.

Le miré durante unos segundos más, confusa, pero luego me giré y seguí andando, intentando escapar de aquel breve encuentro que tan extraña me había hecho sentir.

Pronto, la ciudad me envolvió y me ayudó a olvidar, aunque solo fuera por unas horas, lo rápido que Hudson había hecho latir mi corazón.

Capítulo 42

Dondequiera que vayas

Anochecía cuando por fin llegué al apartamento. Había sido un día de turismo muy largo y me encontraba agotada de tanto andar, por lo que salí de la boca de metro de Schönleinstraße arrastrando los pies.

Una horda de gente me recibió a la salida, en su mayoría turcos que habitaban la zona de Kreuzberg-Neuköllny que todavía hacían gala de sus ropas holgadas y llamativas. Las chicas llevaban vistosos pañuelos cubriendo sus cabellos y algunos hombres vestían con chilabas que pasaban desapercibidas en el mar de variedad y extravagancia que era esa ciudad. Vi desfilar a una mujer cubierta de pies a cabeza con el burka al lado del que parecía ser su marido y, por un momento, creí que me había pasado unas cuantas paradas de metro, porque aquello se parecía más a Estambul que a Berlín. Las tiendas turcas, tanto de alimentación como de ropa, poblaban cada rincón de Kottbusserdamm y el alemán se mezclaba con el turco en las conversaciones que fluían a mi alrededor.

Dudé un momento, pero finalmente emprendí camino hacia el norte, convencida de que el apartamento se encontraba de cara al Urbanhafen, el canal que partía Kreuzberg y que según lo que esperaba, se hallaba en esa dirección. La efigie de la Torre de la Televisión, alzándose sobre el cielo oscuro de Berlín desde su lejana posición, corroboró mi impresión de que iba por buen camino.

Lamentaba que Erich no me pudiera haber acompañado ese día y no hubiera compartido mi ilusión al ver la Puerta de Brandenburgo, el Reichstag o la Siegessäule, pero sabía que razones de peso no le faltaban. Además, suponía que él todo eso ya lo tenía muy visto: al fin y al cabo, Erich era berlinés de pura cepa.

Aunque debía admitir que, de haber venido conmigo, el encuentro con Hudson habría resultado violento. O al menos, más violento de lo que ya había sido. No sabía cómo sentirme respecto a eso. Que Hudson estuviera en Berlín era tan… extraño. ¿Qué demonios hacía allí? ¿De verdad era todo pura casualidad o acaso se trataba de uno más de sus ardides?

No podía estar segura de nada, ni siquiera de lo que me había hecho sentir. El turismo había podido aplazar la hora de enfrentarme a esos pensamientos, pero ahora, en la tranquilidad que me ofrecía la visión del canal helado, todo aquello me golpeaba con la fuerza de una maza. Me frené sobre el puente del Urbanhafen y contemplé durante unos segundos las luces amarillentas de las farolas reflejarse en el hielo que cubría las aguas negras, aunque mi mente estaba demasiado lejos como para percatarse de nada.

Suspiré con cansancio al recordar el momento en el que había visto a Hudson en la Pariser Platz, el vuelco que me había pegado el corazón y la sonrisa idiota que se le había escapado a él.

Y sin querer, la sonrisa se me escapó a mí en ese mismo momento, como si el encuentro me hiciera más gracia de la que realmente debía hacerme. Sacudí la cabeza y miré un momento a mi alrededor para comprobar que nadie estuviera viéndome reír sola por la calle y me tomara por loca. Al hacerlo y clavar la vista en la larga Kottbusserdamm, me pareció ver una alta figura familiar en medio de toda la gente que bañaba la calle, pero esta desapareció en cuanto fijé toda mi atención en ese punto, como si no hubiera sido más que un detalle de mi imaginación calenturienta.

Volví a sacudir la cabeza, confusa. ¿Tanto me había afectado mi encuentro con Hudson que empezaba a imaginármelo en cualquier esquina? No podía hacer eso, no podía ni quería obsesionarme con él, por el simple hecho de que eso no podía ser sano.

Sin contar el hecho de que me sentía en deslealtad total hacia Erich. Tenía muy claro que no iba a nombrar aquel encuentro fortuito con su amigo, y no conseguía adivinar si eso estaba bien o no. Se suponía que tenía que ser sincera con él, pero ¿y si esa sinceridad lo único que provocaba era preocupación y una agria discusión entre los dos?

No, no diría nada. Sería lo mejor para todo el mundo.

Desechando los pensamientos sobre Hudson, crucé el puente del canal a toda prisa y recorrí la escasa distancia que me separaba del edificio del apartamento. Subí los tres escalones que llevaban hasta la puerta y piqué el botón del telefonillo; esperé unos cuantos segundos hasta que escuché una voz inconfundible al otro lado.

—Hallo?

Sonreí, pero me quedé callada: me encantaba oír hablar a Erich en alemán. No le entendía ni media, pero su voz otorgaba al idioma un toque exótico y muy sexy: conseguía estremecerme con un simple «ja».

—Hallo? Wer ist es?

—Me encanta que hables en alemán. Queda muy masculino. —Le dije en inglés, y él soltó una carcajada al reconocerme.

—¡Ah! Por fin llegas, ¡llevo toda la tarde esperándote! ¡Entra, la puerta está abierta!

Tomé la manilla helada y empujé la puerta hacia dentro, que se abrió con un suave quejido, por lo que me apresuré a entrar en el espacioso apartamento. Cerré la puerta a mi espalda antes de girarme y ver a Erich frente a mí, de pie en el recibidor. Estaba guapo hasta la saciedad incluso con gafas, el pelo revuelto, los vaqueros rotos y una simple camiseta gris de estar por casa.

Crucé la poca distancia que nos separaba y le abracé durante un momento, sin poder evitar una sonrisa al detectar que una suave música sonaba desde la habitación principal.

—Creí que nunca llegarías —me dijo Erich al oído, antes de darme un beso en la mejilla—. ¿Qué tal lo has pasado?

—Bien. Siento haber tardado… —le dije en el mismo tono, mientras le acariciaba el suave cabello castaño—. Pero, ya sabes…

—Sí, hay mucho que ver en Berlín —terminó por mí—. Lamento no haberte acompañado. Y… siento haber estado tan raro antes. Si te sirve de algo, llevo toda la tarde arrepintiéndome.

—¿Te has puesto a llorar en una esquina?

—Como un bebé —se rio él.

—Así me gusta.

Le devolví una sonrisa tenue cuando se separó un poco de mí y me miró con ojos dulces e intensos tras sus gafas sin montura. Me abrazó por la cintura y me pegó a él con suavidad.

—Así que te gusta que te hable en alemán, ¿eh?

—Sí, bueno… Me resulta muy… exótico.

Erich se rio y rozó su nariz contra la mía. Parecía estar disfrutando como nunca, a pesar de que a mí lo único que me apetecía era tumbarme en el sofá y no moverme de ahí en lo que restaba de tarde. Por mucho que me estuviera abrazando, aquel día Erich no conseguiría despertar en mí ni una pizca de interés.

—¿Ah, sí? —mientras hablaba se inclinó un poco sobre mi cuello, por lo que su aliento me acarició la garganta. Tragué saliva ante su cercanía, intentando desesperadamente encontrar el modo de alejarlo de mí sin herir sus sentimientos—. A mí me parece mucho más exótico el español. Resulta muy… —sonrió y me rozó el cuello con los labios— muy sexy. Te pega.

A pesar de todo, no pude evitar una carcajada. ¿Sexy? Había oído decir lo mismo del italiano, lo cual me parecía verdad. Pero, al menos para mí, el español era un idioma tan simplón como el inglés.

No tenía ni pizca de gracia.

—¿En serio?

—Te lo juro. Siempre me ha gustado como suena —me besó en el cuello una última vez antes de separarse un poco, lo suficiente como para mirarme directamente a los ojos—. Tengo una sorpresa para ti.

Me cogió de la mano y tiró de mí hasta la habitación de donde salía la música. Me quedé helada al ver el cuarto hundido en la más absoluta oscuridad, con las cortinas de la ventana echadas y la música, suave y romántica, inundando cada rincón del cuarto.

—Me hubiera gustado poner velas —me susurró Erich al oído, provocándome un escalofrío—. Pero… no encontré por ninguna parte. Una lástima…

Intenté decir algo, cualquier cosa, pero la garganta se me había quedado seca. Y mi mente aturdida no parecía dispuesta a ayudarme, a juzgar por el mar blanco en el que se había convertido.

Le sentí inclinarse sobre mi cuello y empezar a besarme la garganta, con una lentitud que me puso la piel de gallina. Con los dedos, apartó un poco el cuello de mi cazadora y el de la camiseta que llevaba debajo y sus labios bajaron hasta mi hombro para luego subir de nuevo lentamente hasta mi mandíbula. Sentí sus manos bajar por mi espalda hasta mis caderas, que fue cuando me dio la vuelta con cierta brusquedad para mirarme fijamente a los ojos.

—¿Y bien? —murmuró Erich, con ojos brillantes.

—¿De verdad…? ¿Esta noche?

—Lola… Dios, Lola, claro que sí. Lo… lo deseo con toda mi alma.

No podía negarme. No podía decirle que no podíamos hacer aquello y romper todas las ilusiones que se reflejaban en aquellos ojos. Por mucho que deseara que me tragara la tierra, por muy poco que me apeteciera que ocurriese lo que tuviera que ocurrir, no podía destruir la esperanza que se apreciaba en el rostro de Erich.

No era tan cruel.

Así que asentí un poco y le besé en la penumbra de la habitación; él cerró la puerta con el pie y se adentró en la oscuridad hasta que sus piernas toparon con el colchón de la cama, sobre la que me tendió con infinito cuidado. Erich se tumbó entonces sobre mi cuerpo y, sin dejar de besarme, empezó a quitarme la ropa con una lentitud que, en otras circunstancias, me habría hecho perder la cabeza.

Pero ese día no. Ese día solo podía desear que parase, que se percatara de mi postura tensa y de mi mente huidiza, y diera la situación por perdida. Me sorprendí pensando en la posibilidad de que apareciera Álex para chafarnos el plan, como era tan aficionado a hacer. Pero, para mi desesperación, la voz de Álex no surgió desde las sombras ni su figura se paseó ante mis ojos para advertirme de los malvados planes de Erich.

Todo siguió quieto e inamovible; lo único que quebraba el silencio de la casa eran las suaves canciones que salían del equipo de música.

Por lo tanto, sin interrupción ninguna, quedé pronto en ropa interior bajo las manos pacientes de Erich, que acariciaban con suavidad cada trozo de piel que quedaba desnuda.

—Lola —me dijo Erich al oído, una vez se hubo quitado él la camiseta—. ¿Estás aquí?

Tragué saliva al percatarme de que él se había dado cuenta de mi actitud lejana. Suspiré y, en el mejor tono que pude, contesté:

—Sí, claro… ¿Dónde quieres que esté?

—Es que… te noto rara.

—No, qué va.

La oscuridad era tan espesa que no podía apreciar los rasgos de su cara, pero sí que detecté su voz dolida:

—¿Seguro que quieres hacer esto? Es que… creo que tienes la mente en otra parte, no sé…

Guardé silencio, sin saber qué contestar. ¡Mierda! ¿Cómo podía tratarle tan mal? ¿Por qué le tenía que poner las cosas tan difíciles?

Antes de que pudiera pensar una respuesta convincente, por encima de la música reconocí el soniquete de un teléfono, tan lejano que parecía proceder de otro mundo. Sin embargo, fue suficiente para interrumpir mis palabras torpes. Erich levantó la cabeza al escucharlo.

—Creo que es tu teléfono —le dije, sin poder evitar que el alivio cubriera mi voz.

Erich me dio un beso, pero se separó de mí de un salto.

—Sí. Puede que sea importante —le escuché dar unos pasos hacia la puerta—. Vuelvo enseguida…

—Vale…

Abrió la puerta y salió: la luz del pasillo alumbró su figura alta y su espalda desnuda antes de que doblara la esquina. Tras su paso, la puerta quedó un poco entornada, dejando así que un hilo suave de luz anaranjada rompiera la oscuridad de la habitación. Suspiré y me tumbé de lado sobre la cama, cerrando los ojos para recuperar la calma. Mi corazón latía tan agitadamente como hacía un momento, pero ya no por nervios, sino por puro alivio, lo que me hacía sentir como un auténtico monstruo.

Por encima de la música escuché la voz ahogada de Erich, pero no lograba entenderle por culpa de la canción y de la puerta entornada.

Al cabo de un rato, escuché unos pasos acelerados, luego una puerta cerrándose. Me incorporé sobre la cama, confusa: mis pies rozaron la moqueta de la habitación, pero no me atreví a levantarme.

Pasaron los segundos, luego los minutos y mis nervios fueron en aumento. La música, lejos de tranquilizarme, me enervaba. Algo no iba bien, podía presentirlo. Decidí salir de la habitación y buscar a Erich para saber qué demonios pasaba y, como poco, darle una explicación sobre mi actitud decaída.

Era lo mínimo que podía hacer.

Iba a ponerme de pie, pero entonces la franja anaranjada que la luz del pasillo imprimía sobre la pared se ensanchó al abrirse la puerta. Escuché sus pasos adentrarse en la habitación antes de cerrar la puerta a sus espaldas con suavidad, hundiendo la habitación otra vez en la oscuridad. Suspiré, preocupada porque hubiera vuelto mientras intentaba encontrar las palabras necesarias para darle el plantón de la mejor manera posible; entretanto, el reproductor de música cambió bruscamente de registro: las sombras de la habitación se llenaron con las primeras notas de Wherever You Will Go, de The Calling.

Dondequiera que vayas, una canción que siempre conseguía ponerme los pelos de punta al sentir la voz lenta y profunda del cantante.

Aquella vez no fue la excepción.

—Ah, ya estás aquí… —dije por encima de la música, tan nerviosa por que hubiera regresado que mi corazón volvió a latir desenfrenadamente. Le sentí caer sobre la cama y no pude evitar estremecerme al tiempo que me giraba hacia él—. ¿Quién era a estas…?

Mi voz murió cuando sus manos rodearon mi cintura con una violencia inusitada. Solté una exclamación ahogada al sentir sus labios sobre mi garganta, recorriendo mi piel con hambrienta voracidad. Tuve que ponerme de rodillas ante él para abrazarle y agarrarme a su cuello, intentando no perder la cabeza del todo. Sin embargo, mi respiración llegó casi al colapso cuando sus manos comenzaron a recorrer mi cuerpo con calculada y deliciosa lentitud, regalándome caricias imposibles de describir. Erich no me había tocado así en la vida, por lo que me pregunté qué cambio se habría obrado en él para tener un cambio de actitud tan chocante en tan poco tiempo.

