«El miedo es un poderoso aliado para sobrevivir. Y yo jamás he sentido tanto miedo como en aquella carrera por las calles de Londres. Hudson y yo dábamos zancadas hacia ninguna parte, intentando dejar atrás el aliento que la Venom exhalaba sobre nuestras nucas. Más y más deprisa… Los pulmones ardiendo, el pecho estallando en respiraciones cada vez más dolorosas… Como si de esa manera pudiéramos escapar de ellos…».

Lola ha conseguido escapar de la muerte, pero el miedo a la figura cada vez más cercana de Andrew Rowlings la consume. No hay lugar donde ocultarse ni al que poder escapar, y el juego sigue su curso mientras todo en la vida de la joven parece derrumbarse. Una misteriosa desaparición desata los acontecimientos. Dos nuevos asesinatos dejan ver un futuro que, quizás, no tarde mucho en cumplirse. En Londres el cerco se estrecha, dejando ver que la única salida para todos es la de abandonar esa ciudad que promete estallar en llamas. Sin embargo, Lola no lo hace. No puede irse. Encadenada a Londres, no tardará en percatarse de su error y descubrir que, tal vez, no sea la única que tenga que elegir llegado el momento.

Eva María Torrecilla Farto

Lacrimosa

Hasta que todo arda - 2

ePub r1.0

Titivillus 09.02.2018

Eva María Torrecilla Farto, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Meryl, Samy y Sara, del FLLG.

Ellas ya saben por qué.

But luck has turned the page.

And time is all I need to get things right.

One more chance to catch the light.

Cause you forget in time.

What it feels inside.

We live right on the line.

(But I’m so alive)

They say believing is the hardest part.

What I say with every beat of my heart.

I alone will find my way.

And get right back to the start.

Twisted By Design, Sum 41.

Prólogo

Latidos

La oscuridad me había encontrado.

Como siempre temí que ocurriría.

Como Andrew Rowlings juró que pasaría.

Las sombras, sus sombras, lamían mi piel en forma de lengua fría, paralizándome sobre un suelo que me arañaba los dedos quebrados.

—No puedes… hacer esto… —La voz, suplicante y ahogada, apenas parecía mía cuando se elevó de mis labios rotos—. Maldita sea, no lo hagas…

Por un instante, la oscuridad que se extendía ante mis ojos bizcos e hinchados no me pareció real, solo el fallo de una mirada que me ardía de lágrimas. Un golpe sobre mi columna vertebral me hizo aullar de dolor, por lo que noté las lágrimas resbalar por mis mejillas, entre los restos de sangre y sudor que me empapaban la cara. Mi espalda resentida apenas me permitió doblarme antes de que otro golpe en forma de patada cayera sobre mi costado.

Aquella vez, sin embargo, no chillé; ni siquiera me moví: mi cuerpo tendido boca abajo apenas me permitía hacer nada que no fuera sentir dolor. Y recordar… recordar todos y cada uno de los errores que me habían llevado hasta aquel abismo.

Desde que todo empezó, siempre tuve el convencimiento de que moriría a manos de Andrew Rowlings.

De un modo atroz, él sabría regalarme una muerte implacable, en la que me haría sufrir a mí y a los que yo más quería, tras haberme perseguido por las calles de Londres en una cacería voraz, con la que había hecho realidad sus más oscuras fantasías.

Ese fantasma sin voz ni rostro había cumplido todas y cada una de sus promesas, una por una, y en el intento había convertido mi vida en un auténtico infierno, una carrera de obstáculos insalvables que, tarde o temprano, dejarían solo un precipicio por el que no me quedaría otra que arrojarme.

Y no importaba lo que Hudson y Erich me hubieran prometido: palabras vanas llevadas por el viento que ahora, más que nunca, carecían de sentido. Nos habíamos engañado a nosotros mismos durante demasiado tiempo… y los tres nos habíamos entregado al juego de Rowlings sin resistencia, casi con anhelo, como si deseáramos la muerte que, desde lejos, él nos auguraba.

Siempre fue tan evidente que nos encontraría y nos torturaría… Por placer. Por el simple placer de disfrutar de nuestro dolor, del sufrimiento inhumano del que parecía alimentarse como una bestia.

Por todo eso, mi mente apenas podía comprender que no fuera Andrew Rowlings el que, en ese momento, me estuviera golpeando hasta la muerte. Con voracidad. Con un entusiasmo salvaje que jamás creí percibir en aquel que me maltrataba, lastimándome hasta más allá de lo humanamente soportable.

La sangre sabía a óxido en mi lengua; el dolor latía en cada centímetro de mi cuerpo, entumecido, cortando salvajemente mi piel, pero recordándome en cada golpe que seguía viva. Tremendamente viva. Lo suficiente como para saber que quien me estaba maltratando se arrepentiría de aquello durante el resto de su corta existencia.

Gemí cuando otra patada me alcanzó el costado, pero mi grito no pudo camuflar el sonido de mis costillas al quebrarse, aquel crac seco que sentí hundirse en mi carne con espantosa claridad. El costado empezó a palpitarme al ritmo de mi corazón, y de mis labios entumecidos salió un jadeo que apenas pude ahogar.

—No… —pude mascullar—. ¡No! Soy yo… ¡soy yo! ¡Déjalo, déjalo…! Solo…

Una nueva patada convirtió mi voz en un aullido que terminó por desgarrarme la garganta. Aterrada, entreabrí los ojos para intentar verle, para cruzar mi mirada con la suya y ver alguna clase de razón en ella, pero la oscuridad era demasiado espesa; la única luz procedía de una bombilla titilante al fondo de aquel sótano, cuya luminiscencia apenas conseguía tocarnos.

Con un esfuerzo salido de la desesperación, mis manos se agarraron a un suelo gélido que apestaba a sangre y alquitrán, arrastrándose desesperadas hacia la oscuridad y tanteando la nada en un intento por escapar de él. Mis dedos reptaron frenéticos, buscando una salida, cualquier cosa que me permitiera escapar del dolor.

Un tacto frío y suave fue la respuesta a mi súplica silenciosa. Las yemas de mis dedos acariciaron la superficie lisa y helada del acero que reposaba a apenas unos centímetros de mí. Noté mi voluntad flaquear ante aquel contacto, y por un momento, creí que no tendría el valor suficiente para tomarlo y tener una oportunidad frente a él.

Porque mi historia no podía volver a repetirse.

Aquella, no.

Todo menos esto, pensé al sentir las lágrimas escaparse de mis ojos. No puede volver a ocurrir… Esto no.

Una patada brutal en el estómago me dejó sin respiración. Jadeé al tiempo que mis dedos se cernían sobre el filo del cuchillo, aquel que Rowlings había dejado en aquel sótano para tantearme. El filo rasgó mi piel, empapando mi mano de un líquido pegajoso que conocía demasiado bien pero que la oscuridad tornó negro como el betún.

Sus manos me agarraron de los tobillos y me arrastraron sobre el hormigón para acercarme todo lo posible a sí. Las uñas de mi mano izquierda se rompieron contra el suelo al intentar agarrarse desesperadamente a él; mi derecha, sin embargo, continuó sujetando el cuchillo, que se presentaba como el único hilo que podía unirme a una vida que se me escapaba.

El dolor me rompía; los latidos de mi corazón resonaban contra mis sienes ahogando cualquier otro sonido.

PUM, PUM.

PUM, PUM.

Esto no puede estar pasando otra vez…

Las manos me soltaron los tobillos, seguramente para que su dueño pudiera prepararse para una nueva tanda de golpes. Me incorporé lo suficiente como para quedar de rodillas sobre el suelo; sentí su presencia tras de mí, resollando, y apreté el cuchillo entre los dedos cortados, armándome de un valor que, en realidad, jamás conseguiría sentir.

Porque en ese momento, perdidos ambos en aquel rincón de sombras, todo se reducía a que solo uno de los dos podría mantenerse con vida…

Hudson o yo.

Solo uno de los dos quedaría vivo para ver todo arder.

Respiré hondo. Ya había acabado una vez con el amor de mi vida. Podía volver a hacerlo, aunque aquella vez, sí que habría intención por mi parte: la intención de defenderme, de dejar de sufrir, de rendirme a los deseos de Rowlings… Por fin.

Cerré los ojos y un par de lágrimas se deslizaron por mis mejillas. Los latidos de mi corazón, ensordecedores, me asfixiaban con cada palpitación, colándose entre el nudo de la garganta y mi propio aliento…

PUM, PUM.

PUM, PUM.

Por un momento, solo existieron aquellos latidos y el peso del cuchillo entre mis dedos ensangrentados…

Capítulo 1

Volkóva

El fuego me envolvía por todas partes.

Otra vez.

Abrasador y escandaloso, me rodeaba y bailaba ante mí, lanzando llamaradas que llenaban mis ojos de luz, secándomelos hasta el límite del dolor.

Mi pelo ardía. Las mangas de mi sudadera hacía tiempo que se habían perdido entre las llamas, dejando ver mis brazos cargados de ronchas y ampollas que mi propio sudor se encargaba de escaldar. El humo apenas me dejaba respirar, y lo único que yo me permitía hacer era golpear…

Golpear a la sombra que permanecía caída a mis pies, gritando su nombre hasta que la garganta cargada de ceniza me sangró derrotada.

Creí que el olor a carne quemada me volvería loca de desesperación…

—¿Lola…?

Parpadeé cuando mis oídos captaron aquella voz suave, pero suficientemente contundente como para hacerse escuchar por encima del rugido de las llamas. No era una voz que perteneciera a aquel infierno, mundo de muertos y fantasmas.

Era una voz cálida, que pretendía que volviera al presente, aquel que correspondía a los vivos, al dolor, a los recuerdos y pesadillas que me perseguirían durante el resto de mi vida.

Cerré los ojos ante las llamas. Cuando quise volver a abrirlos, me di cuenta de que mi derecho permaneció cerrado, mientras que el izquierdo no tardó en enfocar la habitación blanca y pequeña en la que me encontraba, y al hombre que permanecía enfrente de mí, observándome con preocupación.

Le guiñé el ojo bueno, pero apenas pude mover el malo, que notaba hinchado por momentos.

Ya estaba comenzando a supurar.

Hacía rato que lo había notado en la sala de interrogatorios, pero hasta que el inspector Roland O’Leary no lo había hecho notar, no quise hacer caso de la picazón que envolvía mi visión.

Al fin y al cabo, qué más daba…

—Ese ojo no tiene buena pinta, Lola —me susurró el inspector entonces, sin dejar de examinarme la cara de cerca.

Me había sacado de la sala de interrogatorios y llevado a otra que hacía de enfermería improvisada, con una estantería blanca llena de medicamentos de andar por casa, algodón y tiritas que, en conjunto, de poco me servirían. O’Leary me había obligado a sentarme en una silla mientras él se inclinaba sobre mí e inspeccionaba el alcance de mis heridas, casi como si se tratara de un médico consumado más que de un policía.

Reprimí una exclamación cuando él pasó un algodón encharcado en agua oxigenada por la comisura de mi ojo herido.

—Lo siento —murmuró al percatarse de mi mueca, aunque siguió apretando el algodón contra mi cara—. Esto no servirá de nada… Deberíamos ir al hospital, Lola. Allí tendrían los medios para tratarte…

—Iré al hospital cuando termine con todo, Roland —zanjé con voz rota, al tiempo que le quitaba el algodón de las manos y me lo pasaba yo misma por la cara, entre cortes y moratones varios—. Pero… gracias… por preocuparse tanto por mí.

O´Leary suspiró y se dejó caer en la silla que había junto a la mía. Apoyó los codos sobre sus rodillas y me lanzó una mirada cargada de cansancio: el pelo rubio, chafado sobre su cabeza, brillaba con un tono apagado bajo la débil luz blanca de la habitación. Aprecié que el cansancio, ese que tanto me hundía los hombros, también había hecho mella en él tras tantas horas de interrogatorio.

—Deberíamos haber esperado un poco más para llevarte con nosotros. Hemos sido un poco impacientes…

—En eso estoy de acuerdo… ¿De quién fue la idea de traerme a rastras hasta la comisaría?

—Wilkie —contestó O’Leary, haciendo referencia al compañero que nos esperaba en la sala de interrogatorios—. Aseguró que cuanto más aclarásemos antes del amanecer, mejor. Y yo estuve de acuerdo… sobre todo porque tus heridas no parecían tan graves en un principio, Lola…

—Ya… —murmuré con una amarga sonrisa, clavando el ojo bueno en mis dedos destrozados.

Me había roto el dedo índice y el corazón de la mano derecha, aunque afortunadamente me habían metido tal cantidad de analgésicos en el cuerpo que apenas notaba dolor en ella.

Moví un poco el dedo corazón, que notaba insensible e incorpóreo. Suspiré al darme cuenta de cuántas peinetas debía ahorrarme a partir de ese momento. Tendría que buscar un nuevo método para mandar a la mierda al personal.

—¿Se sabe algo más?

Supe que la respuesta iba a ser negativa incluso antes de que O’Leary sacudiera la cabeza y hundiera aún más los hombros.

—No… solo… siguen sacando cadáveres calcinados de la Battersea Power Station. Como si nunca fueran a terminar…

—¿Y del hospital hay noticias?

O´Leary me miró de reojo. Sus ojos oscuros me dedicaron una mirada agotada antes de que volviera a sacudir la cabeza.

—Lo siento, Lola. No sabemos nada.

Asentí y tragué saliva mientras desmenuzaba el algodón con la mano buena. ¿Cómo controlar mi desesperación? ¿Cómo podía seguir contando una historia que solo me provocaba dolor, cuando lo único que deseaba era salir corriendo para el hospital en el que él se debatía entre la vida y la muerte?

Cerré el ojo bueno.

No, aquello no era una opción. No podía serlo. En el hospital no serviría de ninguna ayuda; en cambio, contando aquella historia podría resarcir gran parte de mi culpabilidad. Podría ser de ayuda.

Quizás…

—Te dejaré un rato a solas, ¿de acuerdo? —Dijo entonces el policía, dándome una palmada en la rodilla—. Wilkie y yo te esperaremos en la sala de interrogatorios. Tarda el tiempo que necesites…

—Gracias, inspector. De verdad.

O´Leary inclinó la cabeza a modo de despedida, se levantó y salió de la habitación a paso ligero. Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, me levanté y me dirigí al pequeño lavabo que se erguía en un rincón, coronado por un espejo circular que me devolvió mi horrible reflejo en cuanto me incliné sobre él.

Se me había quemado el pelo. O al menos gran parte de él, y ahora, mechones rubios, chamuscados e irregulares marcaban mi cabeza. Los moratones se habían hecho dueños de mi cara tras la paliza, pintando mis labios y mejillas de un gris cárdeno, mientras que una quemadura rojiza me ardía en la mandíbula. Mi ojo derecho se encontraba hinchado, y a medida que pasaban las horas, un oscuro color violáceo empezaba a marcar el párpado. El lagrimal, que hasta hacía un tiempo solo parecía capaz de expulsar lágrimas, ahora rezumaba un líquido amarillento que no tenía buena pinta.

Hice el amago de lavarme el ojo con el agua, esperando que aquello sirviera para aplacar esa asquerosidad durante lo que quedaba de interrogatorio. Sin embargo, al inclinarme todo lo que pude sobre el lavabo, un pinchazo me sacudió el costado, haciéndome gemir de dolor. Me llevé una mano a la cintura, allá donde sabía que bajo la ropa se escondía un cardenal negruzco, fruto de una patada que, si bien no había conseguido reventarme, logró romperme un par de costillas, como había asegurado uno de los paramédicos que me había atendido ante las ruinas de la Battersea Power Station. Me habían dado un par de calmantes, tan potentes que consiguieron aplacar el dolor durante varias horas, las mismas que acababan de pasar en una lenta y pesada vorágine.

Con todo, todavía podía sentir en mis carnes los detalles ocurridos en esa Battersea Power Station: la risa psicópata de Rowlings, que aun con el tiempo y la distancia de por medio seguía poniéndome los pelos de punta; los terroríficos gritos de Hudson al soportar un suplicio que yo misma había provocado; la mirada de Erich, aquella que me había partido el alma en dos y que jamás conseguiría borrar de mi memoria.

Me apoyé en el lavabo y respiré hondo; la loza estaba tan fría que dolía tocarla. Me pregunté cómo había sido capaz de aguantar después de todo lo sufrido, cómo no me había derrumbado ante O’Leary y Wilkie para no volver a moverme nunca más. En un primer momento, había pensado que era la venganza lo que me movía, pero tras tantas horas de interrogatorio, me sentía más autómata que persona, una voz monocorde contando una historia que bien podría ser producto de una pesadilla.

Me incorporé y abandoné renqueante la habitación. Mientras caminaba por el largo pasillo grisáceo, noté que el dolor de las costillas se intensificaba, por lo que pegué el brazo derecho al costado para intentar minimizar aquella sensación punzante.

Al alcanzar la puerta de la sala de interrogatorios, una voz que poco tenía que ver con las de O’Leary o Wilkie se levantó imperativa, casi molesta:

—… lleváis aquí toda la santa noche. ¿Y todavía no tenéis idea de qué demonios ha pasado? —Exclamó una mujer, cuyo tono no admitía réplica.

—La chica ha empezado a colaborar, pero tienes que tener paciencia, Irina… —La voz modulada de O’Leary me llegó paciente y relajada.

—¿Paciencia? ¡Eso díselo a la prensa, Roland! ¡Y al Commissioner! ¡Llevan toda la puta noche friéndome a llamadas desde… desde todas partes! Joder, en cualquier momento me llamará el alcalde para leerme la cartilla…

—Jefa, la chica tiene veinte años. Solo veinte, y ya ha pasado por más cosas que yo con cuarenta. No podemos forzarla a escupir todo lo que sabe así por las buenas. —O’Leary suspiró, y casi pude ver su gesto de extremo cansancio—. Por Dios, ni siquiera ha asimilado lo ocurrido todavía. Según nos confiesa los hechos, va asumiéndolos y haciéndose a la idea de que…

—¿Ahora resulta que en este departamento nos dedicamos a las consultas psicológicas, Roland? ¡Me da igual lo que esa chica asuma o deje de asumir! ¡Necesito respuestas! ¡Todo el país las necesita! ¡Uno de los edificios más emblemáticos de Londres ha quedado reducido a cenizas! Y por si eso no fuera suficiente desgracia, entre sus restos se han encontrado nueve cadáveres, uno de los cuales pertenecientes a uno de mis agentes encubiertos…

—Lamentamos mucho la muerte del agente… —murmuró Wilkie entre dientes, pero la mujer le calló chistando bruscamente la lengua.

—¡Ahora estoy hablando yo, Steve! A mediodía daré una rueda de prensa a nivel nacional, aunque no me sorprendería que se retransmitiera en todo el jodido planeta. Y espero que para entonces tengáis todas las respuestas que necesito…

—Y si no ¿qué? —murmuró O’Leary con voz retadora.

La mujer volvió a chasquear la lengua.

—Si no, podéis olvidaros del departamento para siempre. Me encargaré personalmente de que acabéis destinados en el peor sitio que encuentre. Tendréis suerte si no acabáis de simples guardias de seguridad.

Hubo unos segundos de tenso silencio, en el que casi pude adivinar las miradas desafiantes de los policías. Hasta a mí me costó aguantar aquella tensión palpable, por lo que agarrándome con fuerza el costado, entorné la puerta metálica.

—¿Se puede? —inquirí, sin asomarme todavía.

—Pasa, Lola —gruñó O’Leary.

Accedí a la habitación con pies de plomo. Vi a O’Leary y a Wilkie de pie frente a la mesa, con los brazos ante el pecho y las mandíbulas rígidas de tensión. Al otro lado de la habitación, una mujer de mediana estatura se inclinaba sobre la mesa de la sala de interrogatorios: tenía las manos apoyadas en la tabla y miraba a los dos policías con fijeza, desprendiendo agresividad por cada uno de sus poros.

En cuanto entré, la mujer giró la cabeza hacia mí: tenía unas mejillas gruesas, el pelo castaño cortado a lo chico y los ojos muy oscuros, casi negros. Aprecié que ostentaba unos cuantos kilos de más y que debía rondar los cincuenta años, a juzgar por las arrugas que se le dibujaban alrededor de los labios fruncidos. Sus ojos se estrecharon al verme, pero no disminuyó un ápice su postura agresiva ante la mesa.

—Lola, te presento a la comandante Irina Vólkova, jefa del Departamento de Asuntos Internos —se obligó a decir O’Leary secamente.

Su nombre se adivinaba ruso o algo por el estilo; sin embargo, al escucharla hablar, no había conseguido detectar en ella el más mínimo acento: su forma de hablar era tan londinense como la de una persona propia de Westminster.

Le hice un gesto con la cabeza, pero ni siquiera me permití ofrecerle la mano. Ella me observó de arriba abajo, deteniéndose más de la cuenta en las heridas que marcaban mi rostro; quizás fuera eso lo que provocara que su expresión dura se relajara un poco.

—¡Jesús…! Veo que es cierto lo que dicen —susurró ella, ladeando la cabeza—. Parece que ha pasado por un auténtico infierno, señorita Iriarte.

—Infierno es una palabra que se queda muy corta…

Retuve un gesto de dolor cuando sentí una nueva punzada en el costado, pero procuré acercarme el brazo a la cintura todo lo que pude. Vólkova se percató del movimiento y enarcó las cejas.

—¿Se encuentra bien?

—De lujo…

—¿Cuánto lleva escuchando tras la puerta?

Me encogí de hombros.

—Lo suficiente.

—Quiero que sepa que puede confiar en nosotros plenamente —dijo para mi sorpresa, incorporándose para plantarse ante mí, por lo que pude comprobar que era algo más bajita que yo—. Sobre todo en Roland y Steve: son dos profesionales.

Ninguno de los dos hizo el más mínimo movimiento ante el endeble halago, aunque yo me permití inclinar la cabeza en un asentimiento.

—Sí, no lo dudo. Es algo que llevo comprobando durante las últimas doce horas.

Wilkie frunció el ceño, escéptico, pero vi cómo O’Leary intentaba reprimir una sonrisilla.

—Bien… Me alegro de que haya hecho… buenas migas con ellos. Confío que eso ayude a que termine de ofrecernos una declaración completa… en el mínimo tiempo posible. —Vólkova enarcó las cejas, acentuando así su gesto autoritario, quizás pretendiendo con ello intimidarme.

Si me hubiera mirado así apenas unos meses antes seguramente me habría derrumbado; habría cantado «en el menor tiempo posible» todo lo que ella hubiera querido. Pero después de lo vivido, del terror, el fuego y la traición, pocas cosas podían impresionarme, e Irina Vólkova no estaba entre ellas.

Ni siquiera la mismísima Natalie Ryder en su mejor momento habría conseguido despertar en mí la más mínima emoción.

Así que me limité a observarla en silencio, sin nada que decir, sin rendirme a una orden que no pensaba cumplir. Vólkova levantó la cabeza ante mi mutismo, pero tras parpadear de manera torpe, se apartó de mí y dirigió una última mirada a sus agentes.

—Tomad buena nota de lo que hemos hablado. Lo he dicho todo muy en serio.

—Ya… —asintió Wilkie, en un gruñido que no pudo camuflar cierta nota de desdén.

—Bien. —Vólkova se dio la vuelta, y con una ligereza pasmosa, salió por la puerta, no sin añadir como únicas palabras de despedida y amenaza—. Volveré en un par de horas.

Su salida dio paso a un silencio incómodo, que Wilkie rompió con un gruñido entre dientes. Sacudiendo la cabeza, movió su obesa figura hasta una de las sillas que había ante la mesa, echándose sobre ella con dejadez. El escaso pelo rojo de sus sienes estaba húmedo de sudor; también distinguí sus mejillas enrojecidas, resultado quizás del calor que abotargaba la sala.

—Arpía del tres al cuarto… —masculló.

De repente, se calló y me dirigió una rápida mirada, como si se hubiera percatado de lo inadecuado de aquel exabrupto. Sin embargo, me permití dirigirle una leve sonrisa al tiempo que me sentaba frente a él.

—Un hueso duro de roer, ¿eh?

Wilkie puso los ojos en blanco.

—La ascendieron hace unos meses, y ya va por el Departamento creyéndose la reina de Saba… En realidad, como policía no vale una mierda…

—Steve… —le interrumpió O’Leary con un suspiro.

El policía se dejó caer junto a su compañero con gesto cansado, sin dejar de frotarse los ojos con los dedos. El pelo rubio le lucía tan desarreglado como el rojo que le quedaba a Wilkie.

—No hagas caso de lo que ha dicho la comandante, Lola —susurró, dedicándome una leve sonrisa cargada de agotamiento—. Puedes tomarte el tiempo que necesites…

—Pero ella ha dicho…

—Olvídate de ella —zanjó con brusquedad, mientras agarraba una de las muchas carpetas que adornaban la mesa, todas referentes al caso Flashover—. En fin, ¿por dónde íbamos?

—Berlín —respondí con voz lejana, y mis ojeras parecieron tornarse de acero cuando parpadeé el ojo bueno, agotada—. Durante el entierro del padre de Erich…

—Rowlings sabía lo del entierro —murmuró Wilkie.

—Sí, eso parecía… En cuanto sonó Lacrimosa supe que teníamos que salir de ahí como fuera. Lo que no me imaginaba es que Rowlings se cargaría a Markus, su propio sobrino y hermano de Erich…

—Pero vosotros cuatro…: Sybil, Erich, Hudson y tú escapasteis…

—Solo porque Rowlings así lo quiso. Aquello no era más que un juego… Siempre lo fue.

—¿Adónde os dirigisteis?

—Hudson había alquilado un piso para pasar esos días en Berlín. No nos quedó otra que escondernos allí, al menos por esa noche…

Capítulo 2

Esa débil luz en la oscuridad

El color rojo fluía por el agua con gracilidad, casi juguetonamente, mezclándose con el jabón y tiñéndolo de un sucio tono granate a medida que la sangre se desprendía de mis manos para ir a parar a la bañera. Me froté con más ahínco la piel de los dedos, intentando quitarme esa porquería cuanto antes bajo el chorro de agua caliente que salía de la ducha. Pero bajo mis uñas la sangre persistía cual marca indeleble, dándome la impresión de que jamás podría quitarme los restos de aquella noche de encima.

Al final, di la batalla por perdida y me limité a quedarme quieta bajo el chorro de agua que yo misma me había encargado de poner al máximo posible, por lo que la piel de mis hombros y mis brazos empezaba a tornarse roja por culpa de aquel líquido que casi hervía. Aquello parecía lo único capaz de desterrar el frío de mi cuerpo, ese que había empezado a formarse en mi interior al hundir los dedos en las rosas de Andrew Rowlings.

A los pocos minutos, el agua ardiente que caía a plomo sobre mi nuca me sumió en una vigilia que me impedía pensar y con la que no podía recordar, como si mi propia mente se protegiera del miedo aislándome en aquella burbuja tremendamente caliente. Me quedé ahí, vacía, paralizada, con la mirada perdida en el infinito y sin ser apenas consciente de mi propia existencia.

Por eso, cuando un ruido proveniente de la puerta del baño me devolvió al mundo real, sobresaltándome, tuve la sensación de haber caído de golpe en aquel ambiente extraño, húmedo y turbio.

—¡Lola! ¿Estás bien? —gritó la voz de Erich tras la puerta, volviéndola a golpear.

—Sí… —pude decir, haciendo un esfuerzo brutal por encontrar mis cuerdas vocales y que mi voz no saliera tomada—. ¿Qué pasa?

—Llevas veinte minutos ahí dentro —me contestó él, aunque su voz, lejos de parecer preocupada, se mostraba floja, distante—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí, ya salgo.

Erich no insistió más, pero para corroborar mis palabras, apagué la ducha bruscamente y me apresuré a salir de la bañera, envolviéndome en una toalla que había colgada cerca. Intenté observarme en el espejo circular que coronaba el baño, pero estaba tan empañado por el vaho que lo único que pude distinguir con claridad fue el rojo de la piel de mis hombros, tal y como si el agua me los hubiera abrasado.

Me vestí lo más rápidamente que pude, y sin ni siquiera peinarme, abrí la puerta del baño y salí al frío que parecía dominar el apartamento que Hudson había alquilado para aquellos días en Berlín. Durante unos segundos, me quedé clavada a la mitad de un pasillo corto, situado entre el recibidor del piso y un salón del que solo veía un sofá blanco, así como una gran imagen de París colgada de la pared. A un lado, estaba la entrada a la única habitación del piso, en la que ya se encontraba Sybil, la madre de Erich.

Desde mi posición, detecté su pelo gris cayendo desordenado por los hombros mientras ella, sentada en la cama, se dedicaba a mirar al infinito con ojos extraviados.

—Lola…

Aparté la vista de Sybil para fijarla en Erich, que se había asomado desde el salón. No se había cambiado de ropa, por lo que seguía luciendo el traje negro que había llevado al entierro de su padre y cuya americana colgaba arrugada desde sus hombros. Llevaba el pelo castaño muy revuelto, lo que no hacía otra cosa sino ensombrecer aún más la expresión de su rostro. La mandíbula tensa y la línea recta que dibujaban sus labios dejaban adivinar un tormento que no parecía dispuesto a compartir conmigo.

—Iré a nuestro apartamento para recoger las maletas, ¿vale? —me dijo con voz hueca, mientras sus ojos apenas me dirigieron una breve mirada de reojo que me supo a hiel.

Erich casi no me había hablado desde que habíamos llegado al apartamento hacía una hora. Se había limitado a ocuparse de su madre en silencio, ignorándonos tanto a Hudson como a mí, haciendo de lo más evidente que, en cierta manera, nos culpaba de la muerte de su hermano Markus, a quien Rowlings, su propio tío, había asesinado a sangre fría aquella misma noche.

Hudson tampoco parecía estar de mejor humor, ya que tras su breve encontronazo con Erich en el coche, se había sumido en un silencio tenso, plagado de miradas hoscas dirigidas al alemán. Estaba segura de que, tras todo lo ocurrido aquel día, la amistad entre ambos quedaría resentida, puede que incluso rota, por lo que no quería imaginar lo que pasaría cuando le confesara a Erich todo lo sucedido entre Hudson y yo la noche anterior.

Sin embargo, al sumergirme de nuevo en la sombría acusación de aquellos ojos ambarinos, supe que no había llegado el momento de hacer tales confesiones.

Todavía no.

—¿Y no será peligroso? —Respondí al fin—. ¿Y si Markus confesó a Rowlings dónde nos alojábamos?

—Tranquila, sé cuidar de mí mismo —replicó él, encogiéndose de hombros—. Además, seré rápido. No tardaré mucho.

Se apresuró a pasar junto a mí para dirigirse a la puerta, pero le cogí del brazo justo a tiempo. Él se detuvo e inclinó la cabeza, pero ni siquiera hizo el amago de mirarme.

—Siento mucho lo de Markus, Erich. De verdad —murmuré, apretándole el brazo—. Pero no creo merecer las culpas de lo que ha pasado o de no haber podido hacer nada por ayudarle.

—No, claro que no —respondió Erich, aunque me pareció detectar cierta ironía en su voz—. La culpa es solamente mía.

—¿Pero qué estás diciendo?

—Da lo mismo —se zafó de mi contacto con brusquedad y siguió caminando hacia la puerta—. Cuida de mi madre, ¿vale? No parece que esté muy afectada, pero… puede que en algún momento se percate de lo que ha ocurrido.

—Erich… —Le seguí hasta la puerta mientras él se ponía el abrigo con cierta prisa—. Erich, mírame.

Él dudó, pero finalmente, ladeó la cabeza para dirigirme una mirada llena de acusación. También me pareció distinguir algo parecido a la culpabilidad cubriendo sus rasgos, como si en cierta manera también se echara la culpa a sí mismo de lo ocurrido. Y sufría, sufría por aquel hermano que nunca había merecido un reconocimiento tan extremo como el que Erich le prodigaba en ese momento, culpándonos más a nosotros de lo ocurrido que al propio Andrew Rowlings.

No podía aguantar que sufriera de tal manera, por lo que levanté una mano para acariciar su mejilla y ofrecerle cierto consuelo. Sin embargo, Erich se apartó bruscamente y huyó de mi contacto, fulminándome con la mirada. El gesto me sorprendió tanto que no pude hacer otra cosa que quedarme con la mano levantada hacia él, paralizada por aquella reacción tan impropia de su carácter. Si en ese momento me hubiera obsequiado con una bofetada, seguramente no me habría quedado ni la mitad de sorprendida que con aquel rechazo tan frío, tan doloroso.

—Erich… —pude decir, dolida.

Él, sin embargo, inclinó la cabeza y se apartó un poco más al tiempo que abría la puerta de la calle.

—No tardaré demasiado —sentenció, indiferente.

Se escurrió por el hueco de la puerta y cerró tras él, dejándome sola en el recibidor. Me llevé las manos a la cara y me estiré la piel de los pómulos, intentando despejarme de la sensación amarga que me había provocado el rechazo de Erich. Casi me había mirado con odio al salir por la puerta, por lo que no pude evitar preguntarme, inquieta, si Erich no se habría enterado de alguna manera de lo sucedido la noche anterior con Hudson.

—No te perdonará fácilmente lo de hoy —me sorprendió una voz grave a mi espalda.

Suspiré con fuerza antes de volverme hacia el propio Hudson, que se había apoyado en la pared del pasillo, frente a la puerta de la única habitación de la casa, mirándome como si llevara plantado ahí toda la vida, por lo que seguramente habría sido testigo de mi conversación con Erich.

Se había lavado la cara manchada por la sangre de Markus nada más entrar en el apartamento, pero sus facciones lucían tensas, casi cansadas, y supuse que todo lo pasado también le había pasado factura. Se había duchado unos minutos antes que yo, por lo que su pelo negro lucía casi tan húmedo como el mío, desafiando así a las bajas temperaturas del apartamento. Había cambiado su ropa ensangrentada por un pijama de camiseta blanca y pantalones azules, aunque me percaté de que llevaba otra prenda negra doblaba entre las manos.

—Tampoco a ti —logré responderle—. ¿Lo has escuchado todo?

—Este piso no es tan grande como para ignorar una conversación mantenida en el pasillo —se explicó, encogiéndose de hombros.

—Ya…

Cansada, avancé por el corredor, lo suficiente como para plantarme ante él y sus casi dos metros de altura.

—¿Cómo dormiremos esta noche?

Hudson enarcó las cejas y, por un agotador instante, me pareció que soltaría alguna de las suyas. Sin embargo, debí parecerle tan hecha polvo que rápidamente recuperó su expresión normal y murmuró, con voz lenta:

—Había pensado que tú podrías dormir en la habitación con la señora von Rheinsberg. Erich y yo dormiremos en el salón. Hay dos sofás, así que no habrá problemas…

—Perfecto. Gracias.

Me apresuré a entrar en la habitación, pero Hudson me detuvo con un gesto de la mano.

—¿Se lo vas a contar a Erich?

Sabía a lo que se refería incluso antes de alzar la mirada hacia sus ojos azules y ojerosos. Por un momento, tuve la sensación de que, tras todo lo que había ocurrido en las últimas horas, aquello de hacer el amor con él a traición casi se podía calificar de menudencia, por mucho que me pudiera costar, por muy mal que me hiciera sentir.

Porque esa noche lo único que me importaba realmente era Rowlings, el motivo de su presencia en Berlín y el extraño comportamiento de Erich. Todo lo demás no era relevante. O al menos, no lo sería hasta que me hubiera quitado a Rowlings de encima.

—Aún no.

—Pero se lo dirás algún día.

—Algún día —remarqué.

Él inclinó la cabeza y cruzó los brazos ante el pecho, pensativo.

—Supongo que es lo mejor.

—Lo mejor habría sido que jamás hubiera pasado nada —pude decir, y no evité que mi voz trasluciera todo el cansancio que cargaba sobre mis hombros—. Eso habría sido lo mejor, Hudson.

Él no dijo nada, solo me dirigió una larga mirada silenciosa, quizás calibrando si mis palabras eran fruto de mis verdaderos sentimientos o de una racha pasajera. Justo entonces detecté un movimiento a mi lado, por lo que me giré para ver a Sybil de pie ante la puerta de la habitación, mirándonos con expresión ausente, lejana.

Dudaba que hubiera entendido algo de nuestra conversación, pero aun así, sentí un asomo de vergüenza, como si nos hubiera pillado haciendo algo indebido. Sin embargo, Hudson, tan natural como siempre, dedicó a Sybil una gran sonrisa.

—Ah, señora von Rheinsberg… Le he traído una camiseta para que pueda dormir con ella esta noche. Es mía, pero se la puede quedar, si quiere —dijo, desdoblando la camiseta que llevaba en las manos ante los ojos de Sybil—. Le quedará un poco grande, pero servirá…

Sybil cogió la enorme camiseta que Hudson le tendía y le dedicó una suave sonrisa que no subió a sus tristes ojos ambarinos, los cuales, hacía tiempo que habían perdido esa capacidad.

Hudson me miró entonces de reojo y me hizo un gesto con la mano, señalando mi ropa arrugada.

—Puedo dejarte otra a ti, porque supongo que pijama no tendrás…

—Dormiré con lo puesto.

—Muy bien. —Se volvió hacia Sybil y le dirigió una última sonrisa—. Buenas noches, señora von Rheinsberg. Lolita…

Aquel «Lolita» sonó casi como una provocación, un reto, de la misma manera que si buscara desafiarme con ese modo tan especial, tan suyo, que tenía de decir mi nombre y que nadie más que él utilizaba. Hudson inclinó entonces la cabeza a modo de despedida y se dirigió al salón que aquella noche le serviría de dormitorio sin una palabra más. Ignorando la calidez de su voz, entré con Sybil en la habitación y cerré la puerta a mi espalda. Dudé, pero finalmente le eché el pestillo, poco dispuesta a dejar que alguien más pudiera entrar en ese cuarto, ya fuera Hudson, Erich o cualquier otro ser indeseado.

Sybil, con los andares calmosos que la caracterizaban, se dirigió a la cama y se sentó sobre ella de una manera delicada, como si temiera arrugar la funda nórdica blanca y perfectamente colocada. El pelo gris le ocultaba la cara, volviendo invisible su expresión. No pude evitar dedicarle una leve caricia en la mejilla al pasar por su lado, intentando decirle con aquello que no estaba sola, que me encontraba ahí con ella, apoyándola.

Sin embargo, su mano salió disparada hacia mí, agarrándome de la muñeca con una fuerza que no encajaba con la de alguien de su constitución. Reprimí una exclamación y observé aquella mano que me sujetaba con firmeza, algo muy diferente a lo que Sybil me había mostrado hasta el momento.

—¿Sybil? —Pude decir con un hilo de voz—. ¿Qué… te pasa?

El corazón empezó a latirme a toda velocidad cuando ella entreabrió sus labios para poder usar su voz por primera vez en dos años:

—Le he visto.

Aquella voz ronca, débil, fue suficiente para que un escalofrío me sacudiera el espinazo. Sin embargo, intenté que mis manos no temblaran al acariciar los dedos fríos que todavía apresaban mi muñeca.

—Lo sé —asentí, sentándome en la cama—. Lo siento.

—Me pareció… una sombra…

Hablaba despacio, de la misma manera que si estuviera intentando recordar cómo pronunciar las palabras de la forma correcta.

—No era más que eso. Una sombra… paseándose entre los muertos. Era uno… de ellos. Siempre lo fue.

Sybil levantó la cabeza hacia mí. Y por primera vez desde que la conocía, su mirada no pareció extraviada, sino que me miraba directamente, quemándome con su terror, con sus recuerdos.

—Mientras caminaba… me sonreía. Me… dedicaba esa sonrisa… con la que decía que había venido a buscarme. Después de tantos años… él estaba ahí. Y traía el fuego en su mirada…

Parecía divagar, pero supe que aquellas palabras me perseguirían en mis pesadillas durante mucho tiempo. Abrí la boca, intentando decir algo, cualquier cosa que ayudara a tranquilizarla, pero descubrí que el miedo me había paralizado la lengua. Solo podía temblar y mirar aquellos ojos ambarinos, que resplandecían con esa débil luz en la oscuridad, ese brillo consciente que todos habían dado por perdido.

—Ha venido a llevarse… algo de mí. Y lo ha… conseguido. —Me apretó con más fuerza la muñeca, llegando a hacerme daño—. Markus está muerto, ¿verdad?

No supe qué responder ante aquellas palabras rotas, llenas de un dolor profundo, inabarcable, como el que solo el amor de una madre puede demostrar. Los ojos de Sybil estaban secos, pero su voz arrastraba un tormento que jamás podría expresar en forma de lágrimas, por mucho que lo deseara.

Noté un nudo en la garganta al recordar el momento en que aquel hombre oscuro había disparado a su propio sobrino en la cabeza, volándole los sesos sin apenas parpadear: otra imagen de Andrew Rowlings que me perseguiría en mis pesadillas hasta el fin de mis días.

Sybil inclinó la cabeza; luego, cerró los ojos con fuerza.

—No era un buen hombre. No… demostró nunca con nadie… ningún tipo de virtud. Siempre fue tan diferente a Erich… —Volvió a abrir los ojos, lentamente, como si despertara de un sueño profundo. Sin embargo, su voz pareció deshacerse de dolor al susurrar, tenue, débil—: pero era mi hijo. Y le quería. —Sus labios temblaron antes de poder exhalar un suspiro quebrado—. Mi pequeño… El fuego también se lo llevó.

Sentí las lágrimas correr por mis mejillas ante el sufrimiento de Sybil, lo que me pareció en cierta manera absurdo. Yo no tenía derecho a llorar, y menos por Markus, aquel traidor, aquel hombre que de haber podido habría disparado a Hudson en la cabeza. No había sido más que una persona ruin y despreciable que había vendido a su propio hermano, a su madre, por aquello que Rowlings hubiera podido prometerle. Sin embargo, comprendí que, así como para mí era fácil odiar a Markus e incluso agradecer su muerte, Sybil se debatía entre el amor incondicional de una madre a su hijo y la conciencia de que aquel había sido una persona mezquina que no merecía ninguna clase de duelo por su parte.

Tan diferente a Erich, había dicho ella. Sí, desde luego no habían tenido demasiado en común y dudaba que Erich añorase a su hermano. Era por ello por lo que no entendía la mirada que me había dirigido antes de marcharse, ni su rechazo, ni nada de su comportamiento desde que descubrió que su hermano estaba muerto.

¿De verdad eran tan diferentes?

—Jörg también ha muerto… —murmuró Sybil, en referencia a su marido, que la noche anterior había fallecido de un infarto.

Me limpié las lágrimas que corrían por mi piel y volví a asentir, incapaz de decir nada, ya que todo lo que pudiera decir sonaría frívolo y banal. Sin embargo, y para mi sorpresa, las comisuras de los labios de Sybil se curvaron hacia arriba de forma casi imperceptible.

—Él tampoco era un buen hombre. Pero no era de mi sangre. No estoy obligada a sentir su muerte ni a fingir sentirlo…

¿Y ella es la loca?, pensé ante la exactitud de aquella mujer, que todos creían trastornada. Probablemente lo estuviera, pero cuando la bruma de su locura la liberaba el tiempo suficiente, hacía gala de una lucidez que muy pocos hubieran imaginado en ella.

—Ahora solo tengo a Erich…

—Y a Cal… —pude añadir por fin.

—Cal… —repitió ella de forma lejana, como si fuera una canción que hacía tiempo que no escuchara—. El pequeño Cal…

—Bueno, ya no es tan pequeño… —sonreí un poco, intentando relajar la tensión del ambiente—. Se ha quedado bajito, eso sí, pero ya no es ningún niño.

Una tenue sonrisa asomó a los labios de Sybil y supe que el mal momento había pasado. Que el dolor de ella seguía ahí, latente, y que permanecería siempre, pero el recuerdo de Cal conseguiría mantenerlo a raya durante unos segundos.

—¿Cómo es él ahora?

—¿Cal? Es… —Terminé de limpiarme las lágrimas que marcaban mis ojos e intenté pensar en una descripción que se ajustara a Cal.

Me sorprendí sintiendo una oleada cálida al recordar a aquel cuarentón gruñón, soez y tremendamente sarcástico, y comprendí que, con todo, le echaba de menos. Aquella noche su presencia nos habría sido muy útil: seguramente, todo habría sido diferente si Cal hubiera estado allí, apoyándonos y protegiéndonos en cierta manera.

Habría cuidado de nosotros, porque era lo que mejor sabía hacer. Refunfuñando, poniendo los ojos en blanco y dirigiéndonos comentarios ácidos, con esa forma de ser tan desquiciante y característica suya, habría sabido manejar la situación y puede que incluso hubiéramos conseguido mantenernos más enteros de lo que estábamos ahora.

No me quería ni imaginar la cara que pondría al saber lo que había ocurrido en Berlín. Casi podía ver su gesto de exasperación y escuchar sus insultos y maldiciones, así como la mirada lacerante que me dirigiría, como si yo tuviera la culpa de todo.

Sonreí sin poder evitarlo.

—Cal es el mejor.

Sybil levantó el rostro blanco y huesudo hacia mí. La misma sonrisa leve que había asomado anteriormente a sus labios volvió a aparecer durante unos segundos.

—Como cuando era pequeño.

—Seguro que de pequeño no era tan gruñón como ahora.

—Lo que recuerdo de él… es que siempre estaba sonriendo. Siempre guardaba una sonrisa para mí y para nuestros padres, por mucho que las cosas… fueran mal. —Sybil sonrió un poco más y la luz débil de sus ojos pareció hacerse más intensa—. Tenía una sonrisa preciosa.

Asentí, pero de nuevo noté aquel nudo en la garganta que parecía empujarme al llanto de nuevo. Porque Cal apenas sonreía. O al menos, no de forma natural, sincera; sus escasas sonrisas estaban llenas de cinismo, de tristeza, como si Cal hubiera perdido la capacidad de sonreír de verdad después de todo por lo que tenido que vivir.

Hasta eso le había robado Andrew: las ganas de sonreír, puede que incluso las de vivir sin la venganza como música de fondo.

Sacudí la cabeza.

—Acuéstate, Sybil. Estarás cansada —murmuré tras un suspiro, acariciándole el pelo gris.

Ella me dirigió una mirada profunda, de la misma manera que si pudiera verme el alma reflejada en los ojos. Tuve la incómoda sensación de que Sybil lo supo todo de mí con esa simple mirada: tanto lo bueno como lo malo, y no estaba segura de que lo primero pesara más que lo segundo. Me estremecí ante aquellos ojos ambarinos que hurgaban en mi conciencia y que, finalmente, dieron paso a una expresión inquieta, quizás sugestionados por lo que había leído en mi interior.

—¿Dónde está Erich?

—Vendrá enseguida —contesté, rompiendo el contacto visual para que no se percatara del miedo que me provocaba la ausencia de su hijo—. No te preocupes, Sybil. Está bien.

Ella no parecía tenerlas todas consigo, pero asintió y se quitó el vestido negro que se había puesto para el entierro de su marido, por lo que pude comprobar que, aparte de tener un cuerpo blanco y muy delgado, casi esquelético, ostentaba marcas de heridas abiertas no solo en sus muñecas y brazos, sino también en los muslos y las rodillas. Me estremecí al ver aquellas cicatrices blancas, horizontales, marcando gran parte de su cuerpo, y que demostraban que Sybil, además de intentar suicidarse unas pocas veces, se había encargado de marcar su piel a base de cuchilladas, impulsada por su locura y su soledad. Era espantoso, y al final, no me quedó más remedio que apartar la vista hasta que pudo cubrirse de nuevo.

Dejé que se pusiera la camiseta que le había dejado Hudson en silencio. Le quedaba enorme: dado lo alto que era el norteamericano y la pequeña constitución de Sybil, supuse que era normal que la camiseta le llegara a ella por las rodillas y que las mangas le quedaran casi a la altura de los codos, haciendo así de camisón improvisado.

—Me ha gustado hablar contigo —dijo una vez que estuvo acostada, mirándome con la cabeza apoyada en la almohada—. Hacía mucho que no hablaba con nadie.

—Podemos volver a hablar cuando quieras —sonreí, volviendo a acariciar su revuelto pelo gris—. Ahora descansa.

—Gracias —susurró.

Sonreí, incómoda, y tras una última caricia, me aparté de la cama y me dirigí a la ventana, la cual hacía esquina y se asomaba a la oscura tranquilidad de la calle.

Me dejé caer sobre el alféizar interior y ahí me quedé, contemplando la calle escasamente iluminada desde aquel tercer piso, fijándome en el cruce que había ante mis ojos, por el que apenas circulaban coches. En una de las esquinas había una boca de metro cubierta por la nieve y, apenas un poco más allá, se levantaba el Checkpoint Charlie como una lejana reminiscencia del pasado. Una pequeña cabina militar acompañada por banderas americanas indicaban el lugar en el que había estado el puesto fronterizo entre las zonas aliada y soviética hacía más de veinte años, durante la Guerra Fría, cuando Berlín estaba dividida en cuatro. Más allá, el enorme cartel de un chico vestido con el uniforme ruso daba la bienvenida al que había sido territorio de la RDA, ahora convertido en simple zona turística.

Me froté los ojos, muerta de sueño, pero me resistí al cansancio con todas mis fuerzas. A pesar de que había tenido dos noches agotadoras en las que no había dormido nada, me negaba a abandonarme al sueño. Me daba terror pensar en las posibles pesadillas con las que mi mente podía torturarme: temía recrear el momento en que Rowlings había disparado a Markus o aquel en el que había escuchado los primeros acordes de Lacrimosa adueñarse de un cementerio del que habíamos escapado a duras penas.

No quería ni podía soportar soñar con todo aquello, así que permanecí despierta, sentada en el alféizar de la ventana, velando los sueños de Sybil y esperando ver regresar a Erich sano y salvo entre la nieve que no cesaba de caer.

* * *

Un ruido fue el que me sacó de una vigilia ligera y carente de descanso. Entorné los ojos para descubrirme con la frente apoyada en el cristal helado de la ventana, por la que todavía se asomaba una noche profunda y oscura como boca de lobo. Las pocas farolas que iluminaban aquella parte de la ciudad hacían destellar la nieve que seguía cayendo, cubriendo ya las carreteras con un manto níveo.

Me incorporé sobre el alféizar y volví la vista hacia Sybil: distinguí su figura dormida en la cama, indiferente al ruido que me había arrancado de los dedos de la vigilia. Otro sonido, esta vez más débil, consiguió sobresaltarme, por lo que salté del alféizar.

Pensando que tal vez Erich ya habría llegado, me dirigí hacia la puerta y la abrí sin dudar, saliendo al pasillo iluminado por una luz blanca. Distinguí el olor dulzón del café recién hecho, y la promesa de cafeína me obligó a cruzar el pasillo a toda velocidad hasta el salón del apartamento, en cuya esquina había una pequeña cocina americana alumbrada por la luz que salía de la campana extractora.

Hudson se encontraba apoyado en la encimera, removiendo con una cucharilla una taza de café que todavía humeaba. Tenía la mirada hundida en el fondo de la taza, con una cara de sueño similar a la que debía tener yo. Sin embargo, al percibir mis pasos, levantó la cabeza y me miró desde la distancia. Le devolví la mirada con cautela, pero él me dedicó una sonrisa lánguida, lo que me hizo pensar que, tal vez, no era la única que necesitaba un poco de paz.

—Hola, encanto. ¿Qué pasa? ¿No puedes dormir? —murmuró, enarcando las cejas.

Negué con la cabeza y me acerqué un poco más a la cocina, tentada por el delicioso olor a café que la inundaba.

—Bienvenida al club —sonrió él irónicamente, llevándose el café a los labios. Al volver a bajar la taza y percatarse de la mirada que dirigí a la cafetera, su sonrisa se amplió—. Por más que la mires, no te servirá el café ella sola, ¿sabes? —Se burló, consiguiendo que me sonrojara levemente—. Te prepararé un poco, ¿vale?

—Gracias… —pude decir tras un breve titubeo.

Hudson me señaló la mesa para cuatro que se situaba entre la cocina y el salón. Me dejé caer pesadamente sobre una de las sillas y respiré hondo, pero entonces me percaté de lo que había encima de la mesa, resaltando en la penumbra solo con su simple contorno. Ni siquiera osé colocar las manos ante mí para así poder estar lo más lejos posible de aquella pistola que no había tenido ocasión de ser utilizada, pero que aun así estaba marcada por un poco de sangre seca sobre el cañón.

—Es una Magnum —murmuró entonces Hudson, al percatarse de la mirada que dirigí al arma—. Norteamericana. De 21 mm y semiautomática. Puedes acercarte a ella: la he descargado.

Parpadeé ante aquella avalancha de información, sin apenas entender nada de lo que había dicho.

—Veo que cumples con ese tópico de que los estadounidenses sois unos auténticos fanáticos de las armas. —Fui capaz de replicar, ya que nunca había tomado a Hudson por un entusiasta de las pistolas y demás parafernalia, por muy fantasma que pudiera resultar a veces.

Le vi sonreír mientras cogía la cafetera, como si el comentario le hubiera hecho mucha gracia.

—Mi abuelo tenía una pistola como esa cuando yo era pequeño —se explicó, inclinando la cafetera sobre una enorme taza negra—. En realidad, era una de las muchas que tenía y no perdía oportunidad en explicarme todo lo que había que saber sobre cada una de ellas. Era cazador, ¿sabes? Cazador y miembro de la Asociación Nacional del Rifle. Así que él era el fanático, no yo. ¿Quieres el café con leche?

—Sí, gracias…

Hudson retrocedió hasta la nevera y la abrió en búsqueda de la leche. Aprovechando que me dio la espalda, le observé al trasluz que arrojaba la nevera. Me di cuenta de que empezaba a necesitar un buen corte de pelo: mechones negros se arremolinaban desordenados en su nuca, volviéndose rebeldes en el resto de su cabeza, por lo que al inclinarla algunos mechones caían sin remedio sobre su frente. Me pregunté si Hudson se habría dado cuenta del detalle. Al instante, entendí que, sin lugar a dudas, estaría tan al corriente de aquel necesario paso por la peluquería como de lo asombrosamente bien que le quedaban aquellos cabellos negros tan rebeldes. Ahogué una sonrisa. Hudson parecía tener todo calculado para que cada detalle de su aspecto fuera tan casual como atractivo, lo cual debía admitir que daba muy buen resultado, dadas todas las chicas que hacían cola tras él.

Mis ojos no tardaron en resbalar por el resto de su figura, percatándome pronto de que la camiseta blanca del pijama se le tensaba ligeramente a la altura de los hombros mientras las mangas cortas hacían resaltar los fibrosos músculos de sus brazos. Recordé lo que era estar entre aquellos brazos, lo mucho que me habían hecho sentir hacía tan solo veinticuatro horas, y mi corazón respondió a la memoria saltándose un latido. Respiré hondo, pero ya era tarde: noté cómo mi piel se teñía de rojo sin que pudiera evitarlo, por lo que incliné la cabeza para que el pelo ocultara mis mejillas.

Maldita sea, ¿es que los recuerdos no me iban a dejar ni una noche de respiro? Un momento… solo un momento para mirarle y no evocar la sensación de sus manos sobre mi piel, regalándome caricias en una oscuridad que, durante un segundo, añoré con toda mi alma. Porque en aquella oscuridad me había sentido más viva que nunca siendo víctima de unos besos, caricias y sensaciones que ahora me pesaban en la conciencia como losas.

—¿Azúcar?

—¿Qué?

Parpadeé para encontrarme con los ojos de Hudson fijos en los míos, mirándome desde la distancia con un recipiente en la mano. Otro recuerdo: sus labios, invisibles en la oscuridad, recorriéndome la piel del cuello, arrancándome escalofríos mientras sus manos me apresaban las caderas.

Tragué saliva.

—Que si quieres azúcar —repitió él, agitando el recipiente con impaciencia—. En el café.

—Sí… claro…

Hudson entornó los ojos, pero no dijo nada. Seguramente en circunstancias normales no habría dudado a la hora de hacer resaltar el rojo de mis mejillas o el nerviosismo de mi voz, pero se le veía tan agotado que ni siquiera hizo el intento. Le observé mientras echaba azúcar en la taza y otro flashback me torturaba la mente: la de él tumbándose sobre mí, piel con piel, en una cama que me quedaba ya muy lejana.

Mi corazón se puso al borde de la taquicardia, pero para intentar tranquilizarme un poco y cortar aquella tensión que notaba a mi alrededor, intenté seguir el hilo de lo poco que habíamos estado hablando.

—¿Y… llegaste a disparar alguna vez… con tu abuelo? —murmuré, con voz tomada.

—No exactamente. Cuando cumplí dieciséis años me regaló una escopeta para que fuera a cazar con él, pero nunca llegué a utilizarla.

Al terminar de preparar el café y volverse hacia mí, distinguí una expresión extraña en su rostro, por lo que entendí que tanto hablar sobre él estaba empezando a incomodarle.

Opté por cambiar a un tema más urgente e inquietante, y así cortar las flashbacks de cuajo.

—¿Erich ha dado señales de vida?

Hudson depositó la taza frente a mí y se dejó caer sobre una de las sillas sacudiendo la cabeza: sus ojos azules me observaron desde el otro lado de la mesa con un cansancio que contrastaba de forma sorprendente con su falta de sueño.

—Le llamé al móvil hace un par de horas, pero no me lo cogió.

—¿Y antes de marcharse no te dijo nada?

—Desde que bajamos del coche no me ha dirigido la palabra, Lola. —Se encogió de hombros, fingiendo que la actitud de su amigo le resbalaba, pero algo en el tono de su voz me hizo pensar que Hudson sentía más aquello de lo que estaba dando a entender—. Supongo que aún está en estado de shock. Al fin y al cabo, era su hermano.

—Su hermano… —repetí ausentemente—. Markus también era el sobrino de Rowlings. Como Erich.

Hudson me dirigió una larga mirada, pero no me respondió: se limitó a encogerse de hombros otra vez y a dar un sorbo a su café, indolente.

—¿Desde cuándo lo sabías? —pregunté en apenas un murmullo.

—Erich me lo contó hace tiempo.

—Y no me lo dijiste…

—No soy quién para ir revelando por ahí los secretos de los demás —respondió, cortante. Sin embargo, puede que el cansancio que mi cuerpo exhibía, o tal vez el suyo propio, le impulsaran a utilizar un tono de voz más suave al añadir—: ¿Desde cuándo lo sabes tú?

—Cal me lo contó hace apenas unos días. Si fuera por Erich, aún seguiría viviendo en la ignorancia.

—No puedes culparle por ello.

—¿Ah, no?

—Teniendo en cuenta que tanto tú como yo le ocultamos ciertos secretos… No, no puedes echarle nada en cara —replicó, en clara alusión a lo que había sucedido entre nosotros y que, entendí, no olvidaría con facilidad.

Respiré hondo, intentando que los flashbacks no volvieran al ataque. El color rojo ya había huido de mis mejillas, pero no dudaba de que volvería si mi imaginación empezaba a hacer de las suyas, y esa vez no podría disimular ante él: el motivo de mi sonrojo sería demasiado evidente.

Así que suspiré, y evitando mirarle a los ojos, respondí:

—¿En serio? Después de todo lo que ha pasado ¿lo único que te preocupa es eso?

—No es lo único ni lo más importante —susurró él—. Pero hay que hablarlo. Lo sabes.

—Hoy no —murmuré débilmente.

No me apetecía hablar de aquello con Hudson ni con nadie. No era el momento ni el lugar, y ni siquiera estaba segura de lo que sentía al respecto. Mucho menos teniendo en cuenta todo lo que había ocurrido en las últimas horas y que relegaban lo ocurrido la noche anterior a un discreto segundo plano.

—¿Entonces cuándo?

—No lo sé. ¿Y sabes qué? Tampoco me importa —dije con más dureza de la que pretendía, por lo que no me sorprendió que él pintara una mueca de fastidio en su cara—. Lo único en lo que debo pensar ahora mismo es en Rowlings. Y en dónde se habrá metido Erich y… y…

Tragué saliva y hundí la cara entre mis manos. Todo lo ocurrido se entremezclaba en mi mente de forma confusa, ilógica, golpeándome de forma brutal.

Sybil retorciéndose de terror en el suelo; las rosas rojas empapadas de una sangre que me manchaba los dedos; Markus apuntándonos con una pistola; Erich dirigiéndome una mirada cargada de un incomprensible rencor; Hudson depositando un suave beso en mis labios antes de incorporarse y dejarme sola en una habitación que ahora jamás olvidaría…

Hasta que una sola imagen se impuso a todas las demás, provocando que los pelos se me pusieran de punta al volver a ver aquella figura alta, nervuda, nacida de la más absoluta oscuridad, plantándose ante Markus para, a continuación, volarle la cabeza sin el más mínimo gesto de piedad, sin pensar en los lazos de sangre que les unían, sin nada que hiciera notar en él un solo rasgo de humanidad.

Abrí los ojos para encontrarme con la pistola de Markus ante mí, tirada sobre la mesa, marcada por la sangre de su legítimo dueño. Y probé otra vez lo que se sentía al sufrir un escalofrío producto del terror.

—Hudson… ¿Qué ha pasado esta noche?

Él respiró hondo antes de echarse hacia atrás, llevándose las manos a la nuca en el intento.

—No tengo ni idea —dijo al fin—. Lo único que sé es que estamos jodidos. —Soltó una risotada seca, fruto de la tensión—. Increíblemente jodidos. Podríamos haber muerto esta noche, Lola. Todos. —Sus ojos relumbraron en la penumbra del salón con un brillo febril, que me hizo ser consciente, quizás por primera vez, de lo cerca que habíamos estado aquella noche de la muerte—. De hecho, si Rowlings no nos ha matado, es porque no ha querido.

—Eso no tiene ningún sentido.

—No, no lo tiene. Y eso es lo que más miedo me da —gruñó él, tragando saliva—. Rowlings no suele dejar a la gente con vida… a menos que pueda sacar algo de ellos.

—¿Y qué podría sacar de nosotros?

—No lo sé, pero… esto no me gusta, Lola. Nada de lo que ha pasado… tiene lógica.

—¿Pero cómo sabía Rowlings dónde encontrarnos? ¿Cómo supo que el padre de Erich había muerto?

—Supongo que Markus cantaría. Estaba más cerca de Rowlings de lo que Erich pensó jamás. —Se pasó una mano por la cara, agotado, a la par que su expresión se volvía sospechosamente cautelosa—. Pero hay algo más.

Por su gesto, supe que lo que iba a decirme no me iba a gustar. Él respiró hondo antes de añadir, despacio:

—Natalie Ryder ha desaparecido.

La imagen de la traicionera agente de policía, con sus grandes ojos azules, el pelo oscuro siempre recogido y su curvilínea figura, me pasó rauda por la mente.

—¿Desaparecido?

—Unas horas después de confesarnos lo que planeaba Rowlings, se dejó de saber de ella. Nunca llegó a su casa ni al trabajo, y no le coge el móvil a nadie. Sus compañeros la dan por desaparecida. —Los ojos de Hudson parecían atravesarme mientras hablaba, dándome a entender que la situación era más crítica de lo que nunca hubiera imaginado—. Hay dos posibilidades. La primera, que Ryder estuviera jugando a dos bandas y que su confesión sobre lo que tramaba Rowlings no fuera más que una estratagema del propio Rowlings para pillarnos. Y la segunda, y creo que más probable, es que Rowlings se diera cuenta de la traición de Ryder y la tenga retenida, sometiéndola a la consiguiente tortura. Si le ha hecho lo que me imagino, —añadió Hudson con un gesto de dolor— al hablar sobre nosotros debe haber cantado ópera.

—Dios mío…

—Es solo una teoría —admitió Hudson, intentando recuperar un tono tranquilizador—. Aunque Cal también está de acuerdo y piensa que es lo más probable.

—Dices que desapareció la noche que habló con nosotros —repetí, procurando asimilar toda esa información—. ¿Pero cuándo supisteis que había desaparecido como tal?

—Al día siguiente.

—¿Y por qué no me dijisteis nada?

—No estábamos seguros de que Rowlings estuviera detrás de la desaparición de Natalie Ryder —me contestó Hudson entre dientes—. Y lo de la tortura es una conclusión a la que he llegado hace apenas unas horas.

—¿Y eso por qué?

Hudson desvió la mirada hacia la ventana que se levantaba a su lado. Contempló durante unos segundos la ciudad que, dormida, se extendía ante él, quizás temiendo encontrar la figura de Rowlings vigilándonos desde alguna esquina. Sin embargo, terminó sacudiendo la cabeza y murmurando, con voz trémula:

—Porque Rowlings no se sorprendió al verme contigo, Lola. Y Larry tampoco. Sabían perfectamente que me relacionaba contigo. Si eso les hubiera pillado por sorpresa, estoy seguro de que no habrían reaccionado con tanta tranquilidad y hubieran intentado matarme por traidor. Pero no lo hicieron. —Sus ojos se desviaron nuevamente hacia mí, por lo que pude ver la sombra aterrada que cruzó por su rostro durante un instante—. Sí, ya sabían de antes que yo te ayudaba y solo unas pocas personas estaban al corriente de eso; entre ellas, Natalie Ryder es la que tiene más papeletas para haber abierto la bocaza. No porque me odie —atajó, y me pareció que en ese momento no me hablaba a mí. Más bien, estaba sacando conclusiones en voz alta—, porque estoy seguro de que su odio por Rowlings es mayor que el que me tiene a mí; sino porque bajo tortura las cosas… se ven de manera diferente.

—Pero entonces… si Ryder habló sobre ti, sobre mí… —mi mente intentaba atar cabos a toda velocidad, pero el misterio que envolvía la figura de Rowlings me lo impedía una y otra vez, tropezándose con los entresijos de aquel ser diabólico, trastornado—. También debería haber hablado sobre Cal, ¿no?

—Supongo que sí.

—Y Cal está bien… ¿no?

Le dirigí una mirada alarmada, pero Hudson me tranquilizó con un gesto de la mano.

—Si Cal está bien, es porque Rowlings todavía no sabe que nos ayuda —sentencié—. Si Ryder hubiera cantado, habrían sonsacado de ella hasta la última gota de información. Si no saben de Cal, quizás tampoco sepan de nosotros, al menos por ella. De lo contrario, Cal ya estaría muerto. Estoy segura de que Rowlings no dejaría pasar indemne la traición de su propio hermano.

—¿Tanto crees conocer a Rowlings que puedes anticipar sus acciones? —preguntó Hudson con cierto toque sarcástico, enarcando las cejas.

—Solo conozco de él lo que tú, Cal y Erich me habéis contado. Si todo eso es cierto, entonces sí, creo conocerle bastante bien. Lo suficiente, al menos, como para saber que de Rowlings me puedo esperar lo peor. Siempre.

Hudson inclinó la cabeza y, de repente, una leve sonrisa asomó a sus labios. Soltó un resoplido que no supe descifrar y se llevó la taza de café a la boca sin poder dejar de dirigirme aquella molesta sonrisita.

Suspiré.

—Creo… que debería darte las gracias.

—¿Y eso por qué?

—Por haberme protegido cuando Markus… me apuntó con la pistola —señalé el arma que todavía descansaba sobre la mesa—. No sé por qué lo hiciste, y creo que tampoco quiero saberlo. ¡Pero…! —me apresuré a añadir al ver que él abría la boca para protestar—. Pero… fue lo más estúpido que pudiste hacer en ese momento y lo que seguramente me salvó la vida. No sé qué hubiera ocurrido si Markus me hubiera tenido enfrente, pero seguro que… nada bueno. —Hudson estrechó los ojos antes de bajar la mirada hacia su café, en un gesto que entendí como de incomodidad—. Así que… eso, gracias.

—Si sigues poniendo esa vocecita avergonzada y soltando discursitos cursis voy a empezar a pensar que tienes buena opinión de mí —se atrevió a bromear él, aunque ante el bufido desdeñoso que se me escapó, añadió—. Pero… de nada, supongo.

Asentí por toda respuesta y empecé a remover mi café con cierta ausencia. A la luz lejana de la campana extractora, la superficie del café adquiría un color muy oscuro que contrastaba con la blancura de la propia mesa.

Me llevé la taza a los labios y bebí hasta que mis papilas gustativas empezaron a pedir ayuda a gritos. Era el peor café que había tomado en toda mi vida. Puede que Hudson tuviera ciertas virtudes, esas que pocas veces salían a la luz, pero hacer un café lo suficientemente bueno como para no despertar mi reflejo del vómito no estaba entre ellas. Me aparté la taza de la boca bruscamente. Él captó mi gesto de asco y se empezó a reír.

—Fuerte, ¿eh?

—Dios, ¿pero qué le has echado a esto? Sabe a rayos.

—Es el café que venden aquí. Creo que a estos alemanes les gusta así de… malo. Pobres desgraciados, ni siquiera saben lo que es el café de verdad… Ahora entiendo la mala hostia de Erich.

Hudson se encogió de hombros y dio un sorbo a su propia taza, pasando de mi gesto perplejo.

—¿Cómo puedes seguir bebiéndolo?

—Cumple con su objetivo de mantenerme despierto. No sé qué me despeja más, si la cafeína o ese sabor tan asqueroso que tiene…

Tuve que sonreír un poco ante el comentario. Sin embargo, un nuevo silencio se interpuso entre nosotros, calmado y suave, en el que ambos cruzamos las miradas durante unos pocos segundos.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —me atreví a decir con un hilo de voz.

—Lo más seguro, lo más lógico y lo que deberíamos haber hecho hace tiempo —susurró él con cierto titubeo, por lo que entendí que tampoco las tenía todas consigo al añadir—: dejar atrás Londres. Marcharnos de allí.

—Eso es imposible.

—¿Qué alternativa tenemos?

—Hudson, mi vida está en Londres. No puedo dejarlo todo así como así.

—No sé lo que está tramando Rowlings para nosotros, Lola. Y tampoco me apetece descubrirlo.

—¿Y crees que saliendo a toda pastilla de Londres le daremos esquinazo? Nos ha encontrado en Berlín, ¿quién te dice que no sería capaz de encontrarte en cualquier otra parte del mundo?

—El mundo es muy grande —masculló Hudson, pero por su gesto frustrado supe que había dado en el clavo—. Y de todas maneras, eso sería más seguro que volver a Londres y exhibirnos ante Rowlings.

—Podríamos seguir el plan de Natalie Ryder.

—¿Plan? ¿Te refieres a lo de pegarle un tiro a Rowlings? ¿A eso lo llamas plan? —contestó Hudson con exasperación, al tiempo que ponía los ojos en blanco.

—¿Y por qué no? Es lo que lleva buscando Cal desde siempre —me expliqué, y no supe si era por el efecto de la cafeína o por la adrenalina, pero sentí escalofríos ante la posibilidad de acabar con Rowlings por fin. Si me ponía a pensarlo, resultaba turbador desear con tal ansiedad la muerte de un ser humano, aunque aquel ser humano fuera un sanguinario asesino de masas—. Y la pistola ya la tenemos… —dije, señalando el arma que seguía descansando sobre la mesa—. Además…

—Vale, encanto… para un momento, ¿quieres? —Me interrumpió, frotándose las sienes con cansancio, como si mi parloteo empezara a producirle un terrible dolor de cabeza—. No es tan fácil, ¿vale? Para empezar, no sabemos si Ryder jugaba a dos bandas o no, por lo tanto no podemos fiarnos de lo que nos dijo. Y luego… ¿de verdad crees que es tan sencillo pillar a Rowlings desprevenido? Solo la Venom cuenta con más de doscientas personas, y si metemos los medios de La Firma, la cifra se dispara. Y la mayoría están ahí para proteger a Rowlings. Lleva veinte años matando y quemando viva a la gente, ¿crees que en todo ese tiempo no se ha ganado enemigos? Te puedo asegurar que unos cuantos, y mucho más peligrosos y brutales que cualquiera de nosotros…

—Por eso mismo. Rowlings no se esperará que nosotros pasemos al contraataque. —No llegaba a entender si era el miedo, la falta de sueño o el café lo que me impulsaba a hablar así, pero tenía la sensación de que jamás me había sentido tan lúcida como hasta ese momento—. Piénsalo un momento. Ryder, esté o no de nuestra parte, tiene razón: podemos pillarle desprevenido. Es eso o dejar que cualquier día nos mate… o lo que sea que tenga pensado hacer con nosotros.

Hudson respiró hondo y me miró con los ojos entornados, quizás intentando encontrar las palabras adecuadas para tachar mis ideas de locura. Antes de que pudiera abrir la boca de nuevo, un ruido seco nos sobresaltó a ambos.

Nos pusimos en pie a la par en cuanto nos dimos cuenta de que aquel sonido venía de la puerta de la calle. Otro ruido, igual al anterior, nos lo confirmó.

Hudson y yo cruzamos una mirada cargada de tensión antes de que él, lentamente, casi con sigilo, cogiera la pistola. Luego se internó en el pasillo oscuro, por lo que me apresuré a seguirle.

—Creía que habías dicho que no estaba cargada —chisté detrás de él, señalando la pistola que Hudson sostenía firmemente en su mano.

—No estaba cargada… del todo —murmuró entre dientes—. Le dejé un cartucho por si acaso. Y ahora, cállate.

Al llegar al recibidor, Hudson se colocó tras la puerta al tiempo que me hacía un gesto para que me alejara, pero le ignoré. Le escuché soltar una maldición por lo bajo antes de que alzara la voz para decir:

—¿Quién es?

—Erich. Ábreme.

Suspiré de alivio al tiempo que Hudson quitaba el cerrojo y abría un poco la puerta, lo suficiente como para que la figura de Erich pasara al recibidor con sendas maletas. Mi primer impulso fue el de abrazarle, pero en cuanto Erich levantó la cabeza y me dirigió la misma mirada cargada de rencor que me había lanzado antes de marcharse, supe que no era el momento. Así que ahí me quedé, a apenas un paso de él, sin entender aquella actitud distante y fría que, incluso horas más tarde de todo lo ocurrido, seguía demostrándome.

Hudson cerró la puerta tras él y observó las maletas que Erich había traído consigo.

—¿Solo has ido a recoger las maletas? —inquirió con frialdad.

Erich levantó la vista hacia él y le dirigió la misma mirada que a mí, por lo que temí que no fuera a contestarle. Pero, finalmente, asintió y susurró, con voz queda:

—Sí.

Vale, no era el colmo de la elocuencia, pero al menos le dirigió la palabra.

—Has tardado mucho —siguió diciendo Hudson.

—Solo lo necesario.

Los ojos de Erich se clavaron en la pistola que el norteamericano seguía sosteniendo en la mano. Enarcó las cejas en una muda pregunta, pero Hudson se encogió de hombros y se dirigió de nuevo al salón, sin muchas ganas aparentes de seguir tirando de la lengua al alemán.

—¿Y mi madre? —me dijo él en cuanto Hudson hubo desaparecido.

Que me hablara me resultó tan sorprendente que hasta tardé en darle una respuesta clara.

—Está… bien. Duerme en la habitación.

Erich asintió y me pasó mi maleta con gesto brusco. Pero yo no me dejé minar por su actitud distante y me acerqué todo lo que pude a él.

—¿Dónde has estado? Son las cuatro de la mañana…

—Ya te lo dije: he ido a recoger las maletas —murmuró sin dignarse a mirarme siquiera—. También me pasé por casa de mi padre para cogerle algo de ropa a mi madre.

—Pero…

—¿Qué haces levantada a estas horas? —me interrumpió él—. Deberías dormir. Ha sido un día muy… largo y…

—Erich… —gruñí, frustrada por su mirada acusadora que, de repente, clavó en mí con una intensidad que yo no creía merecer. Y por primera vez desde que le conocía, me percaté de que no le entendía. No podía entender aquella reacción, ni nada de lo que había ocurrido en las últimas horas. Me sentía como un muñeco de paja a merced del destino, sacudido por los golpes que me llegaban desde todas partes y que Erich parecía querer incrementar—. ¿Quieres escucharme? ¡Joder! ¡Llevo horas sin saber nada de ti! De repente… desapareces sin darme casi explicaciones, ¡y encima, lo mejor de todo, es que te atreves a tratarme como si hubiera sido yo la que hubiera matado a Markus! Lamento mucho lo de tu hermano, Erich, pero si quieres echarle las culpas a alguien de lo ocurrido, échaselas a Rowlings ¡y deja de comportarte conmigo como si yo fuera la culpable de todos tus males!

Respiré hondo, tratando de recuperar el aliento que la perorata me había robado. Erich se tensó y me dirigió una insondable mirada a través de la penumbra del pasillo: encajó la mandíbula en un gesto que entendí como de rabia, pero me dio igual. Ignorando el temblor que poseyó mis manos, seguí soltando por la boca todo el miedo y el horror que parecían haberse apoderado de mi vida.

—¡No sé qué coño está pasando! ¡No entiendo nada de lo que ha ocurrido esta noche con Rowlings! Y estoy… ¡estoy aterrada, joder! ¡No sé qué hacer! ¡Todo esto me supera, Erich! De lejos… ¿Y te atreves a ignorarme…? ¡Peor! ¡A tratarme como si no fuera nadie para ti! ¿Se puede saber qué te he hecho yo para merecer que me trates así?

Por el rabillo del ojo, distinguí a Hudson acercándose al pasillo para asomarse y ser testigo de nuestra bronca. Por un momento, lamenté que estuviera allí, pero enseguida las palabras de Erich ocuparon toda mi atención.

—Mi padre y mi hermano están muertos, Lola —me escupió entre dientes, fulminándome mientras con la mirada—. He perdido a la mitad de mi familia en menos de veinticuatro horas.

—¿Y tengo yo la culpa? —grité, furiosa.

—Bueno, no del todo… —gruñó él, desafiante.

—¿No del todo? ¿Qué significa eso?

—Significa que todo esto es en parte culpa tuya —me acusó, con la voz henchida de rabia. Sus palabras me dejaron tan helada que ni siquiera pude encontrar voz que pudiera rebatírselas, por lo que solo pude quedarme callada a merced de su mirada hiriente—. ¡Nada de esto hubiera ocurrido si no te hubieras metido en esta mierda!

—¿Pero qué estás diciendo?

—Si no te hubieras metido en esto, si Rowlings nunca te hubiera conocido, Markus seguiría vivo. Y puede que mi padre también… —Se llevó las manos a la cabeza y respiró hondo—. Nunca debí presentártelo. Puede que Markus tuviera razón y el conocerte le alterara lo suficiente como para sufrir el infarto…

—No puedes estar hablando en serio. Erich… ¡es absurdo! ¡Todo lo que estás diciendo es un sinsentido…!

—¿Seguro? —me respondió de forma gélida—. No digo que tengas toda la culpa, porque en parte también es responsabilidad mía. Pero… —apretó los dientes y sacudió la cabeza. Fue incapaz de mirarme a los ojos al decir, trémulamente—: Puede que, en realidad, sí que fuera un error empezar a salir juntos, Lola.

Le miré sin poder creerme que hubiera dicho eso, pero él siguió con los ojos firmemente clavados en el suelo.

—Esto es increíble… —murmuré, apartándome de él.

De repente, sentí la imperiosa necesidad de perderle de vista. No quería saber nada que tuviera que ver con Erich, ni podía permitirme estar en su presencia. En ese momento, por mí podía haberse ido al infierno.

Intentando contener las palabras venenosas y heridas que se agolpaban en mi garganta, me di la vuelta y me dirigí al salón. Hudson, que se había apoyado al final del pasillo para contemplar la escena, se hizo a un lado para dejarme pasar, aunque, debido quizás a mi crispamiento, no se atrevió a decirme nada cuando pasé junto a él como una exhalación, cosa que yo agradecí enormemente.

Sin saber qué hacer, sintiéndome como un animal enjaulado a la vista de curiosos, lo único que acerté a llevar a cabo fue coger mi taza de café y quedarme delante de la ventana del salón. Aprovechando que ni Hudson ni Erich podían verme la cara, me limpié las lágrimas de rabia que ya habían empezado a correr por mis mejillas. Con prisa, con desprecio, intentando no pensar en la razón por la que seguían cayendo de mis ojos picajosos.

Respiré hondo y bebí del café furiosamente, como si con ello pudiera sofocar mi ira. Contra todo pronóstico, su asqueroso sabor me ayudó a dispersar mis pensamientos en favor de la amargura que inundó mi boca. Escuché unos pasos internarse en el salón dubitativamente, casi con miedo, pero no me giré para ver de quién se trataba.

En realidad, me daba exactamente igual.

—Me voy a dormir —masculló Erich a mi espalda—. Ha sido un día muy duro…

—Lola tiene razón, ¿sabes, Erich? —dijo de repente Hudson, imprimiendo en su voz un tono extraño, distante—. A mí también me gustaría saber dónde has estado.

La luz de la campana extractora alumbraba lo suficiente como para que todo lo que ocurriera en el salón lograra reflejarse en el cristal frente al que aún continuaba, permitiéndome ver a Erich aproximarse para plantarse ante Hudson, que seguía apoyado en la pared.

Volví a dar un sorbo al café, nerviosa.

—¿Es que no has entendido la explicación de las maletas? —replicó el alemán, cortante.

—Oh, la entiendo perfectamente. Lo que no termino de comprender es que no hayas podido encontrar una excusa mejor en las cinco horas que llevas fuera.

Erich soltó un resoplido, aunque no resultó nada convincente.

—Piensa lo que quieras. —Se apartó un poco de Hudson, lo suficiente como para clavar la mirada en mí. Yo seguí observando el cristal en silencio—. Mañana hablaremos sobre cómo volver a Londres.

Bajé un poco la vista y continué callada, sin ganas de cruzar una sola palabra con él. Erich suspiró e hizo el amago de dar media vuelta, pero la voz escéptica de Hudson le detuvo en el sitio.

—¿Tienes alguna idea?

—Alguna… Unas cuantas, en realidad.

—Espero que ninguna de ellas implique coger un avión.

—La más segura, sí.

Para mi sorpresa, Hudson soltó una carcajada seca que resonó en todo el apartamento. Observé cómo el reflejo del americano se incorporaba sobre la pared y se acercaba al de Erich con lentitud, sacudiendo la cabeza.

—Claro… —murmuró, con una sonrisa sibilina—. No pienso arriesgarme y coger un maldito avión. Rowlings debe tener vigilados todos los aeropuertos, tanto los de aquí como los de Londres. Lo sabes perfectamente, Erich.

—Hay uno en Londres en el que seguramente no haya pensado. Ni tú tampoco, al parecer.

Suspiré con cansancio y observé detenidamente sus reflejos en el cristal: Erich tenía los brazos cruzados ante el pecho, claramente a la defensiva, mientras que Hudson había adoptado una postura en jarras y parecía a punto de perder los nervios, a juzgar por sus movimientos bruscos.

Ambos eran buenos amigos, llevaban años siéndolo, pero después de aquella noche, o tal vez tras los últimos meses de desgaste, la amistad parecía ser lo que menos les importaba, tanto a uno como a otro. Y sospechaba que yo tenía que ver demasiado en el asunto, lo que no me ayudaba en absoluto a tratar de calmarme.

Observé las manos temblorosas que sostenían mi taza y entendí que la cafeína me estaba haciendo demasiado efecto, por lo que dejé el café sobre la mesa con un suspiro resignado.

—¿Ah, sí? Sorpréndeme —murmuró entonces Hudson, tenso.

—Es muy fácil, Hudson —replicó Erich con cierto matiz retador en la voz—. Rowlings seguramente tenga vigilados aquellos aeropuertos a los que lleguen aviones comerciales, pero no tendría lógica que estuviera pendiente del Aeropuerto de la City, por ejemplo.

—¿El de la City? A ese solo llegan jets privados. ¿Me puedes decir de dónde sacamos nosotros uno de esos cacharros?

—Mi padre tiene… tenía uno. Bueno, en realidad es de la empresa, pero si yo se lo pido al Consejo de administración, podréis usarlo sin problemas.

—¿Podemos? ¿Tú no vendrías?

Miré de reojo a Erich. Cada palabra, cada pequeño gesto del alemán, me resultaba extraño y terriblemente doloroso. No parecía el Erich que yo conocía; más bien, aquel chico se asemejaba al Erich de hacía ya tantos meses, el que había amenazado con acabar conmigo en un cine abandonado: frío, lejano, calculador. En ese momento, esa faceta suya que yo tanto odiaba se desplegaba en todo su esplendor.

—Tengo que quedarme unos días más aquí. Supongo que tendré que atender asuntos relacionados con el testamento de mi padre y… y está lo de Markus. La policía querrá hablar conmigo.

Parecían unas palabras comprensibles, pero Hudson frunció el ceño y dedicó a Erich una mueca.

—Ah, qué bien pensado lo tienes todo, colega.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Solo digo que es increíble que hayas planeado todo esto en apenas unas cuantas horas. Tú solo. Has debido darle… muchas vueltas mientras ibas a recoger esas maletas, ¿verdad?

Me volví bruscamente hacia los dos, sin poder creerme lo que Hudson estaba dando a entender.

—Hudson… ¿pero qué dices?

Ninguno de los dos se dignó a mirarme. Solo parecían ser capaces de observarse entre sí, taladrándose mutuamente con la mirada. Erich apretó los dientes y pude apreciar que su cara enrojecía de rabia al replicar:

—No te andes por las ramas, Hudson. Di lo que piensas claramente.

—Pienso que le pones demasiado interés a que volvamos a Londres, cuando sabes perfectamente que es lo que menos nos conviene. Pienso que has estado demasiado tiempo fuera esta noche. Y teniendo en cuenta que Rowlings también anda por aquí, ¿no te resulta natural que llegue a ciertas conclusiones? —Hudson dio un paso más hacia Erich, por lo que se quedaron muy cerca el uno del otro; el alemán tuvo que levantar la cabeza para poder seguir mirando a Hudson a los ojos, ya que este le sacaba varios centímetros de altura—. ¿Que te has entretenido en ir a buscar las maletas? Y una mierda…

—Así que es eso… Piensas que os he traicionado…

Debí haberme imaginado, dado el carácter impulsivo de Hudson, que la cosa se desbordaría en cualquier momento. Pero aun así, me quedé helada cuando Hudson agarró a Erich del cuello y le empotró contra la pared con violencia. El alemán soltó una exclamación sorprendida que terminó convertida en un gruñido de dolor cuando el otro le estampó la cabeza contra el pladur.

—Traicionar suena muy flojo —gruñó Hudson entre dientes—. ¡Nos has apuñalado por la espalda!

Hubiera querido intervenir y separarles, evitar que se hicieran daño de alguna manera, pero la posibilidad de que Erich nos hubiera traicionado pesaba demasiado como para tratar de pensar en cualquier otra cosa. Me acerqué a ellos mientras Erich se debatía entre las manos de Hudson, furioso.

—¿De verdad me crees capaz de algo así?

—Hasta hace unas horas, pensaba que no. Pero ya ves las vueltas que da la vida, Erich. Imagino que lo que tramabas era que Rowlings nos capturara nada más poner los pies en el Aeropuerto de la City, si no antes. Lo que ahora me pregunto es qué sacarías tú con eso.

—Y si eso es así, si de verdad os he traicionado, ¿por qué iba a pediros que os llevarais a mi madre con vosotros?

Hudson se quedó callado un momento, por lo que entendí que no se había esperado aquella salida por parte de Erich. Sin embargo, al cabo de unos pocos segundos, dedicó al alemán una sonrisa tensa:

—No me lo trago.

—Pero es así. Quiero que mi madre vuelva a Londres, no quiero dejarla aquí sola. Ya he hablado con Cal y dice que puede hacerse cargo de ella. ¡Puedes confirmarlo con él cuando quieras!

Hudson permaneció en silencio, aunque noté que aflojaba un poco la tensión sobre el cuello de Erich.

—Sobra decir que nunca entregaría a mi madre a Rowlings —se explicó Erich con cierta dificultad—. Ni a Lola. Ni siquiera a ti… —añadió el alemán entre dientes, clavando en Hudson una dura mirada—. Aunque si soy sincero, ahora mismo no me faltarían ganas.

—Si no has estado con Rowlings, ¿qué coño has ido a hacer?

Los ojos de Erich brillaron llenos de rencor y, por un momento, pareció que no iba a hablar. Harta de secretos, levanté una mano y la apoyé en el brazo de Hudson, aunque solo podía mirar el rostro tremendamente tenso de Erich.

—Suéltale… —pude decir con un hilo de voz. Hudson dudó, por lo que insistí—. Hudson, suéltale…

—Esto no va contigo, Lola —me gruñó él, sin apartar la vista de los ojos de Erich—. Así que no te metas, joder…

—¿Que no va conmigo? Un poco tarde para decir algo así, ¿no crees? —Murmuré, sarcástica, pero al ver que él no estaba por la labor de hacerme caso, añadí entre dientes—. Hudson, suelta a Erich. Ahora.

Él gruñó algo antes de tirar a Erich contra la pared, quien le dirigió una mirada que podría haber fundido el hielo. Se pasó una mano por el cuello enrojecido, pero yo me acerqué y le cogí de la barbilla para poder mirarle a los ojos.

Aquellos ojos buenos, que nunca me habían mentido. Aquellos ojos de los que creí estar enamorada y que jamás habían sido presa de la ira o el rencor… hasta ese momento. Me sumergí en los ojos de Erich intentando ver la traición en ellos, deseando que algo dentro de su mirada me lo negara y reafirmase todos los sentimientos que una vez juró sentir por mí.

Pero solo vi sombras, resentimiento y dolor. Mucho dolor.

—Necesito saber que no nos has traicionado —susurré, y noté que, por más que lo intentara, mi voz apenas se atrevió a salir de mi garganta—. Necesito que me jures que sigues estando de nuestro lado. Que me culpes por la muerte de tu hermano, o que me sigas queriendo o no, es lo de menos. Porque lo que acabaría conmigo sería saber… que nos has vendido a Rowlings y que todo ha sido una burda mentira por tu parte.

—¿En serio? —Escupió Hudson a mi espalda, con un bufido escéptico—. ¿Vas a creer en un simple juramento? ¿Así, sin más?

—Hudson, tú solo… cállate por una maldita vez… —gruñí; luego, me volví para observar los tristes ojos de Erich—. Júramelo.

—Lola… —empezó a decir, pero se cortó y tragó saliva.

—Si puedes, júramelo.

Hudson volvió a emitir un resoplido lleno de escepticismo, pero Erich asintió con la cabeza y murmuró, lentamente:

—Te juro que no tengo nada que ver con Rowlings, Lola. No os he traicionado esta noche, ni lo haré nunca —prometió, con su mirada clavada en la mía—. Te soy fiel en todos los sentidos.

—Entonces, si eso es así, no tendrías que tener ningún problema en contarnos lo que has ido a hacer esta noche…

Capítulo 3

Williams

—Es increíble lo confundida que me sentía en esos momentos. No sabía en quién confiar, mi mundo parecía estar destruyéndose a mi alrededor y, para colmo, me encontraba a cientos de kilómetros de casa. Solo me quedaban Hudson y Erich. —Una amarga sonrisa asomó a mis labios al recordar esos días tan confusos, en los que me hallaba tan perdida. Me parecía increíble las vueltas que podía dar la vida en apenas unas cuantas semanas, días, horas—. Y lo más gracioso de todo era que no podía confiar plenamente en ninguno de ellos. El remordimiento me comía cada vez que me acercaba a Hudson por lo que había ocurrido entre nosotros. Y respecto a Erich… en fin, en ese momento sus intenciones no me eran nada claras, así que… no me atrevía a confiar totalmente en él.

—Debió de ser una época muy dura para ti —me interrumpió el inspector O’Leary, ladeando la cabeza para dirigirme una atenta mirada.

—Y sin embargo, la cambiaría sin dudarlo por lo que ha pasado en estos últimos días.

Wilkie, que se había levantado y daba vueltas en torno a la mesa de interrogatorios, se refrenó y me miró con las cejas enarcadas. Se había quitado la corbata y abierto el cuello de la camisa, por lo que su papada se hacía de lo más evidente. Abrió la boca para replicar, pero un golpe suave en la puerta le interrumpió.

—¡Adelante! —exclamó O’Leary antes de saltar sobre la grabadora y ponerla en pausa.

Me giré un poco para ver a un chico de color pasar al interior de la sala con tranquilidad. Tenía el pelo negro ensortijado y una débil barba le cubría las mejillas, aunque su suéter gris y sus vaqueros se veían algo gastados. Era bajito en comparación con Wilkie y O’Leary, por lo que pensé que, tal vez, debía tener mi misma estatura. Sus ojos negros me observaron críticamente un momento antes de acercarse a la mesa e inclinarse hacia O’Leary, lo que me permitió captar con claridad la pistola que, enfundada, colgaba de su cinturón.

—Acaba de llegar el abogado de Erich von Rheinsberg, inspector —murmuró con voz educada.

Tanto O’Leary como Wilkie dirigieron al chico una mirada sorprendida.

—¿El abogado de Von Rheinsberg? —repitió Wilkie, confuso.

Sin embargo, O’Leary sacudió la mano y suspiró con cansancio.

—Dile que se espere, Tommy, que en cuanto pueda saldré a hablar con él…

—No ha venido por Von Rheinsberg, señor —disintió el chico, ladeando la cabeza—. Dice que ha venido por ella.

Me señaló bruscamente con la barbilla. Fruncí el ceño, sin entender absolutamente nada. Mi mirada confusa se cruzó durante un segundo con la de O’Leary.

—¿Sabes de qué se puede tratar? —me preguntó el policía.

—No me lo imagino, la verdad.

—Ha dicho que quiere entregarle una cosa de parte de su cliente, señorita —intervino Tommy, con una suave sonrisa amable.

Sin embargo, yo no respondí a su amabilidad. Me encontraba demasiado sorprendida como para responder a nada. Como un rayo, una única imagen pasó por mi mente, brutal, demoledora, y las náuseas me sacudieron con violencia, casi con saña.

—No… —pude decir en un susurro—. No quiero ver a ese hombre. No estoy… preparada.

—Ha insistido mucho —dijo Tommy con precaución, dirigiendo una mirada dubitativa a sus jefes.

—He dicho que no quiero verle —respondí con más brusquedad de la que pretendía.

—Está bien, Lola —susurró O’Leary, dirigiéndome una sonrisa tranquilizadora—. No tienes que hablar con nadie si no te apetece hacerlo. No mientras esta investigación esté a mi cargo. Tommy, dile al señor…

—Williams, inspector. Ha dicho llamarse Terry Williams.

—Gracias, Tommy. Dile al señor Williams que la señorita Iriarte no se encuentra en condiciones de atenderle.

—Muy bien, inspector.

Tommy inclinó un poco la cabeza, se dio la vuelta y salió rápidamente por la puerta de la sala, haciendo gala de una eficacia impecable. Yo suspiré pesadamente cuando el policía cerró la puerta tras él y me repantingué sobre el asiento, agotada. Creí que la cabeza me estallaría de puro dolor; o quizás, fueran los recuerdos los causantes de que quisiera arrancarme el cerebro de cuajo.

—Demasiadas cosas en muy poco tiempo, ¿no? —murmuró O’Leary con voz triste.

Le observé a través de mis pestañas entornadas, sin saber muy bien qué decir. Tragué saliva y hundí la cabeza entre los hombros, y por una maldita vez, deseé que me quedaran más lágrimas que derramar de mis ojos secos, irritados. Descubrí que ya no podía llorar más, por mucho que lo necesitara, por más que el nudo que se había apoderado de mi garganta me obligara a ello.

No tenía forma alguna de expresar el torbellino de emociones que me consumía por dentro.

Ya no.

—Lola… te has quedado blanca. ¿Estás bien? —murmuró O’Leary, inclinándose hacia mí con preocupación—. Podemos parar.

—Deberíamos hacer un receso —intervino Wilkie—. Mírala… está reventada.

—¡Dejen de decir esas cosas, joder! —exclamé sin poder contenerme, dando un golpe en la mesa que sobresaltó a ambos. Las heridas de mi brazo, así como las quemaduras que marcaban mis manos, me ardieron de dolor, pero me dio igual—. Necesito terminar con esto hoy mismo. No pienso descansar. Si ustedes están demasiado cansados como para continuar, llamen a otros dos tíos para que les sustituyan. Si no, déjense de paternalismos y escúchenme bien, porque todavía no he terminado.

Se me había disparado la respiración, que notaba alterada en el pecho. Aun así, les dirigí una atenta mirada desde el otro lado de la mesa, procurando hacerles entender que no me movería de aquella silla hasta que hubieran escuchado todas y cada una de mis palabras.

O´Leary frunció los labios, pero, lentamente, casi como si temiera asustarme, se incorporó y dejó reposar la espalda sobre su asiento, sin que sus ojos dejaran de lado esa irritante preocupación. Wilkie suspiró con cansancio; sin embargo, tras pasarse un clínex por la frente sudorosa, se sentó junto a su compañero y me dirigió un indolente encogimiento de hombros.

—Está bien, niña —murmuró, al tiempo que se inclinaba para poner en marcha la grabadora—. Puedes seguir con tu historia: procuraremos no interrumpirte más a partir de este momento.

Capítulo 4

La verdad desnuda

—Si soy sincero, no sabía adónde ir cuando salí de aquí. No había un solo lugar en el que pudiera refugiarme. Al principio, me limité a dar vueltas con el coche, sin más, sin saber qué hacer. Solo conducía… para intentar dejarlo todo atrás.

La voz suave de Erich apenas resonaba en el apartamento en penumbra. Él, Hudson y yo nos habíamos sentado en la mesa para cuatro que se situaba entre el salón y la cocina americana. Me encontraba frente a Erich, inclinada sobre la mesa para tratar de no perderme nada de lo que pudiera decir. Sin embargo, Hudson, haciendo gala de su habitual indolencia, había adoptado una postura desmadejada sobre la silla mientras miraba al alemán que se sentaba a su lado con las cejas enarcadas, muy poco dispuesto a darle la oportunidad de explicarse, a juzgar por sus continuos resoplidos.

Erich, no obstante, le ignoraba a sabiendas y seguía hablando sin dejar de mirarme a los ojos.

—Y de repente, se me ocurrió que, quizás, Markus siguiera en ese callejón. Puede que nadie hubiera encontrado el cadáver todavía y mi hermano siguiera ahí, muerto bajo la nieve. No pude soportar aquella idea, así que fui corriendo al cementerio. —Erich bajó un momento la mirada y respiró hondo, agotado; se pasó las manos por la nuca antes de poder decir, con voz ronca—. Para cuando llegué al callejón en el que mi hermano había caído, Markus ya no estaba. El único rastro que distinguí de él fue un charco de sangre, demasiado grande como para que la persona a la que hubiera pertenecido continuara viva. Teníais razón —murmuró para mi sorpresa—. Haber vuelto para tratar de ayudarle no hubiera servido para nada.

—Qué notición… —masculló Hudson, con la voz llena de sarcasmo.

Erich le dedicó una mirada cargada de resentimiento, pero yo no pude contenerme y regalé al americano una «pequeña» patada en la espinilla bajo la mesa.

Por bocazas e insoportable.

—¡Eh! —Se quejó él, aspirando el aire entre dientes—. ¿Pero de qué coño vas, Lola?

—¿De qué coño vas tú? —le respondí, furiosa—. ¿Quieres dejarle hablar? ¡Te comportas como un niño!

—Tsss… —chistó él por toda respuesta, pero al percatarse de mi gesto impaciente, puso los ojos en blanco y cruzó los brazos ante el pecho, dando a entender que aquella situación le sacaba de sus casillas.

Erich nos miró un momento con el ceño fruncido, pero finalmente sacudió la cabeza y comenzó a decir, con la voz llena de tristeza.

—Intenté buscar algún resto más de Markus, pero no encontré nada. No sé qué habrá hecho Rowlings con su cadáver… si es que lo tiene él. —Erich, agotado, se llevó las manos a los ojos y se los frotó con fuerza, quizás intentando despejarse del cansancio que nos dominaba a todos por igual—. Como no encontré nada de Markus, entré en el cementerio y acudí a ver la tumba de mi padre. Ya lo habían enterrado, ¿sabéis? Y sin su mujer, sin sus hijos, sin que su familia más cercana estuviera presente. No guardo muchos buenos recuerdos de él, ni siquiera estoy seguro de haberle querido, pero era mi padre. Y aunque solo fuera por eso, se merecía que yo estuviera presente en el momento de su entierro. Y no lo estuve… No pude estarlo.

Erich respiró hondo y dejó caer las manos sobre la mesa, con la expresión más triste que jamás le hubiera visto. Alargué los dedos y los enredé con los suyos, en un intento por borrar aquel gesto tan desconsolado de su rostro. Al menos, tuve la satisfacción de verle sonreír levemente, justo antes de que sus manos acariciaran las mías con cierta timidez.

Por el rabillo del ojo, distinguí cómo Hudson ponía los ojos en blanco y se despatarraba aún más sobre la silla, enfurruñado. Tuve que reprimir el impulso de darle otra patadita por debajo de la mesa, al muy…

—¿Y entonces qué pasó? —susurré, tratando de ignorar los gestos mortificados de Hudson el máximo tiempo que pudiera.

Erich, sin embargo, se encogió de hombros.

—Poco más. Me quedé delante de la tumba de mi padre, pensando. No sé cuánto tiempo estuve exactamente. Luego fui a recoger las maletas… y ya está. Esa es toda la historia.

—¿Tanto te costaba contarnos eso desde un principio? —repliqué, sorprendida.

—Era algo mío. Simplemente mío. Todo el mundo tiene la necesidad de guardarse cosas para sí.

—No si esas «cosas» pueden implicar una traición —intervino Hudson.

Ambos cruzaron una larga mirada a través de la penumbra del salón. Hasta yo pude detectar el resentimiento, todo el dolor y la desconfianza que parecieron transmitirse con aquella simple mirada. Se me escapó un suspiro de cansancio casi sin pretenderlo, incapaz de encontrar una salida a aquella situación tan tensa.

Ni siquiera sabía cómo comportarme. Pocas veces había estado con ambos durante tanto tiempo en una misma habitación, y el tener que soportar la presencia de los dos me había hecho comprender que, inconscientemente, había asumido un rol muy diferente con cada uno de ellos.

Descubrí que existían dos Lolas: la que Hudson conocía, aquella a la que lo mismo le daba enredarse a gritos con él que lanzarse a besarle en medio de un aeropuerto. Atrevida, histérica y ocurrente, aquella Lola tiraba de mí con una fuerza difícil de rechazar, tentándome para que me dejara llevar por su comportamiento insolente.

Pero también estaba la Lola de Erich, aquella tímida, dulce, tranquila, que pensaba dos veces las cosas antes de lanzarse.

Reconocí que los dos despertaban en mí facetas muy diferentes, y que al juntarse ambos, me provocaban una sensación desagradable, lo que se traducía en no saber cuál de aquellas Lolas debía sacar a la luz.

Me llevé las manos a las sienes y me las froté, tratando de mitigar mi creciente dolor de cabeza. Sin embargo, Hudson y Erich, ajenos a mi incomodidad, terminaron por apartar los ojos el uno del otro.

Erich chasqueó la lengua, molesto, antes de añadir:

—Después de todo lo que hemos pasado juntos, Hudson, me parece increíble que de verdad puedas pensar que os he vendido. Y a Rowlings, nada menos…

—Ahora no me vengas con esas, tío —gruñó Hudson, con un resoplido desdeñoso—. Sabes que nos has dado razones de sobra para que desconfiemos de ti.

—Tú me has dado muchas más razones a mí para que yo recele de ti.

Los ojos de Hudson se abrieron de golpe a causa de la sorpresa. Su cuerpo tremendamente tenso se inclinó amenazadoramente hacia Erich al murmurar entre dientes:

—¿Cómo dices?

—Me resulta muy sospechosa la idea de que Rowlings y tú hayáis coincidido en vuestra visita a Berlín —siguió diciendo Erich, sosteniendo la mirada de Hudson sin amilanarse—. Admítelo: no viniste por la muerte de mi padre. Estoy seguro de que ya llevabas un tiempo aquí. Y me gustaría saber el motivo, si eres tan amable de comentárnoslo…

Aprecié cómo Hudson apretaba los dientes, con el cuerpo tan rígido que bien podría haber pasado por el de una estatua. Sin embargo, ante la mirada acusadora de Erich, tuvo ánimo para dirigirle una sonrisa forzada.

—No estábamos hablando de mí…

—Pero ahora sí —añadí yo, inclinándome hacia él por encima de la mesa—. Que tú estés aquí en Berlín cuando nada te une a esta ciudad no es precisamente normal, ¿sabes?

—Lo que no es normal es que Erich esté intentando desviar la conversación para salvar el pellejo y que tú te estés dejando llevar.

—Porque veo que Erich no es el único que tiene cosas que aclarar, Hudson.

El americano golpeó la mesa rítmicamente con los dedos, visiblemente nervioso, mientras sus ojos entornados bailaban de Erich a mí y viceversa. Erich, que se había quitado hacía tiempo la chaqueta del traje y lucía la ropa muy arrugada, se arremangó la camisa sin dejar de dedicar a Hudson una mirada suspicaz. Aun así, no se me pasó la expresión satisfecha que marcaba el gesto del alemán, aliviado quizás de que la atención hubiera dejado de recaer sobre él, por lo que tomé buena nota mental de ello. Ninguno de los dos se iba a escapar de contarme la verdad aquella noche, por mucho daño que nos hiciera todo eso.

Después de un largo silencio, Hudson inclinó la cabeza hacia Erich y masculló, reticente:

—A Natalie Ryder se la da por desaparecida.

Enarqué las cejas. No sabía qué tenía que ver aquello con el tema de que estuviera en Alemania, pero me esforcé por mantenerme en silencio.

—¿Y a mí qué? —contestó Erich, brusco—. Tanto mejor.

—Claro, tú no lo sabes… —replicó Hudson con cierto soniquete irónico.

—¿Saber el qué?

Hudson le contó, lo más sobriamente posible, las palabras que nos había dirigido Natalie Ryder apenas unos días antes, todo aquel asunto de la traición, la desconfianza de Rowlings en su entorno más próximo, la promesa de una venganza basada en el fuego, y Erich no tardó en palidecer ostensiblemente. Casi pude percibir cómo el vello de sus brazos se ponía de punta en la penumbra del salón.

—Pero… eso no es posible. Eso…

—No he acabado. —Hudson respiró hondo y se llevó dos dedos de una mano al puente de la nariz, estirándose la piel con gesto cansado—. Al día siguiente de contarnos todo eso, Ryder había desaparecido. Y Rowlings reclamó a Cal.

Me envaré sobre la silla sin poder evitarlo. ¿Cuándo pensaba contarme eso último a mí? Él pasó olímpicamente de mi gesto contrariado y siguió explicando, lentamente:

—Rowlings le dijo que había un traidor o varios dentro de la organización y que lo sabía desde hacía… mucho tiempo. Cal le preguntó si sabía de alguien en concreto, pero Rowlings no le quiso dar nombres. Luego añadió que lo solucionaría todo después de volver de Alemania.

—Espera, ¿Alemania? —Saltó Erich—. ¿Lo de venir aquí estaba planeado de antes? ¿No fue… por lo de mi padre?

—A Cal también le resultó raro, sobre todo cuando le contaste que vendrías aquí con Lola.

Hudson dedicó a Erich una mirada llena de desconfianza, pero el alemán parecía demasiado alterado como para responder a las provocaciones del otro.

—Rowlings no sabía que íbamos a estar aquí, al menos no por mí —se apresuró a añadir, confuso—. No tiene sentido…

—No tiene sentido… si dejamos a Markus fuera de la ecuación —murmuró Hudson, encogiéndose de hombros—. Si podía venderos a Rowlings, ¿por qué no venderos a lo grande?

—Markus… —repitió Erich, con voz lejana.

—Pero… entonces… el entierro… —intervine en un susurro, mientras mi mente abotargada de cansancio y sueño intentaba atar unos cabos que me quedaban demasiado lejos—. Sabían perfectamente que íbamos a estar allí, por eso Rowlings mandó la corona con rosas… y la tarjeta… ¿Es posible que el entierro también estuviera planeado?

Erich levantó bruscamente la cabeza hacia mí; sus ojos me atravesaron de parte a parte.

—A mi padre le dio un infarto. Eso no se puede planear.

—¿Seguro que fue un infarto? —replicó Hudson a media voz.

Aprecié que las manos de Erich, colocadas sobre la mesa, habían empezado a temblar.

—Es lo que dijo el forense.

—Un hombre al que tu hermano, un tío con mucho dinero, podría haber comprado para que pusiera lo que él quisiera en el informe —contestó el norteamericano, pensativo. Después, golpeó la mesa con los nudillos—. Mierda, qué pena que Rowlings se lo cargara… Podría habernos resuelto un montón de dudas…

Erich le dedicó una mirada que podría haber fundido el hielo, y no pude culparle: Hudson, con sus comentarios ácidos, llevaba toda la noche pasándose de la raya.

—¡Mi hermano no mató a mi padre! No hubiera sido capaz…

—Esta noche os apuntó a tu madre y a ti con una pistola, ¿de verdad crees que no pudo… envenenar a tu padre, por ejemplo?

—Esto no puede estar pasando… —masculló Erich, con el rostro congelado en una mueca de horror—. No puede…

—Siempre he dicho que la familia solo trae problemas —comentó Hudson con cierta ironía—. Y ahí lo tienes…

—Cállate, Hudson —le chisté entre dientes, molesta.

Aunque mis ojos solo podían estar pendientes de Erich, cuya falta de color en la piel empezaba a preocuparme, así como sus ojos abiertos de par en par; de repente, se le había puesto mirada de loco.

Sin embargo, tuvo la suficiente templanza como para respirar hondo y replicar, con la voz más calmada que pudo:

—Nada de eso explica que tú estés aquí.

—Lo explica todo. Rowlings sabía que ibais a venir a Berlín, ya fuera por Markus o por… cualquier otro informador. —Hudson pareció decir lo último casi a regañadientes, dedicando una acusadora mirada a Erich que me hizo poner los ojos en blanco. Era realmente desesperante aguantar sus pullas a cada segundo, por lo que tuve que tirar de toda mi fuerza de voluntad para seguir callada y no tirarle mi taza de café vacía a la cabeza—. Cal no podía deciros que no vinierais. Hubiera sido como sacar un cartel luminoso señalándole a él como el traidor que Rowlings lleva tanto tiempo buscando. Y tampoco podíamos deciros nada porque ni siquiera sabíamos qué era lo que tramaba. Así que pensé… los dos pensamos que si yo venía aquí y me mantenía alerta, tal vez pudiera saber qué tramaba Rowlings y sacaros de apuros en caso de necesitarlo.

—Pues no lo has hecho muy bien, ¿no crees? —murmuré sin poder evitarlo, mirándole con las cejas enarcadas.

Hudson hizo una mueca, y por la mirada que me dirigió, supe que le había herido, aunque me daba exactamente igual. Estaba tan cansada que pocas cosas podían afectarme, ya fuera su gesto ofendido o la dura mirada de sus ojos azules, que debido a la luz blanca de la cocina, resplandecían con más intensidad de lo normal.

—Estáis vivos, ¿no? Además, sabía que Rowlings tramaba algo, pero no… me esperaba que actuara de una forma tan bestia.

—Hay una cosa que no me encaja —susurró Erich.

—¿Solo una? Impresionante, tío… —le sonrió Hudson, sarcástico—. Sigue por ese camino.

—Dices que has venido aquí por nosotros. Y eso queda muy bien. Pero te conozco, Hudson, y sé que eres la persona más egoísta e interesada con la que me he cruzado nunca.

—Yo también te quiero, colega…

—¿Pretendes que me trague que actúas desinteresadamente?

—Pretendo muchas cosas. Que tú tragues o no, me es indiferente.

—No estarías aquí sin un buen motivo. Sin algo que te importara de verdad.

De repente, la sonrisa sarcástica de Hudson tembló en sus labios, pero él luchó por mantenerla y añadió, sardónico:

—¿Ah, sí? ¿Y qué es eso que tanto me interesa, Erich? Venga, sorpréndeme…

—Lola. Estás aquí por Lola.

Se me descolgó la mandíbula de la impresión. Les contemplé boquiabierta, con los ojos bailando de uno a otro. Aprecié la mirada acusadora de Erich puesta sobre el americano antes de que este abriera la boca para replicar. Sin embargo, y para mi horror, no le salieron las palabras: intentó decir algo, cualquier cosa, pero sus labios fueron incapaces de balbucear nada; el silencio le aplastó como si de un insecto se tratara y fue más locuaz que cualquier cosa que hubiera podido decir.

Por primera vez en la vida, Charlie Hudson se había quedado sin palabras. Fue lo que más me impresionó de todo: ni la horrorizada mirada de reojo que me dirigió, ni su postura tensa y paralizada, ni siquiera el leve rubor que la luz blancuzca de la cocina arrancó de sus mejillas me impactó tanto como aquel silencio que parecía no tener fin.

Erich abrió mucho los ojos también, por lo que entendí que él tampoco se había esperado aquella reacción tan «elocuente» por parte de Hudson. Finalmente, soltó una queda risotada y murmuró:

—Lo sabía…

Hudson por fin pudo cerrar la boca, e incluso fue capaz de carraspear para aclararse la garganta, que debía tener más seca que el desierto. Yo me dejé resbalar por la superficie de la silla y me encogí todo lo que pude, deseando desaparecer de un plumazo. Me llevé las manos a la cara para poder ocultarme del mundo y recé con todas mis fuerzas para que la tierra fuera capaz de tragarme, a mí y a mi insoportable culpabilidad.

—Llevas meses detrás de ella —escuché decir a Erich—. ¿Te crees que estoy ciego? ¿Que no veía lo que intentabas? ¿O que no me daba cuenta de cómo la mirabas?

—Erich… —murmuré, mortificada, hundiendo aún más la cara entre mis manos—. Déjalo, ¿quieres…?

—¿Ahora es un delito que mire a una chica cuando estoy cerca de ella? —escuché decir a Hudson con voz ronca, por lo que el efecto de sus palabras estuvo carente de firmeza.

—Cuando esa chica tiene novio, sí.

—Si fuera así, y con todas las chicas a las que miro al cabo del día, ya tendrían que haberme condenado a la pena capital…

—Lola no es como el resto de las chicas. No para mí. —Erich se hundió en un silencio dubitativo antes de añadir—:… y sé que para ti tampoco.

—Hazte las pajas mentales que quieras, Erich, pero yo paso de seguir escuchando tus gilipolleces.

Escuché un ruido brusco, por lo que alcé la cabeza para ver cómo Hudson arrastraba su silla hacia atrás y se disponía a levantarse para alejarse lo más deprisa posible. Sin embargo, Erich le imitó y se puso a su altura para mirarle largamente a los ojos. Hudson le devolvió la mirada con desafío, pero no se me pasó por alto que hacía verdaderos esfuerzos por mantenerse firme sabiendo que había metido la pata hasta el fondo.

—Te voy a dejar las cosas claras, Hudson, y espero que por una vez en tu vida hagas lo correcto —masculló Erich—. Lola es mi novia…

Ante el tono posesivo de su voz, enrojecí de rabia: había hablado como si yo me tratara de un objeto de su propiedad que se negara a compartir. Un juguete. Un simple premio. Resoplé, furiosa; sin embargo, Hudson, ante las palabras de Erich, se permitió ladear la cabeza y forzar una sonrisa:

—Ah, ¿lo es? Porque hace un momento has dicho que salir con ella fue un error. Casi parecíais a punto de cortar…

—Eso es asunto nuestro, no tuyo. Lo único que tienes que entender ahora es que ella es mi novia. Mía, no tuya. No tienes que preocuparte por ella ni protegerla, porque para eso estoy yo aquí. Mantente alejado de Lola…

—¿Y qué pasa si no quiero hacerlo? —gruñó Hudson, a punto de perder los estribos. Se inclinó un poco más hacia Erich antes de añadir, con la voz adquiriendo un toque provocador—: ¿Qué pasa si ella me prefiere a mí?

Erich soltó una risotada forzada que apenas pudo disfrazar su rabia.

—Si de verdad piensas que tienes alguna posibilidad con ella, tú sueñas…

Me sentí morir cuando una amplia sonrisa asomó a los labios de Hudson, tan maliciosa que supe enseguida que el recuerdo que cruzaba por la mente del americano no era otro sino lo ocurrido entre él y yo la noche anterior.

Se lo va a decir, pensé, con un nudo en el estómago, ¡el muy idiota lo va a soltar!

—No… —sonrió Hudson, provocador—. Los sueños hace mucho que fueron superados por la realidad, colega. Y no te imaginas hasta qué extremo…

—Cuidado —le chistó Erich entre dientes—. Es de mi novia de quien estás hablando, hijo de puta…

Aquellos absurdos alardes de testosterona fueron más de lo que pude soportar. Me levanté bruscamente de la silla y pegué un golpe a la mesa con las manos. Tanto uno como otro dieron un respingo y se separaron para dirigirme sendas miradas sorprendidas.

—Sí, Erich, creo que ya ha quedado muy claro que soy TU novia —enfaticé con rabia—. Pero, ¿por qué no me orinas encima para terminar de marcar territorio? Creo que sería mucho más efectivo…

Él abrió mucho los ojos, pero no le di oportunidad de replicar. Irritada, añadí:

—Con todo lo que se nos viene encima, ¿y a vosotros solo os preocupa con quién estoy o dejo de estar? —Mascullé, mirándolos a ambos—. ¿Sabéis qué? Esto es ridículo. Por mí, podéis seguir marcando paquete o engancharos a golpes y mataros en el intento; me da igual. —Erich bajó la cabeza, avergonzado; sin embargo, vi que Hudson abría la boca para responder, por lo que exclamé, cortándole—: Rowlings está ahí fuera, buscándonos. Eso es lo único que debería importarnos, y el resto, por si no os habíais dado cuenta, carece de importancia… Pero si a vosotros el tema de ser asesinados os la trae floja… ¡adelante! ¡Liaros a golpes como idiotas! Me da lo mismo: tengo cosas más importantes por las que preocuparme…

Temblando de rabia, aparté mi silla de un empujón y rodeé la mesa para dirigirme a toda prisa hacia la habitación, deseosa de perderlos de vista.

—¡Lola! Lola, espera. Vamos…

Erich se apartó de Hudson y se apresuró a seguirme, lo que me enervó todavía más. Me refrené un momento, lo suficiente como para girarme hacia él y dirigirle una mirada que le dejó clavado en el sitio.

—¿Qué? ¿Es que no te has cansado de humillarme todavía? ¿Quieres seguir marcando territorio?

Supe que me estaba pasando con él, pero me dio lo mismo. Estaba tan furiosa con ambos que me importaba poco o nada cruzar ciertas líneas, dadas todas las veces que ellos se habían propasado conmigo. A eso también podían jugar tres personas, así que, cuando Hudson nos miró desde la distancia y sonrió, divertido ante las palabras que dirigí a Erich, no pude morderme la lengua a tiempo:

—¿Y tú de qué te ríes?

Hudson enarcó las cejas y levantó las manos en son de paz, aunque adiviné que estaba tirando de toda su fuerza de voluntad para no acentuar la sonrisa que temblaba en sus labios.

—No me río. No me atrevería —dijo, sin embargo.

—Lola. —La voz impaciente de Erich reclamó mi atención, por lo que me giré para observar la manera tranquila en la que se acercó a mí—. Lo siento si te he ofendido, pero estoy harto de toda esta situación. Tienes que entenderlo…

—Me voy a dormir —le corté con brusquedad, pasando olímpicamente de él—. Buenas noches.

Le di la espalda y enfilé el pasillo que llevaba a la habitación lo más deprisa que pude. Agarré mi maleta, que había quedado abandonada en una esquina, y me metí con ella en el cuarto en penumbra. Un segundo antes de cerrar la puerta tras de mí, miré el panorama que había dejado a mi espalda: Erich me observaba desde donde le había plantado, entre el salón y el pasillo. Aprecié su mirada sombría, su gesto encendido de rabia y una ínfima parte de mí no pudo evitar sentirse satisfecha por aquello. Haberle dejado con la palabra en la boca me provocó una vengativa oleada de placer, una ligera sensación de resarcimiento tras todos los desplantes que él me llevaba haciendo en las últimas horas. Nunca me había considerado una persona retorcida ni especialmente rencorosa, pero tuve que reconocer que disfruté al darle a probar de su propia medicina y ver aquella cólera reflejada en su rostro.

Y por primera vez tras lo ocurrido la noche anterior con Hudson, la culpa que cargaba a mis espaldas ya no me pareció tan pesada. No es que me pareciera bien haberme acostado con Hudson a espaldas de Erich, ni mucho menos; pero debía admitir que aquel día Erich y yo habíamos perdido el suficiente cariño y respeto el uno por el otro como para que el haberle sido infiel perdiera parte de su importancia, lo que resultó ser todo un alivio para mi torturada conciencia.

Por el rabillo del ojo, detecté a Hudson moviéndose tras Erich: sus pasos desgarbados le llevaban al salón, seguramente para ocupar uno de los dos sillones que esa noche usarían para dormir. Sin embargo, antes de desaparecer de mi campo de visión, me dedicó una última mirada, sonrió con una ironía que yo no entendí y se internó en la penumbra. Sin una palabra, sin un gesto que delatara nada de sus pensamientos, abandonó a Erich a merced de la luz blancuzca de la cocina.

Yo no tardé en hacer lo propio, y todavía bajo la mirada colérica del alemán, me di la vuelta y me adentré en el cuarto. Cerré la puerta con cuidado y miré la figura acostada de Sybil: la habitación estaba tan oscura que no pude discernir su rostro, aunque sí que notaba su respiración calmosa, como de pajarillo.

Intentando hacer el menor ruido posible para no despertarla, abrí la maleta y busqué mi pijama a tientas, intentando reconocer el tacto propio del algodón entre mis jerséis de lana. La furia ni siquiera me permitía pensar: estaba tan airada que apenas podía concentrarme en saber qué tocaba. Sin embargo, mis dedos no tardaron en dar con algo rugoso y sólido, pesado. Fruncí el ceño, pero rápidamente cogí la cámara fotográfica que descansaba entre mi ropa y la encendí, aunque ni siquiera despojé de tapa al objetivo.

La pantalla digital parpadeó en la habitación oscura, iluminando la figura de Sybil, por lo que me aparté de ella y me senté sobre el alféizar de la ventana para no molestarla. Ignorando el exterior nevado y apenas iluminado, hundí la vista en las fotos que había tomado aquel mismo día: todas de Berlín, de sus monumentos, de sus gentes.

Fui pasando las imágenes lentamente, casi como si se tratara de un ritual, deleitándome con todas y cada una de ellas. Hasta que cierta imagen me obligó a detenerme repentinamente, paralizándome sobre el alféizar. La foto que me había sacado Hudson en la Pariser Platz me golpeó con la fuerza de una tormenta, sumiéndome en un mar de dudas imposibles de detener.

Mis ojos recorrieron, desalentados, las facciones de mi cara, aquel rostro que no reflejaba otra cosa más que felicidad, y quizás, un sentimiento que me había negado a mí misma cientos de veces y que se apreciaba descaradamente en el rostro de aquella chica rubia, en su sonrisa emocionada, en sus chispeantes ojos de enamorada.

La cruda realidad, esa que durante tanto tiempo había evitado, llegó hasta mí en todo su esplendor, obligándome a enfrentarme a ella. Eché la cabeza hacia atrás, lo justo para apoyarla en el cristal que hacía esquina y soltar un hondo suspiro que apenas logró aligerar mis males.

—Mierda… —murmuré a la oscuridad que me rodeaba.

Apagué la cámara y la dejé a un lado antes de clavar la mirada en los copos de nieve que acariciaban la ventana. El resto de la noche la pasé ahí sentada, intentando asimilar el hecho de que, como una imbécil, me había enamorado del ser más egoísta, prepotente y encantador que caminaba sobre la faz de la Tierra.

Y ese solo era el menor de mis problemas.

Capítulo 5

Treinta años de silencio

No había terminado de amanecer cuando Hudson, Erich, Sybil y yo nos plantamos en un aeródromo dependiente del aeropuerto de Schönefeld. La bruma matutina nos envolvía en un manojo de frío y nervios mientras dejábamos atrás hangares y pequeñas avionetas, acercándonos al jet privado que nos devolvería a Londres.

No era muy grande, aunque sí parecía rápido y cargado de lujo. El color negro que lo cubría presentaba un brillo metalizado, así como la banda dorada que lo rodeaba hasta la cola. El morro tenía una forma puntiaguda, al igual que las alas oscuras, que salían disparadas hacia atrás; la luz lejana del amanecer arrancaba reflejos cobrizos de las ventanas de la cabina.

Me sorprendió comprobar que a los pies de la escalerilla ya desplegada, aguantando el frío matinal, nos esperaba la tripulación: el capitán, el copiloto y una azafata, lo cual me pareció demasiada gente para gobernar un avión tan pequeño.

Erich me había asegurado en su momento que el jet pertenecía a la empresa de su padre, aunque no detecté ningún nombre comercial marcando la pintura metalizada del fuselaje.

—Lo compraron hace dos años. Es de los aviones más rápidos y lujosos del mercado —nos había explicado Erich con voz monótona, al aparcar el Mercedes frente al hangar—. Mi padre lo usaba mucho.

Ni Hudson ni yo le respondimos. Desde la discusión ocurrida la noche anterior, apenas me había atrevido a cruzar palabra con ninguno de los dos. Y no sabía si era por el cansancio tras dos noches sin pegar ojo, por la tensión palpable que parecía haber nacido entre los tres, o porque, simplemente, no me apetecía hablar ni con uno ni con otro.

Fuera cual fuese la razón, seguí el ejemplo taciturno de Sybil, y cuando Erich apareció de madrugada en la habitación para despertar a su madre, yo, que continuaba sin separarme de la ventana, apenas moví los labios para dedicarle un seco «buenos días». Él se encogió de hombros y murmuró:

—Nos vamos ya. El avión os espera.

Despertó a Sybil con una dulzura que estaba lejos de ofrecerme a mí y le explicó, con toda la delicadeza que pudo, lo que había pensado para ella. Sybil parpadeó ante las explicaciones de su hijo y no comentó nada cuando Erich le aseguró que en Londres estaría más segura, aunque solo fuera por el momento.

—Estarás con Cal, mamá. Él cuidará de ti hasta que yo llegue —sonrió Erich, aunque se notaba que ponía todo el esfuerzo del mundo en que su voz dejara traslucir una alegría que en realidad no sentía. La mirada de Sybil se suavizó al escuchar el nombre de su hermano, pero su gesto daba a entender que la decisión de Erich no le gustaba demasiado.

Su hijo suspiró y se frotó la cara marcada por las ojeras y la palidez propias de quien lleva dos noches sin dormir. Me pregunté si yo tendría un aspecto tan demacrado como el que presentaba Erich: por la tirantez que notaba bajo los ojos y el malestar general de mi cuerpo, supuse que no debía estar en mi mejor momento.

Tras una última carantoña a su madre, Erich se incorporó y me dirigió una mirada que no supe cómo interpretar, pero que al menos no contenía la rabia que había notado en él hacía apenas unas horas. Era como si Erich estuviera demasiado cansado como para sentir nada, ya fuera bueno o malo.

—No tardes mucho en prepararte. Nos vamos ya.

Asentí en silencio, aunque ni siquiera hice el amago de moverme hasta que él se hubo marchado. Tras ayudar a Sybil a vestirse y cambiar mi arrugada ropa negra por unos vaqueros y un suéter que encontré en mi maleta, ambas salimos de la habitación. Nada más entrar al salón iluminado por las luces de la cocina, vi a Hudson frente a nosotras, sentado en la mesa con la vista hundida en el fondo de su taza de café, el pelo negro tremendamente revuelto y una lividez preocupante cubriendo su cara.

En cuanto nos escuchó llegar, levantó la vista hacia nosotras, por lo que me percaté de que la única que debía haber dormido en aquella casa era Sybil, dadas las terribles ojeras moradas que marcaban los ojos de Hudson y el leve temblor que ostentaban sus manos, producido quizá por un exceso de cafeína. Tras echar un breve vistazo al fregadero de la cocina y ver una pila de tazas en su interior, entendí por qué Hudson no había pegado ojo en toda la noche.

—¡Buenos días! —Saludó con voz ronca, tomada por el sueño—. ¿Café?

Decliné el ofrecimiento con un gesto de la mano, aunque de buena gana me hubiera lanzado a una piscina llena de café si con ello me hubiera quitado el cansancio de encima. Estaba tan agotada que, al ver a Hudson, ni siquiera profundicé en la epifanía que había tenido sobre él hacía apenas unas horas: me faltaban demasiadas energías como para preocuparme por sentimentalismos que no llevaban a ninguna parte.

Sybil negó con la cabeza ante la propuesta del café, pero dedicó a Hudson una leve sonrisa que me hizo pensar que, quizás, el americano le hubiera caído en gracia.

—Salimos ya —insistió Erich, por lo que me giré para verle de pie en una esquina del salón, vigilando por una de las ventanas cómo el amanecer empezaba a rayar débilmente el horizonte—. Antes de que salga el sol. Es más seguro.

Hudson se encogió de hombros y se bebió lo que le quedaba del café de un trago. Luego, se levantó de la mesa, nos rodeó a Sybil y a mí y se fue hasta el rellano para coger su cazadora, dando a entender que por él podíamos irnos en el momento.

No se me escapó, sin embargo, que evitaba mirar a Erich y que ni se molestaba en dirigirle la palabra. Y el alemán también hacía lo propio con él. Ambos se ignoraban intencionadamente, y dada la agria discusión de la noche anterior, casi era preferible que la cosa siguiera así entre los dos.

Aquel silencio se había mantenido incluso en el interior del Mercedes, mientras Erich conducía en dirección al aeródromo. Había puesto música, quizás en un intento de suavizar el ambiente, pero ni siquiera las piezas de Ludovico Einaudi consiguieron calmar nuestros destrozados nervios.

Para cuando llegamos al aeródromo, Erich ya había quitado la música y Hudson se removía a mi lado, observando con inquietud la apenas iluminada pista de aterrizaje que nos recibió mojada, rodeada de nieve y casi vacía. A lo lejos, la figura adormilada de Berlín todavía brillaba con las luces de la noche, a la espera de que el sol consiguiera subir un poco más en el cielo.

Salimos del coche envolviéndonos en nuestra ropa de abrigo dada la heladora temperatura del lugar, y nos plantamos frente al avión negro que nos llevaría a casa.

—Señor von Rheinsberg, qué placer volver a verle —dijo por todo saludo el capitán de la nave. Le tendió la mano a Erich, que se la cogió con desgana. Luego, el hombre saludó a Sybil, nos hizo un gesto con la cabeza a Hudson y a mí, y se giró de nuevo hacia Erich—. Déjeme decirle que lamento muchísimo lo de su padre.

Me sorprendió comprobar que, al hablar, su inglés denotara un acento extraño, parecido al de Hudson, por lo que pensé que también debía ser norteamericano. Hudson, de pie a mi lado, también pareció darse cuenta, ya que enarcó las cejas con interés.

—Gracias, capitán —contestó Erich—. ¿Está todo listo?

—Casi todo.

El piloto le hizo un gesto a la azafata, que se acercó rápidamente con un portafolios. La chica, que parecía apenas unos años mayor que yo, nos dedicó una bonita sonrisa al acercarse y tenderle un papel a Erich.

—Es la autorización, señor —explicó el capitán—. Necesito su firma para poder despegar…

—Ah, claro…

Mientras Erich llevaba a cabo el trámite y permitía el descarado peloteo que se traía el capitán con él, me di cuenta de que mi todavía novio se acababa de convertir en uno de los hombres más ricos de toda Alemania. Solo con la muerte de su padre ya se habría llevado un buen pellizco de toda su fortuna, pero con Markus fuera del mapa todo el imponente patrimonio de los von Rheinsberg iría a parar a sus manos. La empresa farmacéutica que su padre había presidido con mano de hierro, la increíble casa familiar, el Mercedes, aquel avión… todo pertenecía a Erich, aquel chico de apenas veintitrés años que de la noche a la mañana había heredado uno de los mayores imperios financieros de su país.

Me pregunté si Erich habría asimilado ya todo lo que significaban las muertes de Jörg y Markus von Rheinsberg; sin embargo, a juzgar por la impecable rapidez con la que finiquitó el asunto de la autorización, con una indolencia que no resultaba en absoluto fingida, supe que por el momento todo aquello le resbalaba.

El capitán se deshizo en unos cuantos halagos más ante él, zalamero, antes de que Erich le pidiera a la azafata que se hiciera cargo de su madre. La chica agarró a Sybil del brazo.

—Venga conmigo, señora von Rheinsberg.

Pero ella negó con la cabeza y dirigió una mirada de alarma a Erich, tendiéndole las manos. Él la envolvió en un gran abrazo; le vi cerrar los ojos antes de que pudiera enterrar la nariz en el hombro de su madre.

Hudson y yo cruzamos una mirada y nos alejamos un poco para dejarles intimidad, aunque incluso así, conseguí captar las palabras entrecortadas del alemán.

—Solo serán unos días, mamá, te lo prometo. Cal cuidará bien de ti. —Erich regaló a Sybil un beso en la mejilla y la apretó con fuerza contra sí—. Estarás bien, de verdad.

Sybil se separó de él, lo suficiente como para levantar la mano y acariciarle dulcemente la cara, con toda la pena del mundo reflejada en sus tristes ojos ambarinos. Luego, inclinó la cabeza y, lentamente, le tendió una mano a la azafata, que sin perder la sonrisa, la guio al avión en compañía del capitán.

Erich les vio marchar con gesto abatido antes de ser capaz de levantar su ojerosa mirada hacia nosotros. Ni siquiera detecté rabia en él cuando clavó la vista en Hudson, aunque el americano aún tuvo el valor de mantenerle la mirada con desafío, quizás temiendo que Erich le saliera con las mismas que la noche anterior.

Sin embargo, para nuestra sorpresa, Erich soltó un suspiro y le tendió la mano con desgana.

—Mantenme informado, ¿quieres?

Enarqué las cejas cuando Hudson se acercó y apretó la mano de Erich sin dejar de mirarle a los ojos.

—Descuida.

Enseguida, tuve la sensación de que empezaron a apretarse las manos con demasiado ahínco, a juzgar por los dedos agarrotados sobre la mano del otro y la reticencia que se leía en los rostros de ambos a soltarse primero. Tuve que tirar de las escasas energías que me quedaban para no poner los ojos en blanco ante aquel velado alarde de fuerza bruta, aunque los muy imbéciles casi parecían disfrutar con ello.

—Te echaremos mucho de menos, colega —se atrevió a decir Hudson, sin disimular una amplia sonrisa sarcástica.

—No me cabe la menor duda —contestó Erich.

—¿Sigues notando la mano? —Sonrió Hudson, y casi pude ver cómo ponía todo el esfuerzo del mundo en machacar los dedos del alemán—. Porque yo diría que acabo de dejarte sin circulación…

Bajé la mirada hacia sus manos unidas y no me sorprendió ver que los dedos de ambos empezaban a mostrarse blancos a causa de la presión. Sin embargo, Erich devolvió al americano una sonrisa provocadora que no necesitó ser acompañada con palabras: solo el gesto fue suficiente para que Hudson palideciera de rabia, algo que colmó el vaso de mi paciencia.

—¿Queréis dejarlo de una vez? —murmuré, agotada.

Al segundo, y como llegando a un acuerdo tácito, ambos se soltaron bruscamente. Estiraron sus dedos entumecidos un par de veces antes de dejar caer las manos con displicencia, intentando aparentar que aquel apretón no había tenido la más mínima importancia, aunque la palidez de sus manos, producida por la leve interrupción de la circulación sanguínea, les traicionó vilmente.

—Te espero en el avión —me dijo Hudson, tenso.

Luego, sin una palabra de despedida más, nos dio la espalda y caminó en dirección al jet privado, dejándonos a Erich y a mí sumidos en el más absoluto de los silencios. Nos observamos llenos de cautela, apenas dos desconocidos que se medían desde una distancia demasiado escasa. El viento gélido que barría la pista del aeródromo revolvió el pelo castaño de Erich y me golpeó la cara, por lo que bajé la vista al suelo, no sabía si para protegerme del frío o, más bien, para ocultarme de los inexpresivos ojos de él.

—¿Has pensado qué vas a hacer a partir de ahora? —pregunté, intentando deshacerme del incómodo silencio que nos envolvía.

Erich se encogió de hombros.