No obstante, Erich se encargó de tirar mis sospechas al olvido cuando sus labios dejaron atrás mi cuello para devorar literalmente los míos. Le respondí con entusiasmo, tan emocionada como asustada ante aquel extraño calor que irradiaba mi cuerpo y que la canción que seguía llegando del reproductor parecía querer animar. Nunca una melodía fue tan acertada para un momento así: la letra, tal como la música eléctrica y emocionante, me instaba a querer más y a abrazar con todas mis fuerzas a Erich, que seguía regalándome aquellos besos profundos al tiempo que sus manos continuaban pegándome contra él.

Me separé un poco para empezar a quitar cosas inútiles de en medio, ya fueran sus pantalones, la ropa interior o lo que osara interponerse entre los dos. La oscuridad era tan espesa que no podía ver los atractivos y encantadores rasgos de su rostro, pero logré captar su olor fresco, aunque me sorprendió un poco que hubiera aprovechado la interrupción para ponerse colonia. Me sorprendió casi tanto como —al bajar las manos por su torso— descubrir que se había puesto la camiseta otra vez y que se había abrochado los pantalones, que yo recordaba haberle desatado momentos antes. Era una tontería que se los hubiera abrochado para hablar por teléfono, cuando sabía que dos minutos después yo sería la encargada de desabrochárselos otra vez.

Sin embargo, estaba tan embriagada que mi mente embotada calificó aquello de menudencias. Además, Erich acabó por matar cualquier indicio de razón que quedaba en mí al quitarme el sujetador con manos expertas y besarme de nuevo con una sed que rozaba el dolor.

Todo lo que siguió se diluyó en la oscuridad de la habitación durante un tiempo que no supe contar, hasta que ambos nos encontramos tumbados en la cama. La música hacía tiempo que había terminado y lo único que quedaba para romper el silencio reinante eran los latidos agitados de nuestros corazones, que intentaban volver a la normalidad.

Nunca supe cuánto tiempo estuvimos así, abrazados en silencio y sumergidos en aquella oscuridad tan impenetrable y muda. Los latidos de su corazón, que en esos momentos sentía como míos, me tranquilizaban y me parecían la única cosa importante que había en el universo. No quise interrumpir aquel momento con palabras frívolas y banales que lo único que harían sería estropear aquella paz que nos invadía, esa conexión maravillosa y única.

Cerré los ojos durante lo que me pareció una eternidad, hasta que noté su rostro separarse de mi garganta. Abrí la boca para suplicarle que no se fuera de mi lado, que siguiéramos de aquella manera suave e intensa a un tiempo, pero sus labios se cerraron sobre los míos con dulzura, acallando deliciosamente mis palabras.

Al separarnos, lo único que pude decir fue, con un hilo de voz:

—Te quiero.

Él emitió una risa baja, grave, que no entendí hasta que me dijo al oído:

—Eso es lo que dices ahora. Pero las mujeres sois tan caprichosas… Por el día decís que queréis a un tío y por la noche os tiráis a otro, y viceversa, claro. En fin, no soy el más indicado para quejarme, aunque… Bueno, tengo que decirte que Erich se ha perdido una fiesta brutal esta noche contigo.

Me quedé helada, congelada, gélida. La calma que hasta el momento había invadido mi cuerpo se rompió en mil añicos, siendo sustituida por la rigidez de mis músculos al escuchar esa voz inconfundiblemente norteamericana.

No podía ser verdad.

¡No podía serlo!

Después de un eterno y tenso segundo, pude chillar, zafarme de su abrazo y retroceder tanto como la anchura de la cama me lo permitió, hasta casi caerme de espaldas al suelo. Tanteé la oscuridad hasta que mis dedos se cerraron sobre una de las almohadas, que puse delante de mi cuerpo desnudo, golpeada por un estúpido ataque de pudor.

Dada la oscuridad de la habitación, él no pudo ver ese gesto, pero notó mi reacción horrorizada y soltó una carcajada.

—¿De verdad que no sabías quién era?

—Lár-ga-te de a-quí —pude resoplar entre dientes, con el corazón latiéndome a toda velocidad.

Sentí mis mejillas enrojecer a causa de la vergüenza y la rabia; mis manos se cerraron sobre la almohada que pegaba contra mi cuerpo como si estuviera estrangulando su cuello.

Mierda. ¡Mierda, mierda, mierda y más mierda!

Le escuché reírse otra vez al tiempo que se movía sobre la cama.

—Anda, ¡si sé que te ha encantado!

—¡Muérete! ¡Muérete para siempre! —chillé con todas mis fuerzas.

—¡Mujeres! Nunca os aclaráis… —suspiró, divertido—. Primero me quieres y ahora deseas que me muera. No hay quien te entienda, Lolita… Sobre todo porque sé que te lo has pasado muy bien conmigo.

—¡Porque creía que eras Erich, gilipollas!

—Sí, ya, ¡qué más quisiera Erich! —dijo, con voz irónica—. Oye, ¿dónde está el interruptor?

—Ni se… ¡ni se te ocurra encender la luz!

—¿Por qué no? —soltó una desagradable risotada—. No hace falta que te muestres tan tímida, Lola. Al fin y al cabo, tú ya no tienes secretos para mí.

—¡Vete a la mierda!

Le escuché levantarse de la cama y empezar a vestirse, pero yo estaba tan aturdida y enrabietada que no me atrevía a moverme para comenzar a buscar mi ropa. Así que me quedé ahí, abrazada a la almohada y conteniendo las tremendas ganas que me entraron de echarme a llorar al saberme humillada, utilizada, por ese cabrón sin corazón.

Finalmente, escuché sus pasos rodear la cama y dirigirse a la puerta. Pensé que se iría y no volvería a saber de él nunca más, pero para mi horror, escuché el clic del interruptor y la luz amarillenta de la habitación cegó por un momento mis ojos.

—¡Dios, no!

Y entonces le vi. Estaba junto a la puerta, sonriente como nunca antes le había visto. Se había puesto los vaqueros oscuros, aunque llevaba el cinturón desabrochado; su torso desnudo y esbelto lucía un poco sudoroso todavía. El pelo negro, despeinado y húmedo caía sobre sus ojos azules, inconfundibles y burlones. En la Pariser Platz ya había advertido que se había afeitado su barba habitual, lo que explicaba que yo no hubiera encontrado la diferencia entre besarle a él o a Erich en lo que al roce de su barbilla se refería. Sus besos habían sido distintos, claro: más alocados, infinitamente más ardientes. Lo había notado enseguida, pero suponía que el calentón había neutralizado cualquier tipo de dudas que yo pudiera tener al respecto. Y eso decía muy poco a mi favor.

Hudson empezó entonces a reírse con aquella risa suya y señaló mi cuerpo cubierto por la estúpida almohada.

—Joder, Lola… —comentó, apoyándose en la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho—. Déjame decirte que tienes un polvazo tremendo. Para ser virgen no has estado nada mal.

—¡Que te den, hijo de puta!

Estaba tan cabreada que le empecé a chillar en español: el inglés se me quedaba corto para todo lo que tenía que decirle.

—¡Eh, calma! —me contestó también en español—. Encima que te hago un cumplido… Eso no se lo digo a cualquier chica, ¿sabes? —se volvió a reír socarronamente.

Cogí la otra almohada que había en la cama y se la tiré con todas mis fuerzas. Hudson la esquivó ágilmente y levantó las manos en un intento por apaciguarme, pero se veía que mi reacción le divertía muchísimo, a juzgar por su imborrable sonrisa, lo que a mí me enfadaba aún más. Así que me incliné sobre la mesilla de noche que había junto a la cama y cogí un portafotos en el que se detallaban las salidas de emergencias del apartamento.

—¿Dónde está Erich? ¿¡Qué has hecho con él, pedazo de… psicópata pervertido!?

Le tiré el marco con auténtica rabia, pero Hudson volvió a esquivarme y el portafotos se estrelló contra la pared sonoramente, demostrando que mi puntería dejaba bastante que desear.

—¡Yo no le hecho nada! —se volvió a reír estruendosamente—. Estaba esperando delante de la puerta cuando le vi salir de aquí a toda pastilla. Corrió hacia el puente del canal y se cogió un taxi.

—¿Hacia dónde?

—¡Y yo qué sé! ¿Te crees que le pregunté?

Dejó de hablar cuando un libro de Erich, que cogí oportunamente de la mesilla de noche, impactó contra su mejilla izquierda. Hudson soltó un jadeo de dolor y se llevó las manos a la cara, por lo que al fin se le borró esa estúpida sonrisa. Sentí un sentimiento de vengativa satisfacción, aunque la rabia me impidió poder disfrutarla.

—¿Y se puede saber cómo coño sabías que estábamos aquí?

—¡Joder, Lola! ¡Deja de tirarme cosas! —me gruñó, dirigiéndome una mirada malhumorada, pero al ver que me inclinaba para coger otra cosa de la mesilla para lanzársela, se apresuró a añadir—. ¡Vale, vale! ¡Dios…! Te he seguido desde Pariser Platz.

—¿Qué me has seguido? ¿Desde Pariser Platz? ¿Llevas todo el puto día siguiéndome? —repetí, incrédula—. ¿Te das cuenta de que cada cosa que dices se acerca más a las palabras propias de un enfermo mental? ¿Por qué me seguiste?

—¡Y yo qué sé! Porque quería hacerlo, porque me apetecía… ¡no lo sé, Lola! ¡Fue un impulso!

—¡Sí, un impulso muy propio de un perturbado mental! ¿Y qué? ¿Te quedaste fuera a esperarme en plan acosador o te limitaste a coger una habitación de hotel justo enfrente de aquí como un perfecto psicópata?

—Lo del acosador… —murmuró él en voz baja, como si acabara de darse cuenta de lo absurdo de sus acciones.

—¡Tú estás peor de lo que creía! —chillé, más furiosa de lo que había estado en toda mi vida—. O sea, ¿que te quedaste fuera a esperar a que Erich se marchara para entrar tú? ¡Estás mal de la cabeza!

—Lola, yo no sabía que se iba a marchar, ¿vale? Te seguí hasta aquí y cuando vi que entrabas en este piso… Me quedé fuera para ver si te veía; simplemente porque me hacía mucha gracia hacerte una señal desde fuera y que me vieras… Simplemente eso.

—¡Esto es increíble! ¡Ahora solo falta que me digas que has entrado por la ventana o algo así…!

Hudson recuperó la sonrisa y negó con la cabeza.

—En realidad, he entrado por la puerta. Iba a llamar al timbre, pero como vi que estaba abierta, entré sin más.

—Estupendo. Felicidades por haber hecho algo normal, para variar.

—Y claro, te vi aquí casi desnuda… y me perdí —siguió él, acentuando la sonrisa—. No creí necesario decirte nada. No quería asustarte.

—Qué considerado, Hudson —mascullé, sarcástica—. Gracias.

—No sé a qué viene toda esta escena, la verdad… Hace un momento no eras tan agresiva.

La alusión me hizo enrojecer otra vez, por lo que me vi incapaz de mirarle a los ojos por culpa del bochorno. Me tapé aún más con la almohada, lamentando que mis piernas quedaran a la vista de ese individuo enfermo y depravado. Hudson se rio al verme avergonzada y humillada, y yo le odié por lo que me estaba haciendo. Le sentí acercarse a la cama, pero seguí con la cara ladeada a un lado, sin ganas de mirarle y enfrentarme a él.

—No tienes por qué sentirte mal, Lola. Hemos pasado un buen rato juntos, ¿no?

Tragué saliva antes de atreverme a cruzar mis ojos con los suyos. Hudson sonreía, pero sus ojos azules respondían a mi mirada con una intensidad inesperada. Aun así, tuve fuerzas para responderle.

—Supongo que sí. Y tienes razón: no tengo por qué sentirme mal. Al fin y al cabo, pensaba que eras Erich. Eres tú el que me ha engañado a mí.

Sin embargo, y para mi desconcierto, Hudson soltó una fuerte carcajada, como si yo acabara de contar el chiste del siglo. Luego, se arrodilló junto a la cama para dirigirme la más feliz de las sonrisas.

—¿De verdad pensabas que era Erich?

—¿Quién si no?

—¿Qué te parezco yo?

—Tsss, qué más quisieras…

—No te lo digo para hacerte rabiar, encanto —alzó una mano y me puso un mechón de pelo tras la oreja, pero yo le aparté los dedos de un manotazo. Sin embargo, Hudson ni se alteró y su sonrisa siguió tranquila, imperturbable, al decir—. Lo digo porque gritaste mi nombre.

Me quedé muda, sin habla. Miré aquellos ojos azules, húmedos a causa de la emoción y no pude ver rastro de mentira en ellos por más que lo intenté. Aun así, no quería creérmelo. No podía ser que mi subconsciente me hubiera jugado tan mala pasada.

—No puede ser…

—Lo dijiste. Lo chillaste claramente —soltó una carcajada y se encogió de hombros—. Personalmente, hubiera preferido que dijeras Charlie, pero supongo que Hudson tampoco está mal.

—Oh. Dios. Mío.

—Sí, eso también lo gritaste varias veces —sonrió él, muy pagado de sí mismo.

Hundí el rostro en la almohada, incapaz de seguir mirándole, intentando sacar algo de la bruma que envolvía mi recuerdo. Sabía que había gritado un nombre, pero no recordaba cuál. ¿Era posible que hubiera dicho el nombre de Hudson?

Si era así, eso me convertía en la persona más horrible que había sobre el planeta.

—Supongo que tú deseabas esto tanto como yo, aunque nunca lo admitas en voz alta. —Hudson suspiró y me dio unos golpecitos en la rodilla, pero yo no me aparté, quizás por el tono serio con el que empezó a hablar y que llamó mi atención—. Si te… sirve de algo, no he venido aquí con la intención de aprovecharme de ti.

—Ah, ¿no? —mascullé, irónica.

—Claro que no. Lola… esta noche ha sido espectacular. De veras. Llevaba deseando hacer el amor contigo desde el primer momento en que te…

—Como te pasa con todas, Hudson. Con todas tienes flechazos a primera vista y todas terminan pasando tarde o temprano por tu cama —solté, molesta, pero aún me dio más rabia sentir una punzada de celos al pensar en todas esas chicas.

Recordé a Nicole, la guapa americana del Aeropuerto de Luton, y sentí la bilis subiéndome por la garganta. Lo único que conseguí con eso es que los celos avivaran mi ya más que incontrolable rabia, y todo por el simple hecho de sentir celos de una de las «queridas» de Hudson.

—Bueno… —susurró él, con la voz dejando traslucir una sonrisa—. Esta no es mi cama.

Solté una exclamación indignada y me aparté todo lo que pude de él, pero Hudson me cogió rápidamente de la mano y me la apretó con fuerza.