—De momento, poca cosa. Hasta que no sepa lo que dice el testamento no podré tomar posesión de nada. Supongo que la parte de Markus también me corresponderá a mí, y en ese caso… No sé, son demasiadas cosas como para preocuparme por todas ellas ahora mismo —suspiró, agotado—. Y está lo de Markus. La policía querrá hablar conmigo al saber que ha desaparecido. No tengo ni idea de lo que voy a decirles…

Asentí, aunque no fui capaz de responder a aquello. No le veía sentido. En realidad, lo único que quería era subir al avión y olvidarme de Erich por una temporada. Sabía que aquel no era un pensamiento agradable, no me sentía bien al pensar en ello, pero a cada minuto que pasaba estaba más convencida de que los lazos que me unían a él se diluían en la nada, despojándome de ciertas culpabilidades.

Comprendí que el amor, ese que una vez se me antojó inagotable, se había ido tan de repente como llegó, de la misma manera que si no hubiera sido más que una ilusión, algo demasiado bonito para ser verdad. Solo me quedaban los recuerdos de una relación que nunca tuvo futuro y la amarga sensación de haber desperdiciado una importante parte de mi vida a su lado.

Por un momento, los ojos de Erich parecieron reflejar mi certeza y supe que, quizás por primera vez en toda nuestra relación, podíamos estar pensando lo mismo. Abrió la boca, tal vez para poner voz a esos pensamientos, pero no fue capaz de hacerlo. Así que, lentamente, se acercó a mí y me miró con ojos vacíos. Luego, levantó una mano, la colocó tras mi nuca y se inclinó para regalarme un beso en la frente.

Agradecí con toda mi alma que ni siquiera hiciera el intento de besarme en los labios: aquello no hubiera traído más que incomodidad para ambos. Así que dejé que depositara aquel suave beso sobre mi frente, sin hacer intento ninguno por abrazarle o por dedicarle un solo gesto de cariño.

—Cuando vuelva a Londres, hablaremos —susurró al separarse.

—Sí, hablaremos —dije por toda respuesta.

Ambos sabíamos que aquello de «hablar» era un simple eufemismo, una forma de que aquella despedida no acabara mal del todo. Y que en cuanto él regresara a Londres, pondríamos fin a una relación que nunca tendría que haber empezado.

Erich, consciente de lo que significaba todo eso, asintió con la cabeza.

—Ten cuidado, Lola. Y… procurad mantener un ojo puesto en mi madre, ¿quieres?

—Cuidaremos de tu madre, Erich. No le pasará nada, te lo prometo.

Y sin una palabra más, me di la vuelta y empecé a caminar hacia el avión, huyendo de esa despedida tan fría, tan desapasionada. Antes de alcanzar la escalerilla que subía al interior del jet, me volví hacia Erich, pero descubrí que este ya daba la espalda al avión y caminaba hacia el Mercedes, sin tener intención ninguna de vernos despegar.

Le vi alejarse durante unos segundos antes de poder sacudir la cabeza y empezar a subir la escalerilla del jet. En el interior, me recibió un ambiente cálido y lujoso, de suaves colores crema. El cuerpo del avión era estrecho y no daba para demasiado, solo para tener cuatro asientos colocados de dos en dos junto a las ventanas y un largo sillón frente a ellos, oportunamente ocupado por Sybil. Las luces halógenas que se colocaban sobre las ventanas daban una luz cálida, así como la moqueta del suelo otorgaba al avión cierto toque hogareño.

Me quité el abrigo y lo colgué en un perchero ante la ola de calor que me golpeó al entrar. La azafata, que acababa de poner a Sybil el cinturón de seguridad, se acercó rápidamente a mí esgrimiendo su profesional sonrisa. Su uniforme azul hacía contraste con los colores cálidos que la rodeaban.

—Bienvenida, señorita. Siéntese, despegaremos enseguida. ¿Va a desear su desayuno durante el vuelo?

—Eeeeeh… sí… pero… —Mis ojos resbalaron por los detalles del jet durante unos largos segundos hasta que mi mente reparó en que algo faltaba en todo ese panorama—. ¿Dónde está el chico que venía con nosotras?

Antes de que la azafata pudiera responder, una exclamación producida a mi izquierda me hizo soltar un respingo. Me volví hacia la cabina del piloto, por cuya puerta entreabierta pude ver la figura de Hudson frente a la del comandante, riéndose.

—¿Y qué hay que hacer para pilotar uno de estos trastos? —Preguntaba mi amigo en esos momentos, y me percaté de que había apoyado una mano sobre la silla del piloto, sin cortarse en absoluto a la hora de observar los cachivaches que exhibía la consola de control.

—Poca cosa. El título se lo dan a cualquiera que pueda permitirse el curso —se rio el comandante, lo cual no me dio mucha tranquilidad teniendo en cuenta que él sería el encargado de mantener aquel avión en el aire—. ¿Quieres sentarte?

—¡Dios, sí!

Hudson no perdió un segundo en ocupar el asiento del piloto y quedarse extasiado ante los muchos controles que había frente a él, mientras el copiloto, ya en su sitio, le observaba con genuino aburrimiento.

—¿Para qué es este interruptor? —preguntó el americano, señalando un punto en el complicado mar de la consola.

—Para controlar los flaps.

—Ya, claro, los flaps… —sonrió Hudson, tan emocionado que hasta parecía que supiera lo que eran los flaps—. ¿Y esta cosa…?

Hudson señaló un indicador que había a su derecha.

—Es el coordinador de giro. Nos indica si el avión está lo suficientemente inclinado como para girar.

—Entiendo… —Hudson dejó caer la mano sobre una palanca situada a su derecha—. ¿Este es el acelerador?

—Sí…

—¿Cuánta velocidad necesita un avión para poder despegar?

—Mmm… Unos doscientos sesenta kilómetros por hora.

—¡Joder, tiene que ser la hostia! ¿Puedo hacerlo despegar?

—¿Qué? ¡No…! —exclamó el comandante, alarmado, lo que me hizo soltar una risita ante las caras de pánico que pintaron tanto él como el copiloto; lo cual, aunque cómico, me pareció absolutamente normal: Hudson apenas sabía conducir un coche, como para dejarle pilotar un trasto que se levantaría a doce mil metros del suelo.

Al escucharme, los tres se giraron hacia mí, aunque solo Hudson me dedicó una gran sonrisa: parecía estar en su salsa.

—Eh, Lola, ¿qué dirías si yo tuviera que pilotar este avión hasta Londres?

—Pediría un paracaídas ahora mismo —sonreí.

Luego, sin darle tiempo a contestar, me di la vuelta, pasé junto a la azafata y me dejé caer sobre el primer asiento que encontré. Aun así, la voz fingidamente herida de Hudson me llegó en forma de grito desde la cabina:

—¡Qué poca fe has tenido siempre en mí, encanto!

—Y todavía le sorprende… —murmuré.

Miré a Sybil, sentada todavía en el sillón, y le dirigí una breve sonrisa que ella me devolvió. Le acaricié cariñosamente la mano antes de acomodarme un poco más en aquel asiento de cuero beige, tan mullido que parecía estar relleno de plumas. No pude resistir la tentación de descalzarme y subir las piernas al sillón para abrazármelas y hacerme un pequeño ovillo.

—Ay, Sybil, esto es la gloria… —dije en un suspiro, al tiempo que los párpados se me convertían en acero y una dulce corriente recorría mis venas, envolviéndome en una aturdida placidez.

Ella asintió y algo parecido al cariño brilló en sus tristes ojos ambarinos, aunque la sonrisa solo se le acentuó cuando vio salir a Hudson de la cabina. El norteamericano se acercó a nosotras y, con esa calculada tranquilidad tan propia de él, se sentó a mi lado, dedicándome su típica mirada de no-he-roto-un-plato-en-mi-vida. Sonreí, más dormida que despierta.

—¿No te han dejado pilotar? —mascullé pastosamente.

—Los pilotos tenían miedo de que lo hiciera mejor que ellos —respondió él, al tiempo que le guiñaba un ojo a Sybil.

—Seguro que era eso —añadí, divertida.

—¿Necesitan algo?

La azafata se inclinó hacia nosotros al tiempo que una vibración bajo nuestros pies indicaba que el avión acababa de ponerse en marcha. Entorné los párpados, dejándome llevar por el leve balanceo del jet.

—Un buen desayuno no estaría mal. Con bacon. Mucho bacon —hizo notar Hudson.

—Se lo traeré al finalizar el despegue.

—Gracias, encanto.

En ese momento, se me cerraron los ojos sin pretenderlo y dejé caer la cabeza sobre el asiento. Tan agotada estaba que ni siquiera llegué a apreciar el despegue del avión o la subida de este hacia el cielo del amanecer. Para cuando el jet alcanzó su máxima altitud, yo ya había caído en un sueño profundo, absolutamente rota de cansancio.

* * *

—… si es necesario, acompañaré a la señora hasta la terminal.

—¿Seguro que no se despiertan de ninguna manera?

—Antes de aterrizar, lo intenté varias veces rozándoles el brazo. Incluso les hablé más alto de lo normal. Hice lo mismo en cuanto tocamos pista…

Las voces, nerviosas y con cierto deje preocupado, me llegaban ahogadas, quizás provenientes de una realidad lejana a la de aquel mundo de nieblas cálidas y acogedoras que me envolvía. Me aferré a ellas de forma tenaz, reticente ante la idea de escapar de aquella nada tan placentera.

—Deben estar agotados, los pobrecillos. —Una voz femenina y juvenil suspiró un momento antes de añadir, conmovida—: ¡son tan monos…! Mírales cómo se abrazan…

—¿Seguro que están dormidos? —le cortó otra voz masculina, con cierto pánico.

—Sí… Bueno, al menos los dos respiran.

—Vale, Anna. Inténtalo una vez más y, si no hay suerte, tendremos que llamar a emergencias. No es normal que tengan el sueño tan profundo… ¿usted se encuentra bien, señora von Rheinsberg?

Von Rheinsberg. Aquel nombre revolvió las sombras, trayéndome recuerdos que prefería haber olvidado para siempre. Frustrada, me revolví sobre la superficie en la que me había recostado y que, me percaté, resultaba cálida y un poco incómoda debido a que no era precisamente blanda. También noté que había algo apoyado sobre mi coronilla, así como sentía una respiración lenta y pesada sacudiéndome el pelo.

Entorné los párpados justo en el momento en que la azafata del jet se inclinaba sobre mí y me ponía una mano en el hombro. Sin embargo, al percatarse de que la miraba, sonrió y soltó un suspiro de alivio.

—¡Ay, menos mal! Nos tenían muy preocupados…

—¿Preocupados? —susurré pesadamente.

Aquello que estuviera sobre mi cabeza se movió un poco, reclamando mi adormilada atención. Me giré lo suficiente para descubrir que eso sobre lo que me había apoyado no era otra cosa sino el hombro de Hudson, que seguía durmiendo plácidamente. Había pasado uno de sus brazos alrededor de mi cintura y su mejilla reposaba sobre mi coronilla: podía notar su respiración enredándose entre los mechones de mi pelo con la calma que solo puede demostrar una persona dormida.

Incómoda, rezando para que no se despertara y nos descubriera en aquella postura tan espantosamente cercana, aparté mi mano, que descansaba sobre su pecho, y me alejé todo lo que pude, hasta que su mejilla se deslizó por mi coronilla y su cabeza cayó con tal brusquedad, que no le quedó otra que abrir los ojos a causa del susto.

Vale, no es que aquel fuera el mejor de los despertares, pero me encontraba demasiado nerviosa como para moverle más cariñosamente. Hudson levantó la cabeza y me observó un momento a través de la penumbra del sueño, con los ojos tan entornados que casi parecía que había vuelto a cerrarlos otra vez. No pude ocultar mi sonrisa ante su expresión adormilada o la visión de su pelo negro, tan desordenado que aparecía casi de punta. Las ojeras resaltaban bajo sus ojos con un matiz añil, contrastando con esa palidez que dan las noches en vela.

Presentaba un aspecto tan cómico y desaliñado que, por un momento, hasta olvidé que su mano seguía alrededor de mi cintura, así como que todavía me encontrara demasiado cerca de él. Solo solté una leve risotada que consiguió liberarme algo más del sueño y que provocó que Hudson me dedicara una suave sonrisa adormecida.

—¿Y tú de qué te ríes? —me soltó con voz ronca.

—De ti —le dije con desparpajo—. De la cara que se te ha quedado.

—Pues tendrías que ver la tuya…

—Buenos días, señor —saludó la azafata, con una sonrisa cortés—. ¿Ha dormido bien?

Hudson la miró bizqueando de sueño.

—Bueno… no habría estado mal tener un par de horas más… —De repente, la mano que aún descansaba sobre mi cintura dejó atrás su languidez para adquirir cierta movilidad. Bajé la vista para ver cómo los dedos me dedicaban una caricia sutil mientras su dueño añadía, con cierta picardía—: aunque la compañía ha sido bastante buena.

La azafata soltó una leve risita, pero yo enrojecí y le aparté la mano de un golpazo, nerviosa.

—¿En serio has tenido la cara de meterme mano mientras dormía? ¿Pero tú de qué vas?

—¿Qué? ¡Pero si fuiste tú la que te abrazaste a mí!

—¡Ja! No te lo crees ni tú…

—Es cierto. Al poco de quedarte dormida, te pegaste a mí y me abrazaste —contestó Hudson, esbozando una sonrisita de suficiencia; sus ojos azules, que poco a poco parecían ir ganando la batalla al sueño, me recorrieron de arriba abajo, de aquella forma que conseguía ponerme de los nervios—. Y qué quieres que te diga… con lo encantadora que estás mientras duermes no iba a despertarte. Habría sido todo un sacrilegio.

—Pero… ¡pero tú…!

—Díselo, encanto —saltó él, volviéndose hacia la azafata, que nos contemplaba con los ojos abiertos como platos, alucinada—. Dile lo mona que está mientras duerme…

Ella sonrió, divertida, y con el mismo desparpajo que desplegaba Hudson, me miró y replicó:

—La verdad es que estaba muy mona. —Ladeó la cabeza para mirar también a Hudson y añadir, con cierta dulzura—. Los dos hacen una pareja adorable…

Hudson dedicó a la azafata una sonrisa tensa, incómodo, y empezó a negar con la cabeza. Yo carraspeé e incliné la cabeza para que el pelo me ocultara las mejillas candentes, mientras la chica parecía esforzarse por controlar su sonrisa divertida ante nuestra evidente incomodidad. Me levanté bruscamente, avergonzada, y eché un vistazo al interior del avión.

Mi vergüenza alcanzó límites insospechados cuando mis ojos se encontraron con otros muy grandes, tristes y ambarinos. No quería pensar en lo que le habría parecido a Sybil que yo durmiera abrazada a Hudson: no sabía si ella se había percatado de la crisis que atravesaba mi relación con su hijo, pero aun así, no le había debido hacer especial ilusión verme de esa guisa con Hudson.

Sybil, sin embargo, me dedicó una leve sonrisa desde el sofá sobre el que todavía estaba sentada: en sus ojos ambarinos no vi un ápice de resentimiento o malestar, por lo que me permití el lujo de respirar aliviada.

—¿Podemos bajar ya? —pregunté a la azafata mientras agarraba a Sybil de la mano y la ayudaba a ponerse de pie.

—En cuanto lo deseen —aseguró la azafata.

Tanto ella como el capitán, que se asomó desde la cabina al escucharnos hablar, nos guiaron hasta el exterior del jet. Al ritmo del incesante parloteo del piloto, que nos aseguraba lo mucho que le habíamos angustiado por tener un sueño tan pesado, bajamos la escalerilla hasta la pequeña pista del Aeropuerto de la City. El familiar aire húmedo y cargado de olor a lluvia que envolvía Londres nos recibió con su habitual frialdad, lo que para mi sorpresa, despertó en mí una sensación cálida, propia de quien se siente en su sitio.

En casa.

Observé la figura de la ciudad, cuyo centro financiero rodeaba el aeropuerto por todas partes, y no pude evitar una leve sonrisa al darme cuenta de que, en el fondo, había añorado Londres. Hasta las nubes grises que encapotaban sempiternamente su cielo avivaron en mí un sentimiento nostálgico, algo que pensé que jamás sería posible.

El comandante y la azafata se despidieron de nosotros al pie de la escalerilla con sendas expresiones educadas, aunque Hudson no dudó en dedicarle al piloto una amplia sonrisa amistosa.

—Lutefisk, ¿no?

—Lutefisk —asintió el piloto, con una gran carcajada—. Si vuelves algún día a los Estados Unidos, no dudes en visitar Grafton, Dakota del Norte. Tienen el mejor lutefisk de todo el Estado.

—Lo tendré en cuenta —sonrió Hudson, tendiéndole la mano al piloto, que se la estrechó con fuerza—. Ha sido un placer, Peter. ¡Cuídate!

—Lo mismo digo, Hudson.

Mi amigo le dio la espalda y se unió a nosotras rápidamente. Sonrió ante la mirada confusa que le dirigí.

—¿Lutefisk? —inquirí cuando nos alejamos del jet.

—Es un plato típico de Dakota del Norte —explicó Hudson mientras seguíamos los cárteles que nos indicaban la entrada a la terminal—. Pescado blanco con sosa cáustica. No pienso probar esa cosa en mi vida…

Sonreí por toda respuesta y me volví hacia Sybil, que caminaba cogida de mi mano. De pronto, con su largo pelo grisáceo suelto, la tez pálida y aquella expresión perdida, casi ausente, me pareció más que nunca una niña, una criatura extraviada que necesitaba ser protegida.

Sentí un súbito ramalazo de cariño por aquella mujer en principio frágil, que la noche anterior me había demostrado una fortaleza que poca gente hubiera imaginado en ella. Pasé un brazo en torno a sus huesudos hombros y la acerqué a mí para hacerle ver que no estaba sola, que independientemente de lo que ocurriera con Cal o con Erich, yo estaría allí para ayudarla, puede que incluso para protegerla, aunque no supiera cómo. Ella me miró y me dedicó una suave sonrisa, aunque no hizo un solo movimiento más.

Al llegar al edificio de la terminal, nos obligaron a pasar por una pequeña aduana, así como a entregar nuestra respectiva documentación. Luego nos dejaron salir al diminuto aeropuerto de la City, que apenas tenía unas cuantas cafeterías de precios exorbitantes y unos pocos negocios de alquiler de coches de lujo.

Sin embargo, la visión de una delgada figura plantada en plena terminal nos obligó a detenernos nada más atravesar las puertas desde la aduana. Sobresalía entre toda la gente que paseaba alrededor debido a su ropa completamente negra y a la expresión dura, de calculada cautela, que se adueñaba de su rostro. No obstante, enseguida me percaté del cambio que se había operado en Cal en apenas unos cuantos días de ausencia: estaba mucho más delgado de lo que recordaba, tenía la tez infinitamente más pálida y se había afeitado el pelo gris al cero, lo que le confería un aspecto mucho más demacrado de lo que era habitual en él.

La última vez que nos vimos, con el asunto de Ryder, ya había notado que algo le ocurría y que había sufrido cierta desmejora, pero nada comparado con la persona tremendamente delgada y macilenta que se erguía frente a nosotros.

Me frené en cuanto le vi, asombrada por aquel cambio físico tan brutal: casi no parecía ni la sombra de lo que Cal había sido hacía apenas unos cuantos meses. Me giré hacia Hudson, que también había abierto mucho los ojos ante el aspecto que presentaba su amigo. Y supe que ambos nos preguntábamos lo mismo: ¿qué habría ocurrido para que en apenas unos cuantos días Cal hubiera dado un bajonazo tan demoledor?

Él, sin embargo, ni siquiera se dignó a mirarnos: los cansados ojos de Cal solo parecían ser capaces de fijarse en la persona que ahora me clavaba las uñas en el brazo con ahínco, casi desesperadamente. Me giré hacia Sybil para comprobar que temblaba y que sus ojos, habitualmente vacíos, estaban arrasados de lágrimas, pero no supe decir si por alivio o por puro sufrimiento.

Ambos hermanos cruzaron una larga mirada, pero ninguno parecía ser capaz de dar el primer paso hacia el otro: solo eran un par de desconocidos unidos por la sangre y unos recuerdos de infancia demasiado lejanos y tristes como para, quizás, considerarlos importantes.

—Vamos, Sybil —susurré—. Ve con él. Es tu hermano…

No conseguí reacción alguna por parte de Sybil, pero sí en Cal, que al escuchar mi voz, pareció despertar de un sueño profundo. Sacudió la cabeza y, dubitativo, cruzó la escasa distancia que le separaba de su hermana para plantarse ante ella sin poder parar de temblar. Sybil le observó en silencio: las lágrimas saltaron de sus ojos para deslizarse por sus mejillas, pero consiguió mantener la mirada de Cal, que con voz rota, pudo decir:

—Sybil, ¿me conoces?

Su tono era suplicante, y por un momento, él también me pareció un crío, apenas un niño triste que lo único que quería era recuperar lo que quedaba de su familia, después de haber pasado toda una vida en la oscuridad.

Para mi sorpresa, Sybil asintió levemente y entreabrió sus ajados labios para susurrar, débil, casi con esfuerzo:

—La última vez que te vi no eras más que un niño —murmuró, con la misma voz ronca que había usado la noche anterior conmigo—. ¿Qué te ha pasado, Cal?

Los labios de Cal temblaron ante las palabras de su hermana. Respiró hondo para intentar calmarse, pero era evidente que las emociones se habían desbordado en su interior y que le resultaba imposible poder controlarlas. No pudo soportarlo más y la abrazó con todas sus fuerzas, estrechándola contra su pecho como si se tratara de una tabla de salvación. Ella levantó los brazos y los apretó en torno a su cintura, mientras un débil sollozo sacudía su escuálido cuerpo. Cal cerró los ojos con fuerza, por lo que un par de lágrimas patinaron por su piel blanca antes de que fuera capaz de enterrar la cara en el pelo gris de Sybil y el llanto acudiera a él.

La imagen de los dos hermanos abrazándose tras casi treinta años de silencio me resultó tan tierna y tan tremendamente triste a la vez, que enseguida sentí cómo mis propios ojos se llenaban de lágrimas. Me las limpié con toda la discreción que pude y dediqué a Hudson una breve mirada de reojo. No estaba al borde del llanto como yo, pero sonreía conmovido ante tan bonita escena; y, por un fugaz momento, lamenté que Erich no se encontrara allí con nosotros. Si de algo estaba segura respecto a él, era de que le habría encantado ver cómo su madre se reencontraba con Cal después de tanto tiempo separados. Ni siquiera él habría podido reprimir las lágrimas ante aquella escena.

Sacudí la cabeza al ver a Cal separarse de Sybil: tenía las mejillas macilentas húmedas por culpa de las lágrimas, así como los ojos un poco rojos, pero dedicó a su hermana una leve sonrisa antes de inclinarse y besarla repetidamente en la frente. Ella cerró los ojos y una sonrisa asomó a sus labios.

—Dios, Sybil… —le susurró él, con una ternura que jamás creí vislumbrar en un hombre tan cínico y duro como Caledon Rowlings—. Ya estás a salvo, hermanita.

Súbitamente, ella levantó una mano y la dejó extendida en el aire. Él la miró sin comprender, pero luego una gran sonrisa se extendió por su rostro sin color: levantó la mano y chocó su palma contra la de Sybil. Después, repitieron el movimiento con el dorso de las manos y también con los puños, para después echar los pulgares hacia atrás.

Parecía un saludo secreto entre ambos, algo aprendido mucho tiempo atrás, quizás durante su más tierna infancia. Tal vez no había sido más que un juego de niños, pero que demostró lo unidos que habían estado de pequeños. Ambos cruzaron sendas sonrisas cómplices al terminar y volvieron a abrazarse entre quedas risotadas.

Sin embargo, al levantar de nuevo la cabeza, Cal pareció acordarse de que existíamos, porque se volvió hacia nosotros. Al percatarse de la expectación que había despertado, enrojeció un poco y farfulló, avergonzado:

—¿Y vosotros qué coño estáis mirando? ¿Es que nunca habéis visto un reencuentro o qué? —Rápidamente, se limpió las lágrimas que cubrían sus mejillas y añadió, sintiéndose violento—. ¡Iros a tomar por culo!

Se me escapó una carcajada al ver los esfuerzos de Cal por controlarse y retomar su actitud de capullo incomprendido, sin éxito. Hudson, al percatarse de que el momento había pasado, se acercó a Cal y le palmeó la espalda con cariño.

—Yo también me alegro de volver a verte, colega —sonrió, como si la incomodidad de su amigo le resbalara—. ¿Qué tal todo por aquí?

—Movido. Ya os contaré —dijo él por toda respuesta, encogiéndose de hombros. Luego, clavó sus ojos todavía húmedos en mí—. Dios, Lola… Tienes una pinta horrible…

—¡Ja! —Resoplé, con una sonrisa atónita—. ¡Mira quién fue a hablar!

Cal me dedicó una leve sonrisa que, viniendo de él, acogí como agua de mayo. Pero después pasar olímpicamente de mí y girarse de nuevo hacia Hudson.

—Tú y yo tenemos que ponernos al día, chaval. Quiero que me cuentes palabra por palabra qué demonios os ha pasado en Alemania.

—Contaba con ello…

—¿Cómo lo está llevando Erich? —Inquirió Cal, y al nombrar a su sobrino, abrazó con más fuerza a Sybil—. Al pobre chico le ha venido todo de golpe…

—Bueno… han sido unos días… difíciles para todos —pudo decir Hudson, saliéndose todo lo posible por la tangente.

Cal frunció el ceño, pero asintió y dio el tema por zanjado. Agarró a Sybil por los hombros y la empezó a guiar hacia la salida del aeropuerto con toda la ternura que era capaz de demostrar. Hudson y yo le seguimos, aunque no tuviéramos ni idea de adónde nos dirigíamos.

—Tengo el coche fuera. Os llevaré a ambos a casa, ¿de acuerdo? Que ya veo que Berlín os ha dejado destrozados…

—Quitando el hecho de que han estado a punto de matarnos a todos, el viaje no ha estado tan mal —respondió Hudson, remarcando el matiz irónico de su voz—. La verdad es que ha habido cosas… muy interesantes.

Cal le observó por encima del hombro y soltó un resoplido escéptico, pero el americano no le prestó atención y me dirigió una mirada que no me auguró nada bueno.

—¿A ti qué te ha parecido Berlín, Lola? —Me preguntó, y sus ojos brillaron de una forma tan subversiva que supe enseguida que no se estaba refiriendo precisamente a la ciudad—. Supongo que… más movida de lo que te habías imaginado, ¿no?

—Y más pequeña —añadí en tono mordaz—. Mucho más pequeña…

Hudson soltó una risotada entre dientes, divertido.

—Pues pareces ser la única que lo cree. Yo diría que opinas eso porque no has podido verla bien… Tendrías que volver a repetir el viaje.

Iba a responderle una barbaridad, pero entonces Cal se giró hacia nosotros y nos miró con las cejas enarcadas. Comprendí que nos estábamos pasando de la raya: Cal no era idiota, y cualquiera podía darse cuenta del doble sentido de nuestras frases.

Como siguiéramos así, el día acabaría en tragedia.

Hudson pareció llegar a la misma conclusión, porque cambió la expresión de su cara a una más distendida e inocente, sonriendo a Cal como si no hubiera roto un plato en su puñetera vida.

—Así que repetir el viaje… —gruñó el inglés, recorriéndonos a ambos con ojos críticos.

Para cuando su mirada se encontró con la mía, yo ya había enrojecido hasta las orejas y la culpabilidad se dejaba ver en todos y cada uno de mis gestos. Cal se llevó dos dedos de una mano a la nariz y se apretó el puente con fuerza, de la misma manera que si estuviera sufriendo una terrible jaqueca. Respiró hondo, y hasta yo pude ver cómo ponía todo el esfuerzo del mundo en no estallar ahí mismo, en pleno aeropuerto.

—Sois un par de…

Se cortó bruscamente y miró a Sybil, que, callada y con la mirada perdida, se sujetaba de su brazo. Apretó los dientes y nos hizo un brusco gesto con la cabeza.

—Hablaré con vosotros más tarde. Ahora, lo importante es marcharse de aquí cuanto antes. Eso de estar en un sitio lleno de cámaras de seguridad no me gusta nada…

—No es necesario que me lleves a mí, Cal. —Me apresuré a decir, ganándome a cambio un gesto de fastidio por su parte—. Cogeré un taxi y me iré a casa de mis tíos.

Después de todo lo que había ocurrido y de lo asustada que me sentía, necesitaba algo de cariño y seguridad familiar. Además, seguro que mi tío lo agradecería: tras la muerte de Lucía, lo único que conseguía arrancarle una leve sonrisa eran las visitas que yo intentaba hacerle con cierta frecuencia.

—Dadas las circunstancias —me gruñó Cal, distrayéndome de mis pensamientos—, no puedo permitir que te pasees tú sola por Londres cuando la mitad de… de esos salvajes pululan por toda la ciudad en tu busca.

—Qué novedad —pude decir, sarcástica—. Cal, no me va a pasar nada en el taxi de camino a casa de mis tíos. Compréndelo, necesito estar un rato a solas después de… todo lo que ha ocurrido. Además, seguro que tú eres el primero que desea perderme de vista.

Cal, todavía abrazando a Sybil, frunció el ceño, sin tenerlas todas consigo, pero Hudson se adelantó un paso, lo suficiente como para quedar a mi altura y mirar a su amigo a los ojos.

—Yo la acompañaré —aseguró—. Así no se meterá en líos.

—Creo que ya has hecho demasiadas cosas por ella, chaval…

—A ver, para empezar… —comencé a decir, ignorando el comentario malintencionado de Cal—, no necesito que nadie me acompañe a ningún sitio, ¿vale? Y mucho menos él…

Señalé a Hudson despectivamente, pero él me miró de reojo, y a pesar del cansancio que parecía dominarle, se permitió dirigirme una sonrisa sardónica.

—Ah, es cierto… Eres toda una chica dura, ¿eh?

Apreté los dientes, pero Cal, impaciente, nos interrumpió con un seco:

—Está bien. Haced lo que queráis. Lo único que me interesa ahora mismo es llevarme a Sybil a casa, así que allá vosotros.

La preocupación por su hermana era tan genuina que parecía que la posibilidad de que me capturaran y me torturaran para sacarme información sobre él no le importara demasiado. Tanto mejor.

—Pásate por mi casa más tarde, Hudson. Tenemos que hablar… largo y tendido —añadió, dedicándome una breve mirada de reojo, antes de coger a Sybil por los hombros y retroceder con ella.

Sin embargo, su hermana negó con la cabeza y se apartó de él. Pude ver sus ojos cargados de lágrimas antes de que sus delgados brazos me envolvieran la cintura con suavidad. Me quedé paralizada ante aquella reacción tan cariñosa, tan dulce, y no pude más que devolverla el abrazo a la par que ella me susurraba al oído, con su ya más que conocida voz ronca:

—Ten cuidado, Lola.

Me mordí el labio inferior, emocionada por toda la gratitud y el aprecio que transmitía la voz de Sybil. La apreté con fuerza contra mí un segundo antes de murmurar, intentando mantener la voz firme:

—Iré a verte algún día, Sybil. Te lo prometo.

Ella se alejó definitivamente y volvió a colocarse junto a Cal, que le agarró por los hombros sin dejar de dirigirme una mirada estupefacta.

—Veo que os habéis hecho muy amigas —comentó, no sin sorpresa. Después, sacudió la cabeza y empezó a tirar de su hermana hacia la salida del aeropuerto—. En fin, estaré en contacto con los dos. Id con cuidado.

—Vosotros también, Cal. Cuídala mucho.

Él me hizo una señal con la mano por toda despedida y pronto ambos hermanos se fundieron con la gente que plagaba la terminal, volviéndose invisibles a mis ojos. Suspiré con cansancio, apenada por perder a Sybil de vista, pero un movimiento a mi lado me hizo levantar la mirada.

Mis ojos se cruzaron con los de Hudson durante unos pocos segundos, a lo que él me dedicó una sonrisa mordaz.

—Otra vez solos.

—No vas a acompañarme —zanjé, antes de darme la vuelta y echar a andar hacia donde los carteles indicaban que se encontraba la zona de taxis.

Él soltó un leve resoplido y me siguió a grandes zancadas, por lo que se puso a mi altura sin apenas esfuerzo. Sin embargo, yo seguí caminando lo más deprisa que pude.

—Debería hacerlo. Por desgracia para ti, tengo otras cosas que hacer.

—¿Entonces por qué me sigues?

—Porque da la casualidad de que yo también tengo que coger un taxi —respondió, por lo que me giré hacia él para ver que me dirigía su clásica sonrisita de suficiencia. El muy…—. Cálmate, encanto. No sé por qué, pero desde que nos acostamos la otra noche te noto un poco tensa conmigo.

Me quedé clavada en el sitio. Solo estábamos a unos pocos metros de la salida a la zona de taxis, pero me notaba demasiado nerviosa y entumecida como para seguir caminando. Bruscamente, me giré hacia él para fulminarle con la mirada.

—¿Te importaría no sacar el tema a colación a cada minuto?

—¿Te he incomodado? Vaya, no era mi intención…

—Hudson, ya te lo dije anoche. No quiero hablar de eso… todavía.

—El problema es que aquí no solo importa lo que tú quieras cuando tú quieras, Lola.

—He dicho que no voy a hablar del tema.

Al salir al frío exterior y ser golpeada por una corriente de aire, busqué con la mirada algún taxi en el cual colarme, pero Hudson me alcanzó rápidamente y se interpuso entre los taxis y yo, cortándome cualquier vía de escape con su alta figura.

Le dirigí una mueca, pero él pasó olímpicamente de mí y me dedicó una suave sonrisa. La luz gris del día arrancaba destellos de su pelo negro y hacía destacar las ojeras añiles que marcaban sus ojos azules, que, aunque cansados, hacían todo lo posible por mostrarse provocadores conmigo. Me pregunté a qué venía aquella desesperante actitud por su parte, cuando sabía de sobra que lo único que me interesaba de él ese día era que me dejara en paz.

—Vale, no hablemos de eso —cedió, encogiéndose de hombros—. ¿Qué tal si hablamos de lo bien que nos lo pasaremos cuando vuelva a ocurrir lo de la otra noche?

La mandíbula se me descolgó de la impresión. Enseguida noté un cosquilleo subiéndome por las mejillas y la punta de la nariz, por lo que pude imaginarme que en apenas unos cuantos segundos mi cara estaría roja como la grana. Hudson también debió imaginárselo, porque se permitió dirigirme una sonrisa cuando murmuré:

—Nunca volverá a ocurrir, ¿me has entendido, Hudson? Nunca…

—Si ganara un dólar por todas las veces que me han dicho eso… —Se rio él—. ¿Crees que no sé que estás deseando repetir la experiencia?

—Claro que sí. Con Erich —mentí.

—Seguro —se rio él—. Conociéndote, no te atreves a pensar siquiera en esa posibilidad: por vergüenza, porque sientes que eso sería traicionarle aún más y… —levantó la vista hacia mí y su sonrisa se amplió— porque tienes miedo de comparar.

Le observé boquiabierta, aturdida ante el modo tan exacto en el que me tenía calada. Aun así, aparté los ojos de los suyos y tartamudeé, nerviosa:

—¿Comparar? No hay nada que comparar…

—Yo diría que hay mucho que comparar —sonrió, con cierta malicia en la voz—. Al menos, en mi caso.

—Hudson, por favor…

—Puedes poner todas las excusas que quieras, encanto, e intentar engañarte a ti misma. Pero yo sé la verdad.

—Y la verdad es, según tú…

—La verdad es… —dijo, acercándose todo lo que pudo a mí, lo bastante como para que yo tuviera que levantar la cabeza para poder seguir mirándole a los ojos— que la otra noche gritaste mi nombre cuando creías que era Erich. La verdad es que no has tocado a Erich desde lo que pasó entre nosotros. Y la verdad es que estás deseando que vuelva a ocurrir algo así conmigo.

Observó durante un momento mi expresión pasmada antes de sonreír e inclinarse un poco sobre mí. Yo me aparté automáticamente, pero la pared que había a mi espalda tampoco me permitió alejarme mucho, por lo que Hudson pudo inclinarse lo suficiente como para que su cara quedara a escasos centímetros de la mía. Tragué saliva y miré a mi alrededor para comprobar que nadie nos estuviera viendo, pero él me cogió bruscamente de la barbilla y me obligó a mantenerle la mirada.

—Pero si tú quieres seguir viviendo una mentira… En fin, ¿quién soy yo para hacerte cambiar de opinión?

Estábamos muy cerca. Demasiado. Apenas unos centímetros separaban nuestros labios, lo que producía que los míos fueran presa de un leve cosquilleo al revivir la sensación electrizante previa a estar en contacto con los de él. Me temblaba todo, y su mirada clavada en mis ojos no me ayudaba a que el corazón dejara de latirme desenfrenado en el pecho.

—No va a volver a pasar, Hudson —conseguí murmurar, apenas sin aliento—. No puede volver a pasar.

Él ladeó la cabeza, todavía sin apartar los dedos de mi barbilla. Retuve la respiración cuando su sonrisa se acentuó, como si hubiera encontrado algo terriblemente divertido en mis palabras rotas.

—Muy bien. —Me soltó repentinamente y se incorporó para mirar a su alrededor como si no hubiera pasado nada—. Si quieres seguir así, allá tú. Pero espero que seas consciente de que con esa actitud tuya es muy difícil que vuelva a besarte. Y ya no hablemos de hacerte otras cosas…

—Lo dices como si me estuvieras castigando, y en realidad, es un alivio saberlo.

—Dentro de unas cuantas noches solitarias, te aseguro que no pensarás lo mismo. —De repente, bajó los ojos hasta su reloj de pulsera, hizo una mueca y comentó, con cierta resignación—. En fin, Lolita… ya sé que tienes un imán para atraer los marrones, pero a partir de ahora intenta ir con cuidado, ¿vale? A ver si aguantas un par de días sin que tenga que acudir en tu ayuda…

Solté un resoplido, pero él me guiñó un ojo con gesto cómplice y se empezó a alejar en dirección a los taxis. Tardé unos segundos en reaccionar, pero finalmente le seguí al tiempo que alzaba la voz para preguntar, muerta de la curiosidad:

—¿Adónde vas ahora?

Hudson ladeó la cabeza para dirigirme una mirada llena de recelo, la cual no entendí. Un mal presentimiento empezó a volarme por la cabeza, pero aun así, intenté plantarme ante su alta figura con toda la calma que fui capaz de reunir.

—Tengo cosas que hacer —se limitó a decir él, suspicaz.

—Y esas… «cosas» —repliqué, haciendo las comillas con los dedos—, ¿tienen algo que ver con la desaparición de Ryder, por casualidad?

Hudson estrechó los ojos, pero por la fugaz sonrisa de circunstancias que se le escapó, supe que había dado en el clavo. Procuré poner una buena dosis de petulancia en mi expresión justo antes de que él acertara a decir:

—Puede…

—¡Oh, vamos, Hudson! La pose de tío misterioso y enigmático no te pega ni con cola… —En realidad, le iba que ni pintada, pero de algún modo tenía que provocarle para que me confesara qué se traía entre manos—. Así que… ¿por qué no te dejas de rollos, me dices adónde vas y te ahorras las quejas mientras te acompaño?

Él enarcó las cejas, pero se veía que mis palabras le divertían, a juzgar por la sonrisa que tiraba de sus labios y que trataba de controlar tenazmente.

—¿Quieres venir conmigo?

—Me preocupa lo de Ryder. Que desapareciera después de confesarnos… lo que tú ya sabes —me expliqué apresuradamente—. Si pretendes ir en su busca, yo quiero ir contigo.

—No voy a buscarla —negó Hudson para mi sorpresa—. No sabría ni por dónde empezar.

—¿Entonces?

—Voy a ver a Shirley.

Otra vez Shirley. Recordé a aquella mujer bajita y cincuentona, dueña de una pequeña cafetería en Bermondsey y que parecía tener ciertos lazos con la Venom que todavía no era capaz de comprender. ¿Cómo era posible que Shirley, una mujer en principio cálida y dulce, pudiera estar tan ligada a una organización criminal como aquella? ¿Y por qué Hudson parecía estar tan unido a ella?

Mi mente echaba humo mientras intentaba atar cabos sin éxito.

—¿Shirley? ¿Qué tiene que ver ella con Ryder?

—Más de lo que piensas —respondió él, encogiéndose de hombros. Sin embargo, me dirigió una mirada antes de añadir—. Deberías irte a casa a dormir, Lola. En serio.

La realidad era que estaba agotada y que lo único que me apetecía a esas alturas era descansar. La siesta que me había echado en el avión me había dado la suficiente energía como para caminar sin temor a caer redonda al suelo, pero los párpados me pesaban y mi cuerpo parecía hecho con el más resistente de los hierros. Con todo, sabía que las incógnitas que rodeaban la desaparición de Ryder eran más importantes que mi necesidad de dormir y que, si tenía ocasión de descubrir algo, cualquier cosa, no podía desaprovecharla.

—Y tú también —le chisté a Hudson, haciendo gala de un cabezonería que ni yo misma sabía que poseía—. Estás tan agotado como yo.

Él puso los ojos en blanco, pero tras sacudir la cabeza con cansancio, me hizo una señal para que le siguiera.

—Está bien, acompáñame. Total, no va a ser peligroso… Pero que conste que no quiero tonterías de ningún tipo, ¿queda claro?

—Deberías aplicarte el cuento —respondí con ironía.

Hudson no me hizo caso y se dirigió hacia el primero de los taxis negros que, aparcados en fila, esperaban la llegada de clientes bajo el frío matinal. Antes de que lograse alcanzarlo, inquirí, con curiosidad:

—Entonces, ¿qué tiene que ver Shirley con Ryder?

—Todo. —Hudson ladeó la cabeza lo suficiente como para dirigirme una tensa mirada por encima del hombro—. Shirley era… es la madre de Natalie.

Capítulo 6

El precio de la lealtad

Layard Road parecía la típica calle perteneciente a un barrio residencial de Londres, como era el caso de Bermondsey. Era estrecha, con árboles en ambos sentidos de la calzada y plagada por edificios de tres plantas de ladrillo visto, aunque a diferencia del resto de apartamentos de Bermondsey, los de Layard Road presentaban un color rojo adornando sus puertas y los marcos de las ventanas, lo que contrastaba con el tono verde de la hierba escarchada que cubría gran parte de las aceras.

El taxi en el que viajábamos Hudson y yo frenó suavemente frente al número nueve, cuyo edificio tenía una estructura parecida al de mi casa, con terrazas conectando las puertas de las viviendas y haciendo las veces de portales al aire libre.

—Shirley es la viuda de un antiguo matón de Rowlings: Max Ryder —me estaba explicando Hudson en ese momento, mientras ambos contemplábamos el panorama tranquilo, casi de extrarradio, de Layard Road—. Murió hace años, durante una misión que le encomendó Rowlings y que, al parecer, salió mal. Por lo que me han contado, en los últimos meses antes de su muerte, Max hacía lo que le daba la gana, por lo que siempre se ha rumoreado que fue el propio Rowlings el que se lo cargó.

Aparté la vista de los edificios rojizos que nos rodeaban y la clavé en Hudson, que ya se disponía a pagar el viaje sin rechistar —unas escalofriantes cincuenta y seis libras debido a la tarifa extra del aeropuerto—, antes de instarme a salir del coche con cierta prisa.

—Entonces… —pude decir cuando estuvimos fuera y el taxi ya se había ido—, ¿Rowlings asesinó a uno de sus propios hombres?

—Eso de cargarse a sus subordinados no es algo que se haya sacado de la manga ahora, ¿sabes? —Me respondió Hudson, echando una mirada circular a nuestro alrededor, como si temiera que Rowlings apareciera por la esquina más cercana solo con mentarlo—. Lleva haciéndolo desde hace mucho tiempo. En cuanto desconfía de cualquiera, se lo carga. Es un paranoico. ¿Por qué crees que todo el mundo le tiene tanto miedo, incluso dentro de la propia Venom?

—Ya…

—Sin embargo, lo de Max es solo un rumor. Hace veinte años ocupaba el mismo lugar que tiene Larry ahora: era la mano derecha de Rowlings. No había nada que Rowlings hiciera en lo que Max no estuviera metido. Y cuando murió, la organización «se hizo cargo». —Hudson hizo las comillas con los dedos, sin evitar poner los ojos en blanco— de Shirley y de sus hijos.

De repente, inclinó la cabeza y la sacudió con pesar, por lo que pensé que todo lo que me estaba contando le era doloroso en cierta manera.

—Rowlings juega con el miedo, pero también es un experto manipulando el resto de emociones. Sabe que metiendo de por medio a las familias de sus subordinados, ya sea amenazándolas o velando por ellas, tiene mucho ganado. Por eso, cuando uno de sus matones muere, él se hace cargo de sus viudas e hijos, para que el resto vean lo magnánimo que puede llegar a ser. En el caso de Shirley, le compró la cafetería de la que ahora es dueña y pagó la educación de sus hijos.

Se me abrieron los ojos de la impresión.

—¿Lo dices en serio?

Hudson ladeó la cabeza y me dirigió una suave sonrisa irónica.

—Rowlings puede sacar beneficio de todo, Lola, incluso de un acto tan… digamos, desinteresado como es el hacerse cargo de una viuda y sus hijos. Actualmente, utiliza la cafetería de Shirley para lavar dinero y almacenar cocaína en el sótano, algo a lo que ella no puede negarse. Y respecto a sus hijos, fue él el que animó a Natalie a que estudiara para policía y trabajara de esa manera para la organización. Como ves, Rowlings tiene todo calculado al milímetro.

Sabía que Rowlings era retorcido, pero no tanto como para sacar tal provecho de la muerte, ya fuera planeada o no, de uno de sus hombres. Resultaba aterrador comprobar lo controlado que tenía todo: hasta el más ínfimo de los detalles cobraba una importancia surrealista en la mente de aquel psicópata.

—Dios…

Hudson abrió la boca para decir algo más, pero pareció pensárselo mejor, ya que tras mirar de nuevo a su alrededor, me hizo un gesto para que avanzara hacia el edificio en el que, según él, vivía Shirley Ryder.

—Vamos… —murmuró, poniéndome una mano en la espalda—. Tal y como están las cosas, no es lo más seguro que nos quedemos en plena calle como pasmarotes, ¿sabes?

Juntos, anduvimos hasta la entrada a los apartamentos. Hudson me hizo subir hasta la primera planta, aunque no pudo evitar chistarme, con cierto fastidio:

—Ya me estoy arrepintiendo de haberte traído. —Chascó la lengua sin dejar de subir escalones: sus enormes deportivas negras producían un ruido seco sobre la escalera metálica—. Debe ser un momento un poco… difícil para Shirley y no sé si es bueno que la veas…

—Lo de Ryder… quiero decir, Natalie… me interesa de verdad. Yo también quiero saber qué le ha pasado, y de no haber venido, sé que después no me habrías dicho nada —respondí al pensar en esa tendencia suya de callarse las cosas más importantes—. ¿Crees que Shirley sabrá algo?

—Eso espero —suspiró él—. Confieso que… esta situación me tiene un poco perdido, Lola.

Sus palabras provocaron que me hundiera en el silencio. Si Hudson estaba perdido —él, que parecía controlar cualquier clase de situación y que siempre presumía de una seguridad que hasta rozaba lo irritante—, es que estábamos más jodidos de lo que me había dado a entender.

Ajeno a mis pensamientos, Hudson me hizo parar frente a una de las puertas rojas que adornaban la larga terraza que daba al exterior. Respiró hondo antes de armarse del suficiente valor como para levantar el puño y golpear la superficie de madera irregular, resquebrajada por los años.

Al instante, unos pasos resonaron en el interior del apartamento. Me removí inquieta antes de que la puerta se abriera de golpe y la figura de un hombre apareciera en el umbral.

Me quedé mirándole desconcertada, pero Hudson esbozó una sonrisa cordial y le hizo un gesto de saludo con la cabeza.

—Hola, tío. ¿Está Shirley? —preguntó inocentemente, casi como un niño que pregunta por su amiga de toda la vida.

El hombre frunció el ceño con desconfianza, escaneándonos de arriba abajo. Resultaba bajo en comparación con Hudson, aunque parecía mayor que el americano: calculé que debía rondar los treinta y cinco años, a juzgar por las débiles arrugas que marcaban sus ojos. Tenía el pelo oscuro peinado hacia atrás con abundante gomina, la cara alargada marcada por un tono lechoso de piel y una boca de labios demasiado gruesos.

Con sus pequeños y rasgados ojos, de un azul muy claro, nos hizo un exhaustivo examen visual a ambos, sin ocultar ni un mínimo del recelo que parecía transpirar por todos y cada uno de los poros de su piel.

—¿Y vosotros quién coño sois? —gruñó.

Hudson acentuó su sonrisa, sin dejarse minar por la actitud desconfiada de aquel hombre. Sin embargo, antes de que pudiera contestar, una exclamación ahogada proveniente del interior de la casa nos hizo dar un respingo a los dos.

—¿Charlie? ¡Oh, Dios mío, Charlie!

El hombre de la puerta se hizo a un lado para dejar pasar la pequeña figura de una mujer que, sin pensárselo dos veces, corrió a los brazos de Hudson, que enseguida le regaló un gran apretón.

—¡Shirley! —exclamó el americano con abierto cariño.

—¡Ay, Charlie! —Sollozó ella, enterrando la cara en su pechomientras le abrazaba con desesperación—. Se la han llevado… ¡se han llevado a mi niña!

Aunque conmovida por todo el cariño que parecían tenerse esos dos y por el dolor que emanaba de la pobre Shirley, no pude evitar mostrarme un poco sorprendida al comprobar que ella seguía llamando a Hudson por su nombre de pila, algo que nadie más hacía y que me despistaba un poco, ya que me costaba identificarle con el nombre de Charlie. Me había acostumbrado tanto a referirme a él por su apellido, que cualquier otra cosa me sonaba extraña y hasta antinatural.

«Charlie» dio unas palmaditas en la espalda a la pobre mujer, intentando tranquilizarla.

—Lo lamento, Shirley. De verdad que sí.

Ella emitió un quedo sollozo más antes de alzar la mirada hacia él. Así pude comprobar que seguía siendo la misma mujer mofletuda y regordeta que había conocido meses antes, aunque sus labios gruesos estaban lejos de ofrecerme las sonrisas de entonces. En aquel momento, su cara estaba marcada por las lágrimas y los ojos rojos, mientras temblaba como un animalillo aterrorizado.

—Es mi niña, Charlie… ¿qué será de ella? —sollozó, consiguiendo que se me rompiera el corazón.

—Natalie es muy dura. Sabrá cuidar de sí misma. —Hudson soltó eso último con tal nerviosismo que me pregunté si no diría aquello por pura desesperación, en un intento por calmar los sollozos histéricos de Shirley; cosa que me confirmó cuando se echó a un lado para agarrarme del brazo y colocarme frente a la mujer—. ¿Recuerdas a Lola?

—Claro… —murmuró ella, intentando dirigirme una leve sonrisa por encima de las lágrimas—. ¿Cómo estás, cariño?

—Bien… Esto… Siento mucho lo de tu hija, Shirley.

—Gracias. ¿La conocías?

—Ligeramente…

—Hemos venido a hacerte unas preguntas sobre Natalie, Shirley —explicó Hudson con voz cálida—. Si no te importa, claro. Entendemos que es un momento difícil…

—No, no. Pasad. Siempre es bueno verte, corazón —asintió ella, intentando sonreír. De repente, soltó un hipido que, en otras circunstancias, habría resultado hasta gracioso—. Además, necesito distraerme un poco… Creo que en cualquier momento me volveré loca. ¡Ah, sí…! —exclamó, cuando se percató de la extraña mirada que le dedicó el hombre de la puerta—. Este es mi hijo, Dylan. Dylan, este es Charlie: ya me has oído hablar de él. Y su amiga, Lola.

—Un placer —murmuró Dylan con gravedad, sin intención de acercarse a nosotros.

—Ha venido desde Liverpool para hacerme compañía estos días —explicó Shirley, reprimiendo un nuevo sollozo—. También está muy preocupado por… por Natalie.

Sus labios temblaron al pronunciar el nombre de su hija, pero sacudió la cabeza y, con cierta resolución, nos animó a pasar al interior de la casa. El apartamento olía a comida casera, a brownie y pastel, por lo que se me hizo la boca agua casi sin pretenderlo. Era una vivienda pequeña y sin grandes lujos: el salón ni siquiera tenía televisión, aunque sí unas largas estanterías llenas de libros y figuritas de porcelana.

Shirley nos invitó a que nos sentáramos en los sofás malvas, de cojines tan gruesos que cuando me dejé caer sobre uno de ellos casi desaparecí entre el plumón. Intenté erguirme mientras la dueña de la casa hacía gala de su hospitalidad y se ofrecía a traernos sendas tazas de té, junto con todas las pastas de las que disponía.

—No hace falta, Shirley —negó Hudson mientras se quitaba la cazadora con gesto de agobio, ya que el apartamento debía estar a unos cuarenta grados centígrados, y después de sufrir el frío que plagaba el exterior, sentir aquella oleada de calor provocó que las yemas de los dedos nos picaran insoportablemente.

Ella asintió y ocupó el otro sillón del cuarto, en el que ya se había sentado Dylan, cuya desconfianza hacia nosotros parecía haber menguado a favor de una inquieta curiosidad, a juzgar por la mirada que nos dirigía.

Hudson no se anduvo por las ramas, y en cuanto su mirada se cruzó con la de Shirley, se inclinó hacia ella y preguntó:

—¿Qué os ha dicho la policía?

—Que están haciendo todo lo posible por encontrarla, pero… ¿qué iban a decir? —Masculló ella con lágrimas en los ojos—. Sé que es mentira. No harán nada que Rowlings no quiera.

—Ayer contratamos a un detective privado —añadió Dylan, abrazando a su madre por los hombros—. Por pura desesperación… Pero, según van pasando las horas, se nos hace más imposible creer que pueda encontrar algo.

De repente, Dylan dio la impresión de estar tan abatido como Shirley: parecía que ninguno de los dos pudiera soportar más aquel infierno sin noticias, ya fueran buenas o malas.

—¿Tenéis alguna idea de por qué Rowlings pueda tenerla retenida? —siguió diciendo Hudson, con el ceño fruncido. Shirley se irguió y cruzó una tensa mirada con su hijo, pero el americano siguió hablando como si no se hubiera dado cuenta de ello—. Natalie siempre le ha sido leal, ¿no?

—Bueno… —respondió Shirley, con un breve carraspeo—. El día anterior a que desapareciera, estuvo cenando aquí conmigo. Recuerdo que se pasó toda la cena muy nerviosa, apenas comió y casi no dijo una sola palabra. Le pregunté varias veces, pero ella solo respondía con evasivas. Fue así hasta que me despedí de ella en la puerta; entonces me dijo que me fuera a Liverpool con Dylan, que aquí no estaba segura. Le pregunté que por qué decía algo así y ella me contestó que… que había escuchado una conversación en la que Rowlings aseguraba querer matar a todo el mundo, incluida a mí. Me eché a reír sin poder evitarlo y le respondí: «Pero cariño, ¿qué interés puede tener Andrew en acabar conmigo?».

Shirley respiró hondo al percatarse de que le temblaba la voz. Su hijo le apretó los hombros en un intento por animarla; sin embargo, tanto Hudson como yo estábamos tan tensos sobre el sofá que apenas podíamos movernos.

—Entonces… entonces… ella me dijo… me dijo… —Un sollozo rompió las palabras de Shirley; quizás por ello, al ver que su voz parecía a punto de quebrarse, soltó de carrerilla—: me dijo que me quería mucho y… y… que si le pasaba algo no la buscara. Que me mantuviera alejada y me fuera a Liverpool.

—Natalie nunca actuaba… nunca actúa así —dijo entonces Dylan, corrigiéndose torpemente—. Jamás asustaría de esa manera a mi madre de no ser por algo realmente peligroso.

Mientras hablaba, le observé en silencio. No se parecía en nada a su hermana, ni siquiera poseía un mínimo de su atractivo, pero a diferencia de Natalie, no parecía una mala persona. Me pregunté si él estaría también metido en la organización o si, por el contrario, había conseguido escapar de aquel mundo sin sentido.

—Últimamente, no estaba contenta —siguió diciendo Shirley, sorbiéndose la nariz—. Hasta hace unas semanas, parecía satisfecha con lo que hacía. A mí no me gustaba, para qué engañaros. No soportaba que Rowlings la controlara e hiciera lo que le diera la gana con ella, aunque… en fin, era su manera de sobrevivir. Todos la tenemos, sea mejor o peor. Pero desde hace un tiempo, se la veía muy nerviosa. Iba con la pistola a todas partes y cualquier ruido la sobresaltaba.

—Ella sabía lo que Rowlings tramaba; quizás se la llevara por eso.

—Ya… —murmuró Hudson, pasándose una mano por el mentón.

Tenía los ojos entornados y la vista clavada en el suelo, por lo que supe que se estaba devanando los sesos intentando encontrar una explicación razonable a toda aquella locura.

Vale, Rowlings había secuestrado a Natalie, quizás al enterarse de que esta sabía lo de su apocalíptico plan, pero ¿cómo era posible que aquel psicópata lo supiera? No creía que Ryder fuera tan estúpida como para ir largándolo por ahí, y a menos que Rowlings poseyera la habilidad de leer mentes ajenas —algo que, dadas las circunstancias, parecía más que probable—, no me podía ni imaginar lo que había ocurrido para que se percatara del asunto.

—¿Habéis tenido noticias de la organización? ¿Una visita o carta…? ¿Alguna llamada de atención por parte de Rowlings? —preguntó Hudson.

Tanto Shirley como Dylan negaron con la cabeza.

—Nada… Mi madre intentó ponerse en contacto con él, pero solo consiguió llegar hasta Cooper.

—Me dijo que no conocía a ninguna Natalie —sollozó ella.

—Hijos de la gran puta —gruñó Dylan, furioso, levantándose de un salto—. ¡La tienen ellos! ¡Sé que la tienen!

—Dylan, por favor, calma…

—¡No, mamá! ¡No me vuelvas a pedir que me calme! ¡Joder!

—Perdiendo los nervios no ayudarás a tu hermana…

—¿Y calmado sí?

—Por favor…

—Shirley tiene razón. Hasta que se pongan en contacto con vosotros, es mejor que permanezcáis tranquilos —intervino Hudson.

—¿Hasta que se pongan en contacto…? —repitió Dylan.

—Créeme, lo harán. A Rowlings le encanta sembrar el miedo a su alrededor y ver los efectos que provoca. Es un yonqui del terror.

Dylan respiró hondo, intentando tranquilizarse. Su mirada, turbia por las lágrimas, resbaló desesperadamente por el salón hasta clavarse en mí. Me observó un momento con el ceño fruncido antes de gruñir:

—¿Y ella qué pinta en todo esto?

Me tensé casi sin pretenderlo. Le mantuve la mirada mientras mi mente intentaba encontrar una salida adecuada a aquella pregunta, en principio sencilla. Sin embargo, ni yo misma sabía qué pintaba en aquel asunto.

Hudson se volvió un momento hacia mí. Sus ojos me observaron con cierta luz triste antes de responder:

—Digamos que Lola pasó por el lugar equivocado en el momento inadecuado —se explicó, inclinando la cabeza. Algunos mechones de su pelo negro cayeron sobre sus ojos, ocultando al mundo su expresión al añadir—: Como todos.

Le dediqué una mirada de soslayo, pero no dije nada. Dylan estrechó los ojos, pero pareció conformarse con la explicación, aunque Hudson todavía no había terminado de hablar:

—Ambos estamos muy interesados en encontrar a Natalie sana y salva.

—¿Y eso por qué?

—Porque creemos que ahora nuestras vidas dependen de ella. Y de lo que sea capaz de callarse o no.

—Pero…

Unos violentos golpes en la puerta ahogaron la voz de Dylan. Los cuatro nos quedamos paralizados ante esos porrazos rítmicos, que parecían sacudir la puerta de la entrada con impaciencia. El corazón se me disparó al borde del infarto cuando una voz rasposa, masculina, con cierto toque histérico, se alzó desde la terraza exterior.

—¡Shiiiiiirley! —Canturreó la voz, juguetona—. ¡Shirley, preciosa! ¡Abre la puerta!

La voz me era vagamente familiar, de la misma manera que si la hubiera escuchado en un sueño lejano o en una película.

Una película dolorosa y terrorífica por la que no quería volver a pasar.

Shirley palideció de golpe y, por un momento, creí que caería desmayada sobre el sofá.

—¡Shiiiiiirley! ¿No vas a abrir a tu buen amigo Melvin?

—¡Melvin! —exclamé en voz baja, levantándome de un salto.

Recordé a un hombre bajito y delgado, con el pelo grisáceo adornando su inquietante cara de rata, y un escalofrío de terror me recorrió el espinazo. No podía ser verdad. Aquel sicario no podía estar detrás de la puerta…

Tuve que reprimir las ganas de saltar por la ventana. ¿Sabrían que estábamos ahí? ¿Acaso nos habían visto entrar?

—¡Mierda! —gruñó Hudson entre dientes, levantándose bruscamente—. ¡Joder!

—¡Tenéis que esconderos! ¡No pueden saber que estáis aquí! —Murmuró Shirley, poniéndose en pie y empujándonos tanto a Hudson como a mí fuera del salón—. ¡Al baño, rápido!

Dylan nos adelantó en el pasillo y abrió la puerta de un minúsculo baño para dejarnos pasar. Luego, desesperado, descorrió la cortina que escondía el plato de ducha más pequeño que había visto en mi vida.

—¡Shirley! ¡Nos aburrimos, Shirley! —Seguía canturreando Melvin—. ¡O abres la puerta o la abrimos nosotros!

¿Nosotros?, repitió una voz en mi mente, llena de miedo.

—¡Tengo que salir! —Murmuró Shirley, aterrada.

—¡Meteos ahí los dos! —Nos gruñó Dylan, con los ojos desorbitados.

Miré horrorizada el plato de ducha. Era imposible que Hudson y yo cupiéramos ahí dentro, y menos teniendo en cuenta la constitución de él, pero Hudson siempre se había caracterizado por ser un chico más bien práctico: me agarró de la cintura, me metió en la ducha sin miramientos y pegó mi espalda a su pecho para poder tenerme sujeta contra sí.

—¡Cierra la cortina ya! —le chistó Hudson a Dylan.

El hombre la cerró del todo y, tras asegurarse que nos cubría por entero, le escuché retroceder bruscamente.

—¡Ni se os ocurra moveros! —susurró al apagar la luz y cerrar la puerta del baño.

Nos quedamos a oscuras, nadando en un mar de miedo y nerviosismo. Hudson me pasó un brazo alrededor de la cintura y el otro por las clavículas para poder sujetarme mejor contra sí; después, musitó en mi oído, con voz trémula:

—Lola, no digas nada. No te muevas. Por mucho que oigas, por mucho que pase ahí fuera, no muevas un solo músculo, ¿de acuerdo?

Asentí tenuemente y él me apretó el hombro como única muestra de apoyo. Luego, escuchamos de forma ahogada cómo Shirley abría la puerta de la calle para enfrentarse a los matones de Andrew Rowlings.

—¿¡Dónde está Natalie!? —Gritó, con un valor que rayaba la más pura desesperación—. ¿Dónde os habéis llevado a mi hija?

—Déjanos pasar, Shirley. No querrás ser descortés con nosotros, ¿verdad? —La voz de Melvin dejaba traslucir una sonrisa cruel, así como una deje de sombría diversión, como un niño que se entretiene torturando insectos—. Con lo amable que siempre eres con todo el mundo…

—¿Dónde está mi hermana, desgraciados? —gruñó Dylan.

—¡Joder! ¿Dylan? ¡Hacía siglos que no te veía! ¿Cómo te va?

—Melvin, te juro por Dios que como no me digas dónde está Natalie…

—¿Qué? ¿Qué harás, gilipollas? ¡Menudas formas tenéis de tratar a los viejos amigos! Al jefe no le gustará nada saber que nos tratáis así de mal…

—Me importa una mierda…

—Te estás pasando, Dylan.

De repente, escuché un fuerte golpe, luego un débil jadeo ahogado por la puerta cerrada del baño. Shirley gritó. Me estremecí sin poder evitarlo.

—¿Ves? Ya has cabreado a Johnny…

—¡Dejadle en paz! —Escuché sollozar a Shirley—. Por favor…

—Bueno, pues con vuestro permiso pasamos, ¿eh? Que me estoy pelando de frío aquí fuera…

Unas pisadas recias se adentraron en el apartamento, pasando por delante de la puerta del baño. Me pegué todo lo que pude contra Hudson, como si el acercarnos el uno al otro nos volviera aún más invisibles para aquellos sicarios. Él me apretó todavía más las clavículas: me pareció que temblaba, o quizás fueran los propios temblores que emitía mi cuerpo, tan intensos que ya no sabía distinguir si la que tiritaba era yo, él o ambos.

Mi nuca pegada contra su pecho podía notar los latidos de su corazón desbocado.

PUM, PUM. PUM, PUM.

—Dios, qué bien huele. Escucha, no tendrás por ahí uno de esos brownies tan ricos que te salen, ¿verdad, Shirley? Sueño con ellos desde el último que probé en tu cafetería.

—Melvin, por favor… Mi hija… Dime dónde está.

—Lo primero es lo primero, mujer. ¿Tienes brownies?

—S-sí…

—Pues tráeme un par para mí… ¡Ah!, y dos pares para Johnny y David, ¿vale? Y… ¿Lucky, quieres uno?

—No puedo, soy alérgico a los frutos secos…

—¿Y a mí qué mierda me importa eso, macho?

—Los brownies suelen llevar frutos secos. Si tomo uno, podría morir…

—Qué pérdida para el mundo. Entonces, ¿qué quieres?

—Nada, joder…

—¿Y entonces para qué coño hablas? —Gruñó Melvin con voz irritada, antes de soltar un resoplido—. Vale, Shirley, pues tráenos seis de esos brownies. A esta mujer lo de los dulces se le da de lujo. Lo vais a alucinar…

Unos pasitos frágiles y tambaleantes se alejaron por el pasillo. Apreté los dientes al comprobar la displicencia con la que trataban a aquella pobre mujer, lo mucho que la hacían sufrir al posponer la verdad sobre el destino de su hija. Cerré los puños cuando volví a escuchar la voz alegre y despreocupada de Melvin, el cruel sicario con cara de rata.

—No te quedes ahí de pie como un pasmarote, Dylan. Ven, siéntate con nosotros…

—Estoy bien aquí.

—Como quieras, tío.

—¿Dónde está mi hermana? ¿Qué habéis hecho con ella?

—¿Dónde está mi hermana? ¿Qué habéis hecho con ella? —Repitió Melvin con voz aguda, provocando que el resto de matones soltaran quedas carcajadas ante la burla—. ¿Es que no me vas a dejar de dar la paliza con el tema? Estoy cansado, ¿vale? Llevo todo el día currando de acá para allá y es la primera vez que me siento en horas, joder. Los zapatos me están matando…

—Mi hermana…

—Escucha, colega, deberías agradecer que el que esté aquí sea yo, y no Larry o Cooper. O incluso el jefe en persona. Ninguno de ellos tiene demasiada paciencia; en cambio, yo soy de trato fácil, ¿sabes? Pero todo tiene un límite, así que deja de tocar los huevos. Hablaremos de Natalie cuando a mí me dé la gana, así que siéntate y cállate. —De repente, Melvin emitió un exagerado grito de placer que me hizo soltar un respingo—. Oh, necesitaba quitarme los putos zapatos… qué gusto…

—¡Eh, menuda chupa! —Exclamó otra voz masculina que no reconocí, pero que resultaba grave y contundente—. ¡Está guapísima! ¿Es tuya?

Enseguida, los brazos de Hudson se tensaron a mi alrededor y su corazón empezó a golpear su pecho de forma atroz al percatarnos, aterrados, de que los sicarios no habían descubierto otra cosa sino la cazadora del americano, que había quedado abandonada sobre uno de los sofás.

PUM, PUM, PUM.

—Sí, es mía —murmuró Dylan con voz queda.

Hubo unos segundos de silencio antes de que Melvin apuntara, emocionado:

—Dios, es una pasada, tío… Pero… Madre mía, ¿no es un poco grande para ti?

—Me gustan los abrigos sueltos —acertó a decir Dylan, aunque noté que la voz le temblaba.

—Y tanto… Dios, te la podrías poner de manta, si quisieras —se rio Melvin.

—Ya…

PUM, PUM, PUM. Entre el calor y la tensión, empecé a notar unas gotitas de sudor cayendo por mi nuca, así como sentía las palmas de las manos cada vez más empapadas.

PUM, PUM, PUM.

—¡Me la voy a probar! —Exclamó el tipo que había descubierto la cazadora.

—Claro, toda tuya —masculló Dylan.

—La verdad es que molaría más si fuera de cuero, pero esta tela no está mal… Mierda, me queda un poco ancha de hombros… Joder, si a mí me queda un poco grande, no me quiero imaginar cómo te quedará a ti.

—Bueno… ya os he dicho que me gusta la ropa suelta…

Unos pasitos resonaron en el pasillo y un delicioso olor a chocolate se coló en el baño, revelándonos que Shirley ya iba a servir sus brownies. Una exclamación emocionada por parte de Melvin nos lo confirmó, y afortunadamente, la conversación se desvió de la cazadora de Hudson a los deliciosos pastelitos de Shirley.

—Madre mía, huele a gloria… —suspiró Melvin—. ¿Están calientes?

—Les he dado una vuelta en el microondas —murmuró Shirley con voz rota.

—¡De lujo! ¡Dame uno…! —Incluso desde la distancia, pudimos escuchar cómo aquellos miembros de la Venom engullían sus brownies con voracidad, sin cortarse en hacer ruido a la hora de tragar como animales—. ¡Oh, Dios, Shirley! ¡Son espectaculares! ¡Joder, se deshacen en la boca! —Gritó Melvin con auténtico deleite—. Me recuerdan a los que me hacía mi madre cuando era pequeño…

—Gracias.

—Aunque mi madre no era tan buena como tú. Era un poco… ligera de cascos, ya me entiendes…

—Melvin, por favor… No aguanto esta tortura. Dime dónde está Natalie. Por favor.

La Venom siguió comiendo, golosa, sin importarles el sufrimiento de la familia que, años atrás, ya habían destrozado. Hasta que, tras un tenso silencio, Melvin aseguró, con la boca llena de los dulces brownies de Shirley:

—Está muerta.

Un gemido ahogado salió de los labios de Shirley, cargado de sorpresa, de dolor. A mi espalda, Hudson respiró hondo y se tensó todavía más.

—Maldita sea… —se le escapó con voz ronca.

Lentamente, levanté las manos para agarrar el brazo que aún me rodeaba las clavículas, en un sutil gesto de apoyo.

PUM, PUM, PUM.

—Era una sucia traidora, Shirley —masculló Melvin, sin dejar de comer mientras hablaba.

—¡Desgraciados! —gritó Dylan. Su voz denotaba el llanto que se agolpaba en su garganta y que parecía no querer soltar—. ¡Hijos de la gran puta! ¿Cómo habéis podido…? ¡Natalie siempre os fue leal!

—Últimamente, le dio por ser leal a demasiada gente —respondió otro de los matones.

—Natalie se pasó de lista. Natalie se volvió peligrosa. Natalie está muerta —recitó Melvin, lo que provocó que Shirley soltara un aullido desgarrador—. Yo que vosotros me lo tomaría como una advertencia. Con el jefe no se juega… Eso es algo que Natalie nunca llegó a aprender. La placa se le subió a la cabeza…

—Os era leal… —sollozó Shirley, destrozada—. ¡No había nadie más leal a Rowlings que ella!

—Ya, claro…

—Al menos, nos devolveréis su cuerpo… —murmuró Dylan.

—Ya… Bueno, veréis, me encantaría hacerlo, pero… me temo que no va a poder ser… —Melvin calló para terminar de engullirse el brownie, y luego, con la boca llena, añadió—. Ya sabéis que al jefe le encanta todo lo relacionado con el fuego y tal. Y… en fin, lo de Natalie le pilló en un mal día. Después de que la rociara con gasolina y le prendiera fuego, creo que no han quedado de ella ni los dientes.

—La han quemado viva… —se me escapó al tiempo que Shirley rompía en un lamento desgarrador—. Dios mío…

Nunca había sentido ninguna clase de aprecio por Natalie Ryder, pero también era cierto que jamás hubiera deseado un final tan espantoso para ella. Por muy mal que nos lo hubiera hecho pasar, por muy traicionera que hubiera sido, nadie se merecía una muerte tan cruel. La imaginé atada de pies y manos, tirada sobre un frío suelo de hormigón mientras una figura negra la rociaba con gasolina; un escalofrío de pavor me recorrió el espinazo, paralizándome por un momento sobre el plato de ducha. Lágrimas de rabia, invisibles en la oscuridad que me rodeaba, inundaron mis ojos y saltaron a mis mejillas sin que pudiera contenerlas.

—Son unos monstruos —murmuré.

—Lola, no es el momento para perder los nervios —me dijo Hudson al oído, aunque noté cierta sombra de rabia en su voz—. Contrólate…

—La han quemado viva…

—¡Harán lo mismo con nosotros si Melvin nos descubre aquí! ¡Cállate de una vez…!

—¡Decidme que ya estaba muerta! —Gritó Dylan—. Decidme que… que… no estaba viva cuando… cuando… Por Dios, ¿es que no tenéis humanidad? ¿Es que… es que…?

Dylan no pudo seguir hablando y se unió a su madre en el llanto, destrozados ambos por la pérdida de aquella mujer fría, dura, y aun así, tan querida para ellos. Escuché a alguien soltar un resoplido de exasperación antes de que Melvin, ajeno al dolor de aquella familia rota, comentara alegremente:

—Joder, tanto melodrama deprime un poquito, ¿sabéis? ¡Natalie no valía tanto la pena! —Unos pasos recorrieron el salón; luego, Melvin anunció—: voy a mear. Cuando vuelva espero que esto deje de parecer un puto velatorio.

El corazón me dio un vuelco en el pecho. ¿Había dicho que iba a…? Los pasos que había percibido antes se acercaron peligrosamente al baño, confirmando nuestros peores temores. Se me escapó una exclamación ahogada, y al instante, Hudson apartó la mano de mi cintura, pero solo para colocarla sobre mi boca y tapármela, con tal fuerza, que hasta me empezó a costar respirar por la nariz. Intenté controlar mi respiración alterada, así como los latidos alocados de mi corazón, pero ambas cosas parecían poseer un volumen fuera de lo normal, resonando violentamente en el baño.

PUM, PUM, PUM, PUM.

El corazón de Hudson parecía a punto de estallar contra mi nuca en el momento en que la puerta del baño se abrió con un insoportable quejido. La luz que se encendió a continuación nos cegó por un momento, volviéndolo todo de color amarillo. Mis ojos cargados de lágrimas parpadearon, tratando de enfocar la forma en que la cortina se movió cuando el codo de Melvin la rozó al pasar.

Respiré hondo por la nariz, con las tripas enredadas en un doloroso nudo; Hudson me apretaba con tal fuerza la boca que pensé que me desencajaría la mandíbula en cualquier momento. El sicario, todavía ignorando nuestra presencia, subió la tapa del váter y se bajó la cremallera del pantalón mientras empezaba a silbar una melodía que no me resultó familiar.

Su codo volvió a rozar levemente la cortina, moviéndola un poco hacia dentro. Cerré los ojos con fuerza cuando le escuché empezar a orinar, sin que dejara de silbar aquella canción rítmica y desesperante.

Juraría que la tensión podría matarme a causa de un infarto; la respiración nunca me había parecido tan difícil de controlar: tenía la sensación de que el sonido que hacía mi nariz al inhalar podía escucharse en kilómetros a la redonda.

Sin embargo, Melvin no parecía preguntarse de dónde provenía aquella respiración alterada. Siguió orinando durante unos segundos, sin prisas, sorbiéndose un par de veces la nariz con fuerza. Desde el salón, el murmullo de los sollozos de Shirley y Dylan destrozaba mis nervios y contrastaba con la alegre melodía que Melvin continuó silbando hasta que terminó.

Fue en ese momento cuando otra música acompañada de una vibración resonó en el baño, provocándome un respingo que, de no ser por la fuerza con la que Hudson me sujetaba, hubiera conseguido que terminara pegada al techo del susto.

—Joder… —gruñó Melvin, tirando apresuradamente de la cadena mientras se removía en busca de lo que supuse que sería su móvil—. Me cago en… Ya no puedo ni mear tranquilo… ¿QUÉ? —exclamó entre dientes al coger el teléfono. Sin embargo, con la siguiente frase, su voz se volvió mucho más dócil y suave, dotándola de un tono servil que enseguida hizo notar quién era su interlocutor—. Ah… no, no, no, jefe. No es un mal momento para nada…

Rowlings. Ahí estaba, a una llamada de distancia, ignorando que estábamos en las garras de sus sicarios sin que estos ni siquiera lo sospecharan.

Al menos, de momento.

Agucé el oído para intentar captar las palabras que salían del móvil de Melvin, pero solo alcancé a escuchar un quedo murmullo del que no conseguí sacar nada en claro.

—Sí, ya se lo hemos dicho, imagínate el panorama. La pobre Shirley… sí, como una magdalena. Estaba con su hijo Dylan, el muy gilipollas… —Melvin se hundió en un tenso silencio mientras el murmullo del móvil revoloteaba a nuestro alrededor, incomprensible. Luego, Melvin preguntó, despistado—. Entonces, ¿nos los cargamos o qué?

Al instante, Hudson me clavó las uñas en el hombro mientras yo también hacía lo propio y hundía las mías en su brazo. Aterrada, seguí escuchando, por mucho que una parte de mí deseara dejar de hacerlo.

—Aaaaah… Vale, vale. Entonces, ¿ya está?… Ajá, sí, a la orden. Eeeeeeh… No, todavía no les he preguntado, pero Shirley está hecha mierda… Si sabe algo de ese yanqui, cantará seguro.

PUM, PUM, PUM, PUM.

Están buscando a Hudson, pensé con desesperación, hundiendo aún más las uñas en su brazo. Dios mío… tiene que ser una maldita pesadilla.

—Puedes dejarlo en mis manos, jefe. Pillaré a ese cabrón… Sí, vale, adiós. —Melvin se aseguró de colgar el móvil antes de gruñir entre dientes—. Claro, como no tengo casi curro, mándame más mierda, cabronazo. —Mientras farfullaba, pude discernir el sonido de una cremallera cerrándose, así como unos primeros pasos hacia la puerta—. A sus órdenes, jefe —murmuró en tono de burla, como riéndose de sí mismo.

Para cuando abrió la puerta del baño y apagó la luz, yo ya me había dejado caer sobre Hudson, agotada: apoyé completamente mi espalda en su torso y recé para no caer redonda sobre el plato de ducha, ya que las rodillas me temblaban ostensiblemente. Cuando fue evidente que Melvin ya había salido del baño, Hudson se permitió apartar la mano de mi boca, a la par que, tras soltar un hondo suspiro, dejaba descansar su frente sobre mi coronilla, todavía temblando.

—Hudson… —murmuré con voz rota.

—Todavía no, Lola…

—Bueno, Shirley —se anunció Melvin al entrar al salón, hablando animadamente por encima de los sollozos de madre e hijo—. Hablando de lealtades… Se me ha ocurrido que quizás podrías demostrarnos la tuya diciéndonos algo sobre Charlie Hudson. Sé que siempre has estado muy unida a ese yanqui…

PUM, PUM, PUM, PUM. Tragué saliva antes de cerrar los ojos con fuerza, deseando salir de allí, que todo fuera una pesadilla. Pero la voz rota de Shirley llegó hasta mí débil y entrecortada:

—N-no… no sé nada…

—¿Seguro?

—¡No sé nada de él!

—Ya, bueno… Me gustaría creerte, de verdad… Pero no sé por qué, no me llegas a convencer. Necesito que me seas sincera, Shirley, porque quiero ayudarte. En serio. Me caes bien y… y me partiría el alma —añadió con exagerado melodrama, sobreactuando a posta— ponerme duro contigo, ¿entiendes? Así que dime la verdad sobre Hudson.

PUM, PUM, PUM, PUM. El corazón de Hudson latía tan fuerte contra mi nuca que temí que Melvin lo escuchase, incluso con la distancia y una puerta de por medio. Le apreté con fuerza la muñeca, intentando controlar el ritmo de mi respiración alterada.

—Lo… Lo último que supe de él es que se fue a Alemania —contestó Shirley, destrozada. Agradecí que su voz estuviera tan rota como para maquillar su mentira—. No… No sé n… nada más, de verdad.

—¿Y por qué se fue a Alemania?

—Eso no… no lo sé.

—Shiiiirley… —canturreó el sicario con cierta decepción—. Con lo bien que habías empezado…

—¡De verdad que no lo sé! —chilló ella, desesperada—. ¡Marchaos ya, por favor! ¡Dejadme… dejadme al menos llorar a mi hija en paz!

—Solo tienes que decirnos la verdad, y te prometo que os dejaremos en paz, tanto a ti como a Dylan.

—Mi madre dice la verdad. Siempre lo hace —gruñó Dylan con la voz tomada.

—En teoría, Natalie también. Y de tal palo, tal astilla, ¿no te parece?

De repente, casi con lentitud, escuchamos el sonido de alguien cargando una pistola, y la respiración, que durante unos segundos había recuperado un ritmo normal, se me aceleró hasta llegar al umbral de la ansiedad.

—Estáis a punto de colmar mi paciencia, joder. ¿Dónde… está… Hudson? —Repitió Melvin con lentitud—. ¿Y qué sabes de la amiguita rubia que se ha echado? No estaría de más que nos contaras algo sobre ella…

—No sé nada… —volvió a decir Shirley.

—Muy bien, tú lo has querido, preciosa. Lucky, encárgate de Dylan.

—¿Qué…?

Antes de que Dylan pudiera decir nada más, se escuchó un débil clic y todo se sumió en un silencio aterrador que Shirley rompió con un grito histérico.

—¡No! ¡No, por favor! ¡Baja la pistola!

—Tendrás que esforzarte bastante más si quieres que te hagamos caso, Shirley.

—No le hagáis daño, os lo suplico… Por favor, Melvin, por favor… ¡Es mi hijo, es todo lo que me queda!

—Mamá… —murmuró Dylan con voz temblorosa, portadora de un pánico que jamás creí vislumbrar en ningún ser humano—. Mamá… tranquila…

—Vamos, Shirley. Confiesa de una puta vez, no tengo todo el día… —dijo Melvin, impaciente, antes de chillar—. ¡Me la suda que sea tu hijo! Si no hablas, juro por Dios que Lucky le pegará un tiro en la jodida cabeza. ¡Dinos dónde coño está Hudson! ¡Confiesa!

—Voy a salir —me susurró Hudson al oído, haciéndome dar un respingo.

—¿Qué? —Susurré, aterrada, agarrándome a los brazos que aún me sujetaban de las clavículas—. ¡No pienso dejar que salgas ahí fuera!

—Y yo no pienso permitir que Shirley sufra más por mi culpa —me dijo él entre dientes, zafándose de mi agarre—. Quédate aquí en silencio. No te descubrirán…

Hizo el amago de salir de la ducha, pero yo tanteé en la oscuridad que dominaba el baño para aferrarme a su mano. Desesperadamente, con todo el miedo que podía sentir ante la idea de que le descubrieran.

—¡Maldita sea, Hudson! ¡No voy a dejar que…!

No pude terminar de hablar. Un tiro resonó con fuerza en el apartamento, elevándose sobre nuestros susurros aterrados y congelándonos los corazones por un segundo. Me quedé paralizada, casi como si el tiro me hubiera alcanzado a mí, antes de que un lamento se me clavara en los oídos.

Shirley comenzó a gritar cosas ininteligibles, balbuceando sinsentidos entre gritos histéricos que confirmaron mis peores temores incluso antes de que Melvin chillara, furioso:

—¡Joder, Lucky! ¡No tenías que matarlo!

—¡Ha sido un accidente!

—¿Me estás diciendo que le has volado la puta cabeza por accidente?

—He rozado el gatillo sin querer…

—¡Serás gilipollas! ¿Y qué le digo al jefe ahora? ¿Eh? ¡Solo había que asustarle un poco, no sacarle los sesos a tiros!

—¿Y qué más da? El tío no iba a decir nada…

Shirley seguía gritando atrozmente, descompuesta por la muerte del único hijo que le quedaba. Hudson, temblando ante los alaridos histéricos de su amiga, se dirigió hacia la puerta del baño, pero yo tiré de él y le agarré tozudamente del jersey.

—¡Hudson, por favor! —le supliqué, aterrorizada ante la idea de que se descubriera—. Saliendo ahí fuera solo conseguirás que te maten…

—¡No pienso abandonar a Shirley! —me gruñó él—. Suéltame…

—¡Joder, Shirley, cállate! —Chilló entonces Melvin, molesto por aquellos gritos agudos, histéricos, que Shirley no dejaba de emitir—. ¡Contrólate, mujer!

—¡Hazla callar! Alguien la escuchará en cualquier momento…

—¡Que… cierres… el puto pico!

De repente, se escuchó un golpe que silenció los gritos de la mujer por unos segundos, pero enseguida volvió a sumirse en un escalofriante llanto que hizo retumbar el edificio entero, envolviéndome en una nube de sufrimiento ante aquel dolor vasto, profundo, que se encontraba lejos de conmover a aquellos hombres carentes de humanidad.

—¡Cállate! ¡Cállate, cállate, cállate! —gritó Melvin, y por el tono histérico de su voz, supe que hacía rato que había perdido los estribos—. ¡Que te calles!

Shirley le respondió con un agudo gemido de dolor. Y Melvin pareció perder la poca paciencia que hubiera podido tener.

—¡Joder! —gritó antes de que el sonido de una nueva pistola amartillándose me robara la sangre de las venas.

Hudson también lo percibió, y aprovechándose de mi momento de debilidad, se zafó de mi abrazo y salió corriendo hacia la puerta del baño. Sin embargo, no le dio tiempo a abrirla, ni siquiera a alcanzarla, ya que el tiro que resonó a continuación lo detuvo todo: desde los latidos aterrados de mi corazón hasta los pasos de Hudson.

Por un momento, el tiempo no tuvo ningún sentido: solo existía aquella explosión distante, que parecía haber segado demasiadas cosas a su paso.

Los gritos de Shirley habían cesado tras la detonación, otorgando al silencio un tinte escalofriante. En medio de la oscuridad que dominaba el baño, un par de lágrimas se deslizaron por mis mejillas, al tiempo que la voz rota de Hudson, de espaldas a mí, me llegó con espantosa claridad:

—Shirley, no… —murmuró, pero no fue capaz de moverse, ni de abrir la puerta, ni de hacer nada que no fuera escuchar lo que sucedía en el salón.

—¡Te lo advertí, vieja estúpida! ¡Te dije que te callaras! —aullaba Melvin, rabioso—. ¡Eres una vieja estúpida! ¡Joder!

—Melvin, larguémonos…

—¡Y tú…! ¡Tú, gilipollas! ¡Nada de esto hubiera pasado de no ser por tu gatillo fácil! ¡No tendrías que haberte cargado a Dylan! ¡Joder, Lucky…!

—¡No habría largado nada! ¡Ninguno de los dos habría contado nada!

—El jefe quería viva a Shirley, imbécil. ¡La necesitábamos para llegar hasta Hudson! ¿Ahora cómo le explicaré todo esto?

—¡Y yo qué sé…! ¡No es mi problema!

—Melvin, tenemos que largarnos de aquí —intervino otro sicario, y unos pasos resonaron pesadamente en el salón—. Seguro que los vecinos la han escuchado chillar… La pasma no tardará en aparecer.

—Sois todos una puta panda de inútiles, ¡los tres! —gritó Melvin por toda respuesta, pero escuché otro tantos pasos recorriendo el pasillo que se extendía ante la puerta del baño—. ¡Vosotros pagaréis las consecuencias de esto! Como Rowlings se cabree…

—Nada ha salido tan mal…

—¿Es que te parece que algo haya salido bien, David?

—Bueno, hemos entregado el mensaje del jefe, que era lo principal.

—Sí, a unos futuros fiambres… ¡Nos ha salido todo de pena, joder!

Sus voces se alejaron gradualmente; sus pasos apenas resonaban en el interior del baño, cuyo mutismo solo era roto por nuestras respiraciones pesadas. Finalmente, tras una nueva imprecación por parte de Melvin, la puerta de la calle se cerró de un golpazo, hundiendo el apartamento en el más escalofriante de los silencios.

Respiré hondo, sin atreverme a mover un solo músculo, sin osar pensar en lo que había ocurrido, intentando no imaginar lo que nos esperaba al otro lado de la puerta. Solo podía sentir las lágrimas bajando por mis mejillas y la sangre latiendo violenta en mis sienes, pero ninguna de las dos cosas me parecían mías, sino algo ajeno, artificial, que poco tenía que ver conmigo.

Hudson me sacó de mi aturdimiento al abrir la puerta y salir corriendo al exterior. El chorro de luz que inundó el baño me cegó por un momento, pero aun así, intenté imitarle y salir, sintiéndome como un fantasma al atravesar el umbral y recorrer el pasillo con pies de plomo.

Al llegar al salón, me recibió el espectáculo dantesco propio de una película de terror. La habitación estaba llena de sangre: no había un solo mueble que no estuviera teñido de rojo, así como las paredes y el techo reflejaban, con horribles dibujos escarlatas, lo ocurrido hacía unos segundos en ese salón. El olor dulce de los pastelitos de Shirley se mezclaba con otro metálico, a óxido, que me provocaba náuseas y que se parecía demasiado al que habían poseído las rosas carmesíes de Andrew Rowlings. Frente a una estantería, tirado cuan largo era, se encontraba Dylan, muerto a causa de un tiro en la frente, por lo que tuve que apartar la mirada al percatarme de los restos sanguinolentos que había alrededor de su cabeza destrozada.

Una exclamación ahogada me hizo dar un respingo y girarme hacia donde Hudson se había dejado caer de rodillas, frente a un cuerpo rodeado de un gran charco de sangre. Me acerqué para ver a Shirley tendida en el suelo, con el cuello abierto por un agujero negro y ensangrentado. Sin embargo, y a pesar de la palidez anormal que empezaba a dominar las facciones de la mujer, me percaté de que sus ojos seguían moviéndose desesperadamente. Las aletas de su nariz temblaban enrojecidas e hinchadas, tratando de buscar un aire que de poco le serviría.

Hudson se inclinó sobre ella y la tomó en brazos; no podía verle la cara, pero los temblores que dominaban su cuerpo traicionaron sus emociones de forma brutal.

—Shirley… —susurró con voz rota, casi al borde del llanto.

Ella entreabrió los labios tumefactos, pero fue incapaz de decir nada; sin embargo, sus ojos se giraron hacia donde reposaba el cadáver de su hijo, pero apenas pudo mover la cabeza. Ambos la entendimos sin necesidad de palabras.

—Dy… Dylan está bien, Shirley. Está bien —mintió Hudson—. Tranquila, te llevaremos a un hospital, ¿vale? Aguanta un poco…

El charco de sangre que había alrededor de Shirley se rebasaba a cada segundo, empapando la moqueta de rojo; la herida del cuello brillaba, húmeda y escarlata. Acuciada por un impulso, me quité la chaqueta y me arrodillé frente a Shirley para poder atar los brazos de la prenda alrededor de su cuello y así intentar parar el reguero de sangre.

—Tranquila, Shirley… —susurré, mientras terminaba de pegar la rebeca a su cuello; la prenda azul no tardó en tornarse morada—. Estás bien, estás bi…

Me trabé cuando Shirley me miró con los ojos abiertos de terror. Y aquella mirada me recordó tanto a otra, una lanzada en similares circunstancias, hacía no tanto tiempo, que por un instante creí quedarme sin respiración. Porque no eran los ojos de Shirley los que miraba, sino los de Álex, que tendido en alguna callejuela oscura de Madrid, me contemplaba angustiado, con la garganta abierta en una sonrisa que le robaría la vida.

Por mi culpa.

Jadeé, atormentada por los recuerdos, pero intenté alejar aquella imagen de mi mente. Me esforcé por permanecer en aquel presente, tan horrible como mi propio pasado. Parpadeé para responder a la mirada brumosa de Shirley, mientras mis dedos hacían todo lo posible por oprimir la chaqueta contra su cuello.

—No vas a morir, ¿me oyes? —murmuré, y los ojos de ella relucieron de lágrimas—. No vamos a dejar que mueras, Shirley. —Levanté la vista hacia Hudson—. Hay que llevarla al hospital ya…

Hudson se levantó con ella en brazos, agarrándola contra sí con toda la delicadeza que pudo mientras yo ceñía los brazos de la chaqueta alrededor de la garganta de la mujer. Al erguirnos ambos, los ojos cargados de lágrimas de Hudson me dirigieron una mirada rendida, en la que me decía que sabía que Shirley moriría antes de llegar a cualquier hospital, que el tiro que le había atravesado la garganta se la llevaría a la tumba por mucho que lucháramos por ella. Aun así, Hudson, con un gesto de rabia, se giró y empezó a caminar por el pasillo con la mujer en brazos, dejando caer un reguero de sangre a su paso.

Seguí sus zancadas todo lo rápido que pude, pero antes incluso de llegar a la puerta de la calle, Hudson se refrenó de golpe. Le vi dirigir una mirada horrorizada al rostro de Shirley, cuyos ojos abiertos se habían clavado en el techo con demasiada fijeza, antes de gritar, aterrado:

—¡Mierda!

Se dejó caer al suelo de rodillas, tumbó a Shirley cuan larga era en el pasillo y entrelazó sus propias manos sobre el pecho inerte de la mujer. Empezó a hacerle la maniobra de reanimación, desesperado, mientras gritaba:

—Shirley, ¡vamos! ¡Resiste! ¡No te vayas, no puedes irte! ¡Joder, Shirley! ¡Quédate con nosotros!

Le agarró de la barbilla, juntó su boca con la de ella y le insufló todo el aire que pudo para, a continuación, separarse y volver a presionarle el esternón. Sin embargo, los ojos abiertos de Shirley siguieron clavados firmemente en el techo, mientras que con cada sacudida que Hudson imprimía sobre el pecho de la mujer, un nuevo coágulo de sangre salía de su cuello, empapando aún más la chaqueta.

Las lágrimas se adueñaron de mis ojos.

—Shirley, ¡tienes que aguantar! —Gritó Hudson—. ¡Vamos, Shirley! Tienes que… tienes que…

Me dejé caer junto al cuerpo de Shirley, frente a un Hudson que no se rendía, que seguía intentando resucitar un cadáver con una maniobra de reanimación que no serviría de nada.

—Hudson… —susurré con un hilo de voz.

Él no me hizo caso y siguió intentando reanimar a Shirley: el pelo negro le caía sobre la cara marcada por el sudor y la rabia, mientras apretaba los dientes y se negaba a apartar la mirada del rostro blanco de Shirley.

—¡Vamos! ¡Vamos…! —gruñó entre dientes.

—Hudson…

—Saldrá adelante, sé que puede salir adelante…

—¡Hudson! —chillé, agarrándole desesperadamente de los brazos.

—¿¿QUÉ??

Levantó la cara de golpe y me dedicó una mirada enfebrecida y arrasada por las lágrimas. Sin embargo, al ver el horror pintado en mi rostro, o puede que al percatarse de la verdad que se reflejaba en mis ojos brumosos, dejó de sacudir el pecho de Shirley y se limitó a apoyar las manos sobre ella.

Por un momento, pareció perdido: me contempló durante unos segundos, confuso, para luego bajar la mirada hacia la mujer y fijarla en sus ojos sin rastro de vida, en la pesada parálisis que parecía dominar el cuerpo que Shirley acababa de abandonar.

—No… —susurró, al tiempo que un par de lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. No, no, no, no… ¡NO! ¡No… puede estar…!

Y la realidad le golpeó de la forma más cruel posible. Hudson se llevó las manos a la cabeza y se levantó de golpe, rugiendo de dolor, dejándose llevar por la rabia al percatarse de que su amiga había muerto entre sus brazos sin que él hubiera podido hacer nada por evitarlo.

—¡Joder! —Aulló, regalando un puñetazo a la pared—. ¡Joder! ¡Maldita sea…!

Reprimí un sollozo, y mordiéndome los labios para evitar romper en llanto, bajé la vista hacia el rostro exánime de Shirley. Con toda la delicadeza y el respeto que pude reunir, levanté una mano y cerré los ojos que seguían mirando al techo. Su piel blanca seguía caliente, y de no ser por la herida sanguinolenta que lucía en el cuello, habría jurado que en cualquier momento se levantaría para dirigirnos una vivaracha sonrisa u ofrecernos cualquier tipo de dulce.

Pero Shirley siguió muerta, por lo que tras cerrarle los ojos, le dediqué una leve caricia sobre la mejilla, todavía cálida. Mis ojos cargados de lágrimas apenas me dejaban distinguir sus rasgos, pero aun así, pude inclinarme un poco sobre ella para susurrarle, con todo el dolor y la culpa que su muerte me había provocado:

—Lo siento… Lo siento mucho…

Unos golpes me hicieron dar un respingo y girarme hacia Hudson, que había descargado otro par de puñetazos contra la pared, tan fuertes que había conseguido desconcharla en algunos puntos. Rabioso, volvió a soltar un alarido de dolor, apoyó la espalda en la otra pared y se dejó caer al suelo. Hundió la cabeza entre sus rodillas y enlazó las manos tras su nuca, por lo que me resultó imposible poder verle la cara.

Temblando, me levanté y me dirigí hacia él. Hudson ni siquiera se movió cuando me dejé caer a su lado y le rocé el codo, pero sí que distinguí sus hombros agitarse rítmicamente, sacudiéndose en un llanto que intentaba ocultar de todas las formas posibles.

—Hudson…

Él continuó con la cara escondida entre las rodillas, destrozado, pero yo no me di por vencida.

—Hudson, tenemos que irnos de aquí… —Seguí diciendo con voz rota—. Por favor…

Le escuché sorberse la nariz antes de que se atreviera a levantar el rostro hacia mí. Me sentí morir cuando vi sus mejillas empapadas de lágrimas y sus ojos rojos a causa de un llanto contra el que no dejaba de luchar. Apartó las manos de su nuca, por lo que pude comprobar que tenía los nudillos ensangrentados, fruto de los golpes que había regalado a la pared.

Reprimió entonces un sollozo y se llevó una mano teñida de rojo a la frente.

—Shirley no se merecía esto… Shirley era… —Ladeó la vista hacia el cadáver de Shirley, y como si aquella visión terminase por romperle el alma, cerró los ojos con fuerza, por lo que un par de lágrimas se deslizaron silenciosamente por sus mejillas—. Ha sido culpa mía… Yo les puse en peligro.

—No…, no es verdad…

—Shirley era una buena mujer. Joder, era la mejor persona que he conocido nunca. Y ahora… por mi culpa…

—Lo siento… Lo siento mucho, Hudson… Yo…

No sabía qué decirle, y apenas podía soportar contemplar su expresión agónica, así que, tras un breve titubeo, le eché los brazos al cuello y apoyé la mejilla en su hombro, intentando ofrecerle un mínimo de consuelo. Sin embargo, el dolor, así como un inesperado sentimiento de rabia, pronto me obligaron a derramar algunas lágrimas sobre su jersey.

Porque la muerte de Shirley me desgarraba por dentro, me hundía en un pozo en el que no se veía luz alguna. Hudson tenía razón: había sido una buena mujer, mucho mejor que su hija en todo caso, y no se merecía el final tan cruel que el Destino le había deparado.

Resultaba tan injusto, tan inhumano, que sentí la sangre hervir en mis venas ante el pensamiento.

Hudson parecía nadar en las mismas emociones que yo, ya que tras abrazarme por la cintura y tragar saliva, le sentí ladear la cabeza a un lado. Adiviné que estaba mirando el cadáver ensangrentado de Shirley cuando susurró, con voz ronca:

—Te juro por Dios que pagarán por esto —aseguró, y no supe distinguir si se dirigía a mí o a lo que quedaba de su amiga—. Rowlings pagará por esto.

No le respondí. Me limité a enterrar la nariz en su cuello al recordar a otra persona, alguien que también había jurado hacer pagar a Rowlings por sus crímenes y que había sucumbido en el intento.

Natalie Ryder estaba muerta y jamás podría cumplir sus promesas, y me pregunté, aferrándome con más fuerza al cuello de Hudson, si no sería ese el futuro que el Destino deparaba a todo aquel que jurase venganza contra Andrew Rowlings.

* * *

Llamé a la policía desde una cabina telefónica cercana. La voz todavía me temblaba cuando pedí la asistencia de un coche patrulla al número nueve de Layard Road, a causa de unos gritos que salían desde uno de los apartamentos. Antes de que la agente que me atendía pudiera hacerme más preguntas, colgué y me subí al taxi que Hudson acababa de parar un par de calles más allá de Layard Road.

El taxista nos dirigió una cautelosa mirada de reojo cuando le di la dirección de mis tíos, tal vez preguntándose a qué demonios venían las capuchas extendidas sobre nuestras cabezas o el resto sucio, seco, que las lágrimas habían dejado sobre nuestras mejillas. Sin embargo, se limitó a asentir y, lentamente, el taxi se escurrió por las discretas calles de Bermondsey en absoluto silencio.

Observé mis manos húmedas durante un momento. Tanto Hudson como yo habíamos tomado la precaución de lavarnos las manos llenas de sangre antes de abandonar el apartamento de Shirley. Incluso Hudson, cuyo jersey había quedado pringado de rojo al coger en brazos el cuerpo de su amiga, decidió tirar la prenda en un contenedor de basura que había en los alrededores, quedándose simplemente en cazadora y camiseta corta; yo hice lo mismo con mi chaqueta.

Él apenas había pronunciado palabra desde la muerte de Shirley. Sus ojos, húmedos de tristeza, a veces se perdían en la nada; las manos le temblaban, por mucho que intentara disimularlo apretando los puños de vez en cuando. Se encontraba tan ido, que tuve que ser yo la que le animara a salir del apartamento, pues parecía incapaz de abandonar el cadáver de su amiga a su suerte.

—Tenemos que marcharnos antes de que aparezca algún vecino. Seguro que alguien les habrá oído —aseguré mientras le ayudaba a ponerse la cazadora que los sicarios habían dejado tirada entre el salón y el pasillo—. Aquí ya no podemos hacer nada…

Él asintió, pero por su expresión ausente supe que apenas me había escuchado. Solo miraba el cuerpo inerte de Shirley, con toda la culpa del mundo reflejada en sus ojos rojos e irritados.

Le cogí de la mano, por lo que al fin conseguí que alzara la vista hacia mí. Intenté sonreírle, pero solo me salió una mueca rota que hizo temblar mis labios.

—Vamos…

Encapuchados y mirando una y otra vez a nuestro alrededor, salimos del apartamento de Shirley. Nada se escuchaba en torno al bloque de pisos y ni una sola persona hizo acto de presencia. Aun así, nos mantuvimos en tensión hasta abandonar la calle, esa a la que esperaba no volver nunca más.

Tragué saliva para intentar aliviar el nudo que me apretaba la garganta, pero lo único que conseguí fue que nuevas lágrimas saltaran de mis ojos. Acerté a sorberme la nariz antes de que, casi inconscientemente, me recostara sobre el hombro de Hudson. Él levantó una mano y me acarició la mejilla con el pulgar, pero su cabeza siguió ladeada hacia la ventanilla del taxi. Alcé la mirada para contemplar sus ojos arrasados de lágrimas, y reprimiendo un sollozo, le abracé por la cintura. Él siguió acariciándome la mejilla, creando círculos difusos sobre mi piel, pero le noté respirar hondo, en un intento por guardarse el llanto para sí.

Seguimos de aquella manera durante todo el trayecto hasta Chelsea. Los ojos fijos en la ventanilla que mostraba las calles grises y mojadas de Londres; los cuerpos enredados en un abrazo con el que pretendíamos regalarnos algo del calor que la muerte de Shirley nos había robado; el silencio era suave, imposible de romper para ambos, ya que ninguna palabra podría expresar todo lo que sentíamos, aquel torbellino vertiginoso de emociones que nos apretaba la garganta, instándonos a dejarnos llevar por el llanto.

El viaje duró toda la vida, o eso me pareció a mí. Cuando el taxi se frenó ante la mansión de mis tíos, me sentía más fantasma que persona, apenas un ente que luchaba por mantenerse a flote. Hudson se permitió romper su silencio para indicar al taxista que le esperase mientras me despedía, para luego abrir su puerta y salir al exterior. No se me pasó por alto la manera en la que barrió la calle con la mirada, de una manera feroz, casi paranoica, quizás imaginándose a Melvin o a cualquier otro secuaz de Rowlings observándonos tras los árboles que adornaban las aceras empapadas.

Una débil llovizna golpeó mi capucha cuando salí a The Boltons Row, la calle donde se levantaba la casa de Roberto. El aire olía a humedad, a lluvia sucia y contaminada por la gran ciudad, pero por una vez, agradecí que ese viento tan característico de Londres me golpeara la cara, despejándome y secando mis lágrimas.

Me reuní con Hudson en la acera, frente a la verja de hierro del número veintisiete. Nos miramos a los ojos a través de la lluvia durante un tiempo que no supe contar, hasta que no pude aguantarlo más y murmuré:

—¿Qué va a ocurrir ahora?

—Lo que tuvo que pasar hace mucho tiempo —me respondió él, con la voz ronca—. Tienes que volver a Madrid, Lola.

En otras circunstancias, la idea me hubiera parecido absurda. Si ese día no hubiera tenido ante mí los cadáveres de Shirley y su hijo, ni siquiera me hubiera planteado volver a mi país, con todo lo que aquello acarreaba.

Pero aquel no era un día normal. Ni siquiera esa loca, eterna semana, podía tacharse de habitual.

—Convence a tus tíos para que se vayan contigo, si es que te preocupa su seguridad —siguió diciendo Hudson—. Porque de una manera o de otra, tienes que marcharte de Londres. Incluso te diría que… de aquí hasta que te vayas, no fueras a la Universidad. No salgas a la calle, no confíes en nadie…

De repente, se calló y cogió mis manos frías entre las suyas. Durante unos segundos no dijo nada, pero a juzgar por la forma en que miró la calle que se levantaba a su alrededor, supe que estaba intentando encontrar las palabras adecuadas para expresarse.

—Escucha… Ojalá hubiera otra manera de… —Se trabó torpemente y apretó la mandíbula, tenso, antes de intentar continuar—. Después de lo de hoy… y lo que pasó en Berlín con… con lo de Markus… no podemos seguir como si nada. Rowlings está tramando algo, y por mucho que queramos intentar pararle los pies, no podríamos por mucho que lo deseáramos. No sin perder demasiadas cosas por el camino, ¿me explico?

Asentí lentamente, por mucho que me dolieran sus palabras, que hablaban de rendición, de abandono y despedida. Observé nuestras manos entrelazadas y procuré que la voz no me temblara al susurrar:

—¿Y tú? ¿También te irás?

Hudson abrió mucho los ojos, pero rápidamente carraspeó y asintió.

—Sí… seguramente. Al fin y al cabo, cada vez son menos las cosas que me unen a esta ciudad.

—¿Y adónde irías? ¿A Estados Unidos?

—Quizás. En realidad, me serviría cualquier sitio que estuviera lejos de Gran Bretaña y Rowlings. El resto me da igual. Hoy mismo dejaré mi trabajo —anunció, frunciendo el ceño— e intentaré solucionar algunos cabos sueltos. Después… ya veremos.

Era una decisión impulsiva, muy propia de él, pero aun así, la precipitación con la que actuaba me asustó. Todo se estaba desarrollando demasiado deprisa como para que mi mente pudiera asimilarlo, y por un momento, deseé que el tiempo dejara de correr tan espantosamente rápido.

Apreté las manos de Hudson entre mis dedos helados. Él levantó los ojos hasta lo míos e intentó dirigirme una leve sonrisa, pero apenas le salió una mueca.

—Si yo me voy del país y tú también… —pude decir, intentando mantenerle la mirada— tal vez no nos volvamos a ver nunca.

—Sí, por fin me perderás de vista —se atrevió a bromear, aunque su gesto triste, así como el tono ronco de su voz, quitaron al comentario cualquier gracia que hubiera podido tener.

—Por fin… —susurré quebradamente.

Una parte de mí se desgarraba al concebir mi vida sin él. Podía imaginar no verle en largas temporadas, dado que la mitad de nuestra relación la habíamos pasado separados y enfadados el uno con el otro, pero siempre sabiendo y deseando desde un pequeño pedacito de mi ser que Hudson aparecería, que en cualquier momento aquel yanqui desquiciante volvería para hacer mi vida más complicada y emocionante. Tener la certeza de que aquello se acabaría, que en un breve plazo de tiempo los dos desapareceríamos de aquella ciudad para tomar caminos diferentes, me rompía el alma.

—Te despedirás de mí antes de marcharte, ¿verdad?

—Claro que sí. Te lo prometo —murmuró él con una leve sonrisa.

Sus manos abandonaron las mías para subir hasta mis hombros. Sus ojos azules me contemplaron durante lo que me pareció una eternidad, transmitiéndome todo el dolor que nuestra futura despedida le ocasionaba. Respiré hondo cuando sus manos se colaron bajo mi capucha y me acariciaron el cuello, pero enseguida me dedicó una triste sonrisa y se irguió todo lo que pudo. Después, me obligó a darme la vuelta y me empujó con suavidad hacia la entrada de la mansión.

—Entra ya. No me gusta que estemos aquí parados en medio de la calle. Dadas las circunstancias, es peligroso.

Avancé hasta la verja de hierro y puse una mano sobre ella para abrirla, pero no me atreví a hacerlo. De repente, como un relámpago, las imágenes de los cadáveres de Shirley y su hijo cruzaron mi mente sin que yo las llamara, paralizándome ante la verja. Las palabras de Melvin, todas las conversaciones que se habían mantenido en el apartamento, resonaron en mi oídos, desvelándome un detalle que hasta entonces había pasado por alto.

Temblando, me giré hacia Hudson, que me observaba de pie bajo la lluvia, sin ganas de refugiarse en el taxi que le esperaba a su espalda.

—Hudson —pronuncié con lentitud—. Rowlings nos vio en Berlín. A todos. Sabe quién me ha estado ayudando durante todo este tiempo.

Él frunció el ceño, pero asintió débilmente.

—Sí, eso parece.

—Cuando estábamos en casa de Shirley, Melvin dijo que Rowlings te estaba buscando. Y también a mí. —Me pasé la lengua por los labios, intentando armarme del suficiente valor para añadir, tensa—. Pero no dijo nada de que estuviera buscando a Erich.

—Lo sé —se limitó a decir él, como si hubiera llegado hace tiempo a conclusiones a las que mi mente solo empezaba a asomarse. Los ojos de Hudson parecían de hielo cuando susurró, con voz fría—. Entra en casa, Lola. Ya hablaremos de eso otro día.

Asentí, y temblando, empujé la verja y accedí al jardín delantero de la mansión. Subí los escalones que llevaban a un gran porche y me giré para comprobar que Hudson todavía estaba ahí, plantado bajo la lluvia, con la capucha echada sobre el pelo y los ojos fijos en mí. Adiviné que no se movería de la acera hasta que yo hubiera entrado.

Le hice un gesto de despedida con la mano que él me devolvió lentamente. Después entré en casa, huyendo de la frialdad de la lluvia y de la certeza que habían mostrado los ojos de Hudson ante la posible traición de Erich.

Capítulo 7

Sucedió en el Gresley

Una semana después…

La primera noche después de los asesinatos de Shirley y Dylan conseguí dormir del tirón. Estaba tan agotada y había pasado por tantas cosas en tan poco tiempo que el sueño me venció durante casi veinticuatro horas, regalándome un breve respiro.

Lo peor fueron las noches que la siguieron. Al estar totalmente recuperada del cansancio, mi mente parecía divertirse torturándome con pesadillas que me colocaban de nuevo en Berlín, huyendo de aquel cementerio que nunca conseguía dejar atrás. A veces, los sueños se torcían y me veía de nuevo en un baño a oscuras, escuchando a Melvin tirotear a Shirley, cuyos agónicos aullidos hacían sangrar mis oídos. Me despertaba empapada en sudor, con el corazón latiéndome al borde del infarto, temblando bajo las sombras que inundaban el ambiente.

Pronto empecé a consumirme.

A causa de las pesadillas de la noche y la ansiedad que sufría de día, empecé a adelgazar a un ritmo alarmante. Apenas tenía apetito, y me pasaba horas y horas delante del gran ventanal del salón, observando la calle por la que apenas pasaba gente, temiendo ver entre aquellas escasas personas la sombra tenebrosa, maligna, que había podido vislumbrar en Berlín.

Tras una semana parapetada en casa de mis tíos, comiendo lo mínimo para sobrevivir y sumida en el más completo de los silencios, Roberto me sugirió la posibilidad de acudir al psicólogo.

—No soy médico, cariño, pero puede que estés atravesando por una depresión… —me dijo un día, mirándome con el ceño fruncido a causa de la preocupación.

—Estoy bien.

—Llevas mucho tiempo sin ir a clase, apenas hablas, ¡y por Dios! Dentro de nada conseguirás quedarte en los huesos —aseguró, mientras pasaba un brazo alrededor de mis hombros con afecto—. No sé qué te pasa, pero creo que necesitarías ayuda… Me preocupas, y si sigues así, no me quedará otra que avisar a tus padres.

—¡No! No les metas en esto, por favor…

—¿Es por tu novio? ¿Sucedió algo en Alemania?

Me limité a respirar hondo y a mirar de nuevo por la ventana, con la mente hundida en las sombras. No había tenido noticias de Erich, y ni siquiera sabía si quería tenerlas. Cada vez que el alemán me asomaba a la mente, echaba un tupido velo de por medio. No quería pensar en él, ni en la posible traición que las palabras de Melvin habían dejado entrever. Me destrozaba pensar en todo lo que significaría que Erich fuera un traidor, y por ello, lo apartaba de mí, a un lugar donde su figura no pudiera hacerme daño.

Tampoco sabía nada de Hudson, para variar. Ni de Cal. De nuevo, me movía a oscuras, sin guía alguna, esperando sin saber qué debía esperar. Hasta que un día, recordando las palabras de Hudson, saqué un billete de avión para Madrid con fecha de uno de marzo.

Quince días. Ese fue el plazo que me di para la vuelta a mi verdadero hogar. Para el regreso a un lugar seguro donde los planes de la Venom no pudieran alcanzarme. Donde no temer por mi vida ni por la de las personas que amaba.

Imprimí aquel billete y lo observé durante toda una noche. Cualquiera podría decir que al sacar aquel vuelo de avión había hecho lo correcto por primera vez en mucho tiempo; lo inteligente, lo fácil, lo que debí hacer tras esa noche terrorífica en el cine Hoxton.

Pero si realmente era lo correcto, ¿por qué sentía que estaba perdiendo? ¿Por qué el sabor acre de la derrota y el abandono subía como hiel por la garganta?

Me hirvió la sangre al entender que Andrew Rowlings nos había vencido sin tan siquiera haberse esforzado. Había jugado con nosotros, amenazándonos solo desde la distancia, y nosotros nos habíamos derrumbado sin oponer un ápice de resistencia.

Quizás fuera eso lo que me impidiera dormir aquella noche: la sensación de cobardía en el cuerpo, el peso de la derrota en mi garganta. Guardé el billete de avión en un cajón de la cómoda, abandonándolo con un débil «por si acaso» en mis labios, que a medida que iban pasando los días se iba haciendo más fuerte, más persistente, alimentado por mi miedo, por mis dudas.

En medio de aquel panorama, lo único que conseguía arrancarme una sonrisa era Brownie.

En apenas unos meses, la perrita que perteneció a Lucía había crecido hasta alcanzar su tamaño adulto, y presentaba el típico aspecto desgarbado de los perros jóvenes. Con todo, todavía conservaba sus expresivos ojos oscuros, un sedoso pelaje de color chocolate y unas enormes orejas caídas a ambos lados de la cabeza. Su rabo seguía moviéndose cual ventilador al verme aparecer, así como su carácter era el habitual de los Labrador Retriever: juguetón, enérgico y fiel hasta la saciedad.

En ese momento, Brownie se encontraba sobre mi cama, roncando patas arriba, lo que le daba un aspecto muy cómico. Sus ronquidos lobunos resonaban con fuerza en la habitación que mi tío Roberto me había asignado para pasar aquellos días en su casa.

—Alfil a 6C —dijo de repente Álex, mirando ansiosamente el tablero blanco y negro que se extendía ante nosotros, sobre la colcha de la cama—. ¡Jaque al rey!

Suspiré, resignada, y moví su alfil hasta la casilla que me había señalado para, después, cambiar a mi asediado rey hasta el recuadro de al lado, igual de peligroso que el anterior. Sin embargo, mi gesto distante pronto provocó que Álex me dirigiera una mirada de incordio.

—Oye, si no te molestas en pedirme clemencia mientras te estoy dando una paliza, esto del ajedrez no tiene sentido.

—Perdona, es que tengo la mente en otro sitio…

—Pues por eso estamos jugando, Lola. Céntrate un poco y suplica por la vida de tu rey. Torre a 8B. ¡Toma jaque!

—Si tuviera a mi reina…

—Eso dices siempre, pero cuando tienes a la reina nunca le sabes sacar partido.

—Serás…

En un débil conato de rebeldía, hice avanzar al único caballo que me quedaba hacia su rey, que se atisbaba lejos de cualquier clase de peligro. Sin embargo, Álex rompió en una carcajada burlona.

—Ay, mi querida Lola… Te conozco. Cuando te picas cometes tus peores errores. Reina a 6F —me dedicó una sonrisa triunfal y tuvo la valiente osadía de guiñarme un ojo—. Mi reina se come tu caballo, y además…

—Jaque mate —suspiré yo, tirando mi enclenque rey sobre el tablero.

—¡Sí! —Álex pegó una palmada, tan fuerte, que de haber sido real hubiera despertado a Brownie de la larga siesta que se estaba echando—. ¡Tres de tres!

—Vale, lo admito: soy una manta jugando al ajedrez.

—No, Lola. Eres una manta jugando. Fin de la frase.

Le miré fingiendo enfado, pero él me dirigió una plácida sonrisa y se encogió de hombros. Después, recorrió con la mirada la habitación hasta una torre conformada por varios juegos de mesa que se erguía en un rincón.

—¿Qué? ¿Te apuntas a un Monopoly Europa?

Sacudí la cabeza y me apresuré a levantarme de la cama, ya que llevaba tanto tiempo sentada con las piernas cruzadas que apenas las sentía.

—¿Para que me quites la poca dignidad que me queda? Gracias, pero no…

—Va, venga. Y te dejo quedarte con Londres y Bruselas. Pero te aviso que París y Madrid son mías…

Sonreí, pero a pesar de todo, volví a negar con la cabeza y me dirigí hacia el ventanal por el que se colaba la luz grisácea de la mañana. Me asomé a The Boltons Row para observar, aburrida, la llovizna que caía desde hacía una semana sobre la ciudad. No se detenía ni de día ni de noche, por lo que las calles aparecían mojadas y el cielo siempre se encontraba encapotado, pintado de un feo y plomizo color gris.

Ante mi actitud, Álex suspiró detrás de mí. Por el rabillo del ojo, le vi acercarse para poder situarse a mi lado y observar el parque que se erguía ante la casa de mis tíos.

—¿Qué te preocupa? —murmuró al cabo de unos segundos.

—¿Qué no me preocupa? —Contrataqué yo, apoyándome en el marco de la ventana—. Dios, Álex… te juro que como siga un día más encerrada aquí sin saber nada… de nadie, me volveré loca.

No exageraba. Habían pasado siete días desde los asesinatos de Shirley y Dylan, y desde entonces, todo lo que la semana anterior me había aterrorizado, angustiado o emocionado había desaparecido de un plumazo. O eso era lo que parecía.

—¿Es por Erich? —murmuró Álex, con un tono de voz extraño.

—No quiero hablar de él —dije por toda respuesta, cerrando los ojos como si solo escuchar su nombre me causara dolor.

—¿Y de Hudson?

Respiré hondo, agotada, antes de apartarme el pelo revuelto de la cara. Llevaba una semana sin apenas cuidar mi aspecto, por lo que el cabello, en vez de llevarlo recogido en mi habitual coleta, caía desordenado a ambos lados de mi cabeza, sobre una vieja sudadera azul que hacía juego con los típicos vaqueros rotos de estar por casa.

—Me da miedo que haga alguna tontería —confesé—. Que intente… vengar de alguna manera la muerte de Shirley, o algo parecido.

No lo dije en voz alta, pero esa había sido una de mis pesadillas recurrentes durante aquellas noches: Hudson echándose a la calle para buscar a Rowlings y vengar a su amiga, consiguiendo a cambio tan solo la muerte.

Me estremecí sin poder evitarlo.

—O puede que se haya ido… sin despedirse de mí. Y tal vez sea lo mejor…

—Seguro que no se irá hasta despedirse, Lola. Te lo debe —me aseguró él, con la voz tan confiada que no me quedó otra que creerle—. Le vas a echar mucho de menos, ¿verdad?

—Me revienta admitirlo, pero sí —susurré, con una leve sonrisa—. Nada volverá a ser lo mismo sin él.

Álex asintió como si acabara de confirmar una de sus ideas.

—Así que… ¿debo entender por todo eso que ya le has perdonado por lo que pasó en Berlín?

Mi mente se encontraba tan ausente que hasta me costó saber a qué se refería Álex. Sin embargo, cuando lo entendí, me limité a encogerme de hombros, cansada.

—Han pasado tantas cosas, y tan difíciles, que creo que lo que pasó entre nosotros importa bien poco. Al menos, así lo siento yo —respiré hondo y observé la lluvia golpear el cristal—. Bastantes problemas tenemos ya como para preocuparnos de lo que hizo él y de lo que no hice yo. O viceversa. ¿No te parece?

Álex me miró fijamente, pero no dijo nada. Yo me limité a seguir resbalando la vista por la ventana de la habitación, con los ronquidos de Brownie como única música de fondo.

Hasta que, pasados unos minutos, detecté un detalle extraño: un Ford Focus entró en la pequeña calle y frenó delante de la casa de mis tíos, deteniéndose casi con mimo. Observé el coche y la matrícula, pero no me sonaban de nada. Intenté no ponerme paranoica, pero dadas las circunstancias, no era algo que pudiera evitar por propia decisión.

Mis nervios se dispararon cuando el tono de llamada de mi móvil resonó en la habitación. Crucé una tensa mirada de reojo con Álex, y nerviosa, me lancé a coger el móvil, que descansaba sobre el escritorio de la habitación. Al mirar la pantalla, me di cuenta de que el número no era privado, aunque tampoco me era conocido.

Respiré hondo, una, dos, tres veces.

Que sea lo que Dios quiera, pensé a la desesperada antes de descolgar.

—¿Sí?

—Hola, nena. ¡Soy tu chico favorito, ese que tú ya sabes! —me saludó una familiar voz británica, ligeramente rasposa a causa, quizás, de una adicción al tabaco—. Escucha, estoy delante de tu casa. Haz el favor de bajar. Necesito hablar contigo y no tengo todo el día, así que espabila.

Y sin esperar contestación, colgó. Esbocé una sonrisa nerviosa y me aparté el móvil de la oreja. Aquel tono de voz, junto con las palabras cortantes y ácidas, eran inconfundibles.

—Cal —murmuré, ante la mirada de Álex.

—¿Y qué quiere?

—Ahora lo descubriré.

Brownie se había despertado al escuchar el móvil y me observaba atentamente sobre la cama. Me acerqué a ella y le acaricié la cabeza, a lo que ella respondió entornando los ojos y haciendo girar violentamente su rabo.

Sonreí sin poder evitarlo.

—Vuelvo en un ratito, ¿vale, guapa?

Álex me miró con preocupación cuando me aparté de la perrita y cogí mi cazadora del perchero. Era evidente que no le hacía gracia que saliera a la calle.

—Ten cuidado, Lola —susurró, tenso.

—¡Descuida! —exclamé, al tiempo que salía rápidamente por la puerta.

No sabía qué demonios querría Cal, pero si había tenido la osadía de ir a buscarme hasta Chelsea, suponía que el motivo no sería precisamente halagüeño.

* * *

—¡Pero qué tenemos por aquí! ¡La razón de mi existencia…! ¡No…! La niña de mis ojos… ¿haciéndome caso por una jodida vez en su vida?

—Cal, por favor, no estoy de humor…

—¡Ah, no estás de humor! ¿Qué te ha pasado? ¿Acaso esta situación te supera?

—¿Cómo no me iba a superar?

—Pues es curioso que no puedas con ella, Lola, teniendo en cuenta que prácticamente la has montado tú solita. Debiste haber pensado en las consecuencias un poco más, ¿¡no te parece!?

Cal me dedicó una encendida mirada de rabia. Parecía a punto de echar humor por las orejas, a juzgar por el tono rojizo de sus mejillas. Aun así, tras cerrar la puerta del coche a mi espalda, intenté plantarle cara.

—Cal, entiendo que estés cabreado, pero tienes que escucharme…

—¡No, Lola! ¡Me vas a escuchar tú a mí! ¿De acuerdo? ¡Vas a callarte la boca y no hablarás hasta que yo te lo diga!

—Cal…

—¡Punto número uno! —me interrumpió abruptamente, rojo de ira, al tiempo que metía marcha al coche y este avanzaba lentamente por The Boltons Row—. Mi hermano, Andrew Rowlings, uno de los mayores psicópatas que ha visto este país desde Jack el Destripador, ha estado a punto de mataros, ¡a los tres! ¿Y a ti no se te ocurre otra cosa en cuanto aterrizas en Londres que ir a ver a la madre de una supuesta víctima de mi hermano? Como no teníais suficiente emoción, Hudson y tú decidisteis poner más picante a vuestra relación, ¿no?

—Pero…

—¡Cállate, joder! ¿Es que no se te ocurrió pensar en los riesgos? ¿No se te ocurrió, en un pequeño momento de lucidez por parte de ese ralentizado cerebro tuyo, que los secuaces de mi hermano irían a ver a Shirley para mandarle algún recadito de Andrew?

—Es que…

—¡Punto número dos! —me cortó, furioso; en un momento dado pisó el acelerador con tal brutalidad que me quedé pegada al asiento del copiloto, para luego salir disparada contra el salpicadero al frenar él bruscamente y no llevar yo el cinturón de seguridad. Me quejé, dolorida, pero Cal me ignoró y siguió chillándome—. Ahora tengo una responsabilidad, Lola. Debo cuidar de Sybil, mi hermana, a la que, por si no te habías dado cuenta, le falta un tornillo, hablando claramente. No puedo estar detrás de vosotros todo el tiempo, porque bastante tengo con vigilar a Sybil y preocuparme de que Andrew no descubra que está conmigo, ¿entiendes? No puedo hacer de niñera las veinticuatro horas del día, como antes.

—¿Como antes? —repetí, atónita, pero Cal me ignoró.

—¡Y punto número tres! —gritó él, al tiempo que su expresión se endurecía todavía más—. Espero que no se te pase por la cabeza comentarle a Erich lo de tu… digamos desliz… con Hudson.

Le miré en silencio, ya sin ganas de responderle. Ante mi mutismo, Cal enarcó las cejas.

—¿O es que ya se lo has dicho?

—No he hablado con Erich desde que me despedí de él en Berlín —dije entre dientes.

—Oh, ¿problemas en el paraíso?

—Vete a la mierda, Cal.

—Te seré sincero, guapa: me la suda el rollo que os traéis entre los tres. Me da igual a quien te tires o a quién rechaces. Es cosa vuestra. —Apreté los dientes ante sus palabras, pero intenté mantenerme callada. Estaba claro que no tenía ningún sentido ponerme a discutir con él, dado su carácter histriónico—. Lo que de verdad me preocupa es que les des un motivo, tanto a Erich como a Hudson, para hacer alguna locura. Y esa locura puede ir desde pegarse mutuamente una somanta de palos, hasta que uno se vaya de la lengua con Andrew sobre el otro, ¿entiendes? Por eso mismo, Erich no debería saber nada de lo que pasó entre tú y Hudson.

—¿Es que tú también desconfías de Erich?

Cal frunció los labios y respiró hondo al tiempo que barría la calle lluviosa con la mirada. No sabía adónde nos dirigíamos, puede que ni siquiera me importara; lo único que me interesaba en ese momento era su opinión sobre Erich, algo que me arrojara un poco de luz sobre el extraño comportamiento del alemán.

Sin embargo, Cal sacudió la cabeza y murmuró, con voz pausada:

—Veo que compartes las mismas tesis que Hudson.

—Lo único que sé, Cal, es que Erich esconde algo.

—Puede —asintió él—, pero eso no quiere decir que sea un traidor.

Le miré fijamente; o al menos, el tiempo suficiente como para que él se diera por aludido y, a regañadientes, volviera la cabeza hacia mí. Observé durante unos segundos la mirada agotada de Cal, su gesto abatido, las profundas arrugas prematuras que se le empezaban a formar alrededor de la boca, hasta que creí entender lo que pasaba por su cabeza.

—No crees que Erich nos haya traicionado.

—Ni lo más mínimo.

—Pero piensas que si llegara a enterarse de lo que sucedió entre Hudson y yo podría irse de la lengua.

—Por celos y despecho pueden hacerse muchas tonterías, Lola. Creo lo mismo de Hudson. Y… de ti, claro. Solo intento minimizar los daños.

Entorné los ojos. Yo nunca actuaría movida por los celos ni por el despecho, estaba segura de ello, y me dolía que Cal me pusiera en un papel tan vengativo. Él suspiró y miró de nuevo la carretera, oteando la ciudad gris que se levantaba a nuestro alrededor. Condujo en silencio un rato, hasta que llegamos a orillas del Támesis, a una zona transitada por turistas y paseantes que se movían tenazmente bajo la lluvia que no cesaba de caer.

En silencio, Cal aparcó el coche y apagó bruscamente el motor. Después, golpeó el volante.

—Os lo advertí —dijo de repente, sin poder contenerse—. A Hudson y a ti. Os dije a los dos que no jugarais con fuego, que no os pasarais de la raya, pero a la mínima de cambio, os enzarzasteis como animales. No sois más que un par de descerebrados…

Apenas le estaba escuchando. No dejaba de dar vueltas al hecho de que confiara tanto en la inocencia de Erich, cuando había motivos más que suficientes para pensar justo lo contrario. Recordé la mirada que me había dirigido Hudson al comentarle mis sospechas sobre el alemán, la certeza absoluta que había brillado en sus ojos ante la posible traición de Erich, y no pude menos que sorprenderme al comprobar que Cal, siempre tan suspicaz, estuviera en el extremo contrario.

Aunque, por un momento, creí entender la razón.

—¿Defiendes a Erich porque de verdad crees que es inocente o porque es tu sobrino?

Cal seguía deshaciéndose en insultos y demás parafernalia contra Hudson y contra mí, pero al escuchar mi pregunta, se cortó y me dirigió una mirada que podría haber fundido el hielo.

—La familia no tiene nada que ver con esto —gruñó, cortante—. Conozco a Erich. Y es un buen chico. Lo sé. Me parece increíble que dudéis de él.

—Tú no estuviste en casa de Shirley —repuse, atónita—. ¡No escuchaste a Melvin! ¡Nos están buscando, Cal! A Hudson y a mí. ¡Maldita sea, por eso mataron a Shirley! Pero al que no estaban buscando era a Erich, ¿qué te hace pensar eso?

—Que Melvin no nombrara a Erich no quiere decir nada. Puede haber mil razones, no seas paranoica…

—Esto es increíble…

—¡Lo que realmente resulta increíble es que pienses así de Erich! ¡Maldita sea, Lola! Ese chico se ha jugado el cuello por ti, te ha ayudado a ocultarte del ser más sanguinario de esta ciudad y estoy seguro de que incluso daría su vida por salvar la tuya. ¿Y cómo se lo agradeces tú? ¡Poniéndole los cuernos y tachándole de traidor!

—No me siento orgullosa de muchas de las cosas que he hecho. Y sí, es cierto que lo que pasó en Berlín con Hudson fue un error, ¡pero me niego a creer que Erich sea el santo que me estás intentando vender! Tú no sabes todo lo que pasó en Alemania, no sabes cómo se comportó… ¡Y está lo que dijo Melvin…! ¿Cómo no voy a dudar de él, después de todo? Tú… tú no lo viste en Berlín, joder…

—Acababa de perder a su padre y a su hermano —gruñó Cal, apretando los dientes—. ¡Claro que pudo comportarse de forma extraña! ¡Espera a que maten a la mitad de tu familia en menos de veinticuatro horas, Lola, a ver si sigues comportándote como la misma chica sin escrúpulos de siempre!

—¿Sin escrúpulos? ¿Sabes lo mal que lo he pasado con lo de Erich? ¡¿Sabes lo que es estar debatiéndose entre su traición y mi relación con él?! Eso sin contar el hecho de que vivo aterrada por no saber qué coño anda tramando tu hermano…

—Vale, ¿sabes qué es lo que acabo de escuchar? ¡Yo, yo y yo! —ladró él, histérico—. ¿Te has preguntado últimamente cómo lo estará pasando Erich? Solo en Berlín, intentando hacerse cargo de un negocio que le viene grande mientras la policía alemana le atosiga buscando respuestas a la desaparición de su hermano. ¿Sabías eso?

Tragué saliva. Avergonzada, caí en la cuenta de que ni siquiera me había preocupado por Erich en ese sentido: puede que en realidad ni siquiera me importaba.

—¿Sabes por qué lo sé? —siguió diciendo Cal, enfurecido—. Porque Erich me llama todos los días para poder hablar con Sybil. Todos los días. Y se preocupa por ella y por mí. Incluso por ti —añadió para mi sorpresa—. Hace unos días me dijo que la cosa contigo no iba bien y que prefería darte un poco de margen, al menos hasta que él volviera a Londres. Me preguntó que qué tal estabas y le tuve que mentir, decir que estabas bien. Me hizo prometer que cuidaría de ti. —Los ojos de Cal, de un suave tono grisáceo, me dirigieron una mirada gélida a través de la penumbra del coche—. Así que ya ves, Lola… En lo que a mí respecta, tengo mucha mejor opinión de Erich que de ti. Y si tuviera que tachar a alguno de nosotros cuatro de traidor, sería a ti.

A pesar del dolor que me infligieron sus palabras y por mucho que la preocupación lejana de Erich me hiciera sentir como la peor persona del mundo, me esforcé en mantener la mirada furiosa de Cal. Ambos nos sumergimos en un duelo silencioso, luchando por no apartar la mirada antes que el otro, mientras con su expresión, él me transmitía todo el desprecio que sentía hacia mi comportamiento. Finalmente, no pude soportarlo más y bajé los ojos.

Cal soltó un resoplido disgustado y empezó a manosearse la cazadora hasta encontrar su paquete de tabaco. Se encendió un cigarrillo mientras yo me hacía un ovillo en el asiento y clavaba la vista en las silenciosas aguas del Támesis.

Nunca habían sido tan grises como hasta ese momento.

—¿También piensas así de Hudson? —dije con un hilo de voz.

Cal no contestó. Le miré de reojo y, por un momento, temí que no fuera a responderme, pero finalmente se encogió de hombros.

—Hudson bastante tiene con lo suyo —masculló, antes de inhalar con cierta desesperación del cigarro—. Estoy preocupado por él.

—¿Por qué lo dices?

—Creo que la muerte de Shirley le ha dejado tocado —susurró con lentitud, ladeando la cabeza hacia el río silencioso—. No sé… Vino a verme un día después del asesinato para contármelo todo. Desde lo de Alemania hasta lo de Shirley. Y el tío estaba paranoico perdido.

—¿Sabes algo más de él?

—La verdad es que no mucho. Sé que dejó su trabajo y que quería largarse de aquí cuanto antes, olvidarse de su vida en Londres y empezar de cero en otro sitio. Lo que tú debiste haber hecho hace mucho tiempo, vaya.

Toma pullita; Cal ese día estaba que se salía. Sin embargo, por una vez, no parecía haber soltado aquel comentario para herirme, sino para constatar algo obvio.

Siguió hablando como si nada.

—Aunque… conociéndole, no creo que se haya largado todavía. Me habría avisado antes.

—No se ha ido. Me prometió que se despediría de mí —murmuré, con más fe de la que realmente sentía—. Cal, ¿sabes dónde vive? A mí no me lo ha dicho nunca y tampoco tengo su móvil para que me lo diga él…

Lejos de la reacción que me había esperado por su parte, Cal esbozó una sonrisa y sacudió su cigarrillo sobre el cenicero portátil del coche, indolente.

—¿De qué te ríes?

—Me hace gracia una cosa —murmuró, manteniendo su sonrisilla ácida—. Acabo de decirte que Erich lo está pasando realmente mal en Berlín. En serio, no te haces una idea de lo jodido que está ese chaval. Y en cambio, no has saltado en el asiento hasta que te he dicho que Hudson también tenía problemas.

Apreté los dientes, pero intenté pasar aquel comentario por alto.

—¿Me vas a decir dónde vive Hudson o no?

Cal se llevó el cigarrillo a los labios y clavó la mirada en el río, pasando completamente de mí. Esperé durante unos segundos, pero él se apartó el cigarro de la boca y soltó una voluta de humo al ambiente en penumbra del coche.

Respiré hondo.

—Está bien; no me lo digas —susurré con calculada calma—. Daré con él con tu ayuda… o sin ella.

Abrí la puerta del coche y salí al húmedo exterior. Me dispuse a cerrar el coche de un portazo, pero entonces la voz de Cal llegó hasta mí cansada y amarga:

—Vive en un hotel.

Me incliné rápidamente junto al Ford y miré atónita a Cal, que lejos de devolverme la mirada, siguió observando el río con expresión distante, sin dejar de fumar.

—¿Qué?

—Vive en un hotel —repitió, hastiado—. Mira, paso de que estés dando vueltas como una gilipollas por todo Londres mientras los gorilas de mi hermano barren la ciudad buscándote. Si quieres ir a verle, te llevaré yo, ¿vale? Además, le prometí a Erich que cuidaría de ti… —sacudió la cabeza, disgustado—. Aunque supongo que me mataría si supiera que voy a llevar a su novia a ver al tío con el que le puso los cuernos…

—Cal… —murmuré con voz queda, haciendo lo posible por buscar su mirada en la penumbra del coche. Agarré con decisión el marco de la puerta del coche antes de decir—. Ve con Sybil. Te necesita mucho más que yo.

Y antes de que pudiera quejarse o acordarse de todos mis ancestros, empujé la puerta y la cerré de un fuerte golpe. Luego, crucé la calle y eché a andar rápidamente por la acera, buscando una boca de metro cercana. No ladeé la cabeza cuando escuché cómo Cal arrancaba el Ford y lo hacía circular junto a mí, casi como si me estuviera retando. Sin embargo, tras unos segundos, aceleró y vi como aquel coche alquilado y su ocupante se perdían en la cortina de lluvia, dejándome sola a orillas del Támesis.

Rápidamente, saqué el móvil y entre las gotas de agua que no dejaban de caer, marqué un número. Me llevé el teléfono a la oreja y esperé.

—¿Becca? —Sonreí cuando una alegre y cálida voz femenina sonó al otro lado de la línea—. Necesito que me ayudes. Es urgente. Por casualidad, ¿sabrías decirme dónde puedo encontrar a Hudson?

* * *

Según Becca, el hotel donde vivía Hudson se encontraba en Sussex Gardens, una calle cercana a Hyde Park donde había una manzana entera levantada expresamente para albergar distintos hoteles en ella.

Aunque yo diría que llamar hotel al sitio donde Hudson pasaba las noches era ser muy generoso. Por fuera, sin embargo, no estaba mal: se encontraba adosado al resto de hoteles, que formaban un edificio bonito y distinguido coronado por un tejado a un agua de pizarra. Reconocí el hotel de Hudson por las letras azules que coronaban uno de los umbrales pequeños y acogedores —como el de casas normales y corrientes— y que indicaban la entrada a los diferentes hoteles. Las letras del hotel que yo buscaba rezaban: The Gresley Apart Hotel.

Un pequeño recibidor en tonos beige, con el suelo cubierto por una moqueta granate, daba la bienvenida a los posibles clientes del Gresley. Observé el recibidor antes de dirigirme a la recepción, compuesta por una estantería y un mostrador de madera falsa, donde un hombre de origen hindú leía con gesto aburrido una revista: tenía la camisa blanca un poco sucia, con un lamparón de café o algo así sobre la solapa de uno de los bolsillos, lo cual no decía mucho a favor del nivel del Gresley. El hombre levantó la vista de la imagen de un Ferrari al escucharme poner las manos sobre el mostrador. Respondí a su mirada vacía con una sonrisa de cortesía que él no me devolvió.

—Hola. Mmm… verá, sé que esto que voy a pedirle no es muy corriente, pero necesito que me diga la habitación donde se hospeda uno de sus clientes. Es de vital importancia y…

—¿Qué cliente? —inquirió el hombre, sin cambiar un ápice su expresión de eterno aburrimiento.

Se veía que lo de la protección de datos no lo estilaban mucho por ahí. Tanto mejor para mí.

—Hudson, Charlie Hudson.

El hindú enarcó una ceja, pero no hizo un solo gesto que revelara que supiera a quién me refería o que tuviera la más mínima intención de coger el libro de registros para averiguarlo. Ya podía decirle que los alienígenas habían invadido el planeta Tierra y que el mundo, al borde del cataclismo, dependía de su respuesta, que él no variaría un ápice su comportamiento indolente.

—Tiene el pelo oscuro —empecé a describir, un poco molesta por su actitud pasota—, la piel pálida, es alto y… ¡y tiene los ojos azules!

—El cuarenta por ciento de los ingleses encajarían con esa descripción —afirmó el otro, en tono mortalmente monótono.

Dios, no podía creer que alguien tan aburrido pudiera seguir vivo. No llevaba ni un minuto hablando con él y ya me mataba de aburrimiento a mí.

—Es joven, tiene veinticinco años… y es muy alto: ¡mide como dos metros!

El hombre ladeó la cabeza, pero pude ver un brillo de reconocimiento en sus ojos negros, hasta el momento vacíos.

—¿El norteamericano?

—¡Sí! ¡Sí, exacto, el norteamericano!

Era imposible no fijarse en los dos metros de altura de Hudson. Sin embargo, el recepcionista suspiró y volvió a bajar los ojos al Ferrari como si de repente yo hubiera dejado de existir. Señaló el pasillo que se extendía ante el mostrador con un gesto flojo de la mano.

—Sexta planta. Habitación 602. Sube por la escalera: el ascensor no funciona.

—Gracias.

Eché a caminar hacia el pasillo, sorprendida de que hubiera sido tan relativamente fácil. Salí a una escalera de madera que subía alrededor del hueco de un ascensor antiguo y, al parecer, estropeado. La escalera estaba parcialmente tapada por una moqueta gris que parecía haber sido limpiada por última vez durante la Segunda Guerra Mundial, a juzgar por todo el polvo y la suciedad que acumulaba. Pisé sobre ella con cuidado, agarrándome a la barandilla por temor a tropezar y caerme encima de toda esa porquería, aunque la propia barandilla no parecía mucho más limpia. Las paredes estaban decoradas por un desteñido papel pintado de color lima, lo que daba al hotel cierto aire de decadencia hortera. Las ventanas de guillotina iluminadas por la luz anaranjada del atardecer alumbraban mi camino al alcanzar cada planta, aunque la porquería de los escalones brillaba gracias a los candelabros antiguos que había sobre ellos y que no pegaban ni con cola sobre el lima de las paredes.

Al fin, alcancé la sexta planta y me encontré en un rellano que separaba dos zaguanes con tres puertas cada uno. La puerta 602 se encontraba a mi derecha, justo enfrente de mí. Avancé hasta ella con pasos temblorosos, imaginándome la cara que pondría Hudson al verme delante de su habitación.

¿Se enfadaría? ¿Le daría igual? ¿O por el contrario, se alegraría de verme? Siendo Hudson así de impredecible, me era imposible saber lo que pasaría cuando llamara a la puerta. Solo sabía que cuando lo viera, me sorprendería.

Siempre lo hacía.

Tomé aire y alcé los nudillos para tocar la puerta resquebrajada.

Toc, toc, toc.

Esperé pacientemente unos segundos ante la puerta sin que esta se abriera. Volví a llamar.

Toc, toc, toc.

A lo mejor estaba en la ducha. Toqué con más fuerza.

Toc, toc, toc.

Nada. La decepción me hizo hundir los hombros. No sabía qué había esperado al acudir a su hotel, a su habitación, pero el no poder descubrirlo por algo tan estúpido como que él no se encontrara ahí me hizo sentir como una completa idiota.

¿Por qué el maldito recepcionista no me había dicho que había salido y que no se encontraba en la habitación? ¡Aquello era el colmo del pasotismo!

Refunfuñé una maldición por lo bajo dirigida al recepcionista y miré con ira la puerta, como si ella tuviera la culpa de todo. Suspiré resignadamente y aparté los dedos. Se me hacía tarde y debía volver a casa antes de que mi tío se preocupara. Me volví cabizbaja para emprender el camino de vuelta, pero al dar el primer paso, identifiqué el sonido de una puerta abriéndose a mi espalda. Una suave luz iluminó el zaguán y bañó mis pies de amarillo.

—¿Lola?

Me volví bruscamente para encontrarme la alta figura de Hudson de cara. Atisbé a contraluz su gesto sorprendido, así como los enormes auriculares inalámbricos que le colgaban del cuello y de los que salía una música que, debido a la distancia, no conseguía identificar. Puede que eso explicara por qué no me había escuchado llamar a la puerta en un principio.

—Hola, Hudson.

—Mmm…

Se me escapó una sonrisa cuando me di cuenta de que, por primera vez en mi vida, había conseguido sorprenderle lo suficiente como para dejarle sin palabras.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo me has encontrado?

—Becca —dije, encogiéndome de hombros—. Ella me dijo dónde vivías…

—¿Becca…? Ah, ya…

Se apoyó en el marco de la puerta y observó las escaleras que quedaban a mi espalda con desconfianza. Luego, hizo una mueca y volvió a mirarme.

—¿Te ha seguido alguien?

—¡Claro que no me ha seguido nadie! No seas paranoico…

Él siguió observándome sin dejar de lado su recelo. No se me pasó por alto el aspecto tan desmejorado que presentaba, con aquellas profundas ojeras violáceas bajo los ojos cansados o el pelo negro desgreñado, así como su ropa descuidada, que constaba de unos vaqueros gastados y una sudadera oscura, cuyo dibujo de un lobo —muy característico— sobre el pecho señalaba el gusto de su portador por Juego de Tronos.

Al evaluar el aspecto tan dejado que presentaba, comprendí que Hudson estaba mucho peor de lo que Cal me había dado a entender y que, como yo, llevaba una semana consumiéndose en el miedo.

—Paranoico… —repitió con cierta amargura, poniendo los ojos en blanco—. Ya… ¿y a qué debo el increíble honor de tu visita?

Era una pregunta a la que me había sometido yo misma durante todo el trayecto hasta el hotel, sin encontrar nunca una respuesta, fuera adecuada o no. Al final, opté por la salida fácil:

—He tenido una charla con Cal y está preocupado por ti. Y yo también —añadí, mirándole fijamente a los ojos—. Además, creo que necesito hablar contigo. Hablar… sobre muchas cosas.

Él inclinó la cabeza, pero tras un breve titubeo, se apartó y abrió la puerta del todo.

—Lo que tú digas, encanto. Pasa… Como si estuvieras en tu propio hotel —susurró, haciéndome un gesto con la mano para que accediera.

Procuré no mirarle al pasar por su lado y adentrarme en la habitación, alumbrada por la luz del atardecer que se colaba por una ventana de guillotina, cuya madera empezaba a astillarse por algunos puntos. La habitación del apart-hotel no era tan horrible como me había imaginado al ver las instalaciones principales del Gresley, pero aun así resultaba un poco deprimente.

Era un cuarto pequeño, estrecho y las paredes tenían el mismo y espantoso papel pintado de la escalera. Lo único bonito que podía verle era la forma abuhardillada del techo. Sin embargo, de lo estrecho que era el espacio a duras penas se podía abrir la puerta de entrada sin que esta golpeara el marco que había enfrente y que indicaba la entrada a un baño diminuto, con un plato de ducha diminuto, un lavabo diminuto y diminutas toallas azules. Una cocina estrecha y alargada se levantaba en el extremo, sin puerta que la separara del salón-dormitorio.

Había pocos muebles en la habitación, pero debido al escaso espacio de esta eran suficientes para que se mostrara un poco saturada. Contra la esquina de la pared del baño se hallaba una silla corriente y un escritorio barato que bien podría haberse comprado en una tienda de segunda mano, con una televisión de plasma y un portátil sobre su superficie.

La cama de colcha blanca se hallaba a la izquierda del escritorio, empotrada contra la pared, y se me hacía difícil creer que alguien tan grande como Hudson pudiera caber en ella. El suelo estaba cubierto por la misma moqueta gris de la escalera, aunque esta se encontraba limpia y se podía caminar descalzo por ella sin temor a que los pies se quedaran pegados a sustancias misteriosas.

Parecía el típico cuarto perteneciente al criado de una familia adinerada. Me pareció tan simple y deprimente que pensé en lo duro que debía parecerle a Hudson volver cada noche a ese lugar despersonalizado y vacío, solo.

—En fin… —le escuché decir a mi espalda, al tiempo que cerraba la puerta tras de sí— no es el Palacio de Buckingham, está claro, pero de alguna forma rebosa cierto encanto inglés, ¿no te parece?

En cierto modo, me alivió que él lo viera de esa manera.

—Siéntate en la cama… —me dijo, y al instante la incomodidad hizo acto de presencia de la forma más brutal que se pueda imaginar. ¿La cama? Agradecí estar dándole la espalda para que no viera mi cara colorada ante la mención—. Ooo… donde quieras, aunque no tienes muchas opciones…

—Ya…

Me paré en plena habitación, buscando con la mirada un sitio en el cual sentarme con toda la indiferencia que pudiera. Sin embargo, sentía la mirada de Hudson clavada en mi nuca, observando todos y cada uno de mis movimientos. Me volví para mirarle de reojo y reparar, una vez más, en los enormes auriculares que le colgaban del cuello, por los que seguía saliendo un rumor ahogado.

—¿Qué estabas escuchando? —pregunté con curiosidad.

Él enarcó las cejas, aunque una sonrisa no tardó en asomar a sus labios.

—Sum 41.

—Ah, los conozco…

—¿En serio?

—Sí, claro… Bueno, soy más de Linkin Park, pero… —Me encogí de hombros—. Reconozco que no están mal. Tienen su punto.

—Déjame adivinar: eres de las que le gusta Sum 41 por canciones como With me…

—With me es buena —asentí, haciendo caso omiso de la provocación que cubría su voz—. Pero Pieces es mejor que ninguna otra.

Hudson soltó un resoplido incrédulo.

—¿Qué dices? Son las canciones más comerciales del grupo y no le llegan ni a la suela de los zapatos a temazos como Still Waiting o The Hell Song.

—¿Still Waiting? ¿Lo dices en serio? —Mascullé, incrédula—. ¡Venga ya!

—Si me estás diciendo que Pieces es lo mejor que puede ofrecer Sum 41… cosa que hace que te pierda el respeto como persona… —comentó, lo que me hizo soltar una carcajada—, es porque todavía no has escuchado Twisted By Design.

—¿Twisted…? —Me callé intentando encontrar aquel título en los retazos de mi memoria musical, pero ni siquiera me sonó de refilón—. No, no la conozco…

Hudson puso los ojos en blanco, aunque nada le borraba la sonrisita de la cara, encantado ante la idea de enseñarme los misterios del mundo del rock.

—Escucha, llora y aprende —se rio, quitándose los auriculares y colocándomelos él mismo sobre la cabeza.

Al instante, una melodía envolvente, cargada de emoción, de un sentimiento que solo podía expresarse en forma de canción, me arremetió con la fuerza de una maza, obligándome a cerrar los ojos para concentrarme en aquella letra potente, en la voz rota de Deryck Whibley, en los golpes recios de la batería acompañando al bajo y a la guitarra eléctrica.

Después de unos segundos, me sorprendí enamorándome por completo de aquella canción. Asentí ante la mirada expectante de Hudson y me bajé los auriculares.

—Me gusta.

—Claro que te gusta. ¿Cómo no iba a hacerlo? —se rio él—. Es buenísima.

—Aunque no es Pieces…

Él me dedicó un bufido exasperado mientras separaba los auriculares de mi cuello, para automáticamente disimular una sonrisa cuando sus dedos rozaron mi piel. Nuestros ojos se cruzaron en la penumbra durante una milésima de segundo, lo suficiente como para que el corazón empezara a latirme a toda velocidad.

¿Era cosa mía o el ambiente se había electrificado de repente? Como si aquel contacto fortuito hubiera revuelto algo que ambos nos esforzábamos por ignorar, pero que siempre estaba ahí, aleteando. Lo sentía en las yemas de los dedos, en los latidos que golpeaban mi pecho, sacudidos por una fuerza sobre la que yo jamás había tenido ningún tipo de control.

Haciendo gala de una torpeza sin igual, me quité yo misma los cascos, pasándoselos con más brusquedad de la debida. Carraspeé y me aparté de sí todo lo rápido que pude, pero el gesto no hizo otra cosa que conseguir acentuar su sonrisa.

—Veo que has pasado de irte a Madrid —comentó, como intentando sacar algún tema a colación.

—No… Tengo un vuelo pillado para el uno de marzo…

—Ah, genial…

—¿Y tú? ¿No te vas?

—Tampoco creo que tarde mucho —se limitó a decir, esquivo.

—Ya…

Avancé hasta la silla que había frente al escritorio y me senté al tiempo que él tiraba los auriculares sobre la cama con dejadez y se apoyaba en el alféizar blanco que daba al interior. La luz anaranjada del día coloreó su pelo negro de una curiosa tonalidad rojiza y alumbró con intensidad sus ojos azules, los cuales tardaron en clavarse en mí. Nos medimos en la distancia con cautela, él sin hablar, yo intentando que los recuerdos, todo lo que habíamos vivido en esas últimas semanas, no salieran a flote. No era algo que me fuera a ayudar, más bien todo lo contrario.

Después de unos segundos de mutismo entre ambos, y ante mi silencio infinito, Hudson terminó por encogerse de hombros y sonreír.

—¿Vas a empezar a hablar en breve o pido una pizza para cenar?

Sonreí un poco y aparté la vista de él con la esperanza de que eso me ayudara a hablar. Pero no fue así. La incomodidad fue creciendo hasta que llegó un momento en que se me hizo insoportable y me vi obligada a decir algo, cualquier cosa, aunque no tuviera nada que ver con lo que realmente quisiera transmitirle.

—¿Sabes? Siempre me había preguntado cómo sería el sitio donde… dormías. Pero nunca imaginé que sería algo como esto —comenté, señalando a mi alrededor.

—¿Y cómo te lo habías imaginado?

—No sé. Supongo que algo así como el apartamento que alquilaste en Berlín. Estaba muy bien.

Él soltó una carcajada, como si mi ocurrencia fuera un tremendo disparate.

—Ni en sueños podría permitirme un apartamento como ese en Londres. Qué más quisiera…

—Bueno, tampoco debe ser barato vivir en un apart-hotel, ¿no?

—En este sí. Como ves, no es precisamente el Ritz.

—Y el servicio tampoco es el del Ritz —observé al recordar al recepcionista hindú.

—Así que ya has conocido a Rajú, ¿no?

—Ah, sí, Míster Eficiencia Personificada.

Hudson se rio entre dientes y ladeó la vista hacia la ventana, a la concurrida avenida de Sussex Gardens que ya empezaba a estar alumbrada por las farolas.

—Puede parecer un poco… irritante, al principio. Pero luego descubres que es un tío estupendo: no hace preguntas, no habla…

—No se mete en nada.

—Exacto.

Supuse que eso para Hudson era una de las mayores cualidades que podía tener el ser humano. Para mí, en cambio, era todo lo contrario. Sin embargo, habíamos agotado esa fuente de conversación, por lo que un nuevo silencio más pesado que el anterior cayó sobre nosotros.

La situación se me estaba empezando a ir de las manos, si es que no se me había ido ya. Y lo peor era que Hudson no estaba por la labor de ayudarme, a juzgar por la forma en que callaba ante esos espantosos silencios: su habitual elocuencia parecía haber desaparecido al entrar yo en aquella habitación. Sabía que estaba esperando a que fuera yo la que diera el primer paso porque, al fin y al cabo, la que había ido a buscarle para hablar era yo.

Pero no me atrevía; no podía hacerlo. Solté un suspiro resignado mientras pasaba los dedos a través de mi cabeza, mesando mis cabellos rubios entre ademanes nerviosos. Cualquier tema de los que realmente teníamos que discutir resultaría violento y triste: ¿debía recordarle acaso el atroz asesinato de su amiga Shirley? ¿O quizás la posible traición de Erich y los planes de Rowlings? Eso si no sacaba a la luz lo ocurrido entre él y yo en Berlín…

Me mordí el labio inferior, desesperada. No, no tenía valor para asaltar ninguno de esos temas. Quizás por ello, empecé a divagar de un modo que resultó, en principio, patético.

—¿No echas de menos tu casa?

Fue un canteo enorme, y supe que él se había dado cuenta cuando volvió a mirarme, entornando un poco los ojos, intentando decidirse entre seguirme la corriente o mandarme directamente a la mierda. Al cabo de unos segundos, se encogió de hombros y suspiró, y supe que había optado por seguirme la corriente.

A Dios gracias.

—Supongo.

Vale, no es que aquel fuera el colmo de la elocuencia, pero por algo se empezaba.

—Nunca me has dicho de dónde eres.

—De Estados Unidos.

—Venga, Hudson, intenta contarme algo que ya no sepa —propuse, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no poner los ojos en blanco.

Él suspiró y, con cierto esfuerzo, me dedicó una débil sonrisa.

—De Montana —contestó—, de un pueblo cerca de la frontera con Canadá.

—¿En serio?

No pude evitar mostrarme sorprendida. No sabía por qué, pero siempre me había imaginado a Hudson paseándose entre los rascacielos de Nueva York o bajo las palmeras de Beverly Hills, en Los Ángeles. Sin embargo, él asintió y por primera vez desde que le conocía, esbozó una sonrisa que casi se podría calificar de nostálgica.

—Walla Walla, Montana.

Asimilar esa desconcertante información me llevó unos segundos, pero finalmente me empecé a reír. A Hudson no le pegaba nada ser de un pueblo, y mucho menos si este se llamaba Walla Walla. Sonaba a un lugar extraño e infantil, más propio de Charlie y la Fábrica de Chocolate que del mundo real, y mucho menos, del mundo de Hudson. Podía ser perfectamente el pueblo donde el señor Wonka pasaba las vacaciones. Me imaginé piruletas y ríos de caramelo cubriendo las calles hechas de chocolate, y mis risas fueron en aumento.

¡Hudson no podía ser de ahí!

—¿Walla Walla? ¿En serio? ¡Me estás tomando el pelo!

Él amplió aquella sonrisa tan sincera y relajada, que jamás le había visto antes.

—Te juro que no.

—Es que… no sé, no parece un pueblo de verdad. Quiero decir… ¿Walla Walla?

—¡Lo sé! Tiene nombre de baile hawaiano o… yo qué sé, de un sitio propio de…

—¡Charlie y la Fábrica de Chocolate! —murmuramos los dos a la vez.

La incomodidad había desaparecido. En ese momento, nos convertimos en dos amigos pasando el rato y echándonos unas risas. Simple y llanamente.

Si pudiéramos estar así toda la vida…, pensé.

—¿Había golosinas por la calle o algo así?

—Si con golosinas te refieres a chicles pegados al suelo, sí, había, y a toneladas.

Volví a reírme de un modo que me hizo sentir muy bien. Hacía tiempo que no me reía de esa manera y, por primera vez en semanas, sentí que volvía a respirar hondo. Estuvimos intercambiando bromas durante un rato hasta que Hudson sacudió la cabeza con gesto confuso.

—Era… ¡Dios, debía ser el pueblo más aburrido del mundo! —Se rio mientras se pasaba las manos por el pelo, lo que me dio a entender que hacía mucho tiempo que no pensaba en su tierra natal—. Estaba en medio de las montañas y lo único que llegaba del mundo exterior era una carretera secundaria llena de curvas que formaba parte de la calle principal, la única calle que había en el pueblo. ¡Joder, una calle! ¡Una jodida y larga calle! —Masculló, y clavó la vista en la inmensidad de Londres, en el tráfico espeso que transcurría frente al hotel, en todas las personas que paseaban tranquilamente por Sussex Gardens—. Washington Road… —murmuró con añoranza y, de repente, dejó de sonreír—. Solo había una gasolinera que tenía un único surtidor. A la mitad de la calle había una tienda de artículos básicos, una pequeña escuela y… una iglesia. Ni siquiera teníamos sheriff, ¿para qué lo necesitaba un pueblo en el que vivían… doscientas personas? Eso estaba tan alejado de todo que a ningún delincuente se le ocurriría pasar por allí. Las montañas rodeaban el pueblo por todas partes.

Guardé un segundo de silencio ante la tristeza que se adivinaba en la voz de Hudson. ¿Se debía a la nostalgia? ¿O recordaba quizás el agobio de sentirse encerrado en un sitio que se le quedaba pequeño? Aunque había algo más en su voz, un dolor soterrado que Hudson se esforzaba por controlar y reprimir.

—Montana debe de ser una pasada —susurré después de un rato en el que le dejé tranquilizarse.

Una sonrisa volvió a asomar a sus labios, pero de una manera distante, melancólica.

—Espectacular.

A pesar de saber que estaba metiéndome en terreno ajeno, decidí aventurarme un poco más en el pasado de Hudson aprovechando ese fugaz momento de debilidad. Desde que le conocía me había interesado por una vida que él jamás me había dejado entrever hasta ese momento.

—¿Y tus padres siguen viviendo ahí?

—Supongo que sí.

—¿Supones?

—Hace mucho que no hablo con mis padres.

—¿Cuánto?

—Nueve años.

La expresión que se me escapó debió de ser legendaria, ya que Hudson soltó una carcajada; eso sí, tensa y artificial. Mi asombro, sin embargo, era genuino: ¿nueve años sin saber nada de sus padres? Me parecía algo antinatural, y a la vez, terriblemente triste. Su gesto sereno, incluso distante, no consiguió engañarme, y supe que a él también se lo parecía y que eso le había hecho sufrir durante mucho tiempo.

—¿Qué pasó?

Hudson me miró con cautela, por lo que adiviné que jamás le había contado eso a nadie. ¿Tan dolorosa había sido su vida que ni siquiera se atrevía a mencionarla? ¿O es que siempre había estado tan solo que jamás había tenido ocasión de compartirla con nadie?

Empezaba a sentirme culpable por haberle hecho recordar momentos dolorosos, cuando comenzó a hablar con una lentitud que no era propia de él.

—Yo… tenía un abuelo… Se llamaba Charles Hudson. Mi padre es Charles Hudson Junior y yo soy Charles Hudson III, aunque mis vecinos me conocían simplemente como Charlie. El pequeño Charlie —sonrió amargamente—. Mi abuelo tenía una granja a las afueras del pueblo, la más importante de la zona, que mi padre mantenía con mucho esfuerzo, dado que era él el que hacía gran parte del trabajo duro. Yo vivía con mis padres en una casa normal, ubicada entre el pueblo y la linde de los terrenos de mi abuelo. Era la típica casa americana, ¿sabes? Fachada blanca, tejado negro, de dos pisos, con un Chevy en la entrada y una enorme bandera de Estados Unidos colgada del porche. La única diferencia con el resto de casas de Walla Walla era el huerto que mi madre había colocado bajo la bandera y que cuidaba con un cariño excesivo. También tuvimos un perro, Butch, pero murió cuando yo tenía catorce años; aun así, todavía puedo recordarle tendido en el porche, durmiendo. Siempre durmiendo…

»Mi abuelo era el hombre importante del pueblo —continuó, con voz queda—. De hecho, él era el alcalde y llevaba siéndolo casi toda la vida. Aunque Walla Walla era pequeño, la poca gente que había respetaba y hacía caso a mi abuelo, y él no tenía que mover un dedo para que le votaran en las elecciones, porque siempre, hiciera lo que hiciera, salía reelegido. Parecía ser la tradición del pueblo. Más que un alcalde, parecía un cacique local. —Calló un momento, hundido en sus más profundos recuerdos; yo no me atrevía ni a respirar—. Mi abuelo me quería. Decía que algún día heredaría todo lo que él había conseguido. No era mucho, lo suficiente para que yo pudiera estudiar e irme lejos de aquel lugar dejado de la mano de Dios. O eso me decía él.

Hudson guardó silencio unos segundos antes de añadir, con voz ronca:

—Esfuérzate, me repetía una y otra vez. Eres un chaval listo y tienes un gran corazón, pero eso no te servirá de nada aquí, Charlie. Tienes que marcharte y estudiar en una buena Universidad. Si lo haces, te prometo que el mundo será tuyo. Qué estúpido fue… —terminó por decir, con un resoplido apenado—. Debería haber gastado su dinero en algo que de verdad lo mereciera, no en mí.

»Por aquel entonces, yo… no era como ahora. Con dieciséis años, era… —Hudson sonrió con cierta incomodidad, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Era un pringado, para entendernos. Un chico larguirucho, con la cara llena de granos y un gran… complejo debido a mi… enfermedad. Ya sabes, la epilepsia y todo eso… —aclaró precipitadamente, sin mirarme—. Mis notas en clase eran un desastre, y para colmo, se me daba fatal hablar con la gente… ya no digamos con las chicas.

—¿En serio? —le interrumpí, sorprendida.

Le miré de arriba abajo, intentando imaginármelo tal y como me había descrito: con granos en la cara, delgaducho y tímido hasta la saciedad. Fracasé estrepitosamente. Siempre había pensado que Hudson era un capullo de nacimiento y que se había manejado por la vida con la soltura y el desparpajo que desplegaba en la actualidad. Descubrir que había sido todo lo contrario me dejó conmocionada.

Él, al ver mi expresión, soltó una carcajada amarga y sin alegría.

—Sí, bueno… No era el tío que soy ahora, desde luego —murmuró, curvando levemente los labios hacia arriba; aunque la sonrisa no llegó a sus ojos, cubiertos de una sombra fría—. El caso es que, a pesar de todo ello… a pesar de lo nervioso que me ponía al intentar hablar con las mujeres, conseguí echarme una novia. Se llamaba Amanda. Era la chica más preciosa de todo Walla Walla… lo cual tampoco es decir mucho —murmuró, con cierta ironía—. Pero teniendo en cuenta que yo nunca había salido de Montana, me parecía lo más bonito que había visto en mi vida. Tenía el pelo castaño, largo y rizado, y unos ojos enormes, muy verdes —esbozó una sonrisa seca, doliente—. Siempre me pregunté cómo una chica así podía estar con un pringado como yo. Ahora creo que el único motivo por el que estaba conmigo era… el interés. Pero en ese momento, no lo vi. No lo vi para nada —gruñó Hudson, llevándose una mano a la frente—. Pasé de ser un simple idiota a un imbécil enamorado hasta las trancas. Y cuando mi madre me advertía sobre aquella chica, diciéndome que tuviera cuidado con ella, yo le gritaba que me dejara en paz. Porque para mí, Amanda era perfecta y la quería de esa manera ciega que solo los adolescentes saben demostrar.

Hudson respiró hondo y ladeó la vista hacia la ventana. Sus ojos se hundieron en la inmensidad de Londres, quizás intentando ordenar sus convulsos recuerdos. Hasta que, con lentitud, empezó a narrarme la historia que jamás se había atrevido a contarle a nadie…

* * *

El día que murió mi abuelo fue la primera vez que vi llorar a mi padre.

Resulta extraño ver llorar a un padre. De pequeño siempre vi al mío como a un superhéroe: ayudaba el hecho de que fuera un tipo tan alto como lo soy yo ahora, aunque tenía el doble de espaldas y su voz parecía más un gruñido que otra cosa. Pero era cariñoso e inteligente, y un gran narrador de historias, casi tan bueno como mi abuelo.

Verlo llorar por primera vez en mi vida fue una de las cosas que más me impresionó de la pérdida de mi abuelo, porque vi a mi padre como si fuera… humano. Como que había algo que podía dañarlo y reducirlo a un simple paño de lágrimas.

Aquellos días los recuerdo como si estuvieran cubiertos por una película: lo único que puedo evocar con claridad es el llanto de mi padre y la tierra cayendo sobre el ataúd negro de mi abuelo, en el minúsculo cementerio de Walla Walla.

No fui capaz de llorar: estaba demasiado furioso como para seguir el ejemplo de mi padre. Que mi abuelo se hubiera ido despertaba en mí una insoportable rabia, y me negaba a creer que aquel hombre alto y fuerte, rebosante de salud, hubiera muerto a causa de un jodido aneurisma durante la comida familiar del domingo. Acababa de servirse un poco de comida cuando, tras un simple estertor, cayó fulminado sobre su propio plato.

Y ya está. En apenas un segundo, mi abuelo pasó de ser un hombre jovial, con muchos años todavía por delante, a un simple cadáver que ocupaba la mitad del comedor.

Y le odié por ello. Odié que se hubiera ido de una manera tan… patética, tan repentina. Que ni siquiera hubiera podido dirigirme unas cuantas palabras de despedida. Quizás por eso me vi incapaz de llorar en su funeral, aun cuando hubiera querido a aquel hombre con todo mi ser, aun cuando hubiera sido una de las personas más importantes de mi vida.

Me había abandonado. Eso era lo único que podía pensar mientras echaban tierra sobre su ataúd.

Unos días después del funeral, el abogado se reunió con mis padres y conmigo en la granja de mi abuelo para la lectura del testamento. Éramos los únicos herederos y pensé, sin dudarlo siquiera, que casi todas las propiedades irían a parar a manos de mi padre: aquella granja, vacas y gallinas incluidas; la increíble colección de armas y algunos terrenos desperdigados por la zona. Sabía, porque así me lo había dicho mi abuelo muchas veces, que a mí me dejaría su vieja pick-up roja.

Puedes imaginar la sorpresa que me llevé cuando el abogado aseguró que el viejo me lo había dejado casi todo a mí y que mi padre no recibiría más que unos cuantos terrenos alrededor de Walla Walla. Él se tomó aquello como una ofensa y abandonó la granja hecho una furia.

Mi abuelo siempre decía que mi padre, más que piernas, tenía raíces. Amaba aquellas tierras con todo su corazón y el gran sueño de su vida era poseer la granja de mi abuelo para trabajarla y cuidarla, algo que a mí no me atraía lo más mínimo. No entiendo por qué el viejo, sabiendo eso, me dejó la granja a mí. Supongo que porque éramos más parecidos de lo que lo eran él y mi padre, y pensaría… no sé, que yo podría sacarle más partido a sus propiedades.

Una vez más, se equivocó conmigo, y lo único que consiguió aquel gesto fue que mi padre dejara de hablarme. Mi madre intentó hacer de mediadora, pero solo consiguió el silencio por parte de ambos.

Hasta que una noche, Amanda, mi novia, me llamó llorando y me pidió que pasara a buscarla. Cuando la recogí en su casa, tenía la cara morada a golpes y no paraba de llorar. Quizás, si aquello no me hubiera asustado tanto, si no hubiera estado tan enamorado de ella y me hubiera fijado mejor en los golpes, me habría dado cuenta de su textura polvorienta, del morado excesivo de unos moratones que, en teoría, solo estaban empezando a formarse.

Me habría dado cuenta, en definitiva, de que las marcas de su rostro no eran otra cosa sino maquillaje bajo el que camuflar una mentira.

—¿Qué te ha pasado?

Sabía lo que iba a contestarme incluso antes de que pudiera decir, entre hipidos y sollozos:

—Mi padre…

El padre de Amanda era un borracho gilipollas que, según ella, la emprendía a golpes con cualquiera en cuanto se tomaba un par de cervezas. Y sí, efectivamente era un borracho, pero de esos que son incapaces de hacer daño a nada, por mucho que hubieran bebido. Sin embargo, Amanda no tenía ningún problema en transformar el alcoholismo de su padre en una actitud exageradamente violenta que yo me tragaba casi con ganas.

Ella se echó a llorar en el interior de la pick-up mientras murmuraba, temblando:

—No puedo más, Charlie… Te juro que no puedo más. No soporto vivir así…

—Tenemos que ir a la policía. Debes denunciarlo.

—¡Eso es lo peor que puedo hacer! Me mataría… —Se sorbió los mocos, y con labios temblorosos, añadió—. Si pudiera irme de aquí… Si… si hubiera alguna forma de salir de este infierno…

De repente, me apartó las manos del volante y las tomó entre las suyas con desesperación, dirigiéndome una mirada acuosa.

—Vámonos…

—¿Irnos? —Sin querer, se me escapó una carcajada y me dejé caer sobre el asiento, incrédulo—. ¿Adónde?

—¡A… a cualquier sitio! ¡Empezaríamos desde cero! Podríamos… no sé, irnos a Canadá o a California. O a… ¡a México! ¡Siempre he querido ir!

Sacudí la cabeza, alucinado. Yo no quería irme a México. No se me había perdido nada allí. Sin embargo, Amanda siguió hablando entrecortadamente:

—Necesito salir de aquí, Charlie. Y después de… del tema de tu abuelo, tú también. ¡Tu padre lleva una semana sin hablarte! ¿Crees de verdad que eso es justo para ti?

—Solo se trata de una discusión tonta…

—No te merecen. Y tú lo sabes —se inclinó y colocó una mano sobre mi pierna, antes de susurrarme al oído—. Vámonos, Charlie. Tú y yo. A México. Empezaríamos una nueva vida juntos, los dos solos, ¿no suena perfecto?

Clavé los ojos en sus labios, que seguían siendo tan carnosos y apetecibles como siempre, sin rastro de golpe alguno. Sin querer, mis ojos siguieron rumbo abajo, hasta su jersey ceñido al pecho, a la falda plisada que muchas madres habrían calificado de «demasiado corta» y que dejaba ver sus medias, las cuales, constreñían unas piernas blancas y esbeltas. A pesar de la situación, me calenté casi sin pretenderlo.

—Pero… pero… —balbuceé, nervioso.

Intenté encontrar alguna razón para negar sus palabras, cualquier cosa que me atara a aquel lugar, a esas montañas. Pero no pude hacerlo. Mi abuelo se había ido. Mi padre no me hablaba. Y Amanda, a la que quería con toda mi alma, estaba ahí, suplicándome que nos marcháramos lejos para, seguramente, no volver nunca más.

En el momento en que mis ojos se cruzaron con los suyos supe que haría cualquier cosa por ella. Si me hubiera pedido que le bajara la luna lo habría hecho sin dudarlo, solo por el placer de verla sonreír.

Y como un completo gilipollas, me rendí a ella sin condiciones.

Aquella misma noche lo organizamos todo. Mi pick-up sería nuestro vehículo de huida; nos mantendríamos con el dinero que me había dejado mi abuelo hasta llegar a México, donde seguramente ambos encontraríamos trabajo fácilmente. No sabíamos hablar demasiado español, solo el que nos habían impartido en el instituto, pero Amanda aseguró que se le daban muy bien los idiomas, así que para ella sería pan comido.

No nos despediríamos de nadie. Ni siquiera de mi madre. Sabía de sobra que ella trataría de impedir nuestros planes; al fin y al cabo, Amanda nunca le había gustado. Desde el primer momento en que entró por la puerta la miró con mala cara. Y nunca supe decir si era por las cortísimas faldas que ella siempre lucía, por el comportamiento voluble del que Amanda hacía gala o porque no le gustaba que a mis dieciséis años me hubiera echado una novia de dieciocho.

En cualquier caso, no se llevaban bien, y suponía que lo de escaparnos juntos para mi madre sería la guinda. Así que me limité a dejar una nota sobre mi cama, diciendo que lo sentía mucho, que la quería tanto a ella como a mi padre, pero que desgraciadamente no podía quedarme en Walla Walla por más tiempo.

Como bien dijo Amanda, no lo aguantaría.

Mientras todos dormían, hicimos nuestro equipaje, cogimos nuestros pasaportes y… nos fuimos a la aventura. Al amanecer, ya habíamos dejado atrás el condado y nos dirigíamos al sur en mi pick-up. Y creí que jamás había sido tan feliz como hasta ese momento: libre, con una chica preciosa a mi lado y con un prometedor futuro por delante en México.

Para cualquier otro habría sido evidente que aquello no podía salir bien. Pero yo tenía dieciséis años y… estaba loco por Amanda. Aunque me hubieran puesto un cartel delante de las narices asegurándome que esa zorra me arruinaría la vida, habría seguido adelante. Hasta México o China, me hubiera dado igual con tal de estar con ella.

La semana y media que nos llevó cruzar el país de norte a sur fue para nosotros como una luna de miel. Los días los pasábamos en la carretera y las noches en hostales en los que apenas dormíamos. Y pensé, en mi ingenuidad, que continuaríamos así toda la vida.

Pero… no pudo ser. Aquella luna de miel duró hasta que atravesamos la frontera entre Estados Unidos y México. Nos asentamos en un pueblo dividido por el muro fronterizo, llamado Nogales. Pensamos que al estar en la frontera la gente hablaría más inglés y nos costaría menos encontrar trabajo.

Tampoco pudo ser. Ese pueblo estaba lleno de norteamericanos que, como nosotros, también habían ido allí a buscar la aventura, pero siempre con la seguridad de saber que, si las cosas salían mal, Estados Unidos solo estaría a unos metros de distancia. No éramos más que trotamundos de pega cuya gran aventura tuvo las horas contadas desde el principio.

Durante unos días, estuvimos alojados en un hostal de mala muerte cerca del muro fronterizo, y más tarde, encontramos un piso cuyo alquiler nos pareció una completa ganga. Sin embargo, tras una semana allí, empecé a darme cuenta de que el dinero que había traído desde Montana había menguado de forma alarmante, por lo que empecé a patear las calles en busca de trabajo.

Y así empezaron los seis meses más largos de toda mi vida.

Aquel mes no encontré trabajo. Ni el siguiente. Tampoco el siguiente. Buscaba en cualquier sitio: desde los hoteles más lujosos del pueblo hasta en las cantinas más humildes. El primer mes fue horrible dado mi escaso nivel de español, lo que me cerraba todas las puertas, pero poco a poco me fui soltando, lo suficiente al menos como para entender los motivos por los que me mandaban a la mierda y pasaban de contratarme.

Pese a las promesas de Amanda, esas en las que me juraba que desde el primer día se esforzaría en buscar trabajo, apenas la vi mover el culo en todo aquel tiempo. Se pasaba los días viendo la tele o durmiendo, sin encontrar la manera de traer dinero a casa. Le daba lo mismo que nuestra situación económica cada vez fuera más desesperada, ya que no tenía problemas en irse de compras cuando le venía en gana.

Llegó un momento en que el alquiler, que al principio me había parecido un auténtico chollo, se me hizo imposible de pagar. Empezamos a deber meses y a racionar la comida, a la par que me pasaba los días y las noches discutiendo con Amanda, cuyo carácter se agriaba según le cortaba los caprichos.

—¡Llevamos tres meses aquí y todavía no te he visto salir ni un puto día a buscar trabajo! —le grité un día, furioso—. ¿A qué estás esperando? ¿A que nos quedemos en la calle y muramos de hambre?

—¿Por qué siempre eres tan melodramático? ¿Por qué no puedes ser positivo?

—¿Positivo? ¡Joder, Amanda! ¡Me quedan quinientos dólares! ¡Solo quinientos! ¡Y tú…! ¡Tú…! ¿Cómo esperas que salgamos adelante si te tiras el día viendo la televisión?

—¡Aprendo el idioma! Todo el mundo sabe que viendo la tele es como más se aprende…

—¡Te juro que como no te pongas las pilas, yo me largo a Montana!

Todos los días era la misma historia. Nos gritábamos un rato, ella se ponía a llorar y era yo el que tenía que consolarla y pedirle perdón.

Como un puto pringado. Como si la idea de irnos a México hubiera sido mía y no suya. Le pedía perdón porque, en el fondo, me daba miedo perderla y quedarme solo en aquel lugar dejado de la mano de Dios.

Al cuarto mes encontré trabajo como mecánico en un taller a las afueras de Nogales. Estaba tan desesperado por llevar dinero a casa que cuando el dueño del taller me preguntó si tenía experiencia arreglando coches, no tuve ningún problema en contarle una trola sobre mi supuesta pasión por los coches desde pequeño, que mi padre era mecánico y yo le ayudaba a veces en el taller… En fin, lo que es una mentira no muy elaborada.

Luis, el dueño del taller, no puso objeciones. No se tragó mi mentira, mucho menos tras ver la poca maña que yo tenía entre los motores, pero necesitaba urgentemente un mecánico que trabajara mucho y cobrara poco. Y por cinco mil pesos mexicanos en negro —lo que sería el equivalente a unos trescientos dólares al mes—, yo estaba más que dispuesto a que me explotaran durante dieciséis horas al día, fines de semana incluidos.

Tras unas primeras semanas desastrosas, acabé por cogerle el truco a eso de ser mecánico, y poco a poco me fui acostumbrando a aquel horario bestial en unas condiciones casi infrahumanas. Pero terminé por preferir aquello a las noches en que volvía a casa hambriento y agotado para encontrarme a una Amanda cada vez más arisca y exigente.

Apenas nos tocábamos. Nuestra relación se había reducido a la de unos simples compañeros de piso que discutían por cualquier cosa. Yo la seguía queriendo a pesar de todo, pero no sabía cómo resolver la situación ni entendía por qué, nada más llegar a casa, Amanda me dirigía esas miradas llenas de fastidio, como si mi simple presencia la incordiara.

Hasta que un día, me hice un corte en el taller y Luis me dejó salir antes del trabajo para curármelo. Llegué a casa, abrí la puerta y ahí estaba Amanda: dale que te pego con un tío que le doblaba la edad, tirados los dos en el salón mientras ella no dejaba de gritar.

Me quedé mirándoles durante lo que me pareció una eternidad, sin entender, sin saber cómo o por qué. Puede que en el fondo ni siquiera me importara. Solo podía mirarles, como si ellos estuvieran dentro de una película y yo no fuera más que un simple espectador sin voz.

Al final, Amanda se dio cuenta de mi presencia y, apartando al otro, se levantó e intentó cubrirse con una manta que había cerca.

—Charlie… —murmuró, con la voz llena de vergüenza—. No quería que te enteraras así… Yo… creía que llegarías más tarde.

Ni siquiera podía ver su cara. Tenía los ojos tan llenos de lágrimas que no era capaz de enfocar nada. Intenté decir algo, cualquier cosa, pero no me salió la voz. Escuché un resoplido despectivo cerca de mí, y supuse que provenía del amante de ella.

Aquello pudo conmigo.

Sin poder dejar de llorar, me di la vuelta y salí corriendo de ahí, aunque todavía alcancé a escuchar una voz grave que rio, burlona:

—¿Y ese es tu novio?

—¡Déjale en paz! —Respondió Amanda—. No es más que un niño…

Apreté los dientes y eché a correr por las oscuras calles de Nogales, huyendo de todo lo que había visto en ese piso. Corrí todo lo deprisa que pude, perdiéndome en calles que ni siquiera recordaba haber pisado, hasta que me topé de bruces con el muro fronterizo.

Recuerdo que me dejé caer contra él, apoyando mi espalda en un hormigón frío como el acero, intentando no pensar, intentando olvidar. Pero en mi retina, había quedado grabado a fuego el instante en el que les había descubierto, y aquel momento, por más que quisiera olvidarlo, me perseguiría durante el resto de mi vida…

* * *

Hudson dejó de hablar durante unos segundos y clavó la mirada en la ventana herida por las gotas de lluvia. Quise decir algo, pero ni siquiera encontraba lengua o garganta que pudieran levantar algo parecido a un sonido. Solo podía ver cómo Hudson apretaba el alféizar con las dos manos, como si quisiera hacerlo trizas bajo sus dedos.

—Lo di todo por ella. Mi familia, mi vida, mi dignidad… Todo. Pero para Amanda yo no fui más que un niño al que utilizar. Nunca me quiso. En cambio, yo estaba tan ciego, tan loco por ella… Pensaba que estaríamos juntos toda la vida.

Por el modo en que hablaba, con un dolor apenas soterrado, supe que la tal Amanda le había roto el corazón con su traición. Quizás fuera la única chica que había provocado en él algo realmente profundo. Tal vez, no había vuelto a sentir nada parecido por nadie por temor a que le traicionaran de la misma manera que Amanda. Prefería ser él el que hiciera daño antes de permitir que otra persona le hiciera sufrir como esa chica lejana, pero aun así tan presente en su vida.

—Esa misma noche crucé la frontera —siguió contando Hudson, sin mirarme—. Ya no me quedaba nada que hacer en México, y no quería volver a ver a Amanda. La dejé ahí tirada, lo confieso, pero en ese momento, no me importó. Joder, han pasado nueve años y me sigue dando igual… Cogí la pick-up, llené el depósito de gasolina, y con los últimos dólares que me quedaban, me dispuse a cruzar Estados Unidos de vuelta a Montana…

* * *

Tras una semana cruzando el país en coche y durmiendo en solitarias áreas de descanso, llegué al que había sido mi hogar. Me dirigí directamente a casa de mis padres, dispuesto a pedirles perdón y a rogarles que volvieran a acogerme. No dudaba que, aunque a regañadientes y decepcionados, me recibirían de nuevo.

Al fin y al cabo, llevaban seis meses sin saber nada de mí. Una buena bronca de mi padre, unos cuantos lloriqueos por parte de mi madre, y todo seguiría su ritmo normal.

Mi padre fue el que se plantó ante la puerta. Al principio, abrió mucho los ojos y se me quedó mirando durante unos segundos, sin creerse lo que veía. Pero luego, y para mi sorpresa, el asombro dio paso a la rabia.

—¿Qué haces aquí? —me gruñó.

—Papá… —tartamudeé, nervioso por aquella mirada furiosa—. Soy yo, Charlie…

—Ya sé que eres tú —soltó él, impaciente—. Lo que no me explico es que tengas la cara de aparecer por aquí tras seis meses sin saber absolutamente nada de ti…

—Es que…

—¡Podrías haber muerto y nosotros sin saberlo! —me siguió gritando—. ¡Dejas una mísera nota sobre tu cama y te vas…! ¿Sabes lo mal que lo hemos pasado? ¿Te haces una idea de lo que es perder a un hijo de esa forma?

—Papá, lo siento, de verdad. Fue una estupidez y lo siento…

—¿Dónde has estado durante todo este tiempo?

—En… en México. Con Amanda.

—¿Amanda? —Repitió él, con los ojos abiertos como platos—. ¿Qué pasa? Se os ha acabado la pasta, ¿es eso? Por eso volvéis con el rabo entre las piernas…

—Estoy yo solo, papá —respondí, agotado—. He venido solo. Lo mío con Amanda… no salió como esperaba. Déjame entrar, por favor, estoy… cansado y…

Mi padre se llevó las manos a la cabeza, alterado.

—No… no… —masculló; su mirada pareció arder de ira al añadir entre dientes—. Le has roto el corazón a tu madre, ¿lo sabías? No dejaré que vuelvas a hacerle daño.

Le miré sin entender, pero mi padre hizo el amago de cerrarme la puerta en las narices, por lo que me apresuré a poner un pie en el quicio.

—¡Espera! ¿Qué estás diciendo?

—¿Sabes lo que ha sufrido tu madre durante estos seis meses? Se ha pasado noches enteras sin dormir, de rodillas, rogándole a Dios que estuvieras bien. Creo que durante estos meses la he visto sonreír una vez… Solo una maldita vez. Antes siempre se estaba riendo, ¿recuerdas? Ahora creo que jamás volveré a escuchar su risa… —Murmuró mi padre, con la voz temblando de rabia—. No pienso permitir que regreses para que luego nos vuelvas a dejar sin explicaciones, ¿me escuchas? Ashley no lo soportaría. Y yo tampoco…

—Papá, por favor… —sollocé, agarrando desesperadamente la puerta—. ¡Déjame volver, papá! ¿Qué voy a hacer sin vosotros?

Las lágrimas brillaron en los ojos azules de mi padre antes de que fuera capaz de susurrar, con voz rota:

—Eso debiste haberlo pensado antes de partirnos el corazón, Charlie. Y ahora sal de mi propiedad.

—¡No se trata de eso! ¿Verdad? ¡No es eso! —Grité, asustado y furioso—. ¡Lo que pasa es que tienes celos! ¡Celos de que el abuelo me quisiera más y me dejara la puta granja a mí y no a ti! ¿Pues sabes qué? ¡Puedes quedártela! ¡Yo no la quiero! ¡No es más que un pedazo de tierra llena de mierda…!

De repente, mi padre abrió la puerta por completo y se abalanzó sobre mí. La bofetada que me lanzó a la mejilla fue tan violenta que a punto estuvo de tirarme al suelo, consiguiendo arrancarme un grito de dolor.

Nunca antes me había puesto un dedo encima. Que hubiera cruzado una línea que jamás creí que existiera consiguió que se transformara inmediatamente en un extraño para mí, un desconocido carente de control que no dudó a la hora de agarrarme de las solapas del abrigo y sacudirme con violencia mientras sus ojos brillaban enfebrecidos.

—¡Te juro por Dios que como no te largues te mato a golpes, Charlie! ¡Lo juro por Dios! —Gritó, sin dejar de sacudirme—. ¡Lárgate antes de que llegue tu madre! Porque como te vea aquí, no te lo perdonaré en la vida.

Me soltó tirándome sobre uno de los postes que sostenían el porche de la casa. Le miré temblando, incapaz de hablar, al tiempo que veía llorar a aquel hombre por segunda vez en mi vida. Mientras las lágrimas caían por sus mejillas, se alejó de mí, y con voz rota, gruñó:

—Vete de aquí. Me da igual adónde mientras te mantengas alejado de tu madre.

Y de un fuerte golpe, cerró la puerta, dejándome en el porche a oscuras. Temblando, me alejé de la casa, poniendo especial cuidado en evitar el pueblo y así no encontrarme con mi madre, a la que tanto había echado de menos. Sin embargo, las amenazas de mi padre me pesaban como losas, por lo que me esforcé en controlar mis ansias por verla, por abrazarla, por disfrutar de un cariño que había desechado los últimos seis meses y del que tendría que prescindir durante lo que me restaba de vida.

Me dirigí al único sitio al que podía ir: la granja de mi abuelo. Llevaba cerrada a cal y canto desde que el viejo murió, y donde antes había vacas y gallinas, ahora no se extendían más que establos y graneros silenciosos. Me hice un pequeño refugio en el salón cargado de polvo, y ahí estuve, hundido entre los recuerdos, mis remordimientos y las dudas respecto a mi futuro.

Hasta que al final, opté por la salida fácil: vendí la granja. Bueno, mejor dicho, la malvendí por cuatro perras, las suficientes como para empezar de nuevo en otro lugar, pero esta vez solo…

* * *

—Completamente solo… —susurró Hudson con un hilo de voz.

Respiró hondo; con dolor, casi como si coger aire fuera algo punzante para él, antes de atreverse a cruzar una mirada conmigo. ¿Esperaba acaso que le recriminara por lo que acababa de contar? Que le despreciara y rechazara… como había hecho su familia.

Como había hecho todo el mundo.

Me levanté de la silla y di unos pasos hacia él. Hudson hizo como si no se hubiera dado cuenta y siguió diciendo, con voz triste y dolida:

—El mismo día en que vendí la granja, hice las maletas y me fui al despacho de mi abuelo, donde siempre había tenido un globo terráqueo encima de la mesa. Había conseguido el suficiente dinero como para pagarme un vuelo a cualquier sitio y mantenerme durante un tiempo mientras buscaba trabajo. Así que empecé a hacer girar el globo, cerré los ojos y esperé… no sé, mucho tiempo antes de dejar caer el dedo sobre él.

Me volvió a mirar, y esbozó la sonrisa más triste y desconsolada que le había visto dibujar a nadie. Entonces se levantó del alféizar y me observó fijamente desde sus dos metros de altura, con los ojos húmedos de recuerdos y una amarga sonrisa cruzando sus labios. Nos encontramos en medio de aquella habitación pequeña, estrecha, alumbrada por las últimas luces de un día corriente para muchas otras personas.

Pero no para nosotros.

Nos miramos sin decir nada hasta que Hudson se inclinó un poco y volvió a sonreír de aquella manera tan triste, que tanto me hacía sufrir a mí.

—¿Adivinas dónde cayó?

No me había percatado de lo cerca que estaba de mí; o tal vez sí, y simplemente, me daba igual. Porque no podía apartar la mirada de la suya; porque sus ojos azules resultaban extraños e hipnóticos brillando con aquella humedad tan impropia en ellos; porque jamás había tenido tantas ganas de abrazarle.

—Londres —respondí con un hilo de voz.

Pero él sonrió y sacudió la cabeza.

—En realidad, cayó en Groenlandia. Pero no era un destino que me terminara de convencer. Mucho frío, ya sabes… —susurró, poniendo los ojos en blanco—. Así que probé suerte otra vez, y en esta ocasión, mi dedo cayó en Inglaterra. En Manchester, para ser precisos. Así que me vine a Inglaterra. Pero mientras estaba en Heathrow mirando los vuelos que salían para Manchester, pensé: eh, ¿y por qué demonios no me quedo en Londres y me ahorro el billete? —Se explicó, encogiéndose de hombros—. Y… aquí estoy.

—Aquí estás…

Intenté sonreír, pero solo me salió una mueca forzada. Sabía que se dejaba mucha historia en el tintero, que había cosas que todavía quedaban por decir, pero entendí que aquella noche, en la que Hudson parecía a punto de caerse a pedazos, no era la indicada para que siguiera abriendo su corazón derrotado. Había sido un gran paso para él, por lo que no quise forzar más las cosas ni me sentí tentada a escuchar la historia que le unió a Andrew Rowlings.

Aquello habría acabado con ambos.

Por eso mismo, y a pesar de mi propia reticencia, tuve la suficiente fuerza de voluntad como para apartarme de él y dar un paso dubitativo hacia la puerta.

—Me alegro de que te hayas sincerado conmigo hoy. Ha sido… —Se me rompió la voz y sacudí la cabeza, incapaz de decir más frivolidades o de actuar como si nada me importara—. Creo que, aunque hiciste algunas cosas mal, deberías saber perdonarte. —Levanté la vista para mirar su expresión melancólica, tan poco usual en él—. De verdad.

—Gracias… —Se acercó a mí y me puso las manos sobre los hombros. Ni siquiera me sentí incómoda: de hecho, pensé que se había quedado corto—. De verdad también.

Me acercó para estrecharme contra sí, como un náufrago agarrándose a una tabla de salvación. Le abracé de la misma manera, plenamente consciente de su necesidad por aferrarse a algo, de sentirse querido en esos momentos en que mostraba al mundo su verdadera faz.

Hasta entonces, no me había dado cuenta de lo frágil que era Hudson tras su máscara de chulería y engreimiento. Jamás me había dejado ver más allá de aquel comportamiento, y ahora sabía por qué: tras conocer su historia, entendí su agudo desinterés por el problema ajeno, la desconfianza que sentía hacia el mundo, la soltura con la que pasaba de una chica a otra casi sin parpadear. Todos le habían fallado cuando él más lo necesitaba, y Hudson había blindado su corazón para que nunca más le volviera a pasar algo así.

Para que nunca unos padres le rechazaran.

Para que jamás una Amanda volviera a traicionarle.

La confianza y el amor le habían hecho demasiado daño, y él se esforzaba por devolver cada momento de amargura y soledad que había sufrido desde hacía nueve años. Me pregunté cómo no me había dado cuenta antes de toda la rabia y el miedo que escondían cada una de sus acciones de caradura.

Le abracé aún con más fuerza, temiendo que se rompiera en mil pedazos, que cayera destrozado al suelo si no le transmitía el suficiente cariño que durante tanto tiempo le había sido negado. Pasaron los segundos, luego los minutos, y seguimos abrazados en silencio.

Para cuando los últimos rayos de sol apenas conseguían alumbrar Londres, me removí un poco y le dije al oído:

—Creo que ya es hora de que me vaya.

—Claro… —Su voz sonó fuerte y serena, pero había perdido el tono mordaz que le caracterizaba—. Ya es muy tarde.

—Sí…

Me separé un poco para mirarle de nuevo a los ojos. Me alivió ver que habían recuperado su habitual seguridad y que, incluso, brillaban agradecidos.

—Nos veremos pronto, ¿vale?

Asintió y me dedicó una leve sonrisa. Se la devolví y me puse de puntillas para darle un beso en la mejilla. Sin embargo, al separarme, él giró un poco la cabeza, lo suficiente como para que su cara quedase a escasos centímetros de la mía. Vacilé ante aquellos ojos azules que me suplicaban que no le dejara solo aquella noche, observándome como si yo fuera la única persona que necesitaran en todo el planeta.

Y nadie, jamás, me había buscado de aquella manera tan dolorosa, removiendo algo en mi interior que me paralizó ante él; una de mis manos, que había quedado sobre su hombro tras el abrazo compartido, notó la tensión de sus clavículas, mientras la otra acariciaba el pulso agitado que se dejó transparentar en su cuello, por lo que adiviné que no era la única a la que el corazón le había dado un vuelco.

Supe que estaba perdida incluso antes de que Hudson levantara una mano y me acariciara la mejilla, tocando mi piel con una suavidad que me hizo estremecer, mientras en el silencio de aquella habitación nuestros ojos seguían cruzados, expresando emociones y sentimientos a los que nunca podríamos poner voz.

Tragué saliva ante la certeza de lo que estaba a punto de suceder entre nosotros, sin tener intención alguna de pararlo, sin preguntarme si acaso no era eso lo que había ido a buscar aquella tarde, más allá de respuestas y explicaciones. Saboreé la emoción contenida del momento antes de atreverme a acariciar sus hombros anchos, para luego rozar su nuca y hundir mis dedos en la negrura de su pelo. El gesto me obligó a pegarme a él, por lo que pude sentir con insoportable claridad el modo en que sus caderas rozaron mi vientre o la firmeza de su torso contra mi pecho; su olor, tan familiar, tan añorado, aceleró mi respiración hasta el límite del dolor. Él me abrazó entonces por la cintura y se inclinó un poco hacia mí, aunque no lo suficiente como para poder besarme, y por la mirada desafiante que me dirigió, supe que, por mucho que lo deseara, no pensaba dar el primer paso.

Que no tenía intención de cargar él solo con las culpas, que todo sería diferente a como lo había sido hasta el momento. Aquella vez, si ocurría algo, sería por mi iniciativa, por mi deseo, sin engaños ni estratagemas.

Los dos seríamos culpables.

No pude soportarlo más: crucé los pocos centímetros que separaban sus labios de los míos y la combustión entre los dos no se hizo esperar. Enseguida reconocí sus besos eléctricos, criminales, y aquellos labios suaves, capaces de hacerme perder la cabeza del todo. Sentía sus caricias lentas y atrevidas como si fueran sus rasgos más distintivos, como si Hudson no fuera él sin su manera única de tocarme o besarme…, o sus esfuerzos por intentarlo.

Y no me imaginaba viviendo sin esos labios ni esas caricias. Sin ese «algo» que hacía de Hudson una persona tan especial, que había otorgado tal chispa a mi vida. Le necesitaba más de lo que había querido admitir hasta la fecha, pero en el instante en que nuestras pieles se tocaron sin el molesto obstáculo de prendas por medio, no me dio ninguna vergüenza reconocerlo y dejarme llevar por la electricidad que fluía entre nosotros.

Capítulo 8

Dos días sin importancia

—Querías decirme algo, ¿verdad?

—¿Ah, sí?

—Parecía que al entrar querías decirme una cosa importante.

—Bueno, ya no tiene mucho sentido decir nada, ¿sabes?

Sentí el pecho de Hudson estremecerse ante una risotada divertida que hizo vibrar la estrecha cama sobre la que descansábamos. Sonreí contagiada por su buen humor, aunque sabía que la situación distaba mucho de ser divertida.

De hecho, aquello era un absoluto desastre.

—Nos hemos convertido en unos expertos en evitar el tema, ¿eh? —murmuró, estrechando sus brazos alrededor de mi cintura.

Solté un suspiro resignado.

—Más bien, nos hemos convertidos en unos expertos en complicarlo todo. Y mucho.

Permanecimos un rato callados, cada uno sumergido en sus propios pensamientos. La cabeza de Hudson descansaba sobre mi pecho, cerca de mi garganta, y sentía su cabello rozándome la barbilla, así como su respiración lenta y sosegada en la piel. Tenía la mitad de su torso sobre el mío, por lo que me pesaba un poco, pero me gustaba poder acariciarle el pelo negro y las mejillas con los dedos: revolver su cabello suave me transmitía una increíble sensación de calma.

Abrí los ojos para contemplar la ventana, por cuyo cristal se colaba la luz de la luna con sutileza, alumbrando la moqueta gris del suelo. Hasta mis oídos llegaba el ruido del tráfico de Sussex Gardens y el soniquete de una conversación que mantenía alguien en italiano y que se escuchaba amortiguada en la habitación, pero no podía decir si las voces procedían del cuarto de al lado o de la planta de abajo.

Era una noche tan tranquila y apacible, tan feliz. No podía reprimir esa sensación de felicidad, por mucho que una parte de mí lo intentara. Esa noche era feliz, y estaba más que dispuesta a poner en práctica aquella frase que decía:

«Solo hay dos días que no me importan: el ayer y el mañana».

No me acordaba de quién la había dicho. —¿Lauren Bacall? ¿Audrey Hepburn?—, pero pensé que era una frase que remarcaba muy bien mis pensamientos.

—Hudson…

—¿Mmm?

—¿Estás dormido?

Hubo un momento de silencio antes de que soltara un débil resoplido. Sonreí al escucharle decir:

—Creo que en la vida me han hecho una pregunta tan estúpida… —La frase, lejos de parecerme ofensiva, me pareció conmovedora al percatarme de la calidez que teñía su voz.

—Solo constataba un hecho.

—Pues como lo constates así todo…

—Dime una cosa… —Giré la cabeza hacia el techo abuhardillado, alumbrado por las luces lejanas de la calle—. ¿Cuántas han sido?

—¿Cuántas qué?

—¿Con cuántas chicas has estado?

Él se quedó callado un momento, dudando, hasta que finalmente susurró, divertido:

—Extraño momento para preguntarme eso.

—¡Venga! Me muero de la curiosidad —me reí.

Él apoyó un codo en el cochón para incorporarse y observarme con los ojos entornados. Sin embargo, incluso así, con cara de sueño, el pelo negro revuelto y los labios todavía hinchados a causa de los besos que habíamos compartido, Hudson seguía resultando tremendamente atractivo.

—Un tío elegante nunca habla de esas cosas —murmuró, con una sonrisa insolente.

Se me escapó una carcajada sin poder evitarlo.

—Tú no eres un «tío elegante». Y dudo que llegues a serlo algún día…

—Eso es verdad —me concedió, riéndose—. Pues… habrán sido… —entrecerró un momento los ojos, intentando recordar quizás el número exacto, lo que me hizo preocuparme de verdad—. Contigo, cuarenta y dos.

—¿Cuarenta y dos? —repetí, abriendo mucho los ojos, perpleja.

No sabía si cuarenta y dos eran muchas o pocas. Al dejar volar mi imaginación con ese asunto, siempre había pensado que Hudson habría llegado a un número de tres cifras, como mínimo. Que ahora me confesara que «solo» había estado con cuarenta y dos chicas era casi decepcionante.

—Se me acaba de caer un mito…

—Y lo dice una chica que solo ha estado con un tío. Aunque ese tío sea yo y cuente por varios, claro…

—¡Ja! —Exclamé, pero no pude evitar echarme a reír, lo que estropeó un poco el efecto despectivo de mi gesto—. ¿Y no te parecen vacías ese tipo de… relaciones sin amor?

—El sexo sin amor es una experiencia vacía —asintió con cierta malicia—. Pero como experiencia vacía es una de las mejores.

—No eres nada original, ¿sabes? —Se me escapó mientras ponía los ojos en blanco—. Esa frase es de Woody Allen. De su película La última noche de Boris Grushenko.

Hudson me observó durante unos segundos con los ojos entornados, como si no se hubiera esperado aquella salida por mi parte; después, me dirigió una media sonrisa que no me auguró nada bueno.

—¿Te gusta Woody Allen?

—Me encanta Woody Allen.

—Interesante —dijo, pasándose una mano por el mentón—. A mí también. Creo que la mayor parte de sus películas son geniales y la verdad es que me identifico con alguna de sus frases…

—Déjame adivinar. «El amor es la respuesta, pero mientras lo esperas, el sexo te planteará unas cuantas preguntas» —recité, sin poder evitar un leve tono de sabelotodo en la voz—. La comedia sexual de una noche de verano.

—En realidad, me identifico más con esa que dice: «Solo hay dos cosas importantes en la vida. La primera es el sexo… y la segunda no me acuerdo».

—Todo lo que quiso saber sobre el sexo y nunca le contaron —asentí, con una sonrisa—. Sí, la verdad es que te pega más.

Hudson ladeó la cabeza con expresión sorprendida. Sus ojos azules me observaron de hito en hito sin perder aquel gesto confuso.

—Me sorprendes, encanto.

—¿Por saber tanto de Woody Allen?

—No —sonrió él, mirándome fijamente a los ojos—. Por pronunciar tantas veces la palabra sexo sin sonrojarte.

Me quedé mirándole sin saber qué decir, hasta que sentí un calor familiar recorriéndome las mejillas. Aparté bruscamente la mirada de la suya, pero ya era demasiado tarde: por la carcajada que soltó él, supe que se había percatado de mi cara colorada de inmediato.

—Bueno, la verdad es que resulta absurdo que me ponga así de roja… dadas las circunstancias.

—Lo que realmente resultaría absurdo es que perdieras la capacidad de ponerte roja cuando te digo alguna chorrada.

Me dedicó una cálida sonrisa a la par que sus dedos se deslizaban por mi mejilla sonrosada. El comentario consiguió que mi cara adquiriera un tinte rojizo impensable hasta hacía unos segundos, lo que provocó que la sonrisa de Hudson se convirtiera en una suave carcajada.

Intenté cambiar de tema antes de que Hudson se percatara de más detalles.

—¿Te puedo hacer otra pregunta?

Sonreí cuando él puso los ojos en blanco, como si empezara a hartarse de tanto tercer grado por mi parte.

—Entiéndelo: esta noche me estás dejando muerta con tanta sinceridad. Tengo que aprovecharme.

—Está bien, dispara.

—Desde que nos encontramos en Berlín, en la Pariser Platz… —empecé a decir, a sabiendas de que me estaba acercando demasiado a un tema muy espinoso—, me he preguntado si aquel encuentro estuvo… planificado por tu parte o si no fue más que una simple casualidad.

Me percaté enseguida de la sonrisa idiota que se le escapó, igual que la que había dibujado al verme en esa plaza, hacía poco más de una semana. Inclinó la cabeza como para disimular y susurró, en un tono muy bajo:

—Aquello no estuvo planeado. No podía estarlo —aseguró—. No sabía cuándo llegaríais, así que, mientras esperaba a que Cal me informara, me fui a dar una vuelta por la ciudad. Y cuando llegué a Pariser Platz, ahí estabas tú, fotografiándolo… todo. Hasta el más mínimo detalle. Dios… —Me eché a reír al recordarlo, pero entonces me percaté de la extraña mirada que me dirigía él, tan parecida a la que me había dirigido en la Pariser Platz que creí quedarme sin aliento—. Estabas… estabas…

Nunca llegó a terminar la frase. De repente, me agarró de la nuca y me plantó un entusiasta beso en los labios. Era increíble lo rápido que Hudson me hacía pasar de cero a cien en apenas unos pocos segundos. Mis manos buscaron su cuello para acercarlo más a mí, deseosa de más besos y caricias, y si de mí hubiera dependido, nos habríamos pasado toda la noche de esa manera, pero cuando su mano ya empezaba a bajar por mi cintura, sus labios se congelaron sobre los míos.

Hudson se separó un poco y me miró fijamente, antes de decir, con voz temblorosa:

—Oh. Dios. Mío.

Tardé un instante en percatarme de la rigidez de su cuerpo y de que la pasión, hacía un segundo intensa, había desaparecido de un plumazo.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Me hubiera enfadado si sus ojos no me hubieran estado contemplando con aquella expresión de miedo, tan desconcertante que me planteé la opción de que, a lo mejor, Hudson no podía hacerlo esa vez. Tuve que contener las ganas de mirar por debajo para ver si el «pequeño Charlie» estaba en condiciones o no de continuar.

—¿Hudson?

—Lola… —me dijo con voz ronca—. Tú… Tú… En fin, l-la otra noche, cu-cuando lo hicimos por… primera vez… No nos… bueno, no nos pusimos protección y…

Tal cual salieron sus palabras, noté la sangre huir de mi rostro. Sentí hundirme en la cama, no por el peso de Hudson sobre mi cuerpo, sino por la presión de todo lo que conllevaba aquella frase entrecortada. La voz de Hudson sonó suplicante al salir de nuevo entre sus labios.

—Te tomaste algo, ¿verdad? Una pastilla de esas para el día después, o… o algo así.

No pude contestarle. Ni siquiera podía pensar. Era como si el mundo entero hubiera caído sobre mí y me encontrara a merced de él. Hudson me devolvió a la realidad al sacudirme un poco por los hombros.

Negué lentamente con la cabeza. Los ojos de Hudson se abrieron de par en par, horrorizados. Pensé que temblaba cuando, con movimientos tensos y pesados, se apartó de mí y cayó al otro lado de la cama. Hundió la cara entre sus manos mientras respiraba agitadamente, al borde del colapso. Hubo un momento de silencio, el más horrible y espantoso que había tenido en toda mi vida, antes de que él diera un puñetazo a la cama con rabia.

—¡Joder! —gritó, volviéndose furioso hacia mí—. ¡Joder, Lola! ¿En qué coño estabas pensando?

Sus gritos siempre conseguían enfurecerme, incluso en una situación tan tensa como esa, por lo que me incorporé para plantarle cara.

—Que yo sepa, ¡fuiste tú el que se aprovechó de mí! Por lo tanto, tendrías que haber sido tú el que hubiera traído condones.

—Lo primero, yo no me aproveché de ti. Y segundo, al no haber llevado condones, ¡tú tendrías que haber bajado por la mañana a la puta farmacia para tomarte la jodida pastilla! ¿Tan difícil era, Lola?

—¡Esto es culpa tuya!

—No sé si te has dado cuenta, encanto, pero para follar se necesitan dos personas.

—¿Y tú has dado alguna vez teoría sobre sexo en el colegio? Si así hubiera sido, sabrías que para no hacerle un bombo a la chica ¡se necesitan condones! Algo por lo que tú ni te preocupaste…

—Podríamos tirarnos así toda la jodida noche. —Me dirigió una malhumorada mirada de reojo—. Esto es tan culpa mía como tuya, ¿contenta?

—¡No! ¡No estoy contenta, Hudson! ¡Joder! ¡Esto es lo último que necesitamos ahora!

Resopló en voz baja, sarcástico.

—¿Tú crees?

—Vale, no hay por qué alarmarse. No… no tenemos por qué preocuparnos tan prematuramente. Fue… fue mi primera vez, y en la primera vez es muy difícil quedarse embarazada… ¿no?

—¡No lo sé, joder! ¡No sé nada! —exclamó, llevándose las manos a la cabeza, revolviéndose aún más el enmarañado pelo negro.

Me empecé a morder el labio inferior de tal manera que hasta me empezó a sangrar. Paranoica, me llevé las manos al vientre y me lo palpé con exagerado aspaviento, hundiendo un poco los dedos en el estómago y dejándolos así unos segundos, esperando sentir algo.

La oscuridad de la habitación empezó a dar vueltas en torno a mí, así que me tumbé de lado sobre la cama sin dejar de abrazarme el estómago. Mi imaginación calenturienta empezó a concebir mil posibilidades distintas, a cada cual peor. Me imaginé embarazada, con un vientre abultado marcando mi figura. Me vi rodeada de críos chillones y llorones, sola ante ellos, sin saber cómo calmarlos. Me vi totalmente diferente a como yo era y totalmente diferente a como quería ser.

Y eso me dio pavor.

De repente, sentí la mano de Hudson en el brazo, lo que me hizo dar un respingo que interrumpió las terroríficas imágenes de niños con las que mi mente estaba empezando a torturarme. Él me apretó el brazo antes de que la presión se convirtiera en una caricia dubitativa.

—Está bien, tampoco es para que cunda el pánico. Seguramente no pase nada.

—Y la biología tiene que darte la razón porque…

—No seas tan pesimista. Ahora no. Venga, Lola, no tienes por qué preocuparte. —Sentí sus labios rozar la piel de mi hombro con suavidad, pero yo no estaba para caricias ni para palabras tranquilizadoras—. ¿Nunca te he dicho que mis espermatozoides tienen un problema de movilidad? Son vagos hasta decir basta.

Lo único que me sacó el comentario, lejos de la sonrisa que pretendía él, fue un silencio tenso por mi parte.

—Eh, Lola…

—Dame un momento, ¿quieres? —mascullé, haciéndome un ovillo sobre la cama, sin dejar de abrazarme la tripa que notaba hinchada por momentos, aunque sabía que eso era imposible.

Sin embargo, Hudson, lejos de molestarse, se inclinó sobre mí y empezó a besarme en el cuello. Le odié por el simple hecho de que supiera que los besos en la garganta me gustaban lo suficiente como para no apartarme de él y mandarle a la mierda como se merecía. Así que le dejé hacer, dividida entre el odio y el placer ante la caricia de sus labios en mi piel.

—Sé que no he reaccionado muy bien hace un momento —me dijo después de un rato al oído, y tras unos segundos, añadió—. Siento haberte gritado.

Si en ese momento se hubiera arrodillado ante la cama para pedirme matrimonio, no me hubiera sorprendido ni la mitad de lo que lo hicieron esas palabras. ¿Había dicho «siento haberte gritado»? ¿Él, Charlie Hudson, el ser más prepotente que caminaba sobre la faz de la Tierra, me acababa de pedir disculpas? ¿Él, que jamás pedía perdón por nada, lo exigiera la situación o no, había dicho que lo sentía?

¿A mí?

Me giré y le miré como si fuera la primera vez que le veía. Hudson me devolvió una mirada serena, pero se apartó un poco al percatarse de que había metido la pata hasta el fondo.

—¿Qué has dicho? —pregunté, atónita todavía: jamás, nunca, me había pedido disculpas, y tampoco le había oído decírselo a nadie. Era un concepto que no encajaba con él y que me descolocó por completo.

Hudson suspiró y dejó caer la cabeza.

—Que gritarte ha estado mal.

—No, no has dicho eso.

Se me escapó una sonrisa al ver su gesto de malestar.

—Ya sabes lo que he dicho.

—Pues repítelo. Ha sido tan raro que necesito escucharlo otra vez para poder creérmelo.

—Joder, Lola… Hay veces que te pones de un coñazo…

—¡Me has pedido perdón! ¡Ja! ¡Charlie Hudson me ha pedido perdón! ¡Qué pena no haberlo grabado…!

—¡Venga ya!

Ahora era el turno de Hudson para cabrearse. Se apartó bruscamente y se tumbó de lado sobre la cama y de espaldas a mí, tapándose con las sábanas hasta el cuello mientras mascullaba algo entre dientes. Le escuché respirar hondo y no pude evitar soltar una breve carcajada ante aquella reacción. Lentamente, me incorporé sobre la cama, levanté las sábanas que le cubrían y me apoyé sobre su brazo para decirle al oído:

—Yo también lo siento. Siento haberte echado la culpa de todo cuando yo también he tenido que ver en todo esto, al menos en una mínima parte.

Le besé en la mejilla al tiempo que él soltaba un resoplido.

—¿Una mínima parte?

—Claro. Si te hubiera mandado a la mierda esa noche, no tendríamos que lamentarnos por nada.

El comentario le hizo sonreír, pero siguió sin volverse hacia mí, cosa que me frustró. Intenté que mi voz sonara indiferente al susurrar:

—¿Te estás haciendo de rogar?

—¿Se nota mucho?

—De poco te servirá.

Al tiempo que hablaba, mi mano dejó de acariciar su brazo y se deslizó hasta su pecho, para luego, ir descendiendo por su torso con exagerada lentitud. Le sentí estremecerse cuando mis dedos rozaron juguetonamente su bajo vientre. Antes de que pudiera seguir descendiendo, Hudson pegó un respingo y me agarró de la muñeca.

—¡Eh! ¡Frena un poco, fiera! —Exclamó, riéndose y volviéndose hacia mí—. ¡Déjame descansar un poco, viciosa insaciable!

—¡Te he dado diez minutos!

—¿Pero tú te estás oyendo? ¿Te crees acaso que soy una máquina? —Se rio, no sin placer, no sin dirigirme una sonrisa maliciosa que consiguió que yo hiciera lo mismo—. Joder, ¿en qué lío me he metido?

—Íbamos a hacerlo hace un momento…

—Pero me has cortado el rollo.

—Ah, ¿yo te lo he cortado a ti?

¡Aquello era el colmo! Sin embargo, él se acercó a pesar de mi débil conato de enfado y me dijo al oído:

—Saltas a la mínima por tonterías. Supongo que por eso me gustas tanto.

—Y tú eres un engreído insoportable.

—Y por eso te gusto…

—No, idiota —ladeé la cabeza para mirar sus ojos azules en medio de la penumbra de la habitación, y sonreí al darme cuenta del motivo por el que Hudson me gustaba tanto—. Me gustas porque no te molestas en ocultar que eres un engreído insoportable. Eres auténtico, aunque resultes exasperante en ocasiones.

—Ah… —sonrió, divertido, mientras se inclinaba un poco sobre mí—. Eso no tiene mucho sentido.

—Lo sé. Pero es que nada de esto tiene sentido, así que…

Me encogí de hombros. Él me apartó un mechón de pelo de los ojos y me lo colocó tras la oreja.

—Así que te gusto por eso. No por mi arrolladora personalidad ni mi natural atractivo…

—Ni por tu humildad, desde luego.

—Ni siquiera por mi inigualable talento en la cama, claro…

Chasqueé la lengua, divertida.

—Tampoco te pases, ¿vale, campeón?

—Pero no niegas que tengo talento —sonrió Hudson, muy pagado de sí mismo.

—No puedo quejarme.

¿Por qué no concederle ese pequeño triunfo? En ese sentido, Hudson era como todos los hombres: una sencilla concesión a su virilidad y ya se creían dioses reencarnados.

Hasta Hudson era así de simple.

Él, ajeno a mi diversión, me miró largamente a los ojos, complacido, con una media sonrisa tirando de sus labios. Conseguí vislumbrar cierta emoción contenida en su mirada, que sin embargo no pude descifrar, empezando como estaba a llenarme de un extraño calor.

—Eres increíble —me dijo justo antes de volver a besarme.

Me abrazó y se tumbó sobre mí para continuar desde donde lo habíamos dejado hacía unos minutos.

Y al final, aquella noche que yo había concebido para hablar, se convirtió en la noche que terminó por complicarlo todo mucho más que antes.

Capítulo 9

Lo que nunca debió ocurrir

—Jamás tuve que haber ido a buscar a Hudson a ese hotel. Fue un error. Hudson tendría que haber abandonado Londres esa misma semana. Y yo también. Pero aquella noche lo cambió todo. Ya nada volvió a ser igual… —Tragué saliva con un tremendo esfuerzo, pero intenté que no me temblara la voz al añadir—. Ojalá nunca nos hubiéramos enamorado. Todo… sería mucho más fácil y, seguramente, hoy no habríamos salido ardiendo de la Battersea Power Station.

El inspector Wilkie me tendió un pañuelo de papel ante mis continuos moqueos, cosa que yo agradecí con una leve sonrisa. Él asintió y me hizo un gesto con la mano para que siguiera hablando.

—Pero… uno no elige estas cosas, ¿verdad? Intenté alejarme mil veces de Hudson por varios motivos, pero él siempre volvía. O quizás fuera yo la que le buscara sin saberlo. Jamás debimos enamorarnos el uno del otro —repetí, entornando los ojos en la penumbra de la sala de interrogatorios, como si la escasa luz proveniente de las lámparas del techo me hiriera las lágrimas—. Pero… ¿sabe una cosa? En el fondo, un pedacito de mí no cambiaría ni una sola de las noches que pasamos juntos. Ni uno solo de nuestros momentos, por muy amargos que pudieran ser, por mucho que nos hayan llevado hasta el desastre. La nuestra no ha sido una historia de amor perfecta —murmuré, más para mí misma que para el policía que me observaba en silencio tras la mesa—. Hemos sido egoístas, nos hicimos daño muchas veces y hasta hubo momentos en que llegamos a rozar el odio el uno por el otro; pero nada de eso borra el hecho de que nos hemos querido hasta la locura, a nuestra manera difícil y caótica.

Respiré hondo y me limpié las mejillas húmedas con el pañuelo que Wilkie me había pasado, intentando tranquilizarme. Un ruido a mi espalda me hizo girar la cabeza hacia la puerta de la sala, por donde acababa de entrar el inspector Roland O’Leary. Me dedicó una breve sonrisa de disculpa al tiempo que apoyaba un quebradizo vaso de plástico sobre la mesa.

—Tu café largo de leche, Lola.

—Gracias, inspector.

—Tu americano, Steve —murmuró, ofreciendo otro vaso a su compañero—. Y… ¿podrías salir conmigo un momento?

—Claro…

El policía se levantó y movió su enorme cuerpo hasta la salida. Mientras lo hacía, me pareció ver en sus ojos cierto brillo emocionado, pero fue solo un segundo, antes de que Wilkie inclinara la cabeza y saliera con cierta prisa de la sala.

O´Leary me guiñó un ojo y me puso una mano sobre el hombro.

—Volveremos enseguida, ¿vale?

—¿Ha ocurrido algo?

—Todavía no estamos seguros. Danos cinco minutos.

Salió a toda prisa tras su compañero, no sin antes dirigirme una palmadita en el hombro. Cuando me dejó a solas, no pude evitar retorcerme las manos sucias y heladas, cuyas uñas, rotas a causa de mi intento fallido por agarrarme desesperadamente a un suelo de hormigón, me arañaron la piel entumecida.

Observé la sala en penumbra, sin adornos, despersonalizada y vacía salvo por la mesa ante la que me sentaba. Lo único que había sobre ella eran los informes que los policías me habían traído, una carpeta que guardaba información sobre mí, la grabadora que acompañaba el interrogatorio, mi café y el móvil de O’Leary.

Hice todo lo posible por no mirar los informes, cuyo contenido resultaba tan doloroso, y me incliné sobre la mesa para coger la carpeta. Eché un vistazo rápido a toda la información que la Scotland Yard había recopilado sobre mí. Ahí estaba todo: desde mi fecha y lugar de nacimiento hasta unas fotos tomadas apenas unos días antes, en las que salía yo a la entrada de mi apartamento en Battersea, abrazada a la alta figura de Erich, cuyos labios me susurraban al oído un juramento que, tras todo lo ocurrido, jamás conseguiría borrar de mi memoria. Las fotos estaban tomadas desde la calle y con al menos cien metros de distancia, por lo que me sorprendió que tuvieran tanta calidad.

Se notaba que Scotland Yard no había escatimado en gastos a la hora de seguirme.

En la carpeta también encontré información referente a la muerte de Álex, así como del asesinato de Lucía. Pensé, con amargura, que respecto a este último faltaban datos que yo hubiera preferido seguir ignorando para siempre.

Tiré la carpeta sobre la mesa y respiré hondo, agotada. Hacía tiempo que había perdido la noción del tiempo, y ni siquiera podía imaginarme si sería de día o de noche. Mis ojos se clavaron en el móvil de O’Leary, y tras un breve momento de duda, lo cogí entre los dedos. Al tocar la pantalla táctil, esta se encendió con fuerza, dañando mis ojos y revelando que eran nada más y nada menos que las nueve de la mañana.

Solo las nueve de la mañana. Y parecía que había pasado toda una vida desde que Rowlings nos pillara a Hudson y a mí en el paseo de St. Paul, a orillas del Támesis, intentando escapar de sus garras…

Una vibración me sobresaltó. El móvil de O’Leary palpitó en mi mano antes de que una imagen apareciera en la pantalla, parpadeando al ritmo de una canción que no sonaba. En la fotografía aparecía O’Leary sin el arrugado traje azul al que ya me había acostumbrado, luciendo un jersey a rayas beige. Sonreía a cámara mientras mantenía en brazos a una pequeña de graciosos ojos verdes y pelo negro como el tizón, que calculé, debía tener unos tres años. A su lado y cogiendo a la niña de la mano, se erguía un hombre guapo, más alto que O’Leary, rubio y con los ojos muy azules. Tenía una sonrisa preciosa, y miraba con tal devoción a la pequeña, que por un momento no pude evitar que mis propios labios sonrieran ante el amor y la ternura que se apreciaba en esa simple foto.

Bajo la imagen, palpitaba la palabra «Casa», por lo que entendí que el que llamaba no era otro sino el novio o marido de O’Leary. Justo entonces, la puerta se abrió suavemente a mi espalda. Me giré para encontrarme con la solitaria figura del policía tras de mí, quien al pillarme con las manos en la masa, frunció el ceño y me dirigió una mirada cautelosa.

—Lo… lo siento —acerté a decir, avergonzada—. So… solo quería ver la hora y… y saltó la llamada. Lo siento, inspector, no… no quería cotillear, de verdad.

Le tendí el móvil rápidamente, como si eso sirviera para excusarme de toda culpa. O’Leary cogió el móvil y, tras un momento de duda, cortó la llamada.

—No pasa nada, Lola —murmuró, esbozando una suave sonrisa—. ¿Cómo vas? ¿Cansada?

—Un poco —acerté a decir cuando él volvió a sentarse ante mí, dejando de nuevo el móvil en la mesa—. Aunque el café ayuda.

—Siempre he dicho que la cafeína es una de mis mejores amigas —sonrió el policía, aunque la sonrisa no llegó a sus ojos, que mantenían cierta sombra fría.

—¿Puedo decirle algo?

—Por supuesto.

—Tiene una hija preciosa.

Su sonrisa se hizo más amplia, pero ni con esas conseguí que la preocupación abandonara sus ojos negros.

—¿Sí, verdad? Además, es más lista que el hambre.

—Y su novio también es muy atractivo —me atreví a decir.

—Bueno, no más que yo —bromeó el policía, poniendo los ojos en blanco, lo que me obligó a sonreír.

Sin embargo, a pesar de aquella conversación ligera, no se me escapaba la tensión que parecía dominar el cuerpo de O’Leary, así como el tamborileo de sus dedos sobre la mesa. Algo había pasado, pero por alguna extraña razón, no se atrevía a comentármelo.

De momento.

—¿Y el inspector Wilkie?

—Vendrá dentro de poco. Intenta confirmar cierta información.

—¿Ha pasado algo?

—Todavía no puedo decirte nada, Lola. —O’Leary se pasó una mano por el pelo rubio y respiró hondo, agotado—. Como sea verdad… No, no quiero ni pensarlo.

—Venga… —murmuré con voz suplicante—. Si ha pasado algo grave, necesito saberlo.

—Es que no estamos seguros…

Un ruido a mi espalda me hizo brincar sobre la silla. Me giré hacia Wilkie, que entró en la sala como un torbellino, intentando ordenar la montaña de papeles que sujetaba contra el pecho.

—Está confirmado —asintió con seriedad, dejando todos los papeles sobre la carpeta que guardaba mis datos—. Maldita sea, Roland, ¡esto es más gordo de lo que creíamos…!

Sin pedir permiso siquiera, me lancé sobre los papeles y leí lo que en ellos había tatuado. Muchas palabras eran incomprensibles para mí, términos médicos imposibles de descifrar, pero cuando vi el nombre escrito encima del informe, el mundo volvió a caer sobre mí.

Y no supe qué hacer. Me encontré vacía, apenas un saco de carne y huesos inmovilizado bajo la luz blanca del techo.

—Es… imposible…

O´Leary estiró el cuello y paseó la vista por las hojas que yo acababa de desordenar sin darme cuenta. Luego, levantó los ojos hacia mí.

—¿Satisfecha?

Paladeé la amargura en mi lengua antes de soltarla en forma de palabras entrecortadas:

—¿La verdad? Pensaba que… Las muchas veces en las que me he imaginado este momento pensé que… me sentiría bien. Pero… no es así —bajé la vista hacia el informe, desconcertada—. No me siento mejor, ni… ni siquiera creo que esto me ayude. Yo…

Me dolía pensar en lo inútil y vacía que resultaba la venganza. Nada, ni siquiera lo escrito en aquellos papeles, me serviría para arreglar lo ocurrido aquella noche.

Y como si la muerte que se dejaba adivinar en aquel informe me pesara en la conciencia, un nudo imposible de desatar se instaló en mi garganta, asfixiándome al son de las imágenes que pasaban raudas por mi mente, cegándome durante un tiempo que no pude contar.

Capítulo 10

Cruzando mentiras

La lluvia golpeaba el cristal rítmicamente, empapando la ventana y dificultando la visión de la avenida Sussex Gardens, cuyos árboles desnudos se movían al son de un viento ligero. La mañana había amanecido despejada y carente de agua, para luego convertirse en la amalgama de nubes grises que se extendía hasta más allá de Hyde Park. Aburrida ante aquel tiempo perenne, suspiré y me acomodé sobre el alféizar de madera resquebrajada. La taza que contenía el café que Hudson me había preparado me ardía en las manos, por lo que no me había quedado otra que bajarme las mangas de mi jersey hasta los dedos para así no quemarme la piel.

Observé durante unos segundos los paraguas borrosos que pasaban ante el hotel antes de girarme hacia Hudson, que me contemplaba desde la cama deshecha. Se encontraba con la espalda apoyada en la pared y las piernas cruzadas sobre el colchón, mirándome desde la distancia con una media sonrisa pintada en los labios.

Se la devolví sin poder evitarlo. Debía admitir que me encantaba verle así, relajado, con su vieja ropa de estar por casa, mirándome de aquella manera tan suya, tan especial. Sin rastro de miedo, cansancio o cualquier otro de los males que nos habían torturado los últimos días. Si bien era cierto que ambos ostentábamos aún más ojeras que el día anterior, dado el poco tiempo que habíamos tenido para dormir.

De improviso, todos los recuerdos de la noche anterior me inundaron la mente, obligándome a bajar la mirada con cierto sonrojo. Todo lo vivido la noche anterior me parecía un recuerdo demasiado bonito como para corresponder a mi vida, unas escenas propias de una película que nada tenía que ver conmigo.

Quizás por eso me resultaban tan valiosos.

Suspiré antes de susurrar, con voz ronca:

—¿Sabes que yo ya he estado por aquí antes? —Señalé la calle que se levantaba tras la ventana.

—¿Ah, sí? —murmuró Hudson, ladeando la cabeza.

Asentí antes de dar un sorbo al café humeante.

—Una vez con Lucía. Se empeñó en ir de compras a Oxford Street, que está aquí al lado. Pero antes tuvimos que pasar por una cafetería monísima que al parecer tenía el mejor té de amapola de toda Inglaterra. Está a la vuelta de la esquina. Era un salón francés, con… con tacitas de porcelana y lámparas de araña colgando del techo. —Enseguida me di cuenta de la tristeza que se dejaba adivinar en mis palabras, por mucho que una sonrisa nostálgica asomara a mi rostro—. Le encantaban esas chorradas. Y yo no sabía lo mucho que me gustaba ir con ella a esos sitios hasta que… hasta que la perdí.

Levanté la mirada a tiempo para ver una mueca de pena reflejada en el rostro de Hudson. Dudó un momento antes de susurrar:

—La echas de menos, ¿verdad?

—Todos los días —murmuré, recordando mientras aquella sonrisa reconfortante, cálida, que siempre marcaba el gesto de mi prima—. Es increíble lo mucho que echo de menos ir de compras con ella… o quedar las dos en uno de esos saloncitos franceses que tanto le gustaban… y que yo tanto odiaba. —Hudson esbozó una sonrisa, e incluso mis labios se curvaron levemente ante el recuerdo de aquellos horribles y estrictos lugares que Lucía parecía adorar—. Era la mejor persona que he conocido nunca. No tenía ni un poco de maldad; aunque lo hubiera intentado con todas sus fuerzas, jamás hubiera podido hacer o decir algo malo. Hubiese ido contra su naturaleza… —Se me quebró la voz, por lo que carraspeé para añadir, débil—. Pero… en fin…

Me encogí de hombros como si se tratara de algo frívolo que no tuviera mayor importancia, cuando la realidad era que luchaba por no hundirme ahí mismo. La muerte de Lucía pesaba sobre mi conciencia como una losa, y cualquier mención me provocaba culpabilidad después incluso de tantos meses.

Todavía no podía pensar en ella. Dolía demasiado.

Con un suspiro, me subí la manga del jersey y miré la hora en mi reloj de pulsera. Eran nada más y nada menos que las once de la mañana. Del sobresalto, por poco no tiré el café sobre la moqueta del cuarto.

—¡Mierda, tengo que irme! ¡Es muy tarde! Mi tío se preguntará dónde me he metido esta noche…

Apoyé la taza en el alféizar y me dispuse a levantarme de un salto, pero para mi sorpresa, Hudson había sido más rápido y ya se había plantado ante mí, cortándome cualquier vía de escapatoria. Me sonrió como si la cosa no fuera con él.

—Podrías quedarte un poco más —me ofreció, tentador.

—No suena mal —pude decir, al tiempo que dejaba resbalar uno de mis dedos por su camiseta gris—. Pero… conociendo a mi tío, ya habrá llamado a la policía, al ejército y al MI6. En serio, es urgente que dé alguna señal de vida…

—Bueno… siempre puedes arriesgarte y quedarte media hora más aquí.

—¿Solo media hora?

—O una hora, dos… lo que tardemos…

—Pero es que…

Antes de que pudiera pensar en cualquier otra posibilidad, me silenció con un suave beso en los labios, venciendo así mi débil resistencia. Me sorprendió descubrir que, incluso tras pasar toda la noche juntos, todavía me quedaran ganas de devolverle el beso e incluso de llegar más allá. Por eso, que sonara su móvil cuando él ya me había empujado contra la pared me sentó como una bofetada.

Hudson puso los ojos en blanco, fastidiado, antes de inclinarse hacia el escritorio y coger el teléfono.

—¿Sí? —murmuró, sin ni siquiera mirar la pantalla.

Y como si hablar por el móvil no fuera impedimento ninguno para él, alargó la mano que le quedaba libre para cogerme por la cintura y seguir besándome contra la pared, por lo que tuve que reprimir las ganas de echarme a reír.

—Soy Cal —contestó cortante una voz tras la línea. En el silencio de la habitación se podía distinguir perfectamente lo que salía del teléfono, casi con la misma nitidez que si Cal se encontrara allí con nosotros, lo que me cortaba bastante el rollo—. Escucha, tenemos un problema…

—¿Ah, sí? —murmuró Hudson entre mis labios, distraído.

—Se trata de Lola. Ayer fui a buscarla y tuvimos bronca, y… bueno, entre que me saca de quicio y que yo a ella también, la cosa acabó mal. —Cal chasqueó la lengua, frustrado—. Dijo que iba a buscarte. Creo que esa cabeza hueca todavía no entiende los riesgos que corre al pasearse por todo Londres como si nada. Y para colmo ahora no logro localizarla ni da señales de vida. —Suspiró con fuerza antes de añadir—. Joder, esa chica va a volverme loco…

—Ya, estoy en las mismas que tú… —sonrió Hudson al separarse un poco y guiñarme un ojo con gesto cómplice.

Le devolví la sonrisa, encantada.

—¿La has visto? ¿Sabes dónde está?

—Mmm… —Hudson ladeó la cabeza, mientras con la mano que le quedaba libre empezaba a recorrer los rasgos de mi rostro—. No sé, tío… Es todo un misterio. ¿Dónde se habrá metido Lolita?

Me empecé a reír sin poder evitarlo, por mucho que Hudson se llevara un dedo a los labios para indicarme que guardara silencio. Cal debió escucharme, ya que su voz sonó con ira tras la línea:

—Está ahí contigo, ¿verdad?

—Bueno… si no es ella, se le parece mucho.

—Dame el teléfono, anda —murmuré, tendiéndole la mano—. Esta batalla es mía.

Hudson enarcó las cejas, pero me pasó el móvil sin una palabra.

—¿Cal? Escucha, te agradezco que te preocupes por mí y todo eso, pero no es necesario que estés tan pendiente… En serio, sé lo que me hago y… Bueno, a ver, sé que no te parecerá bien que yo… esté aquí con Hudson… —me expliqué con dificultad, hablando atropelladamente, lo que provocó que el susodicho sonriera, divertido—. Después de todo…

—Después de todo, os la trae al fresco lo que yo crea —repuso Cal, con la voz cargada de rabia—. Al fin y al cabo, hay que gozar, ¿no, Lola? ¿Qué sería la vida sin un poco de diversión?

—Cal…

—¿A qué estás jugando? ¿Qué pretendes con todo lo que haces? Porque por más que lo pienso, no consigo seguirte el rollo.

Intenté responder, pero Hudson me quitó el teléfono bruscamente y tomó mi lugar tras la línea.

—Eh, Cal, vamos… No seas tan duro con ella —replicó, intentando otorgar a sus palabras un tono conciliador—. Ha sido culpa mía… Ya sabes que cuando empiezo con algo no hay quien me pare…

—¡Y tú…! —Escuché gritar a Cal al otro lado de la línea—. ¡Tú! Que esa cabeza de chorlito vaya metiendo la pata por la vida me parece hasta normal, pero tú… Joder, chaval, ¡sabes dónde estamos metidos! ¡Sabes todo lo que nos estamos jugando!

—Precisamente por eso…

—¡Precisamente por eso no te entiendo! —Le interrumpió Cal—. Y a todo esto, ¿has pensado en Erich? ¿Ya sabes qué vas a decirle cuando vuelva?

Hudson torció el gesto, e incluso a mí se me escapó una mueca. Aquello había sido un golpe muy bajo por su parte, cuando Hudson y yo parecíamos haber llegado al acuerdo tácito de no nombrar al alemán, creando una burbuja que Cal parecía más que dispuesto a hacer estallar. El norteamericano bajó la vista y se apartó un poco de mí para gruñir al teléfono:

—Las cosas con Erich han cambiado mucho.

—¿Lo suficiente como para robarle a su chica?

—Cal, tú no lo entiendes…

—Lo entiendo mucho mejor de lo que piensas, Hudson —replicó Cal, mordaz—. Haced lo que os dé la gana. Estoy cansado de perseguiros por toda la ciudad. Ya sois mayorcitos, y sinceramente, tengo cosas más importantes por las que preocuparme —suspiró, agotado—. Vuelve a pasarme a Lola.

Hudson dudó, pero finalmente me tendió el teléfono de mala gana.

—Dime, Cal —susurré.

—Me gustaría pedirte un favor, si es que este eres capaz de cumplirlo —gruñó—. Sin que yo pueda comprenderlo, Sybil parece haberte cogido cierto cariño. La mitad de las veces que habla es para decir tu nombre…

—Oh… —pude decir, conmovida—. ¿Cómo está?

—Bien… creo… La verdad es que, para alguien como ella, los límites entre estar bien y mal son difusos. Pero según Erich, cuando vivía en Alemania no decía una sola palabra y ahora… no es que se haya convertido en una cotorra, pero si le dices algo al menos te contesta. Así que supongo que está… bien…

—Me alegro, Cal. De verdad.

—El caso es que me gustaría pedirte que te pasaras por casa para hacerle una visita a mi hermana. El psiquiatra me ha dicho que todo lo que incentive la capacidad de hablar es bienvenido, así que… eso…

—Claro… Me pasaré enseguida —sonreí, más reconfortada, por mucho que Hudson me dirigiera una mirada llena de contrariedad—. Dime dónde vives y ahí estaré…

—No. Iré a recogerte donde Hudson. Ya te he dicho que no me gusta que andes zascandileando por todo Londres. Estaré ahí en media hora.

Y colgó sin una palabra más. Me aparté el móvil de la oreja con cierta lentitud y miré a Hudson. Él cruzó los brazos ante el pecho y ladeó la cabeza.

—Así que… ¿te vas?

—Eso parece.

—Una lástima —dijo con una mueca.

—¿Y eso por qué?

—Bueno, tenía pensado hacer muchas cosas hoy… contigo —susurró él, dirigiéndome una sonrisa tentadora.

Sobre nosotros todavía pesaban las palabras que Cal nos había dirigido, pero ambos estábamos más que dispuestos a dejarlas atrás, a juzgar por las sonrisas que nos dirigimos a la par.

Obviamente, no íbamos a dejar que la sensatez arruinara aquel día perfecto.

Media hora después, y tal y como había asegurado, Cal se plantaba ante el Gresley y dirigía una llamada perdida a mi móvil para romper mi burbuja. Yo vi la pantalla del teléfono centellear y, con un suspiro resignado, terminé de ponerme los vaqueros con un gesto brusco. Alcancé mi bandolera y rebusqué en ella para comprobar que llevaba todo lo que había traído la noche anterior.

—¿Vendrás esta noche?

Levanté la vista hacia Hudson, que se apoyaba en el marco de la puerta del baño, con el pelo húmedo a causa de la ducha que nos acabábamos de dar juntos. Lo único que llevaba por ropa eran unos ajustados bóxer negros, y por un segundo, me quedé observándole embobada, con la calenturienta sensación de que jamás podría apartar la mirada de su figura alta y fibrosa.

No sabía cómo lo hacía, pero Hudson pasaba por ser uno de los chicos más atractivos con los que una podía tener el gustazo de toparse. Y eso sin tener unos músculos de infarto o una tableta de chocolate envidiable, cosas que, siendo sincera, no le hacían ninguna falta. Sus brazos fibrosos, su pecho definido y duro, así como la línea de sus hombros anchos, eran más que suficientes para poner a mil a cualquiera.

—Bueno… —sonreí, atolondrada—. Puede que sí… o puede que no. Puede que no vuelva a ocurrir nada más en toda nuestra vida. Quién sabe…

Hudson se llevó una mano al pecho con expresión fingidamente dolida y, sin poder aguantarse la risa, respondió:

—Acabarás por romperme el corazón, Lolita.

—Tú no tienes de eso —resoplé, poniendo los ojos en blanco.

Riéndose, se acercó para acariciarme la mejilla enrojecida; me estremecí cuando la caricia subió hasta mi pelo mojado.

—Bromas aparte… —murmuró de repente, y detecté que sus ojos azules adoptaban una expresión cautelosa a la que no me tenían acostumbrada—. Ten mucho cuidado, ¿vale?

—Eh, no te preocupes por mí. Sé cuidar de mí misma, ¿sabes?

—Ese pensamiento es precisamente lo que me preocupa —bufó él, apartando la mano. Suspiró con cansancio—. No hagas tonterías.

—Sí, señor —me reí—. Tus deseos son órdenes para mí.

Hudson me observó un momento antes de añadir, con una sonrisa maliciosa:

—¿Es cosa mía o es normal que con eso me hayas puesto cachondo perdido…?

—Vale, será mejor que me largue… —me reí, separándome de él a toda prisa para escapar de sus malas intenciones.

Abrí la puerta del zaguán dispuesta a bajar las escaleras del aparta hotel, pero Hudson me cogió de la mano en el último momento, tiró de mí y me regaló un breve beso en los labios. Al separarse, sus ojos azules me observaron cargados de esa maldad tan propia de él y del diablo.

—¿Vendrás esta noche? —repitió.

Le acaricié distraídamente los hombros desnudos, demorando el momento, disfrutando de su impaciencia y de la tibieza de su cuerpo.

—Sí —sonreí finalmente.

Él me dirigió una sonrisa tan cálida que, por un instante, lamenté tener que marcharme.

—Bien…

Le dediqué un último beso y, después, descendí poco a poco las escaleras del hotel, sin dejar de mirarnos en la distancia hasta que, finalmente, la barandilla se interpuso entre nosotros. Con una sonrisa en los labios y la cara roja como la grana, bajé los cinco pisos que me restaban volando más que caminando, sin que me importaran los impedimentos que Cal y el mundo pudieran interponernos en el exterior.

* * *

—My eyes feel like they’re gonna bleed. Dried up and bulging out my skull. My mouth is dry, my face is numb, fucked up and spun out in my room… On my own, here we go…

La voz de Cal, áspera y completamente incapaz para las dotes musicales, se entremezclaba con la de Billie Joe, que salía de la vieja radio del Volkswagen Golf con ciertas interferencias, por mucho que el propio Cal hubiera subido el volumen de la canción para poder cantar a su ritmo y sin mucho acierto. Brain Stew, de Green Day, parecía gustarle mucho, a juzgar por lo bien que se sabía la letra o por la forma exagerada en que movía la cabeza ante los golpes de la guitarra eléctrica.

En mi opinión, la canción sonaba como si el propio Billie Joe hubiera puesto música a uno de sus muchos y constantes días de resaca. Suspiré con cansancio y miré por la ventana, intentando olvidarme de los gallos que soltaba Cal, los cuales, parecían rebotar en mi cabeza.

No me había dirigido la palabra en ningún momento del trayecto; ni siquiera cuando subí a aquel viejo coche, a todas luces alquilado. Nada más cerrar la puerta del Golf a mi espalda y percatarme de su cara de pocos amigos, adiviné que Cal pasaría olímpicamente de dirigirme la palabra durante aquel viaje, limitándose a dedicarme miraditas de reojo que bien pudieran congelar el infierno.

Y no me equivoqué lo más mínimo.

Tampoco me atreví a reprochárselo. Sabía muy bien que me merecía su silencio, su desprecio incluso, por lo que me resigné a aguantar su malhumor con una sonrisa idiota pintada en la cara, volando entre mis recuerdos recientes, sin que nada, ni siquiera Cal, consiguiera echarlos a perder.

Intenté centrarme cuando me percaté, despistada, de que los edificios de dos plantas achaparrados que se alzaban a nuestro alrededor me resultaban familiares, por lo que adiviné que debíamos encontrarnos cerca de Wandsworth, el barrio donde se situaba mi apartamento.

Cal giró entonces el volante de forma seca, lo que provocó que por poco no nos estrelláramos con el coche que venía de frente y que nos regaló un furioso pitido. Cal le dedicó una peineta sin alterarse lo más mínimo y aceleró para penetrar en una calle sin salida, que terminaba en unas vías pertenecientes al tren de cercanías. El inglés frenó justo antes de estrellarnos contra la verja metálica que separaba la calle de las vías, provocándome un respingo que él respondió con una sonrisilla sardónica, encantado de haberme producido el susto del siglo. Respiré hondo ante aquel último exabrupto y me quité el cinturón de seguridad con dedos temblorosos, mientras él anunciaba, casi con alegría:

—Hogar, dulce hogar…

Ambos nos apeamos del coche a la vez, por lo que pude echar un vistazo a la calle que un cartel cercano bautizaba como Crowthorne Close: parecía la típica zona de extrarradio, sin más peculiaridad que la del tren que pasaba ante las casas sencillas y adosadas unas a otras. Cal, sin ni siquiera preocuparse de cerrar el coche, se dirigió hacia una de esas casas, la cual, poseía una puerta pintada de color bermellón, que contrastaba con la luz cenicienta de aquella parte de la ciudad.

Seguí a Cal por la calle mal asfaltada al tiempo que susurraba, no sin sorpresa:

—No sabía que vivieras por mi zona…

—No sabía que eso importara —murmuró él.

Rebuscó en los bolsillos de su cazadora con gesto impaciente, por lo que aproveché para echarle un preocupado vistazo de reojo. Cal había adelgazado tanto en los últimos meses que su ropa parecía estar cubriendo más una percha que un cuerpo humano: los vaqueros le quedaban holgados, la cazadora de cuero parecía dos tallas más grande de la que le correspondía y la piel se le pegaba tanto a la cara que cualquiera podría adivinar la forma del hueso de su mandíbula. Días atrás, al reencontrarnos en el Aeropuerto de la City, ya había advertido que se había afeitado la cabeza, pero tras una semana de dejadez, una débil capa de pinchudo pelo blanco ocupaba el lugar donde antes había una buena mata de cabello grisáceo.

Sin embargo, por mucho que su aspecto hubiera cambiado —y a peor—, sus malos humos seguían inamovibles y tan acentuados como siempre, a juzgar por la mirada despectiva que me dirigió.

—¿Y tú qué miras? —me soltó, al corriente de mi exhaustivo examen visual.

—Nada… —murmuré, débil, pero mis ojos siguieron clavados en él, intentando comprender aquel cambio físico tan demoledor.

¿Sería por problemas de dinero? ¿O es que acaso estaría enfermo? Cualquier opción que pudiera consumir a un hombre de tal forma no podía ser buena, por lo que me obligué a bajar la mirada, incapaz de enfrentarme a aquello que parecía matar a Cal por dentro y por fuera. Tampoco me atreví a formular mis dudas en voz alta, no mientras Cal se encontrara en pie de guerra conmigo.

Él, ajeno a mis emociones, me dedicó un resoplido despectivo y puso los ojos en blanco.

—¿Desea milady que la coja en brazos para que pase al interior de una vez? —Me escupió, señalando impaciente la puerta abierta de su casa—. No tengo todo el día, ¿sabes?

Mordiéndome la lengua ante sus continuos desplantes —no era el momento para que perdiera los estribos, precisamente—, suspiré y pasé junto a él para acceder al interior de la casa en penumbra.

Enseguida, un sutil olor a naftalina y detergente me golpeó la nariz, picándome al inhalar un poco de aquel extraño mejunje. Cal se apresuró a cerrar la puerta a su espalda y, adelantándome en el pasillo que separaba el salón de unas escaleras que se dirigían al piso superior, exclamó:

—¿Hola? ¿Megan? ¿Sybil?

Al instante, la alta figura de una mujer que no era Sybil apareció al final del pasillo. A la luz débil que salía del salón, discerní su cabello castaño recogido en una coleta, así como su ropa rosa y ancha, perteneciente quizás a un uniforme de enfermera.

—¡Hola, Cal! —saludó con voz cálida—. ¡Qué pronto has llegado! Pensé que tardarías más…

Recorrió el pasillo con una gran sonrisa en la cara hasta que sus ojos se posaron sobre mí. Su mirada me recorrió de arriba abajo con cierta sorpresa, por lo que tuve la oportunidad perfecta para fijarme en su cara alargada, pálida, cruzada por esa leves arrugas que da la cuarentena.

—Hola, Megan —murmuró Cal, permitiéndose dirigirle una sonrisa—. Te presento a Lola, una… amiga —terminó por decir, dubitativo—. Lola, esta es Megan. Es la enfermera que cuida de Sybil.

—Ah… ¡encantada! —sonreí, tendiéndole la mano, que ella cogió con un apretón firme, sin que sus grandes ojos oscuros dejaran de regalarme una mirada cargada de curiosidad.

—Igualmente.

—¿Cómo está Sybil? —preguntó Cal.

—Bien. Lleva en el ordenador desde que te marchaste —murmuró la enfermera, recuperando la sonrisa mientras señalaba la cocina que se asomaba al final del pasillo—. ¡Y tan normal…! Hemos estado viendo juntas unos cuantos capítulos de Friends; que, por cierto, le han encantado… Jamás había visto a nadie disfrutar tanto con esa serie, de verdad. ¡Qué risitas se le escapaban, tendrías que haberla visto…!

Lo que no se me escapó a mí fue el entusiasmo que Megan ponía al hablar de Sybil, con un cariño que en absoluto resultaba fingido. Como tampoco se me escapó la sonrisita que bailaba en los labios de Cal, y no supe decir si era por el relato entusiasta de la enfermera, por el alivio de comprobar que Sybil se encontraba perfectamente en sus manos… o por otra cosa totalmente diferente que me hizo abrir los ojos como platos.

—Dentro de nada, si Sybil sigue avanzando como hasta ahora, no me necesitaréis para nada —rio Megan, con expresión dulce.

—Bueno, nunca se sabe… —respondió Cal, encogiéndose de hombros y dirigiendo a la enfermera una sonrisa carente de la amargura a la que me tenía acostumbrada.

Me mordí el labio inferior, intentando retener una sonrisa al percatarme de que aquella enfermera risueña despertaba en Cal un nerviosismo que le era imposible poder ocultar. Era evidente que se hacían tilín, lo suficiente al menos como para que ambos evitaran cruzar demasiado tiempo las miradas; algo que, viniendo de una persona tan seca y borde como Cal, resultaba tronchante. Además, tenían pinta de poder forma una pareja singular, dado que Megan era unos centímetros más alta que Cal y parecía mucho más alegre y dulce que el taciturno de mi amigo.

—Si ya no me necesitas por hoy… —murmuraba Megan en esos momentos—, creo que subiré a cambiarme. Estos crocs son comodísimos, pero no son muy adecuados para salir con ellos a la calle —bromeó, señalando sus zapatillas de goma rosas, que crujían sobre el suelo cada vez que se movía—. Y este uniforme tampoco es que sea especialmente atractivo…

Tuve que tirar de toda mi fuerza de voluntad para no romper a reír a carcajada limpia cuando, al hacer referencia a su cambio de ropa, la pálida piel de Cal adquirió un suave tono rojizo que no le favoreció en absoluto.

—Como quieras…

Megan le dedicó una última sonrisa y subió corriendo las escaleras. Cal se quedó observando unos segundos la subida de la enfermera a la planta superior sin que aquel feo tono lombarda abandonara sus mejillas. Sin poder morderme la lengua por más tiempo, me acerqué a él y le susurré al oído:

—Es guapa.

Él pegó un respingo, como si se hubiera olvidado completamente de mí, pero con todo intentó colocarse rápidamente el traje de tipo duro ante mi mirada divertida.

—Supongo… —masculló entre dientes.

—Te hace tilín, ¿eh?

—¿De dónde sacas esa gilipollez?

Intentó apartarse de mí, pero antes de que pudiera seguir por el pasillo, susurré:

—Cal…

Él me miró con las cejas enarcadas, impaciente, pero yo le dirigí una gran sonrisa y le señalé la barbilla:

—Se te sigue cayendo la baba…

—¡Vete a la mierda, Lola! —me gruñó. Sin embargo, una leve sonrisa avergonzada tiró de sus labios al escuchar mis carcajadas.

Ignorándome en la medida de lo posible, continuó caminando por el pasillo, por lo que me apresuré a seguirle. Salimos a una pequeña cocina cuyos azulejos de color amarillo pollo resaltaban con luz propia, casi hiriendo la vista de aquel que se atreviera a abrir los ojos en aquel mar gualda. Los muebles y la encimera sobresalían por su evidente antigüedad, presentándose blancos y en muchos puntos resquebrajados. Aun así, era una cocina limpia y que no parecía ser utilizada con mucha frecuencia. En la mesa empotrada contra la pared amarilla se encontraba Sybil, inclinada ante un portátil que, a diferencia de la cocina, parecía dotado de la última tecnología. Sybil no se percató de nuestra presencia, ocupada como estaba en sonreír a la pantalla del ordenador mientras sus orejas permanecían tapadas por unos auriculares, razón por la que no debía habernos escuchado llegar.

Aprecié que, a diferencia de Cal, mostraba un aspecto saludable. Llevaba el pelo grisáceo recogido en un moño alto que le sentaba de maravilla y que adiviné que sería obra de Megan, ya que no me imaginaba a Cal haciendo labores de peluquería. Sentí cierta calidez al advertir su sonrisa, que jamás había sido tan sincera como hasta ese momento, con los labios finos curvados en una sonrisa idéntica a la de Erich, mientras sus ojos ambarinos relucían ante la luz blanca del portátil, revelando unas emociones que iban más allá de la tristeza a la que me tenía acostumbrada.

Cal sonrió al ver a su hermana inmersa en el mundo que le ofrecía Internet y, despacio, casi como si temiera asustarla, se acercó y le puso una mano en el hombro. A pesar de su respingo inicial, Sybil se quitó los auriculares para, rápidamente, abrazar a su hermano por la cintura, que le regaló unas cuantas palmaditas cariñosas en la espalda.

—¡Eh! ¿Qué estabas haciendo para estar tan concentrada? —sonrió Cal, inclinándose sobre la pantalla del portátil. Sin embargo, y para mi sorpresa, la sonrisa se le borró de un plumazo, siendo sustituida por la cara de póker más elaborada que le había visto nunca. Me dedicó una mirada de reojo que no entendí hasta que añadió, con la voz un poco atiplada—. Hola, Erich. ¿Cómo te va, chaval?

Me sentí morir. Por un momento, el corazón se me paró a medio latido, sorprendiendo a mi cuerpo en pleno escalofrío, como si solo la mención del alemán me sumiera en una brecha de sentimientos encontrados, emociones imposibles de controlar que, enseguida, empezaron a consumirme.

La culpabilidad, esa jodida ramera, pareció morderme la nuca en forma de sudor frío.

—Espera, Erich, no te escucho nada. Sybil tiene los auriculares conectados… —murmuró Cal, devolviéndome a la realidad. Levanté la vista para verle desenganchar un cable del portátil—. Habla ahora.

—¿Me escuchas? —susurró la voz de Erich, tan suave y modulada como la recordaba, con ese acento alemán apenas implícito.

Un estremecimiento recorrió mi cuerpo de estatua mientras Cal asentía con cierta ralentización.

—Sí, sí… ¿Qué tal estás?

—Bien… Ya sabes, las cosas no han variado mucho desde ayer. No hago más que leer clausulas y firmar papeles que… que ni siquiera me importan.

—Ya te lo he dicho, tío —murmuró Cal, inclinándose un poco hacia el portátil—. Vende la empresa. Véndelo todo.

—No puedo.

—¿Y eso por qué?

—No puedo dilapidar los cincuenta años que a mi padre le llevó levantar esta empresa. No puedo tirarlos a la basura como… como si no hubieran significado nada. Sencillamente no puedo.

—Te lo estás tomando demasiado en serio, Erich.

Sybil se apartó un poco de Cal, lo suficiente como para echar un vistazo general a la cocina y percatarse de mi presencia ante la puerta. Una exclamación ahogada salió de sus labios cuando sus ojos se clavaron en mí. Saltó de la silla y corrió en mi dirección, envolviéndome en un abrazo que no esperaba. Con todo, fui capaz de apretarla contra mí y regalarle un beso en la mejilla.

—Hola, Sybil —le susurré al oído—. Me alegro tanto de verte…

—Lola… —me respondió ella, con su voz dejando traslucir una sonrisa—. Has venido…

—Te lo prometí, ¿recuerdas?

—¿Adónde ha ido mi madre? —inquirió Erich, sin disimular su preocupación.

—Está… saludando a Lola.

—¿Lola está ahí?

Respiré hondo al tiempo que clamaba para que la tierra me engullera. Me abracé con más fuerza al delgado cuerpecito de Sybil, como si así pudiera posponer el enfrentamiento con Erich.

—Sí… —gruñó Cal—. Ha venido a ver a tu madre.

Hubo un momento de silencio, en el que casi se pudo mascar la indecisión de Erich, antes de que pudiera añadir, débilmente:

—Me gustaría hablar con ella. ¿Puedo…?

Cal suspiró y me dirigió una mirada que bien podría haber fundido los casquetes polares.

—¿Quieres hablar con Erich, Lola?

—Sí… —me sorprendí murmurando, con una voz pasmosamente firme para lo mucho que me temblaban las manos—. Sí, claro…

Intenté dirigir una última sonrisa a Sybil, pero solo me salió una mueca forzada que acompañó mi gesto al separarme de ella. Cal me señaló la silla sobre la que se apoyaba y después se alejó, sin muchas ganas de presenciar el desastre que se me venía encima. Respiré hondo un par de veces, intentando armarme de cierta valentía, antes de colocarme frente al ordenador y clavar la vista en la pantalla.

La imagen de Erich sentado ante mí, inclinado sobre una mesa de caoba llena de papeles perfectamente desordenados, me dejó más impresionada de lo que había esperado. Y no fue por toda la desorganización que exhibía la mesa ni por la penumbra lúgubre que mostraba el despacho en el que parecía encontrarse. Fue su mirada lánguida lo que más me afectó, junto con su gesto hundido en la rendición. Las gafas, aquellas que solía abandonar a la mínima ocasión, reposaban inclinadas sobre su nariz, como si Erich no tuviera ganas ni de colocárselas como era debido. Aprecié que tenía el pelo castaño más corto de lo habitual y la piel muy pálida, por lo que las ojeras añiles resaltaban bajo sus ojos de forma evidente. Su suéter negro hacía juego con el ambiente sombrío del despacho y con el tono tostado que habían adquirido sus ojos ambarinos, contagiados quizás por la oscuridad de aquel entorno.

Era como si Erich hubiera pasado de los veintitrés años a los treinta en apenas una semana; siete años consumidos de un plumazo debido a las muertes de su padre y de su hermano, enterrados bajo una herencia que él ni siquiera deseaba.

—Hola, Erich —mascullé.

Él parpadeó, y casi pude ver cómo su garganta se contraía al tragar saliva.

—Hola, Lola. —Se subió las gafas hasta el puente de la nariz y me miró a través de los cristales sin montura, de una forma que me quemó a causa de la culpabilidad—. Te veo bien.

—Gracias —asentí, y a la desesperada, añadí—. Yo a ti… también.

Una suave sonrisa, tan amarga como la expresión de sus ojos, se dibujó en sus labios.

—Siempre se te ha dado fatal mentir, Lola —murmuró, inclinando la cabeza—. Pero gracias por intentarlo.

—Ya…

Cal carraspeó con fuerza y, bruscamente, agarró a Sybil de los hombros, quien parecía incapaz de apartar la mirada de mí.

—Ven conmigo, Sybil. Dejemos solos a estos chicos, ¿vale? Tienen mucho de qué hablar.

Ella asintió, y tras dirigirme una última sonrisa, se dejó llevar por su hermano, que la guio hasta el salón. Antes de desaparecer ambos, Cal me dirigió una dura mirada de advertencia, lo que no me ayudó a controlar los nervios apostados en mi garganta.

Carraspeé, incómoda, cuando la puerta se cerró tras Cal, sin saber muy bien qué decir, cómo hablar. Sin embargo, Erich atajó el problema murmurando, con voz agotada:

—Te agradezco que hayas ido a ver a mi madre, Lola. Hace tiempo que necesita una amiga…

—La he cogido mucho cariño… y me alegra ser de ayuda.

—Ya…

—¿Cómo estás tú?

Él respiró hondo y se quitó las gafas para frotarse los ojos, heridos por la intensa luz que salía de su pantalla.

—¿De verdad quieres saberlo? —Dijo entre dientes, esbozando una mueca. Yo asentí en silencio—. Te diré cómo estoy, Lola: fastidiado. Me paso el día firmando papeles, hablando con abogados y teniendo reuniones con el consejo de administración de la empresa. Y cada decisión que tomo tiene unas consecuencias que ni siquiera soy capaz de imaginar o incluso controlar. —Se volvió a poner las gafas y observó hastiado los documentos que inundaban su mesa—. Al principio, me importaba. Ahora, cada día que pasa me siento más tentado de mandarlo todo a la mierda. Mi padre no me preparó para esto —añadió, soltando una amarga carcajada—. Se suponía que era Markus el que tendría que haber heredado la empresa, no yo. Yo… yo solo soy un universitario, por el amor de Dios. Y me gusta serlo. Me encanta estudiar Medicina. Pero esto… —susurró, dejando resbalar su mirada de nuevo por los papeles—. Esto no es para mí.

Se pasó las manos por el cabello castaño, al borde de la desesperación. Intenté decir algo, pero no me salió la voz, ni siquiera una mínima palabra de consuelo. Pero, ¿qué habría podido decir? Erich no necesitaba mi apoyo, ni mi consuelo: parecía que lo único que quería era desahogarse de alguna manera, aunque no le sirviera para nada.

—¡Y la policía! Cada dos días les tengo en la puerta de casa para hacerme preguntas sobre la desaparición de Markus. He respondido a tantos interrogatorios que casi me los sé de memoria… ¡y lo peor de todo es que sé qué le ha pasado a mi hermano! Sé quién lo ha matado… y… y no puedo decir nada. ¿De qué serviría?

Se había puesto a gritar, llevado por la rabia, por el dolor. Tragó saliva, intentando controlarse, pero se veía que su estancia en Berlín le estaba afectando y no precisamente para bien. Al cabo de unos segundos en los que se esforzó por tranquilizarse, Erich levantó la cabeza hacia la pantalla y me dedicó una larga mirada que intenté mantener el máximo tiempo que pude.

—Y mientras me tengo que enfrentar a todo eso —susurró, melancólico—, no dejo de pensar en nosotros, Lola. Y ni siquiera sé si sigue habiendo un nosotros.

La sorpresa me impidió reaccionar más allá de la exclamación ahogada que salió de mi garganta. Él hundió los hombros y calló durante unos segundos. Por un momento, pareció que no iba a seguir hablando, pero entonces añadió:

—¿Lo hay?

Su voz arrastraba un dolor que no se merecía y que le torturaba con saña, como bien reflejaban sus ojos húmedos de cansancio y recuerdos. No podía soportar aquella mirada, ni la culpabilidad que me transmitían. La idea de confesarle la verdad, toda la verdad, jugueteó en mi mente, tentándome, prometiéndome una libertad que no sabía si deseaba.

Pero las palabras de Cal, traídas desde un recuerdo cercano, paralizaron mis intenciones:

«—No crees que Erich nos haya traicionado.

—Ni lo más mínimo.

—Pero piensas que si llegara a enterarse de lo que sucedió entre Hudson y yo, podría irse de la lengua.

—Por celos y despecho pueden hacerse muchas tonterías, Lola. Creo lo mismo de Hudson. Y… de ti, claro. Solo intento minimizar los daños».

Miré a Erich a través de mis pestañas entornadas. No podía decirle lo mucho que dudaba que lo nuestro siguiera existiendo, pero tampoco me atrevía a darle falsas esperanzas y fingir que no pasaba nada. Una sombra de dolor cubrió mi voz al responder, trémula:

—No lo sé…

Erich cerró los ojos y hundió la cabeza entre los hombros. Fue un gesto tan significativo, tan lejos del control al que me tenía acostumbrada, que por un momento, algunas lágrimas me enturbiaron la vista, por lo que agaché la cabeza para que Erich no se percatara de lo mucho que me afectaba su sufrimiento.

Siendo yo la culpable, no tenía ese derecho.

—Te pido disculpas, Lola —susurró él entonces, con la voz ahogada—. No servirá de nada, pero quiero que sepas que sé que fui muy injusto contigo cuando estuviste aquí, sobre todo después de lo que pasó con Markus. Estabas asustada, y yo, lejos de apoyarte, te machaqué. Siento… haberte acusado de las muertes de mi padre y Markus. Siento haber sido tan frío contigo. Y… siento haber montado esa escena con Hudson —añadió ante mi perplejidad—. No te merecías que te tratara así.

—Erich… —pude decir, pero él no me permitió seguir hablando.

—Te echo de menos, Lola. Te echo muchísimo de menos. Y el tiempo que llevo sin ti, sin verte, sin hablar contigo, me ha hecho darme cuenta de… muchas cosas —añadió, y sus labios temblaron antes de que se atreviera a susurrar, con un hilo de voz—. Pero si tú… si tú quisieras seguir adelante sin mí, lo entendería.

—Erich, no puedes decirme todo esto. No puedes hablar sobre… sobre la posibilidad de romper o de lo mucho que me echas de menos, cuando llevo más de una semana sin saber nada de ti.

—¡Porque creí que necesitabas tiempo! Creí que no debía molestarte… ¡y si te digo esto es porque no sé cuándo volveré a hablar contigo ni si querrás hacerlo!

—Deberíamos hablar de esto cara a cara, no a través de un ordenador. Ya te lo dije al despedirnos.

—Ni siquiera sé cuándo volveré a Londres.

—Erich, no puedo hablar contigo de esto por ordenador.

La culpabilidad me devoraba. La felicidad que Hudson me había hecho sentir se había evaporado, y lo único que quedaba de ella era el remordimiento y la impresión de que no me había merecido ser feliz, ni que esa felicidad fuera el resultado de una noche en compañía de Hudson. Tenía la sensación de que llevaba la palabra «traición» escrita en la frente, como una letra escarlata brillante que Erich se esforzaba por ignorar.

—Como quieras… —contestó él, inclinando la cabeza para, supuse, evitar mirarme a los ojos—. Hablaremos en Londres, entonces.

—Bien…

—Pero antes, quisiera que me respondieras a una última pregunta, Lola. —Tragó saliva, con dificultad, casi como si le costara una vida realizar ese simple gesto. Después, todavía con la cabeza inclinada, susurró—: este… bache o crisis… o como quieras llamar a lo que nos está pasando… ¿tiene algo que ver con Hudson?

La caída de su voz triste dio paso a la mirada suplicante, atormentada, que me dirigieron sus ojos sombríos, y me vi incapaz de mentir o fingir. A pesar de Cal, a pesar del riesgo, aquella vez mis labios, secos de tensión, fueron capaces de murmurar la verdad en un hilo de voz:

—No solo es por él.

La mirada de Erich me atravesó de parte a parte, dura y frágil a un tiempo, tan profunda como una espiral de tinieblas. Sin embargo, lejos del alivio que imaginé que sentiría al confesar esa verdad a medias, noté algo frío corriéndome por el espinazo cuando Erich apretó la mandíbula e inclinó la cabeza en un claro gesto de rabia, incapaz de seguir mirándome por más tiempo. Aprecié cómo su pecho empezaba a sacudirse a causa de una respiración alterada que apenas podía controlar.

—Pásame a Cal, ¿quieres? —dijo con brusquedad.

—Erich, yo… —murmuré con voz ahogada.

—¡No digas nada más! ¿Vale, Lola? Realmente, no deseo escuchar lo que podrías decirme —gruñó él entre dientes, sin dignarse siquiera a mirarme—. Ahora pásame a Cal. Es el único con el que me apetece hablar en estos momentos.

Asentí, enmudecida, y me levanté torpemente. Estuve tentada de decir algo más, aunque fuera un débil «lo siento», cualquier cosa que llenara el espantoso silencio que se había instaurado entre nosotros; pero entendí que aquello habría acabado con Erich.

Me aparté de la mesa, pero antes de dar la espalda al ordenador, miré la pantalla desde lejos. Erich, al tenerme fuera de cámara, respiró hondo y se quitó las gafas para tirarlas bruscamente sobre la mesa.

—Joder… —masculló con rabia, llevándose las manos a la cara y hundiendo la nariz entre ellas. Se mantuvo así unos pocos segundos, hasta que se vio obligado a incorporarse para sorberse suavemente la nariz. Desde la distancia, aprecié el brillo de sus ojos a la luz del ordenador, aquel tinte cargado de una humedad imposible de fingir, culminado por su voz rota al susurrar al silencio—: Maldita sea…

Sus labios temblaron un poco, pero Erich apretó de nuevo la mandíbula, resistiéndose al llanto con todas sus fuerzas. Su dolor, tan real, me hacía el suficiente daño como para sentirme a merced de él, paralizada, torturada por sus gestos atormentados, frutos del sufrimiento que yo misma le había producido.

Incapaz de seguir siendo testigo de tal espectáculo, me aparté hasta quedar tras la pantalla, junto a la puerta de la cocina. Apoyé mi mano en el marco de la salida, temblando como una hoja, con los ojos arrasados de lágrimas y un nudo en la garganta que me estrangulaba la voz hasta el punto de rozar el dolor.

En mi corazón, la visión de un Erich destrozado por mi culpa, sufriendo por mi egoísmo, por mis pecados.

En mi mente, el temor a una posible traición revoloteando como un ave de mal agüero, ahogándome en el pozo de sombras del que Erich se había hecho dueño.

Capítulo 11

La luz de Sybil

Había polvo en las estanterías.

Gris y sutil, empapaba los lomos de algunos libros, así como las esquinas más recónditas de un salón apenas iluminado. Mis ojos resbalaron por aquel entorno teñido de desgana, aunque apenas me importaba la dejadez que exhibía algunos puntos del salón de Cal.