—Era broma, Lola, ¡solo una broma! Pero sí, supongo que tienes razón. Es cierto que… bueno, me gustan demasiado las chicas y que he… estado con muchas… ¡Pero…! —exclamó, al ver la mirada incendiaria que le dirigí—. Pero contigo ha sido especial, Lolita. Eres… bueno, eso: especial.

—¿Y qué quieres decir con eso de especial, Hudson? —sentí cierto agarrotamiento en la garganta, como si me costara hablar. Las palabras de Hudson, lejos de consolarme, me transmitían la sensación de estar al borde de un precipicio del que no veía el fondo—. ¿Quieres decir que follo muy bien y que te gustaría repetir? ¿Que de verdad te ha importado más que las otras noches que has pasado con todas esas chicas? ¿O es algo que siempre dices al final de cada polvo?

Hudson suspiró y me soltó la mano como si de repente le quemara. Yo evité mirarle por miedo a lo que pudiera decir.

—Mierda… estas cosas nunca se me han dado bien… —masculló, y yo me pregunté a qué se referiría con «estas cosas»—. Mira, Lola, lo creas o no esta noche ha sido muy significativa para mí. Y no es algo que diga después de cada… polvo o porque la chica en cuestión sea muy buena en lo suyo. Lo digo porque he hecho el amor contigo, Lola. Contigo —remarcó con voz cálida, y sentí los ojos llenarse de lágrimas, por lo que parpadeé furiosamente para contenerlas—. Y sé que para ti también ha sido importante. ¡Por Dios, si he sido tu primer chico! ¿Sabes la sorpresa que me he llevado al descubrir que eras virgen? ¡Creía que Erich y tú ya…!

Le interrumpí con una mirada asesina, por lo que carraspeó y volvió a seguir el hilo de sus palabras, aunque una sonrisa divertida tiraba de sus labios.

—Lo que quiero decir es que, aunque hubiera sido un completo desastre, seguiría siendo una noche especial porque…

—¡Por favor! ¡No me digas que estás enamorado!

—Sabes perfectamente que no soy de esos —contestó Hudson bruscamente, como si solo la posibilidad le horrorizara. Aunque se apresuró a añadir—. Pero sí que es verdad que eres alguien importante para mí. Y que no me arrepiento de lo que ha pasado entre nosotros.

Suspiré, agotada. Estaban sucediendo demasiadas cosas en muy poco tiempo.

—Déjame sola, Hudson.

Él abrió mucho los ojos, sorprendido, y separó los labios para protestar, pero yo le acallé con un gesto de la mano.

—Por favor. Necesito estar sola y pensar.

Debí parecerle hecha polvo, porque asintió con lentitud. Dudó un momento, pero finalmente colocó su mano tras mi nuca y se inclinó sobre mí para que sus labios rozaran tenuemente los míos. No aparté la cara, aunque tampoco respondí: lejos de la pasión que sus labios me habían provocado hacía unos instantes, esa vez su roce no me hizo sentir ni frío ni calor, solo un terrible y oscuro vacío que hasta conseguía dolerme en algún punto del pecho.

Hudson se apartó un poco para mirarme a los ojos, me sonrió con cierta pena y terminó alejándose de mí. Cogió su camiseta del suelo y emprendió el camino hacia la puerta, pero mi voz quebrada y dolida le detuvo antes de que pudiera abrirla.

—No le comentes esto a nadie. Y mucho menos a Erich.

No dijo nada, ni siquiera me miró, pero le vi asentir en silencio. Luego abrió la puerta y salió por ella a toda prisa. Esperé a escucharle salir por la puerta de la calle antes de abrazarme aún con más fuerza a la almohada y enterrar mi cara en ella.

Comencé a llorar con suavidad, pero el llanto se intensificó al darme cuenta de que la almohada seguía oliendo a Hudson y que una parte de mí le añoraba dolorosamente.

* * *

Seguía sin creerme lo que había pasado cuando la culpa me liberó lo suficiente como para empezar a ponerme en movimiento.

Encendí la luz de la habitación y cambié la funda nórdica manchada de sangre por otra parecida que encontré en el armario, con la mente atormentada de lo que ahora eran recuerdos dolorosos y demasiado cercanos. Apagué el equipo de música y me empecé a vestir como un zombi, pero tras ponerme la ropa interior y los vaqueros, la debilidad invadió mis extremidades y me dejé caer sobre la cama, agotada y llorosa, apagando la luz para no ver mi cara avergonzada reflejada en el espejo de la habitación.

Por alguna razón, no podía parar de llorar. Y eso era algo que me enrabietaba hasta tal punto, que las lágrimas de frustración se mezclaban con otras de inmensa tristeza.

Porque odiaba a Hudson. Le odiaba con toda mi alma. No podía ni quería creer lo que me había hecho. Jamás hubiera pensado que pudiera hacerme tanto daño, por lo que, a pesar de todo, no podía evitar estar un poco perdida, como si algo se hubiera roto y tuviera la certeza de que no podría volver a encajarlo nunca más.

Y me sentía mal, sucia. Tenía la impresión de que la suciedad me había invadido, marcándome de por vida, aniquilando mi relación con Erich y estropeando aquello que hubiera podido tener con Hudson.

Me abracé aún con más fuerza las piernas, llorando amargamente. La culpa y el remordimiento me consumían por dentro, me ahogaban en un pozo del que deseaba no salir nunca para no tener que enfrentarme con Erich.

¿Qué le diría? ¿Cómo podría mirarle a la cara después de todo lo ocurrido?

Y de repente, me vino a la cabeza que nada de eso hubiera pasado si Erich no se hubiera marchado a toda prisa sin avisarme, rumbo a un destino desconocido. Ni siquiera tenía noticias suyas, ni me había dado explicación alguna de adónde se dirigía.

—La culpa no es de Erich —dijo una voz suave a mi lado, carente de todo reproche—. Para una vez que el tío no la lía, no intentes echarle las culpas.

Me incorporé un poco para ver la figura de Álex sentada en el borde de la cama, mirándome a través de la penumbra de la habitación. Le dediqué una sonrisa rota, cansada, mientras me limpiaba las lágrimas que se acumulaban en mis mejillas.

Y por una vez, agradecí que mi mente atormentada guardara una imagen tan nítida de él.

—Álex… —murmuré, paladeando su nombre como si solo eso ya pudiera darme consuelo—. Álex, no sé qué hacer.

Él inclinó la cabeza y suspiró, pero no dijo nada; solo me dedicó una mirada: esa mirada limpia, libre de acusaciones, que ya me dirigía en vida y que la muerte parecía haber guardado intacta.

—Tengo la impresión de que soy la peor persona del mundo —dije entonces, sorbiéndome la nariz y apartándome el pelo revuelto de la cara—. De que he traicionado a Erich, por supuesto. Pero también a mí misma, de alguna manera —se me escapó una carcajada amarga, seca—. ¿Tiene algún sentido?

—Sí, de alguna manera —asintió él, con una suave sonrisa—. ¿Quieres que sea sincero?

—¿Cuándo no lo has sido?

—Creo que esto era crónica de una muerte anunciada —se explicó él, mirándome con las cejas enarcadas—. Te lo llevo diciendo mucho tiempo, Lola: Erich no es… el tío adecuado para ti. Pero eres tan orgullosa y cabezona… Te empeñaste en seguir con la relación incluso cuando esta dejó de tener sentido hace ya meses. Y se veía venir desde lejos que algo pasaría con Hudson… —Álex calló un momento y de su rostro desapareció cualquier asomo de sonrisa—. Aunque, sinceramente, no pensé que pudiera ser tan capullo.

—Ya somos dos… —mascullé, dolida.

—Pero también es verdad… que tú no lo paraste —añadió Álex con lentitud—. Admítelo, Lola: notaste enseguida la diferencia. Y pondría la mano en el fuego a que sabías perfectamente, ya no que no fuera Erich, sino que quien realmente estaba contigo era Hudson. No sabías ni cómo ni por qué, pero sí que era él —sentenció, por lo que cerré los ojos con fuerza, intentando que los recuerdos de aquella tremenda noche no salieran a flote—. Y no lo paraste en ningún momento.

Respiré hondo ante la culpa que me oprimía la garganta y me impedía respirar con normalidad. Abrí los ojos y miré a Álex a través de la penumbra: ambos nos observamos fijamente durante unos segundos hasta que pude mascullar, con voz herida:

—Yo… no quería que todo terminara así —tragué saliva, confusa.

—Se os ha ido de las manos, Lola —dijo Álex con cierta amargura, sacudiendo la cabeza—. Y Hudson se ha caído con todo el equipo. Sinceramente, pensé que era mejor de lo que ha demostrado ser…

Noté que los labios me temblaban, como si estuviera a punto de romper a llorar otra vez. Intenté dominarme respirando hondo otra vez y apretando los dientes, procurando no caer de nuevo en aquel llanto torturador. Sin embargo, Álex se dio cuenta del gesto y se acercó un poco más a mí.

—Eh, tranquila… Vamos —me dedicó una sonrisa animosa y colocó sus manos inmateriales sobre mi rodilla, intentando sacarme del pozo negro del arrepentimiento—. Si quieres le parto las piernas.

El comentario surtió el efecto que Álex esperaba y se me escapó una sonrisa acompañada de una débil carcajada.

—Yo le parto las piernas, no te preocupes —siguió diciendo él—. Y de regalo una patada en los huevos de tu parte, ¿qué te parece?

Me reí un poco más, divertida por las divagaciones de Álex.

—Me encantaría —murmuré en voz baja—. Pero no va a ser posible.

—¿Por qué no?

—Eres inmaterial, Álex.

—Por ti, me hago material y renazco mil veces si es necesario, Lola —contestó Álex con una suave sonrisa, mientras sus ojos brillaban con esa luz tan especial, tan suya, que ni siquiera la muerte había podido borrar—. Así que Hudson ya se puede andar con cuidado.

En ese momento, le habría abrazado con todas mis fuerzas para no soltarle nunca más. Una de las múltiples desventajas de que fuera un producto de mi imaginación era el no poder abrazarle cada vez que decía aquellas frases tan adorables, que soltaba con una ligereza pasmosa. Así que me tuve que conformar con dirigirle una mirada llena de agradecimiento, que él me devolvió acompañada de esa sonrisa tranquila, calmosa, que tanta paz me otorgaba. Pasamos unos minutos en silencio, sin necesidad de hablar, tan solo comunicándonos con nuestras miradas cruzadas. Como hacíamos cuando él vivía, cuando todo era normal, cuando yo era feliz sin saberlo.

Añoraba tanto esos tiempos, que por un momento pensé que me echaría a llorar por culpa de la nostalgia. Sin embargo, mis ojos secos e irritados no respondieron, cosa que yo, cansada de tanto llorar, agradecí con toda mi alma.

—Sabes qué es lo que tienes que hacer ahora, ¿verdad? —susurró Álex pasado un rato.

Asentí débilmente.

—Va a ser duro.

—No te queda otra —suspiró él—. Ya sabes que Erich no es santo de mi devoción, pero… en fin, no es justo que sigas saliendo con él después de todo lo que ha pasado.

—Lo sé —murmuré con un hilo de voz.

—¿Vas a contarle lo que ha ocurrido con Hudson?

—No sabría ni por dónde empezar, pero sí que… debería hacerlo —tomé aire, intentando armarme del suficiente valor para relatar a Erich aquella historia tan loca, tan irreal, que aún no terminaba de creerme—. ¿Dónde se habrá metido?

—Ni idea, pero ha sido de lo más extraño que se haya largado así sin más.

Me abracé las piernas con más fuerza que antes y cerré los ojos en la oscuridad. Ni siquiera los abrí cuando noté que Álex ya no estaba a mi lado, ni cuando los recuerdos desfilaron ante mis ojos cerrados, torturándome con saña, acentuando mi odio por Hudson y el desprecio hacia mí misma.

Solo me sentí capaz de abrir los ojos cuando Erich apareció una hora después.

Al escucharle abrir la puerta de casa, me hice un ovillo sobre la cama y enterré el rostro entre mis brazos, sin saber si tendría el valor suficiente para mirarle a la cara después de todo lo ocurrido en su ausencia.

Y así me encontró Erich cuando entró en la habitación, aovillada semidesnuda encima de la cama. Se quedó de pie en el umbral, mirándome con expresión inescrutable.

—Lola…

Me incorporé sobre la cama y le miré temblando. Erich tenía el pelo castaño muy revuelto y la cazadora gris abierta, lo que dejaba ver que lo único que llevaba debajo era la placa plateada que colgaba de su cuello: había salido tan apresuradamente que ni siquiera le había dado tiempo a coger una camiseta.

La culpa y el remordimiento encogieron mi estómago de forma brutal.

—Erich… —comencé a decir, pero el arrepentimiento rompió mis palabras.

Le había puesto los cuernos. Yo, que siempre había pensado que nunca sería una de esas chicas, me había acostado con el mejor amigo de mi novio. Y él jamás se había merecido aquello.

Intenté encontrar las palabras exactas entre el cúmulo de emociones que me dominaba, pero entonces me percaté de la extraña expresión del rostro de Erich, de su mirada perdida, desenfocada.

—¿No tienes el móvil a mano? —me dijo con voz hueca.

—Creo… que se me ha apagado —murmuré con un escalofrío—. Erich, ¿dónde has estado…?

Mi voz murió cuando él se adelantó unos pasos en la habitación con ojos idos, lejanos. Y por un momento, temí que lo supiera todo, que me hubiera descubierto con Hudson, que el daño ya estuviera hecho.

Sin embargo, las difíciles emociones que se adivinaban en el rostro de Erich iban más allá, mucho más allá. Gracias a la luz que se colaba desde el pasillo, pude apreciar la palidez de sus facciones, el tono macilento de sus mejillas. Y aquella mirada vacía…

Reprimí un escalofrío cuando se plantó ante mí y me observó fríamente durante unos segundos, antes de que las palabras que pronunciara a continuación lo cambiaran todo:

—Mi padre ha muerto.

Capítulo 43

Máquinas rotas

—Era un hombre de tanta valía… Mis condolencias.

—Gracias, señor Williams.

—Estamos aquí para lo que necesites, Erich.

—Lo sé, señor Williams.

—¿Cómo está tu madre?

—Bien… dadas las circunstancias.

El hombre mayor asintió con gesto grave mientras el gélido aire invernal le revolvía el escaso pelo blanco que le restaba. Su bigote gris tembló un momento antes de que una leve sonrisa de circunstancias asomará a sus labios.

—Os espero mañana en el despacho tanto a tu hermano como a ti para la lectura del testamento. Hay temas muy urgentes que tratar.

—Gracias, señor Williams. —Erich inclinó un poco la cabeza en breve gesto de despedida, con la misma máscara ausente y casi indiferente que llevaba mostrando desde que la noche anterior me anunciara que su padre había muerto.