Estaba más preocupada en fustigarme interiormente, hundiéndome en la confusión y en el desprecio hacia mí misma. Me mordí el labio inferior con fuerza, hasta el punto de provocarme una sangre que ni siquiera supo aligerar mis males.

—¿Te gusta el chocolate?

—¿Perdón?

—Si… si te gusta el chocolate…

Parpadeé, desorientada. Tuve que hacer uso de toda mi concentración para poder enfocar el rostro de Sybil, quien se sentaba a mi lado, las dos juntas en un sofá azul que hacía juego con el obsoleto papel crema que marcaba el salón de Cal. Había estado tan metida en mi mundo que ni siquiera me había preocupado de prestarle atención al dejarme caer en aquel sofá. Me había limitado a mandar a Cal a la cocina con la excusa de que Erich tenía que hablar con él, para sumirme después en un silencio lejano.

Miré a Sybil, cuyos ojos ambarinos, tan parecidos a los de Erich, me provocaron una punzada de dolor a la altura de la garganta, por mucho que no expresaran otra cosa sino placidez.

—Sí… Claro que me gusta —pude decir.

Sybil inclinó la cabeza y tendió una mano hacia la mesa para coger una pastilla envuelta en papel rojo. La desenfundó con sus largos dedos huesudos, mostrándome, casi como si se tratara del más precioso regalo que podía hacerme, el inconfundible color del chocolate con leche.

—Me lo ha traído Megan. Le… le dije que hacía años que no probaba el chocolate y ayer me trajo dos tabletas —se explicó, con su ya más que conocida voz ronca; que, sin embargo, había adquirido un tono cálido que no había mostrado en Berlín—. ¿Quieres?

A pesar del dolor atravesado, de la confusión y del miedo, una sonrisa tiró de mis labios.

—No, Sybil, pero te lo agradezco… Cómetelo tú.

Ella ladeó la cabeza con cierta confusión, de la misma manera que si no entendiera mi negativa. Tras un momento de duda, añadió:

—Lleva avellanas.

La sonrisa se me acentuó sin que pudiera evitarlo.

—Bueno, si lleva avellanas…

Ella se apresuró a partir la tableta y me tendió uno de los trozos con una sonrisa tímida. Le agradecí el gesto y me llevé el chocolate a la boca, paladeando aquel sabor dulce, que junto a la imagen de Sybil mordisqueando como un ratoncito su propio trozo, aligeró un poco mi pesar.

—¿Qué tal en Londres, Sybil? ¿Estás contenta de estar de vuelta? —susurré.

Ella se tomó su tiempo para contestar, quizás intentando encontrar las palabras adecuadas para la amalgama de sentimientos que de repente ensombreció su pálida tez.

—Me gusta vivir con Cal. Por una parte, es como estar en casa de nuevo. Casi me siento como si tuviera quince años otra vez —se explicó con mucha lentitud—. Por otra, echo de menos a Erich. Y a… a Markus —murmuró, y una sombra de dolor cruzó por sus ojos—. Pero a Jörg, no. A Jörg nunca podría echarle de menos.

A veces, la sinceridad de Sybil resultaba devastadora. Cuando hablaba, lo hacía sin tapujos, reflejando sus pensamientos más crudos y auténticos. Eran momentos como ese los que me dejaban sin palabras, por lo que, tensa, volví a dar un mordisco a mi trozo de chocolate, aunque en ese momento lo dulce me supiera a cenizas.

Sybil inclinó la cabeza, por lo que algunos mechones del recogido de su pelo cayeron sobre sus ojos, que habían adoptado una expresión lejana.

—Además…

Su voz se ahogó en el silencio, pero sus labios siguieron entreabiertos, intentando pronunciar una frase que ni siquiera sabía cómo plasmar en su voz ajada. Se pasó la lengua por los labios secos antes de saber susurrar:

—No me atrevo a salir de casa. Casi… casi no me atrevo ni a dormir sabiendo que él está ahí fuera…

No hizo falta nombres ni más señal que el miedo que brilló en sus ojos para que yo supiera a quién se refería. El terror cerval que Rowlings provocaba en las personas a las que había destrozado la vida no necesitaba de palabras ni explicaciones.

—No sabemos si está en Londres, Sybil… —disentí, aunque ni siquiera yo misma estuviera segura del paradero de Rowlings.

Ella ladeó la cabeza: sus ojos, abiertos de par en par, se empezaron a teñir de un matiz extraviado, lejano recordatorio de su supuesta locura.

—Estará donde yo esté. Y si no, me buscará hasta la extenuación. Me… me lo prometió una vez.

El temblor en el que terminaron convertidas sus palabras me produjo escalofríos. La observé durante unos segundos, y bajo mi mirada, ella siguió temblando, presa de sus recuerdos. Le acaricié el brazo con dedos suaves, pero Sybil continuó tiritando: sus ojos extraviados no tardaron en ser arrasados por las lágrimas.

—¿Sybil?

—Vendrá a por mí… —murmuró ella—. Me encontrará. Y a Erich… a todos…

—No, Sybil. No dejaré que te haga daño —murmuré, tendiendo los brazos hacia ella para abrazarla contra mí. Ella me pasó las manos por la cintura, pero siguió subyugada ante los escalofríos, que, tenaces, revolvían histéricamente su cuerpo—. ¿De acuerdo? Ninguno dejaríamos que te hiciera daño.

—Ya es demasiado tarde para eso —masculló ella contra mi hombro—. Demasiado tarde…

El terror de su voz y el dolor apenas soterrado que envolvía sus gestos me hicieron pensar que no se refería a otra cosa sino al asesinato de sus padres a manos de su propio hermano. Al fin y al cabo, era algo que podía terminar por enloquecer a cualquiera. Sin embargo, al apartarse para poder cruzar su mirada con la mía, algo en el sempiterno dolor de sus ojos, o puede que en la palidez macilenta de su cara, me hicieron pensar que tal vez hubiera algo más.

Le acaricié las mejillas lívidas sin dejar de mirar aquellos ojos ambarinos cargados de oscuridad.

—¿Qué te hizo, Sybil?

Los secos labios de ella temblaron un momento antes de susurrar, con la voz hueca de vida:

—Era una sombra… Siempre lo fue. De pequeño también. Se escondía en la oscuridad de la casa como si no soportara los rayos de luz. Y se quedaba mirándome en silencio, hiciera lo que hiciera yo. Simplemente me miraba; a veces, solo con una sonrisa helada pintada en los labios; otras, me dedicaba palabras de amor que nunca fueron tal cosa. —Los ojos vacíos de Sybil, sin dejar de derramar lágrimas, se clavaron en el infinito polvoriento, con la voz y la mente tan lejos como solo los años permitían—. Yo tenía trece años cuando todo empezó. Él, quince. Fue una tarde en la que mis padres se habían llevado a Cal al médico y solo nos encontrábamos nosotros dos en casa. Hacía unos meses que había empezado a desarrollarme, y desde entonces, notaba su mirada sobre mí, siguiéndome con aquellos ojos que siempre creí muertos. Aquellos ojos… —repitió con un hilo de voz, y sus temblores arreciaron sobre su frágil cuerpo—. Siempre decía que me quería. Siempre aseguró amar a su pequeña hermanita. Incluso aquella tarde, cuando me buscó en mi cuarto, decía quererme con todo su corazón. Y cuando me tiró al suelo de un puñetazo y se tumbó sobre mí, seguía gritando lo mucho que me amaba. Pero lo que me hizo… lo que pasó… no tuvo nada que ver con el amor. Solo hubo rabia y violencia…

Cerré los ojos, y un par de lágrimas resbalaron por mis mejillas ante todo lo que la voz rota de Sybil dejaba entrever. Ni en mis peores pesadillas hubiera imaginado que la maldad de Rowlings llegara a un extremo que se me antojaba abominable, y que distaba mucho de cualquier clase de humanidad. Abracé a Sybil contra mi pecho, temblando casi tanto como su propio cuerpo, mientras ella, con la misma voz hueca, seguía contando en apenas un murmullo:

—Aquello duró dos años, hasta la muerte de mis padres. Cada vez que nos quedábamos solos, él me encerraba en una habitación y… y me hacía cosas que yo no quería hacer. Al principio, lloraba y gritaba. Luego, dejaba volar mi mente muy lejos de lo que estuviera pasando. Y callaba… callaba hasta que me sangraba el alma. —Los susurros de Sybil resonaban contra mi cuello; su aliento cálido rozaba mi piel erizada de terror mientras notaba cierta humedad sobre mi hombro, como si Sybil hubiera derramado algunas lágrimas en mi ropa—. Nunca se lo confesé a nadie. Cuando mis padres se percataban de los moratones en la cara o de los mordiscos que presentaba mi cuello, les mentía. Les decía que me había caído por las escaleras o… o me inventaba cualquier otra excusa. No aguantaba la idea de que supieran… de que descubrieran lo que él me hacía. No soportaba que cargaran con mi culpa o que me consideraran cómplice de lo que sucedía. Así que callaba y aguantaba… En un par de ocasiones, creí volverme loca… e intenté suicidarme cortándome las venas en el baño…

«Quizás fuera la tristeza de ver a Andrew convertirse en un monstruo, o que algo tampoco andaba bien en su cabeza, o tal vez fuera una mezcla de ambas cosas, pero Sybil para aquel entonces ya llevaba dos intentos de suicidio. Casi nunca sonreía y jamás la escuché una sola carcajada. Lo que más recuerdo de ella es su mirada ausente, como si siempre estuviera en otro mundo muy lejos del nuestro».

«Le tomé el pulso, pues desde la primera vez que me la encontré con las venas abiertas en la bañera, había tomado por costumbre ponerle la mano en el corazón para asegurarme que de verdad estuviera bien. Me lo había enseñado mi madre por si me la volvía a encontrar agonizando».

La voz de Cal, resonando entre los restos de un cine abrasado hasta las cenizas, golpeó mis recuerdos, lejano eco de todo lo que Sybil estaba contando. Tragué saliva cuando ella, tiritando, se agarró a mis brazos con fuerza: pude sentir sus uñas a través de mi fino jersey, pretendiendo llegar hasta mi piel, quizás en una intención por agarrarse a algo que la salvara de sus propios recuerdos.

—Pero no funcionó. Él seguía mirándome y viniendo a mí, prometiéndome que siempre estaría ahí para cuidarme y protegerme. Porque yo era su hermanita y me amaba más de lo que amaba a nadie. Nunca me dejaría; y si nos separaban, me buscaría hasta la extenuación. Me lo prometió. —Un sollozo rompió las débiles palabras de Sybil. Inclinó un poco la cabeza, lo suficiente como para que su mejilla empapada rozara la piel de mi cuello—. Lo único que conseguía aplacarle de… de sus intenciones, era Cal. Por algún motivo, cuando amparándome en el frío de la noche pedía a mi hermano pequeño que durmiera conmigo, él no se atrevía a tocarme. Venía a hurtadillas como el resto de las noches, pero al ver a Cal durmiendo a mi lado, no se atrevía a pasar a la habitación. Solo se quedaba mirándome, con aquellos ojos muertos brillando en la oscuridad, hasta que daba media vuelta y se marchaba en silencio. Al final, convencí a Cal de que durmiera siempre conmigo. Él era muy pequeño y pensaba que lo que me llevaba a decir eso eran el cariño y el frío que pasábamos por la noche; dudo que nunca se percatara del miedo… de… del terror que me daba dormir sola.

»Después… después todo estalló en llamas.

Abrí los ojos e incliné la cabeza para contemplar su pelo gris, consumido prematuramente por los turbios detalles de su vida. Le acaricié algunos mechones, intentando que dejara de temblar, que sus ojos se secaran, pero ella siguió sollozando en silencio.

—¿Qué pasó después, Sybil? —susurré tras unos segundos—. Después de las llamas, ¿qué fue de ti?

Necesitaba saberlo. Necesitaba saber por qué no habían intentado ayudar a aquella mujer rota, que tanto sufría desde su más tierna juventud.

—Me adoptó una familia alemana. Me fui con ellos a Berlín —se explicó ella; su voz ronca apenas resonaba contra mi cuello—. Pensé que me darían cariño, pero… pero solo me hacían preguntas. Eran una pareja de psiquiatras, más preocupados en investigar el interior de mi cabeza que en curar las heridas de mi corazón. Apuntaban todo lo que les decía; después me sometían a tantas pruebas que dejé de intentar contarlas. En… en cierta manera, Jörg me salvó de todo eso.

—¿Jörg?

La imagen del padre de Erich, severo, frío y egoísta, apareció ante mis ojos, y me sorprendió la idea de que aquel hombre hubiera podido salvar a nadie de nada.

Sin embargo, Sybil añadió:

—Llevaba años tratando de sacar adelante la farmacéutica. Todavía no era rico, y él mismo recorría todas las consultas psiquiátricas de Berlín tratando de vender un nuevo medicamento. Cuando llegó a la consulta de mis padres adoptivos, me vio allí, a punto de ser sometida a un TAC. Otro más. Se quedó mirándome durante mucho tiempo, y preguntó quién era yo. Mi padre adoptivo dijo que era su hija, pero que no estaba bien de la cabeza, que tenían que hacerme ciertas pruebas mentales. Jörg seguía mirándome a través de un cristal, de esa manera tan fija que tenía él de observar las cosas que le interesaban. A partir de ese momento, se pasaba casi todas las semanas por la clínica para intentar verme y hablar conmigo. Era un hombre ya entrado en los cuarenta años, pero muy atractivo y considerado. Y me hablaba con tal dulzura… Nadie me hablaba como él, con esa sonrisa tan bonita y sincera, mirándome directamente a los ojos. Era el único que conseguía hacerme sonreír.

Sybil levantó la cabeza de mi hombro y me miró con ojos húmedos de recuerdos; una débil sonrisa, tan inconsistente como la llama de una vela, bailaba en sus labios finos.

—Un día se plantó ante mis padres y les dijo que dudaba que estuviera loca, que lo único que necesitaba era cariño. Aseguró que quería casarse conmigo. Y me sacó de la clínica en brazos, ignorando a mis padres adoptivos, jurándome que siempre me protegería de locos como esos. Nos casamos dos semanas después de aquello, a los tres meses de conocernos. —La sonrisa de Sybil tembló; sus ojos se apartaron de los míos para deslizarse por las sombras que inundaban el salón en penumbra—. Yo no le quería. O al menos, no de la manera que él deseaba. Después de todo lo que me había pasado, el amor no era para mí más que algo sucio y denigrante, carente del romanticismo que exaltan los libros y películas. Algo que debía evitar y ocultar. Pero… anhelaba ser normal. Quería ser como esa gente que caminaba por las calles, vacíos de recuerdos dolorosos. Quería convertirme en una más. Y si para ser normal debía casarme, lo aceptaría con gusto. Sería capaz de hacer cualquier cosa por intentar dejar mi pasado atrás.

»Sin embargo, al cabo de los meses, Jörg terminó por cansarse de mí. Y no le culpo. Porque por mucho que intentara actuar con normalidad, por mucho que intentara sentir algo por él, no pude hacer ni una cosa… ni la otra. Me notaba demasiado atada a mi pasado como para deshacerme de él.

»Y todo empeoró cuando me quedé embarazada de Markus. A pesar del tiempo transcurrido, me sentía marcada por lo sufrido, notaba el veneno que… que mi hermano había inoculado en mí corriéndome por las venas. Me sentía sucia e indigna de ser madre; temí que el niño saliera como aquel que me había torturado y vejado, que mis entrañas estuvieran emponzoñadas por lo que me había hecho hacía ya tantos años.

»Cuando nació Markus, ni siquiera quise cogerlo en brazos. No miré su carita, pues me daba terror descubrir los rasgos de mi hermano reflejados en él, por muy imposible que fuera. No lo mimé, no lo cuidé ni lo alimenté. Sus cuidados fueron a parar a una niñera, que hizo de madre en mi lugar mientras yo permanecía recluida en mi habitación, acompañada de mis terrores y pesadillas —suspiró pesadamente antes de añadir, con un dolor que conmovió hasta la más ínfima partícula de mi ser—. Nunca me perdonaré por haber dejado solo a mi pequeño.

Markus había sido una persona horrible. Un chico débil, arrodillado ante la imponente figura de su padre. Arrogante. Frágil. Pero por primera vez, noté una corriente compasiva hacia él, hacia aquel bebé cuya madre le había rechazado sin que nadie lograra entenderlo. No excusaba su comportamiento de adulto, pero sí que me explicaba el desprecio que Markus parecía haber sentido por Sybil.

—Un día, salí al jardín de la casa que teníamos a las afueras de la ciudad. Markus tenía ya dos años y jugaba en el parque infantil con su niñera. Se reía. Me quedé mirando su rostro, aquel que tanto se parecía al de Jörg, así como sus cabellos rubios, tan similares a los míos y a los de nadie más. Era un niño precioso, sonriente… feliz. Me sentí tan aliviada que no pude evitar acercarme para cogerle en brazos, intentando ejercer de madre por primera vez en dos años. El niño se quedó mirándome cuando me tuvo cerca, de la misma manera que si me tratara de una desconocida, para luego echarse a llorar en cuanto hice el intento de estrecharlo contra mí. —Una mueca de dolor cruzó el pálido rostro de Sybil, que con ojos vidriosos, apenas pudo mascullar—: nunca fui más que eso para él: una desconocida. Una simple desconocida a la que le costaba llamar madre.

Un sollozo tembloroso hizo vibrar su cuerpo. El dolor de Sybil resultaba tan real, tan inmenso, que sentí un par de lágrimas volver a deslizarse por mis mejillas. Por un lado, quería dejar de escuchar; por otro, sabía que Sybil necesitaba contarme todo aquello, así que continué callada, llorando en silencio.

—Todo lo que hice mal con Markus, cada uno de mis imperdonables errores, intenté borrarlos cuando nació Erich. Seguía teniendo miedo a lo que pudiera encontrar reflejado en la carita de esa criatura, pero cuando los médicos me lo pusieron entre los brazos hice todo lo posible por mirarle a los ojos. Y no vi nada malo en él; al contrario, descubrí lo que era el amor. Sostener a aquel angelito, con sus pequeñas manitas, sus piececitos minúsculos y aquellos ojos tan parecidos a los míos, cargados de pureza, despertó en mí algo que no recordaba haber sentido por nadie. Algo limpio y carente de maldad, sin rabia ni violencia. Solo amor. —Sybil levantó las manos ante su rostro y las observó como si volviera a tener ante sí a aquel bebé de ojos ambarinos. Sonrió—. Erich me salvó en muchos sentidos. Me recordó lo que era ser humana. Me… hizo ver que debía luchar, no solo por mí, sino por él, para resistir ante mi pasado. Y lo intenté con todas mis fuerzas durante mucho tiempo. —Sybil respiró hondo antes de clavar sus ojos ambarinos en los míos; sus pupilas brillaron, incandescentes en la penumbra, al susurrar—: Erich es mi luz. El auténtico amor de mi vida. No sé qué haría sin él.

Forcé una sonrisa, apenas una leve curvatura de mis labios, ya que las palabras de Sybil me resultaban tan devastadoras que ni siquiera podía tragar saliva de lo agarrotada que tenía la garganta. Cogí sus manos huesudas entre las mías al tiempo que ella continuaba con su relato:

—Pasaron los años. Markus y Erich fueron creciendo, cada uno a su manera. Markus siempre estuvo impresionado por la figura de su padre: imitaba sus gestos, sus palabras, incluso la indiferencia que Jörg empezaba a sentir hacia mí; mientras que Erich, desde bien pequeñito, siempre estuvo a mi lado. Me acariciaba el pelo después de mis crisis nerviosas para intentar calmarme, me llevaba a la cama y me traía una bebida caliente. Mamá, yo cuidaré de ti. Siempre cuidaré de ti, me decía. Pobre hijo mío… cómo lamento haber sido una carga para él —suspiró, cerrando los ojos con un profundo gesto de dolor—. Cuando Erich contaba diez años, su padre y yo apenas nos hablábamos. Él se pasaba los meses viajando, aprovechando el éxito que la farmacéutica empezaba a cosechar en Alemania. Hubo otras mujeres, más jóvenes, guapas y cálidas que yo, y a las que Jörg paseaba por casa asegurando que no eran más que simples secretarias a su servicio. Sabía que solo buscaba provocarme, hacerme reaccionar de algún modo, pero ninguna de aquellas chicas consiguió despertar en mí ni una pizca de emoción. Nunca. Realmente, no me importaba lo que Jörg hiciera mientras mis hijos estuvieran bien y a salvo, y eso es algo que casi siempre cumplió con eficacia.

»Con el paso de los años, mis pesadillas aumentaron, y con ellas las crisis nerviosas. Los remedios naturales ya no me hacían efecto, por lo que me entregué a los medicamentos de los que Jörg tanto se enorgullecía para tratar de evitar las visiones, esas mordeduras del pasado que seguían persiguiéndome allá donde fuera. Las pastillas me calmaban y relajaban mis músculos, pero según iba aficionándome a ellas, mayor era la dosis que necesitaba para conseguir los mismos efectos que al principio. Llegué a un punto en el que, simplemente, busqué hundirme en la nada y me volví más planta que persona. No… no se puede describir de otro modo. Las pastillas eran tan fuertes y mis dosis tan grandes que, a veces, me dejaban en un estado de semiinconsciencia en el que me era imposible pensar o recordar, y con el que por primera vez en mi vida encontré la paz que nunca había tenido. Artificial, quebradiza y pesada, pero paz al fin y al cabo.

»Jörg terminó por enviarme a un psiquiátrico para mujeres tras ser sometida a un estudio de un médico forense, que aseguró lo mucho que mi afición a las benzodiacepinas rozaba la drogadicción. Dados los antecedentes mentales que Jörg aseguró que yo había padecido, un juez no tuvo ningún problema en mandarme lejos de Berlín y de mis hijos, a los que Jörg prohibió ir a visitarme… Y así he estado durante cinco largos años: aislada como si me tratara de un despojo humano. Como si no le importara a nadie…

La voz de Sybil cayó en un silencio ahogado, amargo, por lo que me apresuré a abrazarla contra mi pecho, todavía con los ojos inundados de lágrimas y un peso imposible de aligerar en el alma.

Le acaricié el suave pelo gris mientras ella apoyaba la mejilla en mi hombro y se acurrucaba junto a mí, como si no hubiera un sitio mejor para tal fin. La dejé hacer sin dejar de dar vueltas a su trágica historia, que tantas verdades me había descubierto, e intenté digerir el hecho de que, en realidad, Sybil jamás había estado loca. Puede que sí traumatizada, tocada por aquello que Andrew había hecho con ella hacía más de treinta años. Pero no había atisbo de locura en sus palabras, ni en su mirada lúcida y clara.

Tampoco en su historia.

Solo detecté un trauma horrible, que seguía atormentando su alma, y una soledad que aún la desgarraba por dentro.

—Sybil —murmuré al cabo de unos minutos, percatándome de mi propia voz ronca—, ¿lo sabe Cal?

No dije nombres, no me referí a un hecho concreto, pero ella entendió sin necesidad de más.

—No…

—¿Y Erich?

—Eres… eres la primera persona a la que se lo confieso.

Mi garganta seca y agarrotada apenas pudo tragar saliva ante aquella verdad tan cruda, que consiguió rasgarme el corazón en dos.

—¿Por qué?

Noté cómo se pasaba la lengua por los labios antes de murmurar:

—Porque eres la única amiga que he tenido, Lola, y la única que puede entender… lo que me pasó.

De repente, comprendí: Sybil había pasado gran parte de su vida rodeada de hombres: Cal, Andrew, Jörg, Markus, Erich. Uno la había vejado y torturado, otros dos la ignoraron y la condujeron a la soledad más injusta; solo Cal y Erich le habían respondido con cariño, pero quizás eso no fuera suficiente para que Sybil se sintiera animada a contar algo así.

Tal vez, le resultara demasiado duro confesar lo ocurrido a su hijo y a su hermano, y prefería compartir aquello con una mujer ajena a su círculo familiar más próximo, alguien que no pudiera rechazarla como había hecho parte de su familia.

Con todo, no indagué más. Sybil ya había contado demasiado por el momento y supuse que necesitaría tiempo para asimilar su confesión. Así que me limité a abrazarla con fuerza contra mí, a acariciar los mechones de su pelo gris, a regalarle un par de besos en las mejillas húmedas. Muy pronto, sentí su frágil cuerpo contraerse en unos cuantos sollozos dispersos, por lo que adiviné que, quizás, estuviera llorando lo que no había podido en treinta años.

—Lo siento mucho, Sybil —le susurré al oído—. Lo siento de verdad…

Un ruido cerca de nosotras nos sobresaltó. Ambas volvimos la cabeza hacia el pasillo que se asomaba al salón, por el que acababa de aparecer la figura de Cal, que sin cortarse lo más mínimo, me señaló con un dedo amenazador en cuanto sus ojos se clavaron en mí.

—¡Ya me estás diciendo qué cojones le has soltado a Erich! ¿Es que no me escuchas cuando hablo…? ¡Joder, estaba tan deprimido que…!

Sus gritos murieron en la nada cuando se percató del abrazo que todavía me unía a Sybil, así como del rostro húmedo de lágrimas de ella. Cal se quedó paralizado ante nosotras, mirando a su hermana sin entender, hasta que algo parecido a la rabia tiñó sus gestos.

—¿¡Pero qué has hecho!? —me gritó, totalmente fuera de sí.

—¿Qué? ¡No he hecho nada! ¡Yo…!

Cal no esperó a escuchar mis explicaciones y me apartó de Sybil sin miramientos, levantándome del sofá para sentarse él en mi lugar.

—¡Eh…! —chillé cuando me empujó hacia el pasillo.

Él ni siquiera me miró y se centró únicamente en su hermana, cogiendo su rostro entre las manos con toda la delicadeza que pudo.

—¿Qué te ha dicho, Sybil? ¿Estás bien?

Sybil se encontraba tan aturullada ante la forma que tuvo Cal de atenderla que ni siquiera pudo responder enseguida. Me crucé de brazos ante Cal, sin intentar disimular la molestia en mi voz al decir:

—¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Cállate!

—Tu hermana y yo solo estábamos hablando…

—¿Hasta el punto de hacerla llorar?

—¡Se estaba desahogando conmigo!

—¡Que te calles! ¡No quiero escucharte una sola palabra más! —Me gruñó él, dirigiéndome una heladora mirada de reojo. Después, volvió a mirar a Sybil mientras sus manos apretaban los mofletes de ella hasta tal punto, que no me sorprendió que la pobre no pudiera decir una sola palabra—. Sybil, ¿qué te ha dicho? ¡Dímelo, por Dios!

Sybil parpadeó, y sacudiendo la cabeza, se apartó todo lo que pudo de su hermano. Después, cruzó los brazos ante el pecho y dirigió a Cal una mirada… ¿de disgusto? No habría sabido decir, pero desde luego, a Cal le sorprendió lo suficiente como para hacerle callar.

—Lola es mi amiga —susurró Sybil para nuestra sorpresa— y me está ayudando. No se merece que la trates así.

Se me descolgó la boca de la impresión. Por el rabillo del ojo, vi como a Cal se le abría la boca incluso más que a mí.

—Pero… pero… ¡si estás llorando por su culpa!

—Llorar no siempre es malo. A veces, solo es una manera de limpiarnos por dentro —respondió ella, mientras se enjuagaba el rastro de lágrimas con los dedos—. Pídele perdón.

—¿Qué? —exclamamos Cal y yo a la vez.

—Tienes que pedirle perdón —insistió Sybil, firme—. Has actuado mal con ella, cuando es lo último que se merece. Pídele perdón, Callie.

Cal apretó los dientes y me dirigió una mirada que podría haber fundido la Antártida entera. Sin embargo, yo, lejos de arredrarme, enarqué las cejas y me balanceé sobre los talones a la espera de sus disculpas, expectante.

—Perdona… —me gruñó finalmente, mientras con la mirada me decía algo parecido a: «esta me la pagas, hija de…».

—No pasa nada… Callie —sonreí, provocando que sus ojos casi se inyectaran en sangre. No podía decir que no estuviera disfrutando con eso último, la verdad.

—¿Contenta? —rezongó él, volviéndose hacia Sybil. Ella asintió y le dedicó una plácida sonrisa—. Vale… ¿Y ahora alguna de las dos me podría decir de qué demonios estabais hablando?

—Son cosas nuestras —me apresuré a decir.

—Cosas nuestras —repitió Sybil con lentitud.

Cal hizo una mueca, por lo que adiviné que todo aquello estaba jugando con el límite de su paciencia. Si no había estallado ya, era porque consideraba la condición de su hermana demasiado delicada como para aguantar una discusión. Aunque supe, en el mismo momento en que volvió a mirarme, que a mí no me dejaría irme tan de rositas.

—Muy bien —aceptó, como si apenas le importara. Después, se levantó y pintó una impostada sonrisa en su cara al añadir—. Creo que ya es hora de llevarte a casa, Lola.

Cal no esperó ni a que pudiera aceptar para levantarse y agarrarme con fuerza del brazo, hasta el punto de clavarme las uñas sobre el jersey con toda su mala intención. Retuve una mueca al comprobar cómo me miraba él, retándome a que me quejara, a que le diera el placer de comprobar que su gesto de desprecio me afectaba.

—Vale, vámonos —pude decir, zafándome de su agarre para poder arrodillarme junto a Sybil. Cogí una de sus manos entre las mías antes de dedicarle una amplia sonrisa—. Vendré a visitarte otro día, ¿vale, Sybil?

—Toma —dijo ella, mientras con la mano que le quedaba libre me pasaba lo que quedaba de la tableta de chocolate que habíamos compartido—. Para el camino.

Sonreí con un nudo en la garganta antes de abrazarla brevemente. Después, dejé que Cal le diera un beso en la mejilla, con ese cariño que solo parecía demostrar con su hermana y que en absoluto manifestó conmigo al girarse y empujarme hacia el pasillo.

—¡Aligera! —me gruñó con prisa.

Apenas me dejó dirigirle a Sybil una última mirada de despedida, y siguió regalándome pequeños empujones en la espalda hasta que estuvimos fuera de la casa. Al cerrar la puerta tras nosotros, aprovechó para darme un último empujón en dirección al coche, pero yo, agotada, me giré para gritarle:

—¿Quieres estarte quieto de una vez?

—No me gusta una mierda dejar sola a mi hermana. Y por tu culpa, a saber a qué hora puedo volver. ¡Así que date prisa! —Rezongó, cogiéndome del cuello del abrigo para tirar de mí hacia el coche que nos esperaba al otro lado de la calle—. Joder, tuve que decirle a Megan que se quedara un par de horas más…

—A Sybil no le va a pasar nada por estar sola…

—¡Ya me estás diciendo lo que sea que le hayas dicho para hacerla llorar! —Me gritó sin dejar de guiarme hacia el coche, permitiéndose como único detalle aquellas miradas heladoras, con las que quizás pretendiera matarme en el acto—. ¡Vamos! ¿Qué le has dicho?

—¡Nada! Solo… solo hablábamos de Alemania, de… del psiquiátrico donde estuvo encerrada. Y se emocionó, nada más…

—¿Tengo pinta de estúpido, Lola?

—¿Ahora mismo? Sí.

Cal apretó los dientes y, aprovechando nuestra cercanía al coche, me lanzó contra la puerta del copiloto. No hizo caso de mis protestas ni de la mirada rabiosa que le dirigí, y rodeó el automóvil para apresurarse a abrir su puerta correspondiente sin que la rabia dejara de enturbiar sus gestos.

—Dejemos las cosas claras —adujo Cal una vez estuvimos ambos en el interior del coche y él lo ponía en marcha con un brusco giro de la llave—. Como me entere de que le has dicho lo que no debías…

—¿Cómo qué?

—¡Lola, escúchame! —me gritó Cal, y sus ojos, grises y desvaídos, brillaron con un matiz que me puso los pelos de punta—. Yo no soy Hudson. No soy Erich. Así que ni se te ocurra tratarme como a ellos. Yo no voy a agachar las orejas solo porque me pongas ojitos, así que corta el puto rollo y dime de una jodida vez por qué estaba llorando Sybil.

Nunca lo admitiría, ni ante mí misma ni ante nadie, pero a veces Cal daba miedo. Quizás fuera por el brillo opaco de sus ojos, el aspecto consumido que presentaba o el matiz exageradamente frío y ronco de sus palabras, pero aquella fue una de esas veces en la que Cal me produjo escalofríos, casi como si tuviera al mismísimo Andrew Rowlings delante, taladrándome con la mirada.

Bajé la vista, turbada.

—Ya te lo he dicho. Hablamos de Alemania, de Jörg, de Markus. Del psiquiátrico. Nada más.

Era una verdad a medias, pero aun así me costó un mundo armarme del valor suficiente para levantar la cabeza y observarle a través de mis pestañas entornadas. Procuré mantenerme firme ante su gesto rabioso, intentando no recordar los detalles del relato de Sybil, ya que poco podía ayudarme a aguantar frente a Cal.

Finalmente, él suspiró y dejó caer la cabeza con cansancio.

—Está bien —susurró, mientras empezaba a conducir mucho más deprisa de lo que en esa zona residencial estuviera permitido—. ¿Y a Erich qué le has dicho?

—Yo…

—¿Sabes qué? Casi… casi prefiero no saberlo. Total, para la mentira que me vas a soltar… —me cortó, sacudiendo la cabeza—. Agotas a cualquiera, Lola. No has estado ni una hora en mi casa y ya lo has puesto todo patas arriba. Enhorabuena.

Hundí los hombros, decaída. Había ido a su casa con toda la intención de ayudar, a él y a Sybil, y seguía sin entender cómo había podido torcer tanto las cosas con Erich y de qué manera la situación se me había ido de las manos con Sybil. No entendía qué había en mí para que siempre, hiciera lo que hiciera, terminara por estropearlo todo.

Cal, implacable, terminó por decir:

—Te llevaré a casa de tus tíos, así serás problema suyo…

La imagen terriblemente desolada de Sybil, toda su historia, pasó ante mí como un rayo ante la mención de mis tíos. Y tuve miedo. Miedo de que por mi culpa les pasara algo que no merecían, que terminaran tan destrozados como Sybil o tan muertos como Lucía.

Por mi culpa.

Mi conciencia sería incapaz de soportar más muertes o desgracias sobre mis hombros.

—No me lleves con ellos —susurré con un hilo de voz.

—¿Qué?

—Que no me lleves con mis tíos.

—Ah, ya entiendo —gruñó Cal, dedicándome una rápida mirada sardónica—. Prefieres que te lleve a ver a Hudson para que te dé unos cuantos mimitos, ¿no? Pues lo siento, guapa, pero yo paso de meterme en vuestros rollos…

—No, no quiero ver a Hudson —murmuré, y pude ver la sorpresa reflejada en el rostro de Cal cuando dije en apenas un musito—: llévame a la biblioteca Waltham.

—¿La biblioteca Waltham?

La Waltham era una biblioteca cercana a mi casa, situada en York Road, donde hasta hacía un par de meses acudía a estudiar con cierta regularidad, ya que entre sus viejas estanterías cargadas de libros pocas personas se atrevían a adentrarse. Era un edificio viejo, casi tanto como los libros que ofrecía, lleno de luces que se encendían tanto de día como de noche debido a las pequeñas ventanas que apenas iluminaban las mesas de estudio. La gente prefería acudir a bibliotecas más adecuadas y luminosas, como la nueva de Battersea o la archi famosa British Library, pero debía confesar que la soledad y el silencio, carentes de estudiantes con más ganas de hablar que de trabajar, hacían de la biblioteca Waltham la más atractiva para mí.

—Sí, Waltham —asentí ante la mirada atónita de Cal—. Tengo… tengo que estudiar para un examen de esta semana y… ahora mismo lo único que me apetece es estar sola. ¿Tan raro te parece eso, Cal?

—¿Estudiar? —repitió, como si se tratara de una palabra que no estuviera en su vocabulario.

Su cara era un poema mientras conducía. Respondí a su mirada de enojo poniendo la mejor expresión de póker que tenía, aunque dudaba que le convenciera con aquello.

—A ver si me aclaro… Con todo lo que tenemos encima, ¿y tú te vas a estudiar como si nada?

Por descontado, no pensaba ir a estudiar, pero eso era algo que no se me ocurriría confesarle. No tenía ni idea de los exámenes que tenía aquella semana, ni de cómo irían mis dejadas notas; ni siquiera me acordaba de las clases de los próximos días. Y tampoco me importaban. Lo que la biblioteca me ofrecía era paz, silencio y una manera de pararle los pies a Andrew Rowlings. O al menos, intentarlo. Porque tras ver todo ese dolor en los ojos de Sybil y dejar que me transmitiera la tortura de sus recuerdos, algo en mi interior se removió, lento y recalcitrante.

Estaba cansada de Rowlings. Harta de su presencia invisible, de imaginar sus ojos clavados en mi nuca, siempre. Cansada del dolor, de la muerte, de vivir con el miedo corroyéndome las venas.

La mía era como una muerte lenta en vida: viendo mi final desde lejos pero incapaz de hacer nada por evitarlo. Aunque… ¿de verdad no podía hacer nada? ¿De verdad me quedaría de brazos cruzados sin intentar una mínima posibilidad de escape, por muy pequeña que esta fuera…?

—El examen es importante —murmuré tras un largo silencio.

Clavé la vista en la ventanilla, intentando que Cal no se percatara de la tensión que sentía en los pómulos y la mandíbula. Noté su mirada sobre mí, recorriéndome mientras mascullaba algo entre dientes.

—Eres increíble —susurró al fin, sin camuflar su desdén.

Quizás en otro momento, Cal se hubiera resistido. Tal vez, la creyera una idea tan horrible como seguramente se lo pareciera a Hudson, pero estaba cansado, tenía prisa por volver con Sybil y, por una vez, no puso objeciones. Pegó un brusco volantazo para hacer una pirula en plena calle y así cambiar la dirección del coche y poner rumbo a la biblioteca Waltham.

—¿Y después adónde irás?

—Seguramente, a mi casa. No está muy lejos, y haré todo lo posible por que no me vea nadie, tranquilo…

Sin embargo, Cal sacudió la cabeza.

—Tu casa no es segura.

—La de mis tíos, tampoco. Pero si tu hermano viene a por mí, al menos tengo la certeza de que en mi apartamento solo estaré yo y seré la única que sufra. En casa de mis tíos… sería diferente.

—¿Y ahora te das cuenta?

—Cal, por favor… Tú solo hazlo, ¿vale?

Él apretó los dientes, pero siguió conduciendo sin dirigirme una sola palabra más. Yo cogí mi móvil por primera vez desde aquella mañana: tenía veinticuatro llamadas perdidas de mi tío Roberto, treinta de mi padre y cincuenta y seis de mi madre, más varios mensajes de cada uno y a cada cual más desesperado.

Las broncas iban a ser espectaculares…

Suspiré antes de mandar un mensaje tranquilizador a cada uno con la esperanza de que eso sirviera para aplacar su ira y evitar unas llamadas tan amargas como inútiles.

Capítulo 12

Muerto en vida

La biblioteca Waltham era, seguramente, uno de los edificios más antiguos de Battersea. Por fuera parecía un edificio neoclasicista, más propio de la City londinense que de aquella zona, pero por dentro era todo penumbra y decoración obsoleta de los años cincuenta: viejas y largas mesas de estudio, de madera oscura y maciza, se extendían entre estanterías que parecían caerse a pedazos; sobre las mesas, luces de estudio, de fundas verde botella, rompían la penumbra aquí y más allá; libros antiguos destacaban en las estanterías, ordenados alfabéticamente hasta donde llegaba la vista.

Me paseé entre las paredes forradas de madera, ahogada por el silencio reverencial que emitía aquel lugar. Cada vez que entraba tenía la sensación de estar en una iglesia sombría, fea y deprimente; pero no por ello dejaba de poseer ese encanto lúgubre que dan los años de desfase respecto al mundo exterior.

Deslicé los dedos por encima de algunos libros al pasar junto a las estanterías: el lugar olía a papel, a madera vieja, pero no a polvo ni a rancio. Al mirarme los dedos que había pasado sobre los libros, sonreí al no descubrir ni una sola mota de polvo sobre ellos. En cualquier otra parte del mundo quizás sí la hubiera encontrado, pero los ingleses eran muy extremos en lo que a limpieza se refería, y por muy desfasado que estuviera aquel lugar, la dejadez y la suciedad no harían mella en él.

No mientras perteneciera al Imperio Británico. Era una de esas cosas que se debían agradecer a los ingleses: su amor por lo antiguo y por la fragilidad de un pasado que nos pertenecía a todos y que debía protegerse.

Entre tanta antigüedad, la única muestra de tecnología que ofrecía Waltham era el ordenador en el que un bibliotecario de mediana edad jugaba aburrido al solitario, así como otros cinco ordenadores apretujados en un rincón para uso y disfrute de los visitantes.

Todo un lujo… de los años noventa.

En cuanto me senté ante la pantalla de ordenador, cuya caja se pegaba aparatosamente a la pared posterior, y empecé a manejar el teclado de pesadas piezas beige, supe que aquello iría para rato.

El ordenador me dio la bienvenida al sistema Windows 98. Suspiré y apoyé los codos a los lados del teclado, intentando armarme de paciencia mientras aquel ordenador luchaba por ponerse en marcha.

Aproveché para poner mi mente en orden. No podía apartar de mi cabeza la forma en que me había mirado Cal al bajarme del coche, con una mezcla de sospecha y enfado que no me había presagiado nada bueno. Sin embargo, el inglés había sacudido la cabeza, me había dirigido un desapasionado «adiós» y se había largado en su coche, sin más. No sabía si se había tragado la bola que le había soltado, pero de cualquier manera, ya habría llamado a Hudson para informarle sobre mi disparatado plan de «estudiar» en la biblioteca.

Y Hudson sí que no se tragaría aquello. En menos tiempo del que disponía, él se plantaría en aquella biblioteca y no me dejaría llevar a cabo mis planes. Por peligrosos, arriesgados y, seguramente, inútiles.

Pero yo debía hacerlo. Estaba harta de permanecer a merced de Rowlings, y que Hudson, Erich o Cal me trasladaran de un lado para otro mientras yo me dejaba llevar sin tener ni idea de nada. Y si había algún modo de cambiar aquello y agarrar el toro por los cuernos de una maldita vez, lo intentaría con todas mis fuerzas.

Porque yo también quiero ver arder a ese cabrón en el incendio, había dicho en su día Natalie Ryder, antes de confesarnos su plan para pegarle un tiro a Rowlings.

Y sí, había sido un mal plan, uno salido del miedo y la desesperación, y ella había muerto antes siquiera de intentar cumplirlo,… pero había tenido razón. Maldita sea, seguía teniéndola… Que Rowlings desapareciera del mundo se presentaba como la única forma de que todos saliéramos con vida de aquella.

Era horrible y siniestro, debía admitirlo, pero más horrible y siniestra era la posibilidad de que Rowlings siguiera con vida y llevara a cabo los planes que a todas luces guardaba para nosotros. Y no estaba dispuesta a pasar por eso.

No. De ninguna manera…

—¿Y… qué vas a hacer para evitar el gran final? —Susurró una familiar voz a mi lado.

Ni siquiera me sobresalté. Dirigí una rápida mirada de reojo a la imagen de Álex, que se encontraba sentado frente al ordenador que había junto al mío. Hice una mueca ante la pregunta, pero me mantuve firme ante el escritorio del ordenador mientras este cargaba los últimos programas.

—No tengo ni idea —dije en un susurro—. Solo sé que no puedo quedarme cruzada de brazos mientras… todo se precipita. Sé que he sido un grano en el culo durante todo este tiempo, y estoy harta de que eso sea así. Pienso poner de mi parte…

—La última vez que «pusiste de tu parte» —masculló Álex con cierto retintín en la voz—. Rowlings se enteró de que existías.

—En ese momento no sabía de qué iba todo esto. Ahora sí. Además, iré con cuidado…

—También dijiste eso la última vez…

—¡Ah, por fin! —Exclamé cuando el ordenador se puso en marcha, por lo que me llevé varios furiosos chasquidos de lengua por parte del bibliotecario. Le hice un gesto de disculpa con la mano—. ¡Perdón!

—Ya podrían cambiar los ordenadores. Son del milenio pasado… literalmente —sonrió Álex, inclinándose sobre el suyo para observar la enorme caja de la pantalla—. Estos no deberían estar en una biblioteca, sino en un museo…

—Para lo que los necesito, servirán.

—Tienes un portátil casi nuevo en casa. ¿Por qué te has venido hasta aquí para usar esta… tecnología punta?

—No sé qué hace Rowlings, pero siempre nos pilla. No quiero arriesgarme a buscar información sobre él y que lo rastree de alguna manera hasta mi casa o la de mis tíos…

—¿Eso no te suena un poco a paranoia?

Solté una carcajada sin poder evitarlo, por lo que me gané un nuevo sonido molesto del bibliotecario.

—¡Perdón! —Chisté, con una sonrisa de disculpa—. Paranoia es un término que se me queda muy corto ahora mismo…

—Espera, ¿has dicho buscar información sobre Rowlings?

—La información es poder —aduje con cierto toque dramático; después, me encogí de hombros—. O al menos, eso es lo que siempre dicen…

—Creo que eso no es algo aplicable a este caso —suspiró Álex, sacudiendo la cabeza.

—Por supuesto que sí. Quiero reunir toda la información que se me cruce por delante. Y ver si hay alguna… grieta, algo que se nos haya escapado hasta ahora…

—¿En Internet?

—Sí, no es el método más fiable, lo sé, pero no me queda otra…

—¿Vas a buscar «formas de matar a Andrew Rowlings» en la Wikipedia o qué? —se rio Álex, que aun así, no pudo camuflar su evidente nerviosismo.

—¿Y qué quieres que haga? Hudson y Cal no me cuentan nada, y si lo hacen, es a regañadientes y de forma sesgada. Y Erich… —suspiré, sintiendo un pinchazo en el estómago al pensar en el alemán, por lo que le aparté rápidamente de mis pensamientos—. No quiero quedarme cruzada de brazos. Ya no. Y si tengo que empezar a buscar en Internet, lo haré. Por la sencilla razón de que no tengo más opciones si quiero salir viva de esta.

Él no dijo nada más, solo observó cómo ponía el nombre de Andrew Rowlings en el buscador. Dudé durante unos segundos antes de pulsar la tecla «Enter» y así dejar que el buscador me ofreciera miles y miles de posibilidad distintas, a cada cual más inútil.

Había millones de noticias relacionadas con el nombre de Andrew o con el apellido Rowlings, pero ninguna se acercaba a la de un pirómano psicópata líder de una banda organizada. Fruncí los labios después de largos minutos de desesperación y centenares de clics equívocos, pero me negué a rendirme y busqué otro nombre.

Cooper Rowlings.

Mismo resultado inútil. Metí un nuevo nombre en el navegador.

Caledon Rowlings.

Nada. Como si buscara el nombre de un fantasma.

El nombre de la Venom fue más fructífero, ya que me llevó a un sitio en el que se detallaban los componentes químicos y la forma de fabricar la droga de la que la banda criminal tomaba el nombre. En esta página también se aseguraba lo violento y letal que se volvía el sujeto al ingerir o pincharse el venom: «ideal para combates de todo tipo», rezaba una frase al final de unas fotos de muestra del producto final: un líquido azul eléctrico que habían metido en el interior de una jeringuilla.

Turbada, salí de allí con la esperanza de encontrar algo más llevadero, pero Venom no se dejó descubrir entre las miles de opciones que me planteaba Internet. Solo se me ofrecía droga o información sobre un personaje de Spiderman, cosa que, dadas las circunstancias, me sería muy poco útil.

Buscaba fantasmas que nunca habían existido, o que solo lo hacían en una realidad que Internet no conocía.

Empecé a escribir un nuevo nombre: Larry…

Mis dedos se frenaron sobre las teclas. No conocía el apellido de Larry. Y tampoco el de Melvin. Aquella sería una vía aún más muerta que las anteriores.

Me llevé las manos a la cara y gruñí de frustración. El bibliotecario volvió a chistarme con más furia que antes, pero por una vez no le presté atención.

—Deberías dejarlo, Lola —susurró Álex cerca de mí, con voz cálida.

—No…

—Dudo que puedas encontrar algo interesante…

—Tiene que haberlo… Tiene que…

Se me abrieron los ojos como platos y mi voz se murió en la nada al caer en una idea que, quizás de forma muy estúpida, jamás había pasado por mi mente. Atropelladamente, escribí en el buscador el nombre de un tipo que en los últimos tiempos había tenido que ver demasiado conmigo.

Charlie Hudson.

El resultado fue el mismo que en los casos anteriores: múltiples coincidencias que de nada me servirían, por lo que lo intenté de otra manera.

Charles Eugene Hudson.

Mis ojos se deslizaron entre millares de opciones, pero ninguna se acercaba remotamente a lo que yo pretendía encontrar. Estaba claro que no iba a ser tan fácil.

Otro nombre: Erich von Rheinsberg.

Aquí Internet se compadeció de mí y me regaló unas cuantas migajas de información. El buscador identificó el apellido de Erich con el de su padre y me regaló toda la información disponible sobre su empresa, los orígenes de Jörg von Rheinsberg y sus enormes éxitos en el campo de la industria farmacéutica.

Ni una palabra sobre Sybil ni sobre Erich, pero sí sobre Markus, el heredero de aquel imperio millonario. Se había matriculado con honores en la Universidad Humboldt de Berlín y prometía un brillante futuro en la empresa de su padre.

En otra página perteneciente a un periódico financiero americano, descubrí las fotos de padre e hijo, sonriendo fríamente sobre un titular que anunciaba la muerte de uno y la desaparición del otro, y que ello repercutiría negativamente en la empresa, y con ello, en la economía alemana.

Sacudiendo la cabeza, salí de allí y volví al navegador. Cerré los ojos, heridos por la luz nociva que exhalaba la pantalla.

—Juegas con fuego, Lola —dijo Álex, irritado.

—Últimamente me lo dicen mucho. Me parece un juego de palabras muy divertido… dadas las circunstancias —ironicé, repantigándome sobre la silla.

Él chasqueó la lengua, por lo que me giré para mirarle por primera vez de frente. Advertí que su ropa negra se confundía con la penumbra del lugar, igual que su pelo oscuro y corto. Sin embargo, su piel tostada parecía relucir ante el brillo azulado de la pantalla, al igual que sus ojos castaños, que me observaban sin disimular su preocupación.

—Lola, por favor… Esto no te hará ningún bien. No arreglarás nada…

—Debo intentarlo… Solo intentarlo…

Me incorporé con más determinación que nunca y volví a colocar los codos sobre la mesa, devanándome los sesos en intentar encontrar otro nombre que me diera alguna pista, una señal sobre cómo evitar el futuro.

Cuando caí en la cuenta, me sentí de lo más estúpida por no haberlo buscado el primero. Mis dedos teclearon frenéticamente sobre el teclado…

Natalie Ryder.

Dudé, pero al final escribí la palabra «policía» tras aquel nombre. Enseguida, la pantalla se llenó de epígrafes de lo más interesantes, por lo que el corazón me pegó un vuelco al clicar en el primero, que resultó tratarse de una entrevista realizada a Ryder hacía algunos años. Se la identificaba como agente N. Ryder y en la foto que mostraba el artículo salía ella con la cara pixelada, pero su voluptuosa figura, de pie con una medalla en la mano, era inconfundible.

Al parecer, la habían condecorado por coordinar un operativo para detener a una banda de ladrones de joyas, todos ellos europeos del este que habían rajado a más de un joyero en la zona de Kensington. Ella misma había encabezado la operación, de ahí la medalla y el pertinente ascenso.

Tragué saliva y salí de la página. El siguiente enlace me llevó a la noticia de la desaparición de Ryder, en la que se aseguraba lo preocupada que se encontraba su familia, lo que consiguió crearme un doloroso nudo en la garganta al recordar a Shirley y a Dylan.

Los siguientes enlaces eran de ese estilo: o noticias de la desaparición o méritos cosechados por Ryder dentro de Scotland Yard, ya que al parecer había sido una agente muy notoria, lo que contrastaba notablemente con la doble vida que llevaba a los pies de Rowlings.

Tras lo que me parecieron treinta minutos de búsqueda, me topé con una noticia sobre la detención de un individuo. Por asesinato. Se le había cogido en su casa, y él no había opuesto resistencia alguna, entregándose casi con ganas a los agentes que le habían detenido. Una de los cuales era una tal inspectora Ryder, que amablemente había atendido a la prensa frente al lugar de la detención.

Nuevamente, el artículo mostraba la foto de Ryder con la cara pixelada, en medio de una calle típicamente londinense.

Estamos muy satisfechos con el resultado de la operación, había dicho Ryder. El detenido, Stuart Griffard, de cuarenta y cinco años, se ha entregado sin oponer resistencia a los agentes que acudimos a su domicilio para proceder a su detención. Nos ha confesado los cargos de los que se le acusan y ha pedido tener un abogado de oficio. Después, ha confirmado su vinculación con la víctima, el señor Richard Moore, que como saben fue quemado vivo en su domicilio el pasado domingo.

El corazón me pegó tal vuelco en el pecho que por un momento pensé que se me había infartado. Jadeé y releí desesperada aquel nombre: Richard Moore…

Richard Moore.

Conocía aquel nombre… ¡Maldita sea, por supuesto que lo conocía!

La voz de Hudson, anclada a un recuerdo enterrado varios meses atrás, susurró en mis pensamientos:

«… Se llamaba Richard Moore. Nunca me olvidaré de él. Era un buen chaval: demasiado bueno, en mi opinión. Así acabó, contándoselo todo a un periodicucho del tres al cuarto que publicó todos y cada uno de los detalles del último golpe de Rowlings. Según el pobre Ricky, le pesaba demasiado en la conciencia. Ja, gilipollas… más le habría valido mantener el puto pico cerrado. Según me contaron, Larry y Melvin le esperaron un día en su casa en compañía de una batería eléctrica, de esas con pinzas. Le desnudaron, le metieron en la bañera y con las pinzas electrocutaron todo lo que pillaron: dedos, nariz, párpados, lengua, pezones, testículos… en fin, todo lo que te puedas imaginar. Antes de que se desmayara, lo llevaron hasta el sillón de su casa. Lo ataron de pies y manos como a un cerdo y le echaron dos bidones de gasolina por encima. Prendieron fuego al sofá y dejaron que se quemara vivo mientras Rowlings escuchaba los gritos de Ricky por el teléfono móvil de Larry».

—Dios mío… —volví a jadear, paseando los ojos desesperadamente por el artículo para leer:

«No tenemos más sospechosos relacionados con el caso Moore», ha asegurado la inspectora Ryder ante la pregunta de un periodista, «pero mantenemos todas las vías de investigación abiertas y no podemos descartar nada…».

La sangre me latía en las sienes y apenas podía respirar. Si aquella noticia era cierta y Richard Moore había muerto a manos del tal Stuart Griffard, ¿eso significaba que Rowlings no había tenido nada que ver y que Hudson me había mentido…?

No, aquello no tenía ningún sentido. Hudson no había tenido ningún motivo para mentirme sobre una muerte que había utilizado para asustarme, nada más. No había tenido más relevancia que esa.

¿Significaba aquello que en esa noticia había gato encerrado? ¿Que un inocente había pagado por el crimen de Rowlings?

—No lo mató él… —musité en el silencio de la biblioteca, releyendo ávidamente el nombre de Stuart Griffard—. No lo mató él…

—Lola… —gimió Álex a mi lado, con angustia, con desesperación.

Pero lo ignoré. Tecleé en el navegador el nombre de aquel desconocido y enseguida me salieron resultados en forma de artículos procedentes de varios periódicos con fecha de hacía dos años y medio.

Stuart Griffard, de cuarenta y cinco años, era vecino del barrio de Peckham. Trabajaba de agente inmobiliario, estaba divorciado y tenía dos hijos. En el momento de acabar con la vida de Richard Moore, no tenía antecedentes penales. Era un hombre normal, con un trabajo normal y una vida normal. Por eso, nadie de su entorno entendía qué había pasado para que quemara vivo a Moore, una persona con la que en principio no tenía ninguna relación.

Las pruebas encontradas en la escena del crimen, sin embargo, eran concluyentes: a pesar del fuego, entre los restos del bidón de gasolina con el que rociaron a Moore se encontraron restos de su material genético, y en su móvil, varios mensajes amenazadores en los que Griffard prometía a Moore una muerte por fuego debido a una venganza del pasado.

Y de hecho, Griffard terminó admitiendo una relación ya finiquitada con Moore, una de carácter comercial que no había trascendido con más detalles a la prensa.

Busqué entre toda aquella información algo más sobre el destino de Griffard. Un juez le había declarado culpable del crimen de asesinato y condenado a treinta años de prisión. Sin embargo, en otra noticia, se aseguraba que el pirómano de Peckham —como le apodaron sus vecinos—, saldría en libertad condicional en un breve periodo de tiempo debido a su buen comportamiento en prisión y a otros… «alicientes».

Todo era muy raro. Era tan tremendamente extraño que no pude hacer otra cosa que volver a la noticia sobre la detención de Griffard. Observé la foto que le habían tomado a Ryder: su cara estaba pixelada, pero no así su entorno. Las caras de los curiosos que se habían amontonado en aquella calle eran distinguibles, así como el cartel que, sobre una de las viviendas unifamiliares, daba la bienvenida a una avenida residencial y amplia.

Highshore Road.

Solté una exclamación ahogada y pegué un golpe a la mesa.

—¡Lo tengo! —Grité, triunfal.

—¡Señorita! —Me gruñó el bibliotecario, colmada toda paciencia—. ¡Esto es una biblioteca, no un programa de televisión! ¡Haga el favor de guardar silencio!

Estaba tan exaltada que ni me molesté en disculparme. Rápidamente, empecé a apagar el ordenador y ni siquiera la voz tosca de Álex consiguió deshacer mi burbuja de entusiasmo.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Tú qué crees?

—Lola, no puedes ir a buscar a ese tío. ¡Es un asesino!

—No lo creo. Más bien, pienso que es un inocente al que Rowlings dio gato por liebre.

—¡No tienes forma de saber eso! ¿Y si de alguna manera está conchabado con Rowlings?

—¿Después de que le mandaran a la cárcel por su culpa? Lo dudo…

—¡Lola, por Dios…! No lo hagas… —murmuró él a la desesperada, dirigiéndome una mirada suplicante de sus ojos castaños; su mano inmaterial se posó sobre mi brazo—. No vayas, por favor… ¡y menos sola!

—No puedo contar con nadie para esto, Álex. Ni Cal ni Hudson me permitirían hacerlo…

—¿Y por qué crees que no te lo permitirían, eh? ¡Yo te lo diré! ¡Porque es una maldita locura!

—Es agarrarme a un clavo ardiendo, pero necesito soluciones. Y creo que Griffard podría proporcionármelas.

Apagué el ordenador bruscamente y me levanté de un salto de la silla.

—Tomaré precauciones, Álex, te lo juro. No será como cuando fui a la comisaría de Lavender Hill y Ryder me cazó. Esta vez sé dónde estoy metida…

—Yo no estaría tan seguro —murmuró él, sombrío.

Sin hacerle caso, me di la vuelta y recorrí los pasillos entre las estanterías bajo la disgustada mirada del bibliotecario. Pero no me importó, porque de lo único que podía estar pendiente era de aquel asesinato, que tanto Rowlings como Ryder habían camuflado bajo una red de mentiras y un nombre que se me antojaba inocente: Stuart Griffard.

* * *

Una tormenta de granizo caía sobre Higshore Road cuando me bajé del autobús de dos pisos que me había llevado hasta allí, dejándome frente a una glorieta dibujada sobre la calzada. Me arrebujé todo lo que pude en mi cazadora, y apretando contra mí la libreta que había comprado por el camino, empecé a caminar por aquella avenida de casas unifamiliares y pequeños árboles desnudos. Las bolitas de granizo golpeaban mi capucha a toda velocidad, estampándose contra mi cráneo de una forma que se me antojó molesta, por lo que apresuré el paso a través de la acera, procurando fijarme en los buzones que adornaban las entradas a jardines verdes y cuidados.

Sentí un par de veces la vibración del móvil en los vaqueros, pero ni siquiera hice el amago de comprobar quién me llamaba. Sabía que había muchas posibilidades de que fuera Hudson el que estuviera detrás de esas llamadas, y no podía permitirme el lujo de desconcentrarme con broncas que no nos llevarían a ninguna parte.

No en aquel momento.

Así que desconecté y seguí mirando buzones. Recorrí tanto una acera como otra, recolectando nombres de desconocidos como si me dedicara profesionalmente a ello: Stevens, Miller, Webb…

Ni rastro de algún Griffard.

Ya había perdido toda esperanza de encontrarlo cuando el buzón del número cinco me ofreció el nombre que buscaba: S. Griffard, al que acompañaba una tal Emily Porter.

Observé la casa que se levantaba tras el buzón y no tardé en percatarme de su evidente desgaste, con los cristales empapados y aun así sucios, y el jardín plagado de unas malas hierbas que se doblaban bajo el peso del granizo.

Avancé decididamente al interior del jardín, subí el par de escalones que separaban este de la puerta y llamé al timbre. Al principio, no escuché nada, solo el toque histérico del timbre haciendo eco en el interior de la vivienda. Tras unos segundos de tensión, unos pasos frágiles se aproximaron al vestíbulo.

Una mujer se dejó ver al abrir la puerta. Me observó críticamente en una milésima de segundo antes de murmurar entre dientes:

—¿Sí?

Me aclaré la voz, y en el intento de ganarme algo de su confianza, me bajé la capucha y le dirigí una débil sonrisa de cortesía.

—Buenos días. La señora Porter, supongo. Me llamo Lo… —Me mordí la lengua en el último segundo y emití un carraspeo para disimular la caída de mi voz—. Me llamo Lo… rraine, Lorraine Miller —añadí a la desesperada, lanzándome de cabeza a por el único nombre que se me ocurrió que empezara por «Lo» y tomando como propio uno de los apellidos que había visto entre los buzones—. Soy periodista del Daily Express y vengo a hacerle una entrevista al señor… —titubeé y cogí mi libreta para fingir leer un nombre que ni siquiera había necesitado escribir—… al señor Stuart Griffard, si es que se encuentra en casa.

—Aquí no vive ningún señor Griffard —gruñó ella, fulminándome con unos ojos grises sorprendentemente brillantes.

—Pues en su buzón pone lo contrario.

Ella titubeó y echó una mirada perdida al buzón que se levantaba a la entrada. Sus labios, petrificados en una línea dura, parecieron temblar.

—Ya…

—¿Está en casa?

—¿Dice que es periodista? —masculló la señora Porter, mirándome de arriba abajo, desconfiada.

—Así es, señora.

—Parece muy joven para ser periodista.

—¿Está el señor Griffard en casa o no? —mascullé.

—¿Por qué quiere hacerle una entrevista? —Contraatacó ella, sin ceder un milímetro.

—Es para un artículo que saldrá la semana que viene, sobre la reinserción de expresos en la sociedad… ¿No les ha llamado Bob para confirmarlo?

—Aquí no ha llamado nadie —gruñó Emily Porter, con la voz ahogada en desconfianza.

—Vaya, Bob me había dicho que le habían dado el visto bueno para la entrevista…

—¡Aquí no ha llamado nadie, así que ya puede largarse por dónde ha venido…!

—Emily… —susurró una voz masculina tras la puerta, mucho más calmada y suave que la de la mujer que amenazaba con cerrarme la puerta en las narices—. No hace falta ser descortés…

Un hombre de mediana edad se asomó tras el hombro de ella, echándome una mirada tan llena de curiosidad como de suspicacia. Hice todo lo posible por dirigirle mi mejor sonrisa.

—¿Es usted el señor Griffard?

—Depende para qué —respondió tras unos segundos de silencio.

Era más alto que ella, lo que acompañaba con una constitución delgada, casi escuálida. Tenía un aspecto muy inglés, con el pelo rubio, la tez tremendamente pálida y los ojos de un azul claro y vivaz. Nada distintivo en su rostro, su voz o su manera de moverse. Quizás su rasgo más destacable fuera la nariz grande y gruesa, enrojecida a causa del frío; pero, en total, su aspecto era el de un hombre tan normal como cualquier otro.

Nadie sería capaz de imaginarse que se tratara de un pirómano fuera de control.

—Me llamo Lorraine Miller, señor Griffard. Trabajo para el Daily Express y me gustaría hacerle una entrevista…

—No concedo entrevistas —negó él, tajante—. La prensa tiende a sacarlo todo del puñetero quicio…

—Estoy haciendo un artículo sobre reinserción de expresos en la sociedad, y creo que sería muy interesante contar con su colaboración…

—¿Reinserción…? —Masculló con un deje mordaz, divertido. Sin embargo, terminó por sacudir la cabeza—. ¿No debería haber un trámite para todo esto? Ya sabe, alguien de su periódico me llama, lo hablamos, y si le doy mi visto bueno, entonces ya…

—Y así me ha asegurado mi compañero que ha sido esto, señor Griffard. Bob me había dicho que todo esto le parecía bien…

Me sudaba hasta el pelo. A pesar del frío invernal, podía sentir las gotas de sudor corriéndome por la nuca y la espalda mientras luchaba con todas mis fuerzas por seguir manteniendo mi sonrisa cortés. Hasta para mí era evidente que estaba abusando demasiado de una persona, Bob, que ni siquiera existía.

—Aquí no ha llamado ningún Bob…

—Eso es lo que me ha dicho la señora Porter —murmuré, dedicando una rápida sonrisa a la mujer, que parpadeó indiferente—. Es obvio que ha debido haber un problema en la redacción… —Mis mejillas, ya encendidas por culpa del frío, enrojecieron todavía más a causa de todas las mentiras que soltaba indiscriminadamente—. Lo siento mucho, pero si me hicieran el favor de concederme la entrevista… Le estaría muy agradecida, señor Griffard. Este artículo podría ser muy importante para mí…

Puede que fuera el frío infernal de la calle, que nos golpeaba de una forma muy desagradable, o que la súplica de una chica ansiosa por hacer bien su trabajo le llegara al corazón, pero de una manera o de otra, Griffard terminó suspirando y echándose a un lado.

—Está bien, señorita Miller. Puede pasar.

—¡Stuart! —gruñó la señora Porter, dirigiéndole una mirada asesina—. ¡No sabemos nada de ella!

—Hace frío, Emily. Y no puedo dejar que se congele ahí fuera por mi culpa. Pase.

La señora Porter resopló, pero tras mascullar algo entre dientes, se dio la vuelta y se perdió en el interior de la casa. Yo le agradecí el gesto a Griffard y pasé al cálido vestíbulo de una casa muy parecida a la de Cal, penumbra y dejadez incluidas.

Griffard me indicó que fuera al salón mientras él mismo colgaba mi cazadora en el perchero de la entrada. Me dio tiempo a sentarme en un sofá de color crema muy duro y sin cojines, que me obligó a removerme incómoda sobre él, aunque disimulé cuando Griffard entró al salón para preguntarme si quería una taza de té.

—Oh, no se moleste…

—No es molestia. Estaba a punto de prepararme una para mí…

—Está bien.

—¿Prefiere el té con leche, azúcar o con miel?

—Solo estará bien. Gracias.

Griffard desapareció del salón tras dirigirme una breve inclinación de cabeza. Desde luego, no parecía un psicópata ni un pirómano, aunque las apariencias siempre engañaban… Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba en presencia de aquel hombre, mis sospechas sobre su falta de implicación en el crimen de Richard Moore parecían más realistas que una conspiración paranoica de mi cabeza.

Griffard apareció a los pocos minutos con una tetera y sendas tazas. No había rastro de Emily Porter por ninguna parte.

—Le pido que disculpe a mi hermana —susurró él al sentarse frente a mí—. Siempre ha sido muy sobreprotectora conmigo… Incluso ahora…

—No pasa nada…

—Parece muy joven para ser periodista, ¿no? —me preguntó mientras servía el té.

—Acabo de terminar la carrera. He tenido mucha suerte de encontrar un trabajo en un periódico tan relevante como el Daily Express.

—Claro… —sonrió él con cierta ironía, echándome una mirada que no supe cómo calificar—. No sé mucho de periódicos, pero llevando tan poco tiempo trabajando, ¿ya le dejan escribir artículos como este?

—En realidad, esto es cosa de una compañera, pero por motivos personales no ha podido venir hoy conmigo.

—Oh, claro…

Sonreía como riéndose de algo por dentro, y entendí que tantos detalles estaban acabando con mis mentiras, así que opté por empezar la supuesta entrevista lo antes posible.

—Bien, señor Griffard, ¿cuándo salió de la cárcel? ¿Lleva mucho tiempo en libertad condicional?

Abrí mi libreta, cogí el cutre Bic que había enganchado en las anillas y me dispuse a escribir todo lo que me dijera. Mi móvil, en el interior del bolsillo de mis vaqueros, vibró con el zumbido de llamada, pero de nuevo lo ignoré.

Sin embargo, nunca llegué a escribir nada, ya que no hubo voz que contestara a mis preguntas. Levanté la cabeza para encontrarme con la mirada de Griffard sobre mí, de una manera que disparó mis nervios hasta límites alarmantes.

—¿Qué ocurre? —pude decir.

—¿No le doy miedo? —Respondió en un tono de voz sospechosamente bajo—. ¿Cómo es posible que no saliera corriendo en cuanto le dije de entrar en casa?

—¿Disculpe? —dije en un susurro.

—Ya sabe, señorita Miller… Soy un peligroso asesino, un psicópata. Alguien que caza niños y se los come para desayunar. Debería haber puesto pies en polvorosa hace rato.

Me relajé ante el tono sarcástico de su voz y esbocé una leve sonrisa.

—¿Es así como le trata la gente?

—Si la gente tratara conmigo, seguramente. Como no lo hacen, no lo sé. Pero supongo que no puedo culparles.

—¿Se siente estigmatizado?

—No, qué va… —ironizó, con una sonrisa sardónica.

Estreché los ojos y me incliné un poco hacia él.

—No habla como un asesino. O como alguien que haya cometido un crimen…

—¿Y cómo se supone que debería hablar un asesino?

—No como usted —contesté, mientras cogía mi taza de té y me la llevaba a los labios. El sabor cálido y amargo me ayudó a calmar los nervios. Al dejar la taza sobre la mesa, me pasé la lengua por los labios y susurré a media voz—. Siempre he pensado que la forma de hablar de un asesino debe asemejarse mucho a la de Andrew Rowlings.

Fue instantáneo. El cuerpo de Stuart Griffard se tensó como un arco a punto de dispararse. La taza que había sostenido entre sus manos estuvo a milímetros de deslizarse entre sus dedos paralizados y estrellarse contra la mesita del salón. Temblando, dejó el té en la mesa a la par que sus ojos me atravesaban de parte a parte.

—¿Cómo dice?

—Andrew Rowlings. Ya sabe, el líder de la Venom y el que realmente organizó el asesinato de Richard Moore.

Me había tirado a la piscina de cabeza, sin que esta tuviera agua y con el fondo cubierto de barro, pero recé para no haberme roto la frente en el intento. Griffard y yo nos observamos fijamente durante segundos, puede que incluso minutos, hasta que, finalmente, él carraspeó pesadamente y pudo decir:

—No sé de qué me habla.

—Lo sabe perfectamente. Usted ha pasado un tiempo en la cárcel por un delito que ni siquiera cometió. Usted no mató a Richard Moore. Fueron Larry y Melvin, los esbirros de Rowlings, los que lo mataron por indicación directa de este.

La tensión podía cortarse con un cuchillo para mantequilla. La respiración se me agolpaba en la garganta atropelladamente, casi impidiéndome modular la voz; Griffard no parecía estar mejor que yo, ya que su rostro, de por sí pálido, se había vuelto tan blanco que casi podía vislumbrar las venas de sus sienes y su mandíbula latiendo bajo su fina piel. Su mirada, que hasta ese momento había destacado por su lucidez, ahora ya no era más que un cúmulo de sombras.

—Usted no es periodista, ¿verdad? —Masculló entre dientes—. ¿Es policía?

—No soy policía, se lo prometo. Y de momento, tampoco periodista…

—Y supongo que Lorraine Miller no es su verdadero nombre, claro…

—¿Qué le hace pensar eso?

—Si me ha mentido respecto a lo de ser periodista, ¿por qué no respecto a su nombre? —Soltó entre dientes, sin que dejara de observarme cautelosamente—. Además, su acento la delata… Tiene tanto de anglosajona como yo de chino.

Le miré fijamente, pero me negué a responder a aquello último, sabiendo que sería un gran error. Él suspiró, sacudiendo la cabeza con rabia.

—¿Quién es usted?

—Eso no importa.

El móvil vibró de nuevo contra mi muslo, destrozando mis nervios. Me mordí el labio inferior y me pregunté, por primera vez, si sería capaz de seguir controlando una situación que se me escapaba entre los dedos.

—Se ha colado en mi casa mediante engaños y mentiras. Creo que lo mínimo que puede hacer es contarme quién es en realidad.

—No puedo hacer eso —respondí trémulamente.

Él estrechó los ojos, con toda la desconfianza del mundo parpadeando en sus ojos azules. Yo mordisqueé la capucha del bolígrafo, pero no desvié mi mirada de la suya.

—¿Qué es lo que quiere?

—La verdad. Su verdad —susurré, apuntándole con el bolígrafo—. Simple y llanamente.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver usted con Richard Moore… o con Andrew Rowlings?

—Con Moore, nada. Y con Rowlings, más de lo que me gustaría —respondí, sin esforzarme por disimular la amargura en mi voz ahogada—. Señor Griffard, por favor, necesito que me ayude…

—¿Ayudarla? ¿Yo a usted?

—Estuvo relacionado con Rowlings, ¿verdad? Y por algún motivo, asumió como suyo el asesinato de Richard Moore. ¿Qué le prometió Rowlings a cambio? —Mi voz pareció deshacerse de miedo al añadir, con mi vista firmemente clavada en la suya—. ¿Y cómo consiguió escapar de… de su control?

Él había escapado de sus garras. Si él lo había logrado, debía haber una forma en la que yo también pudiera hacerlo. En la que todos pudiéramos hacerlo.

Griffard entornó todavía más los ojos, hasta que estos no fueron más que un par de rayas azules rutilantes en la penumbra. Lentamente, se inclinó sobre la mesa, apuró de un trago su tacita de té y dejó caer la frágil porcelana encima del aún más frágil plato. Sin inmutarse por aquel ruido demencial, se levantó y se colocó ante la ventana que dominaba el salón, cubierta esta por unas etéreas cortinas azules. Las apartó con dedos temblorosos y observó la desierta calle que se levantaba frente a la casa, dándome la espalda durante varios segundos.

—¿Escapar? —Murmuró al fin—. Oh, no… Yo no he escapado. Yo sigo en el mismo infierno desde hace cinco años. Y cada día que pasa se convierte en un clavo más sobre mi ataúd. No… yo no he escapado, ni lo haré nunca. Él me matará antes…

Volvió a mirarme, y en su figura derrotada vi el dolor de un hombre resignado a la muerte, sin ganas de luchar, que esperaba en silencio el momento en que Rowlings se abatiera sobre él. Entendí que aquella casa no era su parcela de libertad, sino una cárcel en la que se ejecutaría una pena de muerte que él ya veía perfilada en el horizonte.

—Conoce a Andrew Rowlings y a la Venom. Doy por hecho que sabe cómo actúan. No sé qué le unirá a ese demonio, pero en lo que a mí respecta, maldigo todos y cada uno de los días desde que le conocí —suspiró Griffard, deslizándose de nuevo hasta el sillón para dejarse caer pesadamente sobre él—. Fui miembro de la Venom; al menos, de manera pasiva. Antes trabajaba de agente inmobiliario en la zona de Harlesden. La única gente que compraba o alquilaba casas en ese vertedero lo hacía porque el resto de Londres se le antojaba inalcanzable para las cuatro perras que tenían. Y muchas veces, ni esas cuatro perras valían para Harlesden. Así que yo les orientaba y les aseguraba que un tal Andrew Rowlings les prestaría toda la pasta que ellos quisieran. No les hablaba de los enormes intereses que tendrían que pagar para el resto de sus vidas, ni del detalle de que, si no conseguían pagar aquellos intereses, Rowlings haría de sus miserables vidas un infierno. Los reparos que yo pudiera tener respecto a esos puntos se evaporaban en cuanto veía la comisión que Rowlings me pagaba por mi trabajo. Ese era nuestro trato: yo le hacía llegar incauta carne de presa y él me pagaba con un dinero que yo, como agente inmobiliario, no podría haberme llevado en ningún otro lugar de Londres. Era un buen negocio para ambas partes.

Guardé silencio ante el deje amargo que rebosaba la voz de Griffard. Mordisqueé nerviosamente el capuchón del bolígrafo cuando él se llevó las manos a la cara y hundió la nariz entre ellas. Cuando volvió a hablar, su voz ahogada apenas era distinguible.

—Un día, le vendí la casa a un tal Richard Moore. Un buen chaval. Simpático. Charlatán. Sin pasta. Y como al resto de mis clientes, le mandé con Rowlings, que no solo vio en él una manera de sacar beneficios, sino un secuaz potencial. A mí me dio igual; me llevé mi comisión y me olvidé del tema. Unos meses después, me enteré a través de la prensa de que Moore había sido encontrado muerto en su casa: le habían quemado vivo a base de gasolina. Enseguida relacioné el crimen con Rowlings, pero ni en mis peores pesadillas pensé que aquel tema me salpicaría de lleno. Incluso cuando Larry se plantó aquí y me dijo que tenía que acompañarle, no imaginé que aquello tendría que ver con Moore. —De repente, se calló, y como dándose cuenta de cierto detalle, añadió apresuradamente—: Larry es…

—Conozco a Larry —le corté, sin poder evitar un escalofrío—. Continúe.

Griffard titubeó, pero consiguió recuperar el hilo:

—Larry me llevó con Rowlings y este me dijo, sin preámbulos, que nuestra colaboración había finalizado. Demasiados gastos, añadió, después de recordarme lo alta que era mi comisión. Sin embargo, me sugirió la posibilidad de crear otro tipo de colaboración entre ambos. Yo estaba tan muerto de miedo, tan aterrado ante aquella mirada que acepté sin ni tan siquiera saber a qué se refería… Entonces me acusó de la muerte de Moore. Lo mataste tú, Stuart, no dejaba de repetir. Tú lo quemaste vivo. Tú acabaste con el pobre Ricky. Y cuanto más lo negaba yo, más insistía él, hundiéndonos en un bucle que terminó conmigo cayendo de rodillas junto a él, aterrorizado. Él me dijo: Ante la policía, confesarás que fuiste tú. Ante Inglaterra, confesarás que fuiste tú. Y ante tu familia y amigos, confesarás que fuiste tú. ¿Y sabes por qué, Stuart? Porque si no lo haces, me decepcionarás. Y odio que me decepcionen… no hay nada que odie más. Haz lo que te ordeno, y te prometo que tu mujer y tus hijos no terminarán igual que el pobre Ricky. Todo lo contrario, quedarán bajo mi protección —Griffard levantó la cabeza, y pude ver las lágrimas que empapaban sus mejillas—. Con esas condiciones, ¿qué otra cosa podía hacer salvo acceder? Tal cual Rowlings me dejó irme, vine aquí y llamé a la policía, confesando en esa llamada el supuesto crimen. Ellos no tardaron ni cinco minutos en plantarse en la puerta de casa. Lo confesé absolutamente todo, y los policías no dudaron de mi palabra, ya que esa perra de Natalie Ryder, una infiltrada que la Venom tenía en la policía y la puta de Rowlings, lo preparó todo para que las pruebas circunstanciales del caso apuntaran directamente hacia mí. —Entre su cortina de lágrimas, Griffard esbozó una sonrisa rota, la sonrisa vacía de un hombre que se caía a pedazos—. Fue un caso demasiado sonado como para que la policía actuara como con el resto de incendios provocados por la Venom. Rowlings sabía que la opinión pública no olvidaría a aquel joven quemado con gasolina. Necesitaba una cabeza de turco. Y yo le serví la mía en bandeja de plata.

—Y le mandaron a la cárcel…

—Sí, durante dos años, los más largos de mi vida… Ya no solo por la prisión en sí, sino también por el divorcio —se atrevió a confesar él—. En cuanto la policía me acusó de asesinato y mi mujer vio que todas las pruebas apuntaban inequívocamente hacia mí, pidió el divorcio. No he vuelto a verla desde que firmamos los papeles. Tampoco me deja ver a mis hijos: dice que no quiere que estén cerca de un asesino. Y por mucho que eso me haga sufrir, lo prefiero mil veces a confesar la verdad y arriesgarme a que corran cualquier clase de peligro.

Griffard hundió los hombros mientras su pecho se contraía en el llanto, por mucho que él intentara evitarlo. Aguanté su dolor como pude, a sabiendas de su necesidad por soltar todo su tormento.

—Que Inglaterra y el mundo entero me vean como un psicópata me da lo mismo. Yo sé lo que he hecho y lo que no. Pero mis hijos… —Griffard se observó las manos con expresión torturada—. Dios, mis pobres niños…

Al final, terminó por calmarse, aunque yo nunca le pedí que hiciera tal cosa. Respeté su dolor, tan agónico, hasta que Griffard fue capaz de dominarlo y yo reuní el suficiente valor para susurrar, con voz tomada:

—Leí en la prensa que fue condenado a treinta años de prisión. ¿Por qué le han sacado tras solo dos de condena?

—No lo sé… Cuando me sacaron dijeron que fue a causa de mi buen comportamiento, aunque eso no me parece suficiente motivo como para sacar a un asesino de prisión. Pero… tengo una ligera sospecha.

—¿Sí?

—Creo que Rowlings movió hilos para que me sacaran.

—¿Y qué conseguiría él con eso?

—Muy fácil. Conmigo en prisión, a Rowlings se le haría mucho más complicado matarme.

El silencio que siguió a sus palabras fue sobrecogedor. Ambos nos miramos fijamente entre las sombras de aquel salón, empezando a girar en un torbellino de miedo. No tardé en sentir el conocido aguijón del terror royéndome las entrañas.

—¿Cree que Rowlings quiere matarle?

—Sin duda.

—¿Y por qué cree algo así?

—Por la canción.

El corazón se me paró en un doloroso segundo. Lentamente, casi como si me costara la vida, clavé mis ojos en los de Griffard para decir, sin aliento:

—¿Qué canción?

—Todo el mundo en Harlesden sabe que cuando Rowlings escoge a una víctima no se limita a matarla y ya está. O al menos, no con la mayoría. No… Rowlings es como un cazador implacable: le gusta acosar a su víctima, perseguirla y sumir su vida en el terror. Y entre los muchos medios que utiliza para alcanzar tal fin, se sirve de una canción. Una canción que pone los pelos de punta, que coloca a cualquiera al borde de la locura y que persigue a su víctima allá donde quiera que vaya. Un réquiem de Mozart, que la víctima no tarda en asociar con Rowlings…

—Lacrimosa —musité con un hilo de voz.

Griffard se me quedó mirando fijamente, y por un momento, me pareció que nuestros corazones aterrados latían al unísono. Corazones de presas que escapaban del depredador en plena noche invernal.

—Lleno de lágrimas será el día en que resurgirá de sus cenizas el hombre culpable para ser juzgado —recitó Griffard, y el escalofrío que me sacudió el espinazo ante aquellas palabras, que flotaban desde unas rosas de un cementerio situado en el corazón de Berlín, fue tan violento que me sentí palidecer—. ¿Le suena? Es el comienzo de Lacrimosa. Está escrita en latín, pero de tanto escucharla a mi alrededor tuve que traducir la letra al inglés. También me llegó una nota anónima con esas palabras no hace mucho… —Griffard observó mi rostro aterrado, y con voz suave, añadió—. Así que… usted también es una presa.

La afirmación me dejó helada y aterrorizada. Como si no hubiera asumido mi condición todavía. Como si escuchar la palabra «presa» de labios de un extraño me hiciera enfrentarme a ella como no había hecho hasta el momento.

Y el terror pudo conmigo.

Me levanté bruscamente, tirando la taza de té sobre la mesa: el líquido, ya frío, se desparramó sobre el cristal lentamente, barriendo las manchas de suciedad que se transparentaban en la superficie.

—La escucho todos los días. Y no solo como producto de mi imaginación. Está ahí fuera, ¿sabe? —El tono de Griffard, roto y sombrío, me producía escalofríos—. Lacrimosa suena desde la calle. Todos los días la escucho junto a la ventana de mi habitación. Y cuanto más la escucho, más me convenzo de que la hora de mi muerte está cerca. Él solo intenta prolongar mi tortura. Es solo un juego, nada más que un juego. Cuanto más escuche Lacrimosa, más cerca estará él de usted. ¿Entiende, señorita Miller?

—Sí… —susurré sin aliento, mientras las lágrimas de terror me arrasaban los ojos.

Griffard gruñó algo por lo bajo, se levantó y fue directo hacia una destartalada cómoda del rincón. Para cuando regresó, traía consigo una petaca plateada y arañada por el paso de los años, que lucía un zorro en relieve sobre su superficie. Al dejarse caer de nuevo sobre el sillón, Griffard esbozó una mueca y soltó un resoplido profundo y bronco.

—Hay cosas que una taza de té no puede arreglar —explicó ante mi mirada, encogiéndose de hombros.

—¿Y el alcohol sí? —murmuré con voz queda.

Griffard destapó la petaca, se la llevó a los labios y echó un largo trago. Al bajarla, esbozó una sonrisa sardónica.

—Puede ser. Tal vez consiga morir de una intoxicación etílica antes de que él me encuentre. Cualquier final será mejor que el de dejarme caer en sus garras, ¿no cree? —Guardé silencio cuando Griffard, sin esperar una respuesta por mi parte, dio otro trago que, no sabía a él, pero a mí consiguió revolverme el estómago. Cuando volvió a hablar, su voz poseía un tono agarrotado y derrotista—. Se ha cansado de mí. Se ha cansado de perseguirme, de torturarme: quiere matarme para acabar con la posibilidad de que me vaya de la lengua con el caso de Richard Moore. Y porque, seguramente, tenga un nuevo juguete con el que entretenerse. Usted… es ese nuevo juguete, señorita Miller.

Cerré los ojos. En lo más hondo de mi alma, sabía lo que significaba escuchar aquella música. Siempre había intuido que era una especie de letra escarlata de la muerte, que marcaba a todo aquel al que Rowlings ponía en su punto de mira. Debí haberme imaginado hacía mucho tiempo que no era la primera señalada por los acordes de Lacrimosa, marcada por aquellas notas que parecían clavarse en carne y oídos con saña.

Me volví hacia Griffard, cuya figura hundida en la butaca parecía más una sombra que un cuerpo material.

—¿Por qué no escapa?

—Por el mismo motivo por el que no ha escapado usted. Por la misma razón por la que nadie, nunca, ha escapado de él. Porque temo que, si escapo, mis seres queridos paguen las consecuencias de mi huida: mi hermana, mis hijos, mi exmujer… No soportaría que les pasara nada…

—Señor Griffard… —Rodeé la butaca y me arrodillé a su lado. Mi mano rozó el brazo del sillón muy cerca de sus propios dedos, y aunque no llegué a rozarle, él se estremeció; sin embargo, sus ojos idos consiguieron mantenerme la mirada—. ¿Puedo contarle algo?

Las comisuras de sus labios se curvaron levemente hacia arriba. La petaca plateada tembló entre sus dedos, amenazando con caer al suelo.

—¿No son los muertos los mejores confidentes? Hable, niña: prometo llevarme a la tumba sus palabras.

—Usted no puede escapar —susurré pastosamente—. Y yo tampoco. Pero por lo que me ha contado, sí que ha conseguido mantener con vida a sus seres queridos. Y antes que salvar mi propia vida, preferiría poner a resguardo a todas aquellas personas que quiero… —Mis dedos se deslizaron hasta los suyos: los descubrí tan fríos como el ambiente que nos rodeaba. Los ojos de Griffard parecían abismales cuando mascullé, con un hilo de voz—. No soporto la idea de que él… les haga algo. Ya he pasado por eso, ¿sabe? Y no soporto pensar que… —El miedo me atenazó la garganta, y por un momento, temí que las fuerzas me hubieran abandonado. Respiré hondo e intenté seguir entre escalofríos—. ¿Qué debo hacer para salvar a aquellos que quiero?

—Morir.

El eco de aquella palabra retumbó en lo más hondo de mi ser, congelándome la sangre de las venas. Griffard me apretó la mano mientras un par de lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Vender su alma a Rowlings es la mejor baza que tiene para salvarles.

Vender mi alma al diablo. Entregar mi propia vida por aquellos a los que más quería. ¿Sería capaz de enfrentarme a la muerte de aquella manera? Sin embargo… ¿no era eso lo que Rowlings había querido desde el principio? Mi cabeza en bandeja de plata. ¿Cómo podía ofrecerle algo que ya tenía asegurado?

De repente, al volver a sumergirme en los hundidos ojos de Griffard, vi ese matiz peculiar, ese extravío con el que a veces brillaba la mirada de Sybil. Un atisbo de locura apenas perceptible, pero que la muerte, el alcohol y la desesperación parecían sacar a relucir. Lentamente, apreté una última vez sus dedos antes de soltarme de su agarre de hielo.

—Gracias por su tiempo, señor Griffard —susurré mientras me levantaba y evitaba un escalofrío ante sus ojos idos—. Me ha sido de gran ayuda…

—No… Ayuda, no. No podrá escapar de él, señorita Miller.

—Usted no me conoce —murmuré, y la voz me salió tan fría como el soplo helado que se había instalado en mi pecho—. No hable de lo que no puede estar seguro…

—Lo único que sé es que es una presa. Como yo. Y de eso, le aseguro que sé mucho. Acepte un consejo, señorita Miller —masculló, mientras sus ojos se volteaban en la penumbra para ofrecerme una mirada completamente vacía—: tire la toalla, refúgiese en su casa y espere la muerte. No tiene escapatoria. Y yo tampoco. Con un poco de suerte, todo habrá terminado para nosotros en un tiempo razonablemente corto.

No le respondí. Ya había terminado con él. Ante sus palabras negras y cargadas de agonía, no pude hacer otra cosa que darme la vuelta, alcanzar la puerta y salir al exterior lo más rápidamente que pude.

Me puse la capucha, barrí con la mirada cada rincón de la calle desangelada y salí corriendo hacia la parada de autobús. El corazón me latía en la garganta al son de la lluvia, y quizás por eso mismo la boca me supiera a sangre, al tiempo que el sudor frío que marcaba mi piel se convertía en hielo al morderme la nuca.

Hui a toda velocidad de aquella calle tocada por los dedos de Lacrimosa, que acunaban a un muerto en vida que se había resignado hacía tiempo al destino que Rowlings le deparaba.

Tuve la sensación de que jamás podría dejar de temblar.

Capítulo 13

Hasta el jodido infierno

—Te has vuelto loca, ¿verdad? ¡Has perdido completamente la puta cabeza!

—¡No me grites!

—¡¿Que no te grite?! ¡Joder, estoy tirando de toda mi fuerza de voluntad para no matarte ahora mismo, Lola!

—¡Adelante, ponte histérico! Últimamente no sabes hacer otra cosa…

Era noche cerrada y la casa estaba muy fría; ni siquiera había tenido tiempo de encender la calefacción para dar un mínimo de calidez al ambiente. Después de una semana sin mi presencia en el apartamento, este se mostraba triste y lleno de polvo, pidiendo a gritos una buena limpieza. Sin embargo, apenas había podido ordenar nada, pues Hudson se había plantado allí en un par de horas. Lamenté que Cal tuviera la lengua tan floja y le hubiera ido con el cuento de que pretendía volver a instalarme en mi casa, como muy bien me había gritado Hudson al entrar hecho un basilisco. Ahora se limitaba a deambular nerviosamente por la habitación, gesticulando con las manos y fulminándome con la mirada.

Reprimí un suspiro. Tras mi conversación con Sybil, después de enfrentarme a la verdad de Stuart Griffard y la de Lacrimosa, lo último que me apetecía era sufrir la compañía de alguien. Necesitaba tiempo y soledad para digerir los últimos descubrimientos, algo que Hudson no parecía muy dispuesto a regalarme.

Me encogí de hombros ante su mirada furiosa y me apoyé en el dintel de la puerta que daba a la cocina, intentando darle a entender lo poco que me importaba su opinión. Hudson resopló entre dientes y se pasó las manos por el pelo negro, totalmente fuera de sus casillas: estaba tan alterado que ni siquiera se había molestado en quitarse la cazadora oscura.

—¡Al menos dime dónde te habías metido!

—No es asunto tuyo…

—¿Que no es asunto mío? ¡Me he pateado media ciudad intentando encontrarte…! ¿Y aún tienes el morro de decirme que no es asunto mío? —Su voz, cargada de rabia y ansiedad, se estrellaba contra las paredes del apartamento formando un débil eco.

—Podrías confiar en mí por una vez, ¿no te parece?

—Es curioso que digas eso, sobre todo después de mentirnos a Cal y a mí…

—¿Mentiros?

—Fui a buscarte a la biblioteca, Lola. Y me la recorrí de arriba abajo para no encontrar nada… —Respiró hondo, intentando tranquilizarse, pero Hudson siempre había hecho gala de un temperamento nada fácil de controlar, por lo que no me sorprendió que se volviera hacia mí para explotar en pleno ataque de rabia—. ¡Maldita sea, Lola! ¡Creí que te había pasado algo…! ¡Creí que Rowlings… te… había…!

Tragué saliva al percatarme del terror momentáneo que cubrió sus rasgos, y por un instante, no pude evitar ponerme en su piel: dos horas sin saber nada de mí, bombardeándome el móvil a llamadas para solo recibir el más absoluto de los silencios por mi parte.

¿Acaso no era normal que se hubiera imaginado la peor de las situaciones?

Suavicé mi postura tensa y me acerqué a él con lentitud.

—Hudson…

—¡No! No me vengas ahora de buenas, Lola… —masculló, alejándose de mí, aunque sus ojos, brillantes en la penumbra, me dirigieron una mirada heladora, que lo único que consiguió fue aplacar mis buenas intenciones—. Te has pasado, ¿vale? Te has pasado tres putos pueblos…

—Ah, ¿es que ahora te tengo que informar de cada detalle que haga o de cada sitio al que vaya?

—Joder, Lola, ¿te estás oyendo? Deberías estar aterrorizada… deberías estar muriéndote de miedo en un rincón de casa, no… ¡No paseándote por esta ciudad intentando que te maten! Si el mayor psicópata que ha visto Londres no estuviera tras tu pista, me daría igual lo que hicieras o adónde fueras… —Hudson esbozó de repente una sonrisa sardónica y tensa, al tiempo que se pasaba las manos por el pelo hasta posarlas en su nuca y quedarse así varios segundos—. Por si no te habías dado cuenta, encanto, esto de hacer baby sitter no me va nada…

—¿Y quién te lo ha pedido?

—Tú, al no dejar de hacer tantas gilipolleces.

—¿Gilipolleces?

—¡Sí, joder, gilipolleces! —gritó él, al borde de un ataque de nervios.

De repente, empecé a inquietarme. Hudson estaba muy alterado, lo suficiente como para que sus nervios le jugaran una mala pasada y sufriera un temido episodio de epilepsia, como el que había padecido apenas unas semanas atrás, después de una discusión muy parecida a la que estábamos teniendo ahora mismo.

Le miré a la cara. Hudson respiraba alteradamente, se movía de un lado para otro del salón e incluso me pareció distinguir en la penumbra sus mejillas rojas a causa de la rabia.

Uno de los dos debía recular si no queríamos que el día acabara en tragedia, y Hudson no parecía ser muy capaz de hacer eso, a juzgar por el grito que pegó a continuación.

—¡Gilipolleces, Lola! ¡Como lo de venir otra vez a esta casa, joder! ¿Sabes lo que significa esto? ¿Acaso llegar a entender mínimamente lo que supone que te vengas aquí?

—Entiendo que con esto mis tíos estarán a salvo. Si Rowlings viene aquí, solo me encontrará a mí… En cambio, si descubriera que vivo con mis tíos, estoy segura de que acabarían como Lucía… o peor todavía. —Incluso como Sybil, pensé, sin atreverme a susurrarlo—. Y eso es algo que no estoy dispuesta a permitir.

—Así que te vienes aquí… ¡Brillante idea, encanto! ¿Y por qué no tiras fuegos artificiales desde la ventana? Así Rowlings tardaría mucho menos en localizarte…

—¿Tan disparatado te parece que quiera mantener alejados de todo esto a mis tíos?

—Lo que me parece disparatado es que vayas bailando por todo Londres como si nada te importara, Lola. Ahora en casa de Cal, ahora donde tus tíos y ahora aquí. En algún punto de tanto viaje Rowlings acabará por pillarte…

—Pues eso no pareció importarte cuando fui a buscarte ayer…

Hudson se apartó de la ventana de mi salón, aquella que daba a un desértico parque infantil, y se plantó ante mí con los brazos cruzados sobre el pecho, observándome con la mandíbula encajada de rabia. Se inclinó un poco, lo suficiente como para que sus ojos pudieran seguir escupiéndome chispas de cerca.

—Sabes tan bien como yo que lo mejor que podrías hacer sería marcharte de aquí.

—Ah, ¿quieres que me marche?

—Yo no he dicho eso, pero sabes muy bien que deberías hacerlo. Por tu bien. Por el de todos.

—Soy un problema y debería marcharme —susurré, con los dientes apretados—. Muy bien, tus deseos son órdenes para mí…

Me apresuré a darme la vuelta y a alejarme de él lo más deprisa que pudiera, pero Hudson me agarró del brazo en el último segundo. A pesar de la mirada irritada que le dirigí, él no tardó en forzar una leve sonrisa.

—Esos arranques de ira no van a funcionar conmigo, encanto —susurró, mirándome fijamente a los ojos—. Me trae sin cuidado que te enfades, que grites o que me odies. Te estoy diciendo las cosas tal y como son, y por mucho que te disgustes, seguirán estando igual a menos que hagas algo para cambiarlo. Asúmelo.

Me erguí todo lo que pude, sin apartar la mirada de la luz febril con la que brillaban sus ojos. Mi voz sonó increíblemente fría cuando musité entre dientes:

—Suéltame. Ya.

Él estrechó los ojos.

—Y si no quiero soltarte, ¿qué?

Su gesto desafiante, su mirada brillante de cólera y la manera posesiva que tenía de agarrar mi brazo fueron más de lo que pude soportar. Levanté la mano que me quedaba libre, muy dispuesta a cruzarle la cara y hacerle pagar por sus gritos o sus continuos desafíos. Sin embargo, Hudson vio venir la torta desde lejos, y rápido como el pensamiento, agarró mi muñeca un segundo antes de que mi mano se estrellara contra su mejilla.

—Ah, ah, ah —negó, al mismo tiempo que me hacía retroceder para estampar mi espalda contra la pared más cercana, provocando que yo gruñera de rabia—. Ya me cruzaste la cara una vez, ¿recuerdas? Y no pienso dejar que vuelva a ocurrir: tienes una buena derecha, ¿lo sabías?

—Suéltame, pedazo de…

—¿Qué es lo que más te cabrea? —susurró, inclinando la cabeza hacia mí—. ¿Que te diga la verdad a la cara? ¿O que pase de hacerte caso? Lo digo porque ya deberías estar acostumbrada a ambas cosas…

No dije nada. Solo le miré en silencio, temblando de furia. Él me dirigió una larga mirada de arriba abajo, deleitándose al tenerme contra la pared, totalmente en su poder, algo que en ese momento odié. Sus manos soltaron mis muñecas para deslizarse, casi inocentemente, hasta mis caderas, que acarició mientras me dedicaba una sonrisa llena de segundas intenciones.

—¿Alguna vez te he dicho lo sexy que estás cuando te cabreas?

—¿Alguna vez te he dicho lo poco que me gustan tus cambios de humor? Parecen propios de una persona bipolar. Deberías hacértelos mirar —respondí, forzando una sonrisa.

Hudson hizo caso omiso de la rabia que todavía marcaba mi voz, y agarrándome bruscamente de la barbilla, me regaló un profundo beso en los labios que, en circunstancias normales, me habría hecho perder la razón del todo.

Quizás con eso no pretendía otra cosa sino que yo bajara la guardia. Tal vez, pensaba que sus labios cálidos y suaves serían suficientemente irresistibles como para vencer mi resistencia y que cayera rendida ante él.

Y seguramente, así habría ocurrido de no encontrarme tan fuera de mis casillas. Seguía tan furiosa que la única respuesta que Hudson recibió por mi parte fue la de morderle el labio inferior. Al principio, al muy idiota hasta pareció gustarle, a juzgar por el gemido ahogado que salió de su garganta. Sin embargo, en cuanto comencé a apretar de verdad, Hudson se empezó a dar cuenta de que lo mío iba más allá de un simple calentón.

Se apartó de forma brusca, gimiendo de dolor. Me percaté enseguida de la sangre que tintaba sus labios, apenas una débil capa, cuya herida fue lo suficientemente dolorosa como para que él me dirigiera una mirada colérica.

—¡Joder, Lola! —Gritó, fuera de sí—. ¿Pero qué coño te pasa? ¿Estás loca o qué…? —Se pasó los dedos por el labio sangrante, manchándoselos de rojo en el intento—. ¡Joder! ¡Yo me largo! ¡Me tienes harto…!

Se dio la vuelta y anduvo por el pasillo, alejándose lo más deprisa que pudo de mí. Respiré hondo, alterada, y enseguida el remordimiento atacó mi conciencia, dándome el golpe de gracia cuando escuché cómo Hudson abría la puerta de la calle y escapaba a la terraza exterior sin dirigirme una sola palabra más.

Cerré los ojos durante un par de segundos, intentando calmarme y pensar con claridad, sin conseguir ni una cosa ni la otra.

—Maldita sea… —mascullé antes de incorporarme y seguir el mismo camino que había llevado a Hudson hasta la calle—. ¡Hudson! ¡Espera!

Sin embargo, para aquel entonces, él se hallaba demasiado lejos como para escucharme. Cuando salí a la terraza exterior, me encontré con una nevada sobre ella, tan ligera que ni siquiera llegaría a cuajar sobre el suelo empapado. Distinguí la figura de Hudson al fondo de la terraza, a punto de bajar por las escaleras que llevaban al portal.

—¡Hudson!

Él me ignoró y se zambulló en la penumbra de los escalones sin dignarse siquiera a dedicarme una simple mirada. Corrí tras él y seguí sus largas zancadas más allá de las escaleras, más allá incluso del portal, hasta la calle hundida en la penumbra y el silencio, adornada por aquellos copos ligeros que ni siquiera se podían calificar de nevada.

—¡Hudson, para! —grité al conseguir agarrarme de su brazo.

Él se zafó de mi agarre rápidamente, y cuando se giró para mirarme las luces lejanas de las farolas resaltaron la expresión furiosa que se pintaba en sus rasgos, así como la sangre que todavía manchaba su boca.

—¿Qué quieres ahora? —me gruñó.

Estaba cabreado, y con razón. Cerré un momento los ojos, intentando encontrar las palabras adecuadas y tragarme el orgullo, aquel que me había obligado a causarle un dolor físico que, por muy irritante que Hudson resultara, no se había merecido ni de lejos.

—Lo siento, ¿vale? ¡Me he pasado de la raya! Estaba muy cabreada y… ¡y se me fue la cabeza! Me… me he pasado…

Hudson inclinó la cabeza y apretó la mandíbula, poco dispuesto a ponerme las cosas fáciles. Aun así, fue capaz de murmurar, intentando recuperar parte de su característico tono irónico:

—Verás, encanto, no tengo nada en contra de los mordiscos. De hecho, me ponen bastante… siempre y cuando no me intenten arrancar la carne de cuajo.

A pesar de la tensión que había entre nosotros, no pude evitar que se me escapara una sonrisa de circunstancias.

—Lo siento, de verdad. No te merecías esa respuesta tan bestia por mi parte… Yo…

De repente, Hudson dio un paso hacia mí: sus ojos me observaron cargados de una rabia y amargura mal contenidas.

—Me vuelves loco, Lola. No te haces una idea de lo mucho que me traes de cabeza.

—Lo sé…

—Esta vez, no va en el buen sentido de la palabra.

—Lo sé…

—¿Y sabes también que hoy me has dado un susto de muerte? —replicó, con un eco ronco—. ¿Sabes que me he puesto en lo peor y que eso casi acaba conmigo?

Entreabrí los labios intentando decir algo, pero cuando mis ojos se encontraron con los suyos en la negrura rota de la calle, me vi superada por el terror que se dejó adivinar en su mirada, por la humedad que marcaron aquellos ojos azules, normalmente impávidos, ahora dos pozos de miedo y rabia.

—Por un momento, pensé que él te tenía, Lola —susurró Hudson—. Y en ese momento, creí morirme. Solo podía imaginar las mil maneras en las que Rowlings podría estar torturándote, lo… lo mucho que estarías sufriendo y… Y cuando he visto que estabas aquí, que estabas bien y a salvo… —se le escapó un resoplido atónito—, te juro que no sabía si matarte o abrazarte de por vida… y con todas mis fuerzas. Aún no lo sé, joder…

La sangre seguía manando de la herida que yo misma le había abierto. Hudson se pasó la lengua por los labios manchados de sangre, y por algún motivo que nunca llegaría a entender, aquel gesto, unido a sus palabras, me encendieron lo suficiente como para acercarme a él y así poder captar mejor el calor que irradiaba su cuerpo.

—¿Te duele? —murmuré, levantando una mano para acariciarle el cuello.

Él, todavía suspicaz, gruñó:

—¿Tú qué crees?

—Creo que te duele —murmuré, hundiendo mis dedos bajo los mechones negros que caían sobre su nuca. Entorné los ojos, ya que rozar su cabello suave me transmitía un increíble placer—. Creo que hoy he sido injusta contigo y que lo siento. Creo que deberías abrazarme de por vida… y con todas tus fuerzas…

Aprovechando que mi mano se encontraba todavía sobre su nuca, le obligué a inclinar la cabeza, lo suficiente como para que al ponerme de puntillas pudiera alcanzar su boca con la lengua. Le lamí los labios marcados por la sangre, apenas durante unos pocos segundos; probé el sabor salado del óxido, que no era delicioso ni excitante como intentaban vender en las novelas vampíricas, aunque sí que disfruté de la expresión de él, de la forma en que se agrandaron sus pupilas o de la leve curvatura que asomó a su boca.

Cuando mis pies volvieron a estar completamente sobre el suelo, nos miramos intensamente a los ojos, temblando, y no precisamente por el frío que nos envolvía.

De repente, Hudson, respirando agitadamente, me agarró de la nuca y me acercó a sí, lo suficiente como para que su nariz rozara la mía y nuestros labios se quedaran lo bastante cerca como para hacerme arder en la impaciencia.

—Vete al infierno —me susurró, con sus oscuros ojos azules clavados de tal manera en los míos que, por un momento, creí quedarme sin aliento—. Vete al jodido infierno.

Y me besó. Con rabia, con un odio latente que me hizo temblar emocionada al echarle los brazos al cuello y pegarme todo lo que pude a él. Sin dejar de besarnos, sin que nuestras manos renunciaran a recorrer nuestros cuerpos por debajo de la ropa; sin que nos importara una mierda que pudieran vernos de esa manera tan encarnizada en plena calle o que el frío nos mordiera la piel al dejarla descubierta sin ninguna clase de pudor.

Subimos a mi casa lentamente y con mucha dificultad, dada nuestra escasa intención de separarnos el uno del otro. Sin embargo, cuando llegamos a la terraza exterior, cuya superficie estaba tintada de las luces provenientes de otros apartamentos, coloqué las manos sobre su pecho y le obligué a separarse de mí.

Se me escapó una sonrisa al ver su cara de decepción cuando empecé a retroceder lentamente por la terraza, alejándome de él y de sus ojos anhelantes. Me encogí de hombros sin dejar de retroceder, quitándome el jersey por el camino para quedarme simplemente en vaqueros y sujetador, aun sabiendo que técnicamente todavía estuviera en la calle, aunque hiciera más frío que en el maldito Polo Norte y un vaho sutil se elevara de mis labios helados. El placer que sentí cuando sus ojos me recorrieron de arriba abajo, alucinados, superó cualquier clase de vergüenza o timidez, ayudándome también a tirar el jersey a un lado, sobre la barandilla de la terraza; después, señalé la entrada a mi casa con un gesto de la cabeza.

Hudson se pasó la lengua por los labios ensangrentados una última vez antes de sonreír y seguirme al interior del apartamento.

Aquella noche pasó lo mismo que la anterior, pero sumado con un factor de rabia, llevados por las dolorosas emociones que la discusión había despertado en nosotros. Como si aquella fuera la última noche antes de una despedida forzada que ninguno de los dos deseábamos y que, sabíamos, algún día llegaría.

Quizás por eso los besos fueran tan violentos que causaban dolor; las caricias se convertían en arañazos sutiles, marcas rojizas que apenas llegaban a demostrar toda la rabia que padecíamos. Perdimos totalmente la cabeza, la decencia y el sentido de la vergüenza, y para cuando quisimos volver al mundo real, una tormenta caía con fuerza en el exterior oscuro.

La lluvia disfrazada de aguanieve repiqueteaba contra la ventana de mi habitación y surcos líquidos corrían por el cristal, creando extrañas figuras que conseguían reflejarse en la moqueta de la habitación a través de la luz que se filtraba desde la calle.

Un trueno hendió el sonido del aguanieve, consiguiendo que mi cuerpo se estremeciera en un escalofrío. Me acurruqué aún más contra el pecho de Hudson, y él me abrazó mientras se aseguraba de que las mantas de mi cama nos taparan lo mejor posible. Sonreí un poco y, atolondrada, me aparté el pelo revuelto de la cara: me encontraba sentada entre sus piernas, con la cabeza recostada en su hombro, al tiempo que él apoyaba la espalda en el cabecero de la cama. Alcé una mano para acariciarle el cuello: mis dedos rozaron la piel todavía perlada de sudor, así como su cabello húmedo y despeinado.

Hudson apretó los brazos en torno a mi cintura y respiró hondo: no podía verle la cara, pero supe que estaba a punto de quedarse dormido, como si estuviera agotado tras cumplir una misión de vital importancia. Ya le había ocurrido la noche anterior. Me pregunté si era algo que le pasaría solo a él o era propio de los hombres después de haber tenido relaciones.

Sonreí y susurré, por encima del sonido de la tormenta:

—¿Cansado?

—Mmm… —murmuró Hudson en mi oído como única afirmación, con la voz dejando traslucir una sonrisa adormilada.

Me eché a reír.

—Qué elocuente…

—Oye, acabo de pasar una de las mejores noches de toda mi jodida vida. No… no me pidas que sea elocuente. Dios, bastante tengo con saber hablar…

—¿De las mejores? ¿De verdad?

—Que no se te suba a la cabeza…

—Demasiado tarde.

—Mierda… —Se rio; luego sentí cómo apoyaba la mejilla sobre mi cabeza, abrazándome contra sí—. Pero sí, estoy cansado. Y créeme, es culpa tuya —murmuró—. Me agotas, Lola. En todos los sentidos.

—¿Por eso te quedas dormido después?

—Me quedaría dormido si no fuera porque tú siempre tienes la manía de charlar.

—Porque considero que las conversaciones de cama son mucho más interesantes que las normales —expliqué, volviendo la cabeza para mirarle de reojo—. Al menos, en tu caso.

—¿Por qué en mi caso? —sonrió él.

—Porque ya no tienes la pulsión de acostarte conmigo, y como no hablas con una perturbada segunda intención, puedes decirme más o menos la verdad.

Lejos de la carcajada que pretendía sacarle con el comentario, Hudson cogió mi mano derecha con la suya y jugueteó con los dedos: la luz cercana de un rayo alumbró su gesto pensativo por un segundo.

—Me tienes calado, ¿eh? —comentó con cierta ironía, dirigiéndome una sonrisa de lado.

—No tanto como me gustaría. De hecho, me muero de ganas por saber una cosa que no consigo adivinar…

—¿Ah, sí?

—Mmm… Ahora que ya me has quitado lo que llamabas el «aura virginal» —hice las comillas con los dedos—, que según tú era lo que te atraía de mí, ¿qué razones tienes para seguir… viéndome?

—Bueno… —me dedicó una sonrisa al tiempo que con una mano levantaba las mantas que nos cubrían y miraba por debajo—. Yo diría que tengo dos muy buenas razones para seguir… ¿cómo era ese eufemismo tuyo? ¿Viéndote?

Le pegué un golpe en el hombro y volví a bajar las mantas con la cara roja, al tiempo que él soltaba una risita por lo bajo. Sus labios rozaron mi cuello con una ternura que ninguno de los dos había demostrado minutos antes. Me volví y le besé en los labios con cuidado. Al separarnos, él sonrió y empezó a recorrer los rasgos de mi rostro con los dedos, distraído.

Sin embargo, en cuanto nuestros ojos se cruzaron en la penumbra del dormitorio, no pude callar la voz que me impulsó a decir, ahogadamente:

—Sabes que no voy a irme, ¿verdad?

Los ojos de Hudson brillaron ante la luz amarillenta de las farolas de la calle, que otorgaban a la habitación un aura biliosa, alumbrándola muy tenuemente. Sabía lo que iba a suceder incluso antes de que murmurara, con un hilo de voz:

—¿Por qué no?

—Porque no puedo dejar que él controle mi vida de esa manera. —No puedo rendirme como ha hecho Stuart Griffard, pensé con un escalofrío—. Me gusta vivir aquí, me gusta la Universidad y me encanta la gente que he conocido en estos meses. Quiero salir con Matt y Becca, quiero seguir conociendo a Sybil, quiero ir a clase y continuar con mi vida. En mis planes no entra irme del país, por mucho que… que eso suponga. Toda mi vida está aquí ahora, y la que pueda tener en otro lugar… sencillamente no me interesa.

No dije que una de las razones que me impedían irme de Londres era, nada más y nada menos, que el propio Hudson. No lo mencioné porque suponía asomarme a una verdad incómoda que ninguno de los dos quería escuchar. Al fin y al cabo, no me apetecía que Hudson soltara aquella frase tan típica suya, que repetía cada vez que veía que la situación conmigo se le empezaba a ir de las manos:

«Yo no soy de los que se comprometen».

Como si fuera un escudo que sirviera para ahuyentar sentimientos y emociones que ninguno deseaba, y que sin embargo, siempre estaban ahí, acechándonos desde los oscuros confines del alma.

Él, ajeno a mis pensamientos, pasó una mano tras mi nuca mientras con la otra agarraba mis dedos entre los suyos. Nos observamos durante unos segundos, intentando librarnos del peso que la figura de Andrew Rowlings proyectaba sobre nosotros.

—Es una locura. Sé perfectamente que si me quedo me arriesgo a que me encuentre… con todo lo que eso conlleva —susurré con voz quebrada—. Pero si me voy, ¿qué pasaría con mis seres queridos? ¿Cómo podría irme sabiendo que esa sería la causa de que Rowlings la tomara con ellos? Ya pasó con Lucía… Y no quiero que vuelva a ocurrir otra vez…

Un silencio siguió a mis palabras rotas, enredándose de forma sutil con el frío invernal que nos rodeaba. Y entre las sombras del cuarto, todavía con la mano bajo mi nuca, Hudson me dirigió una mirada profunda, de esas que parecen hundirse en el interior del alma para jamás ser olvidadas. Me estremecí ante la intensidad con la que brillaban aquellos ojos azules, que me hablaban de miedo, de dolor y angustia.

—No puedo dejar que te quedes —musitó Hudson, y su voz ronca apenas se elevó de sus labios—. No puedo…

—Es mi decisión…

—¿Pero es que no lo entiendes? Esto no es un juego. Si te quedas, él acabará contigo.

—Eso solo es una posibilidad.

—¡No…! —Me gruñó entre dientes, y sus dedos se clavaron tras mi nuca—. No es solo una posibilidad. Es lo que sucederá. ¡Maldita sea! ¡No pienso dejar que arriesgues tu vida por nada!

—Hudson… —intenté seguir hablando, pero él apartó la mano de mi nuca para agarrarme bruscamente de la barbilla.

—¿Es que acaso no lo ves? ¡Terminarás igual que Shirley! ¡Y eso es algo que no pienso permitir! ¿Me escuchas? ¡No pienso permitirlo, joder!

Se había puesto a gritar, y por un momento, no supe qué responder. Solo tuve el cadáver de Shirley ante mí, con un tiro en el cuello y los brazos de Hudson a su alrededor, intentando salvar una vida ya apagada. Él tomó aire, intentando calmar su respiración alterada, pero yo ya había podido notar en su voz rota y en la luz herida de sus ojos lo mucho que todavía le pesaba en la conciencia la muerte de su amiga… y el terror que sufría a que yo acabara igual que ella.

Intenté tragar saliva, pero el agarrotamiento de mi garganta apenas me permitió hacerlo. Hudson me soltó la barbilla con cuidado, consciente de que sus gritos habían traicionado totalmente sus emociones, y procurando tragarse algo de aquel miedo que había demostrado, susurró, con la voz convertida en amargura:

—No pienso dejar que Rowlings te ponga las manos encima, Lola. De una manera o de otra, no dejaré que te haga lo mismo que a Shirley.

Las emociones, tan intensas, tan difíciles, se desbordaron en mi interior, obligándome a echarle los brazos al cuello. Él me estrechó contra sí y hundió la nariz en mi hombro, con la respiración todavía agitada. Acaricié su cabello intentando calmar los latidos de su corazón que, aún alterado, sentía aletear contra mi propio pecho.

Estuvimos abrazados durante mucho tiempo, hundidos en aquellas sombras silenciosas. El frío nos arañaba la piel desnuda que las mantas no conseguían tapar, pero la calidez de nuestro abrazo era suficiente como para combatir el ambiente glacial que nos envolvía.

—No hagas ninguna locura, Hudson, por favor —le susurré al oído después de toda una vida abrazados.

Le sentí tragar saliva, pero lejos de contestar a mis palabras, se separó lo suficiente como para mirarme de nuevo a los ojos. Sentí su mirada deslizándose por los rasgos de mi cara, así como su mano acariciando mis mejillas frías.

—Eh, vamos… ¿cuándo he hecho yo alguna locura? —respondió, intentando recuperar algo de su habitual tono sardónico, sin conseguirlo—. Anda, vamos a dormir, ¿vale? Ya es muy tarde…

Asentí y me tumbé sobre la cama mientras él recogía las mantas para colocarlas sobre nosotros. Después, se tumbó a mi lado, hecho que yo aproveché para poder abrazarle y apoyar la cabeza en su hombro. Y ahí me quedé, con la vista perdida en el infinito durante toda la noche.

Mi cabeza, un auténtico torbellino, no paraba de girar en torno a Hudson y Rowlings; tampoco podía dejar de rememorar la historia de Sybil, las palabras negras de Griffard, el sonido sibilante de Lacrimosa ni olvidar la mirada herida que Erich me había dirigido a través de la pantalla de un ordenador.

Con los ojos firmemente clavados en la oscuridad y los brazos de Hudson en torno a mi cuerpo, me mantuve despierta toda la noche, intentando vislumbrar un rayo de luz, algo que nos permitiera a todos salir con vida de aquella.

Incluso cuando al cabo de varias horas sentí el cuerpo rígido de Hudson rendirse al sueño, yo me mantuve alerta, intentando encontrar una quimera entre los oscuros resquicios que nos deparaba el futuro.

Capítulo 14

La perfecta historia de amor

Durante los siguientes días intenté recuperar una vida normal. Al menos, en la medida de lo posible.

Volví a la Universidad y a mis clases, e incluso visité un par de veces a Sybil, llevándome de Cal varios gruñidos y una variedad de miradas asesinas como agradecimiento.

Sin embargo, por mucho que intentara volver a la normalidad, no podía evitar que el miedo y la desconfianza me persiguieran al salir a la calle, y la paranoia, esa vieja conocida, volvió a instalarse en mi vida. Recelaba de cualquier persona con la que me cruzaba y vigilaba cada movimiento extraño, cada mirada accidental, como si detrás se encontrara el pensamiento perverso de un miembro de la Venom.

Sin embargo, retomar mi horario de clases me sentó bien. Era una forma de abstraerme del peligro que acechaba tras los muros de la Facultad y de no pensar en la figura lejana de Erich, cuyos ojos húmedos todavía seguían asaltando mi mente a la mínima oportunidad. No volví a tener noticias suyas, y no sabía si aquello estaba bien o mal. Intenté abordar el tema con Cal, pero él zanjó el asunto con un sucinto:

—Déjalo estar, Lola. Bastante has hecho ya…

Y no volvimos a nombrar a Erich. Incluso Sybil, tan metida en su propio mundo, evitaba mencionar a su hijo, por lo que empecé a pensar que, quizás, Erich ya le habría puesto al día en lo referente a «lo nuestro». Ella me seguía sonriendo, tratándome con un cariño que rozaba lo maternal, pero no abordaba ningún tema que tuviera que ver con Erich, y no sabía si aquello se debía a que no había nada que decir sobre él o a que los últimos acontecimientos parecían haberme estallado en plena cara.

En cualquier caso, Erich desapareció de mi vida de un plumazo, pero sus ojos, sus palabras, todo lo que me había transmitido días atrás a través de la pantalla de un ordenador, me seguía persiguiendo, removiendo mi culpabilidad.

Sin embargo, por muy culpable que pudiera sentirme respecto a él o por mucho que el miedo me lanzara un escalofrío al espinazo cada vez que saliera a la calle, había un aspecto de mi loca, mi extraña vida, que conseguía aligerar cualquier mal.

Porque, ciertamente, los días pasaban en una sucesión de horas infinitas, eternas, que jamás parecían tener fin; pero por el contrario, las noches cargadas de caricias y besos prohibidos eran tan fugaces que el anochecer casi parecía solaparse con la salida del sol, como si todo sucediera en apenas un débil parpadeo.

Aprendí a vivir en la noche. El día no era más que una ida y vuelta a la Universidad, en la que me movía como un fantasma, sintiéndome una ilusión, un ente bajo el yugo de obligaciones que cada vez me importaban menos. Con los ojos firmemente clavados en mi reloj de pulsera, esperaba el momento en que las clases terminaban para correr al autobús y plantarme en mi apartamento o en el de Hudson, dependiendo en qué hubiéramos quedado el día anterior.

Para cuando el manto de la noche invernal se extendía sobre la ciudad, nosotros ya habíamos buscado calor el uno en el otro, entregándonos a un juego con el que la vida parecía incendiarnos las venas. El morbo que da lo prohibido, el refugio que nos ofrecía el anochecer, todos los muros insalvables que se interponían entre nosotros… solo eran alicientes que nos impulsaban a encerrarnos en una tormenta que parecía no tener fin.

Jamás nos dedicamos un te quiero. No hubo promesas. Nunca hablamos de futuro ni volvimos a mencionar la posibilidad de abandonar Londres. Durante nuestros encuentros ni siquiera me permitía pensar en mis supuestos sentimientos hacia él: llegué a un punto en el que me autoengañé y me convencí a mí misma de que no eran tal cosa, que aquello que hacía latir mi corazón a toda velocidad al verle o que me provocaba escalofríos cuando las yemas de sus dedos me acariciaban la espalda, no era más que el resultado de un pequeño cuelgue del que podría librarme en cuanto quisiera.

El problema residía en que no me apetecía hacerlo.

Por mucho que ambos supiéramos que aquel periodo de felicidad no podía durar para siempre. Por mucho que los dos estuviéramos al tanto, en lo más profundo de nuestro ser, de que a la larga todo eso solo nos traería dolor.

Porque, en el fondo, daba igual cuanto pudiera durar todo eso: el momento nos pertenecía. Porque el dolor era algo que nos sonaba muy lejano durante esos encuentros secretos, repletos de placer, juegos y risas. Porque había magia en los instantes en que nuestras miradas se entrelazaban o en la manera en que rozábamos el cielo al fundir nuestros cuerpos.

Me sabía protagonista de una de esas canciones características de Halsey, en las que con su inolvidable voz estrangulada cantaba historias sobre parejas con próxima fecha de caducidad; siempre caminando por la cuerda floja, siempre causando problemas, siempre hundidas en el huracán. Y como en esas canciones, lo único que importaba durante nuestros encuentros era aquello con lo que hacíamos nuestra la noche: las caricias hambrientas, calculadas al milímetro; los besos profundos que nuestros labios buscaban con auténtica sed; las miradas que ardían en la penumbra, traidoras, delatando verdades que preferíamos seguir ahogando en el silencio y el placer.

Y es que me confesaba adicta a la forma que tenía Hudson de mirarme al encontrarnos, como si hubiera estado esperando aquel momento durante toda una vida. El delirio era lo que venía después, al encontrarme presa entre sus brazos, cuando ni yo misma reconocía mis movimientos o mis propios pensamientos. Ardíamos juntos, cautivos de la noche, para volver a resurgir a la mañana siguiente entre sonrisas cómplices, guardianas de un secreto capaz de destruir aquella burbuja de felicidad.

La carencia de romanticismo y de promesas de futuro no eran más que un atractivo añadido, una forma de aligerar nuestra sensación de culpabilidad, convenciéndonos, en un nuevo autoengaño, de que nada de aquello podía estar mal mientras no se convirtiera en algo formal o profundo.

Nunca supe cómo cometí el error de pensar que nuestra burbuja duraría eternamente, sin que los sentimientos lo fastidiaran todo o la propia vida nos pusiera la zancadilla de la forma más retorcida que pudo encontrar.

Y el destino, pérfido envidioso, pronto me envió un toque de atención que, por mucho que intenté, no conseguí pasar por alto…

* * *

El salón de baile estaba precioso, decorado elegantemente con pequeñas lucecitas en el techo, así como por hiedra salvaje que crecía en los extremos de la gran sala. Las parejas bailaban en un mar de faldas de múltiples colores; los hombres, la mayor parte luciendo trajes negros, se movían entre los vestidos con más o menos acierto, dejando todo el protagonismo a las mujeres, que parecían disfrutar más con el baile.

En aquel escenario de luces y sombras, distinguí la gran cola blanca de la novia deslizándose entre los invitados. También vi a una joven Lucía bailoteando con uno de los invitados mientras ambos se reían a carcajadas. Me dolió verla tan viva, tan encantadora… como ella solía ser.

Estaba arrebatadora con su vestido azul turquesa, que hacía juego con el color claro de sus ojos. Su cabello castaño marcado por las ondas se movía al son que marcaba el baile, mientras la sonrisa se negaba a abandonar sus labios finos.

Aparté la mirada bruscamente. Aquellos eran los sueños que más dolían, los que evocaban épocas pasadas llenas de gente ausente, que, como esos tiempos, jamás volverían. Cerré los ojos e intenté despertarme de alguna manera, pero la música siguió a mi alrededor, clavándose en mis oídos con tenacidad.

—Fue una boda muy bonita, ¿no te parece?

Me volví para ver a Álex apoyado en una de las mesas que los camareros habían apartado para que los invitados pudieran bailar. Llevaba un traje azul oscuro acompañado de una corbata gris, así como el pelo castaño engominado hacia atrás. Aunque pocas veces había vestido de manera tan formal y en su día me resultó chocante verle de esa guisa, se encontraba muy guapo y elegante. Le sonreí vagamente y me acerqué a él para imitar su postura.

—No estuvo mal, la verdad —respondí, encogiéndome de hombros—. Aunque fue una pena que Víctor terminase por emborracharse —añadí con una risotada, señalando a mi primo recién casado, que no se despegaba de los camareros que servían la bebida—. No parecía muy contento…

Álex sonrió cuando mi primo, haciendo gala de una torpeza sin igual, se tropezó con su suegro, tirándole la mitad de la copa encima.

—No me extrañó nada que se divorciaran seis meses después —comenté, poniendo los ojos en blanco.

—Era de esperar —de repente, Álex se giró un poco hacia mí y me tendió una mano. Una mano morena, material y que resultó ser muy cálida cuando la tomé entre mis dedos—. ¿Me concederías este baile, Lola?

—Si me lo pides así… —sonreí, un momento antes de que me guiara hacia la pista de baile.

En aquel momento, resonaba en el salón una canción lenta, muy significativa. There’s a ghost, de Fleurie. Álex me tomó de la cintura y me pegó a sí para empezar a dar vueltas en torno al salón. Me agarré a sus hombros con cierta torpeza, por lo que a él no le quedó otra que echarse a reír alegremente.

—Casi había olvidado lo mal que se te daba bailar —me sonrió, con la voz cargada de cariño.

—Tú tampoco eres ningún Fred Astaire, ¿sabes? —le chisté con un resoplido, pero me eché a reír al darme cuenta de lo mucho que me costaba seguirle el ritmo.

A los dos segundos, le di un pisotón con el tacón sin querer, por lo que él abrió mucho los ojos, no supe si por sorpresa o por dolor.

—¡Lo siento! —Tartamudeé, llevándome una mano a la boca—. ¡Álex…! ¡Dios, seré torpe!

—Eres terrible, Lola —se rio él, sin embargo, volviendo a pegarme a sí—. Porque ese vestido te queda de miedo, que si no, no te lo perdonaría tan fácilmente —me dijo, guiñándome un ojo.

Sonreí un poco y bajé la vista hacia el vestido verde oscuro que había llevado a aquella boda. En aquel tiempo lo consideré perfecto, pero ahora, desde la distancia de los años, distinguí que me quedaba un poco estrecho de cintura y caderas. Y teniendo en cuenta que en aquella época me sobraban más kilos que en la actual, no era de extrañar que el vestido revelara algunos michelines muy poco atractivos, así como que me hiciera lucir un escote con el que no me sentía demasiado cómoda.

Dediqué a Álex un bufido escéptico sin poder evitarlo.

—No empieces con eso. Sabes que me pasé toda la noche obsesionada con el puñetero vestido…

Él sonrió y puso los ojos en blanco, divertido. Seguimos dando vueltas sin mucho acierto, moviéndonos torpemente al son de la música. Aproveché para pegarme todo lo posible a él y recordar, por un ínfimo y precioso segundo, lo que era estar en sus brazos. Respiré hondo y observé el salón lleno de gente, a mi familia, a una encantadora Lucía sonriéndome desde la distancia, y el corazón me tembló de dolor al susurrarle al oído:

—Esta boda podría haber sido nuestra.

Álex se separó un poco de mí para dirigirme una larga mirada. Luego, me dedicó una sonrisa cargada de melancolía.

—Muchas cosas podrían haber sido nuestras, Lola —murmuró él, con los ojos llenos de unas esperanzas que la muerte se había encargado de destrozar—. Toda una vida juntos podría haber dado para mucho. De hecho, yo ya lo tenía todo montado en mi cabeza —admitió con cierta vergüenza.

—¿En serio? —dije sorprendida.

—Claro —rio Álex—. Había pensado en irme a vivir contigo en cuanto terminase mis prácticas en la productora, después de finalizar el Grado —se explicó con un encogimiento de hombros—. Vivir unos cuantos años juntos en un piso de cuarenta metros cuadrados: yo trabajando en la productora y tú como periodista. Ahorrar lo suficiente como para casarnos —sonrió con añoranza, casi con tristeza—. Meternos en una casa más grande e hipotecarnos hasta la jubilación, como mínimo. Tener un par de críos, tal vez incluso tres… dependiendo de la hipoteca que tuviéramos, claro —terminó con una triste carcajada—. Adoptar un perro, discutir sobre las vacaciones, esperar a que los niños se hicieran mayores para que nos dejaran en paz… Lo que hubiera sido una vida juntos…

Le miré sin saber qué decir, con los ojos llenos de lágrimas. Porque sabía que habría sido muy feliz en aquella vida que él me estaba dejando entrever en apenas unas cuantas frases entrecortadas. Porque cuando estábamos juntos no había valorado lo que tenía con él como se merecía. Porque nunca se me había ocurrido pensar en todo lo que el Destino me arrebató cuando Álex murió: no solo le perdí a él, también se desperdició la vida llena de felicidad que teníamos preparada.

Perdí aquel piso de cuarenta metros cuadrados, la maravillosa boda para la que habríamos ahorrado durante años y aquellos hijos que tanto se hubieran parecido a él.

Perdí una historia de amor sencilla.

Perdí la historia de amor perfecta.

Lejos de Londres, lejos de asesinatos sin sentido y del peso que la muerte de Álex me había provocado en la conciencia. Lucía seguiría viva, tan alegre y encantadora como en aquella boda lejana. No habría conocido a Hudson ni a Erich, no me habría estado debatiendo entre aquellos dos chicos tan diferentes al que ahora me miraba con los ojos castaños arrasados de lágrimas. Y entendí que tampoco ninguno de ellos podría darme todo lo que Álex se prometió entregarme una vez.

Erich jamás podría mirarme como lo hacía Álex en ese momento, con aquel amor puro, sincero, sin mácula.

Y Hudson… en fin, todo lo que sonara a compromiso le provocaba de todo salvo simpatía. Una vida en pareja se le quedaba tremendamente pequeña, ya no digamos el plan de casarse y tener hijos. Hudson era mucho más complicado que todo eso.

Álex pareció adivinar mis pensamientos, quizás por eso me dirigiera una sonrisa rota y me limpiara las lágrimas que caían de mis ojos con infinito cariño. Habíamos dejado de bailar y nos encontrábamos en el centro de la pista, intentando mirarnos entre las lágrimas que nos enturbiaban la visión.

—Saldrás adelante, Lola. Sola o acompañada, qué más da… —Me apartó el pelo de los ojos con dulzura—. Pero, por si no te habías dado cuenta, creo que Hudson no permitirá que estés sola.

—Hudson solo me quiere para lo que me quiere —mascullé con un bufido desdeñoso—. No puede comparársete.

—Bueno, es que las comparaciones son odiosas. —Álex intentó poner un tono festivo en su voz, pero apenas lo logró—. Aun así, sé que Hudson estará ahí cuando lo necesites. Y que serás feliz con él… a vuestra manera.

Respiré hondo y le limpié las lágrimas que marcaban sus mejillas.

—¿Por qué me dices todo esto?

Él se envaró y bajó la vista, incapaz de mantenerme la mirada. Confusa, le puse la mano bajo la barbilla y le obligué a mirarme a los ojos.

—¿Qué pasa?

—Esto no puede ser para siempre, Lola —musitó con voz hueca.

—¿Esto?

De repente, me percaté de que la música no nos envolvía, que lo único que nos rodeaba era un silencio pesado, muerto. Miré a mi alrededor para descubrir, sorprendida, que nos habíamos quedado solos en el salón. Sin invitados, sin música, sin vida, aquel salón que se me había antojado bonito y romántico, ahora casi aparecía tenebroso y abandonado a su suerte.

Alcé la vista de nuevo hacia Álex, que de nuevo había hundido la mirada en el suelo.

—Tienes que dejarme ir —musitó él en apenas un hilo de voz.

—¿Dejarte ir? —Se me escapó una carcajada tensa, fruto del desconcierto y la confusión—. ¡Eres un producto de mi imaginación! ¡Una fantasía! No puedes…

Él levantó los ojos y me dedicó una mirada intensa, llena de significado. Retrocedí un poco, confusa.

—No… no entiendo nada.

Álex suspiró al tiempo que sus manos se deslizaban hasta las mías para sujetármelas en un débil apretón.

—Lola, me conocías mejor que nadie. Era fácil para ti saber qué estaba pensando a cada momento. Teníamos esa química maravillosa que, a veces, se tiene la suerte de conocer una vez en la vida. —Una sonrisa quebrada asomó a su rostro, y por un momento, pareció a punto de desmoronarse y dejarse llevar por las lágrimas que enturbiaban el color castaño de sus ojos—. Por eso puedo venir a ti con tanta facilidad, por eso… logras imaginarme con tanta claridad. Pero esto no puede durar para siempre. No puedes atarte a mí de esta manera…

Abrí la boca, pero mi lengua no encontró palabras que decir. Solo pude mirarle en silencio, recorrer los rasgos de su tez morena, tan reales, tan auténticos. Fijarme en cada uno de los detalles que le habían convertido en mi bote salvavidas durante la tormenta que había asolado mi vida en los últimos dos años, levantándose como el único obstáculo entre la locura y yo.

—Tienes que superarlo —murmuró Álex, con gesto torturado.

—Y lo he superado… —dije con voz ronca.

—Si lo hubieras superado, yo no estaría aquí.