El señor Williams asintió y le dio la mano.

—Ánimo, chico —luego, ladeó la vista hacia mí y me dedicó una suave sonrisa—. Señorita.

Incliné la cabeza antes de que aquel hombre nos diera la espalda y se perdiera cementerio arriba junto con el resto de los invitados que acudían a dar el últimos adiós a Jörg von Rheinsberg. Observé los trajes y vestidos negros perderse entre las tumbas, los gestos solemnes, las suaves sonrisas de circunstancias. Pero no detecté una sola lágrima por parte de nadie, ni una leve mención cariñosa ante la pérdida de aquel gran y frío hombre de negocios.

—Era uno de los abogados de mi padre —me explicó Erich con voz fría mientras sus ojos escudriñaban el cementerio de lápidas grises y hierba alta y oscura—. No sabía que sintiera tanto aprecio por él como para venir aquí.

Miré a Erich durante unos segundos, sin saber qué decir, sin saber cómo actuar. Me fijé una vez más en su traje de riguroso negro, en su pelo castaño algo revuelto, en las ojeras violáceas que le adornaban los ojos cansados, y no pude evitar hundirme en el mismo silencio en el que llevaba sumida desde hacía horas, incapaz siquiera de dirigirle la palabra, de mostrarle un mínimo de apoyo.

Porque la culpa aún me seguía pesando en el corazón como una losa, porque el dolor de la traición apenas me dejaba mantenerle la mirada más de un par de segundos, los suficientes como para que aquellos ojos cansados, abatidos, me traspasaran el alma e hicieran aflorar los recuerdos, esos recuerdos recientes que tanto daño me hacían.

Erich, sin embargo, no parecía echar de menos las muestras de apoyo y cariño por mi parte. En ese momento, sus ojos saltaban de lápida a lápida como si estuvieran buscando algo. Seguí el rumbo de su mirada hasta encontrarme con una menuda figura vestida de negro paseándose sola entre las tumbas, lejos de los invitados y del calor humano.

Sybil, ajena a nosotros, deambulaba descalza por la hierba verde y húmeda, desafiando a las frías corrientes de aire que sacudían su vestido negro con fiereza. De una de sus manos blancas colgaban los zapatos que había despreciado. El moño que yo misma me había encargado de hacerle aquel mediodía para la ocasión se le había desecho, por lo que su pelo casi blanco caía desordenadamente por sus hombros delgados. Se mantenía lejos del mundo, lejos de la vida y la muerte que la rodeaba, casi bailando por la hierba que le humedecía los pies desnudos.

En ese mismo momento, una alta figura salió del grupo de invitados y fue en su busca. Distinguí la rabia en el rostro de Markus antes de que alcanzara a su madre, le quitara los zapatos de la mano y le obligara a ponérselos otra vez, gritando cosas en un alemán incomprensible para mí.

Hice una mueca cuando, tras haberle puesto los zapatos, Markus tiró de ella hacia los invitados, sujetándole el brazo con tal fuerza que pensé en todo el daño que estaría haciendo a Sybil con la uñas. Ella, sin embargo, se dejó llevar dócilmente e incluso me pareció detectar en sus labios finos una leve sonrisa que no pude entender.

Bajé la vista cuando Sybil y Markus se perdieron entre el negro de los invitados y, casi tan perdida como al principio, pensé en todo lo que había ocurrido en aquellas últimas y tremendas veinticuatro horas.

Un simple infarto había sido el encargado de llevarse a Jörg von Rheinsberg a la tumba.

Según Markus, tras habernos dejado a nosotros en el apartamento y volver a casa, encontró a su padre aún muy alterado tras el encuentro, todavía rojo de rabia. Markus le recomendó que descansara y se acostara un rato, por lo que su padre se encerró en su habitación sin una palabra más.

Por la noche, Hildegard, la cocinera de la familia, preocupada por la larga siesta del señor von Rheinsberg, fue a despertarle al dormitorio. Y fue ella quien se encontró al gran gigante de la farmacéutica tieso sobre su cama, con el cuerpo rígido a causa de las muchas horas que habían pasado desde que el corazón le fallara, y el rictus propio de la muerte dibujado en su rostro rubicundo.

Aquella noche, Erich y yo la pasamos en el tanatorio al que trasladaron los restos mortales de su padre tras hacerle la pertinente autopsia. El forense aseguró que el señor von Rheinsberg era un hombre ya mayor, que anteriormente había tenido problemas de corazón y que no era extraño que, a su edad, hubiera muerto por un infarto. Aun así, Markus no tuvo ningún problema en echarnos la culpa de lo que le había pasado a su padre. Mientras velábamos el cadáver en el tanatorio sumido en la oscuridad, el hijo mayor aseguró que nosotros le habíamos alterado lo suficiente como para provocarle el infarto.

Erich se limitó a dirigirle una mirada llena de cansancio, agotado, antes de coger la mano de su madre entre las suyas y apretársela con fuerza, ignorando los comentarios de su hermano. Sybil parpadeó ausentemente, sin dolor, sin gestos, sin palabras, sin nada que nos hiciera saber lo que sentía respecto a la muerte de su marido.

Markus decía que en su madre no había habido reacción alguna cuando observó cómo los operarios de la funeraria sacaban el cuerpo inerte de su esposo en camilla, ante los sollozos histéricos de Hildegard y la furia del propio Markus. Aseguró que ella había seguido sin decir nada, perdida en su mundo, mirando con ojos idos la camilla en la que se llevaban el cadáver del hombre con el que había compartido casi veintisiete años de su vida.

Como si no le importara lo más mínimo. Como si aquel marido no hubiera significado nada para ella.

Después de acusarnos a nosotros de la muerte de su padre, Markus dejó de dirigirnos la palabra, ya fuera a su madre, a Erich o a mí. Se hundió en los sillones de la sala que nos había reservado el tanatorio y ahí se quedó, mirándonos con odio desde una esquina.

Aquella madrugada todos la pasamos en vela, solos y sumidos en el silencio. Lo más sorprendente de todo era que nadie parecía lamentar la muerte de Jörg von Rheinsberg: Markus y Erich ni siquiera tenían pinta de haber derramado una sola lágrima, y Sybil estaba tan lejos de nosotros que hasta dudaba que supiera que estábamos ahí con ella. Parecía que la propia familia von Rheinsberg velaba el cadáver del patriarca por pura cortesía, no porque realmente lamentaran lo ocurrido, no porque se sintieran desgraciados por la marcha de aquel hombre frío, egoísta y poderoso.

Entendí de repente que nadie echaría de menos a Jörg von Rheinsberg.

En ese momento, un hombre vestido con una sotana blanca y gruesa se acercó a nosotros desde el interior del cementerio. Dijo algo a Erich en alemán, a lo que él asintió y le respondió sucintamente.

—¿Qué te ha dicho? —murmuré cuando el párroco se hubo alejado.

—Que los de la funeraria están a punto de llegar con el ataúd —respondió Erich con la mirada firmemente clavada en los nubarrones grises que el atardecer empezaba a oscurecer—. Vamos.

Me agarró del brazo con suavidad e intentó pasar conmigo al interior del cementerio. Fue un acto reflejo, tan rápido que ni yo misma sabía lo que hacía cuando me aparté bruscamente de él al contacto con sus dedos, como si estos abrasaran.

Tragué saliva ante la expresión confusa de Erich.

—¿Y a ti qué te pasa? —me soltó con cierta dureza—. Llevas todo el día muy rara.

—Lo… Lo siento.

—¿Qué te pasa? —insistió él.

No detecté ningún tipo de interés o preocupación en su mirada; más bien, actuaba como si le estuviera fastidiando y quisiera acabar con el problema de manera fulminante.

—No me encuentro bien, eso es todo.

—¿Y por eso no quieres que me acerque a ti? —replicó Erich con un breve resoplido—. Mira, Lola, no sé qué coño te pasa hoy. Pero no es el mejor día para que empieces… a hacer cosas raras, ¿sabes?

—Ya te he dicho que lo siento.

—¿Es por lo de ayer? —siguió él, y una sombra de ira pasó por sus ojos, hasta el momento vacíos. Yo me estremecí sin poder evitarlo—. Ya te dije que sentía haberte dejado plantada. ¿Pero qué querías que hiciera? En esta vida hay prioridades, y que te digan que tu padre ha muerto debe figurar entre las primeras.

—Erich, no es por lo de ayer, ¿vale? Es solo… solo…

Me trabé, hundida en un mar de dudas. Por un momento, me pareció encontrar el valor suficiente para decirle lo que había ocurrido la noche anterior en su ausencia. Por un liberador instante, me vi capaz de decir: «anoche te traicioné. Anoche, mientras tu padre se moría, yo me acostaba con Hudson». Las palabras estaban ahí, flotando en mi cabeza, a punto de atravesar mi garganta y cruzar mis labios. Pero entonces levanté la cabeza hacia Erich y vi el dolor en sus ojos, la rabia, toda una amalgama de emociones difíciles de soportar, y las palabras se deshicieron en mi interior como si nunca hubieran existido. La traición seguía ahí, latente, pero mi mente estaba en blanco, mi garganta se encontraba seca y mis labios temblorosos solo tuvieron fuerzas para murmurar:

—Es la falta de sueño, nada más. Siento… no estar a la altura… de las circunstancias —pude decir, pasándome la lengua por los labios resecos.

Erich no parecía tenerlas todas consigo, pero asintió y me volvió a coger del brazo como si no hubiera pasado nada. Yo puse todo el esfuerzo del mundo en no volver a apartarme de su roce, por mucho que aquello me contrariase. Mientras caminábamos en dirección a los invitados que se congregaban junto a una gran y vistosa lápida gris, no pude evitar fijarme en una notable ausencia.

—¿Cal no viene? —le musité a Erich, confusa.

Él me miró durante unos segundos de reojo: a pesar de que no había emoción alguna, su mirada me produjo una dolorosa descarga en el espinazo. Clavé la vista en la hierba salpicada de nieve allí y allá, sin valor para enfrentarme a aquellos tristes ojos ambarinos.

—Le llamé ayer para contárselo —aseguró Erich, sin percatarse de la tormenta que me sacudía por dentro—. Me dijo que no podría venir, que tenía… cosas que hacer.

—¿Cosas que hacer? —repetí, atónita—. Era el marido de su hermana…

—No se conocían, Lola. En cierta manera, es normal que no quiera venir —me contestó Erich sin darle más importancia, con un suspiro de cansancio.

Sin embargo, otra ausencia aún más aterradora me hizo pararme en seco sobre el camino helado, paralizándome por un momento.

—¿Y Rowlings?

—No te preocupes por Rowlings, Lola —me respondió una voz a mi espalda, sobresaltándonos—. Cal sabrá mantenerlo a raya.

Me giré rápidamente, rezando para que no fuera verdad, por mucho que ya hubiera reconocido la voz. Sin embargo, no estaba preparada para la impresión que me causó ver a Hudson en pie sobre el camino empedrado, mirándonos con una gravedad que no era propia de él.

Aspiré entre dientes, de la misma manera que si acabara de encajar un puñetazo doloroso. ¿Qué demonios estaba haciendo ahí? Le miré horrorizada, imaginándome mil y un motivos por los que pudiera estar ante nosotros, torturándome con su mera presencia. Creí que mis destrozados nervios estallarían en cualquier momento mientras me devanaba los sesos intentando encontrar una explicación razonable a toda aquella locura.

Hudson me dirigió una breve mirada de reojo, pero su gesto siguió imperturbable: sin sonrisas, sin miradas llenas de segundas intenciones, sin sacar a la luz sus gestos más distintivos. Aprecié unas oscuras ojeras violáceas bajo sus ojos azules, así como una palidez anormal cubriendo su tez y el pelo negro tremendamente despeinado, como si Hudson no hubiera tenido ganas ni de peinarse. En cierta manera, me reconfortó comprobar que, como yo, tampoco había pasado la mejor de sus noches.

—Hudson… —pudo decir Erich, adelantándose un par de pasos con gesto confuso—. ¿Qué haces tú aquí?

Hudson desvió la mirada para clavarla en su amigo con cierta consternación.

—Cal me contó lo que había pasado. Y pensé que… bueno, qué menos que venir a ver cómo lo llevabas —se explicó pausadamente, como si fuera un discurso que se hubiera esforzado por aprender. Luego, dio unos pasos hacia Erich y le abrazó desmañadamente por los hombros—. Lo siento mucho, tío. De verdad.

Erich le devolvió el abrazo con efecto ralentizado, sin terminarse de creer la impredecible reacción de Hudson. Yo les contemplé boquiabierta, sin entender absolutamente nada de lo que veían mis ojos.

—¿Te… te has venido desde Londres… solo por mí? —fue capaz de mascullar Erich, tan perdido como yo.

Hudson me miró un momento por encima del hombro de Erich. Me pareció ver cierto asomo de culpabilidad en sus ojos antes de que inclinase la cabeza y pudiera murmurar:

—Sí, claro…

Mentiroso hijo de puta, gruñó una voz en mi cabeza, furiosa. ¡Esto es el colmo!

—Caray… —pudo decir Erich, y una leve sonrisa asomó a sus labios—. Hudson, yo… No sé ni qué decir.

Su «amigo» le dio unas torpes palmaditas en la espalda antes de soltarle resueltamente y dirigirle una suave sonrisa de circunstancias.

—Sí, bueno… Entiendo que esto sea… muy duro para ti y… —Hudson carraspeó, notablemente incómodo—. En fin, me parecía que venir era lo correcto. Para apoyarte y eso…

Erich soltó un resoplido perplejo, pero aun así sonreía: casi parecía que la presencia de Hudson le hubiera alejado por un momento de la muerte que nos rodeaba. Tenía que admitir que, en el fondo, después de tantas y tantas horas de tensión, me aliviaba ver a Erich sonreír, aunque el gesto lo provocara un ser tan despreciable como Hudson.

—Gracias —sonrió Erich, agradecido, y por el tono cálido de su voz, supe que lo decía de corazón, lo que me causó cierta sensación de incomodidad—. De verdad, tío. Significa mucho para mí que te hayas venido desde tan lejos solo… por apoyarme.

Hudson asintió con una leve sonrisa, pero aprecié que, ante las palabras de Erich, le fue imposible apartar la mirada del suelo, como si en ese momento no se atreviese a cruzar los ojos con los de su amigo. Quise creer que la conciencia estaría reconcomiéndole por dentro, torturándole del mismo modo que hacía la mía conmigo.

—Si te digo la verdad, no me esperaba esto de ti —siguió diciendo Erich, todavía asombrado.

—Ya, bueno…

Hudson se encogió de hombros con gesto cansado, al parecer sin nada más que decir. En ese momento, un Mercedes negro frenó a las puertas del cementerio: cuatro hombres trajeados y de riguroso luto se bajaron con similares expresiones solemnes, paseando las miradas entre las lápidas. Uno de ellos le hizo un gesto a Erich desde la distancia, a lo que él asintió y se separó un poco de Hudson.

—Son unos socios de mi padre —se explicó mientras se alejaba por el camino—. Id tirando los dos. Ahora iré yo.

Dicho lo cual, nos dio la espalda y fue a recibir a los nuevos invitados sin más demora. Hudson le observó durante unos segundos, imperturbable, antes de atreverse a levantar la cabeza y cruzar su mirada con la mía.

Nos observamos en silencio durante unos segundos, midiéndonos con cautela mientras un sudor frío me recorría la espalda y empapaba las palmas de mis manos temblorosas. Una oleada de imágenes y sensaciones inundó mi mente, acentuando todo ese dolor que me consumía desde la noche anterior.

Respiré hondo antes de que mi voz quebrada consiguiera articular una única frase:

—Estás hecho un asco.

Hudson enarcó las cejas, sorprendido por el comentario, para luego pasarse la mano por el despeinado pelo negro y mirarse la ropa oscura, que lucía limpia aunque un poco arrugada.

—Tú tampoco estás en tu mejor momento, ¿sabes? —me dijo por todo saludo, encogiéndose de hombros.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué has venido?

—Ya lo he dicho. Estoy aquí para apoyar a Erich —le dirigí una sonrisa sarcástica sin poder evitarlo, ya que no podía creerme ni una sola de sus palabras. Hudson puso los ojos en blanco antes de añadir, a regañadientes—: también he venido porque me gustaría hablar contigo.

—No sé cómo puedes tener la cara de plantarte aquí después de todo lo que ha pasado y tratar a Erich como si no hubiera pasado nada.

Hudson tragó saliva, pero su voz ni siquiera tembló al contestar:

—¿Y no es lo que estás haciendo tú también, Lola?

Mi primer impulso fue el de acercarme y pegarle una bofetada, pero, tras echar un vistazo a Erich, que seguía a unos metros de nosotros hablando con los compañeros de su padre, deseché la idea, por lo que no me quedó otra que dirigir a Hudson una encendida mirada de rabia.

Él suspiró y se llevó una mano a la cara para frotarse los ojos con cansancio.

—Vale, está bien. Lo admito —dijo entre dientes—. Ayer metí la pata, ¿de acuerdo?

—¿Que metiste la pata? —casi chillé, indignada—. Meter la pata sería que me hubieras seguido hasta el apartamento y que te hubieras quedado fuera como un maldito psicópata. Eso hubiera sido meter la pata. Lo que tú hiciste después no tiene nombre.

Los ojos azules del americano me observaron en silencio durante unos segundos, dolidos, culpables. Su expresión, sin embargo, era distante, como si Hudson se estuviera debatiendo entre su natural orgullo y el remordimiento que arrastraba su voz. Finalmente, carraspeó para decir con suavidad:

—Que quede clara una cosa, Lola. Yo no me arrepiento, ni me arrepentiré, de lo que pasó anoche entre nosotros —solté una exclamación, pasmada, pero Hudson se apresuró a añadir—: de lo que sí me arrepiento es de haberte hecho daño… al engañarte en cierta manera. —Hudson se atrevió a dar un par de pasos hacia mí, los suficientes como para quedar a escasa distancia el uno del otro—. Si te sirve de algo, creo que jamás me perdonaré el haberte hecho daño.

—¿Haberme hecho daño? —repetí con voz temblorosa, notando cómo las lágrimas de rabia inundaban mis ojos—. ¿Sabes qué? Lo peor no es el hecho de que me engañaras anoche. Lo peor es que ayer cuando nos encontramos en la Pariser Platz me hiciste pensar… no sé, que había algo más. Creí que… —respiré hondo y bajé la vista, incapaz de mirarle a los ojos—. Creí por un momento que había algo importante entre los dos.

—Lola…

—Pero ya veo que fueran imaginaciones mías —murmuré con una sonrisa rota, dolida, con la vista firmemente clavada en la hierba helada, cubierta en algunos puntos por la nieve—. ¿Dices que soy especial? Si es así como tratas a todo lo que es especial para ti, por favor, no me tengas tal consideración.

—Joder, Lola… —susurró Hudson, con voz queda—. Ya te he dicho que me arrepiento de haberte hecho daño y que nunca me lo…

—¿Quieres saber qué es lo que más me duele? —le interrumpí, reuniendo el suficiente valor como para alzar la cabeza y mirarle a los ojos—. Siempre creí que me respetabas y me apreciabas, a tu manera. Y que por eso, jamás me tratarías como a una de tus chicas de usar y tirar —murmuré con rabia, sin sentir un mínimo de compasión ante la mirada dolida que me dirigió Hudson—. Nunca pensé que me convertirías en una de esas chicas.

La expresión de él no era más que una máscara atormentada, pero me dio igual. Porque en cierta manera, quería hacerle sentir toda la impotencia, la rabia y el dolor que sus actos me habían provocado. Su arrepentimiento no me valía de nada; tampoco sus palabras llenas de pesar: lo único que quería de él aquel día era que sufriera un mínimo de lo que yo llevaba padeciendo desde que me abandonara la noche anterior.

Hudson abrió la boca para responderme, pero pareció pensárselo mejor, porque la cerró enseguida y siguió mirándome en silencio, con sus ojos pidiéndome perdón a gritos.

Yo incliné la cabeza, agotada, y sin fuerzas para decir nada más, retrocedí y me alejé en dirección a los invitados al entierro.

—¡Lola, espera! —dijo Hudson a mi espalda.

Pero yo no frené ni le esperé. Ni siquiera le miré. No quería hacerlo, por lo que seguí caminando hacia la lápida que marcaba el lugar donde Jörg von Rheinsberg sería enterrado. Aun así, Hudson no se dio por vencido y anduvo detrás de mí, casi pisándome los talones. Le ignoré intencionadamente y me sumergí entre los trajes oscuros de los invitados, intentando huir de Hudson, de Erich, de todo lo que había hecho y de lo que me había conducido hasta ese momento.

Pasé junto a Sybil y Markus casi sin darme cuenta, así como por delante del sacerdote que oficiaría el acto, hasta que una fila de coronas de flores adornadas por tarjetas de despedida me cortó el paso. Me quedé mirando las flores blancas y rojas, en su mayoría rosas que aún no habían desplegado toda su belleza. Algo frío me acarició la mejilla, por lo que levanté la vista al cielo para observar los copos de nieve que empezaron a caer suavemente sobre el cementerio. Me estremecí a causa del gélido viento que aulló entre las lápidas grises, sacudiendo las rosas con fiereza.

—Lola… —acertó a decir Hudson detrás de mí, sin ánimo de rendirse, al parecer—. Te equivocas si piensas que para mí eres como las chicas que dices.

No le contesté. Estaba demasiado ocupada observando una de las coronas, que presentaba un color rojo muy intenso, casi irreal. Sobresalía entre todas las demás gracias a su tinte escarlata, parecido al de la sangre. No tenía banda identificativa, pero sí una tarjeta que colgaba desde una de las rosas ya abiertas. Me acerqué con curiosidad mientras Hudson no dejaba de hablar a mi espalda:

—Vale, he cometido un gran error. Pero… —le sentí moverse con lentitud, hasta que su brazo tocó el mío con suavidad—. No puedes negarme que tú deseabas tanto como yo que aquello ocurriera…

Seguí sin contestarle. Las rosas parecían tener un brillo hipnótico, casi metálico, bajo la luz grisácea del día. Hasta mí llegó su aroma dulce y suave, aunque recubierto de otro olor parecido al del óxido, pero no llegaba a entender el motivo de aquella mezcolanza. Rocé con los dedos los pétalos suaves de una de las rosas mientras mis ojos resbalaban hacia la tarjeta.

Era blanca y pequeña, muy sencilla. Sin embargo, la portada mostraba una imagen aterradora: representaba a la Virgen María arrodillada y con las palmas de las manos pegadas, como si estuviera rezando. Sin embargo, su rostro era una máscara de agonía y sus ojos negros parecían dos pozos sin fondo de los que no dejaban de caer gruesas lágrimas. A su alrededor, llamas rojas, del mismo color que las rosas que rodeaban la tarjeta, mordían su piel y envolvían la corona que llevaba sobre la cabeza en una nube de fuego.

Me estremecí de terror sin poder evitarlo, pero aquello no fue nada en comparación con lo que sentí cuando mis dedos, que todavía se deslizaban por los pétalos de las rosas, dieron con algo frío y espeso, pegajoso. Levanté la vista de la tarjeta y saqué la mano de aquel nido de rosas, rojas como la sangre. Sin embargo, el color de las flores me siguió, empapando mi mano, tornando mis dedos escarlatas. Observé mi mano manchada de rojo durante un momento mientras aquel misterioso líquido se desparramaba por la palma de mi mano, paralizándome de horror.

—Hudson… —pude decir con un hilo de voz.

Él seguía soltando sinsentidos, pero al percatarse del terror que dominaba mi voz, se calló y se acercó un poco más a mí. Levanté la vista hacia él justo en el momento en que los ojos azules del americano se clavaban en mi mano empapada en escarlata.

—¿Qué…? —por un momento, pareció tan perdido como yo. Luego, miró las rosas rojas y también hundió su mano entre las flores. Cuando volvió a sacarla, sus dedos estaban tan rojos como los míos. Puso su mano a la altura de los ojos antes de que estos se abrieran de horror—. Es… sangre.

Empecé a respirar con dificultad al tiempo que mis ojos se llenaban de lágrimas a causa del más puro terror. Bajé de nuevo la vista hacia la tarjeta y la abrí bruscamente, luchando contra mis lágrimas para poder leer la sencilla frase escrita sobre el fondo blanco. La letra negra, estilizada y elegante, rezaba una única y enigmática frase, acompañada de una firma que me congeló la sangre de las venas:

Lleno de lágrimas será el día en que resurgirá de sus cenizas el hombre culpable para ser juzgado.

A. Rowlings.

—Está aquí… —acerté a susurrar, al borde del colapso—. Dios mío, está aquí.

Hudson me robó la tarjeta y leyó aquellas palabras negras; luego, palideció y me dirigió una mirada aterrada.

—Tenemos que irnos…

Un espeluznante aullido se alzó sobre su voz, poniéndome los pelos de punta y recorriendo el cementerio como un lamento pavoroso y aterrorizado. El grito, a todas luces femenino, se levantó sobre las apagadas lápidas grisáceas, sumiéndolo todo en un ambiente extraño, opresivo y asfixiante.

Hudson y yo nos volvimos bruscamente para ver a Sybil caer junto a la que iba a ser la tumba de su marido con un nuevo grito de horror, arrastrándose sobre la hierba manchada de blanco mientras sus ojos desorbitados se clavaban en las profundidades del cementerio, allá donde un grupo de árboles desnudos velaban antiguos e intransitables panteones. Los invitados se apartaron de ella como si de una enferma se tratase, asustados por aquellos gritos aterrados que se clavaban violentamente en los oídos.

—Le ha visto… —murmuré—. Dios mío…

Sybil, pálida como un muerto, volvió a emitir un alarido agonizante mientras se alejaba como buenamente podía de los panteones, casi como si hubiera percibido al mismo demonio paseándose entre las antiquísimas construcciones grisáceas. Se llevó las manos a la cabeza y se tiró de los pelos con fuerza, con las lágrimas fruto del pavor bañando sus mejillas.

Casi sin pensármelo, corrí hacia ella, pero una música suave, lenta, me detuvo a pocos pasos en el acto. Un escalofrío me subió por la espalda cuando reconocí aquella melodía como la que había sonado hacía apenas unos días delante de mi casa, cuando una sombra sin rostro y sin nombre cruzó su mirada con la mía. Lacrimosa se escurrió por el cementerio suavemente, casi con dulzura, envolviendo los gritos de Sybil en un eco pavoroso. Me estremecí y volví la vista hacia donde ella señalaba, pero solo vi árboles desnudos y panteones pétreos, sombríos.

Erich apareció de la nada como un rayo. Apartó a empujones a los invitados que le cortaban el paso y que estaban demasiado asustados para acercarse a aquella mujer rota, que se escurría entre la hierba intentando escapar de un peligro desconocido. Erich se dejó caer bruscamente junto a su madre y la agarró por los hombros.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¿Qué tienes? ¿Qué pasa? —gritó, asustado, sacudiéndola un poco por los hombros—. ¡Mamá!

—Ponte la capucha —susurró Hudson detrás de mí, y antes de que yo pudiera reaccionar, sentí cómo tiraba de la capucha de mi abrigo para ponérmela él mismo sobre la cabeza. Al girarme un poco hacia él, pude ver que había hecho lo propio con la de su cazadora—. Tenemos que irnos de aquí ya.

—No sin Erich —acerté a decir un segundo antes de romper a correr hacia donde el alemán intentaba calmar a Sybil, que continuaba retorciéndose al son de Lacrimosa, los ojos abiertos de horror, la tez tan blanca como la nieve que manchaba la hierba oscura que nos rodeaba.

—¡Mamá! —chillaba él, desesperado—. ¡Mamá, por favor, dime algo!

—¡Erich! —grité al llegar a su lado, tirándome al suelo para tratar de sujetar a Sybil—. ¡Tenemos que llevárnosla de aquí!

—¿Qué? ¿Por qué?

Erich levantó la mirada hacia mí, por lo que pude ver que tenía los ojos arrasados de lágrimas a causa del dolor de ver a su madre de aquella manera. Pero estaba demasiado asustada como para que aquello pudiera impactarme, así que no tuve ningún problema en cogerle del cuello del abrigo y sacudirle con desesperación.

—¡Está aquí! ¡Rowlings está aquí! —los ojos de Erich se abrieron de horror y sorpresa—. No sé qué quiere, pero tenemos que largarnos ya…

—Es… imposible… —consiguió decir Erich, arrollado por el aturdimiento.

El grito que emitía Sybil en ese momento se convirtió en un sollozo histérico, roto, que acompañó la caída de Lacrimosa antes de que el cementerio volviera a quedarse en silencio. Bajé la mirada hacia ella para observar los temblores violentos que golpeaban su cuerpo; sus ojos idos, abiertos de par en par, clavados en el cielo que empezaba a oscurecer; y aquella expresión de horror en su rostro sin color, como si la propia sangre de Sybil hubiera dejado de correr ante la visión de su hermano mayor.

Se me antojó quebrada, algo con lo que Andrew Rowlings había jugado a placer para después deshacerse de ella de la forma más cruel posible, volviéndola del todo inservible. En ese momento, Sybil parecía una máquina rota, destrozada por la maldad de su hermano, desgarrada por aquel fuego que años atrás había quemado vivos a sus padres y que había provocado que ella perdiera la razón del todo. Una máquina rota que ni siquiera luchaba por vivir, que se hundía cada día más en la locura, sin que nadie, ni siquiera Erich, consiguiera sacarla a flote.