—No quiero dejar de verte. No puedo dejar de verte, Álex. Eres… tú eres… una de las pocas cosas a las que puedo agarrarme ahora mismo sin temor a que se derrumbe.

—No puedes agarrarte a algo que no existe, Lola —repuso él con tristeza; las lágrimas cayendo por sus mejillas, el dolor cubriendo aquella voz cálida, anclada para siempre en los dieciocho años. Pensé que jamás le había necesitado tanto como hasta ese momento, aunque las palabras que pronunciara a continuación solo me trajeran sufrimiento—. Estoy muerto. No soy más que un cadáver enterrado a tres metros bajo tierra. Solo eso. Y todo lo demás, todo lo que hemos vivido después de aquella noche en Madrid, no es más que una ilusión. Sueños que no te van a llevar a ninguna parte y que más te valdría enterrarlos conmigo para siempre…

—Pero tú me dijiste… tú me… —Mi cabeza era un caos bailante, una vorágine de dolor y confusión difíciles de expresar, en la que un recuerdo consiguió hacerse hueco poco a poco—. ¡Te toqué! Pude tocarte… El… el día de mi cumpleaños… —murmuré, y como si tuviera miedo de que pudiera desaparecer ante mis propios ojos, coloqué mis manos sobre su camisa, sobre su pecho cálido, notando en mi derecha el latido de un corazón que aleteaba desmintiendo todas y cada una de las palabras de su dueño—. Pude tocarte como estoy haciendo ahora. Y fue real, fue… fue…

Los ojos anegados de lágrimas de Álex me confesaron la verdad con un brillo lánguido. Respiré hondo y algo parecido al hielo se apoderó de mi garganta al tratar de susurrar, a punto de resquebrajarme:

—Fue un sueño, ¿verdad?

Él asintió despacio. Entreabrí los labios, pero no me salió la voz. Aturdida, lo único que pude hacer fue llevarme la mano a la boca y mirarle con los ojos abiertos de par en par y arrasados por el llanto. Nos observamos fijamente durante unos segundos que se disfrazaron de milenios, los dos solos en aquella pista de baile silenciosa y muerta, hasta que una leve sonrisa, tan débil como la llama de una vela, asomó a mis labios.

—No… me niego a aceptarlo… —disentí, intentando hablar por encima del nudo que me asfixiaba el aliento.

—Negarte a ver lo evidente no hará que yo sea más real, Lola.

—Pero es que para mí sí que eres real, Álex. Porque todo lo que me haces sentir cuando te veo y cada palabra que pronuncias… tiene efecto en mi vida. Porque te noto a mi lado y sé que jamás estaré sola. Porque… —me temblaron los labios pero intenté seguir hablando— porque sin ti me siento perdida, Álex. Y por todo eso, no voy a dejarte ir. No podría aunque quisiera.

Él no pudo aguantar más y me estrechó con fuerza contra sí. Yo hundí la nariz en su cuello tibio y le abracé contra mí con todas mis fuerzas, con toda la desesperación que su pérdida todavía me provocaba.

—Te he querido con toda mi alma —murmuré contra su piel—. Te he querido tanto que no soporto pasar ni un solo día de mi vida sin verte.

—Lola…

No dijo nada más. No fue capaz de encontrar las palabras precisas para que consiguiera olvidarle, por lo que continuamos abrazados en aquella pista de baile, inmóviles, llorando por todo lo que habíamos perdido mientras intentaba aferrarme al aleteo fuerte de su corazón, a aquellos latidos imaginarios que parecían alentar los míos.

Nunca habían sido tan reales como hasta ese momento.

—Siempre estaré contigo, Lola —me susurró Álex al oído tras unos segundos; su voz apagada pareció deshacerse en el dolor al añadir—: Siempre…

* * *

Me desperté bruscamente, sobresaltada por el sonido de la televisión encendida. Parpadeé en la penumbra, momentáneamente perdida; sin embargo, al enfocar la vista, pude percatarme de que me encontraba en mi apartamento, en el salón cálido únicamente iluminado por el brillo blancuzco de la tele.

La noche despejada de lluvia oscurecía la ventana; un breve vistazo al reloj digital de la estantería me permitió comprobar que no eran más que las siete de la tarde. Me incorporé un poco sobre el sofá y alcancé el mando a distancia para apagar la televisión bruscamente, molesta por los sonidos chirriantes del programa de preguntas y respuestas que se reflejaba en la pantalla y que estaba muy lejos de llegar a ser tan entretenido como la película que habían emitido horas antes.

En el silencio, me quedé un rato inmóvil, todavía sintiendo los brazos de Álex a mi alrededor, cual huella cálida e indeleble. Cerré los ojos y me recreé en los detalles de aquel sueño que la realidad no conseguiría estropearme. Sin embargo, las palabras de despedida de Álex cruzaron mi mente como un rayo, y temerosa, abrí los ojos y susurré a la oscuridad:

—¿Álex?

Observé las sombras durante unos segundos, expectante, suplicando para que algo en ellas se moviera, revelando su figura perfectamente definida, pero nada enturbió la opacidad de aquella penumbra fría, que de repente consiguió provocarme escalofríos.

—Di algo, Álex, por favor… —murmuré, a cada segundo más desesperada.

Nada se escuchó, nada se movió, y el miedo atenazó mi columna vertebral en forma de escalofrío. Me levanté de un salto y me retorcí las manos, incapaz de mantener un mínimo de calma.

No podía haberse ido. No podía… Álex era un producto de mi imaginación y se suponía que acudía a mí cada vez que así lo necesitaba.

Esa era la idea, al menos.

¿Por qué entonces no aparecía? ¿Acaso las palabras que me había dirigido en el sueño no eran más que una advertencia de lo que ocurriría al despertarme?

—No… No se puede haber ido —mascullé, y el eco frío de mis palabras se perdió en los rincones oscuros del salón, colocándome al borde del vacío—. No… No, no, no…

Y de repente, me sentí sola. Terriblemente sola. Como no me había sentido en mucho tiempo.

Sin poder aguantarlo un segundo más, atravesé el salón a toda prisa, agobiada por aquella oscuridad impenetrable que me envolvía, que me asfixiaba, encerrándome en una soledad que no soportaba. Crucé el pasillo hasta la puerta de casa como una exhalación, abriéndola violentamente, desesperada por escapar allí. Tan cegada estaba que no me percaté de la figura que se dirigía a mi apartamento hasta que, en la frialdad del pasillo exterior de mi bloque de pisos, me choqué bruscamente con ella. Me tambaleé un poco, sorprendida, pero una mano me agarró del brazo al tiempo que su dueño soltaba un resoplido divertido que me resultó familiar.

—¡Eh, cuidado! Ya sé que llevas todo el día deseando verme, encanto, pero eso de que estés esperándome detrás de la puerta me parece demasiado…

Levanté la mirada hacia Hudson, que me dedicaba una cálida sonrisa al tiempo que, sin cortarse lo más mínimo, me acercaba a sí para regalarme un beso en los labios como único gesto de saludo, tal y como ambos llevábamos haciendo durante toda esa semana. Y al igual que todos los días al ponerse el sol, ahí estaba él, acudiendo a mi lado como si aquello de pasar las noches juntos se hubiera convertido en un ritual que ninguno de los dos fuera capaz de rechazar.

Sin embargo, en aquel momento, lo último que yo deseaba era su compañía, por lo que le aparté de mí antes incluso de que sus labios rozaran los míos. Hudson frunció el ceño, confuso, pero yo me giré y me apoyé en la barandilla de la terraza, respirando entrecortadamente. Mis ojos resbalaron por las azoteas cutres y los tejados de pizarra negra que alfombraban la silueta londinense, oteándolos como si esperase encontrar a Álex sentado sobre algún tejadillo o chimenea.

—¿Lola? —murmuró Hudson a mi espalda.

Le ignoré al tiempo que mis dedos se cernían desesperadamente sobre la barandilla helada, que me ardió en las manos. Apenas tuve fuerzas para susurrar, con un hilo de voz:

—No está… No está…

—¿Qué?

Hudson se apostó a mi lado y apoyó los codos sobre la barandilla, observándome como quien mira a cualquier chalado. Sin embargo, no podía evitar que aquello me diera exactamente igual. Las lágrimas, traidoras, crueles, no tardaron en hacer acto de presencia, igual que en aquel sueño, cuando había abrazado a Álex contra mí con todas mis fuerzas. Me las limpié con un gesto brusco de la mano, pero Hudson ya se había dado cuenta.

—Eh… —masculló con suavidad, agarrándome del codo para obligarme a mirarle—. ¿Qué ha pasado, Lolita?

Incliné la cabeza, incapaz de enfrentarme a la mirada de nadie, pero él me puso los dedos bajo la barbilla para poder fijar sus ojos en los míos. Su voz adquirió un toque gélido al mascullar:

—¿Tiene algo que ver con Rowlings?

—No, no…

—¿Entonces? —De repente, puso los ojos en blanco y añadió, esta vez con más tibieza—. ¿Qué te ha dicho Cal ahora?

—No se trata de Cal. Ni… ni de nadie que conozcas. Es… es algo… realmente complicado y… no es asunto tuyo, así que no hace falta que te metas…

Intenté separarme de él, pero Hudson no me lo permitió: sus dedos se cernieron sobre mi barbilla mientras fruncía aún más el ceño, como si mis palabras le hubieran sacado de quicio.

—Cualquier cosa que te ponga al borde de las lágrimas es asunto mío.

—Si te lo digo, me tomarás por loca.

—Ya te tomo por loca.

—No, Hudson, en serio…

—En serio. No puedo tener peor opinión de ti. Estás como una jodida regadera, ¿era eso lo que no querías escuchar? —Muy a mi pesar, sus palabras me provocaron una débil sonrisa, tal y como él había pretendido—. No ha sido tan malo, ¿verdad? Así que venga, ya estás tardando en decirme qué mosca te ha picado.

Por mucho que sus palabras estuvieran llenas de buena intención, no fueron lo bastante convincentes como para que me atreviera a contarle la verdad y, reticente todavía, aparté sus dedos de mi barbilla y volví a apoyarme en la barandilla. El frío de la noche me producía escalofríos, por lo que me arrebujé todo lo que pude en mi fino jersey de lana: había salido de casa con tal precipitación que ni siquiera me había dado tiempo a coger un abrigo en condiciones.

Hudson pareció darse cuenta del tembleque de mi cuerpo, ya que, tras exhalar un suspiro, me abrazó desde atrás para pegarme a sí. Nos mantuvimos abrazados durante algunos segundos, observando en silencio las calles tremendamente mudas de Battersea, hasta que él me susurró, con voz suave:

—Está bien; no me lo digas si no quieres. En realidad, no necesito saberlo. —Inclinó un poco la cabeza, lo suficiente como para que su aliento cálido me acariciara el cuello al añadir—: Pero al menos déjame animarte…

Volví la cabeza para apreciar la sonrisa maliciosa que me dirigió y que traduje sin necesidad de más palabras.

—No estoy de humor para un revolcón, ¿sabes? —zanjé con cierta brusquedad.

Sin embargo, y para mi sorpresa, la sonrisa de Hudson se acentuó. Soltó un resoplido divertido antes de murmurar, mordaz:

—Ya sé que desde que nos conocimos estás obsesionada conmigo, encanto…

—Mira quién fue a hablar…

—Pero no todo se limita a eso.

—¿Entonces…?

—Entonces… tendrás que venir conmigo.

—¿Adónde? —Le miré con las cejas enarcadas, pero él se encogió de hombros, con una sonrisa beatífica pintada en los labios—. ¿En serio? ¿Pretendes llevarme a… Dios sabe dónde… sin ni siquiera decirme antes qué es o dónde está?

—Es lo que tienen las sorpresas.

—Tus sorpresas nunca me han gustado.

—Mentirosa…

No podía decir que no estuviera intrigada, y la verdad era que con solo aquel breve intercambio de pullas, Hudson había conseguido distraerme lo suficiente como para que el dolor me permitiera recuperar el aliento.

Le observé durante unos segundos, dudando, hasta que él me dedicó esa mirada desafiante, que conseguía enervarme más de lo que nunca estaría dispuesta a reconocer.

—¿Te atreves o no?

Incliné la cabeza, titubeando, hasta que unas palabras traídas desde un recuerdo cercano me dieron el golpe de efecto que necesitaba:

«… sé que Hudson estará ahí cuando lo necesites. Y que serás feliz con él… a vuestra manera».

Respiré hondo, recreándome en el tono cálido de Álex al dirigirme aquella frase en un sueño que a mí me parecía tan real como la vida misma.

Quizás… quizás sí tuviera razón.

Volví a girar la cabeza hacia Hudson, disfrutando de su mirada expectante, de la sonrisita ilusionada que tiraba de sus labios, y no pude menos que claudicar con un contundente:

—Más te vale que merezca la pena…

Capítulo 15

Bajo el cielo quemado de Londres

—Me voy a matar…

—Te tengo bien sujeta…

—Con la tontería, casi me doy de morros contra el suelo al salir del taxi.

—Si eres torpe, no es mi culpa.

—Claro, que me estés todo el rato tapando los ojos no ha influido en…

Solté una exclamación ahogada cuando mis pies, que iban a ciegas, resbalaron sobre un adoquín húmedo. Hudson, que me sostenía por los hombros con un brazo mientras que con la otra mano me tapaba los ojos, se apresuró a apretarme contra sí cuando mi cuerpo se inclinó peligrosamente hacia atrás por culpa del resbalón. Aun así, le escuché soltar una carcajada divertida que hirió mi orgullo.

—¡Hudson! ¡Ten cuidado! —grité, intentando erguirme.

—¡Pero si has sido tú la que se ha resbalado! Deberías haberte visto la cara…

—¿Cómo no me voy a resbalar si no me dejas mirar? En serio, suéltame…

—Ya falta poco… —replicó él, sin dejar de reírse. Me obligó a seguir caminando por aquella calle adoquinada que no me permitía ver, aunque sí que podía sentir su escaso tráfico, así como el olor húmedo y fuerte que nos inundaba, lo que me daba a entender que aquello debía ser más un callejón que otra cosa—. Eres una quejica.

—Al menos, dime dónde vamos.

—¿Es que no entiendes la definición de la palabra «sorpresa»?

—La entiendo perfectamente. Pero creo que esa definición no coincidiría para nada con la que tú podrías darme…

—Confía en mí. Y no abras los ojos hasta que yo te lo diga.

Dejé que siguiera tirando de mí por aquella silenciosa calle. Ni siquiera podía estar segura de la zona de Londres en la que estábamos, ya que nada más subir al taxi al que había parado, Hudson se apresuró a taparme los ojos con la mano, escribiendo en el móvil la dirección en la que el conductor debía dejarnos.

Nos habíamos pasado ni diez minutos en el coche, por lo que me inclinaba a pensar que quizás no hubiéramos abandonado Battersea. Sin embargo, nada de los olores o los sonidos que me llegaban me eran distintivos de ninguna zona concreta, por lo que mi despiste aumentaba con cada paso que mis Converse acortaban sobre los adoquines tremendamente deslizantes.

—Dame al menos una pista —supliqué—. No aguanto tanto suspense…

—Lola, eres insufri…

Un nuevo resbalón por mi parte, con mi consiguiente avalancha de quejas, le obligó a cambiar de táctica. Sin dirigirme ni una sola palabra de advertencia, me soltó para inclinarse junto a mí; después, noté una de sus manos cerrarse sobre mi pantorrilla mientras la otra me empujaba hacia sí: noté su hombro derecho bajo mi cadera un segundo antes de que Hudson se levantara conmigo echada a la espalda.

Abrí los ojos de golpe y me eché a reír cuando me vi colgando tras su espalda boca abajo, con la cadera sobre su hombro mientras mis rodillas, que él se apresuró a sujetar, caían tensas por su pecho. Me quedé colgada cual pesado fardo, sin poder dejar de reírme ante aquel gesto tan imprevisible, que tanto había conseguido descolocarme.

—Quéjate ahora, si te atreves —sonrió él, echando a caminar conmigo al hombro.

—¡Hudson, no, por favor! ¡Suéltame…!

En pleno ataque de risa, pude darme cuenta de que mi cabeza quedaba ahora a la altura de su cintura, por lo que al levantar la vista tuve una imagen perfecta tanto de los adoquines asesinos en los que me había resbalado, como del bonito trasero de Hudson, enfundado en unos gastados vaqueros azules que le sentaban de maravilla. Mis risotadas fueron sustituidas por una boba sonrisa, que me salió casi sin querer al percatarme de que tenía las mejores vistas de Londres a mi entera disposición.

Todo un lujo.

—¿Vas bien ahí atrás? —dijo él, sin dejar de caminar.

—De maravilla —mascullé, encantada.

—¿No habrás abierto los ojos, verdad?

—Para nada —sonreí.

Apoyé las manos en su cintura para poder levantar la cabeza y observar el ambiente que nos rodeaba, muerta de la curiosidad. Efectivamente, Hudson caminaba por un callejón vacío, sin tráfico pero muy iluminado, con edificios residenciales de tres plantas levantándose a los lados: las ventanas escupían cálidas luces desde el interior, como intentando contrarrestar la nocturnidad invernal que dominaba la ciudad. Delante de mí, distinguí la calle principal en la que seguramente hubiera parado nuestro taxi y que no reconocí en absoluto, como tampoco me sonaba el nombre que adornaba la esquina de un edificio cercano y que titulaba el callejón con el nombre de Launcelot Street.

—¿Sabes? Siempre se me ha dado muy bien eso de orientarme —empecé a decir, volviendo a dejar caer la cabeza sobre la espalda de Hudson: mi cabello rubio cayó hasta sus muslos, haciéndome ver que necesitaba un buen corte de pelo.

—¿Ah, sí? —comentó él sin mucho interés.

—Sí, tengo como un sexto sentido. De hecho, hasta me atrevería a decir que estamos cerca de… ¿Launcelot Street, puede ser?

Le escuché soltar un resoplido exasperado que me provocó una sonrisa.

—¡Te dije que no abrieras los ojos!

—Si te sirve de algo, es un nombre que no me dice nada. Así que la sorpresa sigue en pie…

—Eres imposible…

—¿Adónde me llevas? ¡Venga, dímelo!

Sentí la mano de Hudson en las corvas, sujetándomelas suavemente mientras una risotada maliciosa salía de su boca.

—Ya no falta mucho.

—¿Sabes que esto no es tan bonito como lo pintan en las pelis? —resoplé, refiriéndome tanto a su gran y misteriosa sorpresa, como a que me llevara en volandas, ya que el hueso de su hombro empezaba a resultar muy molesto bajo mi cadera. Intenté acomodarme, pero al reparar en la distancia que había desde sus hombros al suelo, preferí no tentar más a mi suerte y me mantuve quietecita—. Creo que me está subiendo la sangre a la cabeza…

—No sé si te lo he dicho alguna vez, encanto, —suspiró Hudson, y por el tono de su voz, no tuve ningún problema en imaginarme sus ojos en blanco—, pero a veces te pones de un coñazo…

Sonreí, pero antes de que pudiera poner réplica a su provocación, Hudson se frenó bruscamente. Me giré todo lo que pude para poder captar de reojo el edificio ante el que se había plantado, tan soso y ordinario como los demás: lo único que lo diferenciaba del resto eran la pesada puerta metálica que daba la bienvenida a los visitantes y el cartel que, sobre ella y en grandes letras rojas de neón, rezaba: Underground Film Club.

Observé con suspicacia aquellas letras rojas, sospechosas, que no me invitaban precisamente a pasar y que me sugerían de todo menos diversión. Al menos, para mí.

—¿No será un club de striptease, verdad?

—Claro que no, ¿por quién me tomas? —Hudson se calló un momento, pensativo, hasta que añadió, con la voz dejando traslucir una sonrisa—. Aunque ahora que caigo… tampoco hubiera estado mal.

Aprovechando mi comodísima postura, le regalé un leve rodillazo en el pecho que él acogió con otra risotada.

Después, se apresuró a empujar la puerta y entrar en el local, cuyo ambiente frío, casi tanto como el de la calle, me sorprendió. Tuve tiempo de observar el color bermellón de las paredes, iluminado por luces antiguas que daban la bienvenida a un corredor estrecho y silencioso, con unas escaleras de caracol en un rincón que subían a una planta incierta. Me giré sobre mí misma para percatarme de una entrada al fondo cubierta por una cortina roja, y de un mostrador colocado junto a ella, regentado por una chica que nos miró con el ceño fruncido nada más percatarse de nuestra presencia.

—Ay, mierda… —suspiró Hudson entre dientes.

Antes de que pudiera preguntar a qué se debía el malestar de su voz, él me tiró bruscamente sobre un sofá colocado a su derecha, con tal prisa, que hasta me asusté.

—¡Eh! —Me quejé cuando aterricé sobre la superficie de skay, que crujió de forma desagradable al contacto con mi cuerpo—. ¿Pero qué demonios te pasa?

—La verdad, Lola, no eres lo que se llama un peso pluma, ¿sabes? Un poco más y habrías conseguido descoyuntarme el hombro —me sonrió, irónico, aunque no se me pasó la forma en que miraba de reojo el mostrador desde el que nos observaba la chica, lo que parecía ponerle nervioso.

Una vez en pie, y tras dedicarle un mordaz «capullo…» a Hudson, me giré para enfrentarme a la mirada de la chica. Estaba ahí de pie, observándonos con una intensidad que rayaba en lo descortés, teniendo en cuenta que no era más que una simple desconocida. Había apoyado las manos sobre un mostrador que, aprecié, no exponía otra cosa sino dulces, golosinas, y lo que era más revelador, palomitas. Tras percatarme de los carteles de cine clásico que adornaban casi todo el local, ya no me cupo ninguna duda de que aquello debía ser un cine.

Ni en mi sueños más disparatados hubiera imaginado que Hudson me llevaría al cine. Parecía algo demasiado habitual, demasiado corriente, como para que él lo tuviera en cuenta. Pero ahí estábamos los dos, a punto de entrar en una sala de cine a ver Dios sabe qué mientras una perfecta desconocida nos aniquilaba con la mirada sin que yo entendiera el motivo.

Ella parecía muy joven, casi de mi edad: lucía un uniforme de pantalones negros ajustados y camisa roja aún más ceñida que ayudaba a resaltar su bonita figura. El pelo rubio, recogido elegantemente sobre su cabeza, afilaba aún más unos rasgos atractivos, los cuales, seguían paralizados en algo parecido a la rabia. Sus ojos, muy azules, no se apartaban de nosotros.

O más bien, de Hudson.

Creí entenderlo todo cuando él esbozó una sonrisa de circunstancias, al tiempo que sus ojos saltaban de la chica a mí y viceversa.

—¿La conoces? —mascullé.

Él asintió y, tras soltar un suspiro, se acercó con precaución al mostrador, consiguiendo que ella frunciera aún más los labios.

—¡Eh, Sophie! ¡Cuánto tiempo sin verte! —Saludó con fingido entusiasmo, aunque intentó dirigir a la chica la mejor sonrisa que tenía—. No sabía que te hubieran cambiado el turno a entre semana…

Ella le dedicó una mueca antes de susurrar un sucinto:

—Pues ya ves…

Parecía querer fulminarlo como si de un insecto se tratara, exhalando despecho por cada uno de los poros de su piel. Me llevé las manos a la cara al entender definitivamente que la tal Sophie no era otra cosa sino uno de los ligues de Hudson; y al parecer, uno que no había terminado demasiado bien.

Genial. Era simplemente genial.

—Estás estupenda —siguió diciendo Hudson animosamente, haciendo caso omiso del malestar de ella—. Quizás sea que hacía un montón que no te veía, pero se te ve muy… bien. ¿Cuánto hacía? ¿Dos? ¿Tres meses? Por lo menos, desde la última vez que estuve aquí…

—Si no recuerdo mal —siseó ella, con los ojos entornados—, la última vez que te vi tú salías por patas de mi habitación después de haberte acostado conmigo…

Hudson arrugó la nariz y empezó a gesticular de forma torpe al decir, nervioso:

—Ya… Eso puedo explicarlo…

—No hace falta. Tú mismo me lo dijiste. No eres de los que se comprometen, ¿verdad? —Un pitido a su espalda hizo que Sophie se volviera y empezara a manipular la máquina de refrescos, apagando un par de botones con brusquedad, antes de girarse de nuevo hacia Hudson y su conseguidísima cara de póker—. Me lo dejaste muy clarito. Y a mi compañera de piso también…

Ladeé los ojos hacia Hudson, taladrándole con la mirada. Sí, de acuerdo, siempre había sabido cómo era él con las chicas, y de hecho, no me sentía en absoluto sorprendida por la revelación; ahora bien, eso no quería decir que me gustara que me restregaran su historial por la cara, y menos de una forma tan explícita.

Él me miró de reojo, y casi pude ver cómo empezaba a sudar al ser el centro de atención de las dos. Aun así, carraspeó e intentó volver a dominar la situación.

—¿Qué… qué película ponéis hoy? —Preguntó, observando desesperadamente los carteles que se erguían tras Sophie—. Es… es jueves, así que tiene que ser una de Woody Allen, ¿no?

Sin embargo, ella no le hizo caso y su mirada se posó sobre mí. Detecté una sombra en sus ojos antes de que me susurrara, sin disimular su amargura:

—¿Eres su nuevo ligue?

Hizo un gesto con la cabeza hacia Hudson, que se llevó una mano al puente de la nariz y suspiró con fuerza. A mí no me quedó otra que encogerme de hombros, aunque ni siquiera sabía si debía considerarme como «algo» de Hudson.

—No lo tengo claro… —contesté con sinceridad.

—Entonces deberías saber algo —me advirtió ella, volviendo a fulminar a Hudson con la mirada—. Este capullo te usará hasta que se canse de ti… o hasta que encuentre a otra zorrita con la que entretenerse. Y hasta que cualquiera de las dos cosas ocurra, no le importará crearte ilusiones que luego él mismo se encargará de romper…

—Nunca te prometí nada, Sophie —le interrumpió él, con cierta nota de impaciencia en la voz—. Jamás te dije que pudiera haber algo más…

—No hizo falta —gruñó ella.

—Escucha, Sophie: nunca quise hacerte daño, de verdad…

—Y tampoco quisiste acostarte con mi compañera de piso, ¿verdad? Se la metiste por accidente…

—Oye, no… ¡joder, tú y yo nunca tuvimos una relación! Fuiste tú la que te creaste ilusiones, la que te comiste la cabeza pensando en un futuro juntos y la que pensó que eso iba para largo… ¡cuando ni siquiera duramos unos días!

—Claro que sí, Hudson. La culpa es mía —masculló ella, con una risa forzada. Después, se giró hacia mí—. En serio, guapa: si eres medio lista, saldrás corriendo. Porque este tío no vale la pena…

—Eh, a ella no la metas en esto… —gruñó él, y por la forma en que encajó la mandíbula, supe que estaba a nada de perder los estribos—. Lola no tiene nada que ver en tus ralladas mentales, así que córtate, ¿vale? —Sophie enarcó las cejas y me miró con cierto interés, pero la voz de Hudson volvió a reclamar su atención—. Y ahora, ¿quieres hacer el favor de decirme qué película tenéis esta noche? No tenemos todo el día…

Sophie frunció los labios, y por un momento, temí que no fuera a contestarle. Sin embargo, tras emitir un suspiro resignado, añadió:

—Play it again, Sam, de Woody Allen.

Hudson enarcó las cejas, y más relajado, se giró para mirarme.

—¿Qué? ¿La vemos?

—No la conozco, pero… vale —susurré tras un leve titubeo, más emocionada por alejarme de la mirada de aguilucho de Sophie que por la película en sí.

—Vale, pues dame dos entradas y… un par de refrescos y un cubo grande de palomitas, Sophie. —Ella le dedicó una mueca desafiante, pero tras mascullar algo entre dientes que se me escapó, se volvió y empezó a preparar el pedido.

Fueron los dos minutos más incómodos que podía recordar. Mientras Sophie lo preparaba todo, Hudson tamborileaba el mostrador con los dedos, incapaz de borrar el gesto de impaciencia de su cara, por lo que supe que estaría deseando alejarse de aquella chica lo más rápido posible. No podía decir que no pudiera entenderle, aunque también era cierto que me era fácil ponerme en la piel de Sophie, porque yo parecía estar en la misma situación en la que había estado ella: sin saber si lo que tenía con Hudson se limitaba a unas cuantas noches en compañía, frívolas y vacías de sentimientos; o si, por el contrario, había en ello un componente más complicado que él se negaba a aceptar.

Suspiré, agotada. Cualquier cosa que concerniera a Hudson me dejaba exhausta, siempre. Y no era algo agradable, todo lo contrario: me hacía plantearme muchas cosas demasiado complicadas. Como por ejemplo, si había sido buena idea dejarme llevar por él hasta aquel cine, cuando yo estaba tan tocada por lo ocurrido con Álex y lo último que me había apetecido era presenciar una escena con uno de los ligues despechados de Hudson.

Y el ligue despechado en cuestión terminó por amargar a Hudson del todo cuando, tras habernos servido y cobrado el pedido, se volvió hacia mí para decirme, sin disimular mientras una mirada de lástima:

—No pareces mala chica, así que hazme caso: cuanto más te alejes de él, mejor…

Antes de que Hudson pudiera ladrarla o yo hiciera el intento de responderle, Sophie se dio la vuelta y se alejó lo más rápido que pudo hacia una puerta adyacente al mostrador, desapareciendo por ella sin más y dejándonos al americano y a mí hundidos en el más absoluto de los silencios.

La mirada de reojo que le dirigí fue suficiente como para que él se pusiera inmediatamente a la defensiva.

—¿Qué? —me soltó, brusco.

—Eres un capullo…

Hudson se encogió de hombros, como si aquello fuera más un halago que una pega.

—Genial, una noticia de última hora… —ironizó, poniendo los ojos en blanco—. Ya sabes que nunca lo he negado.

—No, nunca lo has hecho. Y eso es lo peor de todo —alegué, al tiempo que apartaba mi mirada de la suya para así evitar que se percatara del mar de dudas en el que me hundía—. Te has comportado con esa chica como si se mereciera tu frialdad, como si no te importara ser un completo gilipollas con ella…

—Claro que he sido frío con ella, Lola, porque jamás significó nada para mí…

—Que no significara nada para ti no quiere decir que ella lo sintiera igual…

—Si sintió algo por mí, no es mi problema —me soltó con impaciencia, empezando a desesperarse—. Soy muy sincero, Lola, ya lo sabes: nunca he contado una sola mentira para acostarme con nadie. Dejo claro lo que quiero desde el principio, y si la chica en cuestión se emociona más de la cuenta, no es asunto mío.

—Quizás deberías darle una vuelta a tu definición de «dejarlo claro», ¿no te parece?

—Y quizás tú deberías dejar de considerarte más importante de lo que realmente eres —respondió él, fulminándome con la mirada.

La garganta se me secó de la impresión. Le miré un segundo con los labios entreabiertos, intentando asumir aquellas palabras tan desconcertantes.

—¿Cómo dices?

—Lo que oyes. Creo que todo esto te tiene muy confundida y estás empezando a malinterpretar… ¡absolutamente todo!

—¿Cuándo hemos empezado a hablar de mí? —mascullé, atónita.

—¡Venga ya! ¡Hemos estado todo el rato hablando de ti, Lola! ¿Te crees que no sé que te has sentido identificada con Sophie? ¿Que no estás empezando a… a yo qué sé, tomarte las cosas conmigo demasiado en serio?

La carcajada que se me escapó ante aquel comentario tan ridículo fue toda una liberación. Me reí durante unos segundos, no sabía si llevada por la sorpresa o al comprobar lo nervioso que se había puesto él al sacar un tema tan espinoso a colación, lo que se dejaba ver en sus gestos bruscos, en la postura tensa de sus hombros e incluso en el leve acaloramiento de sus mejillas, producido quizás por la tirantez de nuestra discusión.

Hudson ladeó la cabeza ante mi risotada, y con gesto confuso, se llevó las manos a las caderas, adoptando una postura defensiva que me hizo aún más gracia.

—¿Algo de lo que he dicho te ha parecido gracioso?

—Oh, Dios, sí… —sonreí, sacudiendo la cabeza—. Me parece increíble que me digas que me estoy tomando las cosas demasiado en serio… —Me permití acercarme un par de pasos a él, los suficientes como para quedar el uno frente al otro—. Cuando, si no recuerdo mal, fuiste tú el que al verme triste se preocupó por animarme; el que no ha parado hasta hacerme sonreír hoy y el que me ha traído hasta un cine para ver una película de un cineasta que sabes que me encanta. Llámame loca, Hudson, pero si no fuera porque sé de sobra que «no eres de los que se comprometen»… —hice las comillas con los dedos—, pensaría que esto se parece mucho a una primera cita con alguien a quien, en el fondo, sí le importo… Más de lo debido, en realidad. —Resbalé la mirada por la tensión que marcaba su gesto, y volví a sonreír al percatarme de sus intentos por poner cara de póker—. ¿No crees?

—Lo estás volviendo a hacer —murmuró él, en tono sombrío.

—¿El qué?

—Creerte más importante de lo que realmente eres para mí. Habría hecho esto por cualquier amiga mía —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Becca, sin ir más lejos.

Se me acentuó la sonrisa sin poder evitarlo. Asentí varias veces al tiempo que me acercaba lo suficiente como para levantar una mano, y con los dedos, acariciar sutilmente su brazo por encima de la cazadora. Su mirada cautelosa me obligó a encogerme de hombros.

—Sé perfectamente que no soy como Becca. No para ti. —De su brazo, mis dedos fluyeron hasta su pecho, creando figuras difusas sobre la cazadora negra. Procuré acercarme más a él y mirarle directamente a los ojos al poner en mis labios las palabras que él me había dirigido apenas unas semanas antes, en un pequeño aeropuerto de Londres—. Pero si tú quieres seguir viviendo una mentira… En fin, ¿quién soy yo para hacerte cambiar de opinión?

Electricidad en mis dedos. Incluso con ropa de por medio, podía sentir esa corriente entre nosotros al tocarnos, como una descarga que nos delataba demasiados deseos y emociones. Pero a pesar de aquello y de la sonrisa fugaz que se le escapó a él, no pude impedir que sus ojos entornados brillaran cargados de una cautela que no era propia de él.

—Eso es mío —murmuró, sin embargo.

—Pues ahora ya no —contesté, ladeando la cabeza.

Mi intención era seguir provocándole, pero un ruido a mi espalda me sobresaltó. Me volví un poco para ver a una pareja entrar en el local: dos mujeres de unos cuarenta años, cogidas de la mano, que se reían estruendosamente, aunque al percatarse de nuestra presencia frente al mostrador bajaron el volumen de sus voces.

Me giré de nuevo hacia Hudson con las cejas enarcadas.

—Yo me voy a ver la película —susurré, cogiendo mi refresco y las palomitas del mostrador—. Tú haz lo que quieras.

Y sin darle tiempo a responder, pasé por su lado a toda velocidad y aparté la cortina que separaba el recibidor del salón de butacas. Antes de correr del todo la pesada cortina que imitaba terciopelo rojo, le escuché suspirar con fuerza, exasperado, pero no me volví y pasé directamente a la sala de cine sin evitar una sonrisa, disfrutando de la agradable sensación de tener la sartén por el mango.

* * *

Era la primera vez que acudía a una sala de cine desde lo sucedido en Shoreditch, cuando Andrew Rowlings mató a James Northam ante mis propios ojos.

Cuando todo empezó. Cuando todo cambió.

Por ello, no pude evitar observar la sala que me recibió en penumbra con cautela: mis ojos recorrieron ávidamente los rincones oscuros que adornaban los extremos mientras mi mente se esforzaba en bloquear todo recuerdo que tuviera que ver con Rowlings. Pero las escasas personas que salpicaban los asientos del cine apenas me prestaron atención y solo una chica, sentada sobre las rodillas de su novio en la última fila de asientos, junto a la entrada, me dirigió una mirada molesta cuando pasé junto a ellos.

Intentando no obsesionarme más de la cuenta, procuré sentir la impresión, el estremecimiento reverencial que cualquier cinéfilo concebiría al entrar en aquel santuario dedicado al séptimo arte. La sala había sido construida en una antigua vía de metro, de ahí que la platea presentara más inclinación de la habitual y que la sala se levantara presentando una curiosa estructura cilíndrica, más propia del Tubo londinense que de cualquier sala de proyección. Debido a ese detalle, la pantalla no era la típica enorme de los cines actuales, sino una propia de cualquier cine de verano. Colgando de las paredes abombadas, un filamento de lucecitas emitía una cálida luz aloque, mientras que un par de focos situados al fondo pintaban el ambiente de un bohemio tono rojizo. Los asientos eran los habituales de una sala de proyección, con la excepción de los que había en la plataforma inferior: un par de sofás color vino, colocados estratégicamente frente a la pantalla y colmados de cojines, que me llamaron en cuanto posé mis ojos sobre ellos.

Lo más deprisa que pude, salté los escalones de la platea y me senté en uno de los dos sofás que quedaba libre. Enseguida me percaté de los auriculares inalámbricos que me esperaban en el sofá y que, me imaginé, sustituirían a los amplificadores de los cines normales.

Apoyé la bebida en el suelo, las palomitas en el sofá y me recosté contra los cojines: desde esa posición, tenía una visión perfecta de la pantalla, pero como si eso no fuera suficiente, me incliné para poder quitarme las Converse y así recoger mis piernas sobre el sofá.

Ahora sí, podía decir que aquello era el paraíso.

O al menos, lo fue hasta que el demonio hizo acto de presencia.

Apenas me moví cuando sentí a Hudson sentarse a mi lado, y continué comiendo palomitas como si fuera una tarea mucho más interesante que la de enfrentarme a su mirada. Por el rabillo del ojo, aprecié la forma nerviosa en la que empezó a juguetear con su refresco, apretando el enclenque recipiente de plástico como si de un acordeón se tratara.

—Así que… una primera cita, ¿eh?

Mis ojos se encontraron con los suyos en la penumbra rojiza del cine. Distinguí una débil sonrisa en sus labios, así como un brillo de diversión latiendo en sus ojos. Entendí que había optado por llevar el asunto con más buen humor que cautela, y suspiré de alivio.

—Eso parece…

Y nos sonreímos a la par. De una manera que nadie más entendería. De esa forma tan nuestra, tan cómplice, que teníamos de expresar algo que sabíamos que pensábamos al mismo tiempo. Porque ambos estábamos al corriente de lo absurda que resultaba una «primera cita» en nuestra situación; y, sin embargo, aquello no podía calificarse de ninguna otra forma.

—Qué extraño —susurró él, inclinándose hacia mí para cogerme unas cuantas palomitas.

—¿El qué?

—Lo de hacerlo todo al revés. Ya sabes… las cosas no van así. Primero tienes la cita, —empezó a enumerar, con un tono sarcástico que me obligó a acentuar la sonrisa—, después dejas un tiempo prudencial sin que el sexo estropee nada… y por último dejas que el sexo lo estropee todo. No dejas un tiempo prudencial sin que el sexo estropee nada, después tienes sexo para que todo se vaya al garete y luego ya tienes la cita. ¡Lo que estamos haciendo no tiene ningún sentido! —terminó por decir entre risas.

—Me da igual que no tenga sentido. La mayoría de las cosas que hacemos no lo tienen, así que… ¿por qué preocuparnos? —dije, encogiéndome de hombros.

—Lo que quiero decir… —murmuró Hudson antes de llevarse la pajita del refresco a los labios: sorbió un poco y luego estuvo unos segundos mordisqueándola, pensativo—. Lo que quiero decir es que para que esto pueda verse como una primera cita, no deberíamos de conocernos en absoluto. Porque se supone que una primera cita es como una toma de contacto inicial. Y qué quieres que te diga… de contacto nosotros vamos sobrados.

Me eché a reír sin poder evitarlo, pero una idea muy absurda y peregrina me obligó a cortar mis risas de inmediato. Le observé durante unos segundos en la penumbra del cine, comiendo palomitas y sorbiendo de vez en cuando de su refresco, y no pude menos que sonreír.

—Bueno, siempre podemos fingir que esto es una primera cita normal.

Hudson se apartó la pajita de la boca y entornó los ojos hacia mí.

—¿A qué te refieres con eso de fingir…?

Antes de que pudiera terminar de hablar, yo aparté las palomitas, le tendí la mano y susurré:

—Hola, me llamo Lola. Tengo veinte años, estudio periodismo yyyy… aunque parezca mentira, no me persigue ninguna banda del crimen organizado. ¿Y tú eres…?

Él me observó durante unos segundos con una media sonrisa pintada en los labios, mientras sus ojos bailaban de los míos a mi mano sin disimular cierta diversión. Hasta que al fin, soltó una carcajada, estrechó mi mano y me siguió el juego.

—Es todo un placer, encanto —sonrió, levantando el dorso de mi mano para llevárselo a los labios, lo que me hizo poner los ojos en blanco y simular una breve salida de mi papel. Me incliné hacia él y susurré en el tono más bajo que pude:

—¿En serio me besarías la mano nada más conocerme?

—Soy un caballero, Lolita.

—Y una mierda…

—Dime que no te has imaginado cayendo rendida entre mis brazos.

—Lo siento, estaba demasiado ocupada pensando en lo capullo y caradura que eres.

—Tanto como el que más.

Sonrió con descaro, de esa manera maliciosa con la que cualquiera se derretiría, pero yo, con un supremo esfuerzo, conseguí permanecer firme y volví a poner los ojos en blanco. Él carraspeó y se apresuró a decir, soltando mi mano con una elegancia que no le pegaba nada:

—Como te decía, es un placer conocerte. Yo soy Charlie Hudson. Aunque puedes llamarme Hudson, si quieres…

—¿Y puedo llamarte Charlie?

Mi susurro provocó que sus ojos se abrieran de forma desmesurada. Era evidente que se había esperado cualquier salida menos esa, y no supe decir por qué, pero sentí una satisfacción sin igual al pronunciar su nombre de pila. Era algo así como un lujo, un privilegio que poca gente se atrevía a tomar de manera consciente, pero que yo disfruté de una manera febril al paladearlo en la lengua.

La sombra de la sorpresa todavía se cernía sobre su voz cuando masculló, con una sonrisa que no supe definir:

—Claro… ¿por qué no?

—¿Vienes mucho por aquí, Charlie?

—Sí, bueno… Antes venía más que ahora, pero… reconozco que es un sitio que me gusta mucho. Buen ambiente, buenas películas… ¿Y tú, vienes mucho?

Me llevé el refresco a la boca, pero aun así pude negar con la cabeza. El refresco de cola, frío y burbujeante, pareció tomar mi voz al contestar:

—No, es la primera vez. He venido con un capullo mujeriego y prepotente… pero creo que me ha plantado…

Hudson entornó los ojos, fingiendo una mirada asesina. Me eché a reír sin poder evitarlo.

—¿Tu novio? —masculló—. No, espera… seguro que eso no le pega,… pero apuesto lo que sea a que es el mejor amante que has tenido o tendrás en tu vida…

—¡Qué más quisiera él! —Exclamé, consiguiendo que soltara un resoplido indignado—. No, solo es… un chico que está coladito por mí y que no sabe cómo llamar mi atención…

—¿Y seguro que no eres tú la que está coladita por él?

—No, qué va… Se le nota a la legua que está enamorado de mí hasta las trancas, solo que él pasa de admitirlo…

—¿Qué? ¡Venga ya, Lola! ¡Sabes que eso es mentira! —Gruñó él, abandonando su personaje repentinamente—. No fastidies…

Yo me eché a reír a carcajadas, por lo que me gané unos cuantos chistidos molestos de los clientes que, ya acercándose la hora de comienzo de la película, empezaban a llenar la sala. Intenté amortiguar mis risas y me esforcé por susurrar, con la voz más grave que tenía:

—Vale, perdona… —Carraspeé antes de intentar volver a mi papel—. ¿Tú tienes novia?

—Ni tengo ni la busco —respondió, todavía molesto.

—Vaya…

—Soy un espíritu libre. No me gusta atarme a nadie. La única ley que sigo es la de pasar cada noche con una chica diferente —exageró, dirigiéndome una sonrisa mordaz.

—¿Me estás diciendo que, aún en el hipotético caso de que llevaras varias semanas viéndote con una persona en particular, todavía sacas tiempo para ir a ver a otras chicas?

No podría describir ni en un millón de años el inmenso placer que sentí cuando Hudson me fulminó con la mirada, de un modo glacial que no pretendía otra cosa sino ocultar una vulnerabilidad, una grieta.

Sonreí. Aquel juego se estaba volviendo de lo más interesante.

—Esa es una pregunta que no pega nada para una primera cita, ¿no crees? —Pronunció Hudson con lentitud.

—Cierto —contesté, sonriente, antes de obviarle por completo—. ¿Qué pasa, Charlie? ¿Una mala racha? ¿O es que acaso ya no necesitas a nadie más…?

—Al menos, podrías disimular tu satisfacción…

—Podría… pero no lo haré —canturreé, antes de inclinarme un poco sobre él—. Me gusta que no haya otras…

—Eso era lo que me temía… —murmuró Hudson, poniendo los ojos en blanco, pero yo no había terminado de hablar.

—¿Sabes por qué me gusta? —Le agarré del brazo con suavidad antes de susurrarle al oído—. Porque, por primera vez en mucho tiempo, parece que una chica puede jugar contigo a lo que tú jugabas antes con las demás. Por primera vez, una chica puede llegar a tener el control sobre ti. Y esa es una sensación tan… tan excitante… Charlie…

No supe si era por mis palabras, por mi tono de voz, excesivamente bajo y profundo, o si fue una combinación de ambos factores lo que le obligó a incorporarse un poco, como si de repente se encontrara incómodo. Después, percibí la nuez de su garganta subir y bajar al tragar saliva bruscamente. Aparté la mano de su brazo, pero solo para pasarle un dedo por el cuello; bajo el roce de mi yema, sentí su piel erizarse con un escalofrío.

—Joder… —murmuró Hudson con voz ahogada.

Le miré a la cara para apreciar la forma en que me miraba de reojo, con una leve sonrisa pintada en su boca. Mi caricia subió hasta su nuca: mis dedos se enredaron en torno a algunos mechones de su pelo.

—Podrías… —Se pasó la lengua por los labios y respiró hondo—. ¿Podrías parar…?

—¿Por qué? —Mascullé, con una sonrisa inocente.

—Porque uno no es de piedra, encanto.

Sin embargo, yo negué con la cabeza y me incliné de nuevo para susurrarle al oído.

—¿No es maravilloso que por una vez hayas podido probar de tu propia medicina? —Sonreí—. Esto es por todas esas veces que me has calentado tú a mí. Por todas esas veces que me has tenido bajo tu completo control. Por todas esas miles de veces que habrás jugado a lo mismo con otras chicas.

Me aparté definitivamente de él y me dejé caer sobre el respaldo del sofá como si no hubiera pasado nada. Aun así, sentí su mirada puesta sobre mí, analizándome de arriba abajo.

—¡Ja! —Bufó, por lo que levanté la vista para verle hacer una mueca divertida con los labios—. No sé si se te has dado cuenta de que a esto pueden jugar dos.

—¿Qué quieres de…?

De repente, Hudson se volvió hacia mí, me agarró del cuello de la camiseta y me acercó a sí, lo suficiente como para susurrarme al oído.

—Bailas con el experto, Lola. Te llevo años de ventaja en estos juegos. Y, aunque admito que me has puesto muy, muy caliente, sé por experiencia que yo puedo… —sentí sus labios sobre mi cuello, en una leve caricia que aceleró mi respiración— ponerte igual… o incluso más.

Mientras sus labios se deslizaban cuello abajo, sentí su mano en mi cintura, sobre la ropa, acariciándome con sutileza, lo que fue suficiente para conseguir que me hirviera la sangre. Miré a nuestro alrededor: aunque no estábamos haciendo nada muy indebido, me inquieté ante la posibilidad de que alguien pudiera estar observándonos. Nos encontrábamos en la primera fila, delante de todo el mundo, pero las sombras que había sobre aquellos sofás jugaban a nuestro favor, y parecía que por el momento nadie se había percatado de nuestro «cariñoso» intercambio de ideas.

Tragué saliva cuando Hudson volvió a susurrar, con su aliento cálido rozándome la piel del cuello:

—Y tú que creías tener el control… Valiente ilusa…

No encontré cuerdas vocales que pudieran contradecirle, así que me esforcé por alejarme de él, sintiendo mientras las mejillas arder. Él me dedicó una maliciosa sonrisa que ni el mismo diablo habría podido igualar.

—Hudson, uno; Lola, cero —murmuró, y sus ojos azules brillaron subversivos en la penumbra—. Pero reconozco que ha sido un buen intento. Estoy impresionado. Bravo por ti.

—Vete a la mierda —bufé, poniendo los ojos en blanco e intentando ahogar la sonrisa que tiraba de mis labios.

Hudson se encogió de hombros, se apoyó en el respaldo del sofá y puso esa expresión de suficiencia que tanto me sacaba de quicio, sabiéndose vencedor de aquella contienda entre los dos.

Las luces rojas que iluminaban la platea atenuaron su intensidad, indicando que la película estaba a punto de comenzar, lo que cortó de raíz mis ganas de revancha. A nuestra espalda, la gente empezó a ponerse los cascos para poder escuchar el largometraje.

—Esta debe de ser una de las pocas películas de Woody Allen que no he visto —murmuré, echando mano a mis propios auriculares—. ¿De qué va?

Hudson, con los gruesos cascos ya puestos, me dirigió una sonrisa tan misteriosa como sarcástica.

—Creo que dejaré que te lleves la sorpresa —dijo, encogiéndose de hombros.

Y esa sorpresa de la que hablaba no se hizo de rogar. Play It Again, Sam comenzó con la famosa escena final de Casablanca, filme que siempre me había enamorado; descubrir a Woody Allen en un cine parecido al que nos encontrábamos, embelesado con aquella escena legendaria e inolvidable, no hizo otra cosa que acrecentar mi interés por la película.

Sin embargo, en esa escena en la que Rick debe renunciar a Ilse en favor del matrimonio de ella, echándola a los brazos de Victor Laszlo, escuché por encima de los auriculares un resoplido escéptico. Me volví para ver cómo Hudson movía los labios mientras sacudía la cabeza.

—¿Decías algo? —murmuré, apartándome los cascos.

Me molestaba que pudiera sacar alguna pega a una escena tan mítica como aquella, que siempre había estado entre mis favoritas dentro del cine. Sin embargo, Hudson me miró y repitió, con desafío:

—He dicho «qué pringado». Rick es un pringado.

—¿Pringado? —mascullé, atónita.

¿Rick Blane un pringado? Jamás escuché semejante despropósito, y a punto estuve de tirarle mi refresco por encima para tratar de borrar esas incomprensibles palabras. Pero Hudson sonrió y sacudió la cabeza, echándose los cascos hacia atrás.

—Sí, por dejar que el otro se lleve a su chica a la primera de cambio.

—Eso no es así. La está protegiendo. Se supone que los nazis lo están vigilando, ¿qué otra cosa podía hacer? —expliqué en un susurro.

Hudson volvió a sacudir la cabeza.

—Desde luego, no abandonarla en brazos de su marido como si nada. Habría estado bien que luchara algo más por ella.

Se me escapó un resoplido.

—Me parece increíble que seas tú el que precisamente diga eso. Nunca te he tomado por un romántico.

—¿Por qué las chicas lo relacionáis todo con el amor? No es una cuestión de romanticismo, sino de… orgullo —murmuró Hudson, con voz grave—. Si de verdad quieres algo, sea lo que sea, debes luchar por ello hasta las últimas consecuencias. Y el resto te tiene que dar igual.

—Pero en este caso sería muy egoísta por parte de Rick pedirle a Ilse que se quedara. Ella quiere a Víctor.

—Pero también quiere a Rick. Más que a Victor, eso seguro. Y solo por eso, Rick debería haber luchado por ella, no obligar a Ilse a marcharse con el otro. En resumen —zanjó—, es un pringado.

Nos miramos fijamente en la penumbra del cine, hasta que la incomodidad me obligó a apartar los ojos de los suyos. Porque en aquel momento, me sentí tan identificada con Ilse, que hasta me dio miedo. Su historia y la mía eran en cierto modo parecidas: una chica dividida entre dos tipos tan diferentes como la noche y el día. Una chica que se había sentido muy unida a uno de ellos, pero que había sucumbido ante los encantos del otro, para luego volver a los brazos de su antiguo amor con el corazón hecho trizas. No podía evitar verlo como una rara premonición, un extraño dejà vu a la inversa, y aquello me dio terror.

Incómoda, me volví a poner los cascos y me esforcé en ver la película, intentando ignorar a Hudson y no buscar más paralelismos entre Ilse y yo. Sin embargo, las similitudes con mi vida no habían hecho más que comenzar: en la película, Woody Allen interpretaba a un crítico de cine que, tras un amargo divorcio, llevaba a la deriva su vida sentimental. Dick, un amigo suyo, y su mujer Linda, interpretada por Diane Keaton, intentaban concertarle varias citas, pero todas resultaban auténticos desastres. Allen se refugiaba en el consuelo que le ofrecía Keaton, y al final, su relación de amistad terminaba por convertirse en algo más complicado, lo que debido al matrimonio de Keaton con Dick y a la amistad de este con Allen, planteaba un sinfín de problemas que se me antojaban de lo más familiares.

A medida que avanzaba la película, la incomodidad iba en aumento y yo me hundía más y más en el sofá, deseando fundirme con él y desaparecer de allí. Quise morirme cuando, estando Woody Allen y Diane Keaton en la cocina de este, plantados uno frente a otro, ella le preguntaba a él:

—¿Tú crees que se puede querer a dos personas a la vez?

Me llevé una mano a la cara y me tapé los ojos, soltando un suspiro exasperado. Noté cómo Hudson se removía incómodo a mi lado, y una vez más, deseé que me tragara la tierra. O matarlo a él, directamente.

No sabía qué demonios se le había pasado por la cabeza para llevarme a ver un largometraje sobre un triángulo amoroso tan complicado… dadas las circunstancias.

Sin embargo, nunca llegué a escuchar la respuesta de Woody Allen. Ante el silencio de mis auriculares, bajé la mano para comprobar que la película se había quedado trabada en esa última escena. La gente se empezó a quejar a mi alrededor, pero yo solté un suspiro de alivio y me dejé caer sobre el sofá, con todos y cada uno de mis músculos cargados de tensión.

—¡Lo sentimos! —Gritó una voz femenina a mis espaldas, por lo que me giré para ver a Sophie en lo alto de las escaleras de la platea, bajo la puerta de entrada—. El proyector se ha estropeado. Les ruego nos disculpen… Si esperan quince minutos, lo arreglaremos… ¡Lo sentimos, de verdad!

En aquel momento, la hubiera besado. No sabía a qué ente maravilloso debía agradecer que la película se hubiera cortado justo en esta escena, pero desde luego que no podía sentirme más aliviada. Aparté la mirada de una avergonzada Sophie, quien ya se enfrentaba a las quejas de algunos clientes malhumorados, para ver de reojo a Hudson, que se quitó los auriculares y me dirigió una sonrisa incómoda.

—Antes de que te dispares —se apresuró a decir—, déjame decirte que no sabía que hoy pondrían esta película…

—No ha sido la película más adecuada, eso está claro.

—No… —Coincidió él, cogiendo el bote vacío de palomitas y levantándose de un salto para dirigirme una sonrisa que no me auguró nada bueno—. Aunque deberías haberte visto la cara durante la última escena…

—Eres idiota…

—¿Tanto te ha incomodado?

—¿De verdad tenemos que hablar de eso?

—Es solo curiosidad…

—Ya, claro…

Me incorporé y evité la pregunta haciendo como que tardaba más de la cuenta en atarme los cordones de las Converse, mientras agradecía que la penumbra del cine ocultara mis mejillas enrojecidas. Lo último que quería era que Hudson supiera lo mucho que me había tocado esa escena final, esa pregunta de Diane Keaton a un Woody Allen enamorado hasta las trancas.

¿De verdad se podía querer a dos personas a la vez?

En mi caso, cada vez estaba más segura de que no. Resultaba imposible que Hudson y Erich tuvieran el mismo peso para mí: después de todo lo ocurrido, era evidente quién salía ganando en aquella contienda que yo había montado de la forma más absurda.

Terminé de atarme las zapatillas hundida en los entresijos de mi mente, para al levantarme dar un respingo cuando vi a Hudson plantado ante mí, mirándome en silencio.

Le encantaba eso de pillarme desprevenida; no había tardado en percatarme de que, a pesar de su altura, Hudson era tremendamente sigiloso, y se aprovechaba de ello acercándose a mí cuando no le miraba y sobresaltándome a la mínima, lo que provocaba que se le pintara una sonrisita de placer en la cara… como la que me dirigía en esos momentos.

—¿Qué… qué pasa? —mascullé, nerviosa.

—Ven conmigo. Quiero enseñarte algo.

Y antes de que yo pudiera preguntar qué tramaba, él me cogió de la mano y me guio escaleras arriba, lejos de la sala de cine, hacia el recibidor donde habíamos tenido nuestro encuentro con Sophie. Allí, los clientes se congregaban para quejarse ante algunos trabajadores que intentaban contener las protestas con gesto mortificado. Sin embargo, no nos unimos a la pequeña multitud.

Hudson se movió por los extremos del recibidor hacia una puerta levantada en un rincón. Hudson se paró frente a ella, echó un vistazo circular para confirmar que nadie nos vigilaba —lo que dejó de manifiesto que aquello no estaba carente de cierta ilegalidad—, y abrió la puerta, tirando de mí hacia el interior. De repente, me encontré ante unas escaleras estrechas, que subían hasta otra puerta iluminada por unos pocos haces de luz anaranjada.

—¿Me estás secuestrando? —sonreí, mientras él tiraba de mí para que subiéramos escaleras arriba. La emoción de la intriga provocó que mis venas se electrificaran al quedarnos a solas en la penumbra—. ¿Forma parte de la sorpresa?

—No. Esta es la sorpresa.

—¿Y la película?

—Solo era el aperitivo —murmuró Hudson cuando llegamos al último escalón—. ¿Alguna vez has ido a un cine de verano?

—¿En invierno? Todos los días… —me reí, enarcando las cejas.

—Este cine tiene en la azotea un espacio para ver películas en verano. Pero cuando más puedes disfrutar de ese cine al aire libre es en invierno y de noche, lejos de la gente…

Hudson me miró antes de abrir la puerta, observándonos en silencio, y por un momento, creí que él sería capaz de captar el latido nervioso de mi corazón expectante. Quizás por eso me dedicara una leve sonrisa antes de presionar el picaporte y abrir la puerta de metal, cediéndome el paso con un burlón gesto de su mano.

La puerta abierta dejó ver un espectáculo que jamás pensé que Londres me ofrecería.

Como había dicho Hudson, se trataba de una azotea amplia, alfombrada por una moqueta verde que imitaba césped y coronada por una pantalla al fondo. En una esquina se encontraban apiladas las tumbonas que, supuse, en verano servirían de butacas para los asistentes al cine, por lo que ahora, en pleno invierno, la azotea se hallaba diáfana, sin nada de especial… a excepción del paisaje que la rodeaba.

Hipnotizada, me adelanté hasta conseguir quedar asomada a la imagen casi sobrenatural que presentaba Londres. Desde la posición privilegiada de la azotea, se podía vislumbrar todo lo que pudiera asociarse a la imagen típica de la City londinense, desde la figura del Parlamento británico iluminado sobre el río, con el Big Ben resplandeciendo en la oscuridad, hasta la inmensidad del London Eye, girando sin descanso en un cúmulo de luces rojizas y sanguinolentas; todo ello acompañado por un cielo de nubes espesas, cuyos dedos de niebla pretendían rozar los picos de los edificios más altos, retorciéndose en el intento. Tan bajas estaban las nubes, que las luces de la ciudad conseguían reflejarse en ellas, pintándolas de colores anaranjados, casi flamígeros.

Como si ardieran, como si las propias nubes se quemaran en la oscuridad de la noche al entrar en contacto con las luces de Londres, incapaces de seguir manteniendo su color negro natural y devorándose en un fuego que, en realidad, no existía.

Era un espectáculo maravilloso, que poco tenía que envidiar a cualquier atardecer, y que me quedé observando durante unos segundos. Pocas veces Londres se mostraba tan hechicera, tan mágica, revelando una cara poco conocida de una de sus imágenes más famosas, y por un momento, me sentí afortunada. Sonreí al tiempo que un escalofrío me recorría la espalda, tocada por el frío invernal que sacudía la azotea. Me arrebujé en mi cazadora al tiempo que una espesa voluta de vaho se elevaba de mis labios.

—Vaya… —conseguí decir al fin—. Hudson, esto es…

Mi voz murió en el frío del ambiente, pero él asintió como si hubiera sido capaz de terminar la frase.

—No hay una imagen que represente mejor a esta ciudad, ¿no te parece? —Susurró, apoyando los codos en el antepecho de la azotea y deslizando los ojos por la sombría silueta del río—. A veces, Londres me parece tan fría y oscura…

—Y peligrosa…

Hudson ladeó la cabeza hacia mí y sonrió con cierta tristeza.

—Sí, quizás sea ese uno de sus mayores atractivos.

Nos quedamos en silencio durante algunos minutos, deleitándonos con la tenebrosa y rojiza visión de la ciudad, disfrutando de aquel silencio tan placentero, tan natural. Sin necesidad de hablar, solo pendientes de la oscuridad que nos hundía en su helado abrazo.

—¿Me lo vas a contar? —susurró él, rompiendo el silencio al cabo de varios minutos.

Supe a qué se refería incluso sin necesidad de preguntar o mirarle. Clavé los ojos en el antepecho húmedo sobre el que me apoyaba y negué con la cabeza.

—¿Tan malo es?

—Ya te lo he dicho. No quiero que me tomes por loca.

—Hagamos un trato, ¿de acuerdo? Tú me dices por qué te he encontrado llorando en tu apartamento, y a cambio, yo te invito a cenar…

—Tentador —sonreí, intentando que el recuerdo de Álex no enturbiara aquel momento perfecto—, pero no es suficiente.

—¿Y qué sería suficiente para ti?

Levanté los ojos hacia el cielo invernal, tintado de llamas falsas y sanguinolentas. Incluso el propio cielo londinense ardía con la marca inconfundible de Andrew Rowlings. ¿Sería una advertencia de lo que estaba a punto de abalanzarse sobre nosotros?

Noté el miedo en mi propia voz al susurrar, trémula:

—Quiero saberlo todo. —Bajé la vista de las nubes rojizas para encontrarme con los oscuros ojos azules de Hudson clavados en mí, fulminándome en una mirada sorprendentemente cautelosa—. Quiero saber todo lo que pueda sobre ti, sobre Rowlings…

—Ya lo sabes todo sobre mí. ¿Qué más quieres?

—Eso no es cierto… Sé quién eras antes de llegar a Londres, pero no cómo te convertiste en lo que eres ahora. Ni por qué te uniste a Rowlings…

—No es una historia especialmente divertida…

—La mía tampoco. Pero si quieres escucharla, debes pagar un precio, ¿no crees?

—¿Tanto te interesa?

—La verdad es que sí. Me muero de ganas por saber cómo pasaste de ser un buen chico al capullo redomado que tengo delante…

El comentario le hizo sonreír, pero aun así sus hombros tensos me daban a entender que eso de ponerle entre la espada y la pared no le gustaba nada. Sus dedos tamborilearon el antepecho sobre el que nos apoyábamos mientras sus ojos se apartaban de los míos para clavarse en el firmamento londinense.

—Cometí el error de enamorarme, ya lo sabes…

—¿Y después? ¿Qué pasó cuando llegaste a Londres?

—Cuando llegué a Londres… cometí muchos errores más. Diferentes, pero errores al fin y al cabo.

Me incliné un poco hacia él, haciéndole un gesto con la mano para que comenzara a relatar el resto de su historia.

Para que por fin todos los secretos quedaran desvelados.

Hudson se revolvió el pelo negro con una mano, hundido en una vorágine de dudas, hasta que al fin sus labios helados cedieron, descubriéndome con voz lejana los secretos que le unían al hombre que había hecho de nuestras vidas un auténtico infierno…

Capítulo 16

De cómo ser un lobo

Londres siempre me ha parecido fría y oscura.

Y a pesar de ello, es más atractiva y especial que cualquier otra ciudad en la que haya estado. Si fuera una mujer, sería el equivalente a toda una femme fatale, que tan pronto te hace creer que podría entregártelo todo como al segundo siguiente te despoja de cualquier ilusión que puedas albergar. Desde el primer momento en que puse un pie aquí, supe que Londres sería diferente a cualquier lugar en el que hubiera estado antes. Distinto al Walla Walla en el que me había criado, distinto al Nogales que descubrí con Amanda.

Londres te roba el calor. Te roba la luz. Es como si se alimentara de ti, de tus sueños e ilusiones. En cuanto me vi fuera de Heathrow me sentí perdido y a punto de ser devorado por la multitud que siempre parece plagar las calles de esta ciudad. Jamás había visto tantas personas juntas por la calle, ni que todas llevaran en sus rostros las mismas máscaras vacías, de gesto inexpresivo y miradas perdidas, consumidas por el tiempo. Nunca me sentí tan pequeño como entre los edificios de la City, bajo la lluvia que siempre parece azotar Londres.

Los primeros meses después de mi llegada estuve en un apartamento barato, situado no muy lejos de aquí, en Bermondsey. Treinta metros cuadrados con un sofá por cama y una cocina situada prácticamente en el salón por el módico precio de cuatrocientas libras a la semana.

Toda una ganga para esta ciudad caníbal.

Sin embargo, y a diferencia de México, aquí sí que encontré trabajo casi de inmediato. Un trabajo de mecánico por cuatrocientas cincuenta libras semanales y una jornada laboral casi tan dura como la que tenía en Nogales. Lo acepté sin dudarlo.

Así que con dieciséis años me encontré a miles de kilómetros de mi hogar, con un trabajo de mierda para mantener un apartamento de mierda en una ciudad capaz de escupirme al mínimo descuido. Y aun con todo, por primera vez en meses me sentí… feliz. Me sentí libre. Sin nadie cercano al que tuviera que rendir cuentas. Sin una novia que volviera a romperme el corazón o unos padres que pudieran rechazarme a la primera de cambio.

Era libre. Solo estábamos Londres y yo. Y juro por Dios que jamás me sentí tan feliz como cuando comprendí eso.

No fue fácil salir adelante. Mi sueldo solo me daba para pagar a duras penas el apartamento y una dieta que consistía básicamente en pasta con sal; todo lo demás, eran lujos a los que me estaba vedado el paso.

Sin embargo, y a pesar de mi intención de no juntarme demasiado con la gente, no pude evitar trabar cierta relación de amistad con algunos compañeros del taller mecánico. Y en especial, con Jimmy. James Northam. Sí, el mismo al que Rowlings voló la cabeza en el cine Hoxton.

Cuando le conocí, todavía no le debía nada a Rowlings, aunque sí que se conocían. Habían ido juntos al colegio o algo así… En cualquier caso, no sospeché en ningún momento que Jimmy tuviera nada que ver con una organización criminal: era un tipo muy normal, algo bruto y estúpido, pero no muy diferente al resto de mis compañeros.

Pasaron dos años, en los que solo estuvimos yo, la pasta rehogada y Londres. Hasta que un día, al finalizar la jornada en el taller, Jimmy se acercó a mí y me pasó una mano manchada de grasa por los hombros.

—Eh, Hudson… —Mis compañeros habían tomado por costumbre llamarme por mi apellido, ya que había otros cuatro Charlies entre los mecánicos, y a veces las conversaciones resultaban de lo más confusas—. Acaban de abrir una cafetería cerca de aquí, ¿te vienes a tomar algo?

—Quizás otro día… —respondí, quitándome su mano grasienta de encima.

Eso de tomar algo era un lujo que mi débil economía no podía permitirse, pero Jimmy me palmeó la espalda, manchándome la cazadora de negro.

—Venga, chaval, que te invito… ¡Nunca vienes con nosotros! ¿Qué te parece si vamos primero a esa cafetería a comer y después a tomar unas…?

—Ya te he dicho, Jimmy, que no hace…

—Venga, hombre, no seas muermo…

Entre Jimmy y unos compañeros me arrastraron hacia la nueva cafetería que habían abierto a apenas unas calles más allá del taller. Shirley’s. Cuando entramos, ninguno nos fijamos en los muebles seminuevos del local, ni en la mujer regordeta y cincuentona que iba de la cocina al mostrador llevando todo tipo de postres en sus manos. Nuestros ojos solo fueron capaz de observar a la chica que, junto a la barra, leía un libro bajo un foco de luz amarillenta.

El largo pelo negro le caía sobre las mejillas y el cuello, mientras su curvilínea figura se inclinaba hacia el mostrador en el que apoyaba un libro. Bajo la luz biliosa, detecté su tez blanca, su nariz fina y los labios llenos y rojizos. Mis ojos no evitaron de ninguna manera deslizarse por la forma en la que su pecho y cintura se marcaban bajo un jersey negro ceñido, y sentí algo que hacía mucho tiempo que llevaba dormido en mi interior.

Amanda no solo había aniquilado mi confianza en la humanidad, sino también mi interés por otras mujeres. Durante dos años fui incapaz de sentir deseo o ganas de conocer a nadie, y me creía feliz, sin quebraderos de cabeza, sin nada que me hiciera sentir medianamente vivo. Hasta el momento en que vi por primera vez a Natalie Ryder, no sabía lo mucho que había echado de menos sentirme atraído de aquella manera por una chica. Ni el miedo que me carcomía al intentar hablar con cualquiera de ellas, como antes de salir con Amanda.

Hay cosas que difícilmente cambian.

No aparté los ojos de Natalie en ningún momento. Incluso cuando nos dirigimos a la mesa, lo hice sin dejar de observarla, aun cuando ella no nos prestara ni un poco de su atención.

Los demás no tardaron en darse cuenta de que mi interés estaba muy lejos de la conversación que mantenían. Jimmy siguió la dirección de mi mirada, observó a Natalie de arriba abajo y me regaló un codazo en las costillas.

—No es por nada, chaval, pero esa tía te viene muy grande… Puedes observarla todo lo que quieras, pero no vas a pasar de ahí.

—Sí —le apoyó Charlie Graham, al que todos también llamaban por su apellido—. Está fuera de tu alcance y del de cualquiera que esté sentado a esta mesa.

—Ya…

Todavía no sé si escuchó esas palabras o acaso se percató de nuestras miradas embobadas, pero Natalie levantó un segundo la cabeza hacia nosotros, produciéndome un escalofrío. Nos observó sin disimular su desdén y volvió a su libro como si nada.

Tragué saliva.

—Por Dios, Hudson —se rio Mike, otro de los mecánicos—, si tanto te gusta, ¿por qué no vas a hablar con ella?

—¿Hablar…? —Grazné con voz chillona, apartando la vista de Natalie y fijándome por primera vez en las sonrisas socarronas de mis compañeros. Enrojecí de inmediato—. ¿Y… qué le digo?

—Hola, ¿qué tal?, por ejemplo. Sería un buen comienzo —sonrió Graham.

—Eh, tíos, no seáis cabrones —murmuró Jimmy, aunque por su sonrisa supe que la situación también le resultaba divertida—. En serio, chaval: si no quieres estrellarte, no vayas a hablar con ella.

—Deja al chico, Jimmy. Tiene que aprender…

Las manos comenzaron a temblarme ante la perspectiva de acercarme a aquella chica tan atractiva, y mis compañeros no tardaron en darse cuenta de ello y echarse a reír otra vez. La vergüenza y el miedo a que me volviera a pasar lo ocurrido con Amanda me consumían, pero Jimmy me pasó un brazo por los hombros.

—Tío, controla la situación, ¿vale? Acércate a ella como si fuera la cosa más normal del mundo y háblale con… con poder, ¿me sigues? Como un… como un…

—Macho alfa —apostilló Graham.

—Eso es, macho alfa. A las mujeres les encanta el rollo ese. Acércate como si dominaras la situación… como si dominaras cualquier clase de situación…

—No sé… Es que tampoco quiero… empezar nada con nadie en este momento —disentí, sacudiendo la cabeza.

—¿Quién está hablando de empezar nada? —Se carcajeó Mike con una risotada desagradable—. ¿Qué quieres? ¿Tirártela o casarte con ella?

—¿Por qué vas a tener que empezar nada? —Se rio Jimmy—. No todo tiene que acabar en boda, hijos o hipoteca, ¿sabes? Solo se trata de un polvo rápido…

—Pero…

En mi vida había pensado que hubiera más posibilidades a la hora de conocer otra persona que la de iniciar una relación a largo plazo. Lo de las relaciones de una sola noche nunca habían ido conmigo, y en ese momento, se me antojó como algo ciertamente despreciable. Sin embargo, Jimmy y los demás no dejaban de animarme.

—Venga, tigre, ¡a por ella! —se rio Mike.

—Con ese acento de las colonias lo tienes hecho. Queda como muy exótico, seguro… —dijo Graham.

—¿Exótico…?

Jimmy me empujó fuera de la silla, por lo que me quedé plantado en medio de la cafetería, con los brazos rígidos a ambos lados del cuerpo, mirando a Natalie con los ojos abiertos de horror. Ella se limitó a fingir que yo no existía.

—¡Recuerda! Eres un macho alfa… —me chistó Jimmy entre risas.

Tragué saliva y me acerqué un par de pasos al mostrador. A mi espalda, Graham soltó una risotada acompañada por un:

—¡Qué hostia se va a dar, el pobre!

Apreté los dientes. Sus burlas eran más de lo que podía soportar, así que me decidí a hacérselas pagar, todas y cada una de ellas.

Si querían espectáculo, iban a tener espectáculo.

Me aposté junto a Natalie. Al percatarse de mi presencia, la vi fruncir los labios con disgusto y mis intenciones flaquearon, pero una nueva risotada proveniente de la mesa de mis compañeros me insufló la suficiente rabia como para susurrar, con la voz más grave que pude:

—Hola, ¿qué tal?

—Piérdete.

Una sola frase y ella ya me había destrozado de la forma más indiferente y cruel. Aun así, y a pesar de mis temblores, intenté decir, esta vez con voz rota:

—Siento si te molesto, pero me gustaría… saber… si me podrías hacer un favor.

Ella soltó un resoplido exasperado y dejó el libro sobre el mostrador: sus ojos azules me fulminaron de una manera que me dejó sin aliento.

—¿Qué coño quieres? Y más te vale que la respuesta no sea un polvo rápido, como ha dicho uno de esos cerdos que tienes por colegas.

No me sorprendió que nos hubiera escuchado. La cafetería era pequeña y los mecánicos hablaban muy alto y sin cortarse lo más mínimo.

—Así que… lo has oído…

—¿Que si lo he oído? Esos babosos ni siquiera se dignan a bajar la voz al soltar sus burradas… ¿Te haces una idea de lo asqueroso y denigrante que resulta? Joder… —Masculló, dirigiendo una heladora mirada a la mesa. Y sin cortarse en absoluto, se irguió sobre el taburete y gritó—. Eh, ¡podéis dejar de mirarme las tetas cuando queráis, so mierdas! —Mis compañeros se sobresaltaron y apartaron las miradas, pero eso solo pareció enfurecerla más—. Gilipollas… —Gruñó, con las mejillas rojas de rabia. Después, se giró para poder mirarme, a mí y a mi expresión sorprendida—. No es asunto mío, pero deberías cambiar de amigos. —Me observó de arriba abajo con ojos críticos y chasqueó la lengua—. No pareces mal chico. O al menos, no como ellos.

—La verdad es que… es que…

Las risitas ahogadas que seguían llegando desde la mesa me hundían cada vez más. Cerré los ojos, intentando centrarme, pero apenas podía controlar los latidos acelerados de mi corazón, mucho menos el temblor que ostentaba mi voz.

—Vaya, qué elocuente —comentó ella, y la miré para ver cómo ponía los ojos en blanco—. No hablas con muchas chicas, ¿verdad?

—No demasiado.

—Se nota. ¿Americano?

—Sí.

—No se ven demasiados yanquis por esta zona de la ciudad… ¿Te has perdido buscando el Museo Británico o qué?

—No soy un turista. Vivo aquí.

—¿En serio?

Quizás fuera algo en mi expresión, o que las carcajadas de mis compañeros la enfurecían tanto como a mí, pero al fin Natalie me preguntó, en voz baja:

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho.

—Dieciocho… —Suspiró, esbozando una sonrisa cínica, como si mi edad representara un problema para los veinticinco que aparentaba ella—. Qué yogurín… Demasiado como para que te tenga en cuenta —dijo, sacudiendo la cabeza—. Además eres muy alto. Y delgado, muy delgado —me explicó, destrozando mi autoestima hasta límites insospechados—. Pero tienes los ojos bonitos, la verdad… Tal vez si fueras algo más mayor y estuvieras… ya sabes, más en forma… Con esos ojos y ese acento podrías tener a cualquier chica, no como esos gilipollas de ahí.

—Ayúdame a darles una lección —me atreví a decir, con las risas todavía sonando de fondo.

—¿Una lección? —Sonrió ella, antes de inclinarse un poco hacia mí para murmurar, en tono confidencial—. ¿Quieres saber algo? Siempre he pensado que el mejor método disuasorio para estos casos es un buen rodillazo en los huevos. Pero me temo que destrozar sus partes nobles a patadas no sería muy legal…

—No, pero podrías… —A pesar de mi miedo, la miré a los ojos, y en un alarde de valentía que jamás hubiera imaginado poseer, murmuré—. Podrías besarme. Así seguro que cerrarían el pico de una vez por todas. Y de paso, dejarían de meterse conmigo.

Ella abrió mucho los ojos, y por la forma en que movió la mano, temí que fuera a pegarme una bofetada. Pero las risotadas provocaron el efecto contrario, y de repente, me vi observando la sonrisa maliciosa que se pintó en sus labios rojizos.

—¿Y qué ganaría yo con eso?

—¿Y qué podrías perder?

—¿De verdad crees que voy regalando besos a todos los desconocidos que me lo piden?

—Bueno… siempre hay una primera vez para todo… ¿no?

Ella enarcó las cejas y volvió la mirada hacia mis compañeros. Sus largos dedos, presas de una afilada manicura francesa, se deslizaron entre los mechones de su pelo negro, jugueteando durante unos segundos entre ellos. Soltó un resoplido antes de volverse y dedicarme la primera sonrisa sincera del día.

—Así que una primera vez…

Natalie abrió entonces las piernas sobre su taburete, me agarró de la pechera del jersey y me acercó a sí para regalarme un profundo beso en los labios. Hasta yo me sorprendí por su fuerza, por su intensidad, por la manera en que su lengua investigó mis labios para después buscar la mía, dejándome sin aliento. De repente, las risas habían cesado y solo se escuchaba el sonido de un ventilador en el silencio de la cafetería.

Animado por aquel silencio tan explícito y por la forma en que ella tenía de besarme, levanté las manos y le rocé la cintura estrecha por encima del jersey, pegándola más a mí. Y tras dos años sin tocar a ninguna mujer, creí perder la cabeza. Si de mí hubiera dependido, la habría tumbado sobre ese mismo mostrador para hacerla mía y dejarme llevar por mi instinto más bajo y dormido, pero ella enseguida se percató de mi excitación y me apartó de sí.

—Tranquilo, yogurín —susurró, todavía sin soltarme la pechera del jersey—. Ya ha pasado todo.

Me sonrió apreciativamente y me apartó el pelo de los ojos, para luego acariciarme la mejilla con sus largas y cuidadas uñas.

—No besas nada mal, ¿sabes? Te falta un poco de control, eso sí… —murmuró, divertida, echando un breve vistazo al bulto de mis vaqueros—, pero no ha estado mal.

—¿Tu nombre? —murmuré.

—Natalie. ¿Y el tuyo?

—Char… Hudson. Me llamo Hudson.

—En el fondo, da igual, ¿sabes? Para mí, seguirás siendo el yogurín.

Volví la vista hacia la mesa de mis compañeros, desde donde todos me observaban boquiabiertos, con las caras blancas de la impresión. El cigarrillo de Mike colgaba precariamente sobre su labio de lo abierta que tenía la bocaza.

—¿Cómo demonios…? —escuché mascullar a Jimmy.

—Ese tío es una máquina… —murmuró Graham, con ojos brillantes.

Les dediqué un guiño con gesto sardónico, divertido, pero entonces un ruido a mi lado me hizo volverme hacia el mostrador. La camarera cincuentona acababa de salir de la cocina con una remesa de brownies recién hechos sobre una bandeja, mientras dirigía una amplia sonrisa a Natalie, que respondió al gesto.

—Mamá —murmuró, sobresaltándome—. Escucha, invita al chico a lo que quiera, ¿de acuerdo? —dijo, señalándome con una sonrisa.

La camarera me miró con gesto confuso antes de esbozar una sonrisa muy parecida a la de Natalie.

—¿Es amigo tuyo?

—Algo así…

—Muy bien, ¿qué quieres, cielo?

—Un brownie de esos estaría bien.

—Aquí tienes, corazón —susurró ella con su dulce sonrisa.

—Gracias.

Natalie recogió entonces el libro del mostrador y se levantó del taburete de un salto. Me miró con ojos calculadores antes de susurrarme, en tono bajo.

—Debo irme. Pero tal vez cuando hayas crecido y se te den bien las mujeres, volvamos a encontrarnos.

—¿Que se me den bien las mujeres? —Repetí, sin evitar cierta ironía—. No se me deben dar tan mal cuando he conseguido que hagas justo lo que quería, ¿no te parece?

Ella entornó los ojos, sorprendida, antes de que una sonrisa de circunstancias cruzara su rostro.

—Touché. Pues entonces dejémoslo en cuando crezcas un poco.

—Está bien.

—Adiós, yogurín…

—Adiós, Natalie.

Me dirigió una última sonrisa antes de hacer un gesto de despedida a su madre, darse la vuelta y abandonar la cafetería sin dejar de contonear las caderas. Respiré hondo y me dejé caer sobre el taburete que ella había ocupado, aplastado por la tensión. Mis compañeros me hicieron señales para que me acercara hasta ellos, pero yo les ignoré y me giré hacia la camarera.

—Su hija… ¿viene mucho por aquí? —pregunté.

—Solo de vez en cuando. ¿Quieres algo más?

—Un café no estaría mal, señora.

—Claro que sí… Y puedes llamarme Shirley, por favor. Lo de señora me hunde la moral…

—Está bien —sonreí—. Yo soy Charlie Hudson.

—Es un placer, Charlie, querido… ¿Te gusta la cafetería? Es nueva…

—Oh, sí… —murmuré, todavía sintiendo la calidez de los labios de Natalie sobre los míos, su pecho pegado a mi cuerpo y su olor suave, a lavanda. Acentué la sonrisa sin poder evitarlo—. Es una absoluta preciosidad.

Durante las siguientes semanas comencé a pasarme con cierta asiduidad por la cafetería de Shirley. Al principio, por mi interés en volver a ver a Natalie, a pesar de que nunca más volví a coincidir con ella; después fue Shirley, su actitud maternal y sus conversaciones, centradas en su atracción por Estados Unidos, lo que me llevaba hasta la cafetería alguna tarde después del trabajo. Incluso de vez en cuando me animaba a ayudar a Shirley en el café, cosa que ella me agradecía entre sonrisas y pasteles. Al cabo de un tiempo, Shirley era como mi segunda madre, convirtiéndose en la única persona capaz de preocuparse por mí en toda la ciudad.

Jamás le estuve lo suficientemente agradecido por todo lo que hizo por mí, por todo el cariño que me dio sin pedir nunca nada a cambio; siempre con el único interés de verme sonreír, como le sucedería con cualquiera de sus hijos biológicos.

Era una gran mujer. Siempre lo fue.

Mientras, en el trabajo, Jimmy y los demás me perseguían por el taller para que les enseñara «a ligar». Habían quedado tan impresionados por lo de Natalie que no se habían vuelto a reír de mí desde entonces, y ahora no hacían otra que asaltarme por las esquinas intentando convencerme para que saliéramos un día a «quemar la ciudad». Los tres estaban casados, pero a ninguno de ellos les parecía un motivo suficientemente importante como para evitar liarse con cualquiera. Formaban un grupo singular, más centrado en corretear todas las noches por ahí que en permanecer sobrios en el trabajo, por lo que siempre procuré darles largas a la hora de quedar con ellos.

Un día, Tom, nuestro jefe, se presentó en el taller con un nuevo empleado a su lado. Mejor dicho, con una empleada. Se llamaba Cady. Era de origen irlandés, aunque según me explicó ella mientras la ayudaba a reparar su primer coche, era de esas personas que se consideraban a sí mismas «ciudadanas del mundo». Llevaba dos años recorriéndose Europa antes de dejarse caer por Londres, y según ella, esa solo sería una parada provisional antes de continuar rumbo a un destino que ni ella misma conocía todavía.

Siempre hacía lo mismo: iba a una ciudad, se tiraba unos pocos meses trabajando en ella hasta conseguir ahorrar lo suficiente como para empezar de nuevo en cualquier otro sitio, y vuelta a empezar. Según me contó, no soportaba sentirse atada a nada ni a nadie, ni consentía acomodarse en cualquier lugar con cualquier persona.

—Soy un espíritu libre —me explicó mientras inspeccionaba el parachoques de un Volvo con el morro destrozado—. Odio sentirme atada, depender de alguien a quien, en realidad, no necesito. Teniéndose a uno mismo, ¿por qué la gente tiene esa… absurda manía de colgarse a cualquiera? Y todavía lo llaman amor… ¡por favor! ¡Dime si no es patético!

—Ajá… —mascullé, sin oportunidad de dar más valoración que esa.

Cady parloteaba sin parar, obtuviera respuesta o no, por lo que apenas se daba cuenta de toda la expectación que había despertado en el taller. En toda mi vida pocas veces había escuchado hablar de mujeres mecánicas, y mis compañeros aún menos, por lo que todos mirábamos a Cady como si se tratara de algo así como una alienígena. Tenía mucho desparpajo y una sonrisa brillante, de esas que dejaban atontado a cualquiera y que ella sabía aprovechar muy bien; hasta los clientes se quedaban patidifusos al verla y ser presas de su arrolladora conversación.

Entre esa personalidad tan particular y que era la única con dos dedos de frente en todo el taller, enseguida surgió entre nosotros una camaradería que no llegaba a compartir con ningún compañero más.

—¿Quién te enseñó de mecánica? —le pregunté un día, sorprendido al ver su hábil manejo entre los motores, superior al de cualquiera de los que nos encontrábamos allí.

Era muy tarde, y hacía rato que todos se habían ido. El taller, iluminado por las luces del techo, estaba sumido en un silencio casi absoluto mientras Cady se inclinaba ante el motor de un Toyota que había muerto ese mismo día, sujetando una pesada llave en la mano que manejaba casi como si hubiera nacido con ella.

—Mi padre era el mecánico del pueblo donde vivíamos —se rio, con su clásica risotada, fuerte y enérgica—. Y al no tener un hijo varón, no le quedó otra que enseñar a su niña de mecánica. Y oye, me ha venido de fábula, qué quieres que te diga… ¿Por qué? ¿Te sorprende ver a una mujer mecánica?

—No es lo más habitual…

—Ya, bueno, la gente alucina un poco, pero la verdad es que es algo que me apasiona. Recuerdo que cuando estuve viviendo en Edimburgo el dueño de un taller no me quiso contratar por ser mujer, ¿te lo puedes creer? Como si tener tetas te incapacitara para hacer esta mierda… Qué se habrá creído ese gilipollas…

Empezó a recitar una serie de insultos contra el dueño de aquel taller, pero yo apenas la escuché. Como ya me había pasado otras tantas veces, me quedé admirando su figura inclinada sobre el motor del coche. Cady era delgada y pequeña, aunque no carecía de curvas sutiles que el mono de trabajo no conseguía disimular. En ese momento, llevaba el pelo rubio recogido en un moño alto, pero algunos mechones se le habían salido y caían rebeldes sobre su cuello, húmedo de sudor y grasa de motor. No era de esas chicas con una belleza evidente, pero había algo en su manera de comportarse, de reír, de mirar, que me atraía más de la cuenta.

Estaba tan absorto mirándola que no me di cuenta de que había parado de hablar hasta que escuché un carraspeo. Levanté la cabeza para encontrarme con los ojos de Cady fijos en los míos, observándome con las cejas enarcadas y cierta sonrisa divertida en la cara. Enrojecí al saberme pillado in fraganti e intenté disimular volviéndome hacia el coche que en teoría tendría que estar arreglando, pero ella soltó una risotada.

—Si vas a mirarme el culo, al menos ten la decencia de hacerlo mientras me escuchas. Es lo mínimo, joder…

—Sí, perdona… —murmuré, incómodo, sin saber dónde meterme.

—Te decía que me pasaras una linterna.

—Claro…

Le tiré la linterna que llevaba en el bolsillo y ella la cogió al vuelo antes de inclinarse de nuevo ante el motor e iluminar sus entresijos. Sin embargo, lo hizo sin dejar de mirarme de reojo, muy divertida.

—Y yo que pensaba que me iba a librar de que me tiraras los trastos… —suspiró.

—No recuerdo habértelos tirado.

—Pero sospecho que no tardarás en hacerlo…

—¿Te gustaría?

Siempre se me había dado fatal hablar con las chicas, pero debía confesar que con Cady me sentía cómodo; al menos, lo suficiente como para arriesgarme. Ante mis palabras, no conseguí ver su expresión, pero escuché cómo soltaba otra risotada.

—No estamos hablando de mí. Dame la otra llave y coge la linterna… Necesito que me ilumines.

Hice lo que me pedía y me pasó la linterna, por lo que no me quedó otra que quedarme cerca de ella, iluminando el motor que Cady se esforzaba por reparar.

—Así que… me estabas diciendo que no te importaría que te tirara los trastos, ¿no?

—Te estaba diciendo que, si me miras el culo, al menos hazlo mientras me escuchas.

—No sé… Es que tu culo resulta difícil de ignorar…

—¡Por Dios! —Suspiró Cady, levantándose para dirigirme un exasperado volteo de ojos—. ¿Esta es tu forma de ligar?

—¿Por qué lo dices?

—Lo digo porque hasta los palurdos de mi pueblo saben ligar mejor de lo que tú lo estás intentando conmigo —se burló ella, hiriendo mi orgullo—. Lo fuerzas todo demasiado… Tienes que ser más sutil.

Me sentí rechazado e intenté alejarme un poco más de ella, con la incómoda sensación de ser un torpe de manual, pero Cady me agarró del brazo.

—Eres un encanto, Hudson, de verdad… Pero te falta… picardía. No te lo tomes a mal…

—No me lo tomaré a mal. Simplemente me tiraré por un precipicio…

—Oh, venga, tío… Los lloricas no gustan a nadie —bufó Cady, con una sonrisita—. Debes ser más… displicente.

—¿Displicente?

—Sí, no sé… Te he pillado mirándome, ¿no? ¡Joder, no te avergüences! Es normal… Al fin y al cabo, ¡estoy para comerme! —Se rio, señalándose con un gesto de la mano de arriba abajo—. De momento, mirar no está prohibido. Así que si te pillo, encájalo con naturalidad…

—¿No te ha molestado?

—Una cosa es echar un vistazo rápido y valorar lo que se tiene delante, y otra muy diferente mirar mientras babeas como un perro en celo. Lo tuyo me lo tomaré como un cumplido… De hecho, yo a ti ya te he echado muchos vistazos rápidos.

La naturalidad con la que se explicaba Cady, con su rápida manera de hablar, sus gestos enérgicos y aquellas palabras de una sencillez indiscutible, me dejaban boquiabierto.

Sin embargo, no evité una sonrisa de placer ante su última frase.

—¿De verdad?

—No te sientas especial, pimpollo. Lo hago con todos los tíos…

—Así que… ¿no eres lesbiana? —la provoqué.

Cady entornó los ojos, y sin previo aviso, me regaló un puñetazo en el brazo. No una bofetada como haría cualquier otra chica, sino un puñetazo con todas las de la ley, tan enérgico que hasta me dolió.

—Que sea mecánica no quiere decir que sea bollera, imbécil —me gruñó, volviéndose a inclinar sobre el motor, aunque su voz denotaba una sonrisa—. Malditos estereotipos… Me gustan los tíos tanto como a la que más, ¿vale?

—Tomo nota. ¿Más consejos?

—¿Para ligar? Claro… Di siempre la verdad.

—¿La verdad?

—Sí, su verdad. La verdad de la persona a la que le estés tirando los trastos —me explicó, volviendo la cabeza para echarme una breve mirada de reojo—. Es sorprendentemente fácil saber de qué pie cojea la gente. Solo hay que saber observar.

—¿Observar el qué?

—¡Cielo santo, Hudson! ¿Es que naciste ayer? ¡Pues sus gestos! Se puede aprender mucho de una persona por los gestos que hace: su forma de andar, de mirar, de tocarse el pelo… ¡cualquier cosa sirve! No tienes más que observar unos segundos a una persona para ver su verdad… y usarla a tu favor con un poco de picardía. Y si lo acompañas con un leve contacto y una provocación, mejor. Por ejemplo…

Cady se irguió, dejó su herramienta sobre el motor del coche y se me quedó mirando con un brillo calculador en los ojos. Sonrió antes de señalarme con cierta burla.

—Por ejemplo, de ti diría que eres muy cortado… y no es algo muy difícil de saber, ¿verdad? —Dio un paso hacia mí, ampliando su sonrisa con ademán juguetón—. Diría que, o bien eres virgen y no has tenido demasiada relación con las chicas, o bien has tenido una muy mala experiencia con alguna. ¿Cuál es de las dos?

Tragué saliva.

—La segunda.

—Bien, la segunda. Te han hecho daño, no quieres volver a enamorarte, pero… ah, la carne es tan débil. Y tú eres tan joven… —Se acercó lo suficiente como para levantar la mano y pasarme un dedo por el brazo, suavemente, casi con mimo—. Tiene que resultar tan difícil tener tu dilema… —Me dedicó una leve caída de pestañas, gesto que no pegaba en absoluto con su habitual comportamiento de marimacho, pero que me dejó tan helado y caliente a la vez como la forma en que pegó su cuerpo al mío—. Tiene que ser tan difícil tenerme cerca ahora mismo… Apuesto lo que sea a que ya me has imaginado desnuda, ¿a que sí?

A pesar de sus palabras, enseguida noté lo que estaba haciendo. La manipulación, la forma de usar mi realidad contra mí, en un intento por ponerme entre la espada y la pared.

Y de qué forma.

—Puede ser…

—¿Y no te gustaría saber si tu imaginación se ajusta a la realidad?

Tenía la garganta seca y la respiración alterada; solo podía ser plenamente consciente del cuerpo de Cady pegado al mío y de la forma en que se mordió el labio inferior, lo que hizo que las rodillas me temblaran a morir.

Ella soltó una risita ante mi reacción.

—Eres tan mono, Hudson. Todo ojos y temblores… —murmuró, tocándome la punta de la nariz con un dedo—. Me recuerdas al corderito que está a punto de ser devorado por los lobos…

Sin embargo, aquellas palabras, lejos de calentarme aún más, provocaron que mi cerebro saliera de su estado comatoso. Y por un momento, fue como si me viera a través de los ojos de Cady: tembloroso, con los ojos abiertos de par en par, apenas un muñeco en las manos de cualquiera, siempre a punto de ser devorado por una loba. Amanda me había dejado en los huesos, pero otra loba podía arramplar con lo poco que me quedaba, con esa pequeña chispa de dignidad que me restaba.

En ese instante, reflejado en los grandes ojos verdes de Cady, me vi débil. Un chico delgaducho e inseguro que apenas sabía mantenerse firme en presencia de otra persona. Y me odié por ello. Me odié tanto que hasta sentí el súbito deseo de desaparecer, de alejarme de todo y terminar de una vez por todas con aquella sensación de impotencia.

Miré a Cady a los ojos y noté cómo se me aceleraba la respiración.

No quería ser un cordero nunca más. Quería ser un lobo. Quería ser yo el que devorara, el que destrozara los corazones de los demás en vez de dejar que el mío fuera el objetivo. Quería ser aquel que no temiera que una Amanda apareciera en su vida, porque sería tan cabrón, tan hijo de puta, que jamás tendría ocasión de enamorarse.

Nunca más.

Amanda me había destrozado el corazón, pero en ese instante me juré a mí mismo que jamás volvería a dejar que otra loba volviera a devorarme.

A partir de entonces, yo sería el lobo. Yo sería el que devoraría.

Fue el odio hacia mí mismo, un odio caliente capaz de incendiarme las venas, lo que me impulsó a agarrar a Cady de la nuca antes de estampar mis labios contra los suyos. Ella jadeó de pura sorpresa, y pasmada, pude sentir que su primera reacción fue la de apartarse, pero yo, impulsado por la rabia, la empujé contra el coche que ella había estado reparando sin que me importara nada más.

Cady volvió a jadear; sin embargo, mientras la besaba contra el coche, enseguida noté un leve cambio de actitud, ya que tras unos segundos, en vez de intentar apartarme, sus dedos se cernieron sobre mis hombros, apretándomelos de tal manera que empecé a pensar que, en realidad, ella no quería que me alejara.

Cuando al cabo de un tiempo terminé por apartarme, la expresión de ella me provocó una sonrisa de placer. Sus ojos abiertos como platos, su boca entreabierta de la sorpresa y sus mejillas enrojecidas me hicieron sentir tan jodidamente bien, que por un momento retuve las ganas de echarme a reír. Ya no temblaba, no me sentía inseguro y el odio de mis venas se había diluido en un océano de bienestar.

—Joder… —jadeó Cady, con la respiración casi tan acelerada como la mía.

—Joder… —coincidí yo.

Ella se pasó la lengua por los labios, miró a su alrededor para comprobar que el taller estuviera realmente vacío, y después, susurró:

—Vale, está bien…

Esa fue la señal para dejar llevarme por toda la situación… o mejor dicho, para controlarla como nunca antes lo había hecho. Por primera vez, sentí que tenía el control de todo, que no me dejaba llevar por una segunda persona que lo único que pretendía era joderme la vida. Era yo el que quería que aquello ocurriera, era yo el que llevaba la voz cantante… era, en definitiva, el que no iba a sufrir nunca más por nadie.

Y cuando terminamos, cuando nos vimos en la parte de atrás de aquel Toyota estropeado, desnudos en la penumbra, Cady se acurrucó junto a mí, entre risitas. Pero yo no la miraba: solo podía pensar en el mundo de posibilidades que se había abierto ante mí y lo mucho que deseaba volver a repetir aquello.

Volver a sentirme como un lobo hambriento en ese mundo cargado de posibilidades, a cada cual más atractiva.

—Reglas —escuché decir a Cady mientras apoyaba la cabeza en mi hombro—. Si esto va a repetirse, tenemos que poner reglas a esto, Hudson…

—¿Ah, sí? —murmuré, distraído.

—Regla número uno: prohibido enamorarse o sentir cualquier otra clase de sentimiento el uno por el otro. Regla número dos: esto no va a ser exclusivo ni duradero. Regla número tres:…

—Tranquila… —la corté con cierta brusquedad, aunque en realidad apenas la escuchaba. Mi mente estaba ya muy lejos, tan lejos que por un momento ni siquiera recordé su nombre. Sin embargo, me obligué a no sentirme mal. Al fin y al cabo, tampoco tenía por qué—. Tranquila… encanto. Todo está calculado —susurré, y no pude evitar una sonrisa al musitar, con los ojos fijos en la oscuridad y la mente retenida por aquellos últimos retazos de poder—. Esto es ocasional, me parece bien. Te lo aseguro. No es por ofender, pero tengo muy claro que no vas a ser la última…

No fue un cambio de la noche a la mañana.

Por mucho que quisiera, no podía borrar la personalidad forjada durante mis dieciocho años de vida de un plumazo, pero sí que conseguí ir dejándola atrás poco a poco. Y Cady fue clave a la hora de lograrlo: me ayudó a abandonar mi timidez, a soltarme con la gente, a hablar con el mismo desparpajo que ella demostraba en cada aspecto de su vida.

Nunca hubo ningún aspecto romántico entre los dos: Cady sabía diferenciar perfectamente el amor de la simple diversión, y no tardó en pegarme esa visión, tan diferente a la que yo había tenido hasta el momento.

—No eres el único al que le han partido el corazón, ¿sabes? —Me dijo un día, mientras desayunábamos en la cafetería de Shirley. Solo nos acostamos un par de veces más después de aquella noche en el taller, pero habíamos tomado por costumbre desayunar juntos antes de ir a trabajar—. Si le entregas tu vida a alguien, tu… tu alma entera, la otra persona acabará por jugar con ella y destrozarte. De una manera o de otra… siempre. Pero si entregas solo tu cuerpo, nunca podrán hacerte daño. Nunca serás vulnerable. Y encima pasarás un par de horas entretenidas, ¿qué más se puede pedir? —Picoteó sus tortitas con gesto distante y los ojos llenos de dureza—. Desde pequeños nos enseñan que a lo máximo que puede aspirar el ser humano es a enamorarse. Y formar una familia, trabajar duro para mantenerla y esperar a que tus hijos te dejen en una buena residencia como recompensa por tu dedicación. Todo muy bonito —bufó, desdeñosa—. La puñetera Disney, Hollywood, novelas rosas sobre el amor verdadero y… y todas esas mierdas… no hacen otra cosa que lavarte el cerebro. ¿Pero sabes qué? A mí esa porquería me resbala. Yo no quiero encontrar el amor; lo que quiero es ser libre. Mi libertad está por encima de todo eso, joder. Vivo haciendo lo que yo quiero sin depender de nadie, sin… sin necesidad de encontrar algo que, en realidad, no deseo. El amor casi acaba conmigo; en cambio, la libertad es lo que consigue mantenerme viva.

Las palabras apasionadas de Cady me revelaban un mundo en el que cada vez me sentía más cómodo, convirtiéndome en aquel lobo que siempre había querido ser. Me animó tanto, que cuando me invitaba a salir con ella por la noche, cada vez me notaba más natural a la hora de entablar conversación con otras chicas. Intentaba utilizar los trucos que Cady me enseñaba, y si bien era cierto que en más de ocasión me llevé desplantes e incluso alguna que otra bofetada, en algún momento de toda esa conversión las tretas empezaron a funcionar demasiado bien.

Buscaba el control. Buscaba dejar atrás mi antiguo yo. Y al cabo de unos meses, tras muchas bofetadas, algunas sonrisas correspondidas y besos compartidos con absolutas desconocidas, lo conseguí por completo.

Y casi al mismo tiempo, Cady desapareció de mi vida tan deprisa como había llegado. Ocurrió una noche cualquiera, tras llegar a casa del trabajo: mi móvil vibró con el inconfundible tono de llamada. Luego, se cortó, y fue sustituido por el pitido de un mensaje de texto. En cuanto clavé los ojos en la pantalla y vi la longitud del mensaje, adiviné de quién procedía y qué contenía…

Hudson, decía el mensaje, gracias por estos últimos meses. Ha sido una pasada ser tu señor Miyagi y convertirte en un hombre y todo eso —tú ya me entiendes—, pero mi tiempo aquí se ha acabado. Me largo. Esta mañana he comprado un billete para Moscú. Ni idea de lo que haré allí, pero adivina… ¡tampoco me importa! Ojalá todo te vaya bien, pimpollo. De verdad. Eres un tío grande —literalmente: mides dos malditos metros—, y también muy legal, y solo por eso te mereces que la vida sea buena contigo. Buena suerte.

El mensaje terminaba con muchos emoticonos de carita feliz, y no pude evitar sonreír ante aquello: sus mensajes siempre estaban hasta arriba de emoticonos, como si Cady intentara dotar a sus palabras escritas de la alegría que también marcaba su voz al hablar.

Sin embargo, y a pesar de los últimos meses, no conseguí sentir nada ante su partida, ni siquiera una ligera sensación de tristeza. Me había ayudado mucho, pero nada más; habíamos sido camaradas, pero ni tan siquiera eso se podía calificar de amistad.

Y con ello entendí lo que Cady había intentado explicarme durante todos aquellos meses: al no dejar que las emociones corrieran entre nosotros, evitaba el sufrimiento ante su partida. Es más, me sentí bien: sabía que ella sería feliz recorriendo el mundo sin preocuparse por nadie más, como también sabía que a partir de entonces yo podría vagar por Londres disfrutando de aquella libertad tan emocionante que solo ella me había podido enseñar.

Ni siquiera respondí al mensaje. Apagué el móvil, lo dejé a un lado y me dispuse a prepararme para salir esa misma noche.

Y todo lo demás, no tenía por qué importarme.

Capítulo 17

Rozando el fin del mundo

El día que cumplí veinte años, Jimmy Northam se presentó en el taller de forma un tanto extraña. Estaba pálido, con ojeras, y su mono se encontraba más sucio y arrugado de lo normal.

En principio, apenas le presté atención; estaba más ocupado narrando a algunos compañeros el encuentro de la noche anterior con una rubia que había conocido en un pub. Para disfrutar más de mi relato, me había sentado sobre el capó de un coche mientras Mike y Graham escuchaban entre risitas de aprobación.

—No es que tenga nada en contra de las morenas o las pelirrojas, pero las rubias tienen algo de especial, ¿sabéis? —les comenté, y ellos asintieron extasiados, casi como si se encontraran ante el mismísimo Dios, lo que no hacía otra cosa que animarme a exagerar cualquier cosa sobre la que estuviera hablando.

—Qué más da rubia o morena, si lo que importa es que las tenga… así. —Mike se puso las manos a la altura del pecho, ahuecadas y muy separadas de sí mismo, reproduciendo una talla de sujetador imposible. Graham empezó a reírse histéricamente.

Sin embargo, Jimmy, siempre tan burro como el que más, no se unió a las risas. Pasó por nuestro lado en silencio y empezó a inspeccionar un coche de la esquina con gesto distante.

—¡Eh, Jimmy! ¡Ven aquí, campeón! —le gritó Graham, todavía ahogado en la risa.

Pero su amigo no contestó. Abrió el capó del coche y se puso a revisar el motor sin decir palabra.

—¿Y a ese qué le pasa? —preguntó Graham, molesto.

Observé a Jimmy durante unos segundos. Estaba muy blanco y le temblaban las manos. Si había tenido problemas, estos debían haber sido graves.

Sacudí la cabeza; no era asunto mío.

Seguí contándoles a Graham y Mike los pormenores de la noche anterior, mientras Jimmy se las arreglaba como podía para que los temblores de sus manos no interfirieran en su trabajo.

Unos minutos después, escuché un silbido desde el exterior.

Me volví para ver a tres tíos en la rampa de entrada al taller. Vestían de negro y estaban en posición de V, mirando atentamente el interior del garaje. El que estaba más adelantado era el que llamaba la atención por completo, ya que tenía el pelo teñido de un rojo muy intenso, como si hubiera metido la cabeza en un cubo de pintura. Era alto y delgado, con el cuello esmirriado, aunque su figura esgrimía una postura un tanto frágil y afeminada, que no pegaba nada con la de los dos gorilas que tenía a la espalda.

Fruncí el ceño cuando el pelirrojo le hizo un gesto con la cabeza a Jimmy, que se pegó contra el coche sin parar de temblar. El pelirrojo sonrió y le hizo un nuevo gesto para que se acercara a ellos. Jimmy hundió los hombros y obedeció con la cabeza gacha. Yo observaba el panorama con los ojos entornados, mientras Mike y Graham hablaban entre sí sin enterarse de nada.

Cuando Jimmy se puso a la altura del pelirrojo, uno de los gorilas le agarró del cuello, y sin preocuparse de hacerlo a plena luz del día, le arrastró lejos de la rampa seguido por los otros dos, desapareciendo enseguida de mi vista.

—Eso no tiene buena pinta —murmuré, más para mí que para Mike y Graham.

Ellos me miraron confusos.

—¿Qué?

—Se llevan a Jimmy.

—¿Quiénes?

—¿Y a mí qué me cuentas?

Salté del coche, atravesé el taller a toda prisa, y tras un momento de duda, Mike y Graham murmuraron unas quedas disculpas, no lo suficientemente altas como para que les entendiera, pero sí lo bastante débiles como para comprender que no me seguirían. Salí del garaje sin inmutarme y observé la calle vacía a mi alrededor. Llovía un poco, hacía frío y ni un alma vagaba entre las calles ajardinadas. Di una vuelta sobre mí mismo antes de escuchar un jadeo ahogado proveniente de un callejón que interfería entre los dos únicos edificios de más de tres plantas de la zona. No me costó nada vislumbrar a Jimmy en el suelo, sobre un charco de barro, mientras los gorilas le fundían a patadas y el pelirrojo observaba desde el rincón con una sonrisita pintada en los labios.

Eché otro vistazo a mi alrededor, dudando. A Jimmy le estaba cayendo una buena paliza, y sus jadeos ahogados, así como las brutales patadas que no paraba de recibir en el vientre, pondrían los pelos de punta a cualquiera. Tenía dos opciones: llamar a la policía como haría cualquier persona con dos dedos de frente o ayudar a Jimmy yo mismo.

Debía admitir que la idea de enfrentarme a esos tres tipos siniestros, que tenían toda la pinta de haber salido de cualquier película de Guy Ritchie, me jodía vivo. Observándoles desde la distancia, me percaté de que les superaba en altura a todos, pero también era cierto que los dos gorilas que acompañaban al pelirrojo tenían aspecto de estar fuertes, sin contar el hecho de que seguramente irían armados hasta los dientes.

Maldije entre dientes: no podría haber escogido un momento peor para hacerme el héroe. Sin embargo, era aquello o dejar que el pobre Jimmy acabara convertido en una piltrafa amoratada, porque era imposible que la policía llegara antes de que esos salvajes terminaran por destrozarle del todo.

Di un paso al frente mientras mi cabeza se debatía entre hacer lo correcto o dejar que las cosas siguieran su curso. Al fin y al cabo, Jimmy no era nada mío: no éramos amigos, solo un par de compañeros de trabajo que, como mucho, compartían anécdotas subidas de tono, lo que no me parecía motivo suficiente como para dejar que me partieran la cara por él.

El Destino decidió por mí. Cuando levanté la vista para valorar por última vez la situación, vi que el pelirrojo ya había clavado su atención en mí, taladrándome con la mirada.

A la mierda, pensé antes de obligar a mis piernas a caminar hacia el callejón.

—¡Eh, tú! ¿Qué coño estás mirando? —me gritó el otro.

Al escucharlo, los gorilas dejaron de golpear a Jimmy y se volvieron hacia mí amenazadoramente. Yo intenté por todos los medios que el paso no me temblara a medida que me deslizaba hacia ellos y el riachuelo de lluvia que escupía el callejón me empapaba las deportivas.

Decidí frenarme cuando los gorilas abandonaron a Jimmy sobre el suelo y dieron un par de zancadas en mi dirección a modo de advertencia. Les observé durante unos cuantos segundos, percibiendo de un breve vistazo que ninguno de los tres era tan grande como me habían parecido en un principio. Sabía que en el caso de un enfrentamiento cuerpo a cuerpo todavía llevarían las de ganar, pero aun así, no pude evitar que el detalle me animara a decir, con más tranquilidad que la que sentía:

—Muy bonito…

Los dos gorilas se miraron un momento entre sí, desconcertados, antes de que el pelirrojo se adelantara un par de pasos en mi dirección.

—Muy bonito ¿el qué?

—¿Tres tíos contra uno? ¿En serio? Es lo más triste que he visto en mucho tiempo —murmuré, mientras señalaba a Jimmy con la barbilla—. Joder, solo hay que mirarlo… ¿De verdad tenéis que apalizarlo entre los tres? Si el pobre no tiene ni media torta… —Solté un resoplido mientras sacudía la cabeza—. ¿Pero qué clase de criminales de pacotilla sois vosotros?

Uno de los gorilas parpadeó estúpidamente. El pelirrojo abrió la boca, intentando decir algo, pero estaba tan sorprendido que apenas le salió un balbuceo. Solo el otro gorila esbozó una sonrisa, soltando una risita silbante que se elevó por encima de la lluvia. El pelo castaño y húmedo cayó sobre su cara justo antes de que hiciera crujir sus nudillos.

—No sé de dónde demonios has salido, chaval, pero como no cierres el puto pico y te largues por dónde has venido vas a terminar cobrando por gracioso…

—Vaya, ¿cobrar? ¿De verdad…? ¿Esa es la jerga que usáis por aquí? Terrorífico, realmente terrorífico… —Me esforcé por sonreír, por mucho que lo único que me pidiera el cuerpo fuera salir corriendo cuando el gorila se acercó a mí con los puños apretados y una sonrisa siniestra en los labios—. Vale, tío, me largaré. No quiero problemas. Vamos, Jimmy…

Jimmy, que seguía tirado sobre el barro, miró de reojo a los esbirros antes de apoyar las manos sobre el suelo mojado y apresurarse a levantarse. Sin embargo, el pelirrojo no tardó en ponerle un pie en la espalda para tirarlo de nuevo sobre el fango con toda la violencia que pudo reunir, por lo que Jimmy gritó de dolor cuando su nariz embarrada se estrelló contra el suelo.

—¿Pero de qué vas? —gritó el pelirrojo, furioso, mirándome con ojos desorbitados—. ¿De verdad crees que puedes vacilarnos y largarte con este gilipollas como si nada?

—Mmm… sí —respondí, encogiéndome de hombros con indolencia—. Eso es justo lo que intentaba hacer…

El gorila que había amenazado con hacerme «cobrar» soltó una risita sardónica y se arremangó la cazadora mientras sacudía la cabeza con ademán divertido.

—Joder, chaval… No has dicho más que un par de gilipolleces y ya estoy deseando partirte la cara a hostias…

—Ya, es lo que tiene la estupidez humana, que todo pretende arreglarlo a hostia limpia… —murmuré, permitiéndome el lujo de ignorar a aquel sicario y volverme hacia el pelirrojo—. Y hablando de hostias, ¿por qué pegáis al bueno de Jimmy?

—¿Y a ti qué demonios te importa? —gruñó el segundo gorila con los dientes apretados, dirigiéndome una mueca.

—Nada en absoluto. Es solo curiosidad.

—No tienes ni puta idea de a quién estás vacilando, atontado…

—¿Ah, no? Tendréis que ponerme al día, entonces…

El gorila más agresivo hizo crujir sus nudillos, adelantándose unos cuantos pasos en mi dirección. Su sonrisa de dientes torcidos, así como sus brazos tremendamente musculados, me prometían una buena paliza.

Ahogué un resoplido frustrado. Sí, vale, yo ya no era el mismo chico enclenque y delgaducho que había sido dos años atrás, ya que desde hacía uno había empezado a trabajar en un almacén por las noches. Parecía increíble que eso de cargar y descargar cajas, trasladar palés y mover contenedores de un lado a otro hubiera servido para fortalecerme como nunca antes y que meses de trabajo duro me hubieran valido, no solo para poder vivir más holgadamente, sino también para ensanchar los hombros y el pecho, así como para conseguir unos brazos fibrosos que, debía admitir, mostraba a las chicas a la mínima oportunidad. Sin embargo, dudaba que esos tíos se impresionaran con mi recién adquirido aspecto, por lo que pensé rápidamente en mis opciones, que no eran muchas.

El más agresivo era también el más grande de los tres, y a juzgar por la forma en que arrastraba las palabras al hablar, también tenía pinta de ser el más estúpido. Si dejaba que me lanzara el primer golpe y conseguía esquivarle, tal vez pudiera arrojarme sobre él e intentar inmovilizarle contra la pared, pero eso daría pie a que los otros dos me atacaran sin contemplaciones. También podía tentar a la suerte, derribarle de igual manera y tantearle la ropa en busca de cualquier tipo de arma, aunque aquello era aún más arriesgado.

Dirigí una mirada desesperada a Jimmy, pero él poca ayuda podría ofrecerme: apenas podía respirar a causa del barro que se le metía por la nariz, por lo que jadeaba sobre el fango agónicamente, aún con la bota del pelirrojo pegada a su espalda.

Joder, ¿por qué coño me había metido en aquel lío?

El gorila se acercaba a mí sin borrar esa siniestra sonrisa de placer de su cara, apretando los puños y, a juzgar por el brillo exaltado de sus ojos, imaginándose ya mi cara estampada contra el asfalto.

Magnífico. Si sobrevivíamos a aquello, me juré a mí mismo que mataría a Jimmy por gilipollas.

—Eh, tú, capullo… Apártate del chaval, ¿quieres?

La voz, rasposa y grave, sonó desde la oscuridad como un eco, atravesando el callejón en forma de susurro sardónico. Aparté la vista del gorila para fijarla en una pequeña figura situada a mi espalda, alzándose bajo las farolas con una displicencia y tranquilidad que, dadas las circunstancias, envidié con toda mi alma.

El gorila se tensó a un par de metros de mí, observando a la figura como quien mira a una piedra inoportunamente puesta en el camino.

—Lárgate, imbécil —gruñó, sin embargo—. Esto no va contigo…

—Siempre has sido un abusón, Johnny. Dime, ¿por qué no te metes con alguien de tu edad? De tu edad mental, quiero decir… Cinco o seis años, calculo yo.

El otro gorila soltó una risita histérica, pero el tal Johnny enrojeció virulentamente bajo las luces de las farolas.

—Que te den por culo, Cal.

—No, que te den a ti, Johnny, pedazo de mamón.

La figura se adelantó lo suficiente como para distinguir los rasgos de su rostro. Era un hombre pequeño en comparación con todos los que estábamos allí, aunque cuando me miró, con los ojos grises cargados de frialdad, supe que a pesar de su altura el tipo sabía cómo hacerse respetar. Llevaba chupa de cuero, vaqueros gastados y el pelo de un tono tan gris como el que mostraban sus ojos, a pesar de que los rasgos de su rostro evidenciaban que no pasaba de los treinta y cinco años. Se plantó ante los matones sin omitir una expresión condescendiente que sacaría de quicio a cualquiera.

—¿Qué pasa, Cooper, chaval? ¿Ahora te dedicas a las palizas a domicilio? —Murmuró con voz grave, observando al pelirrojo—. Joder, qué pena… Sabes que entre pegar a Jimmy y a una niñita de ocho años no hay diferencia, ¿verdad?

—Nos debe dinero —se justificó el tal Cooper, con tono impaciente—. Y ya sabes lo que eso significa…

—Sí, ¡palizas! ¡Palizas, incendios y cadáveres por doquier! El cuento de siempre…

Dirigí una mirada de reojo a Cooper y sus secuaces, sin poder creer lo que acababa de escuchar, pero Cal continuó hablando con tranquilidad.

—¿Cuánto nos debe? ¿Cinco mil pavos? ¿Seis mil? ¡Migajas, joder! Andy no puede estar tan necesitado…

—No lo llames así —murmuró Cooper con voz queda.

—¿Que no lo llame qué? ¿Andy? —repitió Cal, mientras una sonrisa provocativa se adueñaba de sus labios finos—. ¿Es que no te gusta?

—Él odia que lo llames así.

—¿Y? ¿Es que está aquí para escucharme? —El tipo soltó una risotada que rebotó contra las paredes inquietantemente—. Bueno, y aunque lo estuviera, ¿sabes qué? Le seguiría llamando Andy. Le llamaré Andy hasta el día en que me muera. Porque me recuerda que es humano, porque sé todo lo que le jode que le llame así y porque me da la puta gana, ¿te ha quedado claro?

Cooper apretó la mandíbula, pero ante la mirada de Cal desvió los ojos para clavarlos en Jimmy, que seguía resollando bajo su pie y contra el barro, a medio camino entre la desesperación y la asfixia.

—Siempre has sido un gilipollas con la lengua muy larga, Cal —gruñó Johnny, pero Cal levantó una mano, cortándole a media frase.

—¿Estaba hablando contigo, mierda inmunda? ¿No, verdad? Pues entonces aprende a morderte la puta lengua y a respetar a tus mayores cuando hablan, joder…

Johnny le miró con los ojos desorbitados, y por un momento, temí que se abalanzara sobre Cal. Pero no lo hizo. Solo le observó como si pudiera fulminarle de esa manera, como si estuviera buscando la manera de cortarle las constantes vitales poniendo cara de psicópata. Cal, sin embargo, se dio por satisfecho, y acercándose a mí, me dio un golpecito en el brazo.

—Tienes pinta de estar fuerte, chaval —murmuró—. Ayúdame a cargar con el pobre pringado ese, anda…

Asentí por toda respuesta, alucinado ante el modo en que aquel hombrecillo se había hecho amo y señor de la situación en apenas unos cuantos segundos, doblegando a esas bestias sin ni tan siquiera esforzarse. Le seguí hasta donde Cooper todavía mantenía a Jimmy bajo el peso de su pie, todavía reticente a soltar a su presa. Cal se irguió ante la figura esmirriada del pelirrojo, ignorando tanto el hecho de que este le sacara varios centímetros de altura como la mirada de rabia que le dirigió.

—Más vale que quites ese pie de la espalda de Jimmy, Cooper —dijo Cal, con voz suave, casi tierna—. Por tu bien. Ya sabes, somos familia, ¿no? Y no me gustaría hacerle nada malo a nadie de mi familia…

—Cuando se entere mi padre…

Cooper empezó a hablar entre dientes, pero antes siquiera de que terminara la frase, Cal levantó la mano y le cruzó la cara. Con el dorso de la mano, estrellando los nudillos contra la mejilla de Cooper como si esta se tratara de mantequilla. El pelirrojo gritó de dolor y se apartó de Jimmy, que pudo levantar la cabeza para respirar hondo por fin.

Cooper levantó la cabeza hacia Cal, con la mejilla roja por el golpe. El tipo, sin embargo, le mantuvo la mirada impasible.

—Cuéntaselo. Y también dile de mi parte que su hijo es un mierda sin huevos y sus gorilas una panda de gilipollas sin cerebro. ¿Lo harás por mí, Coop? ¿Se lo dirás a tu papi?

Su sobrino le dedicó una mirada de odio digna de un niño de cinco años, tan frágil y estúpida que por un momento hasta yo me sentí tentado de echarme a reír. Por eso mismo entendí la mirada de suficiencia que le dedicó Cal.

—Largaos ya, pandilla de imbéciles. Jimmy es mío…

—Ese mierda al que proteges tiene una deuda y debe pagarla… —se atrevió a gruñir Johnny.

—Y no lo niego. Pero ni siquiera le habéis dado tiempo a que reúna el dinero, ¿y ya vais y le dais una paliza? Os puede el ansia de sangre, joder… Así que iros a tomar por culo y dejadnos en paz.

Lentamente, casi a regañadientes, los gorilas dieron unos pasos dubitativos hacia la calle abierta, intentando desaparecer entre la llovizna. El último en salir fue Cooper, quien, tras dirigir una profunda mirada a Cal, desvió los ojos hacia mí. Mirándole de cerca, me percaté de que tenía la piel blanca de las mejillas, así como de la nariz, picada por marcas difusas, como de viruela. Tenía los labios finos y blanquecinos, y sus ojos oscuros, ahora carentes de expresión, daban escalofríos. Me observó un momento con la cabeza ladeada, mientras sus ojos se deslizaban sobre mí de una manera que me puso los pelos de punta. Finalmente, me dedicó una leve sonrisa, tan llena de placer, que hasta pareció a punto de relamerse.

—En cuanto a ti… seguro que nos volvemos a encontrar.

—Espero que no, tío —resoplé mientras me apartaba de él, turbado.

Cooper me dedicó una risita por toda respuesta y siguió a sus matones hasta la calle. Pronto, los tres desaparecieron entre la lluvia como si nunca hubieran existido; lo único que traicionó su presencia fue el cuerpo de Jimmy tirado sobre un barro tintado de rojo.

Cal ya se había arrodillado junto a él, aunque no se había perdido detalle de la despedida de Cooper, a juzgar por las palabras que me dedicó.

—Me parece que le has gustado, chico —se rio mientras cogía a Jimmy de los hombros, obligándole a levantarse sin ningún tipo de cuidado—. Yo que tú me empezaría a andar con ojo.

—¿Cal? —Masculló Jimmy pastosamente, con la boca llena de barro y sangre—. ¿Eres tú?

—No, Diana de Gales… ¡Pues claro que soy Cal, imbécil!

—Estoy perdido, Cal… —gimoteó Jimmy, aovillándose sobre el barro a pesar de los esfuerzos del otro por ponerle en pie—. Van a matarme… Me matarán…

—Como no te levantes del suelo el que terminará por matarte seré yo. ¡Levanta!

—¡No! ¡No…! Da igual adónde vaya, él me encontrará…

—¡Por una vez en tu vida, Jimmy, estaría bien que le echaras a algo un par de huevos, joder!

Jimmy se echó a llorar de repente: el agua de lluvia, junto con sus espesas lágrimas, barrieron la sangre y el barro que manchaban sus mejillas macilentas. Hice una mueca: se me antojaba lamentable ver a una persona en tales condiciones, por lo que me acerqué a él, y uniéndome a los esfuerzos de Cal, conseguimos ponerle en pie tirando de sus esqueléticos brazos. Jimmy se tambaleó peligrosamente, encogiéndose sobre sí mismo sin poder parar de sollozar.

Cal le pasó un brazo por los hombros mientras decía:

—Hay que llevarlo a un lugar seguro, antes de que Andy le encuentre… ¿Me ayudarás a cargar con él hasta el coche? —Cal me dirigió una mirada dubitativa—. Sé que te pido mucho, pero no creo que pueda con él. No sin cargármelo antes…

—Claro, tío… —murmuré, pasándome el brazo libre de Jimmy por los hombros—. Te ayudaré en lo que haga falta.

Cal esbozó una sonrisa, pero por un momento, pareció cansado. Terriblemente cansado.

—Si supieras a lo que te arriesgas, no dirías eso. —Antes de que pudiera replicar, Cal agarró a Jimmy por un costado, obligándonos a los dos a ponernos en marcha—. Tengo el coche ahí. Debemos largarnos ya. Andy podría aparecer en cualquier momento…

El miedo se dejó traslucir en su voz con la última frase, así como sentí el cuerpo de Jimmy estremecerse contra mi propio costado. Hice una mueca sin dejar de caminar.

—¿Podrías pararte a explicarme un minuto quién diablos es ese tal Andy? No sé, todos habláis de él como si fuera Dios o algo así…

—No, no es Dios —contestó Cal, con voz vacía—. Es más que eso. Es el demonio hecho hombre. Por eso debemos darnos prisa…

Llevamos a Jimmy hasta la calle principal. El taller se erguía a nuestra espalda, y por un momento, creí que Cal tiraría hacia allí, pero tomó el camino contrario y se dirigió hacia el único coche aparcado de mala manera en la avenida: un todoterreno viejo y de un sucio tono grisáceo.

Jimmy debió percatarse de que dejábamos atrás el taller, ya que tras escupir un cúmulo de sangre al suelo, gimió:

—¿Adónde vamos?

—Cállate, joder —gruñó Cal al tiempo que llegábamos junto al coche. Se palpó la ropa en busca de las llaves, por lo que me di cuenta de que la mano le temblaba ostensiblemente—. Cállate…

Una vez abrió el todoterreno y pudimos sentar a Jimmy en el asiento del copiloto, Cal cerró la puerta y se giró para dirigirme una mirada agotada.

—Gracias, chaval… Te has portado…

—¿Qué vas a hacer con Jimmy?

—Llevarle a lugar seguro. O algo parecido…

—Déjame ayudarte.

—Correrías un gran riesgo… —negó Cal, antes de golpear el cristal del asiento de Jimmy, lo que hizo que mi compañero se sobresaltara en el interior del vehículo—, y este mierda no se merece tanto.

—Puede ser. Pero quiero ayudar, de verdad… Además, me necesitarás si quieres seguir cargando con él…

—Joder, ¡no tengo tiempo para buenas intenciones! —bufó Cal, poniendo los ojos en blanco; aunque, perdida toda paciencia y reticente a la idea de discutir, me abrió la puerta del asiento trasero—. ¿Eres tan estúpido como para querer acompañarnos? ¡Allá tú! ¡Pero hay que largarse! ¡Ya!

Rápidamente, me subí al coche mientras Cal rodeaba el capó para poder ocupar su lugar al volante. Al mismo tiempo, barrí la calle con la mirada sin dejar de pensar en ese tal Andy. No entendía ni la mitad de lo que estaba ocurriendo; solo sabía que las venas me ardían de la emoción y que aquel día me sentía más vivo que nunca. Como en una montaña rusa peligrosa y sin final, que mezclaba terror y emoción a partes iguales.

Era como estar en una jodida película de Quentin Tarantino, y me encantaba.

Jimmy gimió cuando Cal puso el coche en marcha, pero el otro, sin dignarle a mirarle siquiera, le chistó para que guardara silencio. El todoterreno empezó a circular por las calles de Bermondsey a la velocidad máxima, tomando las curvas peligrosamente y amenazando con subirse a las aceras en más de una ocasión. Yo me agarré al asiento, pero eso no impidió que minutos después saliera disparado hacia la butaca de Jimmy cuando Cal pegó un brusco frenazo que hizo derrapar el coche.

Solté una exclamación ahogada cuando mi cara se estampó contra el reposacabezas, y perdido, me erguí para comprobar que las vértebras de mi cuello crujían de dolor. Me tragué un gemido y me llevé una mano a la nuca, pero la voz de Cal, seca y aterrada, llegó hasta mí con claridad.

—Chaval… —murmuró—. Intenta esconderte debajo de los asientos, ¡rápido! Antes de que te vean…

No entendí lo que me decía hasta que no levanté la vista y me encontré con un impresionante Audi negro cruzado en medio de la calle, cortándole el paso al todoterreno. Cuatro hombres nos miraban desde la distancia, de pie ante el deportivo, todavía demasiado lejos como para distinguir sus rasgos.

Tragué saliva al ver sus ropas negras y distinguir sus primeros pasos en nuestra dirección.

—¿Me has oído, chico? —gruñó Cal, sin volver siquiera la cabeza, con la vista firmemente clavada en los hombres que se acercaban—. ¡Agáchate antes de que te vean! ¡Y tú, Jimmy…! Como digas una sola palabra, te corto la puta lengua… ¿estamos?

Jimmy volvió a gemir; sus ojos hinchados, sin embargo, seguían atentamente el acercamiento de los tipos de negro. Yo me apresuré a meterme en el hueco de los asientos, sobre el suelo sucio y enmarañado del todoterreno, pero por mucho que intentara aovillarme el coche resultaba demasiado pequeño para mí, así que me encogí como pude, con el corazón latiéndome a toda velocidad. Intenté dominar mi respiración alterada y levanté la vista: lo único que podía ver era el perfil ensangrentado de Jimmy, cuyo ojo hinchado se deslizaba por la calle según los hombres de negro se acercaban más a nosotros. Le vi derramar un par de lágrimas antes de que consiguiera asirse con fuerza al asiento.

Yo no sabía si morirme de miedo o echarme a reír a causa de la adrenalina. Era así de gilipollas.

—Ni una puta palabra —gruñó Cal, y escuché cómo bajaba su ventanilla.

Luego, silencio. El rumor de la brisa invernal inundó el interior del coche, cubriendo la tensión de un matiz insoportable. Y de repente, una voz. Esa voz. Masculina, profunda y levemente rasposa, tan afilada como un machete militar a punto de rasgarte el cuello.

—Hermanito…

—Hermano —respondió Cal, con fingida ligereza. Un leve golpe me hizo pensar que tal vez hubiera apoyado el codo sobre su ventanilla—. Qué placer verte por el barrio. ¿Qué te trae por mi territorio?

—¿Tu territorio? —Respondió la voz, llevando consigo una sonrisa casi tan helada como su tono—. Es curioso que consideres que algo de esta ciudad pueda ser tuyo, Callie…

—Pues ya ves. ¿O es que acaso también tienes el monopolio de Bermondsey…?

Cal señaló la calle desolada a su alrededor, al Bermondsey acerado y besado por la llovizna perenne; a su lado, Jimmy cerró el único ojo que podía vislumbrar de él y se hizo un ovillo aún más encajado sobre el asiento. Intenté encontrar una postura cómoda sobre el duro suelo del todoterreno, pero me volví a quedar quieto cuando el hombre de la voz profunda exhaló una risotada entre dientes.

Sibilante. Aterradora.

—¿Me vas a obligar a recordártelo?

—¿Recordarme el qué?

El tono de Cal era desafiante, pero aun así y a pesar de no conocerle absolutamente nada, me pareció detectar algo soterrado en su voz: un temblor leve, pero aun así perceptible, fruto de un temor reverencial. Más allá del respeto o del simple miedo, la voz de Cal revelaba un terror visceral que caló hasta en la última célula de mi cuerpo.

Y la emoción de mis venas se tornó del mismo sentimiento que esgrimía la voz de Cal, un miedo desconocido hasta el momento, rodeado de ignorancia al no saber exactamente a lo que me enfrentaba.

Tragué saliva y me mantuve lo más quieto posible tras los asientos. Algo se apoyó entonces en el coche, moviéndolo muy ligeramente hacia un lado. Después, la voz susurró, suave y afilada:

—Cal, mi querido hermano… Creí que a estas alturas ya te habrías dado cuenta. Todo es mío. Bermondsey es mío. Esta ciudad… es mía. Tú eres mío. El mierda con el que estás intentando escapar… es mío. Hasta el chico que pretendes ocultar bajo los asientos… sí, lo has adivinado, ¿verdad? Es mío.

El corazón se me paró a medio latido, y por un momento, pensé que nunca más volvería a palpitar de nuevo. Me equivocaba. Tras la respiración ahogada que se me escapó, el corazón rompió a latirme a toda velocidad en la garganta; la sangre me embestía las sienes y el zumbido que se instaló en mis oídos apenas me permitió captar las palabras que el hombre pronunció a continuación, como si pertenecieran más a una pesadilla lejana que a la vida real:

—No pongas esa cara, Callie. He visto cómo se escondía desde lejos. Y además… Cooper ha sido muy… explícito en su llamada, al recalcar que no has sido el único en cargarse sus planes con Jimmy. No hay que ser muy listo para adivinar el resto… —Unos golpes sobre la puerta que tocaba con mi coronilla me sobresaltaron—. Sal, chico. Ahora.

Tomé aire. Vi a Jimmy girarse hacia mí para dedicarme una mirada tan llena de miedo y horror, que por un momento me vi reflejado en su expresión.

—Andrew… —murmuró Cal con voz tomada, pero su hermano le calló con un chasqueo de lengua varias veces repetido.

—Vamos, Callie, no seas aguafiestas. Quiero conocer a tu nuevo amigo. —Nuevos golpes en el coche; otro pequeña parada cardíaca para mi corazón—. No te lo volveré a repetir, chico. Sal.

Fue la adrenalina del momento, no el valor o el miedo, lo que me impulsó a incorporarme, abrir la puerta y salir apresuradamente afuera, casi como si me fuera la vida en ello.

Y seguramente, así fuera.

La lluvia cayó en forma de agujas sobre mi pelo y mi nuca de inmediato, dejándome una sensación gélida en la piel; sin embargo, no fue eso lo que me provocó escalofríos. Tampoco las siluetas de los tíos que, a apenas unos metros del todoterreno, me observaron ávidamente, más lobos que hombres; ni siquiera la figura del hombre que, de pie ante el coche, mantenía una postura relajada bajo la ropa negra, fue lo que logró convertir mi sangre en hielo rojo.

No… Lo que me aterró, lo que de verdad consiguió remover hasta la más ínfima partícula de mi ser, fueron sus ojos.

Nadie es capaz de olvidar la primera vez que mira a Andrew Rowlings a los ojos. Nadie. Se te quedan hundidos dentro de por vida, e incluso los llegas a sentir clavados en tu carne, como si de alguna manera te devoraran.

Dicen que los ojos son un reflejo del alma. Quizás por eso en los ojos de Rowlings nadie consiga ver nunca nada. Porque no tiene alma ni conciencia. Porque en el lugar en el que debería estar su corazón, solo hay oscuridad.

Nada más.

Los suyos son ojos de muerto. De loco. Ojos que solo son capaces de expresar la nada más absoluta.

Y fue esa nada lo que me dejó paralizado de terror ante él, temblando como un niño desamparado bajo la lluvia, mientras aquellos ojos muertos me observan de arriba abajo sin más brillo que el de la luz acerada del día reflejada en sus pupilas.