Un movimiento a mi lado me hizo levantar de nuevo la cabeza. Durante un segundo, solo fui capaz de percibir las miradas asustadas de los invitados al entierro, que observaban a Sybil entre comentarios y cuchicheos varios, sin que nadie osara acercarse nunca a comprobar su estado. Fue entonces cuando mis ojos se cruzaron con otros negros, imperturbables.

Mantuve la mirada de Markus durante unos instantes, sin entender la expresión fría de su rostro ante el ataque de pánico de Sybil, ni que me dirigiera aquella extraña mirada, que conseguía ponerme los pelos de punta. Al cabo de unos segundos, sus finos labios se curvaron en una leve sonrisa que me heló la sangre de las venas.

Ante la inamovilidad de Erich y más nervioso de lo que estaba dejando ver, Hudson se acercó a grandes zancadas, agarró a su amigo por los hombros y le obligó a ponerse en pie con brusquedad.

—¡Nos vamos! ¡Ahora! —casi le gritó, sacudiéndole con fuerza.

Erich pareció reaccionar lo suficiente como para asentir y agacharse para recoger a su madre del suelo. La cogió en brazos con ligereza, como si no le costara nada levantar el menudo y delgado cuerpo de Sybil, que se agarró al cuello de su hijo sin poder parar de sollozar.

Me levanté a la vez de un salto, sin ver el momento para echar a correr y desaparecer de aquel lugar maldito, que tantos peligros escondía. Erich se paró un momento ante los invitados para decirles algo en alemán, antes de volverse con su madre en brazos y dirigirse a la puerta trasera del cementerio con rapidez. Hudson le siguió, pero yo me refrené un momento al sentir una mirada clavada en la nuca. Me volví de nuevo hacia Markus, que seguía observándome con aquella extraña sonrisa dibujada en los labios. Una violenta corriente fría me sacudió el espinazo al ser objetivo de aquellos helados ojos negros, que expresaban todo y nada a la vez, descubriéndome un secreto que nadie hasta entonces había podido sospechar.

—¡Markus! —gritó Erich desde la distancia—. ¡Ven, corre!

La sonrisa de Markus pareció hacerse más amplia mientras, con pasos largos y tranquilos, hacía caso a su hermano y se apresuraba a seguirnos a través de las lápidas grises. Reprimiendo esa voz instintiva que me impulsaba a alejarme de él, le di la espalda y seguí a Hudson y a Erich, que ya atravesaban la salida.

Corrí tras ellos a toda velocidad, y cuando les alcancé en la callejuela estrecha y solitaria a la que salimos, procuré no alejarme mucho de ellos. Me acerqué a Erich para comprobar el estado de Sybil: había enterrado el rostro en el hombro de su hijo, aunque percibí los temblores que todavía sacudían su cuerpo tenazmente.

—¿Adónde vamos? —pregunté, totalmente perdida, contemplando durante un momento las ramas desnudas de los árboles del cementerio, que sobresalían por encima del muro que había a nuestra derecha.

—Tengo las llaves del Mercedes de mi padre. Lo principal es montar en el coche —respondió Erich, acomodando a su madre entre sus brazos—. Luego pensaremos en algo. ¿Dónde está Markus?

Y fue entonces, en el silencio de aquella calle vacía de vida y alumbrada tenuemente por la luz sombría del atardecer, cuando un brusco sonido, parecido al de alguien amartillando una pistola, nos detuvo en seco a los tres, paralizándonos el corazón y casi la vida. El sonido había resonado a nuestra espalda, en el trozo de calle que acabábamos de dejar atrás, y desde donde ahora unos pasos lentos, pausados, se acercaban a nuestras figuras estáticas.

Crucé una tensa mirada de reojo con Hudson; un sudor frío me recorrió el cuello y la frente, transmitiéndome una sensación helada al entrar en contacto con el viento gélido que golpeaba las calles. Hudson tragó saliva, más blanco que la nieve, antes de dirigirme un gesto de calma con la mano y volverse lentamente. Le imité al mismo tiempo que Erich, por lo que todos pudimos ver a Markus a apenas cinco metros de nosotros, apuntándonos con una pistola negra y pesada mientras sus escalofriantes ojos oscuros nos atravesaban de parte a parte.

El silencio se impuso durante un eterno segundo mientras asimilábamos aquella incomprensible imagen, sin entender el motivo por el que Markus nos apuntaba con esa pistola. A la luz de una farola cercana, el pelo rubio de Markus relucía con un brillo dorado mientras sus labios me dirigían aquella sonrisa tan inquietante… tan desquiciada.

—¡Markus! ¿¡Qué coño estás haciendo!? —gruñó Erich entre dientes, fulminando a su hermano con la mirada—. ¡Baja eso!

—Lo siento, Erich —se limitó a decir Markus, apuntándome directamente con la pistola, por lo que retrocedí un paso sin poder evitarlo, aterrada—. Pero la quiere a ella.

—¿Pero qué estás diciendo? —contestó Erich, con la voz henchida de pánico—. ¡Joder, baja la puta pistola!

Sybil soltó un sollozo histérico, pero no me giré para mirarla: solo podía estar pendiente de aquella pistola que me apuntaba a la cabeza, prometiéndome una muerte rápida en tan solo unos cuantos segundos. Notaba el corazón latiéndome en la garganta al tiempo que un molesto zumbido sacudía mis oídos. No sabía cómo demonios era capaz de sostenerme en pie de lo mucho que me temblaban las rodillas, al igual que las manos, que procuraba sostener en alto ante la figura de aquel loco armado.

—Markus… —empecé a decir con voz temblorosa.

—¡Cállate! —me gritó él—. ¡No digas una sola palabra!

Levanté todavía más las manos, como si eso sirviera para apaciguarle. Erich, nervioso, intentaba agarrar de la mejor manera posible a su madre al tiempo que gritaba algo a Markus en alemán, histérico. Su hermano le respondió en el mismo idioma ampliando su sonrisa, mientras volteaba la pistola como si de un juguete se tratase, divertido.

Hudson aprovechó el breve despiste de Markus para agarrarme del brazo y tirar bruscamente de mí hasta colocarme a su espalda, ocultándome de la posible trayectoria de la pistola.

—¡Hudson, no…! —pude chistarle, aterrada.

Pero él se limitó a mantenerme a su espalda, tenso, antes de volverse hacia Markus, quien ya se había percatado del gesto y se acercaba a nosotros con la pistola en alto.

—¡Eh, tú! ¡Apártate de ella! —gritó, furioso, apuntando a Hudson. Él, sin embargo, no se movió del sitio—. ¡Que te apartes, joder!

Hudson me soltó y levantó las manos con precaución, pero no hizo el más mínimo amago de apartarse de mí.

—Tío, cálmate, ¿vale? —murmuró con lentitud, aparentando una calma que se notaba estaba lejos de sentir.

—¡No sé quién eres pero como no te apartes te juro que te vuelo la cabeza!

—Todo esto es por Rowlings, ¿verdad? —acertó a decir Hudson mientras un escalofrío me recorría el espinazo—. No sé qué te habrá dicho, pero las cosas no tienen por qué ser así…

—¡Que te apartes!

—Markus, por favor… —dijo Erich con voz tensa por encima de los sollozos de Sybil, que miraba horrorizada a su hijo mayor, como si ni ella misma creyera lo que estaba sucediendo—. Hudson tiene razón. Deja la pistola y hablémoslo, ¿vale?

—¡No hay nada que hablar! ¡Él quiere a la chica! ¡Apártate! —Markus se acercó un poco más a Hudson sin dejar de apuntarle con el arma—. ¿Estás sordo o solo eres gilipollas?

Hudson observó la pistola un momento y todos pudimos escuchar cómo tragaba saliva ante la cercanía del arma; mis manos pegadas a su espalda le sintieron estremecerse antes de que pudiera decir, con voz ronca:

—¿Por qué haces esto?

—¿Y a ti qué te importa?

—Te lo ha prometido todo, ¿verdad? —siguió diciendo Hudson, cuya voz parecía a punto de quebrarse a causa de la tensión—. Ha prometido entregarte todo lo que puedas desear, pero ¿sabes qué? Es mentira. Te está utilizando…

—Markus… —murmuró Erich a nuestro lado.

Le miré para ver cómo dejaba a Sybil de pie en el suelo con toda la delicadeza que pudo, antes de dar un paso hacia su hermano con exagerada lentitud, cubriendo mientras a su madre, que lo miraba todo con ojos despavoridos, incapaz de intervenir o de escapar de la locura que la mantenía hundida en el más absoluto de los silencios.

—Markus, dame la pistola… —susurró Erich, y a la luz lejana de una farola, pude distinguir su frente perlada de sudor a causa de la tensión.

—¡Aléjate! —le gruñó el otro, desviando la pistola de Hudson para apuntar con ella a Erich, que se detuvo—. No te acerques…

—No dispararás a tu propio hermano…

Una sonrisa desquiciada asomó a los labios de Markus: parecía que, en el fondo, las palabras de Erich le habían hecho gracia.

—Ponme a prueba.

—Maldita sea, Markus, ¡soy tu hermano! —pudo decir Erich con voz rota, al tiempo que señalaba a Sybil a su espalda—. ¡Y ella es tu madre! ¿Cómo eres capaz de apuntarnos con eso?

—¿Mi hermano? —masculló Markus con rabia—. Sí, mi hermanito… El mismo que nos abandonó hace años. El mismo que lleva toda su vida restregándome que es mejor que yo. El hermano que, con tan solo unas cuantas palabras llenas de mentiras, se ha cargado a mi padre. ¡Ese hermano!

Erich abrió la boca para replicar, pero las palabras llenas de sinsentidos de Markus parecían haberle robado la capacidad de hablar. Sin embargo, tras sacudir la cabeza, intentó volver a acercarse a él.

—La pistola, Markus. Dámela.

—¿Y qué decir de mi querida madre? —gritó Markus, incapaz de contenerse—. Lleva años viendo derrumbarse a esta familia, ¡y solo sabe llorar por ella! ¡Todos le importamos una mierda!

—Markus, dame la pistola —replicó Erich con voz temblorosa, tendiéndole una mano—. Somos la única familia que te queda.

—No… —murmuró él secamente—. La única, no —de repente, cualquier rastro de sonrisa se borró de su cara—. No os voy a hacer ningún daño… siempre y cuando me entreguéis a Lola. La necesito.

Al recordar mi mera existencia, la pistola se desvió hacia Hudson, que seguía cobijándome tras su cuerpo. Nerviosa como estaba, hundí las uñas en la espalda de Hudson, sin saber si con eso quería advertirle del peligro que corría o si era por mi necesidad imperiosa de agarrarme a algo para evitar un más que posible desmayo. Hudson ni se quejó; parecía que de lo único que podía estar pendiente era de la pistola que le apuntaba al corazón.

—¡Suéltala! No te lo volveré a repetir…

—¿Sabes qué es lo que creo? —dijo Hudson, intentando recuperar parte de su tono socarrón, sin conseguirlo—. Que es un farol. Esa mierda seguro que es de juguete…

—Comprobémoslo —se limitó a decir Markus con una leve sonrisa.

Pude ver, casi a cámara lenta, cómo Markus colocaba el dedo sobre el gatillo y apoyaba la culata de la pistola en la palma de su mano izquierda, para después apuntar a Hudson a la cabeza.

El disparo resonó con violencia en las calles berlinesas, brutal y ensordecedor, alzándose sobre el cielo del atardecer con un grito de Sybil como único eco.

Y por un terrorífico momento, todo se tiñó del mismo color sangre que poseían las rosas escarlatas de Andrew Rowlings.

Capítulo 44

El cazador y la presa

—Markus no era más que un fantoche. Un muñeco que Rowlings usó para entretenerse. Pero en ese momento, se creció y se creyó importante… sin saber que lo único que hacía su tío era jugar con él. Adelantarse a los planes de Rowlings le costaría caro.

Me callé durante unos instantes, pensativa, antes de levantar la vista hacia Roland O’Leary y Steven Wilkie, cuyos ojos entornados delataban todo el cansancio que arrastraban. ¿Cuántas horas llevaríamos de interrogatorio? ¿Ocho? ¿Diez? Me dije que era normal que ambos presentaran ese aspecto tan agotado. Aun así, permanecían firmes en sus sitios, resistiéndose tenazmente al sueño.

—¿No es hora de que venga alguien a cambiarles el turno o algo así? —me atreví a decir, sin poder evitar un asomo de sonrisa al fijarme en el escaso pelo rojo de Wilkie, que se encontraba prácticamente de punta tras tantas horas revolviéndoselo con las manos.

O’Leary, que no tenía un aspecto mejor, me dirigió una breve sonrisa animosa.

—Este caso no tiene cambios de turno, Lola —murmuró con cierta sorna, al tiempo que Wilkie soltaba un resoplido que entendí como sarcástico—. Además, esta noche ha muerto demasiada gente como para que nosotros podamos irnos a nuestra casa sin las pertinentes respuestas.

Asentí con cierta pesadez antes de pasarme una mano por el pelo reseco, todavía pegajoso a causa de la sangre que lo apelmazaba. Sentí un ramalazo de asco, pero el agotamiento de mi cuerpo, así como el dolor sordo, latente, que aún me golpeaba por dentro, se encargaron de atenuar esa sensación.

—¿Debo entender por todo lo que nos acabas de contar que Rowlings ya sabía que tanto Charlie Hudson como Erich von Rheinsberg te protegían?

Levanté la vista de la mesa de madera falsa para clavarla en Wilkie, cuyos regueros de sudor iban en aumento a cada hora que pasaba. Sin embargo, a medida que el cansancio hacía mella en él, podía sentir cierta corriente de simpatía hacia mí, lo que se hacía notar en su tono de voz suave, que nada tenía que ver con aquel que había usado conmigo al principio del interrogatorio.

—Sí, pero Rowlings ya llevaba mucho tiempo sabiéndolo cuando apareció en el funeral de Jörg von Rheinsberg —respondí con voz queda—. Seguramente, conocía de su traición casi desde el principio.

—Y si lo sabía, ¿por qué no os mató en ese momento? ¿Por qué dejó pasar tanto tiempo? —atajó O’Leary, enarcando las cejas—. Rowlings ha eliminado gente del mapa por mucho menos.