Sus manos, blancas, delgadas y de largos dedos, hicieron un ademán cuando me tuvo ante sí, antes de que su derecha se apoyara sobre la pistola que colgaba de su cinturón, bajo el largo abrigo negro que lucía; mientras, la sonrisa que esgrimían sus labios resultaba casi tan aterradora como sus ojos, que continuaron inermes.

—¿Y tú quién eres? —susurró con su voz profunda.

A su espalda, los esbirros se acercaron, más por curiosidad que por afán de meterme miedo. No distinguí en ninguno de ellos a los que habían agredido a Jimmy en el callejón, pero sí que aprecié que resultaban incluso más aterradores que sus compañeros. Miré de reojo al más grande, un gorila casi tan alto como yo y el doble de ancho, cuyos músculos resaltaban incluso bajo la oscura cazadora que portaba. Su pelo anaranjado y reluciente de lluvia, así como su piel lechosa y su boca sin labios le daban un aspecto inquietante, aunque su expresión taimada me dio a entender que de estúpido tenía tan poco como su jefe.

No tardé en percatarme de que no eran unos esbirros cualquiera, sino que se trataba más bien de una especie de guardia pretoriana, los elegidos de aquel loco con ínfulas de dueño de medio mundo, para acompañarle y servirle dondequiera que fuera.

Me aclaré la voz y, volviendo a mirar a Rowlings a la cara, susurré:

—Me llamo Hudson, Charlie Hudson…

Rowlings ladeó la cabeza, en un gesto que en cualquier otra persona hubiera significado curiosidad, pero que sus ojos deshumanizaron sin más.

—Hudson… Charlie Hudson —repitió grandilocuentemente—. Qué manera más americana de presentarse…

A espaldas de Rowlings, el gorila pelirrojo lanzó un escupitajo al suelo con desprecio. Después, gruñó entre dientes:

—Yanquis… qué puto asco…

—Aunque ya imaginaba que no eras de por aquí —contestó Rowlings, ignorando al esbirro al tiempo que su sonrisa se acentuaba de una forma que no me auguró nada bueno—. Dime, Charlie Hudson, ¿qué hace un joven yanqui como tú paseándose por mi ciudad como si nada?

Respiré hondo. Por el rabillo de ojo, vi que Cal seguía con el brazo apoyado en el quicio de la ventanilla, llevándose la mano a la frente como si no quisiera ver lo que sucedía a su alrededor. Me pareció que temblaba.

Volví a mirar a Rowlings. No podía estar seguro, pero por alguna razón me parecía estar a merced de una prueba en la que solo mis respuestas me permitirían salir con vida de aquella.

Intenté que la voz no me temblara al responder, con toda la ligereza que pude:

—¿Es que los yanquis tenemos prohibida la entrada a Londres?

De repente, de una manera brusca, Rowlings dio un paso hacia mí, lo suficiente como para quedarse cara a cara conmigo. Era alto, mucho más que Cal, pero aun así tuve que inclinar la cabeza para poder mirarle a los ojos. A él no pareció importarle la diferencia de altura, ya que, tras una nueva sonrisa, susurró, con su profunda y rasposa voz estrellándose contra mi cerebro en forma de látigo:

—Los únicos yanquis a los que admito en esta ciudad son aquellos a los que voy a quemar vivos.

En cualquier otra persona esa frase no habría pasado de simple fantasmada anecdótica. Pero proveniente de ese hombre, aquellas palabras cobraron un matiz tan real y palpable, que por un momento pensé que vomitaría de terror. Sentí la sangre huir de mi cara y mis extremidades, replegándose hacia un corazón que no dejaba de golpearme la garganta. Quizás por eso me costara un mundo tragar saliva.

—No sé cómo será en Yanquilandia —siguió susurrando Rowlings, sin dejar de mirarme a los ojos—, pero aquí no nos gustan los extranjeros. —Se acercó todo lo que pudo a mí, hasta que pude captar su olor almizclado y ver de cerca la palidez de su piel, así como la forma en la que las venas de sus sienes se dejaban transparentar bajo aquella blancura. Su boca esbozó una sonrisa extraviada, cargada de locura, y tuve que tirar de toda mi fuerza de voluntad para no retroceder de un salto—. Tengo voces en mi cabeza, ¿sabes? Voces… que no paran de rondarme. Que me golpean, me gritan y me controlan. Que me dicen que mate de repente… y yo mato. No soy yo, son ellas, ¿entiendes? Ellas son las que odian a los extranjeros. Las que me obligan a odiar… A matar.

Nunca había estado tan muerto de miedo como hasta ese momento. Apreté los puños, intentando controlar el pánico que me sacudía el espinazo, pero las lágrimas de terror no tardaron en empaparme la visión ante la sonrisa desquiciada de Rowlings.

Sin embargo, él no tardó en soltar una risa.

Aquella risa.

Alta, aguda y aún más escalofriante que sus palabras. Esa risa se clavó en mis oídos hasta el punto de causar dolor. Solo fueron unos segundos, pero tuve la impresión de que si aquella risotada se alargaba, sería capaz de llevarme hasta la locura.

—¡Era coña! —sonrió Rowlings, dándome un par de palmaditas en las mejillas, que yo acogí sin poder parar de temblar—. No oigo voces. ¿Qué clase de pirado sería entonces? Si mato, es porque quiero. Por placer. Podría decirse que incluso por deporte. Unos cazan animales y yo cazo personas. Y al fin y al cabo, ¿qué somos nosotros sino animales? ¿Qué diferencia hay entre unos y otros?

No respondí. Él tampoco parecía buscar una respuesta por mi parte; sin embargo, frunció el ceño, escrutando mis ojos con fijeza.

—Creo que es la primera vez en mucho tiempo que alguien me sostiene la mirada —comentó, más con curiosidad que con sorpresa—. ¿Me tienes miedo, Charlie Hudson?

—Sí…

—Y aun así, te atreves a mirarme directamente…

—Sí.

—¿Sabes acaso quién soy?

Negué lentamente con la cabeza. La sonrisa de él se acentuó tanto que por un momento pensé que sus labios se desgajarían.

—Me llamo Andrew Rowlings. Y soy el amo y señor de todo esto —aseguró, haciendo un grandilocuente gesto con los brazos, como si abarcara la calle vacía y mojada de nuestro alrededor, e incluso Bermondsey entero… Puede que todo Londres. Rowlings bajó entonces los brazos y volvió a ladear la cabeza—. Y nadie en mucho tiempo se ha atrevido a sostenerme la mirada como tú lo estás haciendo ahora mismo…

—Bueno, seas quien seas, no creo que vaya a palmarla solo por mirarte a los ojos…

No fui consciente de lo que había dicho hasta que ya fue demasiado tarde. Me quedé paralizado ante mi propia salida, que había soltado más por reflejo que por simple provocación. Vi por el rabillo del ojo cómo Cal dejaba caer el brazo, girándose para mirarme con la boca abierta.

Hasta los gorilas parecían haberse quedado helados. Sin embargo, tras dos infinitos segundos de silencio, Rowlings me dedicó esa risita metálica y aguda, y volvió a regalarme un par de palmaditas en la mejilla.

—Los tienes bien puestos, ¿eh, chaval? —Sonrió, displicente, mientras se apartaba de mí para apoyar un brazo sobre la puerta de Cal—. Me has caído bien, lo admito. Me recuerdas a mi hermanito, aquí presente. —Sus ojos muertos se deslizaron de mi figura hasta la de Cal, que le devolvió un cauteloso vistazo de soslayo—. ¿Te ha salido de repente un hijo secreto y no me lo habías comentado, Callie?

—No tiene nada que ver conmigo. Le acabo de conocer ahora mismo —respondió Cal—. ¿Por qué no le dejas en paz, Andy?

—Si me vuelves a llamar Andy, te arrancaré los ojos con mis propias manos y te los haré tragar —susurró su hermano por toda respuesta, con una calma aterradora.

Sentí un nuevo escalofrío. Cal apretó la mandíbula, pero terminó por desviar la mirada hasta el volante del coche. Rowlings, sin inmutarse lo más mínimo, volvió a observarme sin disimular una leve sonrisa.

—En fin, Charlie Hudson… ¿qué hacías en compañía de mi hermanito y de Jimmy?

—Jimmy es mi compañero de trabajo. —Expliqué sucintamente—. Vi cómo se lo llevaban Cooper y los otros y… quise ayudarle. A Cal le acabo de conocer…

—Así que, como buen yanqui que eres, has metido la pata hasta el fondo por pretender hacerte el héroe. Muy americano, sí señor… —sonrió Rowlings con burla, antes de hacerme un seco gesto con la cabeza—. Bien, chico, te vienes de paseo con nosotros. Al coche. Larry —dijo, dirigiéndose al gorila pelirrojo—, invita a Jimmy a venir con nosotros también.

El tal Larry esbozó una sonrisa lobuna y, sin más petición que esa, rodeó el todoterreno, abrió la puerta del copiloto y sacó a Jimmy en volandas, a pesar de la resistencia que mi compañero intentó oponer. Pero Larry era el doble de grande que él, y tras los dos puñetazos que recibió en la cara, Jimmy solo pudo limitarse a gritar con voz rota:

—¡No! ¡No, por favor…! ¡Haré lo que queráis, pero no me llevéis…! No me llevéis, por el amor de Dios… Haré lo que queráis…

Sus gritos rotos, que hacían eco hasta en el mismísimo corazón de Bermondsey, me estremecieron de arriba abajo. Rowlings se limitó a volverse hacia su hermano, que se apresuraba a bajar ya del todoterreno.

—Tú te quedas aquí, Cal.

—¿Qué?

—Jimmy no es problema tuyo. Ni siquiera sé qué coño hacías salvándole el culo…

—Andrew, no le habéis dado tiempo a pagar su deuda…

—¿Y eso desde cuándo importa?

—Andrew…

—Te quedarás aquí, Cal. No quiero que me rondes en todo el día. —De repente, Rowlings levantó la cabeza hacia mí y sonrió—. Pero el yanqui vendrá conmigo. Quiero ver de qué pasta está hecho en realidad…

* * *

Abandono y soledad.

Eso fue lo que mi nariz captó al hundirme en la penumbra de un edificio del East End londinense. Fundiendo ladrillo con acero, formaba una nave alargada, oscura y a todas luces dejada de cualquier tipo de actividad legal y reciente. El aire terroso llevaba consigo el olor a abandono y decrepitud, pero eso a Rowlings no parecía importarle, ya que siguió caminando por las entrañas de aquella vieja fábrica con calma, casi con ligereza, como si aquel fuerte olor resultara placentero a más no poder.

Iba rodeado de Larry y los demás, que charlaban sin parar, como habían hecho en el coche que nos había llevado hasta aquel lugar. Sus voces resonaban contra las paredes picadas mientras la oscuridad del lugar era rota por los haces de las linternas que ellos traían consigo.

Yo les seguía a una distancia prudencial, sin dejar de mirar a mi alrededor en busca de una hipotética salida. Sin embargo, la fábrica parecía totalmente hermética: pasarelas de metal se entrecruzaban a nuestro alrededor, mientras a los lados ganchos de extremos rojos y afilados indicaban el camino a seguir. Los muros desconchados, carentes de ventanas y adornados por pintadas fosforitas, parecían burlarse de mí a base de comentarios y dibujos que harían enrojecer de rabia a cualquier chica.

A mi espalda, dos sicarios caminaban en silencio, aunque notaba sus miradas sobre mi nuca desde que habíamos entrado en la fábrica. Varias miradas de reojo en su dirección me permitieron advertir sus manos derechas colocadas oportunamente sobre el mango de las pistolas que colgaban de sus cinturones, y adiviné que no dudarían en freírme el cerebro a balazos ante cualquier movimiento brusco por mi parte. Me esforcé por caminar lo más relajado posible, pero mis piernas se negaban a colaborar del todo, por lo que avanzaba casi a trompicones a través de la pasarela.

Más adelante, Jimmy sollozaba sin parar. Larry le tenía sujeto por el brazo, y no se resistía a pegarle de vez en cuando alguna colleja o patada que Jimmy acogía entre gemidos aterrados, más cerca de parecerse a un perro apaleado que a una persona.

Apreté los dientes. El miedo de Jimmy era contagioso, y ya en el coche, cuando a él le metieron en el maletero del Audi y a mí en el asiento trasero, sus sollozos ahogados habían conseguido colocar mis nervios al borde del colapso. Habría resultado tan fácil dejarse llevar por la desesperación de Jimmy, por su terror, que tuve que tirar de un valor que solo existía en mi imaginación para no derrumbarme igual que él. A veces, hasta agradecía que Larry cortara sus lloriqueos a base de bofetones y puntapiés varios. Esos segundos de silencio resultaban hasta soportables, pero Jimmy no tardaba en hundirse de nuevo en una retahíla de gemidos y llantos; el ciclo se repetía una y otra vez mientras atravesábamos la fábrica, creando un sonido que muy pronto se hizo propio de aquel lugar.

Por fin llegamos a una gran sala revestida de acero, con múltiples conductos trepando por las paredes y huecos de turbinas rotas desperdigadas a nuestro alrededor. La pasarela por la que caminábamos atravesaba la sala hasta una gran turbina situada a unos metros bajo nuestros pies. Las palas habían desaparecido, y en su lugar solo quedaba un ancho y oscuro hueco redondeado, revestido con recias placas de metal.

La pasarela atravesaba la turbina de parte a parte, pero Rowlings no avanzó más y se asomó por la barandilla para observar el hueco que se extendía bajo nosotros. Sin previo aviso, entre Larry y otro tío cogieron a Jimmy, le tumbaron sobre la pasarela y empezaron a subirle las mangas del mono mientras Jimmy, aterrado, se debatía débilmente, a caballo entre el pánico y el agotamiento.

—¡Eh! —grité, dando unos pasos hacia él—. ¿Qué estáis haciendo…?

Uno de los esbirros me apuntó con una pistola sin mediar palabra. Eso, unido a la voz demasiado cercana de Rowlings, me detuvieron en seco.

—Tranquilo, chaval. No le haremos daño al bueno de Jimmy. O al menos, no mucho…

Los haces de luz de las linternas de los secuaces se movían agitadamente de un lado a otro, impidiéndome ver lo que Larry le estaba haciendo a Jimmy. Solo pude estar seguro de que, al cabo de unos segundos, mi compañero rompió a respirar agitadamente, casi como si se estuviera ahogando. Larry soltó una risotada triunfal, y junto con el otro tío, se apartó de su víctima. Rowlings se acercó entonces al cuerpo caído de Jimmy, rodeándole con un paseo lento y calculado; a la luz de las linternas, los ojos de Rowlings brillaron acerados y felinos. Me pareció que sonreía cuando se puso en cuclillas delante de su víctima.

—Eres patético, Jimmy. Una vergüenza para el mundo. Una mierda que lo único que hace es resbalar por la pared…

—Andrew…

—Puede que sobrevivas a esta noche. Joder, no me atrevería a apostar lo contrario, dadas las circunstancias…

—¿Qué me habéis hecho? —gimió Jimmy, con voz pastosa y débil—. ¿Qué me habéis hecho? ¡Me duele…! ¡Me duele mucho!

Jimmy se incorporó y agarró a Rowlings de las mangas del abrigo, desesperado. El psicópata se limitó a ladear la cabeza, observando a Jimmy con una curiosidad casi científica.

—Lo sientes, ¿verdad? En las venas. Es como si la sangre hirviera en tu interior, como… como si ardiera. Te quema por dentro, Jimmy: quema tus venas, tu carne y todo lo que crees ser. —Rowlings se pasó el pulgar por la boca, sonriendo cada vez que Jimmy se sacudía en un espasmo. Yo entrelacé mis manos tras la nuca y aparté la mirada, impotente, incapaz de seguir siendo testigo de aquello por más tiempo. Sin embargo, todavía podía escuchar los gemidos de Jimmy, sus espasmos sobre el suelo o la voz profunda y fundida de placer de Rowlings al susurrar—. Y eso que todavía no ha llegado a la cabeza. Cuando lo haga, Jimmy, creerás que el cerebro se te derrite. Y eso terminará por volverte loco…

—¡Por favor, Andrew…! ¡Páralo! ¡Páralo! ¡Dios, páralo…! —gimió Jimmy con voz quebrada.

—Aunque quisiera hacerlo, no podría. Una vez que está dentro, nada puede detenerlo. Enhorabuena, amigo mío: acabas de convertirte en un peligro para la humanidad.

Levanté la cabeza justo a tiempo para ver cómo Rowlings se incorporaba, dedicaba una última sonrisa a Jimmy, y sin mediar palabra, le lanzaba una patada al estómago tan fuerte, que el cuerpo de Jimmy se movió varios centímetros hacia atrás, los suficientes como para sobrepasar el borde de la pasarela y caer al hueco de la turbina.

El golpe seco que sonó bajo nosotros confirmó su dura caída sobre el suelo de metal.

—¡No…! —Jadeé, aterrado, asomándome por el borde de la pasarela para intentar verle; afortunadamente, todas las linternas de los secuaces apuntaron hacia la turbina, por lo que no me costó nada encontrar el cuerpo de Jimmy bajo la pasarela, hecho un ovillo mientras los temblores hacían presa de él. Me volví hacia Rowlings hecho un manojo de rabia y miedo—. ¿Qué coño le habéis hecho?

Rowlings no pareció impresionado por mi reacción; todo lo contrario, se encogió de hombros como si lo que acababa de hacer fuera una trastada sin apenas importancia.

—Nada que no hayamos hecho antes ya. Es interesante.

—¿Interesante? —repetí, señalando a Jimmy, cuyos espasmos cada vez eran más bruscos.

—Sí, resulta… interesante comprobar lo fácil que es manejar el destino de un hombre, por mucho que él no quiera. El poder… —susurró Rowlings por toda explicación, al tiempo que me dedicaba una mirada calculadora—. No entiendes nada de lo que te estoy hablando, ¿verdad?

—Lo único que entiendo es que le habéis dado una mierda que le está destrozando. ¡Paradlo!

—Esa mierda, como tú la llamas, es una maravilla del mundo moderno. Una obra de arte dentro de las drogas de diseño —explicó Rowlings, volviendo a mirar a Jimmy, cuya respiración se había atenuado, convirtiéndose en un rumor débil. Ya no sufría espasmos, sino que se encontraba muy quieto sobre el suelo, paralizado—. Venom…

No tenía ni idea de lo que me hablaba, pero aun así, la forma de pronunciar aquel nombre me produjo escalofríos.

—Le habéis drogado…

—El venom no es una simple droga. Es más que eso. Es un arma, y de las buenas —replicó Rowlings con tranquilidad—. Puede convertir a la criatura más dócil y pura en un auténtico caníbal en cuestión de minutos. Te quema el cerebro, ¿sabes? Te funde los circuitos durante varios minutos, destrozando tu autocontrol, tu conciencia y cualquier cosa buena que haya en ti. Maravilloso, ¿no te parece?

De repente, Rowlings se acercó a mí y me pasó un brazo alrededor de los omoplatos, con una cercanía que me aterró. Él, sin embargo, sonreía, un gesto que había comenzado a temer casi por instinto.

—No sientas pena por Jimmy. Mírale. Por primera vez en su vida está siendo de utilidad…

—¿Qué utilidad puede tener esto?

Rowlings soltó una risita por lo bajo para, después, regalarme un par de palmaditas en la espalda.

—La de permitirme comprobar de qué pasta estás hecho… —Murmuró, y antes de que mi mente abotargada pudiera sacar alguna conclusión, Rowlings añadió, con una nueva sonrisa—. Yo que tú tendría cuidado ahí abajo, chico… Los monstruos nacen de la oscuridad.

De repente, él se apartó a la par que alguien me empujaba desde atrás, con tal potencia y brutalidad, que caí por el borde de la pasarela sin remedio. La oscuridad me engulló para segundos después escupirme contra un suelo de metal que pretendió partirme por la mitad.

—¡Joder…! —mascullé.

Sentí un ramalazo agudo en la muñeca izquierda, así como un calambre de dolor recorriendo aquellas zonas que se habían estampado contra aquella superficie metálica. Gemí, dolorido, al tiempo que me daba la vuelta y me tumbaba boca arriba para apretarme la muñeca lastimada contra el pecho. Mis ojos no tardaron en ser heridos por varios haces de luz blancuzca, procedentes de las linternas que los hombres de Rowlings portaban. Solo distinguía de ellos sus figuras oscuras arrimadas al borde de la pasarela, como si estuvieran a punto de presenciar un gran espectáculo. No distinguía la de Rowlings de las de los demás, pero supe que estaba allí, observando.

Escuché unas fuertes risotadas, lo que me hizo apretar los dientes.

—Hijos de puta… —escupí al rodar sobre el suelo e incorporarme.

—¡Eh, chaval! Yo que tú abriría bien los ojos… —me gritó uno desde arriba.

—Sí, ¡ahí abajo estás jodido, tío!

—Nah… —disintió otro; entorné los párpados intentando distinguir sus rostros, pero las linternas no dejaban de apuntarme a los ojos, hiriéndomelos con toda la intención—. Es más grande que Jimmy. Podría defenderse bien…

—Y una mierda… ¿Has visto lo que hace el venom? Te convierte en el puto Capitán América. Pero no en plan «voy a salvar el mundo». Más bien en plan «si te tengo cerca te arranco la yugular y me la pongo de collar».

—Cierra el pico, Lucky.

—Es verdad. No tiene ninguna posibilidad…

—¿Apostamos?

—¿Cuánto?

—¿Cuánto tienes ahí?

—Veinte libras. Por ejemplo. Por Jimmy.

—Me vale. Yo voy con el yanqui.

—Nunca creí que diría esto —apuntó una voz grave y gangosa, que no había dicho palabra hasta entonces, aunque me pareció que tal vez perteneciera a la del gigante pelirrojo, Larry—, pero apuesto cincuenta pavos por Jimmy.

—Vaya, vaya, la cosa se pone interesante…

Incliné la cabeza y miré a mi alrededor. Las luces de las linternas me deslumbraban, impidiéndome ver más allá del cerco de luz y creando un muro de oscuridad a mi alrededor.

De repente caí en la cuenta de que no había rastro de Jimmy por ninguna parte. Entorné los ojos e hice pantalla con mi mano para evitar que los haces blancos de las linternas continuaran deslumbrándome.

Pero no detecté nada en la oscuridad.

—Jimmy… —murmuré—. Tío, ¿estás ahí?

Silencio solo roto por las risotadas ahogadas de la Venom. Tragué saliva y di un paso hacia la oscuridad.

—Jimmy, contéstame… —gruñí, al tiempo que unas gotas de sudor frío se deslizaban por mi nuca—. Jimmy…

Y de repente, lo escuché. Una respiración lenta y pesada atravesando la oscuridad, inhalando aire como si cada bocanada se tratara de una cuchillada. Algo se removió entre las sombras, a unos metros de mí, deslizándose en medio de un silencio aterrador.

El nudo que se me apostó en la garganta apenas me permitió susurrar, con un hilo de voz:

—¿Jimmy…?

La oscuridad exhaló entonces un grito atronador, cargado de agonía y dolor, antes de que una sombra se desgajara del resto, deslizándose hacia mí a toda velocidad. Retrocedí de un salto, pero no fui lo bastante rápido, y para cuando quise darme cuenta, Jimmy ya me había echado las manos al cuello y empujado contra la pared metálica con una fuerza que jamás imaginé en alguien como él. Mi nuca se estrelló contra el metal con un ruido sordo, pero el dolor nunca llegó: me encontraba demasiado sorprendido como para que en aquel segundo de horror cupiera algo más.

A la luz de las linternas, pude percatarme de sus ojos inyectados en sangre, así como de las venas hinchadas de su cuello o de su rostro congelado en una expresión casi psicopática; los labios violáceos le palpitaban mientras un chorro de babas le caía por la barbilla sin que él pudiera controlarlo. Sus manos en torno a mi propio cuello temblaban a causa de una ira ficticia que no le impidió cernir los pulgares sobre mi garganta, lo suficiente como para que apenas pudiera respirar.

—¡Quema! ¡Me está quemando! —gritó, con ojos desorbitados.

—Jimmy, suéltame… —jadeé.

—¡Lo tengo en la cabeza! ¡Lo tengo… en…! —La frase terminó en un aullido de dolor que me hubiese helado la sangre de las venas de no haber estado tan desesperado por respirar.

Agarré a Jimmy por las muñecas, intentando apartarlo de mí, pero sus brazos tensos apenas cedieron. Empecé a asfixiarme bajo la presión de Jimmy, y al cabo de unos segundos, perdí la sensibilidad en labios, pies y manos. Los pulmones me ardieron hasta el límite, pidiendo a gritos aire; mis ojos, heridos por la luz de la linterna, buscaron una salida, pero mi visión comenzó a tornarse borrosa, haciéndome entrar en pánico.

Iba a morir allí y a manos del pringado de James Northam. Así, sin más. Después de todo lo vivido, después de lo que había sufrido… ¿iba a acabar así, con una muerte tan patética?

Y una mierda…, susurró una voz rebelde en mi cabeza.

En el momento en que mis ojos se llenaron de puntos rojos borrosos, levanté una de mis piernas adormecidas e hice algo que jamás, nunca, creí que haría: le clavé un rodillazo a Jimmy en la entrepierna. Uno de esos golpes prohibidos, que cualquier tío medianamente legal se negaría a regalar a otro. Pero al infierno la nobleza y la altura de miras: entre morir asfixiado o destrozarle los huevos a Jimmy, tenía clara cuál iba a ser mi opción.

Sobre nosotros, la Venom silbó y aplaudió, gritando gilipolleces que apenas llegaba a captar. Ante el golpe, Jimmy aulló y se inclinó un poco, aflojando la presión sobre mi garganta, por lo que aproveché para pegarle un puñetazo en plena cara que consiguió atontarle lo suficiente como para que pudiera soltarme por fin. Me aparté de él y apoyé la espalda en la pared, inhalando aire con fuerza. Cada bocanada era una cuchillada en la garganta, que notaba dolorida y casi cerrada, pero mis pulmones y mis extremidades, entumecidos, pronto agradecieron aquel dolor bronco.

Jadeando todavía, me volví hacia Jimmy, quien ya se erguía para ir otra vez a por mí, algo que no volvería a permitirle.

—Hijo de puta… —mascullé antes de echarme literalmente sobre él.

Solo me había peleado una vez en mi vida, y fue en el colegio. Cuando tenía ocho años. Por unas galletas que, en ese momento, parecían tan importantes para mí como lo eran para el niño que me las había robado, en un afán por meterse conmigo. Nos habíamos pegado en el patio del colegio a tortazo limpio hasta que los profesores se apresuraron a separarnos.

Hasta ahí llegaba mi experiencia en peleas, pero en el momento en que me lancé sobre Jimmy, aquello me importó una mierda. Mi cuerpo pareció actuar por instinto en el momento en que, tras esquivar por los pelos un puñetazo que Jimmy me lanzó al estómago, conseguí propinarle un guantazo en la mejilla que le dejó inclinado hacia un lado. Aproveché para agarrarle de la cinturilla del mono, así como de la nuca, y empezar a darle rodillazos en el vientre.

La Venom al completo me jaleó, entusiasmada y sedienta de sangre. Los ignoré inconscientemente. La ira me cegaba. Solo podía pensar en golpear al ritmo de los latidos ensordecedores de mi corazón, mientras Jimmy jadeaba y me daba codazos en el costado, justo a la altura del hígado. Al final, uno de esos golpes me dejó tan tocado que tuve que soltarle, no sin antes golpearle con tal fuerza en la espalda, que cayó de bruces sobre el suelo de metal.

Al instante, hizo el amago de incorporarse, pero yo no se lo permití y caí sobre su espalda, inmovilizándole los brazos a la altura de la cintura y colocando una de mis rodillas sobre su nuca.

—¡Quédate quieto de una jodida vez! ¡Maldita sea…! —grité ante los intentos de Jimmy por soltarse.

—¡Me está quemando la sangre! —berreó él, sacudiéndose.

—¡Que te estés quieto, joder!

Pero Jimmy no me obedeció. Estaba demasiado enajenado, demasiado enfebrecido, como para obedecer orden alguna, e intentaba soltarse para volver a saltar sobre mí. Su piel estaba tan humedecida por el sudor que la ropa se le pegaba a los brazos esqueléticos y dificultaba mi intención de agarrarle. Las venas de su cuello parecían a punto de estallar, y por un momento, temí que sufriera un infarto o algo por el estilo.

Unos aplausos me distrajeron momentáneamente. Aplausos lentos, calculados al milímetro, que me obligaron a levantar la vista. Los haces de las linternas se apartaron de mis ojos para permitirme ver a Rowlings a unos metros de mí, de cuclillas sobre la pasarela, observándome con una sonrisa.

—No ha estado mal, Hudson. Nada mal. Pero dudo que puedas tenerlo inmovilizado durante los quince minutos que dura el efecto del Venom…

Tragué saliva.

—¿Quince… minutos?

Rowlings se encogió de hombros, sin dejar de dirigirme aquella escalofriante sonrisa.

—¿Quieres sobrevivir? Entonces tendrás que matarlo, chico.

Jimmy rugió bajo mi peso como una bestia, para luego intentar reptar sobre el suelo, en una tentativa por escapar de mí. Clavé mi rodilla en su nuca con más ahínco, pero muy pronto empecé a percibir que la fuerza de mis manos no era suficiente como para contenerlo. Que sus brazos eran de hierro y sus ganas de matarme, irresistibles; su fuerza, potenciada por mil por una droga que convertía a los hombres en simples bestias con amo, resultaba casi sobrehumana.

Asumí que no conseguiría mantenerlo inmovilizado durante quince minutos. Ni de puta coña. Tendría suerte si lo mantenía en esa postura durante sesenta segundos seguidos.

Respiré hondo; sentí el aire estrellándose contra mi garganta, abrasada por el intento de asfixia de Jimmy; noté, con una claridad aterradora, el escalofrío de dolor que sacudió la espalda de mi compañero al exhalar un nuevo rugido de agonía. Los músculos de sus brazos, que hasta hacía unos minutos hubiera jurado inexistentes, se tensaron tanto bajo mis manos que pensé que pronto reventarían.

No podría sujetarlo por mucho más tiempo. Si quería sobrevivir, tendría que liquidarlo. Porque de lo contrario, él me destrozaría a mí: cegado por una furia que solo existía en su sangre envenenada, Jimmy no pararía hasta hacerme trizas con sus propias manos.

Sin embargo, antes de que pudiera tomar una decisión de la que pudiera arrepentirme el resto de mi vida, un sonido extraño me distrajo. Miré hacia arriba para percatarme de que Rowlings, todavía de cuclillas sobre la pasarela, sostenía entre sus manos un encendedor que a la luz de las linternas destacaba plateado y brillante. Lo abría y lo cerraba a base de giros elegantes de muñeca, haciendo resaltar una débil llama rojiza en la penumbra.

—Se te acaba el tiempo. ¿No lo escuchas? —susurró con voz distante, perdida—. Tic, tac, Hudson. Tic, tac…

Apreté los dientes, pero Rowlings consiguió lo que pretendía: una leve distracción por mi parte, una debilidad en la llave que imprimía sobre Jimmy que le permitió a él zafarse de mi agarre por fin.

Aun así, aquella vez no iba a consentir que Jimmy volviera a ponerme las manos encima, como tampoco pensaba hacer realidad las oscuras fantasías de Rowlings.

Sí, Jimmy estaba resultando ser más fuerte que yo, pero no más rápido ni ágil. Era como si la droga solo potenciara su fuerza y se olvidara completamente del resto de virtudes que debía tener un buen luchador: agilidad, rapidez, estrategia.

No era más que un animal, y eso podía usarlo en mi favor.

Por eso, para cuando él solo estaba tratando de incorporarse, yo ya me encontraba de pie y esperando mi momento. Aguardé a que aquella sombra se levantara del todo y girara la cabeza hacia mí, cosa que hizo tan a la perfección, de un modo tan exacto al que me había imaginado, que no pude impedir una sensación de triunfo cuando estrellé mi mano contra su mandíbula con toda la fuerza de la que fui capaz, la suficiente como para conseguir estampar la cabeza de Jimmy contra la pared que había a su espalda.

Él quedó atontado por el golpe, pero yo no le di ocasión a recuperarse, y volví a marcar la pared con su cabeza, pero esta vez el golpe le alcanzó a la altura de la sien. Una sien blanda y sensible que se abrió al contacto con el metal, dejando resbalar un hilo de sangre por la mejilla de Jimmy. Él parpadeó; sus ojos enrojecidos se tornaron vidriosos a la luz de las linternas antes de que yo consiguiera aferrarle del pelo y le rompiera la cabeza contra la pared por tercera vez.

Sonó un crac en el vacío que restalló contra la penumbra, llevando consigo un mensaje que hablaba de dolor y cráneos rotos. Los ojos de Jimmy perdieron todo rastro de locura y vida, cerrándose un segundo antes de que su cuerpo cayera desmadejado a mis pies, sin gritos ni más palabras de horror.

Jadeé y me dejé caer contra la pared, con el pecho sacudido por una respiración que ni siquiera era capaz de controlar. Observé el cuerpo de Jimmy caído a mis pies y no tardé en percatarme del abundante hilo de sangre que marcaba su sien derecha.

—Maldita sea… —gruñí.

¿Me habría pasado de la raya? ¿Habría terminado por obedecer a Rowlings, al fin y al cabo? Me agaché despacio y puse una mano bajo la nariz de Jimmy, aunque ni siquiera tuve que captar su respiración para saber que estaba vivo: las aletas de su nariz, enrojecidas e hinchadas, se movían inquietas, por lo que pude exhalar un suspiro de alivio. Bien, estaba vivo, así que tal vez solo me hubiera limitado a despojarle del único par de neuronas que le quedaban.

Toda una pérdida para el mundo.

Me levanté y miré hacia arriba. La Venom había callado al completo, sumergiéndose en un silencio atónito. Las linternas me apuntaban a los ojos, hiriéndomelos, pero sabía que todos estarían observándome fijamente en aquel momento, por lo que seguí mirando hacia la luz con desafío.

—¿Está vivo? —preguntó una voz aguda y desagradable.

Uno de los haces de luz se apartó de mi cara para ir a parar a la de Jimmy, pero yo seguí mirando hacia arriba al asentir. Escuché un par de resoplidos atónitos y un silbido, pero una risita metálica, que empezaba a aborrecer con toda mi alma, silenció a los sicarios.

—Me gustas, chico. Me hubieras gustado más de haberle destrozado la cabeza de verdad, pero… ya sabes… La perfección solo la puedes conseguir con la práctica, ¿verdad? En fin, siempre me he jactado de saber captar el talento a la primera, y tú, mi querido yanqui, tienes mucho talento.

—¿Talento para qué?

Rowlings exhaló una risotada antes de susurrar, indiferente:

—Bajadle la escalera, chicos. Se ha ganado a pulso el salir de ahí.

Las linternas se apartaron de mis ojos para permitirme ver como una figura dejaba caer una endeble escalera metálica al hueco de la turbina, haciéndola resonar contra el suelo.

No me lo pensé dos veces y me apresuré a subir por ella, pero algo me detuvo a medio camino. Me volví hacia el cuerpo caído de Jimmy, cuya sien no dejaba de sangrar abundantemente.

—¿Qué pasa con Jimmy?

—Pfff, estará bien —contestó una voz que no era la de Rowlings—. Le llevaremos a su casa con su mujercita antes de que amanezca. Y después del susto de hoy, seguro que no se atreve a retrasarse con los pagos, el muy capullo y moroso…

Volví a echar un vistazo a Jimmy. No las tenía todas conmigo cuando seguí subiendo las escaleras, pero aun así, tampoco me quedaba otra. Consideré que ya había hecho demasiadas cosas por Jimmy aquel día, desde defenderle de una brutal paliza hasta noquearle para evitar su más que posible muerte, y todo eso sin que él fuera nada mío.

Si alguna vez había tenido una deuda con él, cosa que dudaba y mucho, esta había quedado más que saldada.

Así que salí del hueco de la turbina intentando no sentirme culpable por dejarle allí, mientras mi mente turbada solo podía centrarse en salir de aquel lugar.

Como fuera y a cualquier precio.

—Bien, chaval —murmuró Rowlings, bordeando el hueco de la turbina para acercarse a mí, con una pequeña sonrisa en sus labios—. Te has lucido más de lo que esperaba. Joder, por un momento he pensado que te habíamos dado el venom a ti y no a Jimmy…

—Estáis enfermos —escupí sin poder contenerme, temblando de rabia—. Sois una panda de putos enfermos y…

Las palabras quedaron atascadas en mi garganta cuando algo frío me rozó la nuca, pegándose a mi piel con ahínco. Supe lo que era incluso antes de que el sonido de una pistola al amartillarse me congelara la sangre de las venas.

—Continúa —murmuró Larry detrás de mí, mientras la boca de su pistola se me clavaba en las cervicales—. Venga, sigue hablando si tienes huevos…

Levanté las manos lentamente y me incliné hacia delante en un intento por escapar del roce de la pistola, cuya boca fría me quemaba la nuca. Tragué saliva, y reuniendo el escaso valor que me quedaba, murmuré con voz ahogada:

—Que te den, tío. Que os den a todos…

—No seas descortés, Larry. El chico solo trataba de expresarse, ¿verdad, Hudson? —Rowlings se acercó a mí; llevaba el encendedor en la mano, cuya llama miraba de vez en cuando reojo, como atraído por aquel débil resplandor rojizo—. Más que enfermos, yo prefiero la palabra «visionarios»…

—Podéis llamaros como os dé la gana. Eso no cambia el hecho de que seáis unos putos degenerados. Joder… —terminé por mascullar cuando Larry me clavó la pistola en la base de la cabeza, cosa que acabó por hacerme enloquecer del todo—. Eh, el de atrás… ¡dispara! ¡Vamos! ¡Dispara de una vez!

—¡Será gilipollas, el niño…! —gritó Larry, pegándome un golpe con la culata de la pistola que lo único que consiguió fue que soltara una risita fruto de la tensión y la adrenalina.

—¡Venga, dispara! ¡Me da igual! Acaba con mi vida de mierda… En realidad, me estarás haciendo un favor…

—Sigue así, chaval, y juro que te volaré la cabeza. Y luego se la volaré a todos tus putos seres queridos hasta que no quede ni uno en pie… ¿qué te parece eso?

Aquella vez, sí que me reí. Una risotada tan liberadora, tan auténtica, que por un breve segundo temí haber perdido la cabeza del todo. Quizás por eso bajara las manos y me volviera hacia Larry con tanta calma, encogiéndome de hombros con indolencia.

—¿Seres queridos? ¿Yo? —repetí sin poder dejar de reírme—. Creo que vas a tener que conformarte con matarme solamente a mí…

El rostro de Larry se contrajo en una expresión de furia, pero por una vez no sentí miedo. Total, ¿qué era lo máximo que esa gente podía hacerme? ¿Matarme? Pues vale. Tenía una vida de mierda, con dos trabajos de mierda mientras vivía en una casa de mierda. Apenas llegaba a fin de mes, y para colmo, no conocía a nadie más allá de las chicas con las que ligaba un día sí y otro también. Tampoco es que echara de menos las amistades, pero debía reconocer que había entrado en un círculo más bien monótono. Si moría ahora, nadie me echaría de menos, nadie lloraría por mí, y el mundo seguiría girando como siempre había hecho, solo que yo no estaría ahí para verlo.

Y sinceramente, tampoco me parecía tanta pérdida.

Rowlings, sin embargo, no parecía pensar lo mismo.

—Baja la pistola, Larry.

El secuaz apretó la mandíbula, pero lentamente, obedeció y bajó el brazo. A pesar de mi epifanía, me sorprendí exhalando un suspiro de alivio.

—Puedes marcharte, chaval —murmuró Rowlings, por lo que me volví hacia él para ver la leve sonrisa que me dirigía. La luz de la llama del encendedor pintaba de un leve tono anaranjado su pálida piel—. Por esta vez, has ganado.

Le observé con desconfianza, pero no me lo pensé dos veces y eché a caminar por la superficie de la pasarela. Los sicarios se apartaron para dejarme pasar en silencio, con sus miradas clavadas en mí, como la de lobos hambrientos que observan a la presa en la oscuridad.

—Me equivocaba contigo, Hudson. No me recuerdas a Cal… Me recuerdas a mí con veinte años —gritó Rowlings cuando me hube alejado; me volví para mirarle de reojo y observar la media sonrisa divertida que tiraba de sus labios—. Tendrás noticias mías muy pronto. Por ahora, descansa. Lo necesitarás…

Aquellas palabras me persiguieron a lo largo de toda la pasarela. Incluso más allá, a la calle hundida en la noche cuyas farolas apenas conseguían alumbrar nada. Todavía seguía escuchando la voz de Rowlings cuando sentí cómo la sensación de euforia me abandonaba y en su lugar, solo quedaba el vacío y un estómago inundado de arcadas. Me incliné sobre la pared más cercana y vomité todo mi miedo, mi terror y mi rabia, con los ojos llenos de lágrimas y los escalofríos hechos dueños de mi espina dorsal.

En ese momento no lo sabía, pero mi pesadilla no había hecho más que comenzar…

* * *

—Tu turno, Lola…

La voz de Hudson, brusca y lejana, me sacó de un ensimismamiento profundo. Había estado tan encerrada en mí misma escuchando su historia, que ni siquiera me había percatado de que habíamos llegado al final cuando él carraspeó y se giró para mirarme. De hecho, pensé que se le había quedado alguna cosa en el tintero; sin embargo, cuando levanté la vista y me percaté de su mirada exhausta, del tinte agotado de sus ojos, imaginé que Hudson debía pensar todo lo contrario.

Con todo, había sido un trato justo. Él me había contado la historia que siempre había querido saber, y merecía que yo le pagara de igual manera. Aun así, en el momento no pude hacerlo: todavía me sentía paralizada por las descripciones de Rowlings, por sus palabras, por aquella maldad que parecía desprender cada una de sus acciones.

Clavé la vista en la imagen rojiza y sanguinolenta de Londres, enfrente de aquella solitaria azotea, para luego bajar la vista hacia la estación de trenes de Waterloo, la cual se extendía a nuestros pies.

Todo es suyo, dijo una voz en mi cabeza. Todo…

—Hudson, ¿cómo es él? —me atreví a decir con un hilo de voz, intentando darle una imagen al hombre sin rostro que tanto me había atormentado—. ¿Erich y él se parecen?

Hudson me miró de reojo. Todavía parecía estar hundido en sus más profundos recuerdos, pero aun así, pudo susurrar:

—No. No se parece a Erich ni en el blanco de los ojos. De hecho, cuesta pensar que sean familia. Ya sabes, Erich parece un backstreet boy pasado de vueltas y Rowlings… —La voz de Hudson murió en un silencio desconcertado, antes de que se atreviera a añadir—. Rowlings se parece a Cal. Muchísimo. Tanto que hasta da miedo.

—¿De verdad?

—Andrew es más alto, pero por lo demás… son clavados…

Asentí mientras un escalofrío me sacudía de arriba abajo, y no precisamente por el frío que nos rodeaba. Me imaginaba a un Cal 2.0, una versión más alta, terrorífica y enloquecida, cuyos ojos muertos serían capaces de confesarme las más terribles atrocidades de un solo vistazo.

Sacudí la cabeza para intentar librarme de aquella imagen, pero lo único que conseguí con ello fue llamar la atención de Hudson.

—Tu turno, Lola —repitió con suavidad—. Merezco tu historia como pago, ¿no?

—Supongo que sí.

Apoyé los codos sobre el antepecho de la azotea y sacudí las palmas de mis manos heladas. Hacía tanto frío ahí arriba que ya empezaba a notar cómo se me congelaba la nariz y se me ajaban los labios; sin embargo, sonreí, incómoda, antes de empezar a decir, con voz ahogada:

—En Madrid hay un parque muy conocido, que se llama El Retiro. Es muy grande… bueno, comparado con Hyde Park no es nada, pero… para Madrid es bastante grande. Tiene rincones muy bonitos y especiales, pero mi favorito es sin duda el Palacio de Cristal. Sí, como su propio nombre indica, tiene un palacio hecho de cristal. Creo que es del siglo XIX o algo así. Es espectacular verlo a la luz del atardecer, porque los rayos del sol se reflejan en el cristal y parece que el palacio brilla con luz propia. Delante tiene un estanque lleno de patos y cisnes, y alrededor hay árboles y hierba verde por doquier. Álex y yo paseábamos mucho por allí antes de salir juntos. Nos gustaba —expliqué sencillamente, encogiéndome de hombros al no saber describir la magia de aquellos paseos cargados de risas, bromas y complicidad, que parecieron unirnos durante toda la vida de él y mucho más allá de su muerte—. Una tarde, como tantas otras, fuimos a dar un paseo hasta allí. Estaba atardeciendo. Recuerdo que era otoño porque las hojas de los árboles eran pardas, naranjas y doradas. Álex me llevó hasta un mirador que hay sobre el estanque, desde donde se puede ver todo el palacio. Y sin que yo me lo esperase en absoluto, sin que pudiera reaccionar o decir nada, él me besó. —Se me llenaron los ojos de lágrimas de repente, al tiempo que se me escapaba una sonrisa rota—. Dios, le temblaban tanto las rodillas que pensé que se desmayaría y caería al estanque.

Hudson soltó un resoplido divertido; le observé de reojo para percatarme de su mirada atenta, cosa que me animó a seguir hablando, a pesar del dolor y del miedo.

—Era la primera vez que besaba a una chica, ¿sabes? Estaba muy nervioso y le temblaba todo, pero… cuando se separó de mí y me miró, supe con total claridad que le quería. Que pasaría toda mi vida a su lado. Sin pedir nada más, porque con él ya lo tendría todo. Y que haría lo imposible por verle feliz, por… por sacar a relucir siempre su sonrisa… —mascullé, mientras las lágrimas caían por mis mejillas sin que yo hiciera el intento de controlarlas—. Y cuando él… murió, yo volví a ese lugar. Volví a contemplar el Palacio de Cristal, volví a apoyarme en la barandilla ante la que él me había besado. Y tuve la sensación de que… él no se había ido. De que todavía estaba ahí conmigo, escuchándome, velando por mí… de alguna manera…

No dije que en aquel momento, apoyada contra la barandilla de aquel mirador, Álex se me había aparecido por primera vez. Me había dado un susto de muerte y él había empezado a reírse, tal y como hubiera hecho en vida. Me costó mucho asimilar que le veía y que no me había vuelto loca de dolor; que, en realidad, no había perdido la cabeza. O al menos, no del todo…

Hay cosas que es mejor guardarlas en el fondo del corazón sin que nadie más sea partícipe de ellas. No porque sean malas o extrañas, sino por especiales y únicas. En ese caso, el recuerdo de Álex era simplemente mío y no quería compartirlo con nadie más, ni siquiera con Hudson.

—Durante todo este tiempo, he tenido la sensación de que él seguía conmigo. De que… me acompañaba en cierta forma, por mucho que suene a locura. Pero hoy… he dejado de notarlo, ¿sabes? —Susurré con un hilo de voz—. Ya no lo noto, no lo… siento conmigo. Y… tengo miedo de olvidarme de él. De olvidarme de su cara, de su voz, de… del sonido de su risa. Y no sería justo que lo hiciera. Porque él me cambió la vida. Porque después de todo lo que me quiso… y lo que hizo por mí, se merece que le recuerde durante el resto de mis días… No sé… si me estoy explicando…

De repente, Hudson se incorporó y se acercó a mí. Yo me incorporé sobre el antepecho y aguanté la mirada penetrante que me dedicó sin saber qué le estaría pasando por la cabeza, imaginando que ya me habría tachado de loca de remate como mínimo. Sin embargo, creí ver en sus ojos una luz comprensiva, un brillo emocionado que tal vez fuera el culpable de que alzara los brazos y me envolviera en un cálido abrazo.

Yo se lo devolví con todas mis fuerzas, hundiendo la cara en su cazadora negra y helada, cuyo olor me resultó reconfortante una vez más.

—No le vas a olvidar —musitó Hudson de repente—. Creo que cuando una persona te marca tanto, nunca llegas a olvidarla del todo. Para bien o para mal. Y tú nunca olvidarás a Álex, Lola. Te lo prometo. —Sentí cómo inclinaba la cabeza para regalarme un beso en la coronilla. Después, le escuché tragar saliva, lenta, casi dolosamente, para poder decir en un nuevo murmullo—. Como también te prometo que jamás estarás sola.

Abrí los ojos de golpe y me separé de él unos centímetros. Era lo más cerca que Hudson había estado de una declaración de intenciones respecto a lo nuestro, y por eso sus palabras, junto con la expresión de su cara, me dejaron sin aliento. A la luz escarlata que Londres desprendía desde la distancia, los ojos de Hudson recorrieron mi rostro con una intensidad a la que no me tenían acostumbrada, provocando que mi corazón rompiera a latir a toda velocidad.

Las piernas me temblaron insoportablemente, por lo que tuve que agarrarme al borde de la azotea para no caer al suelo. Intenté decir algo, cualquier cosa, pero él no me dio esa opción: su mano salió disparada hacia mi cuello para poder pegarme contra sí y besarme tiernamente en los labios. Rápidamente, dejé de sentir frío, aun cuando sus labios estuvieran gélidos a causa del aire invernal y supieran salados por culpa de las palomitas que acabábamos de compartir.

Nos habíamos besado cientos de veces y creía que, a esas alturas, nada de lo que él pudiera ofrecerme lograría sorprenderme: sabía que todos y cada uno de sus besos conseguían electrizarme, avivando una chispa que solo él conseguía disparar y provocando que tirara cualquier clase de prudencia por la borda.

Por eso, que aquel contacto resultara distinto a todos los demás consiguió confundirme hasta el punto de no saber responder, al menos al principio. Porque aquella vez sus labios estaban carentes del deseo al que me tenían acostumbrada, llevando consigo una ternura que me resultó nueva, como si Hudson dejara a un lado cualquier clase de segunda intención y solo buscara transmitirme lo que su voz era incapaz de modular.

Terminé por entregarme a él, por abandonar durante unos segundos que pasaban demasiado rápido mis miedos, y me pegué todo lo que pude a sí, poniendo cada trocito de mi alma en aquel beso que ardía, que dolía y que conseguía hacerme creer en lo imposible.

Después de unos segundos, fuimos capaces de separarnos unos pocos centímetros, los suficientes como para poder mirarnos a los ojos de cerca; sus manos, apostadas sobre mi cuello, acariciaron mi piel helada. Él tragó saliva e inclinó un poco la cabeza, por lo que su nariz fría rozó la mía en una sutil caricia.

—Lola… —empezó a decir, con dificultad—. Lola, yo…

Se trabó torpemente, pero sus ojos azules, que siempre conseguían disimular sus emociones, ahora no ocultaron lo que tanto le estaba costando decir. El vaho de nuestras respiraciones aceleradas se entremezclaba en el aire gélido que nos envolvía; nuestras miradas hundidas en los ojos del otro parecían incapaces de desenlazarse.

Dilo, murmuró una voz en mi mente. Oh, por favor, dilo.

Que Hudson dejara atrás sus miedos y me confesara sus sentimientos supondría para nosotros el fin del mundo.

Un fin del mundo que ansiaba vivir con todo mi corazón.

Él entreabrió los labios, dudando, por lo que me atreví a musitar con un hilo de voz:

—¿Sí…?

El tiempo parecía cabalgar entre segundos, pasando demasiado rápido como para permitirme captar los detalles de aquel momento y acelerando mi pulso hasta lo insoportable cuando Hudson añadió, en un suspiro:

—Yo…

Y entonces lo vi: el miedo enmudeció su voz e inundó la expresión de sus ojos de forma fulminante. Se volvió a trabar, y con urgencia, casi a la desesperada, balbuceó:

—Yo… creo que… deberíamos irnos… ¿no te parece? —Forzó una sonrisa incómoda y me soltó la nuca, tan rápido que me hizo dar un respingo—. Hace… demasiado frío.

Ahí estaba: el toque de atención del Destino. Mi deseo voraz de escuchar un te quiero que nunca llegó; un reflejo idéntico a lo que yo misma sentía por él y que me dejó sin aliento, nadando en un mar de confusión. Tuve la imperiosa necesidad de confesarle lo que yo misma profesaba desde hacía ya tantos meses y liberarme por fin de aquella tortura, pero el miedo que todavía latía en sus ojos me persuadió de hacerlo.

Confesarle lo que sentía supondría para nosotros el fin del mundo; sería plegarse a una realidad totalmente desconocida, donde los sentimientos nos controlarían y cegarían, donde tendríamos que dejar demasiadas cosas atrás.

Y no estaba preparada para ello. No mientras Hudson tampoco lo estuviera y continuara temiendo cualquier clase de sentimiento medianamente romántico.

—Sí, claro… Como veas… —Pude murmurar, con una voz impersonal que ni siquiera parecía mía.

Me aparté de él torpemente y me dirigí hacia la puerta con pies de plomo. Podía notar la tensión a nuestro alrededor, como un halo capaz de colarse a través del frío. Y es que habíamos estado tan cerca, tan dolorosamente cerca de dejarnos llevar por el apocalipsis, que la miel en mis labios ya se había convertido en un rastro helado con sabor a fracaso.

Al llegar junto a la puerta, me volví hacia él: se había quedado en el mismo sitio en el que le había dejado, con los ojos barriendo la rojiza silueta de la ciudad y la mandíbula apretada en un gesto de rabia que, entendí, difícilmente desaparecería. La brisa gélida le revolvió el pelo negro antes de que acertara a apretar los puños sobre el antepecho.

—Hudson…

Él, al escucharme, no se giró del todo, sino que se quedó de perfil a mí, dirigiéndome una breve mirada de reojo.

—¿Sí, Lola?

Su voz era tan helada como el aire que nos atravesaba. Me pasé la lengua por los labios salados antes de añadir, trémula:

—Solo quiero que sepas… que yo no soy Amanda —susurré—. No tienes por qué blindarte contra mí.

Él dejó caer los párpados y, por un largo momento, no dijo nada. Después, una amarga sonrisa asomó a sus labios, lenta, casi dolorosamente.

—Amanda tampoco sabía que terminaría siendo Amanda —masculló, y me pareció que cada palabra le robaba un poco de vida; cuando se giró para mirarme, la expresión distante de sus ojos se tornó hiel—. No prometas lo que sabes que no puedes cumplir, Lola.

—Lo último que quiero es hacerte daño…

—¿Hacerme daño? ¿Tú a mí? —Soltó un resoplido sarcástico—. Descuida… Tal vez, deberías preocuparte más por ti…

—No podrías hacerme daño aunque quisieras —le corté, tan bruscamente que hasta yo misma me sorprendí.

Nos dedicamos una larga mirada en la penumbra, desafiante y eléctrica, midiéndonos desde la escasa distancia que nos separaba como si calibráramos los posibles daños que nos podría llegar a hacer el contrario.

Hasta que, finalmente, Hudson metió las manos en los bolsillos de su cazadora negra y soltó un suspiro de agotamiento.

—Hace frío. Larguémonos ya.

Abandonamos la azotea sumidos en un silencio sepulcral. El mismo que nos siguió hasta el Gresley. Aquella noche dormimos juntos, abrazados sobre una pequeña cama que no tuvo más acción que la de nuestros cuerpos al caer rendidos de cansancio sobre ella. Solo fuimos capaces de abrazarnos en silencio, como intentando compensar todo lo ocurrido en la azotea, mientras una parte de mí se esforzaba por blindarme contra todo lo que pudiera venir de Hudson.

Endurecer mi corazón hasta volverlo de piedra nunca se me había antojado tan necesario, y por el silencio en el que se sumió Hudson, supe que él parecía estar intentando otro tanto. En mi caso, tuve que abandonar mi empeño por imposible e inútil, al adivinar que mi corazón había quedado sentenciado en el momento en que mis ojos se cruzaron por primera vez con los de él.

Ya nada cambiaría el hecho de que, fuera cual fuese nuestro destino, este implicaría sufrimiento para ambos.

Capítulo 18

Ojos que no ven

Dos semanas después…

La tormenta eléctrica que sacudía Wandsworth no iba a amainar.

Todo lo contrario; el viento cada vez aullaba más fuerte entre los edificios, silbando lúgubre mientras los rayos pintaban las paredes de mi apartamento de un blanco glacial durante segundos varias veces repetidos. Daba la impresión de que los truenos tenían intención de hacer caer el cielo sobre mi cabeza, cosa que en aquel momento no hubiera supuesto ninguna tragedia.

Mi pelo mojado por el agua de lluvia descargaba gotas dispersas sobre las sábanas de la cama. Mi nuca empapada sentía la mordedura fría de la mañana, pero sabía que no era aquello por lo que mi cuerpo no podía dejar de temblar.

Una vez más, mis ojos se clavaron en la cajita de un rosa inocente que había comprado aquella misma mañana. Sin embargo, ahora, al tenerla sobre las sábanas de una cama en la que hacía rato que el calor se había evaporado, casi no me atrevía a posar mis ojos sobre ella, como si fuera capaz de revelarme la verdad aún sin haber tenido el valor para darle uso.

Suspiré cuando un rayo iluminó la ciudad; mis dedos acariciaron las sábanas frías al tiempo que el trueno hendía el horizonte. Hacía mucho que Hudson se había ido, como así confesaba mi cama helada: la tormenta todavía no había hecho acto de presencia cuando él me había regalado un breve beso en los labios para, a continuación, marcharse en silencio, como una sombra de otras tantas que poblaban mi apartamento. Pero a diferencia de cualquier otro día, yo no había ido directamente a desayunar, no me había preparado las clases que aquel día tendría en la Universidad ni había pensado, una vez más, en Andrew Rowlings.

Aquella mañana, no.

Me había vestido con ropa oscura, como un ladrón a punto de cometer un robo imperdonable; había salido corriendo de casa y me había metido en la primera farmacia que encontré abierta. Al pedir lo que quería, la farmacéutica había dejado resbalar la vista por mis rasgos, percatándose enseguida de mi juventud y desesperación. Tal vez fuera la bata blanca, o que ambas ostentaran la misma profesión y tuvieran idéntico tono de pelo, pero esa mujer recordaba enormemente a mi madre. Me dirigió una mirada cargada de reproche, la misma que mi madre me hubiera dedicado ante una noticia así, y me tendió la cajita de forma brusca. Yo la miré durante unos segundos antes de pagar las diez libras que me pidió, pensando mientras cómo decirle algo de todo aquello a mis padres. Cómo podría mirarles a la cara después de que supieran lo que me pasaba…

Y ahora, de vuelta en el apartamento, no encontraba valor para utilizar lo que había ido a comprar. Solo podía mirar la caja alargada y estrecha que había adquirido, sin conseguir otra cosa que no fuera sentir un aterrador vacío en el pecho.

Y como cada minuto desde hacía varios días, volví a echar cuentas. En mi cabeza, en voz alta e incluso usando los dedos, murmurando frenéticamente días y fechas, tratando de encontrar un fallo que, en realidad, no existía. De nuevo, esas cuentas me revelaron lo inevitable, lo evidente y lo que me pasaba por imbécil.

Un nuevo rayo iluminó la habitación en penumbra, destellando intensamente contra el espejo de cuerpo entero que coronaba la pared, a un lado de la cama. Por un momento, el rayo lo había pintado de un blanco reluciente y fugaz que había conseguido dar luz a todo el cuarto, a todo mi mundo.

Un mundo que estaba a punto de caerse a pedazos.

Me levanté y me planté frente al espejo. Las luces aceradas del amanecer se filtraban lo suficiente para que mi figura se reflejara en la superficie: el pelo empapado me caía sobre el jersey negro, destellando un poco en la penumbra gracias a su tono, que no era del todo rubio, aunque tampoco castaño. Me había crecido mucho en los últimos meses, hasta alcanzarme de lleno el pecho por delante y sobrepasar los omoplatos a mi espalda. La cara blanca, de mejillas macilentas, presentaba un gesto inexpresivo, lo que contrastaba con el temor que relucía en mis ojos oscuros. Estos no tardaron en apartarse de sí mismos y escrutar mi figura en el espejo, intentando encontrar una señal de lo que me ocurría, algo que confirmara mis peores miedos.

Pero no vi nada anómalo.

Mis manos acariciaron mi vientre hasta conseguir levantarme el jersey y poder observar la típica ondulación de mi tripa. Nunca había estado especialmente delgada, y en mi vientre y cintura siempre habían destacado algunos michelines por los que casi nunca me había preocupado. Sin embargo, debido al estrés de los últimos meses, esas ondulaciones se habían reducido lo suficiente como para pasar casi inadvertidas, y aparte de un leve exceso de grasa, no detecté nada anormal, cuando según mis cálculos debía haber algo diferente por fuerza. Me bajé el jersey y me pasé las manos por las caderas, esperando encontrarlas más anchas; rocé su curvatura con los dedos y las descubrí igual de redondeadas que siempre.

De adolescente, cuando terminé de desarrollarme, solía pensar que estaba mal proporcionada: tenía mucha cadera, y la acompañaba de un trasero que, de no haber medido yo un considerable metro setenta y tres, habrían hecho de mi figura algo difícil; afortunadamente, era lo bastante alta como para compensar ese problema. Sin embargo, pese a que mi parte inferior destacaba, mi parte superior no conseguía irle a la zaga, y es que jamás tuve demasiado pecho. Aunque, siendo sincera, tampoco era algo que echara de menos; al fin y al cabo, qué más daba tener una talla más o menos de sujetador. Tras superar la mala etapa de la adolescencia, pensé que tenía cosas más importantes de las que preocuparme que mi aspecto físico, por lo que había dejado de sentirme acomplejada por todo eso.

Y ahora, por primera vez en años, me vi observando ansiosamente los pequeños detalles de mi cuerpo, esperando encontrar cualquier anomalía: que mis caderas estuvieran más abultadas de lo normal, que mi vientre presentara más curvatura de la habitual, que mis pechos hubieran sufrido algún cambio, creciendo una talla que, en ellos, resultaría evidente.

Pero los cambios no se revelaron ante mí de ninguna forma.

Y sin embargo, las cuentas no mentían.

El cambio físico es lo de menos, susurró una voz en mi mente. Imagínate lo que pasará cuando todos se enteren…

Por un momento, me puse en esa tesitura, y la visión resultó de todo menos agradable.

A Hudson le daría un infarto: ya podía verle echándose a gritar como un energúmeno.

Cal no volvería a mirarme a la cara.

Y Erich… No, mejor no pensar en Erich. Ni siquiera desde la perspectiva de aquel futuro alternativo.

Pero con todo, nada sería peor que enfrentarme a la posición más aterradora de todas…

Imagina que Rowlings lo supiera, murmuró la voz, perversa, en mi cabeza. Imagina lo que pasaría si llegara a enterarse de esto.

El terror me cerró la garganta, y por un momento, volví a detectar el miedo latiendo en el reflejo de mis ojos negros. Apreté la mandíbula y vislumbré el mismo gesto de tensión en la Lola del espejo. Me acaricié el vientre una última vez antes de volver la vista hacia la cajita que había quedado abandonada sobre las sábanas desordenadas.

Dos semanas, zumbó la voz, demoledora, y dejé caer los párpados.

Dos semanas esperando que en mi cuerpo ocurriera lo que todos los meses desde que tenía doce años. Dos semanas rogando para despertarme con ese conocido resquemor en el bajo vientre, algo que siempre había despreciado y que, ahora, recibiría con una alegría y un alivio inmensos.

Sin embargo, la menstruación me había evitado por primera vez en mi vida, y mi mente no podía dejar de retroceder a esa primera noche en Berlín, ese descuido imperdonable al que ni Hudson y yo dimos importancia hasta que fue demasiado tarde para actuar. Aquella noche, tan increíble, tan desconcertante, fue la única en la que no hubo ninguna clase de anticonceptivo, y pensé, en mi ingenuidad, que no tendríamos la mala suerte de que nos pasara factura.

Exhalé un suspiro y me dejé caer sobre la cama, repentinamente débil. Todavía no me había atrevido a decirle nada a él, temiendo su más que predecible reacción. Aunque algún día tendría que enterarse, claro… Al fin y al cabo, no estaríamos metidos en ese lío de no ser por mí, por él y por ese carácter tan impulsivo del que Hudson hacía gala.

El peso de la cajita sobre mi cama me empujaba hacia ella, como si estuviera hecha de toneladas de acero y se dispusiera a partir el colchón por la mitad en cualquier momento. La boca me sabía a bilis cuando mis dedos se cernieron sobre ella antes de levantarme y poner rumbo al baño.

Mientras caminaba hacia el servicio, abrí la cajita y saqué el palito, tan rosa como el paquete que lo envolvía. Me resultó sumamente ridículo el hecho de que aquel plástico tan enclenque pudiera cambiarme la vida en tan solo unas milésimas de segundo, y ante el pensamiento, mi estómago se encogió dolorosamente. Leí las instrucciones que habían envuelto el palito, aunque había visto tantas películas sobre esa situación que de todas maneras tampoco necesitaba aquel papel amarillento.

Una marca significa que estás salvada, resumió la voz en mi cabeza. Dos marcas que estás… La voz se trabó. Ni siquiera podía pensar en esa palabra, esa terrible palabra, por lo que en mi mente la voz la cambió por un:… jodida. Si salen dos marcas, estarás increíblemente jodida.

Al entrar al baño, dejé el palito sobre el lavabo y empecé a desabrocharme los vaqueros, pero mi cabeza aturdida ya había empezado a imaginar miles de posibilidades aterradoras. Mis dedos no fueron capaces de bajarme los pantalones, y de repente, me encontré contemplando el espejo del baño, observando mi rostro sin ni tan siquiera verlo.

En su lugar, veía un bebé. Una criatura preciosa, de piel blanca y sedosa, cuyos rasgos se parecían extraordinariamente a los míos, desde la nariz pequeña y respingona hasta el pelo rubio trigueño que empezaba a nacerle en la cabeza. Sin embargo, al mirarle atentamente comprobé que sus ojos eran tan azules y oscuros como los de Hudson. Y a pesar de lo pequeño que era, de lo imposible que resultaba que un bebé tuviera ese nivel de conciencia, me miró con sus ojos azules cargados de una acusación y un odio que me dolieron en lo más profundo del alma.

No entendí aquella visión hasta que varias imágenes de Rowlings me pasaron raudas por la mente.

Rowlings volándole la cabeza a Markus von Rheinsberg.

Rowlings pegándole un tiro en la nuca a James Northam.

Rowlings y su figura oscura, delatándose a contraluz bajo las farolas de una callejuela berlinesa, con la pistola colgando lánguida de su mano.

Y lo comprendí. Jamás me perdonaría a mí misma por tener un bebé en un mundo donde Rowlings existiera. Un mundo violento, gobernado por la maldad, en el que tanto Hudson como yo estuviéramos a merced de aquel psicópata, y por ende, también lo estaría cualquier criatura que ambos tuviéramos. Y eso me destrozaría: jamás permitiría que un hijo mío creciera bajo el yugo de terror de Rowlings, ni que le diera la posibilidad a él de usarlo como arma arrojadiza contra mí.

Recordé a Shirley, recordé su dolor mientras agonizaba, tratando de ver por última vez el cadáver del único hijo que le quedaba. En ese momento, me prometí a mí misma que jamás sería como ella: nunca daría a Rowlings el placer de destrozarme de aquella manera tan despiadada, tan cruel.

Jamás.

Bajé la vista hacia el lavabo, en cuya depresión había quedado abandonado el test de embarazo. Un suspiro agónico se escapó de mis labios; la visión del palito se enturbió debido a las lágrimas que empezaron a agolparse en mis ojos. Daría cualquier cosa por no estar embarazada, porque de estarlo no sabría qué demonios hacer, cómo actuar ante aquel mundo que amenazaba con romperse sobre mi cabeza.

Observé durante un último segundo el test de embarazo antes de sacudir la cabeza y salir a toda prisa del baño. El suspense siempre había podido conmigo, pero aquella vez me dio la impresión de que enfrentarme a la verdad sería muchísimo peor que prolongar esa clase de incógnitas.

* * *

La tiza arañaba la pizarra como si estuviera hecha de acero más que de cal, produciendo un sonido agudo y desquiciante cuando el profesor Allen arañaba la superficie negra, poblada de complicados esquemas. A mi alrededor, mis compañeros esbozaban expresiones tensas, molestos por aquellos chirridos que envolvían una clase que, ya de por sí, resultaba difícil y tediosa de seguir.

—Así que… —murmuraba Allen con tono pastoso—, se nos plantean dos cuestiones a partir de las palabras del profesor Oliveira. La primera se basaría en… ¿por qué las noticias son como son? ¿Por qué esas palabras concretas? ¿Por qué esa supuesta imparcialidad…?

Eché un vistazo distraído a mis apuntes, pero apenas mis ojos resbalaron por mi caligrafía las palabras de Allen dejaron de tener sentido. Me llevé el bolígrafo a la boca y ladeé la vista hacia el gran ventanal que daba luz al aula. Mi lengua rozó el destrozado capuchón del boli, que llevaba siendo víctima de mis dentelladas desde que habían empezado las clases. Y no podía evitarlo. Normalmente, las clases del profesor Allen se hacían entretenidas, pero aquel día ni siquiera Teoría del Periodismo podía atarme a la tierra.

—La segunda y más importante cuestión sería qué efectos provocan las noticias que contamos. La prensa es un importante altavoz, y depende de cómo se cuente la actualidad, puede generar calma o la histeria absoluta.

La voz de Allen, tomada y de pito, parecía la propia de un personaje animado. Hubiera resultado graciosa si el profesor no mostrara aquel tono cansino sempiternamente, que acompañaba con el sonido chirriante de la tiza.

Mi mente intentó encontrar una escapatoria, cualquier cosa que me ayudara a sobrellevar aquella clase, pero la realidad que me esperaba fuera resultó ser mucho peor que mi perspectiva actual.

De repente, el móvil vibró contra mi muslo. Metí la mano en el bolsillo de mis vaqueros y, echando una mirada discrecional para asegurarme de que Allen seguía soltando su verborrea, miré de reojo la pantalla. Mi sorpresa fue mayúscula cuando tuve ante mí el número de Erich como llamada entrante, sacudiendo el teléfono en silencio. Dudé, pero finalmente corté la llamada.

Mientras, mi mente se había convertido en un torbellino de ideas y sospechas. Después de tanto tiempo, por fin Erich se había atrevido a ponerse en contacto conmigo, y el motivo no podía ser más confuso para mí.

Mi móvil volvió a vibrar, y su pantalla reveló que Erich me había dejado un mensaje de voz. Luego, solo silencio.

El roce de las sillas y el movimiento de carteras y mochilas me hizo percatarme de que la interminable clase debía haber terminado. Turbada, guardé el móvil sin que mi cabeza dejara de pensar en Erich. Me levanté al tiempo que la mayor parte de mis compañeros salían disparados hacia la puerta. Elsa Lewis, la compañera a la que había hecho suspender hacía apenas cuatro semanas por no entregar un trabajo conjunto, me fulminó con la mirada al pasar por mi lado como si no me fuera a perdonar en la vida.

La ignoré y recogí mis cosas con rapidez. Había quedado con Becca en la cafetería para picar algo entre clases, aunque conociéndonos seguramente terminaría por ser una comida sin más.

Me eché la cartera al hombro y me apresuré a salir del aula, pero la voz del profesor Allen me detuvo junto a la puerta.

—Señorita Iriarte…

Respiré hondo. Tras semanas de excusas, trabajos deplorables o sin entregar y exámenes más que suspendidos, sabía que aquel momento no tardaría en llegar con alguno de mis profesores. Me giré hacia Allen, que se había sentado tras una enorme mesa de nogal, bajo las aún más grandes pizarras negras.

—¿Sí, profesor?

—No la vi en mi examen de la semana pasada.

—No…

—Y tampoco presentó justificante alguno…

Retrocedí unos pasos para plantarme frente a la mesa y dirigir al profesor la mirada más firme que pude.

—No lo presenté ni lo voy a hacer. No tengo excusa.

Allen suspiró, ladeando la cabeza con cansancio.

—Ya ha ignorado varios exámenes. Por no hablar de los trabajos que no ha presentado… Lo siento, señorita Iriarte, pero me temo que voy a tener que suspenderla en esta asignatura…

Apreté los dientes y asentí.

—Lo entiendo.

—¿Que lo entiende? —Repitió mi profesor, con un bufido—. Esto es la Universidad de Middlesex. Aquí exigimos un nivel y una dedicación. No sé qué estará sucediendo en su vida personal para que haya bajado tanto el listón, pero le puedo asegurar que nada es lo suficientemente importante como para dejar de lado sus estudios…

Una sonrisa irónica asomó a mis labios sin poder evitarlo. Aun así, conseguí disimularla y asentir ante las palabras tensas de Allen.

—Lo siento, profesor. Intentaré aplicarme en la medida de lo posible —mentí, por lo que mis mejillas pronto se tiñeron de un leve tono rojizo. Antes de que Allen se percatara de mi mirada esquiva, retrocedí un paso y me dirigí hacia la puerta—. Gracias por su preocupación.

Salí del aula a toda prisa, dejando al profesor con la palabra en la boca. Me perdí por un pasillo iluminado por grandes ventanales que observaban el pasear de los alumnos, que deambulaban emitiendo un zumbido cargado de gritos y risas. Era la hora de comer, y todos nos dirigíamos al mismo lugar: la cafetería de la facultad, por lo que me costó un mundo hacerme un hueco entre tanta gente y conseguir salir, por fin, al atrio.

Al bajar la vista hacia la grandiosidad que emitía el vestíbulo de la facultad, con sus techos altos y acristalados, la fachada victoriana que rodeaba el patio o la gran claraboya del centro, no tardé en fijarme en la figura que ya me esperaba al pie de unas escaleras de cristal, bajo el gran escudo de Middlesex, tres sables coronados sobre un fondo rojo.

Bajé a toda velocidad las escaleras, por lo que la figura no tardó en darse cuenta de mi alocada carrera hacia ella.

—¡Eh, para el carro! ¿Es que sirven rosbif en la cafetería o qué? —me gritó Becca con una gran sonrisa.

—No, pero creo que hoy los camareros van desnudos por ahí —repliqué al llegar a su lado.

—Si fuera verdad ni habría venido a buscarte. Ya estaría allí, disfrutando de las vistas… —contestó, poniendo los ojos en blanco.

La contemplé durante unos segundos, intentando retener las ganas momentáneas que me entraron de abrazarla. Becca estaba igual que siempre: con el pelo rubio y liso, largo hasta la cintura. Era muy bajita y delgada, y su ropa ultraceñida —quizás más provocativa de la cuenta para lo que era la universidad— dejaba adivinar que estaba casi plana. Su tez clara mostraba pequeños granitos día sí y día también, por mucho que Becca se matara a cremas y demás milagros dérmicos. Sin embargo, seguía conservando una sonrisa brillante, de labios finos y dientes perfectos, y unos ojos oscuros sorprendentemente expresivos.

Se alisó la falda negra y extremadamente corta que lucía, la cual, no paraba de atraer las miradas masculinas debido a que no dejaba mucho lugar a la imaginación. Pero a Becca eso de que la observaran los «cuatro pringados de siempre» —palabras textuales— le resbalaba: estaba cómoda con sus faldas, sus botas altas o sus camisetas ceñidas de los Red Hot Chili Peppers, y como solía decir ella, si a alguien no le gustaba todo eso, que no la mirase; y si a alguien le gustaba más de la cuenta, ya estaba ella para mandarle a la mierda.

Yo solía pensar que su padre, el embajador de Canadá en Inglaterra, no debía pensar lo mismo, pero hacía tiempo que a Becca lo que los demás opináramos de ella había dejado de importarle.

Ambas nos dirigimos a la cafetería. Middlesex tenía varias repartidas por el campus, pero la mejor se encontraba en mi facultad, ya que se ubicaba en el propio vestíbulo. Aquel espacio era tan enorme que daba para colocar una cafetería, una pequeña fuente, un punto de información y hasta un rincón de lectura.

Nos abalanzamos sobre una de las mesas más alejadas y esperamos a que viniera el camarero a atendernos.

—¡Qué hambre tengo! Estoy medio muerta… —gimió Becca, mientras se recogía el largo pelo rubio en un moño mal hecho—. Pienso pedir la hamburguesa más grande que tengan… No he desayunado y estoy desfallecida, Dios. Además, quiero comérmela antes de que venga Matt… ¿Te puedes creer que el cabrón siempre coge de mi plato? Me revienta que lo haga, y él lo sabe, ¡y aun así el muy desgraciado sigue haciéndolo…!

—¿Va a venir Matt? —Salté, con una sonrisa.

Tenía la sensación de que hacía una eternidad que no veía al australiano, aunque en realidad solo habían sido cuatro semanas, más o menos: desde que Erich y yo nos fuimos a Alemania. Como no había vuelto a pisar la casa del alemán, no había vuelto a ver al bueno de Matt.

—Me dijo que se pasaría por aquí después de su clase de… de… —Becca entornó los ojos y empezó a balbucear algo ininteligible, para luego terminar sacudiendo la cabeza—. De mierdas de ingeniería, no sé… La verdad es que hay veces que no le entiendo cuando se pone a hablar de sus clases… Todas tienen nombres súperraros. En fin, que estará aquí en media hora. Y creo que te llevarás una sorpresa…

—¿Es que ya te ha pedido que te cases con él? —sonreí.

Hasta donde sabía, Matt y Becca solo llevaban cuatro semanas saliendo, por eso el gesto de horror de ella me hizo la suficiente gracia como para echarme a reír.

—No, ¡Dios me libre! Uf… No, es algo mucho más tonto —contestó ella, mientras cogía la carta del menú y se iba directa al apartado de las hamburguesas—. La de dos pisos tiene pintaza… Sí, creo que me pediré esa. —Dejó el menú sobre la mesa y volvió a mirarme con una dulce sonrisa—. En fin, ¿qué sabes de Erich? Le echo de menos, ¿sabes? Y Matt ya ni te cuento…

Al instante, mi mente volvió a estar en el mensaje de voz que me había dejado. Suspiré al tiempo que bajaba la mirada.

—Está… bien. Supongo.

—¿Supones? —Replicó Becca, con un resoplido—. Cualquiera diría que te acabo de preguntar por un tío abuelo lejano…

—Ya…

—Uy, uy… Eso suena a problemas, y de los gordos…

—Becca, no quiero hablar de eso, de verdad.

Ella me miró con las cejas enarcadas.

—Venga, Lola, que soy yo. Estoy curada de espanto. Sabes que a mí puedes contármelo todo…

Era cierto que, tras la muerte de Lucía, Becca y yo nos habíamos acercado bastante la una a la otra, y que era lo más próximo que había tenido a una mejor amiga. Pero aun así, y por muy «curada de espanto» que ella estuviera, no me veía con fuerzas suficientes para confesarle los muchos líos en los que estaba metida.

Suspiré y negué con la cabeza. Becca chasqueó la lengua.

—Está bien, lo confieso, no soy una experta en relaciones de pareja. De hecho, soy un poco desastre en todo, y era Lucía la que trataba de… reconducirme por el buen camino de la pureza y la castidad —comentó, poniendo los ojos en blanco—. Pero supongo que es normal que haya baches en toda relación. Y más si lleváis tanto tiempo separados…

—No se trata de… estar separados…

—¿Entonces de qué?

—Se trata de…

—¡Sexo! —saltó ella de repente, sobresaltándome, a mí y a unas cuantas mesas de alrededor.

—¡Becca! —La chisté, incómoda, empezando a enrojecer cuando unos cuantos estudiantes que almorzaban cerca nos lanzaron miradas que iban desde el escándalo a la más pura curiosidad—. ¿Te has vuelto loca o qué?

—¿Pero a qué es eso?

—Pues claro que no…

—Lola, ¿cuánto tiempo lleva Erich fuera? ¿Tres, cuatro semanas? Es normal que te estés subiendo por las paredes… Yo no podría aguantar tanto, la verdad. Tienes todos mis respetos.

La miré durante unos segundos, para después echarme a reír sin poder evitarlo. Si ella supiera que mis noches eran de todo salvo solitarias y que eso me había metido en el mayor problema de toda mi vida…

Ella se percató de que mis risotadas iban más allá de la simple diversión y frunció el ceño.

—¿Qué he dicho?

—Ay, Becca… —murmuré, sacudiendo la cabeza—. No se puede echar de menos lo que nunca se ha tenido…

—Lo que nunca… —De repente, se calló y sus ojos oscuros se abrieron como platos—. Espera… ¿Estás insinuando que Erich y tú nunca…?

En vez de terminar la frase, juntó los dedos índices de sus manos varias veces, dejándome muy claro lo que quería decir. Esbocé una sonrisa incómoda y negué con la cabeza. Ella abrió mucho la boca para, a continuación, sacudir la cabeza con perplejidad.

—Normal que tengáis problemas. Madre mía… ¿En serio? Buah, ¿cómo lo has conseguido? ¡No, espera! ¿Cómo eres capaz de no tirarte a Erich cada vez que lo ves? —Preguntó, confusa—. El tío está como un tren, ¿y vas tú y te niegas a acostarte con él? ¿Te va el masoquismo o qué?

—Becca, lo he intentado, ¿vale? Pero no me sale…

—No es cuestión de que salga, sino de que entre…

—Muy elegante —comenté, sin evitar una sonrisa—. Sí, fino y elegante a partes iguales…

Becca, sin embargo, me miraba con los párpados entornados, como si se encontrara ante un bicho raro.

—Espera un momento —dijo con lentitud—. ¿Debo entender por todo esto que sigues siendo virgen?

Intenté poner cara de póker, pero un conocido cosquilleo a la altura de las mejillas me avisó de que mi cara estaba a punto de parecer una lombarda encendida.

—¿No…? ¿Entonces con qui…? —Becca palideció mientras se inclinaba todo lo posible sobre la mesa para mirarme de cerca; por un momento, creí que los ojos le hacían chiribitas dentro de las cuencas. Respiró hondo antes de poder decir, con un hilo de voz—. ¿Hudson…?

—Becca… —susurré con un matiz suplicante, lo que ella tomó por una respuesta totalmente afirmativa.

—¿Me tomas el pelo?

—Bueno…

—¿¡Te has acostado con Hudson!? —Exclamó, provocando que los ocupantes del resto de mesas volvieron a mirarnos sobresaltados.

—¡Ssshhh! ¿Te quieres callar? —Chisté, incómoda, al saberme objeto de unas cuantas miradas inoportunas—. No hace falta que lo sepa todo el mundo, ¿sabes?

Ella parpadeó y se incorporó lentamente sobre la mesa, observándome con ojos desorbitados. Justo en ese momento, se acercó el camarero a tomarnos el pedido.

—Bien, chicas, ¿qué va a ser? —murmuró el chico con voz alegre.

Le hice un gesto con la cabeza a Becca, pero ella estaba demasiado pasmada como para responderle siquiera, por lo que tuve que ser yo la que empezara el pedido.

—Mmm… a mí ponme una cola sin cafeína, por favor.

—Muy bien —asintió el chico—. ¿Y para ti, guapa?

Becca por fin pudo apartar los ojos de mí y clavarlos en el camarero con cierta ralentización.

—¿Vendéis alcohol?

Me llevé una mano al puente de la nariz y respiré hondo. El chico tardó un par de segundos en responder.

—Mmm… sí.

—¿Qué es lo más fuerte que tenéis?

—Whiskey.

—Tráeme uno doble.

—Vaaale… —masculló el camarero, encogiéndose de hombros antes de alejarse.

—Eres una exagerada —comenté cuando volvimos a quedarnos solas—. Becca, son las doce del mediodía…

—Necesito alcohol para poder digerir esto. ¡Es que es muy fuerte!

—No, no lo es…

—¡Detalles! ¡Necesito detalles! —Exclamó ella, emocionada—. ¿Cuándo fue eso…? ¿Ha vuelto a repetirse? ¿Te gustó? ¿Se lo vas a contar a Erich? ¿Qué dice Hudson…?

—Becca, para el carro, ¿quieres? —Me limité a decir, suspirando con cansancio—. No… no es para tanto…

—¿Que no es para tanto? —repitió ella con un bufido atónito—. Mira, siendo sincera, esto se veía venir desde hacía mucho tiempo. Pero pensaba que cuando sucediera ya habrías roto con Erich… Porque no has roto con él, ¿verdad?

—No tengo ni idea… —dije con sinceridad, encogiéndome de hombros.

—A ver, que te entiendo, ¿vale? Yo te entiendo. Porque, al fin y al cabo, no estamos hablando de cualquiera. Estamos hablando de Hudson. Y todas sabemos que Hudson puede ser muy, muy convincente —explicó Becca mientras sus labios dibujaban una sonrisa torcida, quizás al recordar que ella misma había sido presa de Hudson hacía tiempo—. Además, el cabrón tiene como un… no sé qué… ¿verdad? ¡Y lo peor es que él lo sabe y se aprovecha de ello!

—Becca… ¿pero qué dices? —me reí, totalmente perdida.

—Lo que digo es que Hudson tiene un morro que se lo pisa. Pero eh,… sabe lo que se hace, eso tengo que admitirlo —comentó ella, con una sonrisa bobalicona—. ¿Te hizo lo del chocolate?

—¿Lo del…?

Enrojecí hasta la raíz del cabello de un segundo para otro, por lo que Becca pegó una fuerte palmada y se echó a reír a carcajadas.

—¡Te lo hizo! Mírate, te has puesto roja como un tomate… ¡Te lo hizo y te gustó…!

Pese a la horrible vergüenza a la que Becca me estaba sometiendo y al sonrojo que se acumulaba en mis mejillas, no pude evitar echarme a reír en voz baja, divertida a pesar de todo. Mi amiga soltó un par de carcajadas más antes de intentar calmarse e inclinarse sobre la mesa.

—Serás perra… ¡qué calladito te lo tenías! ¿Es que no ibas a decírmelo nunca?

—Bueno…

—¿Y qué? ¿Fue el típico… desliz alocado de una sola noche… o ha sido un desliz de varias veces? —sonrió ella, curiosa. Al ver que yo me limitaba simplemente a sonreír, volvió a abrir mucho los ojos—. Han sido varias, ¿verdad? —Al ver que yo asentía, pegó un gritito emocionado—. ¿Desde cuándo os lleváis liando?

Tragué saliva.

—Tres… cuatro semanas… No sé, tampoco llevo la cuenta… —mentí.

Ella, sin embargo, se incorporó sobre la mesa para dirigirme una nueva mirada estupefacta.

—¿Cuatro…? Dios mío…

—Bueno, chicas, aquí tenéis todo. —Nos sobresaltó el camarero, apareciendo por el lado de Becca con una bandeja.

Dejó primero mi refresco sobre la mesa, para luego hacer lo mismo con el vasito de whiskey de Becca. Ella, sin embargo, se lo arrebató de las manos y se bebió el líquido dorado de un trago. El chico enarcó las cejas cuando mi amiga le devolvió el vaso vacío.

—Tráeme otro —le dijo ella, arrugando la nariz.

—Eh, vale… —murmuró el camarero, con voz sorprendida.

—Ah, joder, cómo pega… —masculló Becca cuando el otro se hubo alejado, haciendo muecas. Sin embargo, rápidamente sacudió la cabeza y volvió a mirarme—. Dios mío… ¿y qué vas a hacer? ¿Dejar a Erich? ¿Empezar a salir con Hudson en serio…?

Fruncí los labios. Esos términos se me antojaban tan simples, que por un momento tuve que retener las ganas de echarme a reír. Ojalá todo se redujera a dejar de salir con uno y empezar una historia distinta con otro. Sin embargo, el uno era Erich y el otro era Hudson, y esos dos factores, de por sí, me aseguraban un gran quebradero de cabeza. Y si a eso le añadíamos el peligro que suponía que una organización criminal anduviera tras mis pasos, que viviera zarandeada en un mar de miedos y dudas, y que tenía todas las posibilidades de estar embarazada del otro y no del uno… pues todo eso hacía de aquel lío un muro insalvable contra el que no dejaba de estrellarme.

—Es más complicado que todo eso… —terminé por decir.

—Siempre lo es, querida —susurró ella con cierta condescendencia, sin imaginarse mi situación ni por un segundo—. De todas maneras, déjame decirte que… ¡todo esto me parece alucinante! Vale, sí, Erich es mi amigo y todo eso. Y sí, está mal que le pongas los cuernos. Está fatal… —murmuró, poniendo los ojos en blanco como si en realidad dijera aquello más por compromiso que por otra cosa—. Pero siendo sincera, a mí siempre me has pegado más con Hudson. ¡Por eso todo esto es tan alucinante…!

—¿Qué es tan alucinante? —susurró una voz detrás de mí, sobresaltándome.

Giré el cuello bruscamente, lo suficiente como para encontrarme a una figura familiar justo a mi lado. Le reconocí incluso sin ese detalle tan característico suyo, esa firma personal que siempre había llamado la atención y que ahora había desaparecido de un plumazo.

—¿Matt? —susurré, levantándome despacio—. ¿Te has cortado las rastas?

Él ladeó la cabeza cuando estuve frente a sí, sonriéndome con placidez. Yo, sin embargo, no podía apartar la mirada de su cabeza, que semanas atrás había lucido unas impresionantes rastas leonadas y que, en ese momento, solo mostraba su cuero cabelludo rapado al uno, con el pelo naciente de un color rubio clarísimo. Ahora, rapado y sin rastas, sus ojos, de un azul muy suave, parecían más grandes y saltones que nunca, así como su cara se mostraba más angulosa, adulta de no ser por su clásica sonrisa cargada de ingenuidad. Su piel, sin embargo, seguía mostrándose tan tostada como siempre, y su figura, baja y fornida, continuaba cubierta por una ropa perdida entre el hipismo y lo alternativo.

Ante mis palabras, Matt soltó una risotada y se apresuró a abrazarme como si le fuera la vida en ello, a juzgar por la forma en que apretó mis costillas, con esa vitalidad a la que ya debía haberme acostumbrado.

—¡Eh, compañera! ¿Cómo va eso?

—Genial… compañero… —mascullé, medio ahogada por el abrazo. Él debió darse cuenta de que se estaba pasando de cariñoso, por lo que me soltó para sonreírme de cerca. Yo aproveché para pasarle una mano por la cabeza rapada—. ¿Qué ha sido de tus rastas, eh? ¡Si eran la caña!

—Pues veras… Yo andaba enamorado de mis rastas, ¿vale? Porque sí, admitámoslo, me quedaban muy guay. Me daban ese toque rebelde a la par que atractivo que tanto os pone a las tías… No te rías que sé que es verdad —sonrió ante la carcajada que se me escapó—. Pero era un coñazo mantenerlas y, además, a los padres de la tía buena de ahí no les hacían mucha gracia —dijo por toda explicación mientras señalaba a Becca, que sonrió. Matt me hizo entonces un gesto con la cabeza al añadir—. Ah, espera, antes de que se me olvide…

Se apartó de mí, fue directo a por Becca y la besó en la boca sin saludarla siquiera. Ella le respondió enseguida y con un entusiasmo que, muy pronto, rozó lo escandaloso para cualquier sitio público. Se besaban como si fueran a tragarse el uno al otro, por lo que no tardé en apartar la mirada ante el espectáculo que ambos ofrecían sobre la silla. Solo les volví a mirar de reojo cuando escuché decir a Matt:

—Hola, preciosa.

—Hola, cariño —le respondió ella, sonriendo encandilada.

Matt levantó un poco la cabeza y la besó en la punta de la nariz, con tal devoción que no me quedó otra que sonreír. Resultaba enternecedor verles de aquella manera, para qué engañarse. Con todo, y a pesar de haber pasado tantos meses bromeando sobre la posibilidad de que ambos terminaran juntos, todavía se me hacía raro verles como una pareja de verdad, y no como Matt y Becca, amigos inseparables y compañeros de largas correrías nocturnas.

Sin embargo, era evidente que estaban hechos el uno para el otro y que la química entre ellos era, cuanto menos, explosiva.

Me volví a sentar al tiempo que Matt cogía a Becca de la cintura, levantándola como si no pesara nada, para luego sentarla sobre su regazo.

—¡Eh! —Se quejó Becca, riéndose, pero él le dedicó un chistido.

—Ssshhh, calla… que intento mantener una conversación normal con Lola —masculló Matt, dedicándome un guiño—. Bueno, pues como te decía, a los padres de mi novia no les gustaba una mierda que yo llevara rastas…

—No es que no les guste… —se apresuró a decir Becca, poniendo los ojos en blanco—, es que no están acostumbrados a ver gente así, eso es todo.

—Da lo mismo. El caso es que preferí cortármelas para que la cosa mejorara.

—¿Y lo ha hecho? —pregunté con curiosidad.

—No —dijo Matt, sonriendo plácidamente—. Pero ahora al menos estoy más fresquito. Y además, Becca dice que así me parezco muchísimo a Chris Evans, así que guay…

Dirigí una lenta mirada de reojo a Becca. Ella me hizo un gesto con la mano mientras sus labios formaban un quedo «síguele el rollo, por Dios». Disimulé una sonrisa.

—Mmm… sí. No sé cómo no he caído antes: eres clavadito a Chris Evans…

—Lo sé —sonrió Matt, ingenuo de él, pasándose una mano por la cabeza rapada con gesto seductor. Después dio una palmada a Becca en el muslo y exclamó—. ¡Bueno…! ¿Y de qué hablabais, chicas? ¿Qué era tan alucinante?

—Mmm… —mascullé, dirigiendo una mirada de socorro a Becca.

Matt era de las mejores personas que había conocido nunca, y sabía que para cualquier otra cosa podría confiar en él sin dudarlo, pero siendo amigo de Erich y Hudson por igual, sabía que toda aquella historia le dolería, y que, además, terminaría por irse de la lengua. Le quería mucho, pero era un cándido de campeonato: esa era su mejor y su peor virtud.

Becca, sin embargo, se encogió de hombros.

—Pues resulta que Lola tiene un gran problema… —susurró, ignorando la mirada asesina que le dirigí.

Para alegría de Becca y mi propia desesperación, Matt se mostró muy interesado.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es?

—Becca… —dije con voz tensa, pero ella me ignoró.

—Pues verás, Matt… —empezó a decir mi amiga, con una sonrisita maliciosa, mientras sus largos dedos acariciaban la cabeza pelona de su novio—. Resulta que a Lola siempre le ha gustado mucho el… strudel. Sabes de lo que te hablo, ¿verdad, cielo? Es ese postre dulce, rico y tremendamente delicioso que hacen en… Alemania —se explicó, con la voz denotando placer a raudales.

—¿El… strudel? —repitió Matt, mirándome con confusión. Sin embargo, asintió rápidamente—. Ah, sí… Erich trajo strudel una vez, después de uno de sus viajes a Alemania. Está bueno a morir…

Mis ganas de estamparme las manos contra la cabeza fueron a mayores. Pobre Matt… Jamás se enteraría de nada.

—Sí, está increíblemente bueno… —sonrió Becca, sin poder aguantarse la risa—. Pero resulta que hace poco Lola descubrió que le gustan muchísimo más los… perritos calientes.

—¿Perritos… calientes? —repitió Matt, con cara de no entender nada de la vida.

—Sí, ya sabes… Perritos calientes grandes, sabrosos y salados. Como los que hacen en Estados Unidos.

Entorné los ojos hacia ella, aunque no pude evitar que una sonrisita temblara en mis labios. Grandísima hija de…

—¿Grandes, sabrosos y salados? —Se rio Matt, poniendo los ojos en blanco—. Dios, eso ha sonado a peli porno total…

—Vaya… sí que suena a porno, ¿verdad, Lola? —se rio Becca maliciosamente, haciéndome poner los ojos en blanco. En ese momento, la odiaba y la quería a partes iguales—. Pero como te decía… resulta que nuestra Lola se ha aficionado a los perritos calientes. Es su nueva comida preferida, y por eso, no sabe si puede seguir comiendo strudel.

—¿Y por qué no?

—Bueno, dos comidas preferidas resultan demasiado, ¿no te parece? Debería elegir, pero… no sabe con cuál quedarse.

—Ah… —asintió Matt, arrugando la nariz—. Joder… ¿y te gustan las dos por igual?

Parpadeé. Matt me miraba atentamente, muy preocupado por mi problema de preferencias alimenticias, al parecer.

—Mmm… bueno…

—¿Cuál de las dos te tira más? A mí particularmente me gusta más el sabor salado, así que seguramente me quedaría con los perritos calientes. Pero ese es mi caso —se encogió de hombros—. Tal vez, deberías hablar con Hudson.

Me pegó un vuelco el corazón. Tanto Becca como yo clavamos las miradas en Matt, sorprendidas por el hecho de que se hubiera dado cuenta de todo, pero él se apresuró a responder:

—Ya sabes, él es americano. Conociéndole, seguro que se ha hinchado a perritos calientes allí y te sabrá hablar muy bien de ellos.

—Sí, Lola. Deberías seguir el consejo de Matt y hablar con Hudson… —replicó Becca, enarcando las cejas—. Seguro que te aclara mucho las ideas.

Reprimí las ganas de hacerle un corte de mangas y, lentamente, esbocé una sonrisa.

—Gracias por la ayuda, Matt.

—¡De nada! Espero que puedas solucionar tu problemilla…

De repente, algo golpeó nuestra mesa con fuerza, sobresaltándonos a los tres. Levanté la vista hacia la chica que se había plantado ante nosotros y que, ni corta ni perezosa, me fulminaba con la mirada de un modo que, viniendo de ella, rozaba lo ridículo.

—¿Pero tú de qué vas? —me gruñó entre dientes, con los oscuros ojos entornados.

—¿Qué mosca te ha picado ahora, Elsa? —repliqué, molesta.

Me levanté para plantar cara a mi compañera de clase, la misma a la que había hecho suspender por no entregar un trabajo conjunto unas semanas atrás. Desde entonces, Elsa, que era una alumna de diez a pesar de que fuera incapaz de decir una frase coherente y medianamente inteligente, no dudaba a la hora de lanzarme miradas asesinas cada vez que nos encontrábamos en clase de Teoría del Periodismo, como si un suspenso supusiera para ella la caída de su mundo entero.

Yo entendía su cabreo, pero no podía evitar que aquella reacción tan melodramática me divirtiera.

Ante mis palabras, ella resopló por la nariz, enfurecida.

—¡No soy tu chica de los recados! ¿Vale? ¡Ni siquiera soy amiga tuya! Así que dile a tu… amiguito o lo que sea que no vuelva a decirme lo que tengo que hacer, ¿vale?

—Joder, Elsa… ¿de qué coño me estás hablando? —exclamé, exasperada.

—¡De esto! —gritó ella, señalando lo que había lanzado a la mesa.

Bajé la vista para descubrir, sorprendida, el ramo de rosas rojas que, tras el golpe contra la mesa, había quedado totalmente tronzado, aunque su color bermellón relucía bajo la claraboya del techo con un matiz intenso e hipnótico.

Conté veinte rosas. Rocé algunos pétalos con los dedos, confusa. Matt y Becca se inclinaron sobre la mesa para observar de cerca aquellas flores irreales y partidas.

—¿Qué…? —Empecé a decir, pero Elsa rompió a gritar de nuevo.

—Si tienes un nuevo ligue, ¡no es mi problema! Dile a tu amigo que yo no soy la recadera de nadie…

La ignoré mientras mis dedos recorrían los tallos rotos, encontrándose pronto con un sobre blanquecino entre las flores. Fruncí el ceño y cogí el sobre, cuya rigidez me resultó sospechosa. Lo abrí bajo la mirada de Matt y Becca y descubrí en su interior una sobria tarjeta blanca acompañada de lo que parecía un CD.

Desdoblé la tarjeta y, sin aliento, paseé los ojos por la letra negra, estilizada, que marcaba el interior:

Para Lola, de su más ferviente admirador…

Antes de que pudiera asimilar aquellas palabras, Becca se levantó del regazo de Matt y me robó la tarjeta de un manotazo. Al leer la frase, una sonrisa maliciosa se dibujó en sus labios.

—Uuuuh… ¿De Erich?

—No, no le pega —repliqué, arrebatándole la tarjeta de las manos—. Y menos ahora.

—De Hudson, entonces.

Reprimí una carcajada sarcástica.

—Le pega aún menos.

—¿Por qué iba Hudson a enviarle flores a Lola? —masculló Matt, confuso.

—¡Ay, Dios! ¡Que hay un cuarto en discordia! —gritó Becca, empezando a dar saltitos a mi lado—. Estás hecha una rompecorazones, ¿eh?

Sin embargo, yo apenas la escuché. Solo miraba el CD que se encontraba en el interior del sobre, empezando a sentir cómo un escalofrío de terror me nacía en la columbra vertebral.

No podía ser cierto.

Volví a pasear la vista por la caligrafía negra y cuidada de la tarjeta. La había visto antes, estaba segura de ello. Y esas rosas rojas, especialmente escarlatas y brillantes, no tardaron en traer un recuerdo que desearía haber enterrado para siempre en el mismo cementerio en el que las había visto hacía ya semanas, en ese atardecer en Berlín que casi me había costado la vida.

Empecé a temblar. Mis dedos apretaron con tal fuerza la tarjeta que esta no tardó en arrugarse. De repente, el olor fuerte y penetrante de las rosas despertó mis arcadas de forma brutal.

Me volví hacia Elsa y, bruscamente, la agarré de los brazos y la atraje hacia mí. Ella se quedó tan sorprendida por el gesto que ni siquiera fue capaz de gritarme cuando prácticamente pegué mi nariz a la suya.

—¿Quién te las ha dado? —gruñí, sacudiéndola con más fuerza de la debida—. ¡Contéstame! ¿Quién coño te las ha dado?

—Mmm… ¡un tío! ¿V-vale?

—¿Qué tío?

—¡No sé…! No lo había visto nunca…

—¿Era mayor? —Elsa abrió la boca, pero parecía tan sorprendida por mi reacción, que apenas pudo formar un balbuceo. Aquello me desesperó, por lo que la zarandeé con más fuerza de los hombros—. ¡Elsa, es importante, joder! Ese tío… ¿parecía mayor?

—¡No lo sé! ¿Vale? Dios… tenía una pinta muy rara y… y… Daba mucha grima…

—¿Cómo era?

—Alto, muy blanco… Con la cara llena de… no sé, cicatrices o algo así. Pelirrojo.

—¿Era pelirrojo? —repetí, hincándole las uñas en los hombros.

Elsa asintió, por lo que yo ahogué un gemido. Parecía una descripción que encajaba demasiado a la perfección con Cooper, el hijo de Andrew Rowlings. Respiré hondo un par de veces, intentando controlar el terror que, poderoso, hacía latir a toda velocidad mi corazón.

—¿Qué te dijo? Cuando te dio las rosas… ¿qué te dijo?

—Que… que sabía que era amiga tuya y que… que le haría un gran favor si te entregaba las flores de su parte. —De repente, el gesto confuso de Elsa fue sustituido por la rabia en su rostro, y como recordando que seguía enfadada conmigo, se liberó de mi agarre dando un tirón—. Deberías informar mejor a ese tío sobre tus amistades, ¿sabes, Lola? Tú y yo nunca hemos sido amigas, así que no sé por qué le has dicho lo contrario al tipejo ese…

—¿Cuándo ha sido todo esto?

Sin embargo, Elsa sacudió la cabeza y se empezó a alejar de mí, diciendo algo de que yo estaba loca perdida y que ella ya estaba harta de aguantar mis gilipolleces. Sin embargo, la alcancé, agarrándola del brazo para obligarla a volverse hacia mí. Le tiré demasiado del jersey, dándolo un poco de sí, por lo que ella se quejó hecha una furia, pero la silencié con un quedo:

—Escucha, Elsa: puedes odiarme todo lo que quieras, me da igual. Pero esto es importante, así que contéstame: ¿cuándo te dio ese tío las flores?

Elsa me miró fijamente a los ojos, para a los pocos segundos bajar la mirada.

—Hace cinco o diez minutos… No sé…

—Joder… —murmuré, dando una mirada circular a mi alrededor, observando cada figura que se movía por el vestíbulo de la universidad, buscando entre ellas a aquella figura alta de pelo rojo.

Sin embargo, no percibí ningún peligro a la vista, por lo que me volví hacia Matt y Becca, que me miraban con los ojos abiertos como platos.

—Idos a casa, ¡los dos! No os quiero ver por aquí…

—Pero Lola… ¿qué pasa? —murmuró Matt, perdido, pero yo negué con la cabeza.

—¡No es asunto vuestro! Tú solo… saca a Becca de aquí. Yo tengo que ir a…

Dudé, pero finalmente dejé las flores rojas sobre la mesa al tiempo que cogía el sobre con la tarjeta y el CD y me los metía en el bolsillo de la cazadora. Al volverme, descubrí que Elsa ya se alejaba entre la gente del vestíbulo, más que dispuesta a escapar de mi presencia.

Tanto mejor para todos, incluida ella misma.

Rompí a andar en dirección a la salida de la facultad, mientras me despedía de Matt y Becca con un sucinto:

—¡Idos de aquí! ¡Ya!

No me quedé a ver si me obedecían o no. Solo podía estar pendiente de la gente que se movía a mi alrededor, temiendo ver una pelambrera pelirroja entre la multitud; que, sin embargo, nunca llegó a aparecer en aquel enorme vestíbulo. Mientras, el sobre me quemaba en el bolsillo de la cazadora, inyectándome una sensación extraña en el cuerpo.

Como venom en mis venas.

Salí corriendo a los exteriores que rodeaban la facultad, cuyos campos verdes resaltaban casi con luz propia. El campus apenas tenía árboles, solo extensiones de hierba y pequeñas carreteras cruzándolas, por lo que cada individuo o grupo de personas enseguida se hacían destacar contra el infinito.

Y por eso, mis ojos no tardaron en encontrarle.

Se hallaba justo a unos metros de mí, observándome desde la distancia con una media sonrisa pintada en los labios. Su pelo rojo parecía brillar con más intensidad de lo normal, centelleando bajo las nubes grises como único rastro de color.

Barrí el campus con la mirada, pero no detecté ningún otro peligro a mi alrededor. Ningún otro sicario, ni siquiera un coche aparcado cerca, esperando para llevarme consigo.

La figura negra de Cooper se contrajo en una risita, como si mi desconcierto le divirtiera. Me hizo una señal con la mano para que me acercara a él, pero yo me mantuve inmóvil sobre la hierba verde.

—Vengo en son de paz, Lola —gritó, levantando ambas manos ante sí, como si yo le estuviera apuntando con una pistola invisible—. Te lo juro por mi padre.

Intenté tragar saliva, pero tenía la boca seca. Cooper volvió a hacerme un gesto, impaciente, pero yo solo podía concentrarme en controlar los latidos aterrados de mi corazón, que parecía querer volar ante la simple presencia de aquel hombre extraño, sombrío, cuya mirada negra como el betún contrastaba de forma asombrosa con la postura afeminada que esgrimía.

Finalmente, al ver mi poca disposición a acercarme a él, Cooper suspiró y se acercó unos pasos, los suficientes como para que pudiera apreciar de cerca las terribles marcas que ostentaban sus mejillas o el enfermizo tono cetrino de su piel. Aquel hombre siempre me había provocado mucha repulsión, tanto por aquel físico tan peculiar como por la mirada de sus ojos negros.

—Entregarte el DVD era parte de la visita oficial —explicó cuando me tuvo frente a sí, ladeando la cabeza en un movimiento controlado—. Pero lo que te voy a decir ahora mejor que quede entre tú y yo. Nadie tiene por qué enterarse, ni siquiera mi padre. ¿Puedo confiar en ti?

De repente, el hombre estrechó los ojos, y con un movimiento sutil, dio una vuelta a mi alrededor, como un tiburón alrededor de la presa herida. Después, se inclinó sobre mi hombro y me susurró al oído, con la voz dejando traslucir una fría sonrisa:

—Yo que tú, Lola, tendría más cuidado a la hora de hacer tus visitas nocturnas a Hudson. Quién sabe: alguien podría estar… observando…

Por un aterrador momento, pensé que me caía; mis fuerzas flaquearon, amenazando con dejar que me desplomara en un agujero negro del que no se veía fondo alguno. Levanté la cabeza para observar la sonrisa de deleite que me dirigió Cooper, disfrutando de mi terror momentáneo, del pánico que hacía temblar mis rodillas. Enarcó las cejas oscuras, lo que provocó que sus ojos parecieran más hundidos de lo habitual.

—No sé de qué me hablas —gruñí, al tiempo que sentía un fuerte dolor en las palmas de las manos.

En un ataque de lucidez, me percaté de que el dolor me lo producía yo misma: había apretado los puños con tanta fuerza que mis uñas se clavaban en la carne como si se tratara de la de Cooper. Con rabia. Con desgarro. Intenté aflojar la presión de mis dedos agarrotados, pero la sonrisa que me dirigió él me obligó a mantener la presión sobre las palmas doloridas, como si de alguna manera necesitara agarrarme a aquel dolor, a algo que me permitiera saber que esa pesadilla era real.

—¿Ah, no? Tendré que refrescarte la memoria…

Aprovechando su posición junto a mi hombro, Cooper estiró una mano y me agarró algunos pelos de la nuca para tirar de ellos hacia abajo, obligándome a levantar la cabeza hacia el cielo que amenazaba lluvia. Jadeé de terror y eché un vistazo desesperado a mi alrededor, pero nadie nos prestaba atención, y al tanto del detalle, Cooper siguió con los dedos enredados en torno a los mechones de mi pelo. Su aliento cálido, cargado de restos de tabaco y alcohol, me acarició la mejilla al susurrarme:

—Sussex Gardens. Hace dos noches. En un hotel que lleva por nombre… Gresley, ¿verdad? —Cooper mantenía mi cuello tan tenso hacia arriba que me costó un mundo tragar saliva: sentí cómo mis cuerdas vocales intentaban rasgar la piel estirada de mi garganta—. Corrígeme si me equivoco, Lola: la habitación de Hudson está en el último piso de ese hotel, ¿a qué sí? La primera ventana empezando por la derecha…

Noté la sangre huir de mi rostro. De golpe. Como si me la hubieran succionado de las venas y solo quedara un aire helado corriendo por ellas. Un sonido de inmenso placer salió de la garganta de Cooper, medio gemido medio ronroneo, y no pude evitar que un escalofrío de asco me sacudiera el espinazo.

—Deberías recomendarle a Hudson que comprara cortinas para la ventana, Lola. Así nadie del edificio de enfrente podría cometer el… error de ver lo que hacéis por las noches en esa habitación.

Por un momento, no supe reaccionar. Solo me quedé con la cabeza levantada, los ojos fijos en las nubes aceradas del cielo y los labios abiertos de la sorpresa. Los dedos de Cooper aflojaron la presa en torno a los mechones de mi pelo, y lentamente, pude bajar la barbilla, lo suficiente como para ladear la cabeza y mirarle fijamente. En el momento en que vi la verdad reflejada en sus ojos hundidos, en la asquerosa sonrisa que me dirigió, sentí el mundo volcarse sobre mí.

—No… —pude susurrar con un hilo de voz.

Cooper entornó los ojos de placer, como un gato que acaba de destrozar a un ratón.

—Hudson cambia mucho de apartamento. Debe creerse más listo que nosotros, pero ¿sabes qué? Le tengo controlado desde hace mucho, mucho tiempo. Mi padre decía que era una pérdida de tiempo, pero… fíjate lo que son las cosas: resulta que ahora hasta él me da la razón. Y es que a mí siempre me ha gustado tener al pequeño yanqui vigilado. Me encanta observarle sin que él lo sepa, me hace sentir… —Chasqueó los dedos, intentando encontrar la palabra adecuada, hasta que una sonrisa triunfal inundó su cara—. ¿Has probado alguna vez la cocaína, Lola? ¿No? Pues es como inyectarse un chute de coca. Hay algo… emocionante en observar a las personas desenvolverse en la intimidad, ¿no te parece? —Sus dedos cadavéricos me acariciaron la mejilla con una dulzura totalmente fingida—. El edificio que hay enfrente del Gresley también es un hotel. De vez en cuando, me hago con una habitación. Buenas instalaciones, buen servicio… pero sin duda lo que más me gusta de ese hotel son las vistas, Lola. —Sus ojos clavados en los míos se entornaron de la emoción, consiguiendo retorcerme las tripas—. Las ventanas son muy amplias y dan al Gresley, lo que me deja captar cada pequeño detalle que sucede ante mí. Y a veces, me encuentro con cosas muy interesantes… como la otra noche. Cuando vi que entrabas acompañada de Hudson… Oh, Dios mío… Fue inevitable que mirara, Lola. Me podía la curiosidad.

Me guiñó un ojo, de una manera torpe que daba a entender lo poco acostumbrado que estaba a realizar ese gesto. Sin embargo, mi mente solo podía rememorar, una y otra vez, la noche acaecida hacía apenas un par de días. Sí, recordaba haber ido al Gresley. También a Hudson esperándome impaciente en la puerta, el modo en que me había atraído hacia sí al reencontrarse conmigo o el momento en que me había guiado hacia la puerta del Gresley.

Y recordé todo lo que había pasado después.

Y aquellos recuerdos se tornaron sucios. Se mancharon de perversión ante la sonrisa de Cooper, mientras los ojos negros de él parecían reflejar con espantosa claridad las imágenes de aquella noche.

—Las cortinas son útiles. A veces no basta con hacerlo a oscuras, ¿sabes? Las farolas de Sussex Gardens alumbran bastante. —Algunas lágrimas resbalaron, lentas, por mis mejillas, pero apenas lo sentí. De repente, no sentía nada—. Tranquila, pequeña, tu secreto está a salvo conmigo. No le diré a nadie que te gusta que te follen contra la pared… Al fin y al cabo, no soy quién para juzgar ese tipo de cosas.

Un sudor frío recorría cada centímetro de mi piel mientras que los escalofríos sacudían mi espalda como latigazos. Nos había visto. Cooper nos había estado viendo mientras…

Las náuseas invadieron mi estómago de forma brutal, y por un momento, temí echar la comida que acababa de ingerir sobre la hierba que nos rodeaba. Continuaba sin sentir nada más allá de un vacío, una grieta por la que se colaba el horror que debería recorrerme el cuerpo y que, sin embargo, no conseguía asumir.

—Si te sirve de algo, Lola, no te estaba mirando precisamente a ti…

La mano derecha de Cooper había caído sobre mi hombro, y al escuchar esas palabras, se me antojó poco más que insoportable que me estuviera tocando. No podía aguantar que lo hiciera. Con esa mano, no. La aparté de mí de un golpazo y alcé la cabeza para encararle. Cuando hablé, mi voz sonó tan profunda y segura que hasta me sorprendió.

—¿Qué quieres?

La sonrisa de él se amplió antes de que pudiera inclinarse de nuevo hacia mí.

—Solo una cosa. Necesito que le hagas llegar un mensaje a Hudson de mi parte. ¿Crees que podrás entregárselo? —Y como si el simple parpadeo que le dediqué fuera suficiente, añadió—. Dile de mi parte que deje de preocuparse por Andrew Rowlings, porque cuando llegue el momento seré yo quien acabe con él. No dejaré que nadie más le toque. Ni Larry ni mi padre. Solo estaremos él y yo. —Cooper hablaba tan bajo, y con la voz tan teñida de odio, que apenas sí pude entenderle cuando siguió explicando, lentamente, regodeándose en los detalles de su imaginación—. Dile que le sacaré de las cuencas esos ojos tan bonitos que tiene, y que después le asfixiaré con sus propias tripas. Dile que nunca nadie sufrirá un castigo semejante como el que le tengo preparado, y que estoy deseando que llegue el día en que pueda tenerlo solo para mí. ¿Se lo dirás, Lola?

Nos miramos fijamente a los ojos durante lo que me pareció una eternidad. La rabia superó al vacío, latiéndome en las sienes al escupir:

—No le vas a tocar. No dejaré que le pongas las manos encima…

Cooper entornó los ojos, y ante mi horror, alargó una mano blanca y huesuda, cuyos dedos cadavéricos se cernieron sobre el cuello de mi cazadora, pegándome a sí.

—¿Y cómo piensas impedírmelo? —me murmuró en voz baja. Estábamos tan cerca que pude detectar de nuevo su olor, whisky y tabaco acentuado por un chorro de colonia cara, envolviéndole en una nube asfixiante que me abrumó por un segundo—. Dime, Lola… ¿cómo piensas impedir que acabemos con vosotros? —Sus ojos recorrieron mis rasgos como un velo oscuro antes de que los labios tremendamente finos de su cara me dedicaran una suave sonrisa—. Eres una niña, nada más. Puedes pasearte por Londres intentando aparentar que no pasa nada, hacerte la gallita delante de mí como si supieras qué hacer o dejar que Hudson te folle todas las noches… Pero en el fondo, no eres más que una cría asustada.

La bilis se deslizaba en mi garganta como veneno, quemándome con la misma intensidad que las palabras de Cooper. Aun así, por mucho miedo que le tuviera, por mucha repugnancia que me infligiera su mera presencia, sostuve la mirada de aquellos ojos negros y hundidos. Cooper acentuó su sonrisa, y lentamente, me soltó el cuello de la cazadora: sus largos dedos se alejaron de mí, pero su rostro siguió a escasos centímetros del mío, lo que me permitía captar de lleno la piel picada y tirante de sus mejillas.

—Hazle llegar mi mensaje a Hudson, ¿de acuerdo? Ardo en deseos de que sepa lo que tengo planeado para él.

Y sin una palabra más, se dio la vuelta y empezó a caminar a grandes zancadas a través de la hierba verde. Sin embargo, mi voz le detuvo antes de que consiguiera poner más distancia entre él y yo.

—¿Por qué le odias tanto, Cooper? ¿Qué te ha hecho Hudson para merecer algo así?

Él se frenó en seco y me dedicó una mirada por encima del hombro.

—Eso queda entre él y yo —alegó—. Deberías hacerte otro tipo de preguntas. Por casualidad, ¿no te has fijado en que todo el mundo termina por odiar a Hudson? Todo el mundo, sin excepción. Y si no, mira a mi padre, a mí, a Natalie Ryder… Hudson convierte todo lo que toca en odio. Quién sabe… —adujo, volviéndose hacia mí para dirigirme una sonrisa cruel—, quizás tú también le termines odiando. Puede que agradezcas que acabemos con vuestro sufrimiento.

—¿Y a qué estáis esperando? ¿Por qué no nos habéis matado todavía? ¿Por qué…? —Las incógnitas se agolpaban en mi garganta, haciendo temblar mi voz—. ¿Por qué no nos perseguís y termináis de una vez…?

De pronto, Cooper se dio completamente la vuelta y se acercó a mí para agarrarme bruscamente del cuello. Exhalé un jadeo ahogado, aterrada ante el roce tibio y áspero de su piel, pero él me dirigió una sonrisa que me heló la sangre de las venas.

—¿Por qué íbamos a perseguir a unos cadáveres, Lola? Piénsalo. ¿Tendría algún sentido?

Mis labios temblaron, pero no pude encontrar voz ni palabras que rebatieran aquella pregunta tan descorazonadora, tan terrorífica.

—Al llegar a casa, pon el DVD. Te espera toda una sorpresa —murmuró Cooper por toda despedida, regalándome una leve palmadita en la mejilla.

Después, se empezó a alejar a zancadas, caminando con agilidad a través del campus. Cuando estaba a punto de llegar a la acera de una de las carreteras, un coche negro apareció por uno de los extremos, deslizándose indolente sobre el asfalto. Cooper se refrenó sobre la acera y esperó a que aquel coche aparcara frente a él. En el momento en que Cooper abrió la puerta del copiloto, una música suave y aterradora bañó el campus desde el interior de aquel automóvil.

Y por un momento, al son de los quedos y escalofriantes toques de Lacrimosa, tuve la impresión de que alguien me observaba desde el interior del coche.

Alguien terrorífico a quien no quería conocer.

Noté un par de ojos resbalando sobre mí, colándose bajo mi pelo, mi ropa y mi alma. Recorriendo desde la distancia el estado de la presa herida, intentando decidir si aquel momento sería el que antecedería al del ataque mortal.

No me lo pensé dos veces. Di media vuelta y salí corriendo con toda la velocidad que pude reunir, con el corazón latiéndome aterrado en la garganta. El DVD me pesaba en el bolsillo de la cazadora como si fuera de hierro mientras una frase rebotaba una y otra vez contra mi cabeza.

¿Por qué íbamos a perseguir a unos cadáveres?

Para la Venom, ya estábamos muertos. Daba igual lo que hiciéramos, adónde fuéramos o cualquier cosa que planeáramos para protegernos. Estábamos muertos. Nuestro asesinato no sería más que un trámite, un mero acto para consumar lo que ya era inevitable.

A ojos de la Venom, no éramos más que cadáveres que, inexplicablemente, se esforzaban por caminar y respirar, sin llegar a entender que habíamos sobrepasado el final hacía mucho tiempo.

* * *

Cogí un taxi para llegar antes a casa y así evitar que pudieran cogerme en el metro o en el autobús. Aun así, mientras el taxi atravesaba las avenidas londinenses, yo miraba permanentemente hacia atrás, esperando ver el coche negro que había recogido a Cooper siguiéndome la pista.

Sin embargo, los coches negros con los que me topé eran mundanos, automóviles de baja gama que no parecían esconder tras los cristales sicarios armados hasta los dientes. Aun así, no me relajé, ni siquiera cuando el taxi paró frente a mi casa. Pagué las cuarenta libras de la carrera sin rechistar, me bajé de un salto y corrí a refugiarme en mi apartamento.

Antes de entrar en casa, ya había sacado el DVD del sobre, haciéndolo girar entre mis dedos temblorosos mientras en la otra mano la tarjeta de Andrew Rowlings me quemaba las yemas. Atravesé el pasillo de casa como una exhalación, me dejé caer junto a mi reproductor de DVD y encendí la televisión con un nudo en la garganta.

Durante unos segundos, no se vio ni se escuchó nada. Solo el silencio hacía eco entre las paredes frías del apartamento, mientras mi garganta agarrotada era presa de unas arcadas que me esforzaba por contener.

Sabía que lo que me esperaba en esa película sería horrible, una pesadilla con la que Andrew Rowlings pretendía perturbarme desde la distancia, pero aun así tenía que verla. Debía asomarme a los resquicios de aquella mente enferma, intentando encontrar una respuesta que, como siempre, se escondería tras una realidad brutal y demoledora.

La pantalla de la televisión tembló antes de que una imagen sustituyera al fondo negro del reproductor. La imagen era borrosa y oscura, grabada a todas luces por una cámara de andar por casa, la cual, enfocaba un ambiente deprimente. Se trataba de una habitación rectangular, pintada de blanco y negro por la película. La luz era blanquecina, débil, un rastro más en aquella habitación hundida en las tinieblas. Parpadeaba histéricamente desde un rincón que la cámara, colocada enfrente de la figura sobre la silla, no conseguía captar.

Una ventana tapiada se dejaba ver a la izquierda del enfoque, mientras que a los pies de la silueta se adivinaba un bate de béisbol caído sobre un charco parduzco, sin apenas rastro de color entre las sombras negras que devoraban la habitación.

Ella emitió un jadeo, tan débil, tan roto, que temí que cayera muerta a causa del esfuerzo. Sus labios hinchados apenas se dejaban entrever tras la maraña de cabellos negros y apelmazados que caían sobre su cara, pegándose al sudor que marcaba las mejillas de aquella mujer destrozada. Su camisa azul se presentía ceñida a las perfectas formas de su cuerpo; sin embargo, se encontraba sucia y desgarrada, revelando una piel morada a golpes y plagada de tajos. Sus largas piernas, desmadejadas sobre el quicio de la silla, se encontraban desprovistas de pantalones, y lo único que ocultaba su desnudez era una ropa interior negra y manchada de sangre.

La reconocí incluso antes de que una voz profunda y contundente murmurara tras la cámara, derretida en una sonrisa de placer:

—Sonríe a la cámara… Natalie.

Capítulo 19

Cuando el fuego se hace cenizas

Caí de rodillas ante la televisión y me llevé las manos a la boca. No pude hacer nada más que eso: caer y mirar con horror la ejecución de Natalie Ryder. Hubiera deseado apagar la televisión, salir corriendo de allí y no mirar nunca más atrás.

Pero por alguna razón no pude apartar los ojos del cuerpo terriblemente maltratado de Ryder.

Ella, al escuchar esa voz, levantó un poco la cabeza, por lo que algunos mechones de su cabello resbalaron lo suficiente como para dejarme ver su tez, en otro tiempo hermosa y enigmática, ahora una superficie de carne hinchada. Le habían dado tal paliza que sus ojos no eran más que rendijas rodeadas de piel morada; le habían partido su antaño bonita nariz y los labios habían duplicado su tamaño normal, presentando un aspecto púrpura que acompañaba al color rojizo de las muchas brechas que marcaban su cara.

Emití un jadeo y me agarré con las manos al suelo, sin poder creer que siguiera viva después de la paliza que sus heridas dejaban entrever. Como tampoco pude creer que aquella boca tan hinchada tuviera fuerzas para susurrar, en tono rasgado y grave:

—Lo… pagarás, Andrew. Juro… que lo pagarás…

—Ah, Natalie… —replicó aquella voz cadenciosa, que conseguía ponerme los pelos de la nuca como escarpias debido a la frialdad que denotaba—, siempre has sido una luchadora. Eso lo que más me gusta de ti: tienes más arrojos que muchos de los míos. Pero, sinceramente, esa actitud ahora mismo te va a servir de muy poco.

El escalofrío que me sacudió el espinazo consiguió arrancarme un ramalazo de dolor, pero no fue nada comparado con lo que sentí cuando Natalie Ryder, haciendo acopio de un valor que yo no podría haber mostrado en la vida, dedicó a Rowlings un gesto de desprecio con la boca.

—No eres más… que un hijo de puta… con mucha suerte. Un… gilipollas sádico… que se mantiene en el poder a duras penas. Por eso… tu caída será tan dura…

—Vaya, parecen unas palabras sacadas del sermón de los domingos en la iglesia. ¿Pensando ya en el infierno, Natalie?

—Pensaba que ya estaba en él.

Una carcajada aguda, sibilante, me hizo dar un respingo. Ahí estaba la risa de Rowlings, aquella helada y sin sentimientos, la que Erich tanto decía odiar y temer. Y no me extrañaba: parecía sacudir por dentro a todo aquel que la escuchara, removiendo un terror difícil de sujetar.

Rowlings acompañó su risotada de una fuerte palmada que resonó por la habitación en penumbra.

—Ah, no… Todavía no —canturreó, con ese tono que traslucía una falsa alegría, pálido reflejo de unas emociones que le quedaban demasiado lejanas.

Volví a estremecerme al ver cómo, desde los ojos tumefactos de Ryder, caían un par de lágrimas que se perdieron entre las muchas brechas que marcaban sus mejillas cárdenas.

Aun así, gruñó:

—Me da igual… lo que tú o tus nenazas penséis hacerme. Me… me seguiré descojonando en vuestra puta cara…

Una sombra grande y pesada apareció en el encuadre de la cámara, acudiendo rauda al encuentro de la policía y propinándole un guantazo con el dorso de la mano que provocó que ella gimiera de dolor y se quedara inclinada hacia un lado.

—Atrévete a descojonarte con eso, zorra —gruñó el hombre que la había golpeado, del que enseguida reconocí su pelo anaranjado, la anchura de sus hombros y la piel increíblemente pálida de su rostro.

Grité cuando Larry volvió a pegar un nuevo guantazo a Natalie en la otra mejilla, que, de no haber tenido ella las manos atadas a la silla, la habría hecho caer al suelo. Sin embargo, Ryder escupió un gargajo de sangre a los pies de Larry, y esbozando una sonrisa disfrazada de débil mueca, soltó un gorgoteo quebrado, que entendí, era toda la risa que podía ofrecer.

—Oh, cariño… —murmuró Natalie, intentando acentuar una sonrisa que sus labios hinchados luchaban por mantener—. Con caricias tontas no vas a arreglar nada…

Escuché a Rowlings soltar un resoplido divertido antes de que Larry regalara un puñetazo a Ryder en plena boca. Ella gritó para, inmediatamente, escupir al suelo un diente roto: por las comisuras de sus labios resbalaron sendos hilos de sangre que gotearon por su barbilla y cuello, mezclándose con el sudor que hacía brillar su piel.

Natalie volvió a gemir, destrozada, y Larry le dedicó una sonrisa resarcida.

—Continúa…

—Por mucho que me golpees, seguiré teniendo más huevos que tú…

Larry volvió a levantar la mano y yo me encogí de terror, pero la voz de Rowlings le detuvo a tiempo.

—Ya basta. Es suficiente —murmuró en un tono acerado, lo bastante imperativo como para que Larry, tras una última mirada amenazante a su víctima, se apartara de ella pesadamente, desapareciendo del enfoque de la cámara—. Natalie… mi querida Natalie… no sabes todo lo que me ha dolido tu traición. ¡Joder…! Creí que éramos buenos amigos…

—Tú no tienes amigos —respondió Natalie—. Tienes perros, putas y futuros cadáveres, pero no amigos.

—¿Y cuál crees que eres de los tres?

Las comisuras de los labios de Ryder se curvaron levemente hacia arriba.

—Primero fui un perro —susurró; su voz cascada convertida en un musito—, luego una puta y ahora soy más cadáver que persona. He tenido la desgracia de serlo todo para ti.

Una risotada resonó tras la cámara.

Sin embargo, mi corazón se puso al borde del infarto cuando el sonido del timbre de mi casa barrió mi mundo entero. Me quedé mirando la pantalla de la televisión, petrificada por aquel sonido electrizante, que volvió a repetirse pasados unos segundos. Temblando, alcancé el mando y paré la película, por lo que la pantalla se quedó con la imagen paralizada de Ryder desmadejada sobre la silla.

Me levanté con el sonido incesante del timbre clavado en los oídos. Como un fantasma, me deslicé por la casa en dirección a la puerta, moviéndome torpemente en la penumbra. No esperaba a nadie; por eso, y tras todo lo que había visto en mi televisor, tomé la precaución de no descorrer del todo el cerrojo al entreabrir la puerta, dejando solo una rendija por la que mis ojos pudieran ver.

Una tarde rojiza caía sobre la terraza exterior, casi como si el cielo estuviera en llamas. Sin embargo, al fijarse mis ojos en la figura que aguardaba tras la puerta, esperando en aparente tranquilidad, la escasa cordura que todavía me quedaba pareció desaparecer de un plumazo. Me apoyé en el quicio de la puerta, temblorosa, al tiempo que mis labios desfallecían al pronunciar su nombre:

—Erich…

* * *

Sus ojos me atravesaban el alma; el perturbador silencio con el que me miró a través de la rendija de la puerta no me ayudaba a controlar el miedo brutal que me revolvió las entrañas.

Erich ladeó la cabeza, observándome de un modo que me puso los pelos de punta. Las gafas sin montura reposaban sobre su nariz, inclinadas y un poco torcidas. Llevaba la cazadora verde mojada a la altura de los hombros, pero a pesar del frío que hacía, la mantenía abierta, dejando ver que lo único que lucía debajo era una simple camiseta gris; sobre su pecho resplandecía la placa militar que siempre llevaba consigo, como un amuleto de buena suerte que Erich se esforzaba por mantener. Sin embargo, distinguí su pelo castaño más corto de lo habitual, así como una palidez anormal cubriendo sus rasgos; los hombros hundidos no dejaban de transmitir una sensación de agotamiento por parte de Erich, pero sus ojos ambarinos me contemplaron con una intensidad que asustaba.

Intenté no dejar volar mi imaginación y no pensar en la gran casualidad de su presencia allí, en Londres, en mi casa, justo el día en que Andrew Rowlings me hacía llegar una de sus snuff movies, con todas las sospechas que ya volaban en mi interior respecto a él.

Erich estrechó los ojos al percatarse de mi actitud tensa, chasqueando la lengua como si algo le disgustara tremendamente.

—Siempre es un placer volver a casa —masculló en voz baja, más para sí que para mí; después, añadió—. Sabía que no te alegrarías de verme, pero esto es pasarse un poco, ¿no te parece, Lola?

—¿Qué haces aquí?

Él enarcó las cejas, reflejando solo sorpresa.

—¿No has recibido mi mensaje de voz?

—No he podido escucharlo.

Él hizo un mohín y chasqueó la lengua con disgusto.

—Acabo de llegar a Londres. Mi avión aterrizó hace solo una hora.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Creo que ya sabes para qué estoy aquí —explicó, entornando los párpados con cansancio—. Tenemos que hablar.

Su comportamiento flemático no parecía fingido, ni la sombra de dolor que cruzó por sus ojos al decir la última frase. Aparté la mirada, pero la voz de Erich, plagada de un inusual tono mordaz, me sorprendió:

—¿Es que te pillo ocupada? Vaya, qué desconsideración por mi parte no haberte avisado… —Detecté una sonrisa amarga en sus labios al susurrar—: No caí en la cuenta de que podrías estar… ya sabes, acompañada.

Los celos se dejaron traslucir en su voz. Tragué saliva, pero al menos con aquel gesto tuve la seguridad de que lo que había traído a Erich a mi puerta no tenía nada que ver con Andrew Rowlings. Habían sido el dolor y los celos los que habían provocado que Erich se atravesara media Europa para poder verme.

Ignorando su mirada lacerante, abrí la puerta del todo y me acerqué a él.

—Erich… tienes que ver algo.

Cualquier rastro de dolor fue sustituido por la sorpresa en el rostro de Erich. Me observó con suspicacia, pero yo le agarré del brazo y tiré de él hacia el interior del apartamento.

—Por favor, tienes que verlo…

Él se dejó llevar, pero mientras seguía mi estela, acertó a decir:

—Pero… ¿de qué se trata?

—Tú solo sígueme…

Al llegar al salón le planté ante el televisor, indicándole con el dedo que mirase la pantalla donde había quedado congelada la imagen de una Natalie Ryder torturada y vejada. Enseguida, el rostro de Erich palideció de forma alarmante.

—Es… ¿Natalie Ryder?

—Sí… es un DVD. Rowlings me lo ha hecho llegar hoy…

Erich contempló la pantalla durante unos segundos, con los ojos abiertos como platos, para luego volverse hacia mí y coger mi cara entre sus manos con brusquedad.

—¿Te ha hecho algo? —El gesto, así como la forma que tuvo de agarrarme, me dejaron tan helada que no supe qué contestar—. Por Dios, ¡respóndeme, Lola! ¿Rowlings te ha llegado a hacer algo?

—N-no… No, él… Me lo envió a través de Cooper, ¡pero…! —Me apresuré a añadir cuando los ojos de Erich volvieron a hundirse en el pánico—. Pero… Cooper solo habló conmigo, nada más.

—¿Qué te dijo?

Recordé la brutal amenaza de Cooper, aquella en la que prometía acabar con Hudson de la forma más cruel posible, y un escalofrío me lamió la nuca.

—Cosas… horribles —acerté a decir.

—¿Qué cosas horribles?

Negué con la cabeza, incapaz de reproducir ni una pizca de todo lo que Cooper me había confesado. Se me antojaba demasiado retorcido y repugnante como para intentarlo siquiera.

Sin embargo, no tardé en percatarme de que las manos de Erich seguían tomando mi cara con dedos firmes, y casi al instante, me noté incómoda. Bajé la mirada cuando, lentamente, mis propios dedos se enredaron con los de él, pero solo para apartarlos de mí, dejándolos caer con suavidad a los pocos segundos.

Erich se tensó ante el gesto, y aun sin mirarle, pude percibir su mirada dolida puesta sobre mí.

—¿Lola…? —murmuró con voz rota.

Me aparté de Erich cruzando los brazos ante el pecho, como si de esa manera pudiera protegerme de él y de su dolor. Aun así, me obligué a mirarle desde la distancia al susurrar, con la voz más firme que pude reunir:

—Cal tiene que ver esto. Tiene que verlo, él… seguro que sabrá qué hacer…

—Sí… —masculló Erich tras tragar saliva, y casi pude ver cómo intentaba camuflar su sufrimiento bajo una capa de falsa resolución—. Sí… le llamaré ahora mismo. Claro…

Erich sacó el móvil de su cazadora para, supuse, empezar a marcar el número de Cal. Cerré un momento los ojos antes de atreverme a murmurar:

—Y Hudson también debería venir…

Al instante, Erich dejó de tocar su pantalla, levantando la cabeza para dirigirme una mirada que bien podría haber fundido el hielo. Se la mantuve incluso cuando él repuso, con voz gélida:

—¿Por qué?