—Primero, porque sabía que Hudson y Erich no podrían haberme protegido ellos dos solos. Rowlings sospechaba que había alguien más ayudándonos, alguien que además era muy cercano a él. Poniéndonos entre la espada y la pared, pretendía averiguar quién era el traidor que le faltaba. Lo que no se imaginó en ningún momento era que el traidor sería su propio hermano —expliqué, repitiendo todas las cruentas y enrevesadas palabras que el propio Rowlings me había dirigido la noche anterior—. Y segundo, porque Rowlings es de esos psicópatas a los que les gusta jugar con las presas antes de cazarlas. Para él, todo era un juego con el que entretenerse —me encogí de hombros, agotada, aun cuando mi mente no dejase de rememorar los ojos dementes de Rowlings, su sonrisa sibilina y aquella voz cadenciosa, profunda, que conseguía ponerme los pelos de punta solo con su recuerdo—. Según él, le divertía muchísimo ver mis esfuerzos por sobrevivir sabiendo que en cualquier momento podría ponerme fin. Supongo que lo de matar gente sin más se le había vuelto monótono —añadí con cierta ironía, aunque mi voz salió quebrada y monocorde. Wilkie me dirigió una mirada perpleja y se apresuró a apuntar algo en su libreta con el ceño fruncido, pero O’Leary clavó en mí una insondable mirada. Se la mantuve con cierta indiferencia, sin importarme nada lo que pensara a raíz de mis palabras.

—Lo más gracioso de todo es que seguramente nunca me tomara en serio —seguí diciendo con una amarga sonrisa—. Quiero decir, que lo más probable es que no me viera como un posible peligro. En fin, sabía que yo existía, que le había visto matar a James Northam, pero… creo que en el fondo todo eso le daba igual. En los últimos tiempos, Rowlings era tan poderoso y… y se le había ido tanto la cabeza, que aunque muchas más personas como yo le hubieran visto solucionar sus asuntos, le hubiera dado igual. Yo no era importante para él. Nunca lo fui. Si hubiera sido importante de verdad, ni Hudson, ni Erich, ni Cal hubieran podido impedir que me matara —respiré hondo durante un instante, intentando procesar aquellas palabras que yo misma había pronunciado y que todavía no había asimilado—. Lo que para mí suponía un peligro constante que ponía en juego mi vida, para él no era más que una manera de entretenerse. Un juego —solté una amarga risotada sin poder evitarlo—. Supongo que para todo hay dos puntos de vista.

Me entró la risa floja de repente a la par que mis ojos se anegaban en lágrimas de amargura. De repente, me encontré nadando en un mar de emociones incontrolables, tan difusas que lo único que podía hacer para expresarlas era reír y llorar a la vez.

Los dos policías me observaron con estupefacción durante unos segundos, y pude ver en sus rostros sorprendidos el temor a que yo hubiera perdido definitivamente el juicio.

—Lola… ¿seguro que estás bien? —pronunció O’Leary, dubitativo.

—Un juego… —repetí casi sin escucharle, mordiéndome los labios llenos de heridas con el consiguiente calambrazo de dolor, pero me dio lo mismo—. Tanta muerte y dolor… y mi vida reducida a la nada… por un maldito juego que ni siquiera era importante para él. Es…

Abrí la boca, pero no me surgieron calificativos. No pude pensar en nada que pudiera describir el horror de aquella mente enferma, degenerada, que tanto mal había provocado a su alrededor. Así que me quedé unos segundos así, con la boca abierta y los ojos inundados de lágrimas, antes de que pudiera reaccionar y bajar la cabeza hacia mi ropa ennegrecida por el fuego, incapaz de encontrar las palabras precisas.

—Pagará por todo ello, Lola. Te lo juro —prometió O’Leary con voz solemne, y levanté la vista para fijarme en la expresión grave de su rostro pálido—. No se saldrá con la suya esta vez.

Wilkie asintió ante las palabras de su compañero, pero mi mente estaba ya muy lejos. En la Battersea Power Station, para ser precisos. Todavía entre el fuego que abrasaba cuerpos sin vida y aquellos gritos de agonía, que parecían traspasar el tiempo para golpearme, incluso tras tantas horas después de haber podido escapar de aquel infierno.

Por un agónico instante, tuve la sensación de que una parte de mi alma se había quedado allí, ardiendo con los caídos, sin que nadie nunca pudiera rescatarla.

Capítulo 45

Nube de sangre

El tiro resonó con fuerza incluso antes de que Markus consiguiera apretar el gatillo sobre el que ya tenía colocado el dedo. El proyectil que le alcanzó la muñeca impidió que pudiera disparar a Hudson como pretendía y le hizo soltar un agudo chillido de dolor. Su mano herida soltó la pistola de repente, que cayó al suelo con un seco sonido metálico, acompañada de múltiples gotitas de sangre.

Hudson pegó un respingo, pero rápidamente me sujetó del brazo y retrocedió conmigo todo lo que pudo mientras Markus se sujetaba la mano sangrante entre gritos histéricos. Giré la cabeza hacia Erich, pero él observaba a su hermano con los ojos abiertos de terror, tan sorprendido como yo ante aquel disparo que nos había salvado la vida.

—¿Qué…? —empecé a decir, pero otro tiro me silenció de inmediato.

El nuevo proyectil alcanzó a Markus en el muslo, lo que le hizo caer al suelo bruscamente y empezar a retorcerse de dolor mientras un pequeño charco de sangre se formaba bajo su pierna derecha. Sybil volvió a chillar, y en un pequeño momento de lucidez, intentó acercarse a su hijo caído, como si el entumecido instinto maternal se le hubiera despertado en el momento de ver derrumbarse a Markus. Erich, sin embargo, la interceptó enseguida y la mantuvo pegada a él, aunque sus ojos eran incapaces de apartarse de su hermano.

Hudson barrió la calle con la mirada, intentando encontrar a aquel que había disparado a Markus, pero cuando yo le imité no vi a nadie. Ni una sombra difusa, ni un alma vagando entre las luces grisáceas del atardecer.

—Esto no me gusta… —murmuró Hudson, para luego agarrarme del brazo con fuerza y tirar de mí hacia el fondo de la calle.

Aprecié que tenía la cara llena de la sangre de Markus, la cual, le había salpicado tras el primer disparo al encontrarse muy cerca de él. La capucha que todavía llevaba sobre la cabeza había protegido su pelo de las salpicaduras, pero aun así, algunos de sus mechones frontales goteaban sangre sobre su frente. Ignorando ese hecho, Hudson siguió retrocediendo conmigo hasta que se percató de que Erich no le seguía.

—¡Erich! ¿Pero qué haces? ¡Tenemos que irnos! —le gritó desde lejos.

Él, sin embargo, siguió abrazando a su madre, con los ojos firmemente clavados en Markus, que seguía retorciéndose de dolor en el suelo, gritando cosas incomprensibles en alemán. Parecía que Erich se debatía entre ayudar a su hermano herido y el miedo que este le había provocado segundos antes, sin saber muy bien por qué decidirse. Todavía temblando, me desasí del agarre de Hudson y corrí hacia él.

—Erich, vamos… —dije al llegar a su altura, cogiéndole de la mano que le quedaba libre—. ¡No podemos quedarnos aquí!

Él me dirigió una mirada casi tan perdida como la de su madre, pero lentamente, como si saliera de un lejano sueño, parpadeó.

—Erich… —le cogí el rostro entre las manos, intentando hacerle reaccionar, borrar aquel matiz extraviado que brillaba en sus ojos—. Por favor… Hazlo por Sybil, ¿vale? Te necesita más que Markus.

Erich parpadeó una vez más para luego mirar a su madre, que seguía contemplando a Markus sin poder parar de llorar. Reprimí un suspiro de alivio cuando algo parecido a la determinación cubrió la expresión de Erich, reviviéndole por fin.

—Al coche. Rápido —murmuró, empezando a arrastrar a Sybil por la calle.

Le intenté seguir, aliviada, pero entonces Hudson pasó por nuestro lado a toda velocidad para dirigirse hacia Markus, que seguía gritando de dolor en el suelo. Sin embargo, Hudson ni siquiera le miró: se limitó a agacharse para recoger la pistola que había quedado abandonada en el suelo, regada por la sangre de Markus.

Al erguirse de nuevo, la sopesó con el ceño fruncido, pensativo. Así, encapuchado, con una pistola en la mano y el rostro marcado por la sangre, Hudson casi daba miedo.

—¡Joder, es de verdad! —gruñó, dirigiendo una mirada furiosa a Markus—. Será desgraciado…

—¡Hudson! ¡Vámonos! —chillé, histérica—. ¿A qué estás esperando?

—¡Que sí, que ya voy! ¡Dios! —replicó, poniendo los ojos en blanco, como si le estuviera incordiando.

Atónita, le observé encogerse de hombros antes de guardarse la pistola a la espalda, bajo la cazadora. Al percatarse de mi mirada perpleja, me dedicó una pequeña sonrisa irónica que acentuó al pasar por mi lado.

—¿Qué? He visto que lo hacen en las películas y siempre he querido hacerlo yo también.

—¿Pero tú eres idiota…?

—¿Queréis daros prisa? —nos gritó Erich desde la distancia, a punto de abandonar la calle.

Me reservé los insultos para otro día y corrí detrás de Erich y Sybil, que ya doblaban la esquina de la calle. Hudson me siguió, y cuando me volví para contemplar la calle que habíamos dejado atrás, Markus no era más que una figura lejana que yacía sobre el pavimento entre agudos gritos de dolor.

Sin embargo, me sentí morir cuando una sombra apareció al otro lado de la calle, alta, de hombros anchos, envuelta en ropa tan oscura como la noche que ya empezaba a caer sobre Berlín. No sabía si era el efecto del atardecer sombrío, pero me pareció entrever que, a diferencia de los cabellos grises de Cal y Sybil, su pelo era negro como el betún. Sin embargo, estaba a demasiada distancia como para distinguir los rasgos de su rostro; de lo que sí pude percatarme con claridad fue de la pistola que colgaba de su mano lánguida y de la manera calmada en que se frenó ante Markus para dirigirle una larga mirada, poco dispuesto a ayudarle.

El frío se deslizó por mi espalda como una caricia gélida cuando creí entender de quién se trataba. Hudson, que parecía haberse quedado paralizado ante la visión de la sombra, murmuró con un hilo de voz:

—Rowlings…

El aire no me llegaba a los pulmones; las tripas se me revolvieron de tal manera que pensé que vomitaría a causa del miedo que encogía mi estómago. Hudson, ajeno al terror que me envolvía y más blanco que la tiza, me agarró del cuello del abrigo y tiró violentamente de mí, alejándome lo antes posible de aquella visión aterradora.

Pero, con todo, no pudo impedir que mis ojos apreciaran lo que pasó a continuación: la sombra intercambió unas pocas palabras con Markus en una conversación que, debido a la lejanía, no pude escuchar. Luego, sin vacilar, sin un temblor, sin un gesto que delatara una sola duda, la sombra levantó la pistola y disparó a Markus en la cabeza.

Una nube de sangre se alzó sobre el cabello del hermano mayor de Erich antes de que este dejara de moverse para siempre. Ahogué una exclamación de horror justo antes de que aquella sombra levantara el rostro hacia nosotros, atravesándome con una mirada que, aun sin verla, me atenazó el alma de puro terror.

—No es posible… —pudo decir Hudson con voz quebrada.

Sin embargo, su voz murió en la nada cuando se percató, casi tan aterrado como yo, de que otras dos sombras flanquearon a la de Rowlings, levantándose tras él como aves de mal agüero.

La Venom había llegado a Berlín.

No hubo necesidad de palabras ni de gestos: tanto Hudson como yo nos dimos la vuelta y rompimos a correr como si nos fuera la vida en ello.

Y tal vez, así fuera.

Doblamos la esquina por la que había desaparecido Erich a toda velocidad, huyendo de la mirada de aquellas sombras aterradoras, de la sangre que todavía empapaba la calle, del miedo que nos atenazaba las gargantas, sin que consiguiéramos escapar de lo último.

Erich ya había llegado junto al coche y estaba en proceso de meter a Sybil en el asiento trasero cuando nos vio correr hacia él. A la luz de las farolas, aprecié que tenía la cara blanca y que sus manos temblaban ostensiblemente. Acabó de colocar el cinturón de seguridad a su madre y después cerró la puerta del Mercedes de un golpazo.

—¡He escuchado un tiro! ¿Qué…?

—¡Ahora no importa! —gruñó Hudson cuando le alcanzó, jadeante y visiblemente nervioso. Me frené al mismo tiempo que él, pero solo para poder mirar a mi espalda, angustiada por la idea de que pudieran seguirnos. Hudson parecía temer lo mismo, a juzgar por el grito que pegó a continuación—. Al coche. ¡Ya!

Erich abrió la boca para protestar, pero luego me miró y al apreciar el gesto asustado de mi rostro, así como los temblores que sacudían mi cuerpo, asintió y me agarró por los hombros mientras Hudson rodeaba el coche para ocupar el asiento del copiloto.

—Ve con mi madre, ¿vale? Está muy nerviosa…

Sin ganas ni tiempo para responderle, abrí la puerta y me metí lo más rápidamente posible dentro del coche, junto a Sybil. Al notarme cerca de ella, se sobresaltó y me dirigió una mirada brumosa, aterrada, que luego deslizó hacia Erich cuando este ocupó el asiento delante del volante.

El interior del coche se iluminó vivamente al encajar Erich la llave en el contacto, alumbrando nuestras caras pálidas y asustadas. Sin embargo, tenía la impresión de que aquello iba demasiado despacio, mientras que todo lo relacionado con Rowlings parecía ir excesivamente deprisa. Un mal presentimiento pareció apoderarse de mi cuerpo justo antes de reunir el suficiente valor como para incorporarme sobre el asiento y mirar por el cristal posterior del Mercedes, a la calle cada vez más oscura y fría que nos rodeaba.

Percibir a la figura que nos observaba a tan solo unos metros del coche me congeló el corazón y me hizo soltar una aguda exclamación de horror que no pude callar a tiempo. Porque aquella figura grande y corpulenta, vestida por completo de negro y coronada por un brillante cabello anaranjado, me era más que conocida.

Larry.

Él se percató de mi mirada horrorizada y, a la luz lejana de una farola, pude distinguir la sonrisa divertida y simiesca que me dirigió su boca sin labios. Luego, un saludo con la mano, como una burla cruel que me dirigía desde la distancia.

Sin embargo, no hizo más. No se acercó al coche, no me indicó que bajara, ni hizo nada que delatara su intención de pararnos. Simplemente, se apoyaba en la pared de un edificio cercano, indolente, mientras jugueteaba con una pistola en las manos grandes como tapacubos y me sonreía de aquella forma tan siniestra, tan cruel.

Erich ya había arrancado el coche, pero cuando escuchó mi grito, tanto él como Hudson se volvieron a la par para seguir mi mirada y percatarse de la presencia de Larry. Me giré justo a tiempo para ver el terror más absoluto reflejado en los ojos de ambos. Sybil, sin embargo, se limitó a hacerse un ovillo sobre el asiento y a taparse las orejas con fuerza, al borde de una nueva crisis.