—Esto también le incumbe a él, ya lo sabes…

—Llamaré a Cal. Y luego que él se traiga a quien le dé la gana… ¿de acuerdo?

Antes de que pudiera replicar, Erich se dio la vuelta y atravesó el pasillo hacia el exterior de la casa mientras se llevaba el teléfono a la oreja. Suspiré y me dejé caer sobre el sofá, agotada; sin embargo, pronto el resplandor blancuzco de la televisión reclamó mi atención. Clavé los ojos en la visión congelada de Natalie Ryder, en sus ojos hinchados y cargados de lágrimas, en las terribles heridas que marcaban su cuerpo.

Tuve la sensación de que la imagen de aquella mujer destrozada, de ojos rabiosos y suplicantes, quedaría grabada a fuego en mi mente de por vida.

* * *

Cal no tardó ni media hora en presentarse en mi casa.

No sabía qué demonios le habría contado Erich, pero desde luego, fue lo suficientemente efectivo como para conseguir que se atravesara Londres en un abrir y cerrar de ojos.

En aquel lapsus de tiempo, apenas crucé la mirada con la de Erich. Mucho menos las palabras. Nos limitamos a esquivarnos, a huir del contacto visual, reducidos a simples desconocidos que se ven obligados a tratarse más de lo conveniente.

Y en el fondo, esa situación, que en cualquier otro momento me hubiera afectado, no podía darme más igual, ya que mi atención solo podía estar centrada en la televisión y en Natalie Ryder, mientras temía y anhelaba a partes iguales seguir viendo aquella película.

No… no película, me obligué a pensar, sin poder quitarle los ojos de encima al cuerpo maltratado de Ryder. Ejecución. Sabes cómo terminará. Sabes lo que va a pasar.

—Lola…

Alcé la cabeza en dirección a Erich, que se había apoyado hacía rato en la jamba de la puerta de la cocina, quizás intentando reunir el valor suficiente como para mirarme desde la distancia. Se había quitado la cazadora, por lo que pude comprobar que, bajo la camiseta gris, su cuerpo había adelgazado unos cuantos kilos desde la última vez que le vi en Alemania. Tras fijarme un poco más, adiviné que no era grasa lo que había perdido, sino que se trataba más bien de tono muscular: Erich siempre había estado muy fibrado, y ahora no es que estuviera en los huesos, pero tras semanas carentes de cualquier tipo de ejercicio y sometido a la falta de sueño que sus ojeras dejaban entrever, su cuerpo parecía haber prescindido de ciertos caprichos físicos.

Me incorporé un poco en el sofá sobre el que me sentaba, lo suficiente como para susurrar:

—¿Sí?

Él inclinó la cabeza, dudando: percibí una mueca en sus labios antes de que replicara, con voz lejana:

—Me preguntaba… —Abrió la boca, intentando explicarse con dificultad, hasta que se dio por vencido y sacudió la cabeza—. Nada, da igual…

Antes de que pudiera insistir, el timbre del apartamento sonó impaciente. Le hice un gesto a Erich para indicarle que yo abriría la puerta y me apresuré a cruzar el pasillo a toda velocidad. Al abrir la puerta de la calle, me encontré a Cal plantado en el umbral, con la alta figura de Hudson tras él.

Bien, se veía que Cal había pasado de cualquier clase de sensatez al traerse al americano consigo. Me pregunté si sería realmente consciente de las consecuencias de su decisión o si, en verdad, todo aquello le resbalaría. Cuando mis ojos se cruzaron con los grises del inglés, adiviné que la segunda opción era la que más se acercaba a la realidad.

—¿Dónde está? —dijo por todo saludo.

—En el salón.

Cal asintió y pasó por mi lado como una exhalación, prescindiendo de cualquier clase de invitación. Le vi desaparecer por la esquina del pasillo antes de ser capaz de volverme hacia Hudson. Él ya había dado un par de pasos hacia mí, apresurándose en cogerme de la barbilla para poder mirarme a los ojos.

—¿Estás bien?

—Sí… no ha sido para tanto…

—Conque el gilipollas de Cooper… —murmuró con voz metálica—. ¿Te hizo algo?

Reprimí un escalofrío.

—No, él… Apenas me tocó.

Hudson enarcó las cejas.

—¿Apenas?

—No me hizo nada, de verdad.

Hudson se irguió, tenso. Bajo la luz rosácea que había adquirido el atardecer, pude percatarme de la expresión torva que reflejaban sus ojos; ni un leve rastro de sonrisa en sus labios. Y eso sin ser capaz de concebir ni una pizca de mi conversación con Cooper.

—Eso espero, porque como te tocara un solo pelo, te juro que…

—Pero no lo hizo. Estoy… —Tragué saliva. Aterrada, terminé por susurrar en mi mente. Jodida. Y por una vez, tú ni siquiera eres capaz de imaginar todo lo que nos está pasando—. Estoy bien.

—Mientes de pena, encanto —replicó Hudson, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué te dijo ese desgraciado?

—No es el momento ni el lugar, Hudson. De verdad…

—¿Y la película…?

—Eso… vas a tener que verlo por ti mismo.

Él paseó los dedos por mi mejilla antes de dejar caer la mano y respirar hondo. Observó el pasillo que se extendía a mi espalda y frunció los labios.

—¿De verdad ha vuelto?

Sus ojos se clavaron en mí para observarme asentir secamente, lo que le hizo soltar un suspiro.

—Genial —masculló, irónico—. Hoy me apetecía un poco de melodrama.

Pasó por mi lado y siguió la estela de Cal con pasos desgarbados, lo que hizo más fácil que yo pudiera perseguirle al cerrar la puerta a mi espalda. Ambos cruzamos el pasillo para encontrarnos con Cal y Erich abrazados en medio del salón; en aquel momento, Cal palmeaba cariñosamente la espalda de su sobrino, que recibía las palmadas con cierta sonrisa aturdida, tan sorprendido como nosotros por esa reacción tan cariñosa.

—Me alegro de verte, chaval —decía Cal, sin disimular la calidez en su voz—. Se te ha echado en falta por aquí.

—Gracias, Cal —respondió Erich contra el hombro de su tío—. Yo también os he echado de menos…

—Tu madre se llevará una alegría enorme cuando te vea.

—¿Cómo está?

—Muy bien. De verdad.

—Me alegra escuchar eso…

Cal dio una última palmada cariñosa a Erich entre los hombros y le soltó resueltamente. El alemán se irguió y ladeó la cabeza hacia nosotros…

No, no hacia nosotros. Clavó la mirada únicamente en Hudson, obviándome por completo. Tras sus gafas sin montura, los ojos de Erich se estrecharon en un temblor, un leve tic que apenas pudo camuflar su ira. Apretó la mandíbula un par de veces antes de poder escupir, por todo saludo:

—Hudson…

El americano siempre se había caracterizado por ser un capullo redomado al que no le iban los disimulos; por eso, cuando le miré de reojo, no me sorprendió descubrir en sus labios una sonrisa tan indolente como provocadora. Tranquilamente, casi como si disfrutara de la tensión que se había apoderado del ambiente, cruzó los brazos ante el pecho y dedicó un gesto de saludo a Erich con la cabeza.

—Erich… —masculló con sorna, parodiando la gravedad que se había dejado traslucir en la voz del alemán.

El otro frunció tanto los labios que estos casi se pusieron blancos. Fulminó a Hudson con la mirada, pero este no era de los que se arredraba con facilidad. Todo lo contrario: disfrutaba sobremanera colocando a la gente al límite de su paciencia y cordura, y la actitud tensa de Erich no estaba haciendo otra cosa que animarle a descubrir dónde estaba ese límite, como muy bien demostró la sonrisa insolente que se acentuó en sus labios.

—Así que has vuelto… Qué notición —comentó, enarcando las cejas—. Sinceramente, colega, no esperaba que lo hicieras…

—¿No lo esperabas? ¿O no querías? —Contraatacó Erich con voz helada.

El corazón se me subió hasta la garganta. Dirigí una tensa mirada a Cal, queriendo transmitirle con ella lo cerca que estábamos de llegar a un punto de no retorno, pero él estaba demasiado ocupado observando a los dos chicos que, rígidos, se medían cautelosamente desde la distancia.

Sin embargo, ante las palabras de Erich, Hudson ladeó la cabeza y dio un par de pasos hacia él. Quise impedírselo de alguna forma, cogerle del brazo e impedir que se acercaran, pero sospechaba que en ese momento, en el que los nervios se encontraban a flor de piel, lo único que no debía hacer era tocar a alguno de los dos.

No sería la idea más inteligente por mi parte, desde luego.

Así que me mantuve rígida en un rincón, observando con el corazón en la garganta y el alma agarrotada, cómo Hudson se plantaba ante Erich en medio de una calma que, en realidad, no existía. Erich tuvo que alzar la cabeza para poder seguir mirándole a los ojos, dado que el americano le sacaba varios centímetros de altura; quizás por eso, los ojos de Hudson relucieran de satisfacción al añadir, mordaz:

—No esperaba que volvieras porque nunca me ha parecido que tuvieras los arrestos necesarios para hacerlo. Y no quería… porque lo último que necesito es tener a un traidor rondando día y noche por aquí. Creo que es comprensible, ¿no te parece?

Para mi sorpresa, Erich sonrió levemente y soltó un resoplido, divertido por algún motivo que se me escapaba. Lo que no se me escapó fue la forma en la que apretó los puños a ambos lados de su cuerpo.

—Hudson… —masculló Cal con voz gélida—. Te has pasado.

—No, Cal… Déjale —susurró Erich, sin apartar los ojos de los de Hudson ni por un segundo—. Al fin y al cabo, todos sabemos lo bocazas que puedes llegar a ser, ¿verdad que sí, Hudson? Siempre dices y haces lo que se te pase por la cabeza, sin que nada te importe una mierda.

—Mmm… Sí. —Asintió Hudson, volviendo a lucir una sonrisa provocadora—. Esa es más o menos la idea. Veo que lo has pillado. ¿Algún problema?

—Todos los que te puedas imaginar —gruñó Erich entre dientes.

—Pues tendrás que aprender a vivir con ellos, tío. Porque, como tú mismo acabas de decir, me importa una puta mierda…

Erich abrió la boca para contestar, pero yo no pude aguantarme por más tiempo y, dando un par de zancadas, me coloqué a la altura de ambos para susurrar, con una firmeza que no pegaba nada con los latidos que sacudían mi garganta:

—No sé si os habéis enterado alguno de los dos, pero… Andrew Rowlings, ese psicópata que no para de quemar viva a la gente, va tras nosotros. Y cada vez está más cerca —mascullé, señalando la televisión que se levantaba a mi espalda. Hudson siguió el rumbo de mi dedo, y al clavarse sus ojos en la imagen congelada de Natalie Ryder, maltratada sobre una silla desvencijada, todo su aplomo pareció desaparecer de un plumazo, dejando paso a una expresión ida cargada de palidez—. Por una vez, solo una maldita vez, no estaría de más que dejarais de lado vuestros egos y os centrarais en lo que realmente importa: sobrevivir.

Erich bajó la cabeza y soltó un resoplido agotado, pero Hudson ni siquiera respondió a mi mirada: parecía demasiado impresionado por la imagen de Ryder como para haber escuchado mis últimas palabras. Lentamente, se apartó de mí y se plantó frente al televisor, observando con ojos horrorizados las terribles heridas que marcaban el cuerpo de la policía.

Me giré para encontrarme con la mirada grave y profunda de Cal clavada en mí. Y por primera vez, detecté en él algo más allá del cinismo o la exasperación a las que me tenía acostumbrada. Y es que en los ojos grises de Cal me pareció descubrir un brillo que, si bien no llegaba a ser respeto, desde luego se encontraba muy cerca.

—Estoy totalmente de acuerdo con Lola —murmuró, asintiendo incrédulo—. Por una vez, has sido capaz de soltar algo con lógica. Enhorabuena.

No me detuve en su aprobación; tal vez, en ese momento ni siquiera me importara. Solo fui capaz de clavar los ojos en Erich y mascullar con un hilo de voz:

—Después de todo lo que ha pasado, no puedo confiar en ti. Tengo demasiadas dudas como para atreverme a hacerlo…

—No soy ningún traidor a los míos, Lola… —replicó Erich con cansancio.

—Eso tendrás que demostrarlo con actos, no con palabras. Y de momento, tus actos me hacen pensar todo lo contrario.

—¿Quieres que me vaya? —gruñó él, con ojos turbios.

—No —repuse, sacudiendo la cabeza—. Quiero que te quedes… —Por el rabillo del ojo, detecté cómo Hudson alzaba la mirada y nos miraba con cautela. Me esforcé en ignorarle al susurrar—. Quiero que te quedes y veas la película con nosotros. Que mires con tus propios ojos lo que es capaz de hacer Andrew Rowlings a los suyos. Y que te pienses con mucho cuidado a quién pertenece tu lealtad.

—Sé muy bien a quién pertenece mi lealtad, Lola…

—Pero yo no.

Erich me observó fijamente durante unos segundos, haciendo resbalar su mirada por mis rasgos como, si de alguna manera, no me reconociera. Finalmente, apretó la mandíbula y, apartándose de mí, se dirigió al sofá y se sentó en él sin una sola palabra.

Respiré hondo un par de veces, tratando de calmar la sangre que, agitada, me latía en las sienes. Me dispuse a seguir a Erich hasta el sofá, pero Cal me agarró del brazo suavemente.

—Escucha, guapa… —me susurró al oído, inclinándose un poco sobre mi hombro—. Mola mucho el rollo duro que te traes hoy. De verdad —apuntó con voz sardónica—. Pero afloja un poco con Erich, ¿quieres?

—No puedo.

—¿Y eso por qué?

—Porque no me fío de él…

—Ya hemos hablado de esto antes… —repuso Cal, apretando las uñas sobre mi brazo.

—Entiendo que tú quieras confiar en Erich, Cal. Es natural. Al fin y al cabo, es tu sobrino —respondí—. Pero, por mucho que lo desee, yo no puedo hacer eso.

—Lola…

—¿Vais a venir o qué? —Nos interrumpió la voz de Hudson, llena de rigidez.

Al volverme, vi que se encontraba de pie ante la televisión, ya con el mando en la mano. Asentí y me separé bruscamente de Cal. Me senté en el sofá que ya ocupaba Erich, colocándome a una distancia prudencial de sí.

Él ni siquiera reaccionó.

Cal avanzó al encuentro de Hudson y le dio un pequeño golpe con el codo, indicándole que pusiera la película, pero el americano ya había pulsado el play, por lo que la imagen congelada de Natalie Ryder volvió a correr con acelerada rapidez mientras sus gemidos, cargados de agonía, volvían a hacer eco entre las paredes de mi apartamento.

—Has metido la pata, Natalie —susurró Rowlings tras la cámara—. Hasta el fondo. Y todo, ¿por qué?

Ryder miró a cámara a través de las pestañas, incapaz de abrir mucho más los ojos hinchados. Escupió un nuevo gargajo de sangre al suelo, deshaciéndose en el intento de un par de dientes.

—Yo te diré por qué. Por miedo. Por terror. Lo entiendo, Natalie, de veras que sí… Sé todo lo que el ser humano es capaz de hacer cuando es consumido por sus emociones. La de… locuras que nos ahorraríamos si prescindiéramos de ellas, ¿no te parece?

—Que te follen, Andy… —masculló ella, con voz arrastrada.

Hubo un largo silencio tras la cámara, profundo, premonitorio de una desgracia. Me encogí un poco sobre el sofá antes de que la voz de Rowlings mascullara, en un tono tan suave, tan irreal, que enseguida me produjo escalofríos:

—Mi madre me llamaba Andy. Y yo… odiaba que me llamara así, ¿sabes? Andy sonaba a algo pequeño, débil. Pero yo nunca he sido pequeño… ni débil. Cuando ella me llamaba así, sentía que me despreciaba. Que no me tomaba en serio. Mamá, no me llames así, le decía. No me gusta. Lo odio. Pero ella siguió haciéndolo. La muy zorra siguió llamándome Andy hasta el día en que la quemé viva.

Miré de reojo a Cal. Había apretado los puños hasta volver blancos sus nudillos, mientras su rostro se convertía en una máscara palidecida por el odio. Hudson también se dio cuenta del detalle, por lo que levantó una mano y la dejó caer sobre el hombro de Cal en claro gesto de apoyo, pero él no reaccionó: solo contemplaba el televisor con los dientes apretados y los ojos cargados de lágrimas.

—Hice arder a mi madre por llamarme así, Natalie. ¿Qué crees que te haré a ti?

—¿De verdad piensas… que llegados a este punto… me importa lo que puedas hacerme? —murmuró ella, dejando caer la cabeza hacia atrás, como si se mareara.

Sus cabellos negros y apelmazados cayeron por sus hombros en una cortina sucia, dejando entrever su garganta plagada de moratones y mordiscos. Mordiscos profundos que todavía relucían con las huellas de dientes y colmillos; medias lunas sangrientas que contaban toda una historia de violencia. Mis ojos recorrieron todo el cuerpo de Ryder, deteniéndose más de la cuenta en el reguero rojizo y seco que empapaba sus muslos.

Me estremecí al susurrar con un hilo de voz:

—La violaron…

Erich respiró hondo, pero Hudson se volvió hacia mí con los ojos abiertos como platos. Se le veía realmente afectado por lo que estaba ocurriendo, y entendí que por mucho que hubiera pasado entre Ryder y él, por mucho que al final se hubieran odiado, ella había sido una persona importante en su vida, lo suficiente como para que al verla así se le encogiera el corazón.

—Joder… —masculló, pasándose una mano por la boca.

—Supongo que no —contestaba Rowlings en tono sardónico—. Pero ¿y si te digo de hacer arder… a tu propia madre? La pobre y regordeta Shirley… me pregunto cómo sería quemarla viva…

Ante la mención de Shirley, Natalie soltó una gran carcajada, como si algo en la amenaza de aquel psicópata fuera capaz de sacar a relucir su risa floja.

—Te encanta jugar con eso, ¿verdad? —replicó, con una rojiza sonrisa cargada de dientes rotos—. Con los… putos seres queridos de la gente… Amenazas con hacer arder el mundo entero, pero en realidad, tu única intención es la de jugar con nosotros como si fuéramos marionetas… pero es imposible que eso pueda funcionar con todos. Algún día, Andy… te encontrarás con una persona que no juegue contigo y al que realmente le importe una mierda arriesgarlo todo.

—¿Tienes algún nombre en mente?

Natalie Ryder se pasó la lengua por los labios ensangrentados y rotos, dejando un surco rojo de saliva por toda su boca.

—Él te matará. Sé que lo hará…

—¿A quién te refieres exactamente con… él?

Una sonrisa rota surcó el rostro de la policía al tiempo que de sus ojos amoratados caían un par de lágrimas.

—Me refiero al policía que tienes infiltrado en la organización desde hace años.

Un largo silencio siguió a las palabras de Ryder, tanto dentro como fuera de la pantalla. Jadeé y me agarré con fuerza al sofá, intentando buscar un punto de apoyo, algo que evitara que los mareos que me sacudían la cabeza me tiraran al suelo. Mis ojos se cruzaron un segundo con los de Hudson, pero él apartó rápidamente la mirada y volvió a mirar la pantalla mientras mi mente intentaba atar cabos.

—¿Un policía? —murmuró Rowlings, sin demostrar sorpresa alguna.

—Oh, sí… Un puto poli, Andy —masculló Natalie, lanzando una risita ronca—. ¿Y sabes qué? Lleva años ante tus mismísimas narices, pero eres tan arrogante y tu ego es tan jodidamente grande que ni siquiera has sido capaz de verlo. ¡Y eso será tu perdición, Andy! —Natalie escupió un nuevo gargajo de sangre al suelo, espeso y oscuro, antes de romper en una carcajada quebrada; los ojos, amoratados, brillantes de locura; la boca rota sonriendo de tal manera que sus heridas comenzaban a abrirse en algunos puntos. Pero ella solo parecía capaz de mirar hacia algún lugar tras la cámara—. Lo único que lamento de morir hoy es que no podré ver cómo él te hace arder vivo, pedazo de hijo de puta…

—Cuánta valentía, Natalie —se rio Rowlings, divertido—. Te juro que ha habido un momento de tu charla en que casi me pongo a temblar. Siempre has tenido unos ovarios enormes, pero… te confieso que, más que asustarme, lo único que estás consiguiendo con tanta venganza es aburrirme. Larry, trae la jeringuilla…

Se escucharon unos pasos tras la cámara al tiempo que el rostro de Ryder se demudaba. Encogió las piernas ensangrentadas sobre la silla mientras tiraba de las cuerdas que apresaban sus muñecas, con desesperación.

Sin embargo, Rowlings murmuró:

—Oh, querida, no te preocupes. No es lo que crees.

La enorme figura de Larry apareció en el encuadre de la cámara portando una jeringuilla transparente, cuya aguja afilada no tenía aspecto de esterilizada, precisamente. Ryder intentó apartarse con un gemido, pero Larry le pegó tal puñetazo en la barbilla que, por un momento, pensé que le habría roto la mandíbula. La cabeza de Ryder cayó sobre su pecho en un lento vaivén, mientras un hilo de sangre resbalaba de sus labios a su regazo.

Tuve el impulso de taparme los ojos con las manos, pero no podía. Aquello era en parte culpa mía y tenía que verlo. Debía ver lo que nos ocurriría a todos de caer en manos de Andrew Rowlings.

Sin embargo, y a pesar de mis intenciones, todo mi aplomo se vino abajo cuando Rowlings susurró, al tiempo que Larry extendía el brazo de Ryder sobre el brazo de la silla:

—No es venom, Natalie. Solo vamos a sacarte un poco de sangre —explicó, mientras Larry introducía la aguja en el cuerpo de Natalie, que apenas reaccionó—. La necesitamos. Tengo un entierro mañana y necesito pintar unas rosas rojas para los muertos.

Un escalofrío me abrazó el espinazo. Lentamente, bajé los ojos hasta mis manos y las vi llenas de sangre. Y vi un cementerio al anochecer, sacudido por la brisa fría mientras los acordes de Lacrimosa se estrellaban contra las tumbas.

Escuché los alaridos de Sybil clavándose en mi alma y, de nuevo, volví a ser una simple presa esperando al cazador.

—Dios mío… —jadeé, sin dejar de ver mis manos cargadas de un rojo sanguinolento.

Era su sangre. La sangre que habían empapado las rosas rojas de Andrew Rowlings había pertenecido a Natalie Ryder.

Me incorporé un poco, mareada. Se me escapó un jadeo ahogado al percatarme de que seguía oliendo la sangre. Incluso después de tantas semanas, el olor de la sangre empapaba mis manos. Aquel olor dulzón que agitaba mi estómago y mi terror. Aquel olor que me envolvía, atrapándome una y otra vez.

Intenté sobreponerme. Aparté la mirada de mis manos y volví a mirar hacia la televisión, donde Larry había clavado la jeringuilla en el brazo de Ryder y sacaba su sangre mientras ella intentaba apartarse sin éxito. Cuando el sicario terminó, se alejó despacio con la jeringa llena de sangre entre sus manos, desapareciendo pronto del encuadre de la cámara. En su lugar, algo se movió tras el objetivo, sacudiendo un poco la imagen. Por el extremo izquierdo de la pantalla apareció una figura vestida por entero de negro.

Se movía como un felino. Las sombras que giraban en torno a la habitación parecían fundirse con su propia ropa. A la luz lejana que titilaba en un rincón, aprecié su pelo castaño y espeso, arreglado hacia atrás. La única otra cosa que pude distinguir de él fue su mano derecha, blanca y de largos dedos, enredada en torno al mango de un bidón rojo. Se colocó ante la figura de Ryder de manera que la cámara solo pudiera enfocar su figura estilizada de espaldas.

Le aprecié inclinar la cabeza hacia su víctima, como una serpiente a punto de dar el mordisco definitivo.

—Es una pena que te hayan entrado los remilgos cuando yo estaba a punto de poner el mundo a tus pies…

—Puedes quedártelo —masculló Ryder—. No quiero tu mundo de cenizas.

Rowlings soltó una pequeña risotada.

—No, pero lo querrás…

Rowlings abrió el bidón que traía consigo y dejó caer un líquido espeso y negruzco en las piernas de Natalie Ryder. Ella gimió e intentó apartarse, pero ya era tarde: Andrew Rowlings había sacado un mechero plateado de su abrigo negro.

—Dime quién es el policía, Natalie.

Ella tragó saliva. Un par de lágrimas resbalaron de sus ojos, limpiando la sangre de sus mejillas a su paso.

—Que te jodan.

—Muy bien…

—Mirad esto —me sobresaltó la voz de Cal, grave y pausada—. No apartéis la mirada en ningún momento. Que esta imagen se os quede clavada en la retina…

Mientras Cal hablaba, su hermano inclinó el brazo en dirección a Natalie Ryder. Su mechero se quedó cerca de la rodilla de ella, empapada en gasolina. Fue instantáneo. Las llamas aparecieron anaranjadas y bailarinas, cubriendo de luz las piernas desmadejadas de Natalie Ryder.

No pude soportarlo. Bajé la cabeza y hundí los ojos entre mis manos, incapaz de seguir observando aquella tortura por más tiempo. Lágrimas invisibles saltaron hasta las palmas de mis manos.

Ella soltó un alarido agónico cuando comenzó a arder de cintura para abajo.

—¡Apágalo! —gimió—. ¡APÁGALO!

—¡Dime quién es el policía! —gritó Andrew.

—¡APÁGALO! ¡TE DIRÉ LO QUE QUIERAS, PERO APÁGALO!

Los gritos de Ryder se volvieron terroríficos.

—Venga, Natalie, sé buena chica… Estás deseando que pare. Solo tienes que decir el nombre mágico…

—¡APÁGALO!

—¡Dime un nombre! ¡Dime quién es el traidor!

—Es… Es…

Y de repente, nada. Solo silencio. Levanté la cabeza del refugio que me habían ofrecido mis manos y miré hacia la televisión con las pestañas entornadas. Ante mí, solo vi el fondo del reproductor de DVD.

La película había terminado.

Me levanté bruscamente del sofá y salí corriendo.

—¿Lola…? —murmuró una voz tras de mí, pero yo ya desaparecía por la esquina del pasillo todo lo rápido que me permitían mis piernas.

Corrí por el pasillo a toda velocidad hasta llegar al baño, cuya puerta cerré tras de mí con violencia. Después, presa de las arcadas, me incliné sobre el váter y vomité todo mi terror y mi pánico hasta que solo quedó el vacío en mi estómago y las lágrimas arrasando mis ojos.

Pero en mis manos todavía sentía la sangre de Natalie Ryder. Y en mi cerebro, la imagen de ella ardiendo se repetía, clamando al cielo su agonía.

Desesperada, me levanté y me puse frente al lavabo. Abrí un grifo cuya agua gélida quemaba y coloqué mis manos bajo ella, frotándomelas a conciencia. Cogí una pastilla de jabón y la apreté concienzudamente contra mi piel, hasta que esta se tornó roja y tierna bajo el agua helada. Y aun así, a pesar de que no veía la sangre, todavía podía olerla. Podía sentirla mordiendo mis manos, sin que nada consiguiera nunca quitármela de encima.

Al asumir aquello, aparté las manos del agua y, lentamente, levanté la vista hacia el espejo del baño. Vi un fantasma reflejado en él: un fantasma de piel blanca y manos manchadas de sangre. Respiré hondo y el fantasma hizo lo mismo: aprecié cómo su pecho subía y bajaba ralentizado, mientras de sus ojos hundidos no dejaban de caer lágrimas silenciosas.

—¿Lola? —La voz de Erich, lejana y brumosa, como propia de un sueño, sonó tras la puerta—. ¿Estás bien?

Miré la puerta de reojo cuando él dio unos golpecitos. Tragué saliva, sintiéndome incapaz de contestar. No quería hacerlo. Lo único que deseaba era estar sola con el fantasma blanco, sola sin que nadie consiguiese captar nunca el olor a sangre que exhalaban mis manos.

—Lola, venga… —murmuró Erich—. Sé que esto es muy duro, pero… no tienes que hablar de ello, si no quieres. Puedes quedarte en la habitación, sin más…

—Ya me encargo yo, tío…

Identifiqué la voz de Hudson tras la puerta y vi cómo el fantasma ponía los ojos en blanco.

—No me hagas reír…

—Si no vas a ser de ayuda con esto, lárgate, ¿vale? —Noté cómo la puerta temblaba un poco hacia dentro, como si alguien se hubiera apoyado en ella—. Lola, tienes que salir. Sé que ha sido… —Hudson respiró con dificultad—. Pero tú misma lo has dicho: teníamos que ver con nuestros propios ojos lo que Andrew Rowlings es capaz de hacer a los suyos. Tenías razón, Lolita.

—Sí… —murmuré.

—Te juro que me ha hervido la sangre al ver… la película. Ni siquiera sé cómo alguien es capaz de… hacer algo así —masculló Hudson, con la voz ahogada por la puerta—. Pero teníamos que verlo. Todos. Es algo que, simplemente, tuvimos que hacer…

Respiré hondo. Apoyé las manos en el lavabo y me incliné sobre él, por lo que mis ojos no tardaron en clavarse en el palito rosa que aquella misma mañana había despreciado. Seguía ahí, en la depresión del lavabo, de una forma casi acusatoria.

—Es algo que tuvimos que hacer… —repetí en voz baja, cogiendo el test de embarazo entre mis manos.

—Sí…

—No estás consiguiendo nada —gruñó de repente la voz de Erich, claramente molesto.

—Pues yo diría que, hasta el momento, he conseguido bastantes más cosas que tú —masculló Hudson en tono sardónico.

Un silencio. Luego, solo tensión.

—Vale, Hudson, ¿qué coño has querido decir con eso?

—Dale un par de vueltas mientras yo saco a Lola del baño, ¿vale?

—Eres un…

—Sois los dos gilipollas —intervino la voz de Cal, muy cerca de la puerta—. Largo de aquí, ¡los dos! ¿A qué estáis esperando, par de imbéciles? ¡Vamos, vamos, vamos! Al salón, ¡ya!

Escuché una réplica débil por parte de Erich, pero finalmente un conjunto de pisadas me hizo pensar que Cal les habría lanzado tal mirada asesina, que ninguno de los dos había tenido el valor como para resistirse a alejarse de aquella zona. Supe lo que iba a pasar a continuación incluso antes de que la puerta fuera objetivo de unos golpes secos y rotundos.

—Sal, Lola —indicó Cal, brusco—. Ahora.

Miré por última vez el test de embarazo que sostenía entre mis dedos y, apretando la mandíbula, lo tiré a la papelera con brusquedad. Después, me giré y abrí la puerta, encontrándome la solitaria figura de Cal plantada en el pasillo. Su pelo canoso parecía relucir en la penumbra con un brillo opaco; su piel, casi tan blanca como su pelo, mostraba un matiz cetrino que las sombras del pasillo parecían querer acentuar.

Me planté ante sí para poder mirarle de cerca.

—Lo siento —murmuré, incluso antes de que él me dirigiera su clásica mirada de escarnio—. Lo siento, Cal… Me ha podido el pánico y…

Mi voz se ahogó cuando el rostro de Cal dejó traslucir un profundo cansancio. Sus ojos grises parecieron más caídos que de costumbre, y por un descorazonador momento, tuve la impresión de que Caledon Rowlings estaba a punto de caerse a pedazos.

—Es horrible, ¿verdad? —Masculló, sacudiendo la cabeza—. Horrible y sádico. Y ni siquiera es lo peor que mi hermano ha hecho… Deberías tenerlo presente, Lola…

Una exclamación ahogada proveniente del salón nos sobresaltó a ambos. Cal y yo cruzamos una tensa mirada antes de girarnos y recorrer el pasillo hasta el salón, donde nos encontramos las figuras de Hudson y Erich de pie, uno frente al otro en claras posturas defensivas. Hudson era el que parecía más relajado, por lo que adiviné que era el provocador; mientras que Erich tenía las mejillas rojas de rabia y no paraba de deambular por la habitación como un león enjaulado.

Estaban a mitad de una discusión, lo supe en cuanto Hudson dedicó a Erich una sonrisa mordaz.

—… claro que sí, colega. Lo que tú digas…

—No me llames así —le cortó Erich, dirigiéndole una mirada ácida—. Yo ya no soy tu colega, dejemos las cosas claras de una vez…

—¡No! ¿En serio? —Hudson soltó una carcajada tensa, pero su tono de voz era de absoluta provocación cuando añadió, sin dejar de sonreír—: Joder, tío, me acabas de partir el corazón…

—Pues ve con cuidado, no te vaya a partir otras cosas más necesarias.

Erich dijo aquello último con tal frialdad que no pude evitar un estremecimiento. Les observé desde el pasillo, por lo que no se me pasó la manera en la que la sonrisa resbaló de los labios de Hudson, convirtiéndose en una mueca de tensión que no me auguró nada bueno.

—¿Ah, sí? —Hudson dio un par de pasos en dirección a Erich, que no se achantó lo más mínimo—. ¿Cómo qué?

Erich enarcó las cejas, observándole despectivamente.

—Como la cabeza, por ejemplo.

Cal suspiró, pero yo no le presté atención. Solo podía observar como Hudson se acercaba más y más a Erich, con los ojos exhalando rabia y los hombros tremendamente tensos. Aun así, el norteamericano se permitió soltar una carcajada de desprecio cuando estuvo frente a Erich, tan cerca el uno del otro que hasta podía jurar que sus narices se tocaban.

—Me gustaría ver eso…

—Vas a hacer algo más que verlo —masculló Erich entre dientes—. Vas a vivirlo en tus carnes.

—¿Sí, Erich? ¿Qué vas hacer? ¿Vas a pegarme?

—Lo estás pidiendo a gritos.

—¡Ja! ¿Tú y cuántos más?

—Me basto y me sobro yo solo para darte una paliza.

—No te bastarías tú solo ni para chupármela, te vas a bastar para darme una paliza, gilipollas…

Ahogué una exclamación, pero no pude impedir que la boca se me quedara abierta de la sorpresa. Erich enrojeció de ira y, por un momento, pareció que iba a abalanzarse sobre Hudson con uñas y dientes, pero Cal se interpuso entre ambos en el momento justo. Puso una mano en el pecho de Hudson mientras con la otra empujaba a Erich, obligándole a retroceder.

—¡Ya está bien! ¡Separaos! ¡Que os separéis, joder! ¿Estáis tontos o qué? —Vociferó Cal, completamente fuera de sí, pero ninguno de los dos parecía dispuesto a retroceder y seguían mirándose con odio incluso desde la escasa distancia que Cal intentaba poner por medio—. ¡Basta ya!

Se estaban buscando, se inclinaban con tal fiereza el uno hacia el otro que tarde o temprano terminarían por enzarzarse en una pelea de la que yo no quería saber el resultado. Así que ante los esfuerzos de Cal por separarles, agarré a Erich del brazo. Era el que tenía más a mano, y por eso, tiré de él, intentando alejarle lo máximo que pudiera de Hudson y de su mirada provocadora.

—¡Erich…! ¡Contrólate! —Grité, consiguiendo que retrocediera unos pocos metros; que, sin embargo, no fueron suficientes como para que dejaran de mirarse—. ¡Seréis imbéciles…! ¡Dejadlo ya!

—¡Ha empezado él! —gruñó Erich.

—Sí, claro… ¡porque tú no dejas de provocarle!

Él apartó la mirada de Hudson por primera vez en varios minutos, pero solo para observarme como si no me reconociera.

—¿De parte de quién estás?

—¡De la de ninguno! Os comportáis como críos…

—¡Se supone que tienes que apoyarme!

—¿Apoyarte en qué? ¿En ver quién marca más paquete?

—Sabes que esto va más allá, Lola.

—Y que lo digas… —concedió Hudson desde el otro lado de la habitación, por lo que me giré para comprobar la nueva sonrisa provocativa que se extendió por sus labios, aunque sus ojos relucían llenos de desprecio—. Esto va de que Erich es un puto pringado que siempre me ha tenido mucha envidia…

—¡Hudson! —gritó Cal, agarrándole de la pechera de la camiseta para sacudirle, pero ni con esas consiguió que el otro le mirase—. ¡Cierra la jodida boca! O juro que te la reviento de un guantazo…

Sin embargo, ante las palabras de Hudson, Erich encajó la mandíbula, por lo que temí que la furia volviera a cegarle de nuevo. Sin embargo, y ante mi sorpresa, su mirada se desvió hacia mí para contemplarme de reojo, de una forma que me hizo temer lo peor.

—Así que un puto pringado… —repitió Erich, saboreando el rencor de Hudson como si tratara de grabarlo a fuego en su memoria. Sus ojos ardieron de rabia un segundo antes de que una aviesa sonrisa asomara a su rostro—. Sí, seré un puto pringado, Hudson… —asintió, mientras alargaba la mano y me agarraba de la cintura, pegándome a sí sin disimular su posesividad—: pero este puto pringado tiene algo que tú no conseguirás jamás.

—Erich, ¿qué haces…? —ladré, cuando sus dedos me acariciaron la espalda.

Intenté apartarme, poco a dispuesta a convertirme en un arma arrojadiza dentro de aquella estúpida pelea, pero Erich, sin ni tan siquiera mirarme, me apretó violentamente contra sí; sus ojos, fijos en Hudson, le desafiaban, le instaban a saltar, gritando a los cuatro vientos que, por mucho que hubiera pasado entre Hudson y yo, por mucho que se sintiera herido, no me dejaría ir tan fácilmente.

Hudson se liberó del agarre de Cal apartando su mano de un golpazo y dio unos pasos rápidos hacia nosotros: sus ojos latían llenos de celos, y a juzgar sus movimientos bruscos, supe que no tardaría mucho en perder los estribos.

Por un momento, el silencio fue ensordecedor. Nada se movió mientras Hudson y Erich cruzaban una encendida mirada que colocó la tensión del ambiente a un nivel que se me antojó insoportable. Hasta Cal parecía haber enmudecido, y observaba a sus amigos con los labios tan fruncidos que estos aparecían blancos y secos.

Intenté apartarme del alcance de Erich, pero sus brazos se habían vuelto de hierro en torno a mi cintura. Gruñí de frustración, deseando librarme de él y de toda aquella tensión que parecía querer aplastarme contra el suelo. Pero la voz de Hudson, sorprendentemente fría y cortante, me puso los pelos de punta, congelándome por unos segundos cargados de rabia:

—Suéltala, Erich.

—No tengo por qué soltarla.

—Erich, suéltame… —mascullé, con un doloroso nudo en la garganta—. ¡Que me sueltes, joder!

—No voy a volver a repetírtelo, gilipollas —gruñó Hudson, apretando los dientes y echando los hombros hacia atrás.

¡Mierda…!, gimió una voz aterrada en mi cabeza.

Sin embargo, y como entendiendo que había llegado demasiado lejos, Erich relajó los brazos y dejó que me alejara de sí. Yo retrocedí hasta un extremo del salón, alejándome lo máximo posible de ambos mientras mi cuerpo temblaba de rabia. Al ver que Erich me soltaba, Hudson se irguió y dirigió al alemán una sobrada mirada de suficiencia, sabiéndose vencedor de aquella absurda contienda. Erich apretó la mandíbula y tragó saliva: sus ojos brillaron llenos de desprecio, pero no fue hasta que Hudson dio media vuelta para retroceder cuando aquel sentimiento se elevó desde su voz ronca:

—Eres un amigo de mierda.

Hudson se quedó clavado en el sitio. Le vi apretar los dientes y los puños, pero no se giró para encararse con Erich. Solo se quedó plantado en medio del salón, como paralizado. Por el rabillo del ojo, vi cómo Cal acortaba unos cuantos pasos hacia Hudson despreocupadamente; cuando mis ojos se cruzaron con los del inglés, él se llevó un dedo a los labios y siguió avanzando.

—Es increíble que me atreviera a confiar en ti —siguió diciendo Erich con voz helada.

—¿En serio? ¿Me estás hablando de confianza, tío? —Hudson esbozó una sonrisa irónica y miró a Erich por encima del hombro—. ¿Tú?

—Puedes pensar que soy un traidor, si eso te hace sentir mejor contigo mismo. Me da igual. —Erich dio un paso al frente y su voz sonó increíblemente fría al añadir—. Pero… ¿Qué hay de ti? ¿Puedes decir que tú no me has traicionado? ¿Que no me has apuñado por la espalda en cuanto te surgió la puta oportunidad de hacerlo…?

—Serás…

Todo ocurrió muy rápido. Hudson se giró hacia Erich incluso antes de que terminara de hablar, dispuesto a abalanzarse sobre él, herido por las verdades que sus palabras escondían. Sin embargo, Cal se anticipó a sus reacciones, y en cuanto Hudson le dio la espalda, alargó una pierna y le puso la zancadilla. Hudson ni lo vio: cayó sobre el suelo con un ruido sordo, y a causa de la sorpresa, apenas tuvo tiempo de poner las manos delante antes de que su nariz se estrellara contra la moqueta. Gritó de dolor e intentó levantarse rápidamente, furioso, pero Cal cayó sobre su espalda, le dobló el brazo hacia atrás y se lo apretó contra su propia columna vertebral. Hudson gruñó mientras yo me llevaba las manos a la cara.

—¡Cal! ¿Pero qué haces? —grité.

Sin embargo, él no me miró: estaba demasiado ocupado tratando de sujetar a Hudson contra el suelo, que se revolvía hecho un basilisco.

—¡Joder, Cal! —gritó—. ¿¡Pero qué coño crees que estás haciendo!?

—Lo que tuve que hacer hace mucho tiempo —gruñó el inglés, doblando tanto el brazo de Hudson que por un momento temí que se lo rompiera; él gimió de dolor y enterró el rostro en la moqueta—. Te lo advierto: o te calmas o te rompo el puto brazo.

—¡Esta no te la perdono, Cal…! ¡Joder, suéltame!

—No voy a soltarte. ¿Te crees que soy idiota? Si te suelto ahora lo único que conseguiré es que me la devuelvas. Primero debes calmarte…

—Aunque me calme, juro que la hostia te la llevas —gruñó el americano entre dientes, por lo que Cal le dobló tanto el brazo que no le quedó otra que volver a gritar de dolor—. ¡Cal…!

—Te lo rompo, Hudson. ¡Te lo juro por Dios!

—¡Que te jodan, Cal! ¡Que te jodan pero bien!

Escuché una risita a mi lado y me giré hacia Erich, que sonreía ante el espectáculo con un brillo de placer en la mirada, como si no hubiera nada mejor que ver a Hudson humillado ante sí.

—No tiene ninguna gracia —murmuré entre dientes, molesta.

Él enarcó las cejas y me dirigió una breve mirada de reojo, aunque nada le borraba la sonrisa de la cara.

—Oh, claro que la tiene…

Antes siquiera de que pudiera dedicarle un nuevo gruñido, Cal levantó la mirada y vio lo mismo que yo. Un gesto de rabia cruzó por sus rasgos antes de que escupiera:

—¡Y tú…! Me da igual que seas el hijo de mi hermana… Te juro que como no borres esa sonrisa de tu cara te tiro por la ventana. ¿Me has escuchado?

Las palabras de Cal llevaban tal ferocidad que a Erich no le quedó otra que apartar la mirada y disimular la sonrisa, aunque nada le quitaba la expresión satisfecha de la cara. Sin embargo, yo no podía centrarme en otra cosa que en Hudson, que respiraba agitadamente contra la moqueta del suelo con las mejillas rojas de rabia, casi como si estuviera a punto de darle un ataque. Intentó desasirse nuevamente de las garras de Cal, pero este, para lo bajito que era, estaba demostrando tener una fuerza férrea, lo suficiente como contener el nuevo intento de Hudson incrementado la mala postura.

Creí escuchar un crac y Hudson volvió a gemir sin poder evitarlo. Después, me miró brevemente de reojo y creí ver cómo sus mejillas enrojecían todavía más a causa de la humillación.

—¡Sois una vergüenza! ¡Los dos! —Gritó Cal, furioso, sin aflojar su agarre sobre el americano—. ¡Joder, miraos! ¡Discutiendo como dos niñas de colegio a punto de tirarse de las coletas! ¿Creéis de verdad que todo esto sirve para algo? —Ninguno contestó, por lo que Cal llevó los dedos de una mano al cuello de Hudson y le oprimió un punto bajo la mandíbula, obligándole a volver a chillar de dolor—. ¡Contestadme, gilipollas!

—No —gruñó Hudson con voz ahogada.

—No… —murmuró Erich de mala gana.

—Nos estamos jugando mucho, demasiado. ¡Las vidas de todos nosotros penden de un hilo, maldita sea! ¡Y vosotros, hormonas con patas, no hacéis otra cosa que organizar grescas por gilipolleces! ¿Pues sabéis qué? ¡Estoy harto de los dos! —Apartó la mano del cuello de Hudson, pero solo para regalarle una leve colleja en la nuca—. ¡Me la suda lo que haya podido pasar entre vosotros! ¡Y me da igual lo que esa —gruñó, señalándome con un dedo acusador— haya tenido que ver en todo esto! Puede que os sorprenda, pero lo más importante ahora mismo no son vuestros malditos líos sentimentales. Lo más importante para nosotros es salvar el puto pellejo. Y peleándoos por una tía solo conseguiréis que nos maten a todos. Así que dejad de seguir marcando paquete y de intentar ver quién es el macho alfa. ¿Queréis saber quién es realmente el macho alfa aquí? Una pista, chavales: Hudson lo tiene encima. —Cal sonrió, cínico, antes de clavar su vista en Erich con dureza—. Así que ya veis… no tiene ningún sentido que sigáis peleando.

Me llevé las manos al pelo, revolviéndomelo presa de los nervios. No me había dado cuenta, pero hacía rato que deambulaba por la habitación, sin quitar los ojos del maremágnum que se había formado en mi salón. La respiración de Hudson hacía rato que se había atenuado, por lo que, tras su perorata, Cal se permitió aflojar la presa sobre su brazo. Al ver que Hudson no saltaba hecho una furia, incluso le quitó las manos de encima y se levantó lentamente sobre su espalda.

—Si vuelve a haber otra pelea, prometo que no volveré a ser tan flojo contigo, tío —refunfuñó Cal.

Hudson se incorporó y se quedó de rodillas en pleno salón, moviendo el brazo que Cal le había dejado tocado, aunque no se me pasó que evitaba mirarnos tanto a Erich como a mí. Sin embargo, Cal no le dio mucho margen para recuperarse, pues le cogió del cuello de la camiseta con brusquedad, le obligó a levantarse y le llevó hasta mi sofá.

—Vuestros problemas terminan hoy. —Empujó a Hudson contra el sofá y luego retrocedió para acercarse a Erich—. Vais a solucionar las cosas como hombres de verdad. Y aunque os cueste creerlo, los puños no van a tener nada que ver.

Agarró a Erich del brazo, tirando de él hasta conseguir empujarle sobre el sofá. Erich le dedicó una mirada asesina, pero al final tuvo que ceder ante el gesto furioso de Cal, y lentamente, también se sentó junto a un Hudson que ni siquiera se dignó a mirarle.

—Vais a hablarlo. Vais a hablarlo y a encontrar una solución. Y más os vale hacerlo pronto, porque si no, os juro que mi hermano pasará a ser la menor de vuestras preocupaciones, ¿estamos?

—No hay nada que hablar. Ya he dicho todo lo que tenía que decir —gruñó Erich.

—¿Qué quieres que hagamos, Cal? —masculló Hudson, recostándose contra el respaldo del sofá con gesto cansado—. ¿Crees de verdad que todo puede solucionarse con una simple conversación?

—¿Y tú crees que a gritos y golpes encontraréis una salida a todo esto? —Antes de que cualquiera de los dos pudiera contestar, Cal retrocedió y me agarró del brazo bruscamente—. Tú, conmigo. Dejemos que estos dos se desahoguen. Con un poco de suerte, quizás consigamos que la testosterona deje paso al sentido común.

No hice gesto alguno cuando él tiró de mí hacia el pasillo; de hecho, ni siquiera amagué en dirección a Hudson y Erich. Me limité a seguir el mismo camino que Cal, continuando sus pasos como si me tratara de su propia sombra. Solo cuando salimos a la terraza exterior Cal se permitió soltarme, aunque yo no me despegué de sí. A la luz del atardecer, contemplé de cerca cómo Cal lanzaba un suspiro agotado al sol invernal, para luego empezar a tocarse desesperadamente el abrigo, como si buscara en pliegues y bolsillos algo que necesitara a morir.

Soltó una exclamación de alivio al sacar de un bolsillo situado a la altura del pecho una cajetilla de tabaco.

—Joder, qué día… —masculló, sacudiendo la cabeza, al tiempo que sacaba un cigarrillo y se lo llevaba a la boca—. Es como… como si todo se hubiera ido a la mierda…

—Llevamos meses yéndonos a la mierda —susurré por toda respuesta, apoyándome en la barandilla de la terraza—. Solo que no nos dábamos cuenta…

Cal sonrió de forma rota, amarga, mientras encendía su cigarro con un movimiento rápido y certero del mechero.

—Oh, habla por ti, guapa. Yo llevo viendo la mierda desde lejos… lo que pasa es que todos preferisteis pasar de mi culo.

—Y ahora pagamos las consecuencias…

—Y ahora estamos jodidos —recalcó él.

Nos quedamos unos minutos callados, cada cual sumido en sus propios pensamientos. Giré la cabeza hacia el rellano de mi casa, por si escuchaba alguna señal inequívoca de que Hudson y Erich se estuvieran matando en el interior, pero Cal había cerrado la puerta del todo, por lo que solo capté el rumor apagado propio de cualquier comunidad de vecinos.

Dejé resbalar la vista por mi bloque de apartamentos. Era tan anodino, tan normal… Nada hacía sospechar que en el interior de una de sus viviendas se hubiera reproducido una película que hablaba de muerte, sangre y venom.

Una película que prometía acabar con la normalidad de aquel pequeño rincón cargado de trivialidades.

—Lo de Ryder… —empecé a decir, pero Cal sacudió la cabeza.

—Fue muy valiente, eso hay que reconocérselo. Siempre supe que tenía valor, pero ¿lo suficiente como para plantar cara a Andy de esa manera? —Mi amigo se llevó el cigarro a los labios y expulsó una humareda grisácea con gesto atónito—. Hay gente que se ha derrumbado con mucho menos.

—Sigo dándole vueltas a una cosa…

Cal enarcó las cejas, pero no me miró. Se limitó a apoyar la cadera en la barandilla mientras sus ojos grises oteaban el firmamento londinense, quizás intentando distinguir la figura de su hermano entre las calles añiles y mojadas de aquella parte de la ciudad. Su cigarrillo exhalaba una fina columna grisácea que olía a ceniza mentolada.

—¿Lo del policía? —murmuró con voz lejana.

—¿Crees de verdad que Ryder le confesó su nombre a tu hermano antes de morir?

—Lo sabe, Lola. De eso que no te quepa duda… Por eso no nos ha permitido ver la confesión de Ryder. Juega con nosotros al despiste.

—¿Alguna sospecha sobre quién puede ser el policía?

Una sonrisa tembló en los labios de Cal: las comisuras de su boca se curvaron levemente hacia arriba, pero él inclinó la cabeza rápidamente, como intentando ocultar la verdad al mundo. Sin embargo, nada hacía desaparecer la expresión mordaz de sus ojos.

—Mmm… —se limitó a decir.

—¿Tanto te cuesta confesarme lo evidente?

—¿Y qué es lo evidente?

—Que el policía infiltrado eres tú.

Una risa ahogada resonó desde la garganta de Cal. Vi cómo su boca se curvaba hasta el punto de tensar sus mejillas; dio una calada entrecortada a su cigarrillo antes de apartárselo de los labios y dirigirme una mirada de reojo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Más que un pensamiento, es una intuición…

No tenía ni una sola prueba tangible de que Cal fuera el policía del que había hablado Ryder. Pero aun así, en cuanto escuché aquella confesión, mi mente tuvo ante sí la imagen de Cal, y era algo que encajaba demasiado bien con él como para no tenerlo siquiera en cuenta.

—Pero, aunque solo sea una intuición, no creo que esté muy alejada de la verdad, ¿sabes? Lo digo por esa forma que tienes de cuidar de todos nosotros, cuando a veces nuestros problemas ni siquiera son los tuyos —expliqué a media voz—. Por el hecho de que no te dediques a otra cosa que a vigilar a tu hermano, tu obsesión por él… Por esa pose de tío duro que tienes, aunque por dentro seas un trozo de pan… —murmuré con ligereza, lo que le hizo sacudir la cabeza con un resoplido—. Y por la llave que le acabas de hacer a Hudson ahí dentro. ¿Te la enseñaron en la Academia?

Cal me miró un momento de reojo, dubitativo, pero finalmente respiró hondo y asintió.

—Sí… Aunque hacía años que no la ponía en práctica.

—¿Cuánto tiempo llevas así?

—Demasiado como para admitirlo en voz alta —suspiró él.

—¿Y en todo ese tiempo ni siquiera te has atrevido a contárselo a Erich o a Hudson? Merecen saberlo…

—¿Contárselo? —Repitió Cal, dirigiéndome una dura mirada—. Soy un agente encubierto, Lola. Se supone que no tenemos relación con nadie más que con los objetivos que debemos ayudar a capturar. Y, sin embargo, en cuanto conocí a los dos imbéciles de ahí dentro lo que supe con seguridad es que necesitaban una niñera con urgencia. ¿Y sabes qué? Bastante tengo con intentar mantenerles a salvo como para encima confesarles la verdad y poner en riesgo toda la operación.

—Cal…

—¿Y quieres saber algo más? Si hay algo de lo que me arrepiento en este mundo es de haberles conocido. ¡Y a ti! Y… y de haber dejado que Sybil volviera a entrar en mi vida… —Cal sacudió la cabeza y se llevó una mano al pelo blanco con gesto exasperado—. Antes de todo esto solo me quedaba la venganza como objetivo primordial, y el único miedo que tenía era la posibilidad de que Andrew me descubriera. Y apenas me importaba. Pensaba que, si me descubría, tendría la oportunidad perfecta para llevármelo conmigo al otro barrio. Y no había nada más. Pero apareció Hudson, y a pesar de lo… condenadamente gilipollas que llegue a resultar a veces, le cogí cariño. Y luego llegó Erich, que era de mi sangre y… y Sybil…

Cal se trabó y, como intentar disimular aquello, se llevó el cigarrillo medio consumido a los labios. Detecté cierto temblor en sus dedos que, adiviné, estaría tratando de controlar por todos los medios.

—Ahora tengo miedo de perderlos a todos. Y vivir con ese miedo es capaz de terminar por volver loco a cualquiera. Los cuentos de hadas te dirán que cuando una persona te importa de verdad, hasta el extremo de hacer cualquier cosa por ella te vuelves fuerte, pero es mentira. La conviertes en tu punto débil, en lo que acabará por destruirte. Joder, es como una maldita enfermedad que te consume poco a poco… Y Andrew lo sabe y juega con eso.

Las palabras de Cal, roncas y cargadas de dolor, rompían el corazón. No podía hacer otra cosa más que mirarle y dejarme llevar por su ira, por su miedo, permitiendo que me impregnara.

Él se sorbió la nariz, cuyas aletas contrastaban rojizas contra el blanco del resto de su cara.

—¿Te acuerdas de Megan?

Parpadeé, confundida ante el cambio de tema, pero asentí al recordar a la enfermera que cuidaba a Sybil.

—La he despedido —anunció.

—¿Qué? ¿Por qué? Si adoraba a Sybil…

—Sí, y Sybil a ella. Y yo… —Cal soltó un resoplido mientras hacía resbalar su mirada por los tejados de Battersea—. Me importa Megan. Y mucho. Es una chica dulce, inteligente… De haber sido otra la situación, le habría pedido salir sin dudarlo, pero se estaba convirtiendo en un peligro para mí. Si hubiera seguido con nosotros en casa, hubiera terminado por… sentir algo realmente profundo por ella. Y dadas las circunstancias, eso es algo que no me puedo permitir, Lola. No puedo dejar que ella se convirtiera en un arma arrojadiza que Andrew pudiera utilizar en mi contra. Ya tengo demasiadas así… —explicó entrecortadamente, antes de inclinar la cabeza y cerrar los ojos con fuerza; la brisa revolvió su corto pelo blanco, prematuramente envejecido—. Le he hecho daño. Al echarla, le hice daño. Hasta alguien tan torpe como yo pudo darse cuenta… Solo tuve que mirarla a los ojos para saberlo. Y juro por Dios que eso es algo que no me perdonaré nunca: el… haber dañado a una chica tan buena, tan… pura, a la que ni siquiera merezco. Pero prefiero… haberla desilusionado, que dejar que Andrew sepa que ella existe y que me importa, y un buen día llegar a casa y encontrarme en el buzón un vídeo de Megan siendo torturada. Eso sería… algo con lo que no podría vivir.

Aparté la mirada de él y asentí en silencio, pero mi mente ya empezaba a sospechar adónde quería llegar con esas palabras quebradas. Era extraño que Cal desnudara sus pensamientos de aquella manera, y por eso me esforcé en encontrar una razón lógica a aquel discurso.

Noté su mirada sobre mí, analizando mi expresión detenidamente, y por un momento tuve la sensación de que Cal podía leer en mi corazón como en un libro abierto. Y sabía lo que encontraría: un miedo muy parecido al suyo, solo que dividido en dos mitades pesadas y desconcertantes.

—Lola… —susurró entonces en un rumor—. No sé si te importa o si lo sospechas siquiera, pero si Hudson no se ha largado ya de Londres es por ti…

—Lo sé —asentí con voz hueca, clavando los ojos en el cúmulo de nubes grisáceas que se extendía sobre nosotros.

—Y sabes que si Erich ha vuelto… es por ti. Solo por ti.

—Sí…

Le miré de reojo al percatarme de que se había separado de la barandilla y se había acercado todo lo posible a mí. Me armé del valor suficiente como para girarme del todo y encontrarme de frente con sus sombríos ojos grises, que irradiaban esa luz dura, penetrante, que se adueñaba de ellos en los peores momentos.

—Ambos darían la vida por ti. Da igual lo que pienses de ellos o el daño que les hayas podido hacer… Los dos están tan enamorados que se arrojarían a los pies de mi hermano si con ello consiguieran ponerte a salvo —gruñó Cal, sin que sus ojos dejaran de taladrarme—. No sé qué les has dado para nublarles el juicio de esa manera, pero desde luego ha sido más que efectivo…

—¿Crees que no sé que están en peligro? —Repliqué con un nudo en la garganta—. ¿Crees que yo no haría lo que fuera por ellos…?

—¿En serio? ¿Por los dos, Lola? ¿Incluso por Erich?

—Aunque te cueste creerlo, Cal, Erich me importa. Y eso es lo que más me duele de todo: que a pesar de las dudas y de las sospechas, una parte de mí le sigue queriendo. Puede que no como a Hudson, pero… no dudes de lo que siento por él… Me dejaría matar si con ello consiguiera mantenerles vivos a los dos…

—Una medida un poco drástica, ¿no crees? E inútil del todo… —murmuró Cal, algo más relajado. Se llevó el cigarrillo a los labios y exhaló una voluta mentolada por la nariz antes de volver a mirarme a los ojos—. Yo tengo una opción mucho mejor.

—¿Vas a pedirme que les dé puerta a los dos como tú has hecho con Megan? —susurré a media voz.

—Algo así. —Cal tiró el cigarro sobre el suelo de la terraza antes de que sus manos subieran hasta mis brazos para apretármelos con firmeza. La intensidad de sus ojos pareció quebrarse al murmurar—: Si en algo te importan las vidas de Hudson y Erich, déjales marchar. Corta lo que sea que tengas con los dos y haz que abandonen esta ciudad.

—Romperles el corazón —resumí con voz quebrada—. Así, sin más…

—Más vale tener el corazón roto que convertido en cenizas, ¿no crees? —respondió Cal, sin dejar de apretarme los brazos, sin permitir que sus ojos se apartaran de los míos—. Deja que se vayan. Sálvales la vida. Y luego salva la tuya y vete de aquí… Marcharos todos de Londres.

Ladeé la cabeza al comprender todo lo que me estaba pidiendo, lo que él estaba aceptando y a lo que estaba renunciando. ¿Por nosotros?

No… Por simple y pura venganza.

—¿Y Sybil?

—Lo que te estoy diciendo a ti también sirve para ella. Le pediré a Erich que se la lleve con él a Alemania o a dónde quiera. Lo importante es que salgáis todos de esta ciudad.

Mis dedos se asieron a los brazos de su cazadora casi de manera inconsciente.

—Y tú… ¿qué harás? —Él se envaró e intentó apartarse de mí, pero yo le sujeté con manos firmes. Mi voz temblaba al susurrar, ronca—. Cal, no estarás pensando en…

—Esto se acaba, Lola, ¿acaso no lo notas? Andrew está tan cerca, tan jodidamente cerca, que cada vez que cierro los putos ojos puedo sentir su aliento en mi nuca. Cada día que pasa está más cerca de descubrirme, si es que no lo ha hecho ya. Y cuando eso pase, no quiero que haya nadie cerca. Quiero que estemos él y yo solos, para que podamos saldar nuestras cuentas en paz.

—Es un suicidio…

—Para mí, desde luego —asintió él, levantando la barbilla hacia mí: sus ojos brillaron siniestros cuando añadió, en tono resarcido—. Pero te garantizo que, si muero, él morirá conmigo. Haré de su muerte un auténtico infierno. No se merece menos.

Sacudí la cabeza. No podía estar hablando en serio. No podía estar pensando en inmolarse de aquella manera tan absurda.

—No puedo dejar que lo hagas, Cal…

—¿Crees que me importa lo que digas? El asunto está decidido desde antes de que llegaras aquí a tocar los huevos…

Se calló bruscamente cuando le eché los brazos al cuello y me pegué a él para abrazarle con toda la fuerza de la que fui capaz. Él se tensó ante mi roce, pero a mí no me importó: enterré la nariz en su hombro y cerré los ojos.

—Por favor, Cal, no lo hagas. No lo hagas… Quédate con nosotros, por lo que más quieras…

Él se hundió en un silencio desconcertado, como si no se hubiera esperado aquella reacción por mi parte. Tardó unos segundos, pero finalmente levantó los brazos para rodear mi cintura con torpeza. Le noté respirar hondo contra mi hombro antes de que pudiera susurrar:

—Por lo que más quiero es por lo que lo hago. Tú… tú limítate a hacer lo que te he dicho, ¿vale? Te agradecería mucho que pudieras quitar a esos dos idiotas del camino de Andy… No… no son malos chicos. Ninguno de los dos…

Aparté la nariz de su cazadora para poder soltar un suspiro quebrado. Ambos éramos prácticamente de la misma altura, por lo que no tuve ningún problema en apoyar la barbilla sobre su hombro y susurrarle al oído:

—Lo siento, Cal. Siento… todos los problemas que te he causado. Siento… todos los momentos en los que he metido la pata y todos los consejos que me dirigiste y que yo no escuché. Si… si estuviera en mi mano cambiar las decisiones que tomé en el pasado, lo haría sin dudarlo. De verdad.

Él guardó silencio hasta que, al fin, le escuché soltar un carraspeo incómodo.

—Ya, bueno…

—Siempre te has preocupado por nosotros. Incluso ahora, lo sigues haciendo…

—Realmente, Lola, estas monadas no me van nada —acertó a decir en tono embarazoso, lo que me provocó una sonrisa.

—Jamás podré compensarte por todo lo que has hecho por mí, Cal…

—Y dale…

—Y sé que vas a odiarme por lo que estoy a punto de decirte…

—Dudo que te odie más de lo que ya lo hago…

—Pero quiero que sepas…

—Verás…

—… que te quiero mucho, Cal.

—Vamos, no me jodas…

—Todos te queremos.

Le apreté contra mí con todas mis fuerzas, a pesar de su evidente tensión. Él bufó sobre mi hombro, incómodo.

—Ea, ea… —masculló, palmeándome entre los hombros como haría con cualquier colega; aunque viniendo de Cal, aquel gesto equivalía a un abrazo de oso con beso de tornillo incluido—. La juventud de hoy día dais pena. Sois todo sensibilidad y hormonas —acertó a decir, y no tuve ningún problema en imaginarme sus ojos en blanco—. Menuda puta mierda de futuro nos espera con vosotros…

Solté una risa ahogada.

—Me tomaré eso como un «yo también te quiero, Lola».

—Tómatelo como te salga de los huevos, so moñas, pero deja ya de invadir mi espacio vital, por lo que más quieras…

Me sorbí la nariz y le di un beso en la mejilla rasposa, a lo que él respondió con un gruñido exasperado. Contuve una nueva sonrisa, divertida a pesar de todo, pero un ruido a nuestro lado me hizo volver la cabeza hacia la puerta de mi casa, por donde ya salía Erich. Al verme abrazada a Cal, se quedó de pie en el umbral, mirándonos con los ojos entrecerrados de confusión. Hudson, que le pisaba los talones, tuvo que esquivarle, pero al salir a la terraza y ver lo mismo que Erich, esbozó una sonrisa, ladeando la cabeza con cierta sorpresa.

—¿Interrumpimos algo? —murmuró.

Cal pegó un respingo, aunque yo seguí sin separarme de él. Me daba lo mismo lo que pudieran pensar Erich y Hudson de la situación; lo único que me importaba en ese momento era abrazar a Cal y así, postergar el máximo tiempo que pudiera el instante en que él decidiera hacer frente a su hermano. Sencillamente no podía dejarle ir y abandonarle a su suerte con aquel pirómano. No podía, y aun así, sabía que era lo que Cal siempre había ansiado: la promesa de una venganza que, posiblemente, llevaba años manteniéndole con vida.

Ante las miradas de Hudson y Erich, Cal carraspeó y gruñó:

—¿Qué coño vais a interrumpir…? A ver, nena, deja de sobar la mercancía, ¿quieres? —Murmuró, sacudiéndome un poco por los hombros—. ¡Dios! Está más sensible que de costumbre; creo que es porque está en esos días del mes, ya me entendéis…

Ojalá, pensé con un suspiro, al tiempo que me apartaba de Cal limpiándome las lágrimas de las mejillas.

—Capullo… —renegué, irguiéndome.

Antes de que Hudson o Erich pudieran preguntar a qué venía toda aquella escena, Cal me agarró del brazo y me colocó frente a Erich, para después dirigirse él mismo hacia Hudson.

—Espero que hayáis tenido una gran charla y que vuestros problemas estén definitivamente zanjados —dijo al llegar junto al americano, fulminándolo con la mirada.

Pero Hudson no bajó los ojos hacia él. Nos miraba a Erich y a mí con los párpados entornados, entendiendo tanto como yo del movimiento de Cal.

—Sí… —susurró por toda respuesta, distraído.

—Genial —respondió Cal al agarrarle del brazo, tirando de él hacia la escalera que había al fondo de la terraza—. Entonces, ven conmigo: quiero escuchar los detalles. Erich, ¿vendrás luego a ver a tu madre?

—Claro. Tengo muchas ganas de verla…

—Bien, te espero en mi casa.

—Sí, vale… —respondió el alemán con la cabeza gacha.

Cal siguió tirando de Hudson, que reticente le seguía a duras penas, sin quitarnos los ojos de encima. Lo último que vi de él antes de que Cal le empujara desesperado escaleras abajo fueron sus ojos en blanco.

No entendía qué pretendía Cal al dejarme a solas con Erich; quizás era una nueva estrategia para evitar una nueva confrontación entre los dos al tenerme cerca, o puede que fuera una simple invitación a que cumpliera mi promesa en ese mismo instante, algo que se me antojaba del todo imposible.

En cualquier caso, me sentí incómoda de inmediato. Apoyé la espalda en la barandilla de la terraza, paseando los dedos alrededor del metal húmedo y descascarillado.

Su roce de hielo pareció quemarme las manos.

—¿Y bien? ¿Habéis hablado? —me atreví a preguntar.

Levanté la mirada del suelo para clavarla en Erich, que suspiró. Se quitó las gafas de forma pausada y limpió los cristales con el bajo de su camiseta.

—¿Acaso importa? —murmuró, encogiéndose de hombros.

—Sí, y mucho…

—Pues a mí no —me cortó él al tiempo que volvía a ponerse las gafas—. Hudson no me importa. No… no me importa nada que tenga que ver con él. Lo único que quiero… —Se trabó y sacudió la cabeza—. Lo único que deseo ahora mismo es que… las cosas vuelvan a ser como antes.

—Nada volverá a ser como antes. Nunca —repliqué.

—Escucha, Lola…

Erich se acercó a mí y, suavemente, cogió mis manos entre las suyas. No recordaba que resultaran tan suaves ni cálidas. Bajé la vista para encontrarme con sus dedos, largos y elegantes, alrededor de los míos, y reprimí un suspiro: hacía tanto tiempo que no nos tocábamos que había olvidado lo que era tenerle cerca.

Me sentía próxima a un completo desconocido, pero cuyo olor me era ligeramente familiar, como una cantinela de la niñez hacía mucho tiempo relegada. Levanté la vista para encontrarme de frente con sus cálidos ojos, que me observaban atentamente tras sus gafas sin montura.

—Escucha, yo… —Su voz murió en un silencio descorazonador, mientras sus ojos no dejaban de contemplarme: sus pupilas resbalaron por los rasgos de mi cara a conciencia, haciéndome sentir aún más violenta.

—¿Qué pasa? —Acerté a decir.

Erich, sin embargo, me dedicó una sonrisa. Tenue, débil, y aun así, grabada con su sello personal. Era la primera vez que sonreía de verdad en mucho tiempo, y por un instante, no pude evitar detenerme en esa sonrisa perfecta, en aquellos labios sensuales y tentadores, capaces de desbocarle el corazón a cualquiera.

—Nada —murmuró él, ladeando la cabeza—. Es solo que, hasta ahora, no había sido consciente de lo muchísimo que te he echado de menos, Lola. Casi… casi me parece un sueño estar aquí, contigo…

Tragué saliva. Lo que su sonrisa no había conseguido, lo hicieron aquellas palabras cálidas; de repente, noté mi corazón latiendo a la altura de mi garganta, por lo que me maldije entre dientes por ser tan malditamente humana.

—Llevo añorándote tanto tiempo… —siguió diciendo Erich con ojos brillantes—. Pero… de repente… he tenido la sensación de que no podría volver a pasar tanto tiempo sin ti. No puedo perderte otra vez, Lola…

Me atrajo hacia sí y me abrazó contra su pecho tal y como yo había hecho minutos antes con Cal. Parpadeé, aturdida, pero mis brazos se mantuvieron inermes contra mis costados, incapaces de devolverle el apretón. Sin embargo, noté cómo los dedos de Erich se hundían entre algunos mechones de mi pelo mientras él inclinaba la cabeza sobre mi hombro, por lo que su aliento cálido me rozó la piel del cuello.

—Siento mucho todo lo que pasó en Berlín. Y haberte dejado aquí, sola… Son cosas que no me perdonaré nunca.

Cerré los ojos contra su hombro, intentando escupir unas palabras que pesaban como losas en mi corazón.

—¿De verdad…? —musité con voz grave—. ¿De verdad crees que puedes llegar aquí… y tratarme como si no hubiera pasado nada? ¿Que porque me digas un par de zalamerías todo quedará olvidado? —Separé la barbilla de su hombro y levanté la cabeza para poder mirarle a los ojos. De repente, nos quedamos tan cerca que nuestros labios casi se rozaban—. ¿Tan estúpida me crees?

Noté cómo sus brazos se tensaban, cómo sus dedos se volvían de hielo contra mi cintura. Sus ojos entornados repasaron mi expresión intentando entenderme, intentando encontrar algo de la Lola que él recordaba.

—¿Estúpida? —Repitió, sacudiendo la cabeza—. ¿Tan malo te resulta que te haya echado de menos?

—Han sucedido demasiadas cosas como para pretender pasarlas por alto. Demasiadas cosas…

Rápidamente, me zafé de su abrazo y me separé de sí. Erich se quedó un momento con los brazos extendidos, sin creerse que hubiera sido capaz de rechazar su abrazo. Después, apretó los dientes y hundió los hombros. Le estaba partiendo el corazón, tal y como Cal pretendía que hiciera, tal y como yo debí haber hecho hace mucho tiempo.

Y no podía sentirme más rastrera.

Pero debes hacerlo, insistió una voz en mi cabeza, que entremezclaba la de Cal con la mía. Debes conseguir que se aleje de aquí…

—¿Lo dices por Hudson? —murmuró entre dientes.

—Lo digo por mí, porque aún sigo sin saber de qué lado estás… No sé cuál es tu verdad.

—Si te atreves a dudar de mi lealtad, entonces sí, eres realmente estúpida.

—Ah, ¿lo soy? —murmuré, sin alterarme lo más mínimo, mientras me adelantaba un par de pasos para volver a ponerme a su altura y mirarle fijamente a los ojos—. ¿En serio?

Nos sostuvimos las miradas durante varios segundos, hundiéndonos en un duelo silencioso con el que pretendimos sacar nuestra verdad a la luz, y del que yo solo conseguí una sensación punzante a la altura del pecho, como una reacción física al dolor que ya empezaba a sentir en el alma.

Antes de que pudiera añadir nada más, Erich me agarró de los brazos y me pegó a sí. Las gafas quedaron inclinadas sobre su nariz.

—¿Quieres saber cuál es mi verdad? ¿La auténtica y única verdad? —me gruñó entre dientes, sacudiéndome un poco. Asentí ante su mirada lacerante, por lo que él exhaló una respiración bronca antes de añadir, con sus dedos firmemente ligados en torno a mis brazos—. Mi verdad, Lola, la única que realmente importa, es que te quiero. Que haría cualquier cosa por ti. Y que la única motivación que tengo en esta vida es la de salvar la tuya.

La brisa invernal que nos sacudía era fresca y estimulante, pero aun así, noté unas gotas de sudor corriéndome por la nuca, así como un sabor reseco adueñándose de mi lengua de trapo.

Díselo, dijo la voz en mi cabeza. Ahora.

—Sé que nos hemos distanciado y que ha sido culpa mía —siguió murmurando él, aferrándose a mis brazos con firmeza—. Te he tratado mal. Te he apartado de mi lado. Pero te juro que eso jamás volverá a pasar. Eres la chica, Lola. Mi chica, ¿recuerdas?

—Erich… —pude decir con un nudo en la garganta. El roce de su piel me quemaba, despertando una sensación de ahogo en mi interior—. He hecho cosas terribles…

Él siguió observándome con su rostro a escasos centímetros del mío, por lo que pude ver la forma en que sus ojos se humedecieron a causa del dolor. Sus manos abandonaron mis brazos para rodear mi cuello, acariciando mi nuca con suavidad.

—Yo también —me confesó con un hilo de voz—. He hecho cosas terribles, Lola. Cosas despreciables. —Respiró hondo y se pasó la lengua por los labios antes de decir—. Intento convencerme a mí mismo de que detrás de todo había un motivo noble, un fin que justificara los medios, pero… —Sus ojos ambarinos se clavaron en el suelo, incapaz de seguir mirándome de frente al añadir—. No sé si realmente lo hay. Y, sin embargo… a pesar de todo, soy incapaz de verme como una mala persona. No creo serlo. He tomado malas decisiones, me he equivocado y he… hecho daño a mucha gente, incluida a ti, pero… con todo, no soy una mala persona. Y tú tampoco…

Me quedé sin aliento cuando reunió el suficiente valor como para levantar la cabeza y dirigirme una larga y significativa mirada, tan llena de sentimiento, que lo único que pude susurrar fue:

—Erich, no merezco que me quieras…

—Eso déjame decidirlo a mí, ¿vale?

—Tú no lo entiendes. Yo…

—No necesito escucharlo de ti —me cortó él bruscamente, y sus ojos relumbraron de dolor al añadir, con los dientes apretados—. No necesito escuchar que has tenido un lío con Hudson. No necesito escuchar que no puedes seguir conmigo por lo que haya podido pasar entre vosotros…

Mis labios helados intentaron decir algo, desfallecidos, pero no pude encontrar lengua que pudiera rebatir sus palabras. Sin embargo, Erich no me dejó decir nada: las manos que sujetaban mi cuello me acercaron a sí con fuerza, poco dispuestas a dejarme escapar.

—Porque, ¿sabes qué? En el fondo, me da igual. Porque sé que, después de todo lo que he hecho yo, no soy nadie para echarte nada en cara. Y porque… —Se trabó, intentando encontrar las palabras precisas por encima del dolor, mientras bajo la luz grisácea del día nuestras miradas seguían cruzadas en un baile que parecía no tener fin—. Porque te juro por Dios que haré lo imposible para que te olvides de él de una vez por todas. Lo imposible…

Y antes de que pudiera reaccionar, me atrajo hacia sí y me besó en los labios. Al principio, ni siquiera pude responder, helada por sus palabras, por aquel beso salido de la rabia y el dolor.

Pero muy pronto, la rabia dio paso a la amargura propia del último beso, y me vi respondiendo a esa amargura con desesperación, sin querer enfrentarme a lo que vendría después, entregándome a Erich por unos segundos en los que me negué a romperle el corazón.

Erich, sin dejar de besarme, apartó las manos de mi cuello, pero solo para poder tomarme de la cintura y apretarme contra la pared que había a mi espalda. Hundida en un mar de contradicciones, levanté las manos hasta su pecho, lo suficiente como para que los dedos de una se enredaran en torno a la placa militar que siempre llevaba al cuello, mientras que los de la otra se abrían camino hacia su nuca. Animado por aquel gesto, Erich se apartó un poco, lo suficiente como para inclinarse un poco y empezar a besarme en el cuello. Intenté recuperar el aliento, pero la suavidad de sus labios sobre mi piel ponía mi corazón al borde de la taquicardia. Tragué saliva, procurando ordenar unos pensamientos que, debido a la calentura, ni tan siquiera conseguía atrapar.

Al final, Erich levantó la cabeza y me volvió a besar en los labios, de esa forma ligera y suave, tan característica suya. Una leve caricia de devoción que me supo a hiel; un acto de amor sincero del que ni siquiera era merecedora.

Nunca lo fui.

Entorné los párpados cuando él se separó unos pocos centímetros, lo suficiente como para mirarme a los ojos al decir:

—Te quiero, Lola. Te quiero con toda mi alma…

¿A qué estás esperando?, murmuró la voz. Hazlo ya.

Erich me volvió a abrazar, con fuerza, con desesperación, como intentando corroborar sus palabras rotas de aquella manera. Sentí su cuerpo desprender calidez a través de su ropa, así como sus manos, firmes sobre mis omoplatos, parecían quemarme la piel incluso con mi jersey de por medio.

Rómpele el corazón. Tienes que hacerlo.

Cerré los ojos.

—Eso no es suficiente… Ojalá lo fuera, pero…

—Escúchame, por favor —me cortó él—. Sé que tenemos que hablar, y que… que han pasado muchas cosas en el tiempo que llevamos separados. Pero, a pesar de todo… —Erich volvió a trabarse; sentí cómo su pecho se hinchaba al respirar hondo antes de que él pudiera susurrarme al oído—. A pesar de todo, no estoy dispuesto a renunciar a ti. No podría aunque quisiera…

—Erich… no me lo pongas más difícil, por favor…

—¿Ponerte difícil el qué?

—¿De verdad no lo entiendes? —Susurré por fin, a la desesperada—. Erich, yo no te quiero. Jamás te he querido…

Él se apartó un poco, mirándome con los ojos abiertos como platos. Yo me zafé de su abrazo y me alejé todo lo que pude, pero no dejé de observarle en ningún momento. No dejé de ver cómo el dolor se adueñaba de su expresión, y casi pude captar el momento exacto en el que su corazón se partió como una ramita seca y débil.

—No es cierto —susurró con voz quebrada—. No puedes estar diciendo la verdad…

—Lo estoy haciendo con todo el dolor de mi corazón…

—¡Pues entonces miénteme! —gritó, separándose bruscamente de mí; sus ojos cargados de lágrimas, los dientes apretados y la boca temblando—. ¡Joder…! Miénteme una vez más, porque la verdad acabará conmigo… No sabes… —Su voz se quebró. Erich se mordió el labio inferior e intentó seguir hablando, pero la emoción todavía era dueña de sus cuerdas vocales al añadir—. Lola, no soy nadie sin ti. Yo… yo no quiero vivir en un mundo en el que tú no estés a mi lado. No puedo hacerlo, ¿entiendes? No puedo…

—Tendrás que intentarlo…

—No…

—Erich, he intentado quererte, he intentado… —Tragué saliva, intentando escupir palabras como puñales—. Cuando empezamos con todo esto, creí estar enamorada de ti. Al fin y al cabo, eras lo que toda chica sueña, lo que… todos deberíamos ser. Pero ¿sabes qué? Me di cuenta demasiado tarde de que yo no era la chica indicada para ti. No era tu chica. Y que tú… no eras lo que yo buscaba. —Me pasé la lengua por los labios antes de dedicarle el golpe de gracia, que salió de mi boca en forma de aliento entrecortado—. No eras Hudson.

Fue como si algo se desgarrara en el ambiente, destrozándolo y haciéndolo trizas, para que después la tensión naciente nos aplastara contra el suelo, dejándome sin aliento durante infinitos segundos de silencio. Erich, con los ojos anegados de lágrimas, entreabrió los labios intentando decir algo, pero no le salió la voz, así que solo pudo limitarse a mordérselos con fuerza.

Hundí la mirada en el suelo y casi pude ver cómo retazos de su corazón roto se desperdigaban sobre el hormigón húmedo, latentes todavía de dolor.

—Lo siento, Erich —pude decir—. Lo siento de verdad…

Él echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un sonido medio gruñido medio lamento. Se le pusieron las mejillas rojas de rabia y sus ojos, a punto de desbordarse, me dirigieron una mirada acuosa que resplandecía colérica.

De repente, levantó una mano y pegó un golpe a la barandilla de la terraza, con tal fuerza que temí que se hubiera roto la muñeca. Yo pegué un respingo ante el sonido metálico que emitió la barandilla, pero Erich levantó la misma mano y se apartó el pelo castaño de la frente con rabia, antes de adelantarse para plantarse frente a mí.

Su respiración agitada me golpeó la nariz; sus ojos ambarinos me atravesaron de parte a parte mientras las lágrimas resbalaban lentas por sus mejillas.

—Nadie sabe todo lo que he sacrificado por ti, Lola. Pero da igual lo que haga porque siempre seré el que sobra, ¿verdad? Siempre seré peor que Hudson a ojos de Cal, de ti… de cualquiera. Lo gracioso es que hubo un tiempo en que creí que eso contigo podría ser diferente, pero ya veo que me equivocaba… Como siempre —me susurró a la cara, con su nariz casi rozando la mía—. He cometido muchos errores en mi vida… Y el peor de todos ellos fue enamorarme de ti. Ojalá nunca lo hubiera hecho.

Erich se apartó definitivamente, me dio la espalda y empezó a caminar hacia la escalera sin mirar atrás. Yo me quedé en el mismo sitio en el que me había dejado, temblando y no precisamente por el frío de la tarde. Unas pocas lágrimas, suaves como caricias, resbalaron por mis mejillas silenciosamente.

Cuando la figura de Erich desapareció por el hueco de la escalera, una vibración procedente de mis vaqueros me sobresaltó. Rápidamente, eché mano del móvil que guardaba en el bolsillo y eché un vistazo a la pantalla.

¿Todo bien?, decía el mensaje que acababa de recibir, del que ni siquiera tuve que mirar el remitente para saber que el que lo enviaba no era otro sino Hudson.

Le contesté rauda.

¿Podrías venir esta noche a mi casa? Tenemos que hablar.

Diez segundos después mi móvil fue presa de una nueva vibración.

Iba a ir de todas maneras.

Te espero aquí.

Sin aguardar respuesta, me guardé el móvil en los vaqueros y me quedé observando el lugar por el que Erich había desaparecido, sin que sus últimas palabras dejaran de resonar en mi cabeza una y otra vez.

Capítulo 20

Crac

La tormenta empezó al anochecer.

Lenta y juguetona, se formó en el cielo como un débil conato nuboso, para luego convertirse en una mezcolanza espesa que no dejaba pasar la luz de la luna. Una cortina de lluvia cubrió Londres de charcos y pequeños riachuelos, y el sonido incesante de las gotas de agua estrellándose como dardos contra los cristales de mi casa pasó a convertirse en el único ruido que rompía la oscuridad.

A pesar de que apenas se veía nada, no me atrevía a encender las luces del salón. La conversación con Cooper me había afectado más de la cuenta, y ahora tenía la sensación de tener mil ojos puestos sobre mí, vigilantes. Empecé a considerar que cuanta más oscuridad pusiera entre ellos y yo, más invisible me volvería.

Hudson no había dicho nada al entrar en aquel apartamento de brumas nocturnas. Al llegar, se había limitado a saludarme con un seco gesto de la cabeza y a colocarse frente al ventanal del salón, contemplando en silencio los surcos líquidos que la tormenta pintaba sobre el cristal.

Los rayos eran lo único que penetraba los sombras, pintándolo todo de blanco, rugiendo y haciendo vibrar hasta la última partícula de mi ser. Cuando el último de ellos dejó un rumor apagado entre las paredes de casa, Hudson despegó los labios por primera vez en varios minutos.

—A veces lo pienso —musitó, sus ojos resbalando por los dibujos que la lluvia pintaba sobre el cristal—. Lo imagino de tantas maneras que…

Su voz murió en la oscuridad de la misma manera suave en la que había nacido. Desde mi posición sobre el sofá conseguí dirigirle una mirada de soslayo.

—¿Te imaginas el qué?

—La tortura que Rowlings tendrá pensada para nosotros —contestó en un susurro—. Dolor, fuego y desesperación son sus armas favoritas. Y después de todo el drama que está montando para pillarnos, tendrá pensado algo grande. Algo que sirva de ejemplo para todo el mundo.

—Puede que esta vez no —murmuré con un hilo de voz.

Para ti, desde luego que no.

Hudson esbozó una débil sonrisa irónica a la par que dejaba caer la frente sobre el cristal. Sus ojos parecieron rebasar los ríos que marcaban la ventana hasta más allá, hacia un Londres negro como boca de lobo. Fue entonces cuando me di cuenta de lo oscura que estaba la ciudad: no había una sola luz que alumbrara las nubes que, espesas, dejaban caer un velo de brumas sobre los tejados de los edificios más altos. Me levanté para asomarme a la misma ventana que Hudson y observar de cerca aquella oscuridad que ensuciaba unas calles azotadas por la tormenta.

Battersea debía haber sufrido un apagón, ya que no detecté una sola luz en varias manzanas a la redonda.

—Está ahí fuera, esperando su momento —susurró Hudson—. Somos los siguientes. Y lo peor es que no tenemos forma alguna de hacerle frente. —Su respiración se dejó reflejar sobre el cristal en forma de vaho al tiempo que cerraba los ojos, agotado—. Natalie tenía más posibilidades de sobrevivirle, y mira cómo ha acabado.

—¿Ves nuestro futuro en ella?

—Veo tu futuro en ella —recalcó, abriendo los ojos para dirigirme una tensa mirada de soslayo—. Y me estoy devanando los sesos intentando encontrar alguna forma de cambiarlo… y… Joder, Lola…

Se apartó del cristal y entrelazó los dedos tras su nuca, antes de levantarlas y pasearlas a través de su pelo negro. Se quedó un momento con las manos en lo alto de su cabeza, para después respirar hondo; aprecié cómo sus sienes se tensaban al cerrar la mandíbula con fuerza.

—Cooper… ¿te llegó a hacer algo? —preguntó de improviso.

—No, nada. No me hizo nada…

—Pero hay algo más, ¿verdad? —murmuró él, estrechando los ojos—. ¿Qué te dijo ese desgraciado?

—Hudson… —suspiré.

Eché a andar, pero Hudson se apartó de la ventana y se plantó frente a mí en un par de zancadas.

—Dímelo.

—Si te lo digo… —Respiré hondo; no podía, realmente no podía hacerlo—. Si te lo digo, querrás ir a por él.

—Si no me lo dices, Lola, pensaré que es algo tan malo que no me quedará otra que ir a por él de todas maneras —replicó Hudson, cruzando los brazos ante el pecho—. Así que ya ves… le partiré la cara de igual forma. Algo que, por otra parte, siempre ha pedido a gritos.

—Hudson…

—Venga, dímelo. Quizás no me parezca tan grave y pase de darle una paliza —repuso, encogiéndose de hombros—. La única manera que tendremos de averiguarlo será que me lo digas.

Me pasé la lengua por los labios. Después, cerré los ojos, intentando encontrar el valor que me permitiera contar una historia que se me antojaba denigrante y horrible a partes iguales. Al volver a abrir los ojos, me acerqué a Hudson y apoyé mis manos sobre sus brazos, que mantenía cruzados ante sí. Detecté la tensión de sus músculos bajo la camiseta larga, así como el brillo furioso con el que empezaban a arder sus ojos.

Y el asco y el miedo pudieron conmigo.

—¿Recuerdas la… última noche que pasamos en el Gresley?

Hudson enarcó las cejas, confuso.

—Sí…

—Nos vio…

—¿Cómo que «nos vio»? —gruñó él, entornando los ojos.

Lo sabía; sabía de lo que hablaba incluso antes de que yo me atreviera a murmurar:

—Cooper se encontraba en el edificio de enfrente, en la ventana y…

Nunca llegué a terminar la frase. De repente, Hudson hizo castañear los dientes y su rostro se demudó tanto a causa de la ira, que mi voz murió en la sorpresa y el temor. En la penumbra del salón, pude apreciar cómo sus pupilas se agrandaban de forma desmesurada, tragándose el azul de sus iris y volviendo sus ojos prácticamente negros.

—Me… lo… cargo —susurró pausadamente, con voz metálica—. Yo lo mato…

—Hudson…

Antes de que pudiera decir una sola palabra más, él se liberó de mi agarre, se volvió con brusquedad y fue directo hacia la puerta de mi apartamento. Yo me apresuré a seguirle, aterrada.

—¡Hudson…!

—¡Pienso cargarme a ese degenerado! —Bramó él mientras recorría el pasillo a zancadas—. ¡No va a volver a mirar por una ventana en su puta vida! ¡Le pienso dar tal paliza que…!

—¡No!

Le adelanté a toda velocidad en el pasillo y me puse delante de la puerta, impidiéndole la salida. Él me fulminó con la mirada mientras su pecho subía y bajaba agitado por la rabia.

—Lola, ¡apártate de esa puerta!

—No…

—¡No vas a impedir que dé a ese depravado la paliza de su vida!

—¿Pero es que no lo ves, imbécil? ¡Eso es lo que quiere! Que vayas a por él. ¡Es una trampa!

—¡Me la suda que lo sea! Iré y le mataré cueste lo que cueste…

—Contaba con que lo supieras, ¿es que no lo ves? Te está provocando para que vayas a por él y caigas en una trampa. —Me separé de la puerta, levanté los brazos y puse mis manos sobre el cuello de Hudson. Mis dedos captaron con total claridad el latido acelerado de su yugular, así como la respiración agitada que raspaba su garganta—. ¡Escúchame! Es posible que sea mentira. Que… solo nos viera entrar en el hotel sin más. Y el resto es fácil de imaginar, ¿no te parece?

Hudson exhaló fuerte por la nariz, como un toro enfebrecido, pero esas palabras, por muy falsas y absurdas que fueran, parecieron rebajar un ápice su ira. Para mí, había sido evidente que Cooper lo había visto absolutamente todo, pero debía evitar por todos los medios que Hudson fuera en su busca.

Por todos los medios.

—Sabe dónde vivo —gruñó él, sin embargo—. Sabe… lo nuestro.

—Eso parece…

—Suficiente.

Apartó mis manos de su cuello de un manotazo, pero ya había visto sus intenciones, y para cuando él avanzó un paso, yo me volví a pegar a la puerta de un salto.

—¡Solo conseguirás que te maten! —grité, furiosa.

—Me da igual…

—¡Pero a mí no! ¡Joder, Hudson, no puedo dejar que vayas…!

—¿Por qué no? —bramó él.

—¡Porque no quiero que mueras a manos de Rowlings! ¡Y menos aún por culpa del mierda de su hijo! ¡Por eso!

Me percaté de que tenía las mejillas húmedas de lágrimas calientes y rabiosas, por lo que me las limpié de un manotazo y me pegué todo lo que pude a la puerta, apoyando las palmas de mis manos sobre su superficie, como si así pudiera impedir que saliera de allí.

—¿De verdad crees que vas a detenerme con eso, Lola? —renegó Hudson, con los dientes apretados.

Sin previo aviso, envolvió mi cintura con su brazo, me levantó en volandas y me apartó de la puerta sin ni tan siquiera esforzarse. Grité, enfurecida, pero él me ignoró y me dejó al otro lado del pasillo sin una palabra más. Después, dio media vuelta y se apresuró a abrir la puerta.

Y fue entonces cuando una idea, una alocada y absurda, se hizo un hueco en mi mente: una manera de que Hudson no acudiera al encuentro de Cooper a la par que, también, le obligaba a abandonar Londres para siempre. No las tenía todas conmigo, pero creí conocerle lo suficiente como para saber que mi secreto le haría de todo menos feliz.

El «yo no te quiero» que había apartado a Erich no serviría con él. No dado nuestro historial. Puede que le doliera, pero lo disimularía bajo una capa de cinismo, escudado tras su sempiterna y desesperante sonrisita irónica. Y la frase lapidaria que había acabado con Erich tampoco podría extrapolarla a Hudson, dado que decirle «no eres como Erich» sería para él un halago más que cualquier otra cosa.

Si quería salvar a Hudson debía ahuyentarle con mi más terrible secreto, con lo único que sabía que él no aguantaría.

Rápidamente, las palabras volaron libres y pesadas de mi boca.

—Estoy embarazada.

El tiempo se detuvo tan bruscamente como la puerta que Hudson acababa de abrir. Una ráfaga de aire helado nos sacudió a ambos, envolviéndonos en un abrazo húmedo de lluvia. Observé su figura paralizada en el rellano, con la cabeza hundida entre los hombros, y la espalda y los brazos tremendamente rígidos. Tras unos segundos de tenso silencio, Hudson fue capaz de cerrar la puerta de la calle muy lentamente.

Aspiró el aire de repente y me miró como si no me reconociera. Incluso desde mi posición al otro lado del pasillo, me percaté del agarrotamiento que empezó a dominar los músculos de su cuerpo.

Se acercó unos pasos a mí, lenta, casi amenazadoramente.

—Que estás… ¿¿qué??

Su voz, que segundos antes no había pasado de gruñido metálico, ahora salía chillona y débil de su garganta, como si le acabara de colocar una soga alrededor del cuello o algo así.

—Embarazada —repetí con lentitud.

Hudson ladeó la cabeza, pero los ojos se le desorbitaron todavía más. Abrió la boca, intentando decir algo, pero solo le salió un balbuceo. Acertó a posar la mano sobre la pared, como si necesitara un punto de apoyo ante un más que potencial desmayo.

—No… Eso no es posible… —pudo decir con un hilo de voz.

—Pues yo diría que sí…

Él parpadeó unas cuantas veces, aturdido, antes de separarse bruscamente de la pared.

—¿Estás… embarazada? —Preguntó colocándose a mi altura, taladrándome con la mirada—. ¿Seguro?

—Bueno, no lo sé… seguro.

Los ojos de Hudson se abrieron aún más de horror. Levantó las manos y la sacudió ante mí. Finalmente, acertó a gritar:

—¿Cómo que no lo sabes seguro? ¡Tienes que saberlo, joder! ¡Esas cosas se saben, maldita sea!

—Llevo dos semanas de retraso…

—¿Dos semanas? ¿Solo? ¿¿Y por dos malditas semanas ya me dices que estás preñada??

—La regla no se me ha retrasado en la vida. —Le contesté entre dientes—. Me viene cada veintiocho días justos y nunca he tenido un solo día de retraso. Teniendo en cuenta que la primera vez que estuvimos juntos lo hicimos sin preservativo, es fácil imaginar por qué no me ha bajado.

—¡Oh, joder…! ¡Joder! —Se llevó las manos a la cabeza y empezó a deambular por el pasillo nerviosamente, presa del pánico—. ¡Joder! ¡Coño!

—Sí, Hudson, seguro que soltar tacos a diestro y siniestro lo arregla todo…

—¡Me he tirado a muchas chicas! —Empezó a gritarme él, señalándome con manos temblorosas—. ¡A muchísimas! ¡Joder, me he tirado a medio Londres, maldita sea! Y nunca, jamás, nadie me ha dado un susto como este…

—Supongo que estabas tentando a la estadística —comenté, encogiéndome de hombros.

Pero Hudson no le vio la gracia y volvió a acercarse a mí, tembloroso y blanco como un muerto. Levantó un dedo ante mí y empezó a negar con la cabeza.

—No es mío. No, no puede ser mío… Seguro que te has follado a Erich y ahora quieres cazarme encasquetándome a mí el marrón.

—¿Pero tú estás tonto o qué…?

—¡Es la única explicación razonable!

—¿A eso lo llamas explicación razonable? ¡Joder, Hudson! —Furiosa, le agarré del brazo y le miré fijamente a los ojos—. Sabes perfectamente que no he estado con Erich ni con ningún otro aparte de ti. ¿Pero quieres saber una cosa? Si estoy embarazada, y ojalá que no, daría lo que fuera por tener la certeza de que el niño es de Erich, y no tuyo. No eres mi ideal de padre, te lo aseguro.

—¡Y me siento halagado por ello! —Me gruñó él entre dientes, liberándose bruscamente de mi roce. Se dejó caer contra la pared y hundió los hombros—. ¡Oh, joder…! Embarazada… —Levantó la vista hacia mí… o más bien, hacia mi vientre. Los ojos se le desorbitaron de horror—. Embarazada…

—Hudson, ¿podrías dejar de lamentarte por un minuto y decirme de una maldita vez si voy a poder… en fin, contar contigo?

Él apartó los ojos de mi figura, pero sus pupilas se agrandaron a causa de un espanto todavía mayor.

—¿Contar conmigo? —Repitió, con cara de alucinado—. ¿Pero es que piensas tenerlo? ¿Has perdido la puta cabeza?

—Claro que voy a tenerlo. ¿Cómo no…?

Hudson me hizo un gesto con la mano y se apartó de la pared con lentitud. Dio unos pasos desgarbados hacia mí sin dejar de mirarme con aquellos ojos idos y horrorizados.

—Lola, mírame… Míranos. Somos un desastre en todo. ¿Cómo vamos a cuidar de un bebé? Maldita sea, no podríamos cuidar de un puñetero hámster aunque nos lo propusiéramos…

—¿Entonces…?

—Sabes que no tienes por qué tenerlo, ¿verdad? —comentó roncamente—. Sabes que hay otra opción.

Ahí estaban, las palabras que esperaba: su negación completa, el deseo de desembarazarse de algo que no deseaba. Era la reacción que me había imaginado, pero no pude evitar que una parte de mí se sintiera terriblemente decepcionada por ello, por la rapidez con que él me estaba rechazando… a pesar de todo.

—Lola, piénsalo, ¿vale? —Empezó a explicar él apresuradamente—. Tienes veinte años, ¡y yo veinticinco! Tú estás estudiando, y tienes toda la vida por delante para tener… ¡todos los niños que quieras con quien te dé la gana! En cuanto a mí, soy un tío que lo último que quiere es cambiar pañales y limpiar vómitos a todas las horas del día. ¡Por Dios, ni siquiera somos pareja…!

La amargura llenó mi boca de acusaciones, de palabras hirientes y acciones malintencionadas, pero no pude decir o hacer nada de todo eso. Me limité a mirarle en silencio, mientras él no dejaba de echar rápidos vistazos a la puerta de la calle, por lo que supe que se estaba reprimiendo para no salir corriendo de allí; y al fin y al cabo, eso, por muy doloroso que estuviera resultando, era lo que pretendía yo.

—Quiero que te marches, Hudson.

—¿Qué?

—¡Que te largues, joder! —Chillé, dándole un golpe en el pecho para empujarle hacia la puerta—. Recoge tus cosas y vete.

—¿De verdad crees que echarme de tu casa solucionará algo?

—No te estoy echando de mi casa. Te estoy echando de mi vida.

Él apartó la mirada de la puerta y me observó con los ojos entornados, pero yo me encogí de hombros.

—No te preocupes, no te pediré nada. Te aseguro que a partir de ahora te dejaré tranquilo. —Mascullé entre dientes, mirándole con toda la rabia de la que fui capaz—. No sabrás nada de mí, y espero que en tu caso pase lo mismo.

Él soltó un resoplido.

—No es la primera vez que me dices algo así.

—Pero sí la última.

Él me miró durante un largo instante, echando chispas por los ojos. Luego, gruñó algo por lo bajo, cogió su cazadora del perchero y comenzó a ponérsela mientras caminaba hacia la puerta. Sin embargo, no llegó a salir: se quedó con la mano apoyada en el pomo, hundido en un pesado silencio.

Furiosa, le di la espalda y empecé a caminar hacia el salón, con los dientes apretados de pura rabia, como si así pudiera reprimir las lágrimas de ira que clamaban por salir de mis ojos.

Antes de poder doblar la esquina, me di cuenta que Hudson se había girado un poco y me miraba de reojo, con la mano todavía sobre el pomo. El pelo negro, muy revuelto, le caía sobre la frente y ensombrecía aún más su expresión.

—No puedo hacerlo, Lola… —susurró con voz rota—. Lo siento, pero no puedo.

Salió a toda prisa por la puerta, huyendo de mí. Aquello era lo que debía ocurrir, lo que en realidad tenía que pasar: que me abandonara, que corriera lejos de mí, a un lugar donde Rowlings no pudiera alcanzarle. Sin embargo, su reacción, tan egoísta, tan cobarde, me llenó de tanta rabia que corrí tras él como una exhalación sin que pudiera evitarlo. Seguí sus pasos incluso cuando abandonó la casa y se internó en el diluvio que caía sobre la terraza exterior, empapando las puertas oscuras de los diferentes apartamentos. Se zambulló en la lluvia sin miedo, deseoso de alejarse de mi presencia, pero aun así, conseguí asirle del brazo.

—¡Serás cobarde…! ¡Ni siquiera eres capaz de asumir tu responsabilidad! —Aullé por encima del sonido de la lluvia, apretando mis uñas contra su brazo—. ¡Maldita sea, Hudson! ¿De qué tienes tanto miedo?

Él respiró hondo antes de volverse hacia mí y soltarse como si el roce de mi piel le quemara.

—¿Es que no lo entiendes, Lola? —Me dijo entre dientes—. Me estás pidiendo algo que no puedo cumplir. Me pides que lo deje todo por ti. Ya hice eso una vez por otra persona… y no pienso volver a caer en el mismo error.

—¿Crees que eres la única persona de este mundo al que le han roto el corazón? ¿El único que ha sufrido por amor? Hudson, ¿cuántas veces tengo que decirte que yo no soy como Amanda?

—Ah, ¿no lo eres? —Me dirigió una sonrisa sarcástica que me enfureció todavía más—. Amanda decía que me adoraba, que todo su mundo era yo, que estaríamos siempre juntos. Y mientras, se tiraba a otro tío al que seguramente le hiciera las mismas promesas que a mí. ¿No te suena la historia, Lola? ¿No te parece que Erich está ocupando el lugar que una vez tuve yo con Amanda?

Retrocedí como si acabara de pegarme una bofetada. Le miré durante unos segundos sin ser capaz de decir nada, y él pareció asimilar el peso de lo que había dicho, porque inclinó la cabeza bajo la lluvia inmisericorde que no dejaba de caer y que ya nos había calado el pelo, la ropa y el alma.

—Eso ha sido un golpe bajo incluso para ti —susurré entrecortadamente—. No sé cómo has sido capaz de decirlo…

—¿Y qué quieres que diga entonces?

—¡La verdad! —grité, furiosa—. ¡Quiero que por una vez no ocultes tus sentimientos y me digas la verdad!

—¿¡La verdad!? —repitió él, echando chispas por los ojos. Después, soltó una carcajada sarcástica y golpeó con ira la barandilla, que resonó con un fuerte sonido metálico—. ¿Quieres saber la verdad? ¡La verdad es que hace años alguien me dejó tan destrozado que nunca he podido volver a confiar en nadie por completo! La verdad es… ¡que estoy loco por ti y eso me da terror, porque creo que estoy cayendo en la misma trampa que hace nueve años! ¡La verdad, Lola, es que estoy tan enamorado de ti que hasta te odio por ello! ¡Esa… es mi jodida verdad! —De repente, se aproximó a mí y acercó su cara a la mía, mirándome a través de la lluvia con una luz desafiante pintada en sus ojos—. ¿Contenta? ¿Era eso lo que querías escuchar?

Nos miramos fijamente a los ojos durante unos segundos, congelados bajo el frío y la lluvia, aplastados por aquellos sentimientos secretos, prohibidos, que ahora se revelaban en todo su esplendor. Hudson me mantuvo la mirada todo lo que pudo, hasta que la vergüenza, o puede que incluso la rabia, le obligaron a inclinar la cabeza y apoyarse en la barandilla con la mano, como si estuviera demasiado débil para sostenerse por sí solo. Respiró hondo antes de añadir, esta vez en un susurro:

—Me lo he negado durante tanto tiempo que hasta me parecía natural continuar así. Era lo más fácil. Lo que me permitía seguir controlando la situación, continuar como si todo fuera un juego. Pero… —apretó los dientes y volvió a golpear la barandilla, con fuerza, con ira, como si ella tuviera la culpa de todos sus males— es la realidad. Y no sabes cuánto te odio por hacerme sentir algo que tanto me hizo sufrir y que creí muerto hace años. Ni siquiera imaginas lo doloroso que resulta quererte y odiarte a la vez, Lola.

Me llevé una mano a la boca, incapaz de hablar. Sin embargo, no podía dejar de mirar su figura empapada, de escuchar sus palabras rotas, de sentir las inmensas ganas que tenía de abrazarle, a pesar del dolor y la decepción. Hudson respiró hondo una vez más y reunió el suficiente valor como para dirigirme una nueva mirada: temblé ante aquellos ojos azules cargados de emoción, de miedo y dolor, que corroboraban todo lo que acababa de confesar sin ápice de duda.

—Daría mi vida por ti. Sin pensármelo dos veces. Pero no estoy dispuesto a dejar que mi vida se pierda en la tuya sin más. No… no puedo renunciar a lo que soy. Ni por ti ni por nadie. Es una promesa que me hice a mí mismo hace mucho tiempo… y que estoy dispuesto a cumplir.

—¿Aunque eso solo te traiga sufrimiento? —pude decir con un hilo de voz.

—Sé que sufriré más si me traiciono a mí mismo. Lo sé por experiencia. —Hudson calló un momento antes de añadir, con la voz llena de seguridad—. Soy lo que soy, Lola. Nunca he querido tener hijos: no he nacido para eso. Tampoco me casaré nunca. Ni siquiera estoy seguro de querer… salir contigo, si se me presentara la ocasión. Y a pesar de lo que sienta, no puedes pedirme que renuncie a todo lo que soy y que me convierta en… ¿en qué? ¿En un padre de familia? ¿En un tío con el que ir los domingos al centro comercial? ¿En… en Erich?

Aunque había dolor en sus palabras, no pudo contener una expresión de horror en su cara, por lo que comprendí lo mucho que le espeluznaba la visión de aquella vida tan sencilla, tan normal.

La vida que un día Álex me ofreció con una sonrisa.

—No podría ser feliz así por mucho que quisiera. Siento que estemos… en esta situación, pero… si vas a tener ese bebé, necesito que sepas que lo harás sola. Porque yo no pienso… no puedo hacerme cargo de algo así. Y menos si es para toda la vida.

Hundí la vista en el suelo empapado de mi alrededor. El agua de lluvia me corría entre los ojos y por el cuello, provocando que el pelo se me pegara a la nuca. Notaba mucho frío a causa de mi ropa mojada, pero sabía que los temblores que arreciaban mi cuerpo no eran solo por la lluvia que me golpeaba en aquella noche oscura.

Siempre había sabido cómo era Hudson. Nunca me había engañado en ese sentido y cada vez que surgía el tema, me había dejado muy claro que él no era de los que se comprometían. Por todo ello, no entendía cómo sus previsibles palabras podían haberme hecho tanto daño.

Aquello me superó del todo, y como él, tuve que apoyarme en la barandilla para evitar que mis rodillas temblorosas me tiraran al suelo.

—Te quitaré un gran peso de encima, Hudson —pude decir, procurando que mi voz saliera lo más firme posible—. No estás enamorado de mí.

—¿Y tú qué sabes?

Levanté la vista e intenté poner una buena dosis de frialdad en mi expresión al susurrar bajo la lluvia:

—Si lo estuvieras, no me dejarías plantada y serías capaz de dejar tu egoísmo a un lado. Si realmente estuvieras enamorado de mí, lo que te haría sufrir de verdad sería rechazar una vida a mi lado, no aceptarla.

Él entornó los ojos, intentando encajar el golpe. Aun así, fue capaz de replicar:

—No soy uno de esos chicos de película, Lola. Discúlpame si no lo dejo todo por ti, si no caigo rendido a tus pies sin condiciones ¡y te entrego toda mi jodida vida para que puedas destrozarla hasta que no quede nada de ella! —terminó por gritar, rabioso.

Su alarido se elevó sobre la terraza en forma de eco, destrozando mis nervios y crispando aún más el ambiente. Normalmente, sus gritos conseguían enervarme y provocar que le respondiera también con furiosos alaridos, un ritual que se había convertido en el preámbulo de discusiones que nos mantenían enfrentados durante meses.

Sin embargo, en esa ocasión no fue así. Aquella vez no pude enfrentarme a él. Porque en el momento en que tomé conciencia de sus palabras, el crac que hizo mi corazón al romperse fue tan sonoro, tan desquiciante, que me quedé paralizada bajo la lluvia, intentando no sucumbir ante aquel dolor que me consumía desde alguna parte del pecho. Le miré en silencio, al tiempo que aquel crac crecía y las grietas se hacían más grandes, desgarrándome por dentro.

Me sentía frágil. Quebrada. Tremendamente desnuda.

Las gotas de lluvia golpeaban las lágrimas que habían quedado petrificadas sobre mis mejillas. El olor a humedad me producía náuseas y el sonido de la tormenta cayendo a plomo sobre la terraza volvía la vida insoportable, mientras todo se fundía en un mar negro y húmedo. Turbio.

Como un fantasma, apenas una mísera conciencia aplastada por la lluvia, me di la vuelta y acorté un par de pasos, los suficientes como para plantarme ante la puerta abierta de mi casa. Mientras, las grietas habían alcanzado tal anchura que hasta consiguieron tragarse mi corazón.

No sentía nada.

No notaba nada.

Solo opacidad.

Ni siquiera la voz rota de Hudson tras de mí consiguió despertar la corriente cálida, electrizante, que cualquier cosa relacionada con él avivaba en mi interior.

—Lola…

No le miré. No quería hacerlo. Tenía la sensación de que si lo hacía, me caería. Para siempre.

—Lola, yo…

Antes de que pudiera encontrar unas palabras que solo conseguirían dañarme, crucé el umbral de la entrada y cerré la puerta a mi espalda de un golpe. Me quedé sola en la oscuridad del rellano, respirando agitadamente mientras el frío del ambiente se colaba a través de mi ropa mojada, helándome los huesos. Apoyé la espalda en la puerta cerrada, repentinamente débil; no tardé en sentir un temblor desde fuera, como si Hudson también se hubiera apoyado en ella al otro lado.

—Maldita sea, Lola… —susurró, y su voz ahogada por la lluvia apenas consiguió llegarme—. No puedo hacerlo. Por mucho que… —Se trabó para soltar un suspiro quebrado—… Por mucho que te quiera, no puedo…

No respondí. En su lugar, me mordí el labio inferior hasta que noté el sabor de la sangre en la lengua y el dolor cubrió mi boca. Me concentré en aquel dolor físico, que se presentaba como algo mucho más agradable de soportar que aquel vacío aterrador que ahora ocupaba el lugar de mi corazón. Noté que la puerta temblaba de nuevo desde el exterior, y después, la voz rota de Hudson me atravesó en un débil susurro:

—Ojalá seas capaz de perdonarme algún día, Lola. Si te… sirve de algo, yo no creo que pueda hacerlo nunca.

Sentí cómo se apartaba de la puerta; escuché sus pasos alejarse coreados por el murmullo de la lluvia; y después, nada. Solo silencio y oscuridad. Mis piernas no pudieron sostenerme, por lo que me dejé resbalar al suelo lentamente, sin apartar la espalda de una puerta que parecía haberse convertido en mi único apoyo.

Mis ojos secos se hundieron en las sombras heladas que me rodeaban, perdiéndose en la lejanía. Apenas era consciente de mi propia existencia: solo estaba el vacío, la oscuridad… y la más absoluta soledad.

Parpadeé y miré la oscuridad del pasillo para cerciorarme de que aquella soledad era real, pero como si no pudiera fiarme de mis propios ojos, mis labios manchados de un débil rastro de sangre pudieron susurrar:

—¿Álex? ¿Estás ahí?

Agucé el oído, tratando de percibir algún sonido en el helado silencio de aquel apartamento, pero no obtuve respuesta alguna. Ni un leve susurro, ni siquiera conseguí distinguir su figura perfilada entre los resquicios sombríos del pasillo. No hubo nada, y mi corazón pareció hundirse un poco más en el destierro.

Mi mente empezó entonces a juguetear con la soledad, enlazando recuerdos, acciones que me habían llevado hasta aquel umbral en penumbra. Y recordé una mañana acaecida no mucho tiempo atrás, la primera que había pasado en el Gresley. Recordé a Hudson llevándose una mano al pecho y diciendo entre risas:

—Conseguirás romperme el corazón, Lolita.

—Tú no tienes de eso —había contestado yo, riéndome.

Ahora había descubierto sí que lo tenía, lo acababa de ver con dolorosa claridad. Un corazón lleno de cicatrices, remendado hasta la saciedad y con el que Hudson no quería volver a jugar. Un corazón cargado de miedo que, ahora, no dudaba que estaría tan roto como el de Erich.

Tan roto como el mío propio.

Pero, como había dicho Cal, más valía tener el corazón roto que convertido en cenizas.

Lo había conseguido. Tal y como me había pedido Cal, había alejado a ambos de mí, y ahora solo esperaba que aquello hubiera servido para algo.

Que los dos se marcharan de Londres para no volver nunca más.

Que Hudson y Erich jamás volvieran a mirar atrás.

Que ambos continuaran vivos.

Me recogí las piernas contra el pecho y me las abracé sin poder parar de temblar. Sin poder llorar.

Apoyé la frente sobre mis rodillas y me abandoné durante un minuto, dos, toda la noche. Toda una vida.

Porque por primera vez, estaba sola. Completamente sola.

Y lo peor era que ni siquiera tenía derecho a llorar esa soledad.

Capítulo 21

Kansas City

El amanecer se levantó acerado y húmedo; típica salida del sol invernal en una ciudad indiferente al calor. Algunos rayos grisáceos se colaron por la ventana del baño, alumbrando los azulejos blancuzcos y haciendo brillar pesadamente el agua de la bañera en la que me encontraba desde hacía varias horas.

El agua, sin embargo, estaba caliente debido a mi preocupación por mantenerla así cada cierto tiempo. Me acomodé sobre la superficie de loza y cerré mis ojos, hinchados y rojizos tras pasar toda la noche hundidos en el vacío.

No había podido dormir, como tampoco había podido llorar una sola lágrima por todo lo ocurrido. Me había mantenido en la oscuridad, sola y abandonada, hasta que el frío me había calado los huesos, animándome a prepararme un baño y hundirme en el agua cálida.

Hacía horas que el silencio había podido conmigo, y cansada de él, había encendido el reproductor del salón, que llevaba consigo una suave música cuyo rumor ahogado me calmaba.

El vaho humedecía los azulejos y el espejo, colándose por la puerta abierta del pasillo. Levanté las manos, de dedos arrugados, para acariciar la superficie del agua, cargada de espuma rosácea. Sentí el deseo de quedarme allí toda la vida, alejada del mundo, hundida en aquella burbuja húmeda que olía a jengibre. Sin recordar. Sin pensar. Solo preocupándome por mantener la cabeza fuera del agua, algo que se me daba mucho mejor que en el mundo exterior.

Fuera me hundiría. Fuera no sobreviviría. Fuera lo único que conseguiría sería sufrimiento.

Pero en aquella burbuja nada conseguiría hacerme daño.

Nadie sería capaz de robarme las lágrimas para siempre.

Me encogí dentro del agua al sentir un calambrazo familiar en el bajo vientre, por lo que maldije entre dientes por décima vez aquella mañana. Ahí estaba, el dolor que llevaba semanas esperando, aquel que me confirmaba que no estaba embarazada, que el miedo que llevaba días consumiéndome era vano y que la naturaleza era una diosa cruel, que jugaba con nuestros cuerpos como si pertenecieran a meras marionetas inanimadas.

Solo había tenido un retraso, un enorme retraso lleno de desvelos y que, en parte, era lo que me había ayudado a alejar a Hudson de mí.

Puede que, al fin y al cabo, no me hubiera venido tan mal.

Al empezar a notar mi piel reblandecida y sensible, salí del agua y me vestí con lo primero que había encontrado en el armario: unos viejos vaqueros azules, unas Converse usadas y una sudadera negra a la que estaba a punto de dar la jubilación. De haber sabido que aquel sería el día que cambiaría mi vida para siempre, tal vez hubiera elegido algo mucho más cómodo, como un chándal; o quizás, un traje ignífugo. Pero para mí, aquel no sería más que el día en el que debería sobrevivir al dolor, al abandono y a las despedidas, y consideré que unos vaqueros y una sudadera eran ideales para tal fin.

Al salir del baño con el pelo recogido en una coleta húmeda, algo interrumpió mis pensamientos, agitando un corazón que llevaba horas sin latir de verdad. Fruncí el ceño cuando me percaté de que el sonido que barría mi casa pertenecía al timbre de la puerta.

Me tensé, pero una voz familiar se elevó desde la puerta exterior.

—¿Lola? ¿Estás ahí? —Alguien tocó la puerta varias veces, con urgencia—. ¡Lola! ¡Soy Becca! ¡Abre, por favor!

Ladeé la cabeza, suspirando agotada. No sabía a qué venía su presencia allí, y por un instante, me sentí tentada de no hablar. Sin embargo, la voz de Becca me reclamaba con urgencia.

—¿Estás ahí? ¡Lola!

—¡Voy!

Suspiré, pero acudí rápidamente al pasillo, con el ambiente frío de la mañana mordiéndome el mojado cuero cabelludo. La sensación fue a peor cuando abrí la puerta y el frío de la calle me alcanzó entera. Becca estaba en el umbral con el pelo rubio cubierto por una capucha y las mejillas rojas como la grana. Sus ojos oscuros pasearon un momento por mi pelo mojado antes de poder clavarse en mi cara.

Con desesperación, adiviné. Con auténtica y genuina desesperación.

—¿Becca…? —murmuré, pero ella me agarró de la muñeca y tiró de mí.

—¡Tienes que hacer algo, Lola! —gritó, pegándome a sí. Me pareció increíble lo fuerte que parecía para lo bajita que era—. ¡Por favor, haz algo!

—¿De qué me estás hablando…?

—¡De Hudson!

El corazón se me paró en pleno latido. Un soplo helado me atravesó el alma, y por un momento, creí que jamás volvería a respirar. Pero fue solo un segundo, porque enseguida la respiración se me volvió tan agitada que no tardó en golpearme los pulmones con rabia. Agarré a Becca de los brazos, zarandeándola.

—¿Qué le ha pasado?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Yo, con el corazón desbocado, la sacudí desesperadamente.

—¿Qué le ha pasado, Becca? ¿Está bien, está a salvo…?

—Se va… —sollozó ella, con labios temblorosos—. Dice que se marcha. Hoy mismo y…

Respiré hondo, pero tuve que apoyarme en la jamba de la puerta, mareada ante la leve hiperventilación que había sufrido. Solté a Becca y cerré los ojos por unos segundos, intentando tranquilizarme.

Ella siguió hablando entrecortadamente.

—Vino esta mañana a casa de Matt para despedirse. Pero… ¡no puede marcharse! ¡Tienes que impedírselo, Lola! ¡A ti te escuchará!

—No… —susurré, al tiempo que cogía las manos de Becca entre las mías—. No puedo…

—¿Por qué no?

—Porque debe irse. Es lo mejor para él…

Ella se quedó mirándome con ojos grandes como la luna, sin entenderme, sin poder imaginarse ni un ápice de toda la locura que cargaba a mis espaldas, por lo que no me quedó otra que apretarle los dedos con fuerza.

—Becca, no puedo explicártelo ahora, pero créeme… es mejor que se vaya.

—Se va por ti, ¿verdad? —susurró Becca con voz temblorosa—. Habéis roto…

—Es más complicado que todo eso.

—A juzgar por cómo estaba Hudson, no lo creo.

—Pero… ¿qué os dijo exactamente?

—Simplemente que se marchaba… para siempre. Matt… —Becca se mordió los labios—. Matt le suplicó que se quedara, gritando que no entendía por qué se iba, pero Hudson solo dijo que era lo mejor para todos. Y… y… me dio esto…

Becca metió la mano en el interior de su abrigo rojo y sacó un sobre. El corazón me dio un vuelco cuando, tras alargar la mano, Becca lo depositó entre mis dedos, que se cerraron con tal fuerza sobre el papel que hasta consiguieron arrugarlo un poco. Era un sobre sencillo, sin adornos ni florituras, sin nombres escritos sobre él, pero aun así, no tardó en quemarme la piel, como si lo que escondía ya pudiera causarme dolor.

Mi amiga intentó llamar mi atención acercándose todo lo que pudo a mí.

—Hudson me dio esta carta para ti. Me dijo que era importante que te la entregara cuanto antes, pero… no estoy aquí por eso.

—¿Y por qué estás aquí?

—Porque tú eres la única capaz de detenerle. Eres la única persona que puede impedir que se marche. A ti te escuchará…

—Becca, tiene que irse. No te imaginas hasta qué punto tiene que marcharse de aquí cuanto antes… —Dudé un momento antes de añadir—. Lo siento…

Ella me observó con la boca abierta, irguiéndose.

—¿De verdad no piensas hacer nada?

—Realmente, no puedo hacer nada.

—Si le quisieras de verdad, no te quedarías aquí de brazos cruzados…

Levanté la cabeza hacia ella. Noté el desprecio en su mirada, pero aun así, este no llegaba a igualar ni de lejos el que yo sentía hacia mí misma. Con todo, una amarga sonrisa subió a mis labios al susurrar:

—Dejar que se marche es lo más duro a lo que he tenido que enfrentarme en la vida, Becca.

—Pues no lo parece.

—No hables de lo que no sabes… Si le estoy dejando marchar es porque le quiero más de lo que nadie se imagina…

Me callé ante aquellas palabras que había soltado de la manera más inconsciente, sin haberlas pensado siquiera. Era la primera vez que reafirmaba mis sentimientos por Hudson delante de alguien, y resultó ser un golpe devastador. Tragué saliva, intentando sobreponerme al dolor lacerante que se instaló en forma de nudo en mi garganta.

—Tiene que irse. Es lo mejor para todos…

—¿De verdad es lo mejor para todos? ¿O solo para ti?

—Becca…

—No sé lo que está pasando aquí, no… ¡no entiendo nada, joder! Lo único que sé con certeza, Lola, es que Hudson se va por tu culpa. Y él es mi amigo, ¿entiendes? Y le quiero… Y tú le has hecho daño… Igual que a Erich —añadió con voz quebrada—. Quien, por cierto, anoche llegó destrozado a casa, ¿eso también es culpa tuya?

—Sí…

—Estaba al borde de las lágrimas. En mi vida le he visto tan mal —murmuró Becca con rabia—. No sé qué le has dicho, pero si tu objetivo era hacerle daño, que sepas que lo has conseguido.

—No, no le he hecho daño —disentí, cerrando los ojos—. Le he partido el corazón. Y a Hudson también. Y por muy necesario que haya sido, no me perdonaré nunca ninguna de las dos cosas.

Retrocedí hasta el umbral de casa y le hice un gesto a Becca con la cabeza.

—Vete a casa, Becca, por favor. Esto no es seguro para ti…

Y sin esperar contestación por su parte, cerré la puerta y apreté la carta contra mi pecho.

Con un suspiro, me aparté de la puerta y accedí pesadamente al interior de casa, como un fantasma torpe perdido en un mundo de vivos. Avancé tambaleante hasta el salón, donde me dejé caer en el sofá mientras, desde el reproductor de música, sonaba una canción que hacía mucho que no escuchaba y que, dadas las circunstancias, me resultó dolorosa a más no poder. La canción era Kansas City, del grupo español Despistaos. Una parte de mí sintió el deseo de sonreír amargamente ante aquella canción que hablaba de abandono, de una nueva soledad, del dolor que provoca un amor que nunca debió haber sido tal.

Como seguramente lo hiciera la carta de Hudson.

Lentamente, rompí el sobre, saqué la carta y dejé resbalar la vista por la afilada letra de Hudson.

Lolita:

Sé que te parecerá estúpido recibir esta carta, dadas todas las cosas por las que tengo que pedirte perdón. Pero te conozco lo suficiente como para saber que no querrás hablar conmigo de ningún otro modo. Y también sé que no podré mirarte a los ojos al decirte todo lo que tengo que confesarte. No sin sentirme como la rata asquerosa que soy.

Por eso mismo, he tomado la decisión de irme. ¿Adónde? No tengo ni idea. Creo que es mejor así, para que nadie sepa dónde encontrarme, ni siquiera tú. ¿Estoy huyendo? Sabes que no es la primera vez que lo hago, y puedes tacharme de cobarde: si te hace sentir mejor, yo sí que pienso eso de mí.

Creo que agradecerás perderme de vista para siempre. Es lo mejor para ti, para mí, para Erich y para el niño.

No quiero hacer de esto un melodrama: no es mi estilo, así que intentaré ser lo más breve posible.

Siento haberte hecho daño. Nunca fue mi intención, pero ya sabes que soy experto en meter la pata. Tampoco quise complicar tanto las cosas. Supongo que es culpa mía, por engañarme a mí mismo durante tanto tiempo.

Si te digo la verdad, Lolita, al principio no eras para mí más que una entre tantas. Una chica guapa, inteligente, graciosa… pero una más, al fin y al cabo. No pensaba en otra cosa que en llevarte a la cama, porque esa es mi naturaleza. Pero quizás fuera tu actitud al ponérmelo tan jodidamente difícil, o que tenías la sonrisa más bonita que he visto en mi vida, o que jamás conocí a nadie con tanto valor como tú. Lo único que sé ahora es que me parte el alma dejarte en tu estado y que me siento el ser más despreciable del mundo por haberte hecho daño.

No pretendo que me perdones. No aspiro a tanto. Lo que quiero con esta carta es hacerte saber que sé lo que he hecho, que me arrepiento; pero aun así, no puedo estar contigo, Lola. No podría aguantar que sufrieras más por mi culpa.

Erich cuidará bien de ti. Sé que él puede ofrecerte cosas que conmigo nunca conseguirías. El tío perderá el culo por tratarte como la reina que eres. Me gustaría poder disculparme también ante él por no haber sido un buen amigo, pero creo que eso no beneficiaría a nadie. Prefiero que viva en la ignorancia, para que tú puedas disfrutar del chico que te mereces.

En cuanto a mí, no me busques. No intentes localizarme. No quiero que vuelvas a verme: solo serviría para alargar algo que no puede estirarse más. Lo único que quiero que sepas es que jamás dejaré de pensar en ti, y siempre me vendrá a la mente esa imagen de la vez que supe que te quería, que no había vuelta atrás y que estaba irremediablemente perdido.

¿Sabes de qué momento hablo? Te encontrabas bajo el sol débil del mediodía, brillando entre la nieve recién caída, haciendo fotos a todo lo que pillabas en aquella lejana Pariser Platz de Berlín, ante la Puerta de Brandemburgo. Destacabas entre todos los turistas que paseaban a tu alrededor, con ese abrigo negro ajustado y aquel gracioso gorro rosa que tapaba tu pelo rubio.

Estabas preciosa.

Recuerdo que no pude evitar quedarme embobado mirándote, como si no hubiera visto una chica en toda mi maldita vida. Y mientras tú con esa dichosa cámara, sin parar de hacer fotos. No parecías ser consciente de lo guapa que estabas, ni de todos los tíos que se rompían el cuello al girarse para mirarte: estabas más ocupada haciéndole fotos a la ciudad que te rodeaba, cosa que me hizo sonreír como un completo imbécil… como esa clase de imbécil feliz que nunca quise volver a ser.

Y entonces me miraste, y cuando vi tus mejillas enrojecidas por culpa del frío, así como tus enormes ojos negros, brillantes entre toda aquella nieve, supe que estaba perdido. Lo supe en ese mismo segundo, pero me lo negué a mí mismo.

Por miedo. Por puro y sincero miedo.

No quería volver a enamorarme, ni cambiar mi estilo de vida, ni siquiera salir contigo. Sabía que era una locura, y por eso, lo negué todo y seguí como si las cosas siguieran siendo iguales para mí, tan solo un juego divertido entre los dos. Me tomé aquel sentimiento como una debilidad y traté de ocultártelo por todos los medios posibles, creando problemas artificiales y haciéndote daño injustificadamente.

Pero supe, en el mismo instante en el que te giraste para mirarme con aquellos enormes ojos tuyos, que estaba loco por ti. Por eso fui a buscarte horas más tarde, por eso no sales de mi cabeza ni un solo momento, por eso no he vuelto a tocar a ninguna otra.

Por eso, Lola, porque te quiero y porque sé que te mereces algo mejor que yo, tengo que abandonar Londres. Nunca olvidaré lo que hemos sido, ni lo feliz que me hiciste en las breves noches que pasamos juntos.

Espero que Erich sepa darte la vida que te mereces y que el bebé crezca sano y fuerte.

Por favor, no le hables nunca de mí. Es lo único que te pido.

Hasta siempre, mi Lolita.

Te echará de menos, donde quiera que esté:

Hudson.

Un par de lágrimas se deslizaron por mis mejillas. Me las limpié de un manotazo y dejé caer la carta sobre la mesita del salón. Kansas City seguía resonando en mis oídos, desvelándome tantas verdades entre sus líneas que no pude contener un sollozo.

Te prometo que no te echaré de menos, gritaba el cantante con rabia. Entre velos de luz grisácea hundí la cara entre mis manos y comencé a llorar.

Porque Hudson me había hecho mucho daño, pero sabía que yo también a él, y eso último me atormentaba. El dolor reflejado en sus ojos al confesarme sus sentimientos me seguía persiguiendo incluso tantas horas después y aumentaba el martirio al que ya me sometía interiormente.

Reprimí un nuevo sollozo y me aparté las manos de los ojos para clavarlos en el salón hundido en la penumbra, aunque seguía sin ver nada: solo podía tener ante mí la expresión dolida de Hudson.

Apreté la carta entre mis dedos temblorosos, como si así pudiera estar más cerca de él y curar de alguna manera todo el daño que nos habíamos hecho. Como si así pudiera borrar todo lo que él había escrito en ese papel.

Kansas City terminó suavemente, por lo que al fin me encontré postrada en el silencio que inundaba el salón, solamente acunada por el dolor y los recuerdos mientras las lágrimas seguían cayendo de mis ojos sin cesar, en un intento vano por expiarme.

Me sentí morir al entender definitivamente que nunca más volvería a ver a Hudson. Jamás volvería a verme reflejada en aquellos oscuros ojos azules, esos que tantas veces me habían atravesado el alma. Nunca más volvería a apreciar su sonrisa maliciosa ni a escuchar su grave voz norteamericana sacarme de quicio. Ya nunca podría volver a abrazarle contra mí, ni le volvería a besar, ni volveríamos a hacer el amor en la pequeña habitación del Gresley.

Entendí por fin que nunca más podría tener con nadie la complicidad, el cariño y la sintonía que había tenido con él.

Entendí que jamás volvería a querer a nadie como había querido a Hudson.

Y ahora debía dejarle marchar, debía dejar que salvara su vida, igual que yo debía salvar la mía. Irme de Londres de la misma manera que un día me fui de Madrid, huyendo de un pasado que cada vez me pesaba más.

Respiré hondo y volví a coger la carta de Hudson entre mis dedos. La guardaría como mi posesión más preciada durante el resto de mi vida y me dejaría acunar por ella en las noches en las que el dolor estuviera a punto de ahogarme, en la que su recuerdo pudiera conmigo y no me quedara otra que entregarme a las lágrimas.

Armándome de cierta resolución, me guardé la carta en el bolsillo de los vaqueros y me levanté de un salto del sofá, dispuesta a prepararlo todo para mi incipiente partida, pero entonces, en el silencio del salón, una suave música llegó hasta mí convertida en un tenue susurro.

Automáticamente, mi cuerpo respondió tensándose: sentí los pelos de mi nuca erizándose al tiempo que la piel se me ponía de gallina al escuchar aquella canción más que conocida, esos susurros torturadores que asomaban cada vez con más facilidad en cada esquina, en cada calle.

Pero no en mi casa. En mi casa nunca… hasta ahora.

Un escalofrío me recorrió el espinazo ante las voces susurrantes que esgrimían aquel réquiem de Mozart, que me perseguía hasta en mis más terribles pesadillas: Lacrimosa.

Incliné la cabeza, intentando adivinar de dónde procedía esa música. Mis ojos se hundieron en la penumbra del apartamento, procurando vislumbrar algo, cualquier cosa, pero la luz acerada que entraba por las ventanas no reveló nada, solo soledad; aunque el réquiem siguió demostrando todo lo contrario.

El corazón empezó a latirme en el pecho al borde del infarto. Respirando entrecortadamente, di unos pasos hacia el pasillo que se levantaba ante mí sombrío y gélido, cuyo silencio se quebraba ante el vaivén de las voces del réquiem.

Según me acercaba al pasillo, la música me llegaba con más claridad, convirtiéndose en escalofríos al alcanzar mi cuerpo tembloroso. Mis ojos buscaron desesperadamente algo a lo que agarrarse, cualquier cosa que disipase la penumbra que cubría el apartamento. Pero lo único que pudieron encontrar fue la luz pálida que salía desde la ventana de mi habitación y que dibujaba un débil haz en el suelo del pasillo.

Tragué saliva al percatarme, aterrada, de que la música provenía de mi cuarto. Aguanté las ganas de salir corriendo y me esforcé por dar unos pocos pasos hacia la habitación, intentando tranquilizarme a mí misma pensando que no sería nada, algún vecino que tenía la música más alta de lo normal, quizás. O tal vez, que yo hubiera perdido la cabeza del todo con ese réquiem.

Sí, esa parecía ser la opción más plausible.

Para cuando alcancé la puerta de mi habitación, la cabeza me daba vueltas y el corazón se me salía por la garganta. Me apoyé en la pared un momento, intentando recuperar el aliento que el miedo me robaba, antes de poder asomarme al interior del cuarto.

Nubes melancólicas se arremolinaban sobre la ventana, arrancando destellos grises y blancos al día, arrojando una luz casi fantasmal sobre la cama en la que, de espaldas a mí, una figura vestida de negro ser erguía inmóvil.

La música se me clavaba cruelmente en los oídos, la penumbra mordía mi piel con un beso frío; en mi garganta, un grito de terror luchaba por salir, pero el propio miedo se encargaba de asfixiarlo, hundiéndome en la parálisis más absoluta. Sin necesidad de verle el rostro, de escuchar su voz o de nimias presentaciones, supe sin lugar a dudas a quién pertenecía aquella figura salida de mis pesadillas.

Lágrimas de terror cayeron por mis mejillas sin que pudiera evitarlo, convirtiendo a la figura en una sombra difusa. El temblor de mis rodillas se hizo casi insoportable al darme cuenta de que él me había encontrado.

Aquella certeza me dio la suficiente energía como para retroceder unos pocos pasos, hasta que mi espalda chocó contra algo grande y cálido. Ladeé rápidamente la cabeza para encontrarme con la enorme figura de Larry cortándome el paso: sus desvaídos y pequeños ojos azules relumbraron en la penumbra de puro placer, terminando por paralizarme del todo.

—Entra ahí —susurró Larry con una sonrisa lobuna, enseñándome sus dientes torcidos y amarillos.