—Erich, vámonos… —pudo decir Hudson con voz rota, aunque su mirada no se podía apartar de Larry y de su sonrisa siniestra—. Erich…

El alemán pareció despertar al notar el terror en la voz de su amigo. Rápidamente, se volvió y, lo más deprisa que pudo, puso el coche en marcha ante la atenta mirada de Larry. El Mercedes pareció alcanzar una velocidad increíble en poco tiempo, y a los pocos segundos, ya habíamos abandonado aquella calle de pesadilla y saltado a otra con cierta vida, carente de psicópatas y muerte.

Que el coche nos permitiera salir de allí significó para nosotros poder volver a respirar con normalidad. Reprimí un sollozo de alivio y me dejé caer sobre el asiento sin poder parar de temblar, todavía con el miedo metido en el cuerpo y sin poder creer que los cuatro siguiéramos vivos después de aquella extraña, terrorífica experiencia.

Hudson hizo lo propio y se reclinó sobre su sitio para poder llevarse las manos a la cara y al pelo, tenso: emitió un resoplido y cerró los ojos durante unos segundos, intentando controlar su respiración alterada.

Por su parte, Erich conducía por las calles de Berlín más deprisa de lo que cualquiera consideraría legal, como si los nervios no le dejaran ir más despacio. Sin embargo, sus ojos poca atención prestaban a la carretera, ya que estaban más atentos al espejo retrovisor, el cual le permitía vigilar el vaivén creciente de su madre sobre los asientos de cuero del Mercedes o mi gesto asustado, que hasta yo misma veía pintado en el espejo. No me reconocía en aquel reflejo sombrío, con el pelo rubio revuelto a causa de la carrera, la piel más blanca que el papel y los ojos muy abiertos y rojos, orlados por sendas ojeras violáceas.

Me contemplé durante unos instantes que no supe contar, sin comprender quién era aquella persona asustada del reflejo, hasta que mis ojos se cruzaron en el mismo espejo con los de Erich, cuyo aspecto no era mucho mejor que el mío. Nos observamos en silencio durante unos segundos en los que mi mente no pudo hacer otra cosa que recordar, como sacado de una película, el momento en que la cabeza de su hermano había explotado al ser alcanzada por una bala de Rowlings.

Sintiéndome culpable sin saber por qué, aparté la vista y la fijé en la ventana que daba a la ciudad en penumbra, intentando entender y asimilar todo lo que había ocurrido en aquellos últimos minutos que habían parecido años.

Y durante unos instantes, nadie dijo nada. Todos callamos intentando hacer lo mismo, sin ganas de hablar mientras procurábamos recobrar el aliento y, quizás, algo del calor que el terror nos había robado.

Hasta que Erich, con un hilo de voz, pudo decir aquello tan evidente en lo que ninguno habíamos caído hasta el momento:

—¿Adónde vamos?

Levanté la cabeza para encontrarme con todas las dudas del mundo reflejadas en los ojos de Erich. Hudson, sin embargo, se incorporó un poco y miró a su amigo con expresión agotada.

—¿No tienes familia aquí? Podríamos pedirles que…

—Mi padre tenía una hermana, pero no quiero meter a nadie más en esto —replicó Erich, sacudiendo la cabeza—. Sinceramente, no sé dónde ir. Me da la impresión de que pueden estar en cualquier parte…

—Juegan con eso —contestó Hudson, aunque, tras unos segundos de silencio, se atrevió a decir—: bueno, podríamos ir al apart-hotel donde me alojo. No le he dicho a nadie dónde estoy, y creo que, al menos por esta noche, estaríamos a salvo.

En silencio, intenté encontrar cualquier otra solución por mi cuenta, pero comprendí que, dadas las circunstancias, lo mejor sería buscar refugio en un lugar que Rowlings no relacionara con Erich, por mucho que aquello tuviera que pasar por Hudson. Erich pareció llegar a la misma conclusión, porque asintió lentamente.

—¿Dónde te alojas?

—Junto al Checkpoint Charlie —respondió Hudson—. En fin, no es que sea un apartamento enorme, pero no está mal. Solo tiene una habitación, pero creo que los cuatro podríamos arreglárnosla por esta noche.

—¿Qué te parece, Lola? —dijo Erich, mirándome a través del espejo retrovisor.

—Creo… que sería lo más seguro —acerté a decir, ignorando la mirada de reojo que me dirigió Hudson y que no supe descifrar—. Al menos, por esta noche.

—Muy bien —asintió Erich.

Sin embargo, y a pesar de sus palabras, me sorprendió al pisar suavemente el freno del coche para, lentamente, echarse a un lado de la calzada, junto a una boca de metro. Hudson se volvió para echarle una mirada confusa, pero Erich hizo caso omiso de él, puso el freno de mano y sacó su móvil rápidamente.

—¿Qué haces? —dije, inclinándome sobre el asiento con intranquila curiosidad.

Erich no nos miró al decir, con cierta alarma:

—Voy a llamar a emergencias —contestó para nuestro asombro—. Para que atiendan a Markus. Sus heridas no pueden ser muy graves… Si las ambulancias llegan a tiempo, podrán tratarle y…

—No hace falta que llames a emergencias —pudo decir Hudson, tenso, y como un rayo, la imagen de la sangre de Markus saliendo a borbotones de su cabeza sacudió mi mente, llenándome una vez más de miedo y de horror.

Sin embargo, Erich malinterpretó sus palabras:

—Mira, ya sé que, después de lo de esta noche, se merece todo lo malo que le pueda pasar. Pero sigue siendo mi hermano. Y no puedo dejar que se desangre por mucho que haya hecho…

—Erich… —susurré con un hilo de voz, sin saber cómo abordar aquello, mientras mi mente aún seguía recordando la sangre, una y otra vez—. Markus…

—¡No podéis pedirme que le deje en la estacada! —gritó Erich, volviéndose para dirigirnos una mirada furiosa, más alterado de lo que había dejado ver—. ¡Joder! ¡Sigue siendo mi familia! ¿Es que no lo entendéis? Solo quiero llamar a emergencias para que le ayuden, para que tenga una…

—Está muerto —le interrumpió Hudson.

—¿Qué? —pudo decir Erich con voz rota, taladrando a Hudson con la mirada—. No…

—Está muerto. Lola y yo vimos a Rowlings pegarle un tiro en la cabeza. De ahí que escucharas un disparo… —explicó Hudson lentamente, antes de añadir, titubeante—: lo siento.

Erich abrió la boca intentando decir algo, pero no le salió la voz. Lo único que pudo hacer fue dirigir a Hudson una mirada extraviada, como si no atinara a comprender el alcance de sus palabras. Como si no creyera que el mundo estuviera desmoronándose a su alrededor.

Me giré hacia Sybil esperando encontrar una reacción similar en ella, quizás incluso peor, pero la mujer siguió con su vaivén sobre el asiento, con la cara hundida en sus rodillas y los brazos en torno a sus piernas, sumergida en un silencio desconcertante.

No sabía si era consciente de lo que había dicho Hudson, pero aun así, le toqué el brazo, intentando demostrarle que no estaba sola, que en cierta manera contaba conmigo. Sin embargo, Sybil siguió con su vaivén, lejos de la muerte de su hijo, perdida en un mundo carente de cualquier clase de dolor. Y por un momento, envidié su locura, envidié la demencia que en momentos así se revelaba como escudo, manteniéndola a salvo en cierta manera.

Un ruido por parte de Erich me hizo volverme para comprobar que se había dejado caer sobre el volante y miraba hacia el fondo de la calle, a la nieve dispersa que cubría las aceras, a la noche que ya había caído sobre la ciudad. Sin embargo, a través del espejo retrovisor pude ver que tenía los ojos arrasados en lágrimas mientras apretaba el volante con fuerza, tornando sus nudillos blancos a causa de la presión.

Alarmada, dirigí una mirada a Hudson, que observaba a su amigo sin saber muy bien qué hacer ante aquella reacción tan silenciosa, tan desconcertante.

—Podrías habérselo dicho con un poco más de tacto, ¿no? —le chisté, molesta, mientras me inclinaba para dejar caer mi mano sobre el hombro de Erich.

—¿Con qué tacto se puede decir algo así? —refunfuñó Hudson, poniendo los ojos en blanco.

—Erich… —murmuré, ignorando a Hudson mientras acariciaba el hombro de mi novio, intentando darle un mínimo de apoyo—. Erich, lo siento mucho…

Sin embargo, su cuerpo tenso ni siquiera se movió; aunque al cabo de unos segundos, su voz salió ronca y entre dientes de sus labios:

—Los dos lo visteis —acertó a decir, sin apartar la vista de la nieve que se arremolinaba en torno al coche—. Los dos lo visteis y no me dijisteis nada…

—Erich, no había tiempo… Lo sabes —pude susurrar, asustada ante la inmovilidad de su cuerpo.

—Pude haberle ayudado… de alguna manera.

—Rowlings le voló la cabeza —respondió Hudson con furia, casi chillando, como si la reacción de su amigo le frustrara por algún motivo que se me escapaba—. ¿Cómo crees que puedes ayudar ante eso? ¿Recomponiendo los trozos de sesos que quedaron alrededor, quizás?

Supe que se había pasado con el comentario incluso antes de que Erich volviera la cabeza bruscamente y apartara las manos del volante para coger a Hudson del cuello de la cazadora, sacudiéndole con fuerza. Hudson abrió mucho los ojos a causa de la sorpresa, pero enseguida se intentó zafar del agarre de Erich, aunque este no se lo consintió y volvió a sacudirle por el cuello de la cazadora.

—¿Pero qué…?

—¡No era decisión tuya! —gritó Erich, clavando en Hudson una dura mirada—. ¡Ni de nadie! ¡Tenía derecho a saberlo! ¡Tuve que haberle ayudado!

—¡Erich, suéltame! —gruñó el americano entre dientes, agarrando a Erich de las muñecas para intentar soltarse, pero el otro no cedió un centímetro—. ¿Te has vuelto loco?

Por fin, desperté de la perplejidad en la que me había sumido y fui lo bastante rápida como para agarrar a Erich del brazo y tirar de él, con escaso resultado.

—¡Erich, no! ¡Suéltale!

Por el rabillo del ojo, me percaté de que Sybil se encerraba más en su ovillo, como si en cierta manera quisiera alejarse a toda costa de aquello. Sin embargo, su silencio perturbador siguió inalterable. Me pregunté si algún día su locura la dejaría lo suficientemente consciente como para llorar la muerte de su hijo, o para tratar de entenderla… tal y como parecía estar haciendo Erich, a su manera.

—¡Era mi hermano! ¡Y mi deber era ayudarle! ¡Era…! —la voz de Erich se quebró en la nada, aunque sus ojos siguieron dirigiendo a Hudson una mirada heladora—. Tuvisteis que habérmelo dicho en el momento…

—¿Para qué? ¿Para que hubieras dado media vuelta y Rowlings también te hubiera matado a ti? —gritó Hudson, totalmente fuera de sí—. Sí, quizás esa hubiera sido la mejor opción, visto lo visto.

—¡No era tu decisión! ¡Tampoco tuya! —exclamó Erich, dirigiéndome una mirada herida—. ¿Es que no lo entendéis? ¡A lo mejor todavía seguía vivo! ¡A lo mejor…!

—¡Le pegaron un tiro en la cabeza! —grité, intentando hacerle entrar en razón mientras procuraba alejarle de Hudson tirando de su brazo—. ¿Cómo sobrevivir a algo así? Si no te lo dijimos, fue porque la prioridad era escapar. Y no había tiempo para más.

—Erich, suéltame —dijo Hudson entre dientes—. Ahora. O no respondo.

Erich le miró fijamente durante unos segundos hasta que, lentamente, liberó el cuello de su cazadora y estiró los dedos, por lo que Hudson pudo apartarse con cierta prisa. Suspiré, aliviada, y dejé caer la cabeza sobre la parte trasera del asiento de Erich, rendida ante la tensión, pero seguí observando los movimientos de Hudson, que clavaba en el alemán una mirada llena de resentimiento y desconfianza, algo de lo que no podía culparle.

Erich se la devolvió, pero luego levantó la vista hacia el espejo retrovisor para dirigirme una mirada dolida, como si también me culpara a mí en cierta manera. Sabía muy bien que, tras el paso de la muerte, se tendía a buscar culpables y explicaciones de lo ocurrido. Yo misma había culpabilizado a Hudson de la muerte de Lucía, pero comprobar que Erich parecía dispuesto a hacer lo mismo conmigo por lo de su hermano me pareció terriblemente injusto.

Primero, porque Markus, por muy hermano suyo que fuera, no merecía tales consideraciones. Y segundo, porque tanto Hudson como yo le habíamos escondido la verdad por su bien, porque debíamos escapar de aquella ratonera a toda costa. No creía merecer el gesto decepcionado que Erich me dirigía; o al menos, no por aquel motivo.

Aun así, le devolví la mirada con firmeza, hasta que él sacudió la cabeza para luego, en silencio, quitar el freno de mano y meter marcha, por lo que el coche volvió a ponerse en movimiento. No habían pasado ni cinco segundos cuando, tal y como yo esperaba, Hudson abrió la boca para decir alguna bravuconada de las suyas, pero le acallé con un solo gesto de la mano:

—¡Ni se te ocurra decir nada más! Ya hemos tenido bastante por hoy… —le chisté.

Hudson me dirigió una mirada malhumorada, luego resopló con desdén y apartó la vista, furioso. Y a partir de ese momento, todos nos hundimos en un silencio tan tenso como cortante, sin tener nada más que decirnos los unos a los otros.

Algo se había roto. Podía sentirlo en el ambiente enrarecido del coche, en las posturas tensas que nos dominaban, en nuestras miradas esquivas. Entre nosotros, nada volvería a ser igual después de aquellos dos tremendos y largos días, que parecían haber dado un vuelco brutal a mi vida.

Agotada, me giré hacia Sybil, pero ella seguía con su eterno vaivén, una y otra vez, adelante y atrás, como si solo fuera capaz de hacer ese movimiento. Levanté una mano hacia ella para acariciarle el brazo, pero entonces me percaté del rojo que manchaba aún mis dedos. Alcé las manos ante mis ojos para observar la sangre seca y sucia que todavía las inundaba, un rastro del beso que habían dejado sobre mí las rosas del entierro. A la luz biliosa que escupían las farolas de Berlín, la sangre mostraba un matiz asqueroso, lejos del brillo metálico que habían lucido sobre las rosas recién abiertas.

No me esforcé en contener el escalofrío que recorrió mi espalda al preguntarme, aterrada, de quién sería aquella sangre que manchaba mis manos.