Estaba demasiado paralizada por el terror como para no obedecerle. Mi mente bailaba en un océano de pánico, demasiado aterrada como para pensar por sí misma e intentar escapar.

Temblando, accedí de nuevo a la habitación a la par que el réquiem terminaba en un horripilante susurro final. Luego, todo quedó en un silencio mortal, solo roto por el castañear de mis dientes y los latidos despavoridos de mi corazón. Miré la figura erguida en la cama, pero esta no hizo un solo movimiento que indicara que supiera que estaba allí; su pelo castaño oscuro brillaba ante los haces fantasmales que se colaban por la ventana.

Ladeé la vista hacia Larry, pero él me señaló la cama para que me sentara al lado de la sombra. Temblando como no lo había hecho en mi vida, rodeé la cama y lentamente, me dejé caer sobre el colchón, débil, mareada, paralizada de miedo.

Los ojos me lloraban de pavor y mi corazón parecía dispuesto a infartarse por voluntad propia, como si prefiriese aquello a la muerte lenta que Andrew Rowlings me tenía preparada.

No me atrevía a mirarle siquiera: mantenía mi vista nebulosa fija en la ventana, sin osar hacer movimiento alguno, como si de una presa me tratara.

Finalmente, Rowlings lanzó un suspiro tenue antes de susurrar, suave, casi con dulzura:

—Lleno de lágrimas será el día en que resurgirá de sus cenizas el hombre culpable para ser juzgado.

Su voz era grave y cadenciosa, sorprendentemente bonita, aunque contenía un matiz helado, distante, que me sacudió el espinazo. Sin embargo, seguía sin atreverme a mirarle, ni siquiera de reojo, temerosa de caer fulminada al suelo solo con intentarlo.

—Lacrimosa —siguió diciendo Rowlings en el mismo tono—. Mozart era un genio, ¿no te parece?

Titubeé, pero finalmente opté por continuar callada. Aun así, no parecía que Rowlings pidiera mi opinión en un tema tan anodino: casi daba la impresión que hablaba más para sí mismo.

—Una lástima que muriera antes de terminarla —continuó con esa voz fría—. Seguro que habría sido una de sus obras maestras.

Hubo unos segundos de silencio, largos, pesados. La parálisis apenas me daba para hacer nada, ya fuera pensar o respirar. De hecho, en ese preciso instante me di cuenta que hasta me había olvidado de tomar aire, por lo que me apresuré a respirar agitadamente.

—Te imaginaba más habladora —susurró Rowlings, y le sentí inclinarse sobre la cama—. ¿No tienes nada que contarme… Lola?

La forma en que pronunció mi nombre, casi como si se tratara de una amenaza, me congeló la sangre de las venas. Aun así, la parálisis cedió lo suficiente como permitirme negar levemente con la cabeza.

—No estamos empezando con buen pie —murmuró—. Creía que serías mucho más colaboradora conmigo. Después de tantos meses tras de ti, siguiéndote en las noches oscuras, intentando conocerte… pensé que eras mucho más agradable y risueña. Veo que tienes sonrisas para todo el mundo menos para mí.

Esas palabras me dejaron aún más helada de lo que ya estaba. ¿Había dicho que había estado… siguiéndome? Mi rostro debió transmitir todo el terror que su voz me había provocado, por lo que Rowlings soltó un resoplido divertido y murmuró:

—Te preguntarás cómo hemos conseguido entrar Larry y yo aquí. Resulta que hace unos meses tuve la suerte de encontrarme con una joven… realmente encantadora. Se parecía un poco a ti, ¿sabes? Solo que ella tenía pinta de ser aún más risueña que tú. Todavía recuerdo su perfume de flores. Y su dulce voz…

Mis manos se asieron con tanta fuerza al borde de la cama que mis nudillos se pusieron blancos de tensión. Supe enseguida a quién se refería, y por un momento, creí que el dolor y el odio me volverían loca. Me vi capaz de dejar atrás mi terror para abalanzarme sobre aquel que había acabado con la persona más dulce del mundo, sobre el monstruo que había asesinado a Lucía y que, ahora, se sentaba a tan solo unos centímetros de mí.

—Era encantadora, Lola. Y además, llevaba consigo un regalito para nosotros: un juego de llaves. Tu prima tuvo la delicadeza de indicarnos cuál era la tuya antes de… en fin… descansar en paz. No se lo tengas en cuenta: cualquiera lo hubiera hecho en su lugar, pobre muchacha… —De repente, sentí un peso sobre mi regazo y bajé la mirada hacia la llave que Rowlings acababa de tirarme, una copia exacta a la que yo usaba para abrir la puerta de mi casa. Cerré los ojos con fuerza—. ¿De verdad creías que no te iba a encontrar? Llevo meses sabiéndolo todo de ti, Lola. Todo. No sabes lo que me he divertido siguiéndote cual cazador, mi pequeña presa —musitó—. No es algo que haga mucho, pero tú… bueno, te prestabas a ello —de repente, noté algo frío en la mejilla y me estremecí de horror al entender que eran sus dedos—. Tan joven, tan tierna… En cuanto escuchabas Lacrimosa te ponías como una loca a mirar a todas partes, buscándome sin saber que me buscabas… Has sido un oasis en medio del desierto, Lola.

Los ojos se me abrieron como platos ante la revelación. Saber que Rowlings había sabido desde hacía mucho tiempo donde me encontraba y que se había dedicado a jugar conmigo me espeluznaba de tal manera, que sentí ganas de vomitar de horror. Aun así, hice un esfuerzo por mantenerme lo más entera posible.

—Ahora, mi pequeña presa, quiero que me hables. Y quiero que me cuentes todo, absolutamente todo lo que haya que saber… —le noté inclinarse sobre mí lo suficiente como para sentirle a escasos centímetros de mi cabeza. Me sentí morir cuando noté su respiración helada en la oreja antes de que pronunciara, llevando una sonrisa en su voz—… sobre Hudson.

La bilis reptó por mi garganta, incrementando mis ganas de vomitar. Sin embargo, mi boca siguió cerrada.

—Lola, tu silencio no le va a beneficiar. Ni a ti tampoco. —Un escalofrío me recorrió el espinazo cuando sentí sus dedos colocándome un mechón de pelo detrás de la oreja, con paciencia, casi con ternura—. Los dos moriréis esta misma noche. De ti depende que vuestra muerte sea rápida e indolora, o un completo suplicio. Aunque sinceramente, si eligieras lo primero me decepcionarías.

—Se ha ido… —pude decir con un hilo de voz, volviendo a abrir los ojos.

—¿Cómo dices?

—Se ha ido. Ya está fuera de tu alcance.

—Lo sé —silabeó Rowlings, y su voz dejó translucir una sonrisa—. Afortunadamente, justo delante de mí tengo un buen motivo para hacer que vuelva, ¿no crees?

—No pienso hacer nada contra él —susurré—. No pienso colaborar contigo…

—¿Quién ha dicho que tengas que hacer nada? Déjamelo a mí. —Sus dedos volvieron a jugar sobre mi piel, haciéndome temblar de terror otra vez ante la sensación helada que me transmitieron—. Si te digo la verdad, Lola, al principio fuiste un quebradero de cabeza. Un problema menor, pero un problema, al fin y al cabo. A nadie le gusta que le espíen en la intimidad, ¿no crees? Pensé en eliminarte inmediatamente, como hago con todos mis problemas —murmuró, acariciándome el pelo—. Pero después de un tiempo, caí en la cuenta de que quizás te podría sacar cierta utilidad. Gracias a ti, al fin he descubierto quién me era leal entre los míos y quien fingía serlo. Además… —soltó una risita aguda, breve, pero que logró ponerme los pelos como escarpias ante el tono psicótico que arrastraba consigo—. No sabes lo bien que me lo he pasado siguiéndote, viendo tus esfuerzos por escapar de mí, sin saber que yo te observaba desde las sombras y que, sin percatarte de ello, me mostrabas a los traidores que durante tanto tiempo busqué. En definitiva, Lola… ha sido un verdadero placer contar con tu ayuda. Gracias —me susurró Rowlings al oído con suavidad.

Qué ilusa había sido. Durante todos aquellos meses, había vivido momentos en los que realmente me había sentido a salvo de Rowlings, o al menos, muy lejos de su alcance. Ahora, comprendía que nunca había estado a salvo de verdad, que él se había dedicado a jugar conmigo. Me había utilizado como arma arrojadiza contra Hudson, Cal y Erich sin que ninguno de nosotros nos percatáramos de ello.

Y ahora, todos pagaríamos el precio. Todos moriríamos.

Por mi culpa.

Aquello no pude soportarlo. Las palabras salieron de mi garganta tenues y débiles, procedentes de mi alma atormentada:

—Mátame ya, por favor. Mátame… de la manera que quieras. Pero déjale en paz…

Una nueva risa psicótica fue su respuesta, estremeciéndome de miedo y repugnancia.

—Ah, el amor… ¡qué sentimiento más inútil y peligroso! Las locuras que nos ahorraríamos sin él, ¿no te parece? —Rowlings me regaló un par de palmaditas en las manos que descansaban sobre mi regazo antes de susurrarme al oído—. Ahora duerme. Te quedan unas horas muy duras por delante…

Y ante mi horror, la mano de Larry se cernió sobre mi rostro armada con un paño húmedo. Intenté gritar cuando aquel paño me envolvió la boca y la nariz, descargando un desagradable y fuerte olor a cloroformo que me mareó y me impidió exhalar el grito de terror que se atascaba en mi garganta.

Sin embargo, pronto se me olvidó gritar, hablar o sentir cualquier tipo de miedo, pues un pesado sueño envolvió mi mente y me invitó a cerrar los ojos. Un segundo antes de caer desmayada en los brazos de Larry, discerní en la oscuridad de la habitación un par de ojos acerados, brillantes en la penumbra, que bajo la luz plateada del cielo relumbraban con un inquietante color gris, tan pálido que casi parecía translúcido.

Los ojos me sonrieron, ardientes de locura, sedientos de terror, antes de que la oscuridad de la habitación empezara a dar vueltas en torno a mí y me devorara, sumiéndome en el silencio y la inconsciencia.

Capítulo 22

Cacería

Las sombras daban vueltas, creando ante mis ojos tenues figuras que contenían chispazos brillantes que morían en la nada, pertenecientes quizás a un sueño extraño y distante.

Mi nombre no tenía importancia; mi vida, si es que aquello se podía llamar así, tampoco.

Todo era lejano y difuso. Débil.

El tiempo había desaparecido, las leyes del mundo real no podían afectarme, ya que me encontraba lejos… demasiado lejos de todo. Me sentía liviana y libre, capaz de escuchar colores y ver sonidos. Volaba en la oscuridad, apenas una sombra más dibujando etéreas figuras con dedos imaginarios.

Sin embargo, algo se quebró en aquel mundo ligero y perfecto, como si un ente ajeno y cruel hubiera roto la esencia de ese sitio. Me pregunté quién y cómo lo habría hecho, cuando de pronto me di cuenta de que estaba pensando.

Podía pensar. No era una sombra más fluyendo en la nada.

Aquello me desconcertó e intenté seguir pensando. Noté un movimiento a mi lado, lo que me despistó todavía más. De repente, caí en la cuenta de que lo que se había movido era una parte de mí misma y me esforcé por repetir el movimiento, que sentí en los extremos de… ¿de qué? ¿Podría ser un cuerpo?

Ya no me sentía ligera, sino pesada y turbia. Me costaba pensar y encajar conceptos, como si mi mente apenas alcanzase a comprender su propia existencia. ¿Qué demonios me estaba pasando? Sentí miedo, y unos latidos aterrados respondieron a ese sentimiento. Comprendí que ahí estaba mi corazón…

Poco a poco, fui tomando conciencia de mí misma: de mi cuerpo paralizado tumbado sobre una superficie fría y dura; de mis dedos pesados, que apenas sí tenían fuerzas para moverse; de los latidos asustados de mi corazón; de mis párpados cerrados y del silencio que me rodeaba, sin que nada se atreviera a romperlo.

Nunca supe cuánto tiempo estuve así, intentando luchar contra la confusión que me dominaba mientras tomaba posesión de aquel cuerpo tan pesado como el acero, en cuyas venas circulaba un hormigueo constante y molesto.

Permanecí durante un tiempo que no supe contar tirada sobre una superficie metálica, sintiendo como, poco a poco, mi mente se sentía más despejada y mi cuerpo, menos pesado.

Conseguí mover los ojos dentro de mis párpados cerrados, así como los dedos de las manos, que notaban la frialdad y rugosidades del suelo sobre el que me habían dejado. El aire cerrado no tardó en golpear mi nariz y el frío pronto se hizo dueño de mis huesos, consiguiendo estremecerme.

Hasta que, de repente, un brusco sonido me sobresaltó y un grito de terror hizo latir con violencia mi corazón.

—¡NO! —Aulló alguien, con la voz henchida de horror—. ¡No, Lola, no! ¡No, por favor! ¡Lola!

Escuché que algo caía bruscamente a mi lado. Luego, sentí cómo alguien me agarraba de la cintura y me erguía sobre el suelo. Unos brazos cálidos me envolvieron, temblorosos, a la par que sentía una mano sacudiéndome el rostro con desesperación.

—¡Lola! ¡Lola, respóndeme, por lo que más quieras! —Gritó esa voz quebrada, masculina—. Dios, ella no… ella no… por favor… Por favor, no…

La mano se apartó de mi rostro y bajó hasta mi garganta, como si pretendiera sentir el pulso aterrado de mi corazón en el cuello. Escuché un suspiro de alivio antes de que aquellos dedos fríos volvieran a agarrarme de la barbilla.

—¡Gracias a Dios! —exclamó la voz, rota y temblorosa—. Está viva… ¡Lola! ¡Despierta! ¡Tengo que sacarte de aquí! ¡Vamos, abre los ojos!

Atolondrada y sin ninguna guía más, intenté obedecer aquella voz y entornar unos párpados que me costó un mundo encontrar.

—Venga, Lola… Abre los ojos… Solo… abre…

Mis ojos enfocaron una tenue penumbra, rota por alguna luz blanca lejana; sin embargo, lo único a lo que pude prestar verdadera atención fue al rostro que se inclinaba sobre mí, dueño de la más absoluta desesperación: unos ojos azules me observaron vidriosos y angustiados, llenos de dolor.

A pesar de la lentitud de mi mente, pude asociar aquel rostro con un nombre, uno que sabía que era muy importante para mí.

—Hudson… —susurraron mis labios pastosamente, como si apenas pudiera sentirlos.

La esperanza relumbró en la expresión de Hudson, como si mi voz le hubiera insuflado la vida que le faltaba. En aquel momento, podría haber jurado que jamás había visto nada más maravilloso que aquel gesto.

—Eh, Lolita…

Observé las lágrimas brillar en sus ojos un momento antes de que me estrechara contra su pecho.

—Dios mío, pensé que estabas muerta… Te vi tirada en el suelo y pensé que había llegado tarde… —Su voz se quebró durante un momento, pero logró añadir—. Joder… Tengo que sacarte de aquí.

Conseguí negar pesadamente con la cabeza, por lo que él se separó lo suficiente como para poder mirarme otra vez a la cara. Nos observamos fijamente durante unos segundos en los que intenté reunir la suficiente fuerza como para murmurar con un hilo de voz:

—¿Cómo me has… encontrado?

—Estaba a punto de coger un vuelo en Heathrow cuando me llamó Rowlings. Me dijo que te tenían y que debía venir a buscarte si no…

—Sabes que es… una trampa…

La expresión de Hudson se tornó triste, pero aun así, sus labios lograron esbozar una sonrisa forzada, amarga:

—Sí… —Me acarició con suavidad las mejillas, con toda la calidez del mundo reflejada en aquellos ojos azules—. Pero te sacaré de aquí. ¿Puedes andar?

—Lo… intentaré —mascullé pastosamente—. No puedo… moverme bien.

—Te han drogado —murmuró Hudson con una mueca, cogiéndome de la barbilla para mirarme fijamente a los ojos—. Sí, tienes las pupilas muy dilatadas, y apuesto lo que sea a que te cuesta horrores pensar. Qué hijos de la gran puta… —escupió él con desprecio.

De repente, pasó una mano alrededor de mi espalda y la otra bajo lo que sospeché que eran mis rodillas.

—¿Podrás agarrarte a mi cuello? —me susurró al oído.

Asentí antes de levantar mis manos inertes y, con un supremo esfuerzo, conseguir apoyarlas en su pecho. Lentamente, subí pecho arriba hasta alcanzar su garganta y pasar precariamente mis brazos alrededor de su cuello.

—Sujétate bien —murmuró antes de levantarse lentamente conmigo en brazos.

Mi cabeza empezó a dar vueltas de inmediato, por lo que la apoyé en el hombro de Hudson para evitar que se bambolease en el aire. Él me acomodó entre sus brazos antes de darse la vuelta y empezar a caminar rápidamente entre luces y sombras que apenas podía percibir.

Cerré los ojos para evitar que la escasa luz hiriera mis pupilas ultradilatadas.

—¿Dónde está… Cal? —le susurré al oído.

Hudson dudó un momento antes de decir.

—No me coge el móvil.

—¿Y… y Erich?

Él no contestó. Se limitó a recorrer el pasillo lo más rápidamente que podía, dado el fardo en el que me había convertido. Abrí los ojos hacia él, lo suficiente como para percatarme de su expresión sombría.

—Hudson… ¿dónde está Erich?

Los labios de él se convirtieron en una línea dura. Miró un momento a su espalda, intentando asegurarse de que no nos seguía nadie, antes de volver a mirar al frente y apretar el paso.

—No lo sé —gruñó tras tragar saliva.

Llegamos a unas escaleras de hormigón que subían hasta una puerta de metal. Hudson las saltó rápidamente, para después empujar la puerta con el hombro y salir a una noche fría y brumosa. La oscuridad espesa apenas me dejó percibir el patio al que habíamos salido, cuyo suelo adoquinado brillaba húmedo, reluciente ante los haces lejanos de las farolas.

Sin embargo, Hudson se quedó paralizado al salir, mirando hacia el infinito con expresión de horror. Sus brazos perdieron fuerza bajo mi peso, momentáneamente debilitados.

—¿Hudson…?

—¡El coche! —exclamó él, a cada segundo más pálido—. ¡Alquilé un coche para venir hasta aquí! ¿Dónde…?

Me dejó en el suelo con toda la delicadeza que pudo y avanzó hasta el centro del patio, llevándose las manos a la cabeza. Dio un par de vueltas sobre sí mismo, desesperado, con sus ojos recorriendo cada uno de los rincones en los que podría encontrarse su hipotético coche.

—¡Joder…! ¡Lo dejé aquí mismo! ¿Dónde cojones está?

Me adelanté unos pasos, todavía mareada. Mientras, Hudson sacó la llave de un coche del bolsillo de sus vaqueros y apuntó hacia todos los rincones con él: el vaho agitado que se elevaba de sus labios delataba su desesperación.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¿Cómo han podido llevárselo?

De repente, detecté un movimiento no muy lejos de mí, moviéndose desde las profundidades de un garaje. La enorme figura de Larry apareció entre las sombras, con su pelo anaranjado brillando bajo las luces de las farolas. Un brutal escalofrío me sacudió de arriba abajo, y lo más rápido que pude, me acerqué a Hudson y le tiré del brazo, pero él ya se había dado cuenta de que estábamos siendo observados.

Me agarró del codo y retrocedió conmigo un par de pasos. Larry nos sonrió.

—Corre… —musitó Hudson con un hilo de voz, mientras otras figuras aparecían tras la de Larry—. Corre lo más rápido que puedas…

La adrenalina sustituyó a la droga en mis venas, y rápidamente, me vi corriendo a toda velocidad, con Hudson pisándome los talones.

Salimos de aquel patio de sombras y nos escurrimos hasta calles sombrías, cuyo silencio solo era roto por el rumor del río Támesis que, no muy lejos, discurría brumoso y helado, dispuesto a convertirse en un arma en caso de que Andrew Rowlings así lo necesitara…

Capítulo 23

Al límite (II)

—Corrí hasta creer que me estallaría el pecho. Hasta que el aire se volvió hielo en mis pulmones y el exceso de oxígeno envenenó mi sangre. Apenas sentía ya el efecto de la droga: solo quedaba la adrenalina y el instinto de supervivencia.

Mis ojos recorrieron durante unos segundos las vetas de la mesa ante la que me sentaba. Durante horas las había memorizado, reconociendo el patrón que marcaba aquel enclenque trozo de plástico. Apoyé los codos sobre la superficie y me incliné hacia los dos policías que, en silencio, escuchaban mi historia. Mi mirada pareció clavarse en ellos, pero en realidad ni siquiera les enfoqué. Mi mente se encontraba muy lejos, en aquellas calles oscuras por las que había corrido para salvar mi vida. Todavía sentía el peso de la carrera en mis piernas, los latidos acelerados de mi corazón en un pecho ahora vacío.

—El miedo es un poderoso aliado para sobrevivir. Y yo jamás he sentido tanto miedo como en aquella carrera por las calles de Londres. Hudson y yo dábamos zancadas hacia ninguna parte, intentando dejar atrás el aliento que la Venom exhalaba sobre nuestras nucas. Más y más deprisa… Los pulmones ardiendo, el pecho estallando en respiraciones cada vez más dolorosas… Como si de esa manera pudiéramos escapar de ellos…

Me pasé la lengua por los labios cruzados de heridas, secos hasta la saciedad, aunque mi voz ronca se esforzó por susurrar, una vez más:

—Corrimos hasta toparnos con un garaje situado en las orillas del Támesis, en las entrañas de un edificio abandonado. No queríamos entrar pero sabíamos que, aquella vez, no teníamos ninguna otra opción. Nos internamos a la luz de una vieja cabina de seguridad, pero él me llevó hasta un rincón donde solo había motos viejas. Me dijo que me cubriera con una lona, que de esa manera ellos no me descubrirían. Yo no quería dejarle solo, pero él me aseguró que buscaría refugio en otra parte. Así que me cobijé bajo esa lona que apestaba a gasolina, tras aquellas motos oxidadas, y muy pronto, la Venom llegó para poner fin a su cacería. Hudson les esperó en el centro de aquel aparcamiento, con tranquilidad, como si se encontrara en una vieja reunión de amigos…

El silencio que me rodeaba era brutal. O’Leary y Wilkie ni siquiera osaban moverse, pero sus miradas llevaban ya varios minutos sin apartarse de mí y supe que seguramente llevaran el mismo tiempo reteniendo su aliento.

—Incluso se atrevió a vacilar a Rowlings, pero… no es de los que se deje vacilar, ¿verdad? Pronto Hudson estuvo en el suelo bajo las pezuñas de Larry. Y eso era algo que yo no podía permitir… No después de todo lo que había pasado. Estaba a punto de salir de debajo de la lona. De descubrirme ante Rowlings y dejar que hiciera lo que le diera la gana conmigo… Pero fue entonces…

El nudo de mi garganta se volvió acero, quebrando mi voz. Las lágrimas me emborronaron la visión, deslizándose lentas por mis mejillas cárdenas. Creí que el dolor me haría perder la cordura al susurrar con un hilo de voz:

—Fue entonces cuando apareció Erich…

Capítulo 24

El juego del pirómano

—¡Alto! ¡Quietos todos, maldita sea!

La voz de Erich, potente y autoritaria, se elevó desde un rincón del garaje. Me asomé por debajo de la lona y miré a través de los entresijos de las motos para poder captar su familiar figura avanzando desde la entrada. Con calculada calma, dejando que los ojos de la Venom resbalaran por él sin ningún tipo de temor.

Como si hiciera aquello todos los malditos días de su vida, Erich se deslizó ante los hombres más peligrosos de Reino Unido sin ni siquiera devolverles las miradas, con los movimientos tranquilos de quien se sabe seguro y fuera de peligro.

En casa.

Le miré sin entender. O quizás sí que lo entendía y, en realidad, no quería asimilarlo. No quería creerlo. La realidad, esa de la que durante tanto tiempo había sospechado, rechazado y obviado, se apareció ante mis propios ojos como mi peor pesadilla.

Miré a Hudson, que parecía haberse quedado paralizado bajo las pezuñas de Larry y observaba a Erich con los ojos abiertos como platos. Aprecié que movía los labios ensangrentados y negaba con la cabeza, al tiempo que veía caer de su expresión la poca prudencia que le podía restar.

Erich, sin embargo, se colocó frente a Rowlings sin dignarse a mirar al americano. No podía captar el gesto del psicópata, pero su voz dejaba traslucir una sonrisa al saludar a su sobrino con un sucinto:

—Erich…

Él se irguió ante la figura de su tío. Bajo la luz blancuzca de la cabina, el pelo castaño de Erich relucía más claro de lo habitual, al igual que su rostro se mostraba diferente: más pálido, más consumido. Aun así, se enfrentó a la mirada de Rowlings sin temor, para luego susurrar, con frialdad:

—Me prometiste que no sufriría ningún daño. Que todo sería muy rápido.

Retuve una exclamación ahogada. Mis dedos se cernieron sobre mi pelo llenos de rabia mal contenida, como si de alguna manera pretendiera conjurar todo mi dolor de esa manera. Me mordí los labios, presa de la furia, pero las lágrimas no tardaron en saltar de mis ojos. La traición de Erich me abofeteó hasta casi hacerme perder el sentido, hasta abandonar cualquier rastro de cordura y dejarme llevar por una ira ciega que me escaldó la sangre.

Sin embargo, la voz de Rowlings me distrajo momentáneamente:

—Las promesas son palabras que no tarda en llevarse el viento, Erich. Deberías crecer de una vez. Además, tengo derecho a jugar con mis presas, ¿no te parece?

Erich emitió un resoplido y sacudió la cabeza.

—Ya ha sufrido bastante.

—No lo suficiente.

Por el rabillo del ojo, detecté a Hudson quitándose a Larry de encima y rodando para ponerse en pie. Hizo un gesto de dolor al erguirse, como si los golpes de Larry le hubieran dejado más tocado de lo que parecía, pero rápidamente fijó la mirada en Erich, clavando sus ojos en el alemán con tal intensidad que pensé que quizás pretendiera fulminarlo con la mirada.

Finalmente, Erich no lo pudo ignorar por más tiempo y clavó su vista en Hudson. Se sostuvieron las miradas durante unos segundos que a mí se me hicieron eternos, hasta que, finalmente, Hudson, con la respiración agitada, gruñó entre dientes:

—Traidor…

Hudson era muy impulsivo, siempre lo había sido, pero aun así, me sorprendió cuando se abalanzó sobre Erich con un grito de rabia. Me dio tiempo a distinguir la sorpresa reflejada en el rostro de Erich antes de que ambos cayeran al suelo en una nube de puñetazos y patadas. Rodaron por el pavimento del aparcamiento entre gritos de rabia y dolor, obsequiándose con todos los golpes que fueran capaces de dar al contrario.

La Venom al completo jaleó y aplaudió ante el inesperado espectáculo, pero Larry no tardó en aproximarse para intentar separarles. Sin embargo, Rowlings le frenó con un gesto de la mano.

—Déjales. Parece que tienen… muchas cuentas pendientes… —se jactó ante las risas sardónicas de la Venom.

Me estremecí al verles maltratarse de esa manera, y me encogí cuando, habiendo logrado Hudson ponerse encima de Erich, este regaló al americano un rodillazo en el bajo vientre que le hizo soltar un ahogado gemido de dolor. Sin embargo, Hudson consiguió agarrar a Erich del cuello para levantarle la cabeza y estrellársela contra el suelo, por lo que el alemán no pudo evitar un grito.

—¡Confiaba en ti, hijo de puta! —gruñó Hudson, volviendo a estrellarle la cabeza contra el suelo—. ¡Maldita sea, Erich! ¡Pensé que… pensé que…!

—¿Qué? ¿Qué pensaste? —gritó el alemán, que, con un supremo esfuerzo, se zafó del agarre de Hudson lo suficiente como para darle un puñetazo en el rostro. Hudson se tambaleó y Erich aprovechó para, de una patada, tirarle al suelo y quedar él por encima del americano—. ¡Tú no lo entiendes!

—¿Qué coño es lo que hay que entender? —Aulló Hudson—. ¿Que no tienes escrúpulos? ¿Que nos has manejado a tu antojo? ¿Que eres un mierda? ¡Lo entiendo perfectamente, joder!

Un puñetazo de Erich en la boca le hizo callar, pero eso no le impidió propinar al alemán un violento rodillazo en la entrepierna. Erich aulló de dolor y se dobló sobre sí mismo temblando, por lo que Hudson le empujó hacia un lado para, de nuevo, incorporarse y quedar una vez más por encima de Erich. Le agarró del cuello de la cazadora y le sacudió con fuerza, furioso.

—¿Cómo has podido hacernos esto? —gritó Hudson, loco de rabia, los labios ensangrentados, la mejilla enrojecida a causa de los puñetazos de Erich y todo el dolor del mundo reflejado en su expresión—. ¡Y Lola…! ¡Pensé que de verdad la amabas! ¡Que contigo estaría segura! ¡Pero solo la querías para utilizarla, cabrón! —Hudson soltó un momento el cuello de Erich, pero solo para regalarle un nuevo puñetazo en mejilla que hizo rugir de dolor al alemán—. ¡Eres un mierda! ¿Me oyes? ¡Un mierda!

—¡No sabes nada, Hudson! ¡Absolutamente nada! —Le chilló a su vez Erich, con la cara casi tan magullada como la de su otrora amigo—. ¡Suéltame, gilipollas!

—¡Te consideraba un hermano, Erich, joder!

—¿Un hermano? —escupió Erich con desprecio, soltando una carcajada seca—. ¿¡También me considerabas así mientras te follabas a mi novia!?

Por debajo de la sangre que marcaba su piel, la expresión de Hudson se volvió glacial. Incluso dejó de golpear a Erich durante unos segundos, los suficientes como para que el alemán pudiera incorporarse un poco y gritar con voz ahogada:

—¿Quién ha traicionado a quién, Hudson?

—¿Celos? ¿Todo esto se reduce a tus putos celos…?

—Los celos no tienen nada que ver con esto, pero sí que me lo hacen más llevadero.

—Eres un hijo de la gran puta —escupió Hudson con desprecio—. ¿Cómo has sido capaz de…?

Súbitamente, la expresión de Hudson se volvió aún más sombría. Su voz salió rota de entre sus labios hinchados y llenos de sangre al murmurar:

—Fuiste tú… —musitó, estrechando los ojos—. Tú le dijiste a Rowlings dónde encontrar a Lucía…

El suelo tembló bajo mis manos y dio paso a un aterrador vacío. Y caí, caí hasta una oscuridad helada, adueñada por la traición, donde el dolor me consumió hasta las cenizas. Sin embargo, por encima de la oscuridad, alcancé a ver de lejos la expresión de Erich, quien apartó la mirada de los ojos de Hudson y se intentó zafar de su agarre, pero Hudson no se lo permitió y le zarandeó por el cuello.

—¡Admítelo, traidor! ¡Tú la vendiste!

—No tienes ni idea, Hudson. ¡No sabes por todo lo que he tenido que pasar! —gritó Erich con voz rota, sin dejar de intentar escapar de las manos del otro.

—Ah… Lucía… —murmuró Rowlings desde una esquina, y el tono frívolo de su voz me produjo una mezcla de terror y odio, tan profunda, que por un momento creí sentir un nuevo sentimiento, devorador y abusivo—. Pobre muchacha, con lo dulce que parecía… Fue una pena lo que le pasó, ¿no te parece… Erich?

Erich cerró los ojos con fuerza a la par que las lágrimas rodaban lentamente por mis mejillas. Me abracé las piernas en un intento por entrar en calor, pero el frío ya se había apoderado de mi corazón. Que la traición de Erich implicara que él hubiera formado parte de la muerte de Lucía me partía el alma, y no estaba segura de poder soportarlo.

Era demasiado duro, demasiado doloroso. Los recuerdos empezaron a torturarme con saña, y a mi mente torturada acudió la imagen de Erich transmitiéndome la muerte de Lucía, con tal pena y sufrimiento reflejados en su mirada, que me pregunté cómo alguien podía fingir de esa manera. Había que tener mucha sangre fría y nada de corazón para hacer algo así.

—No sabía que la matarían —susurró Erich por fin, y su voz estrangulada reverberó en el garaje como un lamento. El alemán tragó saliva antes de levantar la mirada hacia Hudson—. Pensé que solo la retendrían hasta que Lola volviera. Que luego la dejarían ir…

—¿Te piensas que soy imbécil? —Le gritó Hudson y, furioso, propinó a Erich un nuevo puñetazo que dejó al alemán completamente tumbado sobre el pavimento—. ¿Y qué creías que harían con ella, Erich? ¿Invitarla a tomar el té? ¡Eres gilipollas! —Otro puñetazo hizo que Erich gritara de dolor, pero Hudson le sacudió de nuevo, inmisericorde—. ¿Sabes qué? ¡No me creo nada! No eres más que un traidor de mierda…

Hudson empezó a pegarle puñetazos a Erich en la cara, rabioso, pero aunque atontado, el alemán consiguió agarrar a Hudson del cuello con los brazos y le empujó hacia el suelo, intentando hacerle una llave para asfixiarle, pero el americano se revolvió furiosamente, pegando al otro a la altura del hígado.

Finalmente, ambos consiguieron levantarse casi al mismo tiempo, pero solo para volver a enzarzarse a puñetazo limpio. Los dos sudaban, tenían los rostros llenos de magulladuras y sangraban a causa de los arañazos. Hudson tenía el labio inferior partido, laceraciones por todo el cuello y roces de puñetazos adornaban su cara. Por su parte, Erich ostentaba una marca rojiza alrededor de un ojo y le sangraba profusamente la nariz, pero seguía plantando cara a Hudson fieramente.

Pero cuando volvieron a agarrarse de los cuellos en un intento de asfixia, supe con total seguridad que no pararían hasta matarse entre ellos, llevados por el dolor, la rabia y un nuevo sentimiento de odio entre los dos. Puede que incluso Rowlings estuviera esperando aquello, dado que su figura parecía poco dispuesta a intervenir en la lucha.

La visión de la pelea se entremezclaba con mis recuerdos de Lucía, con su dulce voz, con su sonrisa. Con esa bondad e ingenuidad tan característica de ella. Con la forma tan cruel que Rowlings había tenido de apartarla de la vida y el modo en que Erich me había mirado a los ojos al decirme que Lucía no volvería nunca.

Sin un temblor, sin una mácula que delatara su traición.

De repente, mi vista se tiñó de una multitud de puntitos rojos, titilantes, mientras la rabia me abrasaba la garganta. La boca me sabía a sangre, y quizás también fuera esa misma sangre lo que tiñera mi visión de aquel color escarlata. La necesidad de vengar a Lucía, de hacer pagar a Erich por su traición, me consumía por dentro; por un instante, tuve la impresión de que jamás había sentido nada más real que el odio que me roía la venas, ardiente, voraz.

Cuando me quité la lona de encima y salí de mi escondite a toda velocidad, supe perfectamente que Rowlings ya contaba con ello, pero no me importó. Avancé corriendo hasta el cerco de luz, pasando al lado de los matones de Rowlings y del mismo Andrew, pero nadie hizo nada por detenerme mientras caminaba hacia Hudson y Erich, que seguían golpeándose con saña.

—¡Basta ya! —Aullé justo antes de llegar al cerco de luz—. ¡Dejadlo!

Al escuchar mi voz, Hudson, que trataba de sujetar a Erich del cuello, cerró los ojos con fuerza y hundió los hombros, como si hubiera temido aquel momento más que nada en el mundo. Erich también se detuvo y se me quedó mirando con los ojos abiertos como platos, con una pregunta en los labios que ni siquiera llegué a escuchar. Rabiosa, le agarré del cuello de la cazadora y le empujé con todas mis fuerzas contra la pared, notando una inmensa satisfacción cuando la parte posterior de su cabeza se estrelló en el muro.

Erich soltó un gruñido de dolor, pero yo le así de la cazadora y le zarandeé. Tenía los ojos tan llenos de lágrimas rojas que apenas podía definir sus rasgos, pero sí que distinguí el olor a sangre que emanaba de la nariz que Hudson le acababa de romper, y cuyo reguero caía por sus labios y barbilla a chorro.

—Tú… —conseguí balbucear con la voz ahogada por la rabia, zarandeándole contra la pared—. Tú… ¿cómo… has… podido…? ¿Cómo… pudiste…?

Dadas su constitución y la mía, Erich podría haberse desprendido de mí sin problemas, pero estaba tan sorprendido que solo pudo parpadear y mirarme en silencio. Sentí que se encogía un poco, pero eso solo provocó que volviera a empujarle de nuevo contra la pared.

Detrás de mí, alguien aseguró, con una risita:

—Menuda fiera… ¡Se te va a caer el pelo, chaval!

Apenas lo escuché. Solo podía mirar a Erich a los ojos mientras intentaba retener esas ganas voraces de infligirle dolor, el mismo que él me había provocado y que consumía cada célula de mi cuerpo.

—Me miraste a los ojos… —pude decir entre dientes, apretando con tal fuerza el cuello de su cazadora que temí romperme los dedos en el intento—. Me miraste a los ojos y me dijiste que Lucía saldría de esa. En el aeropuerto de Heathrow, me prometiste que la encontrarías y que todo saldría bien.

Las lágrimas rojas abandonaron un momento mis ojos para dejarme ver cómo Erich bajaba los suyos para evitar mirarme. Furiosa ante ese alarde de debilidad, aparté una mano de su cazadora y le obligué a alzar la cara de un tortazo. Él parpadeó, sorprendido, pero yo volví a pegarle otro golpe con la mano vuelta, lo que le obligó a gritar de dolor cuando mis nudillos rozaron su nariz rota.

—¿Qué pasa? ¿Solo puedes mirarme a los ojos si me mientes? ¡Mírame, Erich! Mírame… como cuando me dijiste que me eras fiel en todos los sentidos, ¿recuerdas? En Berlín, cuando todo apuntaba hacia ti, cuando estuvimos a punto de morir… ¿verdad que te acuerdas? Me miraste a los ojos una vez más y juraste serme fiel en todos los sentidos… ¡cuando en realidad no eras más que un puto traidor que pensaba vendernos a Hudson y a mí a la primera de cambio!

Erich hizo un ruido desagradable debido a su nariz rota, como si estuviera intentando retener la sangre que se le escapaba a chorro y que goteaba sobre mi camiseta, pero yo le agarré con ambas manos de la nuca y le obligué a mirarme a los ojos.

—¿Cómo has podido? Después de todo, ¿cómo has sido capaz…?

—Tú no lo entiendes, Lola. No entiendes una mierda de nada, joder —me gruñó él—. ¿De verdad crees que quería que ocurriera todo esto?

—¡Me importa una mierda! —grité con todas mis fuerzas, y una vez más, le estrellé la cabeza contra la pared que había tras él—. ¡Maldita sea, Erich! Te creí, ¿lo entiendes? Al decirme que te creyera, confié en ti a ciegas… ¡cuando en realidad no eras más que un traidor que me estaba vendiendo a Andrew Rowlings y que había participado en el asesinato de Lucía! Fiel… ¡y una mierda!

De repente, Erich apretó los dientes y me agarró de las muñecas para apartarme las manos de su nuca, apretándomelas con tanta fuerza que, de no haber estado ciega de furia, me habría provocado dolor.

—No sabes nada de todo por lo que he tenido que pasar, Lola. ¡No tienes ni puta idea del infierno en el que he vivido los últimos meses! —Aulló con rabia, pero yo conseguí desasirme de su agarre y le volví a pegar una nueva bofetada que le dejó la cara vuelta.

—¿Quieres saber lo que es un infierno, Erich? Infierno es lo que debió vivir Lucía cuando Rowlings la torturó y la asesinó. Por tu culpa. Por tu entera responsabilidad. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo puedes siquiera dormir por las noches…?

Al tiempo que decía todo eso, le golpeaba descoordinadamente, con toda la fuerza que era capaz de reunir, mientras un coro de risitas crueles se levantaba tras de mí y Erich intentaba apartarme de sí. Hasta que al fin, unos brazos envolvieron mi cintura y me apartaron bruscamente de Erich, alejándome del cerco de luz hacia un rincón de sombras.

—¡No…! ¡Suéltame…! ¡Suéltame, maldita sea! —grité, furiosa, intentando zafarme de aquellos brazos, sin que las lágrimas de rabia dejaran de caer por mis mejillas.

—Lola… —murmuró la voz de Hudson en mi oído, grave y agotada—. Lola, para…

—Quiero destrozarle… ¡quiero hacerle pagar por todo lo que ha hecho! —grité, clavando la vista en Erich, que se había erguido ante la pared y me miraba con cautela desde los pocos metros que nos separaban—. ¡Suéltame, Hudson!

—Lola, lo único que conseguirás con esto será hacerte daño… —me siguió diciendo él al oído. Luego, soltó un jadeo de dolor y apartó una mano de mi cintura para llevársela él al costado, pero aun así, consiguió decir—: Pegarle no hará que Lucía vuelva…

Aquellas palabras consiguieron paralizarme. Hundí los hombros y mi respiración se convirtió en un jadeo ahogado, roto, que apenas sirvió para que el aire viciado que me envolvía se me clavara helado en los pulmones. Me quedé unos segundos abrazada a Hudson, intentando comprender, intentando sobrevivir al dolor, hasta que la rabia se diluyó lo suficiente como para permitirme pensar y hacerme cargo de la situación.

—Vale… —susurré con un hilo de voz—. Vale…

Miré de reojo a Hudson, que respiraba agitadamente y se inclinaba un poco hacia un lado. Sus ojos me observaron con una luz que delataba rendición. El labio inferior, roto, no dejaba de sangrarle, y múltiples marcas de puñetazos marcaban su cara.

—Te dije que no salieras, Lola…

—No iba a permitir que os matarais entre vosotros.

Él ladeó la cabeza hacia Erich, dirigiéndole una mirada torva. Observé a Erich de reojo y vi que se la mantenía, aunque ninguno hizo el amago de volver a enzarzarse en una nueva pelea. Finalmente, Hudson lanzó un escupitajo lleno de sangre al suelo para luego decir, sombrío:

—No nos habríamos matado entre nosotros. Le habría matado yo a él. Fin.

—Me encantaría ver cómo lo intentas, capullo —gruñó Erich por toda respuesta, con una voz más nasal de la normal, evidenciada por su nariz rota y enrojecida, que había adoptado una postura extraña.

—Oh, qué enternecedor… —murmuró una voz cadenciosa cerca de nosotros.

Cerré los ojos con fuerza. Había imaginado aquella situación miles de veces: el instante en el que por fin me encontraría cara a cara con el hombre que había convertido mi vida en un infierno. El momento en el que podría mirarle a los ojos y, quizás, entender todo lo que había ocurrido en los últimos meses.

El sonido de un encendedor al abrirse y cerrarse bruscamente me congeló la sangre de las venas, consiguiendo que las piernas me temblaran mucho más que antes.

—Qué momento más romántico —siguió diciendo Rowlings a mi espalda—. Casi siento interrumpirlo, pero tenemos temas muy… importantes que tratar con vosotros.

Me volví bruscamente, sin pensarlo, haciendo caso omiso del miedo y armándome de un valor que, en realidad, estaba lejos de sentir. Alcé la mirada para, por primera vez, enfrentarme a Andrew Rowlings cara a cara, sin sombras que nos pudieran ocultar, sin nadie que pudiera protegerme.

Solos él y yo. Cazador y presa cruzando las miradas en un segundo que se me hizo eterno, permitiéndome captar los detalles físicos de aquel psicópata de pesadilla. Me lo había imaginado de mil maneras, pero ninguna encajaba con el hombre que se alzaba ante mí irradiando calma y poder a raudales.

Era Cal, y al mismo tiempo, no lo era. Andrew era más alto, espigado y, aunque sabía que rondaría los cincuenta años, aparentaba ser mucho más joven que su hermano pequeño: el pelo castaño oscuro solo lucía algunas canas a la altura de las sienes y apenas unas pocas arrugas marcaban su tez, más blanca que la de cualquier otra persona que hubiera conocido nunca. Vestía impecablemente con pantalones negros, zapatos a juego y una fina camisa blanca que el abrigo negro y largo se esforzaba por ocultar; en su mano, sostenía un encendedor de plata que no paraba de abrir y cerrar, produciendo un sonido desquiciante. Una barba de tres días le cubría las mejillas y el mentón, aunque su nariz aguileña, extremadamente parecida a la de Cal, rompía cualquier atractivo que hubiera podido tener. Sin embargo, en el momento en que sus ojos se cruzaron con los míos, tuve la sensación de que no existía nada aparte de aquella mirada gris, profunda, que me quemaba, que me hacía arder en el terror y me confesaba horrores que mi mente ni siquiera podía imaginar. Aquellos ojos grises me hablaron de dolor, de locura, y al verme reflejada en ellos supe con total claridad que no sobreviviría a aquella noche.

El miedo se me hizo insoportable cuando los labios finos, casi aristocráticos, de aquel hombre se curvaron en una fría sonrisa.

—Qué maleducado soy —susurró su voz cadenciosa, profunda, levemente rasposa—. Ni siquiera me he presentado como es debido.

Con movimientos fluidos, se acercó a mí y tomó mi mano entre las suyas. Su piel era suave y fría, como de reptil; su olor, sutil y fresco, parecía el propio de una colonia comercial de precio exorbitante. Reprimí el impulso de apartarme y huir de allí a la desesperada, pero aquellos largos dedos de araña sostuvieron mi mano con firmeza, alzándola para inclinarse y, a continuación, besarme el dorso delicadamente, casi con dulzura.

Me estremecí cuando se irguió y me dirigió una sonrisa, a la par que sus ojos grises atravesaban los míos, paralizándome.

—Soy Andrew Rowlings, querida. A tus pies —añadió sardónicamente, provocando agudas risotadas entre la Venom.

Respiré hondo e intenté responder, pero no encontré cuerdas vocales que me permitieran hacerlo, por lo que me quedé ahí, envarada, con mi mano todavía entre las suyas. Rowlings acentuó su sonrisa, divertido por mi reacción aterrorizada. Se irguió del todo y soltó suavemente mi mano: sus ojos me analizaron apreciativamente de arriba abajo antes de murmurar, divertido:

—Llevo tanto tiempo imaginándome este momento, Lola.

El miedo dejó de atenazarme por un segundo la garganta para permitirme mascullar:

—Yo también…

—No esperaba menos —replicó. Luego, y para mi sorpresa, alargó la mano y me cogió la barbilla entre los dedos fríos. Solté una exclamación de puro terror, pero no pude hacer nada más, pues los ojos grises de Rowlings se quedaron a escasos centímetros de mí, hundiendo mi conciencia en un pozo negro cubierto tan solo por el pánico—. De cerca eres todavía más mona —añadió él, apretándome la barbilla—. A Larry le tienes loco, ¿sabes? —Susurró para mi horror—. En estos meses no ha parado de hablar sobre ti. Si te portas como espero que hagas, puede que luego os deje un rato a solas. Qué puedo decir… —terminó, con una sibilina sonrisa— soy un romántico.

Miré de reojo a Larry, que se encontraba a apenas unos metros de su jefe. Al saberse objeto de mi mirada, me mandó un beso por el aire, dedicándome luego una sonrisa que me revolvió dolorosamente el estómago. Reprimí una arcada y aparté la mirada con brusquedad.

—Rowlings… —la voz de Hudson se alzó a mi espalda, dura, entre dientes y, a pesar de todo, cargada de miedo—. Quítale las manos de encima…

Rowlings respondió a sus palabras con una gran sonrisa. No me soltó la barbilla, pero sí que se permitió lanzar a Hudson una mirada triunfal.

—Ah, pero si es el caballero andante acudiendo al rescate de la princesita —replicó, ladeando un poco la cabeza; su mirada de loco pareció hacerse un poco más intensa—. No conocía esta faceta tuya, Hudson.

—He dicho…

—Te he entendido perfectamente. El que parece no entender de qué va la situación eres tú. Creo que deberías tranquilizarte un poco, mi querido amigo —dijo Rowlings, y por un momento, pareció relamerse de placer—. Ayúdale a tranquilizarse, Larry…

Fue automático. Al escuchar su nombre, Larry se plantó en un par de zancadas tras mi espalda. Rowlings me soltó de la barbilla lo suficientemente deprisa como para que pudiera volverme y ver el momento exacto en el que Larry propinaba un puñetazo a Hudson en la mejilla. Hudson se inclinó hacia a un lado con un grito de dolor, pero Larry no le dejó recuperarse y le regaló un nuevo puñetazo en el vientre. El americano cayó de rodillas al suelo, boqueando en busca de aire, mientras Larry esbozaba una sonrisa llena de inmensa satisfacción.

Por el rabillo del ojo, vi a Erich haciendo un gesto de dolor ante la visión de tales golpes, pero no hizo el más mínimo amago por ayudar a Hudson, que escupió un cúmulo de sangre al suelo.

—¡No…! —chillé, dando un paso hacia él.

Pero la mano de Rowlings me agarró del cuello antes de que pudiera hacer nada más, manteniéndome sujeta contra sí mientras Hudson se desplomaba en el suelo y empezaba a respirar con dificultad a los pies de Larry, quien le propinó un puntapié en el pecho como regalo.

—¿Ves cómo es mejor que te mantengas tranquilo? —murmuró Rowlings tras de mí, por lo que su aliento templado rozó mi cuello, provocándome un escalofrío de pavor—. ¿No has aprendido nada en todos estos años?

Hudson emitió un último gemido antes de poder incorporarse un poco y quedar de rodillas ante Larry. Tenía la barbilla llena de sangre, los hombros hundidos y el dolor humedecía sus ojos hasta el borde de las lágrimas, pero aun así, tuvo fuerzas para mirar a Rowlings y responder:

—Sí… —su voz estaba tomada y ronca—. He aprendido que nunca haces el trabajo sucio. Siempre te escondes tras otros más fuertes que tú…

—Cuidado, Hudson —le advirtió Rowlings, y su voz se volvió cortante como la hoja de un cuchillo—. Mi buen humor tiene un límite, así que no me obligues a hacer algo de lo que puedas arrepentirte.

—¿Te refieres a que Larry siga dándome una paliza? —Una leve sonrisa burlona asomó a los labios ensangrentados de Hudson, débil, tenue, pero ahí estaba—. Como si me despelleja vivo… Sabes que eso me da igual. Tendrás que esforzarte bastante más si quieres asustarme.

—Estás demasiado acostumbrado a no tener puntos débiles, Hudson, y ahora mismo solo hablas por ti. Pero… —hizo una pausa teatral antes de soltar mi cuello, pero solo para agarrarme brutalmente del pelo y obligarme a levantar la cabeza— teniendo a Lola eso ya diferente, ¿no crees?

Conseguí ver cómo la expresión de Hudson pasaba de poseer cierta sonrisa mordaz a expresar el horror más absoluto. Y solo entendí el cambio cuando noté algo frío acariciándome el cuello con dulzura, casi cariñosamente, moviéndome por mi piel como un beso helado.

—Le podría abrir la garganta con esta navaja si quisiera, Hudson —susurró Rowlings en mi oído con voz helada, mientras aquel filo gélido seguía recorriendo mi cuello—, y no podrías hacer absolutamente nada, solo ver cómo se desangra. ¿Crees que no sería capaz de mancharme ahora mismo las manos?

—No le hagas nada… —pudo decir Hudson con voz rota, lejos de cualquier clase de insolencia—. Por favor, suéltala. Haré lo que me pidas, pero suéltala… de una vez…

La navaja siguió jugueteando por mi cuello, implacable, pero ante las palabras suplicantes de Hudson, Rowlings emitió una risita baja, aguda, que me puso los pelos de punta. Ahí estaba, la famosa risa de Rowlings, aquella que según Erich, conseguía desquiciar a todo aquel que estuviera cerca. Sin embargo, en ese momento, en lo único que podía pensar era en el filo de la navaja que, ahora, lentamente, abandonaba mi garganta y subía por mi barbilla hasta alcanzar mi boca.

—¿Qué estarías dispuesto a hacer, Hudson? ¿Hasta qué punto podrías llegar para intentar salvar su vida?

—Lo que fuera… Lo que quisieras… —Hudson consiguió levantarse bajo la atenta mirada de Larry, quien le dejó hacer. Se irguió en toda su altura, haciendo lo imposible por no tambalearse, por no sucumbir al dolor que sus heridas dejaban entrever. Miró a Rowlings desde la distancia, y su voz, ronca y tomada, susurró—. Sabes que me dejaría consumir hasta las jodidas cenizas si con ello consiguiera mantenerla con vida.

Me quedé mirando a Hudson sin aliento, al tiempo que Rowlings soltaba un silbido apreciativo a mi espalda.

—Vaya, chico… Hacía tiempo que nadie me conmovía tanto. ¿Has escuchado eso, Lola? —Musitó en mi oído—. Yo diría que eso es amor, ¿eh? ¿Qué has hecho para convertir a Hudson en este despojo de sentimientos?

—Vete al infierno —contesté entre dientes, lo que consiguió que soltara una carcajada.

—Qué poco sentido del humor… —replicó, sin dejar de rozar mis labios con la navaja, que ahora veía claramente ante mí: era de doble hoja y con la empuñadura negra. Daba escalofríos solo mirarla, pero tenerla sobre mi boca hacía latir de terror mi corazón—. Tengo que admitir… que Lola me ha sorprendido gratamente. Es encantadora, aunque… sería una auténtica lástima que algo enturbiara su bonita cara. —Hudson no contestó, pero Rowlings no estaba buscando tampoco una respuesta por su parte—. ¿Habéis oído hablar alguna vez de la sonrisa de Chelsea?

En aquella ocasión, Rowlings me cogió con tal fuerza del pelo que no pude mover la cabeza para contemplar la reacción de Hudson, por lo que solo pude examinar el techo de hormigón del aparcamiento. Sin embargo, gemí de dolor cuando Rowlings volvió a tirarme del pelo, para luego colocar la navaja en paralelo con mis labios, que no paraban de temblar.

—Una curiosa costumbre —me susurró Rowlings al oído, y de repente, noté cómo la punta de la navaja acariciaba la comisura de mis labios, intentando hacerse un hueco—. Consiste en dibujar una sonrisa en la cara de alguien que está muy, muy disgustado… como Lola ahora mismo. El método es sencillo: le colocas un objeto cortante en las comisuras de los labios y empiezas a rasgar mejillas arriba, hasta la altura que uno desee. Así la persona que antes estaba triste… seguirá triste, pero tendrá una gran sonrisa en la cara para toda la vida.

La navaja me produjo un pequeño corte en la comisura derecha del labio. Jadeé e intente apartarme, pero Rowlings me tenía bien sujeta del pelo y apenas pude moverme.

Por el rabillo del ojo, vi cómo Erich se llevaba las manos a la cabeza y empezaba a deambular nerviosamente junto a la Venom.

—¡Rowlings, déjala en paz! ¡Suéltala, maldita sea! —Gritó Hudson—. ¡Esto va conmigo, no con ella! ¡Suéltala!

El psicópata se permitió soltar un poco mi cabello, lo suficiente como para que yo pudiera ver a Hudson acudir en mi ayuda. Pero Larry le interceptó y le hizo una brusca llave en el brazo que le obligó a arrodillarse ante Rowlings. Hudson cayó al suelo con un gemido de dolor, pero enseguida levantó la cabeza para controlar los movimientos del filo de la navaja.

Sin embargo, yo no pude más. No soportaba estar cerca de aquel hombre: sentir su respiración en mi nuca y notar mi vida pendiendo de sus caprichosos hilos me robaba el aliento. Así que, aprovechando que Rowlings mantenía la vista fija en el americano, le aparté el brazo de un empujón y me separé bruscamente: los dedos de Rowlings tiraron de mi pelo, pero no me importó y tiré hasta que pude liberarme, dejándome algunos mechones en el intento.

Sin embargo, conseguí mi propósito y pude apartarme unos metros. Miré a Rowlings, cautelosa, pero él me dedicó una tranquila sonrisa.

—Cuidado con Cooper —se limitó a decirme.

—¿Qué…?

Una pausada respiración a mi espalda me obligó a volverme hacia la alta figura que se había plantado tras de mí. Los ojos negros de Cooper me dirigieron una gélida mirada antes de que sus labios finos, similares a los de su padre, me dedicaran una sonrisa.

—Qué placer volver a verte, Lola.

Y antes de que pudiera reaccionar, antes incluso de que pudiera pensar en nada, Cooper echó el puño hacia atrás y me regaló un puñetazo en el estómago. Me doblé sobre mí misma e intenté jadear, pero no pude. No encontraba nada con lo que poder respirar: mis pulmones vacíos pedían a gritos aire, pero mi boca no encontraba oxígeno que llevarles.

El terror se apoderó de mí y, desesperada, me eché al suelo boqueando, intentando encontrar el aire que el puñetazo me había robado.

—¡Lola! —escuché gritar a Hudson.

Pero no pude mirarle por mucho que hubiera querido hacerlo. Me limité a quedarme a cuatro patas sobre el suelo, boqueando como pez fuera del agua; hasta que, finalmente, un hálito del oxígeno turbio y viciado que inundaba el aparcamiento consiguió llegar hasta mis pulmones. Aliviada, me desplomé sobre el suelo y pude concentrarme en tratar de mitigar el dolor sordo, visceral, que sentía en el abdomen.

—¿Estáis locos? ¡Maldita sea, está embarazada! —Gritó el americano, desesperado—. ¡No podéis golpearla!

Cerré los ojos con fuerza. Hasta yo sabía que decir aquello no nos ayudaría en nada; más bien, haría que Rowlings disfrutase aún más de nuestro dolor… o en este caso, del de Hudson, al desconocer el hecho de que, en realidad, nunca había estado embarazada. Sin embargo, no era el momento como para confesar algo así, por mucho que Rowlings pudiera utilizar aquello en su contra.

Abrí los ojos para encontrarme con la mirada calculadora de Rowlings sobre mí, analizando mi figura como si así pudiera confirmar las palabras de Hudson. Ladeó la cabeza un momento, por lo que entendí que dudaba.

—No tiene tripa —hizo notar Melvin, que se encontraba a pocos pasos de mí y estrechaba los ojos, desconfiado.

—Estará de pocas semanas, idiota —gruñó Larry, que sujetaba a Hudson del cuello. Aun así, se permitió dirigirme una sonrisa torcida al añadir—. Nunca me he tirado a una embarazada. Será… interesante.

Hudson abrió los ojos de horror y se revolvió ante el abrazo de Larry, furioso, pero este, sin apenas apartar la mirada de mí, le dio como premio un fuerte puñetazo en el pómulo, dejándole atontado durante unos segundos.

Tragué saliva, aterrada, pero entonces detecté otra mirada sobre mí.

Mis ojos se cruzaron con los de Erich durante una eternidad, lo que me permitió captar la expresión sorprendida de su rostro, así como cierto matiz decepcionado. Sí, le había traicionado, pero mi traición distaba mucho de la suya, por lo que, por primera vez desde que iniciara mi relación a escondidas con Hudson, no sentí ni una pizca de arrepentimiento.

Al final, Erich se llevó una mano a la cara y respiró hondo, como si tratara de encajar un golpe doloroso. Pero para mí, todos sus gestos, palabras o actos estaban teñidos de mentiras. No me tragaba nada que pudiera venir de él.

Ya no.

—¿Y quién es…? —Empezó a decir Melvin a mi espalda, con abierta curiosidad—. Vamos a ver, ¿cuál de los dos es el padre?

Levanté la vista hacia Rowlings, que seguía observándome fríamente, inmerso en las cábalas de su cabeza trastornada. Me dirigió una suave sonrisa y soltó una risita aguda, histérica, que me revolvió las entrañas.

—Basándome en la cara de tonto que se le ha quedado a Erich —empezó a decir, señalando con indiferencia a su sobrino— y en que el único que parecía saberlo era Hudson, me atrevería a decir que Lola espera un pequeño bastardo yanqui, ¿no es así?

Rowlings me miró con las cejas enarcadas, quizás esperando que confirmara sus palabras alegres. Sin embargo, yo hundí la cabeza entre los hombros y dejé que mi pelo enmarañado tapara la expresión de mi cara.

—Oh, no tienes de qué avergonzarte —murmuró Rowlings, y su voz pareció derretirse de un placer oscuro, sombrío—. Todos hemos sido jóvenes y cometido errores… De hecho, de no ser por un desafortunado error, Cooper ni siquiera existiría.

Escuché al susodicho chasquear la lengua con disgusto, pero ni siquiera hice el amago de mirarle. Levanté la vista a tiempo para ver cómo Rowlings giraba sobre sus talones, dando una grácil vuelta de ciento ochenta grados que le permitió clavar la mirada en Erich. Le observó fijamente durante unos segundos, con una sonrisa temblando en sus labios de serpiente, y que culminó con una frase que cayó sobre mí cual jarro de agua fría:

—Melvin, que traigan a los otros dos.

El sicario bajito y con cara de rata soltó una risita mientras echaba mano a su móvil, pero a mí no se me escapó la expresión confusa de Erich, que parecía entender tanto como yo de la sonrisa que Rowlings le dirigía.

—A veces lo pienso. Es mucho mejor ser como yo. O como Hudson… antes —siguió diciendo Rowlings, señalando brevemente al americano, que permanecía inmóvil bajo las pezuñas de Larry, con manos y rodillas sobre el suelo, sangrando abundantemente. Ni siquiera levantó la vista cuando Rowlings le mencionó—. Sin nada que nos importe. Sin nada que nos haga débiles. Vulnerables. Sin nada que pueda… destruirnos…

Cuatro figuras aparecieron en la entrada del fondo, recortándose contra la bruma azulada que consumía cada rincón del exterior. Al entrar en el garaje, pude apreciar que dos de ellas iban encapuchadas, con el rostro oculto bajo una tela negra y rosca, mientras las otras dos las sujetaban por los hombros obligándolas a inclinarse. Una de las figuras encapuchadas se revolvía entre gruñidos y sacudidas, mientras que la otra, delgada y enclenque, permanecía encogida mientras su acompañante tiraba de ella sin apenas ejercer fuerza.

Supe quiénes eran incluso antes de que los matones les arrojaran a los pies de Rowlings y los encapuchados cayeran de rodillas ante él. Supe por qué el vestido de una de las figuras me era tan familiar y por qué el rostro de Erich se demudó un segundo antes de que Melvin avanzara y, de un solo tirón, dejara al descubierto las caras de Cal y Sybil, ambos amordazados, maniatados y ateridos de frío.

Cal miró a su alrededor como una fiera, los ojos a punto de salírsele de las órbitas, las mejillas rojas de cólera. Cuando su vista se clavó en la figura de su hermano, de pie ante sí, creí ver baba espumosa saliendo por debajo de la mordaza, como si Cal estuviera maldiciéndole en un idioma demoníaco que la correa de la boca ahogaba a duras penas.

Sybil, sin poder dejar de temblar, hizo lo posible por no fijar la vista en su hermano mayor. Sus húmedos ojos, que clamaban ayuda a gritos, recorrieron todo el garaje hasta fijarse en Erich, quien sin poder aguantarlo más dio un paso hacia ellos.

—¡Mamá! —Gritó, con voz rota—. Mamá…

Pero uno de los sicarios detectó el movimiento y, sin miramientos, le empujó contra la pared que había a su espalda con brutalidad.

—No, chaval… Tú no te mueves de aquí.

—¡Ellos no estaban en el trato! —gritó Erich, furioso, tratando de avanzar—. Ellos no… estaban…

—¡Cállate! —gritó el sicario, sacando su pistola y apuntando a Erich a la cabeza—. Cierra el pico si no quieres perderlo de un solo tiro.

Sybil gimió, pero a Erich no le quedó otra que tragarse los gritos y levantar las manos, aunque sus ojos no dejaron de fulminar a Rowlings ni por un segundo. Él, sin embargo, se limitó a ignorarle, aunque una sonrisita tiraba desde las comisuras de sus labios.

Lentamente, se acuclilló frente a sus hermanos y les miró fijamente. Sybil se agazapó todo lo que pudo, temblando ante la mirada de Andrew, con el pelo gris y sucio tapándole el rostro. Pero Cal sí que le devolvió la mirada, y por un breve segundo, tuve la impresión de que saltaban chispas. El ambiente se volvió extraño e irreal: como si dos titanes hubieran cruzado las miradas antes de una batalla apocalíptica que convertiría el mundo en cenizas.

Andrew ladeó la cabeza; la sonrisa tembló en sus labios antes de que estos se convirtieran en una línea dura y fina. Dejó reposar las muñecas sobre sus rodillas, por lo que sus manos cayeron lánguidas junto a sus tibias.

—Mis hermanos pequeños… —susurró Rowlings, taladrando los ojos de Cal, que ni siquiera osaba parpadear—. Carne de mi carne. Sangre de mi sangre. Y aun así, más traidores que ningún otro ser…

Cal escupió algo, pero la mordaza ahogó su voz. Rowlings volvió a sonreír.

—La clemencia es un rasgo que, más tarde o más temprano, termina por alcanzarnos. Ahora veo que fue un error por mi parte dejaros con vida aquella noche en la que esos dos despojos a los que llamabais padres ardieran vivos. Tuvisteis que haber ardido con ellos. O deshacerme de vosotros según ibais naciendo… Me habría ahorrado muchos problemas en el futuro…

Miró de reojo a Sybil, que seguía paralizada de terror, pero finalmente se acercó todavía más a Cal, hasta que su nariz casi rozó la de su hermano.

—Por ejemplo, habría evitado que Callie, mi amado hermano pequeño, se convirtiera en un puto poli. Y no solo eso, sino que encima se aprovechara de mi amor por él, engañándome durante años, haciéndome creer que era uno de los míos… Uno de los míos —repitió Andrew con lentitud, consiguiendo que los ojos de Cal adquirieran un tinte maníaco—. Pero la verdad siempre termina por salir a la luz, ¿verdad, hermanito? —Rowlings levantó una mano y regaló una torta a Cal en la mejilla, que se revolvió rabioso—. Sobre todo cuando la verdad está dentro de una puta con la lengua más corta que su miedo a morir abrasada. No duró mucho, tu compañera… Esperemos que tú tengas más resistencia.

Se levantó y se apartó de Cal, dejándole entre espasmos de furia y gruñidos airados que, muy pronto, pasaron a formar parte de la música habitual de aquel sótano de sombras.

Un escalofrío de asco me recorrió el espinazo cuando Andrew rodeó a sus hermanos hasta colocarse a su espalda. Observó un momento la arqueada de su hermana antes de aproximarse a ella y dejar caer sus manos sobre los hombros de Sybil, que gimió de terror.

—¡Pero mirad lo que tenemos aquí! Si es mi querida hermanita… —sonrió, clavando los dedos en las clavículas de Sybil—. ¿Cuántos años han pasado desde la última vez que nos vimos, Sybil? ¿Veinticinco? ¿Treinta? Recuerdo a una chica de quince años, hermosa y delicada como las princesas de los cuentos de hadas. Siempre triste, siempre melancólica, pero con la piel más tersa y blanca que jamás se hubiera visto. Y el pelo dorado, como rayos de sol… —Los dedos de Andrew subieron hasta el pelo grisáceo y sin vida de Sybil—. Cielo santo, ¿qué ha hecho la vida contigo, hermanita?

Noté que los dientes me chasqueaban de rabia.

Él era lo que le había pasado. Él había hecho de la vida de Sybil un auténtico infierno. Pero Rowlings gustaba de la hipocresía y la teatralidad, y sabiéndose actor protagonista de su propia función, volvió a rodear a su hermana para ponerse frente a sí, acuclillándose junto a ella como había hecho segundos antes con Cal.

—Nadie sabe todo lo que yo la quería… Cuando me despojaron de su calor, creí que se me partiría el corazón —comentó con exagerado melodrama, antes de levantar una mano y coger a Sybil de la barbilla. Lentamente, la obligó a levantar la cabeza, lo justo como para que sus miradas se encontraran en la penumbra rota del garaje—. Esos ojos… Tan tristes como lo eran entonces. Pero tu cara, tu dulce cara… ¿qué ha sido de ella?

Las manos de Rowlings bajaron hasta el cuello de su hermana, consiguiendo que los temblores de Sybil pasaran a mayores. Yo no pude soportarlo por más tiempo.

—¡Quítale tus asquerosas manos de encima, monstruo! —grité, furiosa—. ¡No la toques!

Fue como si el mundo dejara de girar durante un eterno segundo, ese en el que todos los ojos presentes se giraron hacia mí. Me erguí sobre mis rodillas, respirando agitadamente, mientras solo podía estar pendiente de la forma en que Rowlings se giró hacia mí, lentamente, con una calma totalmente calculada.

—¿Hablas conmigo?

—No te acerques a ella. ¡No te vuelvas a acercar a ella jamás!

Rowlings me dedicó una sonrisa letal, pero todos los demás, Cal, Erich y Hudson incluidos, me miraban como si me hubiera vuelto loca. Sybil, en cambio, no podía dejar de verter lágrimas, con la mente muy lejos de allí, quizás clavada en su difícil pasado.

Andrew se irguió y me miró fijamente durante unos segundos, sin borrar aquella aterradora sonrisa de su cara. Me señaló con un dedo acusador.

—Lo sabes… ¿verdad? Tú lo sabes.

—Sí… —mascullé. Miré un momento a mi espalda, lo justo para ver que Cooper me taladraba con la mirada. Le ignoré y, haciendo caso omiso de la Venom, me levanté con lentitud, lo justo como para mirar a Andrew desde la distancia—. Sé que eres un monstruo. Sé que jamás ha existido un ser tan despreciable como tú. Sé que no dejaré que te vuelvas a acercar a Sybil, que no dejaré que vuelvas a hacerla sufrir…

Andrew rompió a reír, con ese deje histriónico que me ponía los nervios de punta.

—Yo nunca haría daño a mi hermanita. ¿Cómo podría? Si la adoro… —Se volvió a acuclillar junto a Sybil y le apartó un mechón de pelo de la cara—. ¿Te acuerdas de lo mucho que te quería, Sybil? ¿De lo bien que nos lo pasábamos juntos? Yo no dejo pasar un solo día sin echarte de menos… Ni un solo día sin pensar en esa habitación… Lo recuerdas, ¿verdad, hermanita?

Las palabras cayeron como un jarro de agua fría sobre el ambiente. Sybil exhaló un jadeo, pero aún tuvo fuerzas para levantar la mirada y que sus ojos se posaran en los de su hermano mayor. Este ladeó la cabeza y le acarició el pelo, pero un gruñido de Cal llamó su atención.

Cal, cuyo rostro se había vuelto blanco como la tiza. Cal, cuyos ojos desorbitados iban de Andrew a Sybil frenéticamente. Cal, que empezó a temblar y a intentar soltarse de las cuerdas que inmovilizaban sus muñecas con ciega desesperación. Andrew le sonrió, consiguiendo que Cal volviera a gruñir bajo su mordaza aún más histéricamente que antes.

—¿Qué…? —La voz rota de Erich se alzó desde un rincón. Giré la cabeza para ver cómo daba un par de pasos dubitativos hacia su familia, con el gesto desencajado y los ojos llenos de lágrimas—. No… No es verdad…

Andrew se volvió hacia él y le dedicó una suave sonrisa.

—Siempre adoré a tu madre, Erich. Hasta la locura…

Erich respiró hondo y negó con la cabeza. Bajó la vista hacia su madre.

—Mamá… —murmuró con un hilo de voz—. Tú… y él…

Los labios de Sybil temblaron, pero aun así consiguió hacer frente a la mirada destrozada de su hijo, quien se llevó las manos a la cabeza y se empezó a tirar del pelo. Gruñó algo en alemán, alterado, antes de volver a girarse hacia su tío.

—Eres un enfermo… ¡Eres un psicópata de…!

Uno de los sicarios agarró a Erich del brazo, torciéndoselo tras la espalda, para luego empujarle contra la pared de cara. Erich gritó y se revolvió hecho una furia, pero el sicario le tenía completamente inmovilizado. Andrew enarcó las cejas, muy poco impresionado por la ira de su sobrino, antes de volver a girarse hacia Cal, cuyos ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas.

—¿Tienes algo que decir, Callie?

Andrew se acercó y le bajó la mordaza con un movimiento seco. Cal, ya con la boca liberada, solo se dedicó a mirar fijamente a su hermano, de un modo recalcitrante, hasta que, lentamente, sus labios encostrados susurraron:

—Te mataré. Juro que lo haré aunque me cueste la vida…

—Claro que sí, Callie. Me matarás. Y vengarás a papá y mamá, vengarás el honor de Sybil, y todas las cuentas que tú y yo hemos contraído a lo largo de los años quedarán debidamente saldadas —sonrió Andrew, ladeando la cabeza hacia su hermano con un gesto que pretendía transmitir ternura—. Qué típico y decepcionante resultas a veces…

—¿No te gusta el fuego, Andy? Te prometo que no pararé hasta que hoy ardas vivo…

—Oh, hermanito… Hoy muchos arderán, pero te puedo asegurar que yo no estaré entre ellos.

—Esto es entre tú y yo. Deja ir a los demás…

—Ni en sueños. Con lo bien que nos lo estamos pasando todos… ¿por qué iba a cortar la diversión a mitad de la fiesta?

El psicópata se volvió en redondo y se dirigió hacia Erich, moviéndose con una agilidad semejante a la de una pantera. Una pantera negra y desquiciada que no tardó en plantarse frente al alemán, que aún forcejeaba contra el sicario que le mantenía sujeto contra la pared. Sin embargo, este se apartó a una señal de Rowlings, dejando a Erich libre para enfrentarse a la mirada de su tío. El alemán le observó con abierto desprecio y los ojos llenos de lágrimas, pero Andrew solo respondió con una sonrisa suave.

—¿Qué sucede, Erich?

—Eres un monstruo.

—Un monstruo… —Ladeó la cabeza, observando a Erich de arriba abajo—. No olvides a quién perteneces. Ni olvides todo lo que he hecho por ti…

—¿Te refieres a lo de matar a mi padre y a mi hermano? —masculló Erich entre dientes.

Andrew chasqueó la lengua con fingido disgusto.

—Tú los mataste, Erich…

—No…

—Tú lo hiciste. Al intentar protegerla a ella, —respondió Andrew, señalándome con un dedo—, al no querer entregármela cuando tuviste la oportunidad, firmaste la sentencia de muerte de tu padre y tu hermano. Tuve que meterte en cintura, ya lo sabes… ¿Y te atreves a culparme? Eso no se hace… —comentó Rowlings con una mueca—. Pero es cierto que, en parte, hoy has enmendado tu error al avisarme de que Hudson abandonaba Londres con el rabo entre las piernas.

Erich bajó la vista, hundiendo los hombros como si cargara todo el peso del mundo sobre ellos. Yo apreté los puños, cegada por la ira, por los detalles de una traición que todavía me ahogaba por dentro. Por el rabillo del ojo, vi cómo Hudson trataba de ponerse en pie, pero Larry le dio tal patada en el estómago, que volvió a reclinarse sobre el suelo con un grito. Intenté acudir en su ayuda, pero Cooper me agarró del brazo, sujetándome con fuerza contra sí.

—Pero no es suficiente. ¿Quieres demostrarme tu lealtad, Erich? —murmuró Rowlings con voz fría, muerta. Después, se llevó una mano a la cadera y sacó su propia pistola de la funda con un movimiento apenas perceptible. Y ante mi sorpresa, se la tendió a Erich, que la cogió con manos temblorosas—. Mata.

—¿Qué? —pudo decir Erich con voz ahogada.

—Lo que acabas de escuchar. Johnny —llamó, sin borrar esa escalofriante sonrisa de su cara—, colócate tras Sybil, y si Erich duda o levanta la pistola hacia mí, aunque solo sea por un segundo, rómpele el cuello a su madre.

—¿Qué? ¡No, no! —gritó Erich, histérico, mirando con ojos horrorizados cómo el matón se colocaba tras la figura arrodillada de su madre, que empezó a sollozar en voz baja. Erich soltó una exclamación ahogada antes de volver a clavar la vista en su tío—. Haré lo que quieras, pero no le hagas daño.

—¿Vas a demostrarme tu lealtad?

—¡Sí, joder! Haré lo que quieras…

—¿Incluso matar?

—Sí…

—Perfecto, porque tengo a dos candidatos ideales —sonrió Rowlings en tono festivo, antes de apartarse decididamente de su sobrino. El corazón se me paró un segundo antes de que los ojos de aquel psicópata se clavaran en mí, desvelándome la tortura que nos tenía preparada—. ¿Qué te parecería elegir entre Lola y Hudson? ¿Eh? Por aquello del karma y todo eso… Al fin y al cabo, no son más que un par de traidores. Les devolverías la jugada a lo grande…

Sentí nauseas. La cabeza me ardía y parecía a punto de estallar en llamas, a juzgar por los latidos que hacían temblar mis sienes. Ni siquiera podía entender la maldad que Rowlings dejaba entrever en sus palabras. Hudson, al escuchar aquella locura, levantó la cabeza y miró a Erich con los ojos desorbitados, sin poder creer lo que escuchaba. Después, ladeó la vista hacia mí, e incluso por debajo de la sangre que marcaba su rostro, pude ver cómo el gesto se le desencajaba de horror.

—Erich… —jadeó—. Joder, Erich… ¡no le escuches!

—¡Cállate! —le gruñó Larry, volviendo a pegarle un puñetazo en la boca que terminó por tumbar a Hudson sobre el suelo de hormigón, mientras gruñía de dolor y un cúmulo de sangre se deslizaba de sus labios rotos.

—Piénsalo, Erich —continuó diciendo Rowlings, sonriendo ante la expresión lívida de su sobrino—. Pero piénsalo rápido. Porque el tiempo vuela y no tengo todo el jodido día para perderlo con esto. Elige: Lola o Hudson. —Hizo una mueca despreocupada, que en otras circunstancia hubiera resultado hasta graciosa—. Personalmente, si estuviera en tu lugar elegiría a Hudson: siempre me ha parecido un bocazas arrogante. Además, te ha robado la novia, el gran amor de tu vida, mientras presumía de ser tu mejor amigo… Debería pagar por ello. Aunque, claro está, Lola no es mucho mejor. Mírala —masculló, señalándome con un gesto fluido de su mano—. ¿No te parece que se han perdido muchas vidas por su culpa? Demasiadas vidas, Erich, entre ellas las de tu padre y tu hermano. ¿De verdad ha merecido la pena? —Erich ladeó la vista hacia mí, pero rápidamente la volvió a bajar, temblando—. La has amado, la has cuidado, la intentaste proteger de mí. ¿Y cómo te lo ha pagado ella? Con humillación, con desagradecimiento. Follándose a tu mejor amigo. Cómo debieron reírse de ti a tus espaldas, Erich.

Rowlings avanzó hasta colocarse junto a Erich y pasarle un brazo alrededor de los hombros, en actitud fraternal. El alemán cerró los ojos con fuerza e inclinó la cabeza, incapaz de moverse.

—Te doy la oportunidad de hacérselo pagar, chico. Y no deberías desaprovecharla. Hudson te ha traicionado. Lola también… ¡y encima es probable que estén esperando un pequeño bastardo yanqui!

Larry chasqueó la lengua con desaprobación, como si su jefe hubiera dicho algo sumamente escandaloso. A sus pies, Hudson se incorporó y se quedó de rodillas, dirigiendo a Erich una larga mirada a la que el alemán no respondió, ocupado como estaba en observar con expresión ida la pistola que temblaba en sus manos. Su pecho se contrajo en un gemido ahogado, y hasta yo pude ver desde la distancia su frente perlada de sudor.

—¿Y bien, Erich? —Murmuró Rowlings—. ¿Tenemos ganador?

Erich parpadeó. A la luz lejana de la cabina de seguridad, pude ver su tez tremendamente pálida, lo que contrastaba con la sangre seca proveniente de su nariz rota, y que pintaba de un rojo sucio sus labios, dientes y barbilla. Emitió un jadeo y, lentamente, casi como si cada segundo le costara un poco de vida, levantó la vista y la clavó en Hudson.

El americano enarcó las cejas y palideció de forma mortal; desde mi posición, pude apreciar su nuez rozando la piel de su garganta al tragar saliva. Parpadeé, sin querer admitir lo que significaba que Erich mirara a Hudson de esa manera, sin conseguir procesar la imagen de Rowlings riéndose y dando una palmada animosa a su sobrino en el hombro.

No… Aquello no podía estar pasando.

—No… —musité con voz quebrada cuando Erich alzó la pistola con una mano temblorosa y se acercó unos pasos a Hudson, sumiéndome en el terror más visceral—. ¡No! ¡No, Erich, por favor! ¡No lo hagas! ¡Por favor, por favor…!

Intenté soltarme del agarre de Cooper, pero este me agarró por el cuello y me inmovilizó brutalmente contra el suelo, inmune a mis gritos, que yo seguía soltando en forma de súplicas quebradas. Aun así, Erich consiguió plantarse detrás de la figura de Hudson pistola en mano. El arma temblaba entre sus dedos. Hudson intentó mirarle de reojo, pero Larry le agarró del cuello y le obligó a permanecer arrodillado ante la figura de Erich, mientras la risita desquiciada de Rowlings reverberada en la oscuridad.

—No esperaba menos de ti, Erich.

Erich entreabrió los labios, intentando decir algo, pero no le salió la voz. Yo no paraba de gritar que no lo hiciera, mientras las lágrimas se convertían en torrente desde mis ojos y un dolor sordo cubría hasta la última partícula de mi ser.

Esto no puede estar pasando, me repetía una y otra vez.

—¿A qué esperas, chaval?

Rowlings le hizo un gesto a Erich al tiempo que Larry se apartaba para que el alemán pudiera hacer bien su trabajo. Hudson no se movió cuando se vio momentáneamente libre: con todo, le vi temblar bajo la mirada de Erich; su pecho subía y bajaba al borde de la hiperventilación, y sus ojos se llenaron de unas lágrimas que, pronto, se deslizaron por sus mejillas.

Aquello no podía ser. Erich no podía ejecutar a Hudson. Pero eso era lo que parecía: una ejecución. Fría y calculada al milímetro, con Erich en el papel de verdugo y Hudson como condenado, arrodillado bajo el yugo de una pistola que prometía darle muerte.

Erich pasó un dedo por delante del gatillo y levantó la pistola. Yo me creí morir.

—¡Erich…! —Grité—. ¡Por favor…! ¡Por favor, no lo hagas!

Intenté librarme desesperada de las garras de Cooper, pero estas parecían hechas de hierro y no dejaban de estamparme contra el suelo. Cooper soltó una risita, pero yo apenas le presté atención: solo podía estar atenta a los movimientos de Erich, que, aún con la pistola en la mano, titubeó. Le vi cerrar los ojos, y por un esperanzador momento, me pareció que flaqueaba. Postró la cabeza entre los hombros antes de desviar la pistola hacia el suelo y respirar hondo.

—Es un juego, ¿verdad? Hay truco…

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Rowlings, suave como el almíbar, venenosa como el jugo de las serpientes. Erich le miró de reojo.

—No está cargada…

Rowlings soltó una risita, y despacio, se acercó a su sobrino y le quitó la pistola de la mano.

—Me conoces muy bien, Erich —musitó, con sus ojos clavados en los del alemán. Este levantó la barbilla como intentando disimular los temblores que le invadían—. Pero, por una vez, no has acertado.

Rowlings se dio la vuelta de repente, levantó la pistola y le descerrajó un tiro a uno de los sicarios, el que se encontraba a solo un par de metros de mí. El tiro alcanzó al tipo en la frente y le atravesó la cabeza, pintando de rojo su recorrido. Sin un lamento, sin que su rostro llegara a transmitir un solo signo de sorpresa, el sicario cayó a mi lado inerme, con el agujero de la frente sudando sangre negra. Jadeé y me apreté contra las piernas de Cooper, pero aun así la sangre no tardó en formar un charco alrededor del cadáver, pintándome las rodillas y las manos de escarlata.

Levanté la cabeza hacia Hudson, cuyos ojos escrutaban el agujero del tiro como si pudieran descubrir en él su propio futuro. Rowlings soltó una nueva risita y volteó la pistola entre sus dedos.

Ningún otro miembro de la Venom se había movido un milímetro ante la muerte de su compañero.

—Era un inútil. Me tenía harto —se limitó a decir, encogiéndose de hombros. Después, le volvió a tender la pistola a Erich, que miraba el cadáver estupefacto—. Ahora sí, tu turno, Erich.

El alemán volvió a coger la pistola, pero esta vez presa de unos temblores que apenas le dejaban sostenerla. Aun así, la levantó ante sí y, una vez más, la boca del arma estuvo fija en la nuca de Hudson. Traté de levantarme, pero Cooper me agarró de los brazos, retorciéndomelos.

—Erich, por favor… —gemí con voz quebrada—. Por favor, no dispares… ¡No dispares, joder…!

Hudson tragó saliva. Se le escapó un jadeo, e ignorando la pistola que acariciaba su nuca, levantó la cabeza y me miró desde la distancia. Nunca podría olvidar aquella última mirada de despedida, en la que no vi latir miedo o desesperación. Lo que vi en los ojos de Hudson fue una infinita tristeza por tener que abandonar el mundo antes de tiempo; el peso de saber que aún le quedaban muchas aventuras por vivir, el dolor ante la idea de no poder salvarme como una vez prometió. El tiempo pareció detenerse ante esa simple mirada que me desgarró por dentro, que me hizo gritar hasta quedarme sin voz, que me quemó el alma hasta convertirla en simples cenizas.

Vi mi nombre escrito en sus labios; luego un te quiero silencioso. Después, Hudson cerró los ojos y un par de lágrimas se deslizaron por sus mejillas ensangrentadas.

Y entonces, a cámara lenta, aprecié cómo Erich apretaba la boca de la pistola contra la nuca de Hudson, con fuerza, con desesperación; se pasó la lengua por los labios llenos de sangre y cerró los ojos. Su dedo acarició el gatillo, una y otra vez, postergando el momento final mientras su dueño intentaba armarse de valor y deseo de venganza.

Por un breve instante, me pareció que su dedo se inclinaba hacia el gatillo, lento, tembloroso, para luego apartarse de forma brusca. Erich negó con la cabeza violentamente mientras de sus ojos resbalaba un río de lágrimas; la pistola se apartó de la nuca de Hudson y Erich retrocedió unos pasos.

—No puedo… —masculló, con voz rota—. No puedo hacerlo…

Y dejó caer la pistola al suelo, que resonó con un eco metálico contra el hormigón. Se me escapó un jadeo y volví la vista hacia Rowlings, que miraba a su sobrino sin sorpresa alguna, como si ya se hubiera esperado aquella reacción. Le dedicó una heladora sonrisa y se encogió de hombros.

—Eres débil, Erich. Siempre lo has sido. Como la puta de tu madre, como el gilipollas de tu padre… Solo tenías que mancharte las manos por una vez, solo una jodida vez… Y ni siquiera has sido capaz. ¿De verdad creías que iba a hacer yo todo el trabajo sucio? ¿Que no iba a poner a prueba tu lealtad? —El psicópata soltó un resoplido y ladeó la cabeza hacia un rincón. Supe lo que iba a pasar incluso antes de que susurrara, con voz artificial—. Johnny…

No hizo falta más. El sicario con cara de bestia nos dedicó una gran sonrisa antes de que sus manos, que acariciaban melosas la garganta de Sybil, se volvieran garras en torno a ella. Con un movimiento brusco, Johnny giró el cuello de su víctima hasta lo imposible y lo mortal. Resonó un crac antes de que el cuerpo de Sybil cayera desmadejado al suelo.

El tiempo dejó de tener sentido. Todos nos quedamos mirando horrorizados el cadáver de Sybil, sin entender, sin reaccionar, observando cómo el pelo gris cubría su gesto y permitía mostrar la extraña forma que había adoptado su cuello partido.

Dentro de aquel tiempo sin sentido, detecté mil cosas: una respiración pesada rasgando mi garganta, el aleteo constante de un corazón que apenas sentía como mío; los ojos despavoridos de Cal al ver a su hermana caer junto a él; Hudson arrastrándose por el suelo lejos de Larry, que sonreía ante el cadáver de Sybil sin prestar atención alguna al americano.

Y Erich… Me vi incapaz de describir la expresión de su rostro, que iba más allá de la más pura desesperación, hundiéndose en un horror que yo no conocía y que ni siquiera podía imaginar.

Y el tiempo, ese que acababa de detenerse en seco, volvió a correr con aterradora rapidez.

Erich gritó algo que nunca entendí y corrió hacia su madre, dejándose caer a su lado bruscamente. Tomó el cadáver de Sybil entre sus brazos y le sacudió el rostro cubierto de un blanco mortal; pude captar en el largo cuello de ella el bulto que formaban sus vértebras rotas. Los brazos flácidos de Sybil resbalaron inertes al suelo mientras Erich la abrazaba contra sí.

—¡Mamá! ¡Mamá, por favor…! —le escuché gemir—. Mamá, ¡respóndeme! Mamá… No… ¡No…! —aulló, con las mejillas llenas de lágrimas, antes de hundir el rostro en el cabello de Sybil y romper en llanto.

Cal, que había permanecido junto a Sybil todo el tiempo, asesinato incluido, no dejaba de observar el cadáver de su hermana con ojos idos, sin expresión alguna en su tez. Por un momento, pensé que habría perdido el juicio, que la muerte de Sybil le habría sumido en un estado semicomatoso del que nunca podría salir, pero de repente se levantó de un salto, y con las manos todavía atadas a su espalda, rugió y empujó a Johnny contra la pared. Le dio un cabezazo en la nariz que hizo que el sicario cayera a sus pies, por lo que Cal aprovechó para empezar a patearle sin dejar de rugir como una bestia enfebrecida.

Como si estuviera poseído por la rabia.

Como si el venom hubiera tomado posesión de él.

—¡Te mataré, maldito bastardo! ¡Acabaré contigo, hijo de puta! —bramó.

Johnny gritaba entre patada y patada, revolviéndose, pero Cal parecía haber enloquecido y ni siquiera le permitía hacerle frente. Sin embargo, Larry y los demás miembros de la Venom no le dejaron ir más allá, y rápidamente, le agarraron desde atrás y le apartaron de Johnny, regalándole golpes por todo el cuerpo que Cal acogía entre bramidos de rabia. Le tiraron al suelo y cayeron sobre él: detecté cómo Larry le pegaba una patada en la nariz y cómo el propio Johnny, furioso ante los golpes recibidos, se obcecaba en destrozar el estómago de Cal a base de puñetazos.

Me levanté e intenté acudir en su ayuda, pero los dedos de Cooper se cernieron sobre mi brazo con fuerza.

—¿Adónde te crees que…?

No grité. No me alteré. Ni siquiera le advertí. Solo me di la vuelta, y sin sentir ni una pizca de placer o resarcimiento, le pegué un rodillazo en la entrepierna. Cooper chilló y se cubrió con las manos, temblando, pero yo no perdí el tiempo en ver nada más. Cuando cayó de rodillas ante mí, me solté de su agarre y corrí hacia donde la Venom seguía propinándole una paliza de muerte a Cal.

Sin embargo, jamás llegué a gritar que le dejaran en paz. Jamás llegué a placar a Johnny y meterle los dedos en las cuencas de los ojos como tenía planeado. Jamás llegué a hacer nada para ayudar a Cal porque una voz rota, y aun así provocadora, inundó el aparcamiento por un segundo, haciéndose dueña de la penumbra y provocando que mi corazón latiera a toda velocidad.

—Eh, capullos… Soltadle…

Me volví hacia un rincón, en el que Hudson se erguía cuan alto era, con el pelo negro húmedo de sudor y sangre, la cara ensangrentada y amoratada a causa de todos los golpes recibidos y los ojos fijos en la Venom que rodeaba a Cal. Una de sus manos se ceñía con extrema fuerza al cabello de Andrew Rowlings, manteniéndolo junto a sí con la cabeza hacia arriba, mientras la otra sujetaba la pistola que Erich había dejado caer hacía apenas un par de minutos.

Hudson ladeó la cabeza y clavó la boca de la pistola en la sien de Andrew Rowlings; detecté una sonrisa mordaz en sus labios rotos al susurrar:

—¿Y ahora qué?

Capítulo 25

Morir como un héroe

Había alguien en el pasillo.

Mientras contaba mi historia, detecté unos pasos recorriendo con prisa el pasillo que llevaba a la sala de interrogatorios. No sabía si era por el silencio que se extendía en aquella parte del departamento o porque esos pasos resonaban con más fuerza de lo normal, pero el ruido fue suficientemente llamativo como para hacerme callar.

Los inspectores O’Leary y Wilkie también parecieron detectar aquel sonido, porque desviaron los ojos de mí hacia la puerta un segundo antes de que esta se abriera apresuradamente. La figura regordeta de una mujer pasó al interior de la sala. Enseguida identifiqué a la comandante Irina Volkóva, la jefa de O’Leary y Wilkie, quien haciendo caso omiso de la forma apresurada en la que se levantaron sus inspectores, les dirigió una mirada gélida.

—¿Y bien? —masculló, enarcando una ceja.

Wilkie negó con la cabeza, sin hacer ni siquiera el intento de disimular su incipiente expresión de desprecio. Era evidente que Volkóva no le caía bien y que ponía todo el esfuerzo del mundo en no faltarle el respeto. O’Leary, en cambio, daba muestras de infinita paciencia.

—No, Irina… Debes darnos más tiempo.

—Tiempo es lo único que no tenemos —gruñó la comandante entre dientes—. Joder, Roland, ¿qué coño estáis haciendo aquí?

—Este caso requiere tiempo. Tenemos que recopilar muchos datos, y Lola es clave a la hora de ayudarnos a entender qué demonios ha pasado.

—Evidentemente, la señorita Iriarte es una testigo esencial —admitió Volkóva, antes de girarse y dirigirme una mirada penetrante y acusadora—. A pesar de no estar colaborando debidamente…

Levanté la cabeza y le sostuve la mirada. Ella ni siquiera parpadeó.

—¿Qué se está callando?

—No me callo nada, comandante —repliqué con voz indiferente—. Por eso llevamos aquí tantas horas.

Volkóva apoyó las manos sobre la mesa del interrogatorio y se inclinó hacia mí. Sus ojos de aguilucho, penetrantes, parecían querer atravesarme de parte a parte.

—Tengo un desaparecido, un herido grave y nueve cadáveres dentro de la Battersea Power Station…

—No hace falta que me lo recuerde. Lo sé mejor que usted.

—¿… y aún se atreve a hacernos perder el tiempo?

—¿Yo? ¿Hacerles perder el tiempo a ustedes? —Mis labios, cortados de heridas, me temblaron de dolor cuando dirigí a la comandante una fría sonrisa—. ¿Sabe qué debería estar haciendo yo ahora? Debería estar en un hospital, cuidando de la persona que más me necesita en el mundo. Y sin embargo, aquí estoy, aguantando sus gilipolleces…

—¿Cómo dice? —terció Volkóva con voz afilada, pero yo no me amilané.

—Si quiere respuestas, aguarde a que los inspectores terminen de hacer su trabajo. Entonces tendrá sus malditas respuestas…

—Hay preguntas demasiado urgentes como para que nos haga esperar de esta manera, Lola.

Incliné la cabeza hacia O’Leary. Él me hizo un gesto de calma con la mano, como si estuviera al corriente de la poca paciencia que me restaba. Respiré hondo y procuré tranquilizarme.

—Está bien… ¿Cómo cuáles?

Volkóva se irguió y relajó los hombros, de la misma manera que si el hablar conmigo la hubiera enervado más de la cuenta.

—¿Cómo murió mi agente encubierto?

La miré por debajo de las pocas pestañas que el fuego me había dejado. Intenté por todos los medios que la voz no me temblara al susurrar, con un nuevo nudo en la garganta:

—Murió llevándose consigo lo que más le importaba. Murió como lo que nunca quiso ser: un héroe… —De repente, noté cómo se me escapaba una risotada irónica—. Caledon Rowlings, el héroe… Quién se lo iba a decir…

Un tenso silencio siguió a mis palabras quebradas. Wilkie se removió incómodo sobre una silla que apenas llegaba a abarcar su enorme culo, y O’Leary carraspeó en un intento por relajar el ambiente enrarecido de la sala. Volkóva, sin embargo, siguió mirándome a los ojos.

—El sacrificio del agente Rowlings no caerá en saco roto, se lo aseguro —murmuró, suavizando su expresión dura—. Todos le recordaremos como se merece. Yo misma le propondré para ser merecedor de una medalla a título póstumo…

—Genial —la corté, sin omitir una mueca—. Justo lo que Cal estuvo buscando toda su vida: una puta medalla…

—Lola… —empezó a decir O’Leary en tono de advertencia, pero yo no le escuché.

—Seguro que vuelve del infierno para recogerla. Ya lo estoy viendo…

—Señorita Iriarte —masculló Volkóva, cuyos hombros volvieron a tensarse—. No voy a permitirle que me hable de ese modo…

Sonreí sin poder evitarlo. Después, planté las palmas de mis manos sobre la cutre mesa de madera falsa y me apoyé en ella para levantarme. Mi costilla rota ardió de dolor, obligándome a inclinarme hacia un lado, pero aun así, hice todo lo posible por colocarme a escasos centímetros de la comandante, los suficientes como para captar su olor a colonia barata.

—¿Sabe qué, Irina? Entréguele la medalla. ¡Hágalo! Porque estoy segura de que Cal sería capaz de volver a la vida solo para mearse en su maldita medalla.

—Eso está totalmente fuera de lugar…

—Cal está muerto, ¿lo entiende? Mi amigo ha muerto —mascullé entre dientes—. Sus medallas no le devolverán a la vida. Tampoco glorificarán su muerte. Solo servirán para convertir su recuerdo en algo que él nunca fue. Cal no buscaba la gloria. No buscaba la eternidad. Él solo quería lo mejor para sus seres queridos… Siempre lo quiso. Y por eso, entregó su vida… —Tragué saliva al mirar a Volkóva fijamente a los ojos. Después, susurré—. ¿Puede una medalla expresar todo eso por él? Porque yo creo que no.

Irina Volkóva levantó la cabeza y frunció los labios, pero yo ya había terminado con ella. Acuciada por el dolor, me dejé caer lentamente sobre la silla y me repantingué sobre ella intentando aligerar la punzada ardiente que notaba clavada en el costado.

Cerré los ojos, intentando de alguna manera calmar el dolor. El costado me palpitaba y la cabeza me daba vueltas; me sentía débil y mareada, y sabía que no me quedaba mucho tiempo hasta que me desmayara, bien por cansancio, bien como escapatoria para sobrellevar el dolor.

A mi derecha, Volkóva suspiró con fuerza.

—Tienen una hora. Terminado ese plazo, espero conocer todos y cada uno de los detalles de lo que ha sucedido esta noche.

Nadie le contestó, aunque un resoplido burlón resonó desde algún punto frente a mí. Me arriesgué a pensar que sería de Wilkie, porque no me imaginaba a O’Leary haciendo rabiar a su jefa de esa manera.

Escuché unos pasos a mi lado; después, y sin una palabra más, Irina Volkóva salió de la sala dando un portazo tras de sí. Abrí los ojos y suspiré.

—¿Cómo es posible que esa tía esté por encima de ustedes? —comenté sin mirar a nadie en especial, pero Wilkie enseguida se dio por aludido.

—Es lo que pasa cuando uno tiene amigos bien relacionados. Quedas por encima de los que deberían ir un paso por delante.

Resoplé. Volkóva parecía una de esas personas insoportables, que por tener un cargo superior ya se creían que los demás debíamos bailarle el agua indiscriminadamente. La muy idiota no sabría distinguir a un criminal aunque se lo pusieran delante de las narices.

—¿De verdad crees que Cal Rowlings está en el infierno?

Me incorporé para responder a la mirada de O’Leary. Le dediqué una sonrisa agotada mientras meditaba la respuesta.

—Cal murió como un héroe, pero no vivió como tal. No sé si existe el infierno del que hablan las religiones —admití, encogiéndome de hombros—, pero de existir seguro que Cal estará allí, haciéndole la vida imposible al diablo por simple y pura diversión.

Capítulo 26

Perdidos

—¿Es que no me habéis oído, mamones? Apartaos de Cal. Ya.

La voz de Hudson, tomada y al borde de la extenuación, hizo eco contra las paredes del aparcamiento, resonando durante unos pocos segundos en un silencio solo roto por los lamentos de Erich, quien no dejaba de mecer el cadáver de su madre entre sus brazos, ajeno a todo lo que pasaba a su alrededor.

—Estás muerto, chico —masculló Andrew, con la garganta tan tirante hacia arriba por la forma que Hudson tenía de agarrarle, que su voz pareció un gorgoteo más que otra cosa. Sin embargo, aún fue capaz de esbozar una leve sonrisa—. No podrías haber hecho nada más estúpido…

—Cállate, joder —gruñó Hudson, apretando la boca de la pistola contra la sien de Rowlings—. ¿Y vosotros a qué estáis esperando? ¡Soltadle!

Larry fue el primero en obedecer. Sus pequeños ojos no se apartaban de la pistola clavada en la sien de su jefe mientras, lentamente, quitaba el pie del hombro de Cal y retrocedía unos pasos. Los demás sicarios de la Venom no tardaron en imitarle, todos tensos, todos mirando a Hudson con un odio que rozaba lo enfermizo.

El americano asintió cuando pudo ver a su amigo hecho un ovillo, en una postura defensiva que de poco le hubiera servido ante la paliza que había empezado a recibir. Yo avancé hacia Cal y le ayudé a incorporarse sobre el suelo. Tenía la nariz hinchada a causa de los golpes recibidos y una brecha en la frente, pero por lo demás, parecía estar bien.

—Cal… —empecé a decir, pero él sacudió la cabeza y, sin una palabra, se dirigió hacia donde Erich lloraba sobre Sybil, cojeando.

—Ahora soltad las armas y manteneos a distancia de cualquiera de nosotros… —ordenó Hudson, y al segundo, todas las pistolas cayeron al suelo. El revólver de Cooper resonó a pocos centímetros de mis pies con un sonido metálico. Hudson sonrió y miró a Rowlings—. Qué bien entrenados tienes a tus perros, Andy.

—¿De verdad crees que esto te va a salir bien?

—Es lo único que puede salir bien —contestó Hudson, apretando con fuerza el mango de la pistola.

A pesar de tener un arma apuntándole a la sien, Rowlings soltó una de sus risitas, de la misma manera que si siguiera controlando toda la situación.

—Oh, serías capaz de dispararme, ¿verdad, Hudson? A mí y a cualquiera. Tú no eres como Erich. Tú estarías dispuesto a hacer lo que nadie quiere, a mancharte las manos… a matar, si es preciso… Como yo… —susurró.

Hudson tragó saliva, pero prefirió hacer caso omiso y levantó la vista hacia la Venom, que contemplaba nerviosa sus movimientos.

—Vale, capullos, os explicaré lo que va a pasar a partir de ahora… —masculló, mirando a los sicarios—. Andy y yo nos vamos a ir a dar una vuelta. Y una muy larga. Y como no quiero aburrirme solo contigo, Andy, nos llevaremos con nosotros a Lola y a Cal. Y a Sybil… Con Erich podéis hacer lo que os dé la gana —añadió, indiferente, señalando con la cabeza al alemán que seguía sollozando sobre el cadáver de su madre—. Pero vosotros, bastardos, os vais a quedar aquí diciéndonos adiós con las manos despejadas, ¿vale? Porque como vea algo raro en ellas, aunque solo sea por un segundo, os juro que le vuelo el cerebro a vuestro jefe, ¿de acuerdo?

—No… De acuerdo, no… —masculló una voz a mi espalda, antes de que alguien me agarrara del cuello desde atrás, tirando de mí hacia la oscuridad.

Me intenté revolver, pero cuando sentí algo frío recorriéndome el cuello, me quedé paralizada y solo pude intentar controlar la bilis que me subía y bajaba por la garganta. Aquella cosa fría que notaba en el cuello se clavó con ahínco sobre mi piel, cortándola y regalándome una sensación de terror difícil de dominar. Levanté la vista hacia Hudson, que clavaba la boca de la pistola en la sien de Rowlings ansiosamente, aunque sus ojos abiertos de par en par solo parecían capaces de mirarme horrorizados.

A mi espalda, la voz de Cooper se levantó burlona y triunfante.

—Suelta a mi padre, Hudson.

—Y una mierda… —gruñó él entre dientes.

—Si no lo haces, le abriré la garganta a tu chica —contestó Cooper, y noté cómo una hoja afilada abría mi piel, de un modo superficial y premonitorio—. ¿Quién crees que será más rápido, Hudson? ¿Tú volándole los sesos a mi padre? ¿O yo cortándole el cuello a ella?

Rowlings rompió a reír: sus risitas se desparramaron por el aparcamiento como aceite, pegajosas y oscuras. Vi la pistola temblar en la mano de Hudson, la indecisión brillando en sus ojos, y por un momento, temí que bajara el arma.

—Hudson, ¡no! —Pude gritar, aún con aquella cosa afilada en el cuello—. ¡Marchaos!

Él me miró desde la distancia y negó con la cabeza.

—No…

—¡No seas estúpido!

—¡No puedo dejarte aquí, Lola, joder!

—¿Ahora te entra la nobleza? ¿De verdad? —Chillé. No sabía qué sentía con más intensidad, si rabia o miedo, pero la unión de las dos parecía a punto de hacerme estallar el cerebro—. ¡Tenéis una oportunidad! ¡Y no podéis desaprovecharla por mi culpa!

—Siempre he tenido muy poca paciencia —nos interrumpió Cooper, y el cuchillo, navaja, machete o lo que fuera que apretara contra mi cuello pareció hundirse un poco más en mi garganta. Noté cómo un hilo de sangre resbalaba por mi piel; me mordí los labios para evitar gritar—. Y tú estás jugando con sus límites, Hudson. Suelta a mi padre. No lo volveré a repetir.

Hudson apretó la mandíbula; sus dedos se agarraron con tal fuerza el mango de la pistola que pensé que, quizás, pretendiera hacerlo trizas. Miró a Rowlings un segundo antes de liberar su cabello y empujarle entre los hombros, con el suficiente impulso como para hacerle avanzar un par de metros. Rowlings, sin borrar ni por un segundo la sonrisa de su cara, se irguió y se giró hacia él, dirigiéndole una mirada que removió cada célula de mi cuerpo.

Le van a matar, dijo una voz en mi cabeza. Le matarán.

Intenté desasirme de la pinza que Cooper infligía sobre mi cuello, pero él no me lo permitió: el filo del cuchillo siguió rasgando mi piel dulcemente.

—Ahora tira la pistola.

—No…

Cooper me agarró del pelo, me obligó a levantar la cabeza y alzó su brazo, lo suficiente como para poder rasgarme el cuello de un solo tajo. Noté el filo bajo mi oreja izquierda, dispuesto a dibujarme una sangrienta sonrisa en la garganta.

—¡Quieto, joder! Ya lo hago… ¿vale? —Gritó Hudson, bajando la pistola y acuclillándose para dejarla en el suelo—. ¡Aquí tenéis la puta pistola!

De un solo tirón, consiguió que el arma se deslizara hasta los pies de Cooper, que soltó una nueva risita.

—Gracias, Hudson —murmuró.

Y antes de que Rowlings pudiera ordenar nada, antes de que yo pudiera intentar liberarme del abrazo de Cooper, Larry avanzó rápidamente hacia el americano, y sin una sola palabra, le pegó tal puñetazo en la mandíbula que hasta creí escuchar un crac. Hudson se desplomó sobre el suelo cuan largo era, completamente inmóvil.

—Capullo —gruñó Larry, escupiendo un gargajo a los pies de Hudson.

Grité y me removí en los brazos de Cooper, quien por una vez me soltó de buena gana. Obviando a Rowlings y a la Venom por completo, corrí y me arrodillé junto a Hudson. Desesperada, coloqué una mano bajo su nariz; exhalé un suspiro de alivio cuando capté su pesada respiración.

—Hudson… —le llamé, acariciándole las mejillas ensangrentadas con los pulgares—. Hudson, ¿me escuchas?

Nada. Ni un movimiento. Ni una sola señal de vida. El puñetazo de Larry había sido tan bestial que le había llevado directo a la inconsciencia.

Apreté los dientes.

—Qué estúpido eres —le susurré, como si pudiera escucharme. Las lágrimas no tardaron en saltar de mis ojos y emborronarme la visión de su rostro amoratado—. ¿Por qué no escapaste cuando tuviste la oportunidad? Habrías salvado a Cal, te habrías salvado a ti… Qué estúpido has sido…

—Buen trabajo, Cooper —escuché decir a Rowlings a mi espalda.

—Gracias, papá.

—Haz que traigan la furgoneta. Nos llevamos a todos ahora mismo… salvo a Sybil y a Lucky. Ya tendremos cadáveres de sobra en la Battersea Power Station.

—De acuerdo…

Algo me agarró entonces desde atrás, alejándome de la figura caída de Hudson, y apretándome contra un cuerpo grande y duro que reconocí incluso antes de que la voz de Larry resonara junto a mi oído.

—Nos vamos de viaje, preciosa…

—Quítame las manazas de encima —mascullé, intentando apartar las garras que se ceñían sobre mi sudadera, pero Larry, poco impresionado por mi gruñido, me aferró con más fuerza contra sí—. ¡No me toques!

—Te gusta gritar, ¿verdad? Pues te aseguro que pegarás tal grito cuando te la meta, cariño, que te quedarás sin voz durante lo que te quede de vida —me susurró al oído, provocándome un escalofrío de terror.

—Suéltala, Larry —murmuró otra voz, débil y ronca en comparación.

Giré la cabeza hacia la figura de Erich, que se había levantado junto al cadáver de su madre y nos miraba sin expresión alguna en su rostro. La nariz que Hudson le había roto había comenzado a hincharse, mientras que la sangre que aún continuaba en su cara se había coagulado y formaba una costra seca sobre su boca y su barbilla. Como consecuencia de su nariz rota, unas ojeras negras habían comenzado a formarse bajo los ojos de Erich, que hinchados y rojizos, nos devolvieron una mirada arrasada por las lágrimas.

El aspecto de Erich producía tal lástima que no me sorprendió que Larry soltara un resoplido cargado de desdén.

—¿Y tú qué coño quieres?

—Que dejes de tocarla, animal.

—¿Cómo has dicho?

—Tu jefe necesita viva a Lola. Si no, ya la hubiera matado… o te la habría cedido —explicó Erich con voz rota y monocorde, como si ya nada pudiera afectarle, como si la muerte de Sybil le hubiera despojado de cualquier clase de emoción—. Pero no es el caso.

Larry dirigió a Erich una mirada heladora, para después mirar a su jefe. Rowlings estaba hablando con Cooper en bajos susurros, pero pude ver que nos observaba de soslayo, como si se hubiera percatado de las intenciones de Larry y se mantuviera atento. El sicario bufó y, con desprecio, me agarró de los hombros para empujarme hacia Erich, que tuvo tiempo de levantar las manos un segundo antes de que me estrellara contra su pecho.

—No podréis protegerla eternamente —nos gruñó—. Antes de que acabe la noche, pasará a ser mía…

—Larry… —le llamó Rowlings desde su posición, sin alterarse lo más mínimo; mientras, desde la entrada al garaje, los faros de un coche y una furgoneta nos deslumbraban gracias a sus luces de xenón—. Sube a Hudson a la furgoneta y que Melvin y Bill le lleven hasta el punto elegido. —Larry hizo una mueca, pero dedicó una seña a los otros dos y se inclinaron junto a la figura inconsciente de Hudson. Tuvieron que cogerle entre los tres para poder sujetarle en condiciones y llevarle hasta la furgoneta negra, detenida en la entrada como un perfecto vehículo de la muerte.

Yo me zafé del agarre de Erich e intenté correr hacia ellos.

—¿Adónde os lo lleváis? ¿Adónde…?

Sin embargo, Erich fue lo bastante rápido como para alargar la mano y asirme del brazo. Me volví hacia él hecha un basilisco.

—Suéltame —le gruñí entre dientes—. Ahora.

A la luz de los faros, los ojos de Erich, hasta el momento inermes, resplandecieron de dolor, entre regueros de sangre, sudor y lágrimas secas.

—No… —masculló, y sus manos parecieron volverse de hierro en torno a mis brazos—. No puedo…

Levanté la barbilla hacia él, sin entender nada de su comportamiento, sin poder discernir una sola verdad en ninguna de sus acciones.

—¿A qué estás jugando? —susurré con un hilo de voz.

Antes de que Erich pudiera responderme, un ruido atrajo mi atención, provocando que me volviera hacia la furgoneta en cuya parte posterior acababan de meter a Hudson. Rowlings, por su parte, se escurría hacia el Mercedes que se situaba junto a la furgoneta. Al pasar junto a Larry, le comentó:

—Que también se lleven a la otra en la furgoneta. Cal vendrá conmigo…

Entre dos sicarios se dirigieron hacia Cal, que continuaba de rodillas junto al cadáver de Sybil, contemplándola con ojos idos. Sorprendentemente, no se revolvió cuando le agarraron de los hombros y tiraron de él hacia el coche que había junto a la furgoneta. Otro matón se dirigió hacia mí, provocando que me tensara de inmediato, pero Erich apretó los dedos en torno a mi brazo con más ahínco y me acercó a sí.

—Yo me encargo de ella.

—Ni hablar —bufó el sicario.

—La meteré en la furgoneta junto con el otro traidor —murmuró Erich, hablando lo bastante alto como para que Rowlings le escuchara—, y evitaré que puedan confabular entre sí. A cambio, solo quiero… —Su voz se quebró sin que pudiera evitarlo cuando levantó la mirada hacia su tío—, solo quiero que alguien lleve a mi madre a un lugar donde puedan prepararla adecuadamente para su entierro.

Andrew Rowlings entornó los ojos, pero lentamente alzó una mano y le hizo una señal a uno de los sicarios, que con gesto exasperado, se acercó a Sybil y la tomó en brazos. La cabeza de ella se bamboleó grotescamente cuando el matón la apretó contra sí, y vi el gesto de Erich caer de nuevo en la desesperación. Cuando la voz de Rowlings resonó cerca de nosotros, me pareció ver en los ojos del alemán un rescoldo de odio; que, sin embargo, no demostró de ninguna otra manera.

—Cumple tu palabra, Erich. Y yo cumpliré con la mía.

El alemán hizo un asentimiento apenas perceptible. Después, sus dedos se volvieron de hierro en torno a mi brazo mientras tiraba de mí en dirección a la furgoneta negra. Se metió conmigo dentro, tirándome bruscamente contra un suelo metálico, diáfano desde las puertas de doble hoja hasta un panel metálico adornado por una ventana de plástico, que permitía ver los tres asientos delanteros y el salpicadero. Bajo la ventana, dejado cuan largo era, detecté el cuerpo de Hudson tendido boca abajo, que casi parecía fundirse con la penumbra que dominaba aquel espacio pequeño, cargado de olor a lejía. Ignorando el empujón de Erich, me arrastré hasta el americano de rodillas, para luego darle la vuelta y conseguir ponerle boca arriba.

Debido a la oscuridad, apenas pude vislumbrar los rasgos de su rostro, pero sí que capté un leve gruñido por su parte, como si ya se encontrara cerca de una dolorosa consciencia. A mi espalda, las puertas de la furgoneta se cerraron al tiempo que los asientos delanteros eran ocupados por tres sicarios vestidos de negro.

Por la ventana, se asomó el pálido semblante de Melvin.

—No quiero tonterías —me advirtió—. Cualquier cosa rara que vea, lo pagarás cara, ¿estamos?

Y como si ni él mismo se tomara en serio su propia amenaza, se volvió, subió los pies al salpicadero y puso la música de la radio a tope, olvidándose por completo de nosotros.

La furgoneta se puso en marcha con un brusco arranque. La penumbra de la furgoneta adquirió tintes biliosos aquí y allá a medida que las farolas de la calle conseguían atravesar el enclenque plástico de la ventana.

Respiré hondo. No tenía ni idea de adónde nos llevaban, pero estaba segura de que ya podíamos darnos todos por muertos. Me temblaron los labios de rabia. Tantos meses corriendo delante de la muerte, balanceándonos en la cuerda floja, para que ahora Andrew Rowlings nos hubiera pillado de esa forma tan patética.

Para que prácticamente nos hubiéramos entregado a sus malditos juegos sin resistencia.

Me senté junto a Hudson rendida, para luego apoyar su cabeza en mi regazo mientras los acordes musicales que llegaban de la radio entonaban la historia de un irlandés lejos de su patria. Melvin aseguró que esa canción era una mierda mientras que el conductor de la furgoneta dejaba caer que no pensaba cambiar de emisora.

Una conversación normal en un día sin nada digno de mención dentro de sus miserables vidas. Me pregunté cuánta gente habría estado tirada en el frío suelo de esa furgoneta, pensando qué sería de sus vidas, con las tripas enredadas en el miedo, mientras sus asesinos se encontraban a solo unos centímetros de distancia, charlando frívolamente…

Mis dedos helados acariciaron el pelo ensangrentado y pringoso de Hudson, consiguiendo que se removiera en sueños y arrancándole un nuevo gruñido. Se despertaría en breve, lo suficientemente pronto como para que pudiéramos despedirnos durante unos minutos que pasarían demasiado rápido.

Un movimiento cercano, casi imperceptible en la oscuridad, captó mi atención. Mis ojos se clavaron en la figura de Erich, sentada junto a las puertas de la furgoneta, lo más alejado posible de nosotros. El vaivén del vehículo le sacudía levemente de un lado para otro, pero su vista permanecía perdida en el infinito. Las luces de las farolas, que como rayos atravesaban la penumbra, me permitieron vislumbrar su nariz rota y torcida, así como sus mejillas empapadas de lágrimas.

Intenté sentir por él el mismo odio que me había mortificado hacía apenas unos minutos, en el garaje, pero no pude.

Intenté despreciarle por su traición, pero apenas noté un leve resquemor que ni siquiera llegó a agitarme.

Erich pareció percatarse de mi mirada, porque alzó la cabeza y me miró desde la distancia. Suspiró. Por debajo de la música que envolvía la furgoneta, mi voz se arrastró agotada y partida de dolor:

—¿Por qué?

Erich parpadeó. Sus ojos relumbraron ante los haces fugaces de las farolas como brasas rodeadas de agua. Sin embargo, no contestó; se limitó a aguantar mi mirada con el silencio como única defensa.

Sin embargo, yo no pude callar. El torrente de dolor se desbordó dentro de mí, moviendo mis labios sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo, lanzando susurros que apenas llegaban a entenderse bajo la música que salía de la cabina.

—Nunca quise creerlo, ¿sabes? Por muy grande que fuera la evidencia, por mucho que mis sospechas fueran cada vez a mayores, no quería creerlo. No podía creer que alguien que jurase amarme con tanta devoción pudiera venderme de una manera tan ruin, tan despreciable…

Erich levantó la barbilla y dejó caer la parte posterior de la cabeza sobre la puerta de doble hoja de la furgoneta, exhalando un suspiro y dejando caer los párpados durante unos cuantos segundos.

—¿Por qué me has vendido precisamente hoy? ¿Fue por todo lo que te dije ayer? —Pregunté al silencio, al tiempo que mis dedos seguían acariciando el cabello de Hudson—. ¿Tanto daño te hice? —Erich no reaccionó, pero una amarga sonrisa asomó a mis labios—. No lo dudo. Hasta a mí me dolió. Jamás te hubiera dirigido esas palabras de no ser porque lo único que pretendía con eso era alejarte de mí y de Londres. Salvarte la vida de la única manera que podía. Porque a pesar todo, seguía creyendo en ti. Seguía negándome la verdad. Una parte de mí seguía queriéndote… preocupándose por ti. Qué estúpida fui…

Sentí las lágrimas resbalar por mis mejillas hasta las comisuras de mis labios, esas abiertas por la navaja que Rowlings me había puesto sobre la boca. La sal hizo escocer las heridas, por lo que me pasé la lengua por los labios salados.

—Hasta conseguiste engañar a Cal. Él siempre estuvo de tu parte, ¿sabes? Por mucho que Hudson y yo le expusiéramos todas las evidencias, él jamás creyó en tu traición. Ni por un segundo. Supongo que la sangre siempre tira más que la verdad. —Un nuevo gemido ahogado por parte de Hudson me hizo acariciarle la mejilla, en un intento porque supiera, aunque fuera de manera inconsciente, que yo estaba ahí, a su lado—. Hudson, en cambio, estaba más predispuesto a desconfiar, dadas nuestras… circunstancias. Pero creo que, en el fondo, él tampoco quería creerlo —reflexioné en voz alta, sacudiendo la cabeza—. No quería creer que su mejor amigo le traicionara de la forma en que lo has hecho.

Levanté la vista para encontrarme con los ojos de Erich fijos en mí, midiéndome desde la distancia. Las ojeras negras que la nariz rota pintaba bajo sus ojos otorgaban a su mirada un toque oscuro y derrotado. Erich inclinó entonces la cabeza, lo suficiente como para mirar el cuerpo tendido de Hudson. Le observó sin expresión alguna, hasta que sus labios ensangrentados reunieron la fuerza necesaria para susurrar:

—¿Es cierto lo que él ha dicho? ¿Estás embarazada?

—¿Acaso importa?

—Sí… A mí sí…

—¿Por qué? ¿Es que te van a entrar los escrúpulos de repente? —susurré—. ¿Rectificarías entonces, Erich?

—Rectificar… —repitió él—. Ojalá todo se resumiera en… rectificar… sin más.

Hudson exhaló entonces un gruñido más fuerte que los anteriores, por lo que bajé la vista de golpe, lo justo como para encontrar en la penumbra sus ojos abiertos de par en par, vagando entre sombras.

—¿Hudson…? —empecé a decir, pero él se llevó entonces las manos a la cara y emitió un quedo gemido de dolor.

—Joder… —masculló, abriendo y cerrando la mandíbula, víctima de uno de los brutales puñetazos de Larry—. Joder… ese hijo de puta…

Hizo entonces el amago de incorporarse, por lo que le ayudé a separar la nuca de mi regazo. Él se sentó a mi lado y sacudió la cabeza con mucho cuidado.

—No siento la boca… Mierda… —escupió, sin dejar de palparse la mandíbula, en cuya quijada izquierda ya destacaba una ostentosa marca rojiza—. Será animal…

—Caíste fulminado en cuanto Larry te golpeó. Creí que te habría roto la mandíbula.

—Ha estado cerca —dijo Hudson entre dientes—. Maldita sea…

De repente, pareció percatarse de la música que nos envolvía, porque se envaró, muy tieso, y miró a su alrededor. Sus ojos se pasearon por la cabina de la furgoneta lentamente, analizando cada uno de sus detalles, desde la negrura que nos envolvía hasta la ventana que había sobre nuestras cabezas, de la que llegaba el rumor ahogado de una conversación mantenida entre los sicarios.

Sin embargo, su mirada no tardó en cruzarse con la de Erich, quien respiró hondo y giró la cabeza, como si lo último que deseara fuera un nuevo enfrentamiento entre ambos. Hudson frunció el ceño, pero para mi sorpresa no le dijo nada. Solo se volvió hacia mí y preguntó:

—¿Adónde nos llevan?

—No estoy segura. Les he oído decir algo de la Battersea Power Station…

—¿Battersea Power Station? —repitió Hudson, extrañado. Sus oscuras cejas se enarcaron confusas, y por un momento, me pareció que ni él mismo entendía aquel destino—. ¿La central eléctrica abandonada?

—¿Qué otra Battersea Power Station conoces?

Todo aquel que viviera en Londres sabría reconocer la Battersea Power Station entre millones de construcciones. Una mole parduzca a orillas del río Támesis, coronada por cuatro impresionantes chimeneas blancas hacía mucho tiempo abandonadas. El edificio de ladrillo más grande de toda Europa, antigua central eléctrica de la zona de Wandsworth que, ahora, languidecía entre proyectos urbanísticos que, más tarde o más temprano, siempre acababan en fracaso. Solo era un edificio abandonado, reducido a un mero espectáculo visual desde las orillas del Támesis.

Hudson se volvió a acariciar la mandíbula, pero esta vez como un reflejo, como si su mente se encontrara lejos de aquel dolor físico. Era evidente que no entendía esa jugada de Rowlings y que intentaba desgranarla, en un intento por comprender el futuro que nos deparaba aquel psicópata.

Sin embargo, al cabo de varios segundos, sacudió la cabeza y volvió a mirar a Erich.

—¿Tú sabes algo?

Erich le dirigió una mirada de reojo que, por mucho que intenté, no pude descifrar. Después, negó con la cabeza. Hudson soltó un resoplido, pero antes de que yo pudiera explicarme nada de aquel extraño cruce de gestos entre los dos, Hudson se volvió hacia mí.

—¿Dónde está Cal?

—Rowlings lo lleva consigo en el coche que va delante de la furgoneta. O eso creo…

—Le llevarán al mismo sitio que a nosotros, supongo —dijo Hudson, callándose súbitamente cuando la música paró desde la cabina del conductor.

Los tres nos quedamos en silencio, escuchando el estridente tono de voz de Melvin mientras pasaba de emisora. Cuando una nueva música, mucho más salvaje y rítmica que la anterior, volvió a rodearnos, Hudson se inclinó hacia delante y se atrevió a decir.

—¿Seguro que escuchaste que nos llevaban a la Battersea Power Sation?

—La nombraron perfectamente.

—No es más que un edificio ruinoso al que la Venom nunca ha prestado atención…

—¿Y a mí qué me cuentas? Es lo que escuché…

—Joder, no tiene sentido…

—Planean algo ejemplarizante. Algo de lo que se hable. —Nos sorprendió la voz de Erich desde la oscuridad, rota y fatigada—. Que haga que Rowlings sea aún más temido que antes… Como si eso fuera posible…

—Creía que no sabías nada… —contraataqué, irguiéndome.

—Y no sé nada… en concreto —murmuró él, ladeando la cabeza hacia mí.

Sus hombros, que no dejaban de sacudirse levemente ante el vaivén de la furgoneta, se tensaron bajo el peso de la oscuridad. Apreté los dientes.

—¿De verdad piensas que, después de todo lo que ha ocurrido, vamos a creer algo de lo que digas?

—Lola… —murmuró Hudson a mi lado, con un deje cauto que no entendí y que solo consiguió llenarme de rabia.

—Cualquier cosa que salga de tu boca a partir de ahora, para mí no será más que una mentira.

—Lola… te estás pasando… —volvió a advertirme Hudson.

—¿Que me estoy pasando? —repetí, mirándole incrédula.

Pero Erich sacudió la cabeza e hizo un gesto con la mano dirigido a Hudson.

—No, déjala… Al parecer, necesita un saco de boxeo con el que desahogarse y yo le vengo que ni pintado. Como a ti, al parecer —murmuró Erich. Y ante mi sorpresa, se incorporó un poco y se arrastró hacia nuestra posición, lo suficiente como para poder hablar en susurros solo aptos para nuestros oídos. Se dejó caer a medio metro de mí, pero me obvió por completo y dirigió a Hudson una mirada que en otro tiempo hubiera tachado de mordaz, pero que en aquel contexto me pareció totalmente surrealista—. Quedamos en que la pelea no sería real. Y me has roto la nariz…

—No… —terció Hudson, ampliando su sonrisa de labios rotos con cierto esfuerzo—. Quedamos en que tenía que parecer real. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que te pegara unas cuantas bofetadas sin más? La gracia estaba en que Rowlings tenía que creérsela…

Parpadeé, mirando a uno y a otro como si me encontrara en un partido de tenis. Abrí la boca, pero no me salió la voz; bastante tenía con intentar asimilar unas palabras que, por mucho que intentara, no me atrevía a comprender.

Resultaban demasiado esperanzadoras.

—¿Creérsela? Hudson, mírame… —recalcó Erich, señalándose la cara, marcada por una costra oscura y sanguinolenta desde las aletas de la nariz hinchada hasta la barbilla—. Me has roto la puta nariz… Se me va a quedar torcida de por vida.

—¿Y? Si te queda genial, tío…

—Vete a la mierda… —masculló Erich.

—Tú tampoco te has quedado corto, ¿sabes? —repuso Hudson, antes de pasarse la lengua por los labios partidos—. Me has roto el labio inferior…

—Porque tú me has clavado un rodillazo en los… —Me miró un momento de reojo y se recogió las piernas contra el torso, como si el rodillazo que Hudson le había lanzado a los genitales todavía le doliera—. Lo que has debido disfrutar… —terminó por mascullar, rencoroso.

—Como si tú no hubieras estado deseando partirme la cara…

—¿Alguien podría explicarme de una vez qué demonios está pasando aquí? —intervine, confusa, señalándoles a ambos—. Lo… lo teníais planeado… ¿todo esto?

—No —disintió Hudson—. Nosotros teníamos pensado algo completamente diferente. Pero… las cosas… han terminado por torcerse… Nos ha salido todo mal.

—Nos ha salido de pena —coincidió Erich, apoyando la barbilla sobre sus rodillas. Sus labios temblaron al añadir—. Joder…

—Siento lo de tu madre, tío… —murmuró Hudson.

—Ya…

Hudson bajó un momento la mirada antes de susurrar, con un hilo de voz:

—Tuviste que haberme disparado. Todo habría sido mucho más fácil para vosotros…

—Cállate —le cortó Erich con brusquedad—. Ojalá lo hubiera hecho. Ojalá hubiera… tenido el valor… de apretar el gatillo. De verdad. —Se sorbió la nariz con fuerza; sus ojos volvieron a perderse en el vacío de la oscuridad con la misma expresión lejana que a veces empañaban los de su madre—. Pero me parecía increíble que él quisiera hacerla daño de verdad. Cuando le dijo a Johnny que se colocara tras mi madre, no creí que fuera capaz de dar la orden. Era su hermana y creí… creí… que no lo haría… Por eso no te disparé. Y ese, Hudson, pasará a ser uno de los mayores errores de toda mi vida… Como si ya tuviera pocos… —terminó por decir Erich, con una amarga sonrisa.

Hudson inclinó la cabeza, pero la voz de Erich, triste y carente de provocación, parecían haberle dejado sin réplica. En mi cabeza, sin embargo, fluían millones de preguntas, a cada cual más descorazonadora.

De repente, los ojos de Erich parecieron recuperar el foco y se deslizaron hacia mí. Al detectar mi expresión confusa, ladeó un poco la cabeza.

—Pareces un poco perdida… ¿se te han quitado ya las ganas de seguir insultándome?

—No… no entiendo nada… —fui capaz de decir—. Estás… ¿de nuestro lado?

—Es algo más complejo que eso —intervino Hudson.

La furgoneta frenó ante un semáforo. El color rojo se coló por la ventana que había sobre nuestras cabezas, pintando la cabina de un mustio tono rojizo, por lo que aproveché para observar a uno y a otro detenidamente.

Una alianza entre Hudson y Erich me sonaba demasiado extraña y surrealista como para terminar de creérmela. El día anterior habían estado a punto de enzarzarse a golpes en mi apartamento. Yo misma acababa de presenciar una tunda de muerte entre los dos que, sin embargo, ambos aseguraban tener preparada de antemano.

¿Por qué?

—¿Desde cuándo estáis así?

—Desde ayer —explicó Hudson, encogiéndose de hombros—. ¿Te acuerdas de cuándo estábamos en tu casa, cuando Cal te sacó fuera y nosotros nos quedamos solos? Adivina de qué estuvimos charlando…

—Entonces… ¿el espectáculo de ayer también era fingido?

—Yo fingía —respondió el americano, antes de señalar a Erich con la barbilla—. Él no… Aproveché que Erich estaba que se subía por las paredes conmigo para provocarle. Solo tuve que esperar a que Cal, en su eterna inclinación por meternos en cintura, se pusiera en medio y nos obligara a arreglarlo todo a solas. Y así fue… solo que en vez de arreglar nada, trazamos un plan entre los dos…

—¿Qué plan?

—Uno del que no hemos conseguido sacar una puta mierda —terció Erich, con un bufido.

—¿Pero de qué iba?

—Que te lo explique el genio —gruñó Erich, dirigiendo una torva mirada a Hudson—. La idea fue suya.

—Y no vi que pusieras pegas…

—Porque me vendiste un plan perfecto. Me vendiste lo imposible.

—Y tú lo compraste sin rechistar…

Erich se tensó y se volvió bruscamente hacia él, dedicándole una mirada furiosa.

—He perdido todo lo que tenía y todo lo que amaba por confiar en ti —masculló; su voz convertida en un susurro ahogado—. Pero en algo tienes razón, Hudson: tendría que haberte disparado cuando tuve la oportunidad de hacerlo…

La rabia incendió mis venas de tal manera que mi cuerpo actuó por instinto. Mi mano salió disparada hacia el rostro de Erich, y el tortazo que le regalé fue tan fuerte que hasta me hice daño en la palma. El golpe, aunado con el dolor que ya sufría por culpa de la nariz rota, consiguió arrancarle un gemido.

La furgoneta frenó casi de inmediato.

Por la ventana que se situaba sobre nuestras cabezas se asomó el rostro enrojecido de Melvin.

—¡Eh! ¿Qué pasa por ahí atrás?

Erich, cuyo rostro había quedado vuelto, giró la cabeza y me dirigió una mirada que podría haber fundido el hielo. Yo se la devolví sin temor, sintiendo de forma muy lejana el modo en que Hudson me había agarrado del brazo desde atrás, como intentando detener una segunda bofetada por mi parte.

Mi respiración agitada parecía hacer eco en la cabina de la furgoneta cuando Melvin insistió:

—¿Erich?

—Todo bien —masculló él entre dientes, apartando la vista de mí para alzarla hacia la ventana—. Solo estábamos hablando.

—¿Hablar? ¿Qué cojones tienes que hablar con ellos?

Melvin se inclinó un poco más, lo suficiente como para echarnos un vistazo a Hudson y a mí.

—Ahí va, ¡si el yanqui ya está despierto!

Hudson miró hacia arriba y dedicó a Melvin una sonrisa sarcástica, aunque sus uñas siguieron clavadas en mi brazo con firmeza.

—Eh, Melvin… ¿qué te cuentas? ¿Dónde te has dejado a Larry?

—¿Larry? Larry va en el otro… —De repente, el sicario pareció darse cuenta de con quién hablaba, trabándose. Carraspeó y añadió, con la voz más grave que pudo—. ¿Y a ti qué coño te importa eso?

—No, como siempre vais juntos a todas partes, he pensado que quizás… ya sabes…

Se escucharon unas risitas desde la cabina delantera, provenientes de los otros dos sicarios. Melvin frunció el ceño.

—Que si sé… ¿qué?

—Pues… ya sabes… En fin, es muy evidente… Vais juntos a todas partes: a apalizar, a aterrorizar, a quemar viva a la gente. Todo eso tiene que terminar por unir mucho… ¿no?

—¿Pero qué…?

—No te estoy juzgando, tío. Pero en tu lugar iría con cuidado. Rowlings bastante tiene con que le haya salido un hijo gay como para encima permitir que haya otro dentro de su panda de salvajes. Vuestra reputación quedaría… menoscabada, por decirlo de alguna manera.

—¿Qué estás diciendo, gilipollas? ¡Yo no soy gay!

—No tiene nada de malo, Mel. Admitirlo es el primer paso para una vida más plena junto a Larry…

Las carcajadas se intensificaron. Melvin se puso rojo como la grana.

—¡Callaos! Hudson, eres un gilipollas. ¡Esta noche lo pagarás caro…!

—Y estoy muerto de miedo, de verdad… —sonrió el americano, con esa expresión tan irritantemente calmada de la que solía hacer gala.

—¡Que te jodan! —gruñó Melvin, antes de cerrar la ventana de un golpe.

La furgoneta volvió a ponerse en marcha entre las risitas de su conductor. Detecté la sonrisa resbalar de labios de Hudson al mirarme, pero yo apenas le presté atención y me giré de nuevo hacia Erich, cuyos ojos latían cargados de rencor.

—No vuelvas a decir eso nunca más —le advertí entre dientes—. No en mi presencia.

—Solo he dicho la verdad.

—Estoy harta de la verdad. La verdad terminará por destruirnos a todos…

—No se pueden borrar los errores del pasado sin más, Lola.

—No… —coincidí, con un suspiro—. Lamentablemente, no.

Le miré de arriba abajo, lo que provocó que su expresión se convirtiera en una máscara de rabia. Yo me zafé del agarre de Hudson y, lentamente, me incorporé sobre mis rodillas para enfrentarme a Erich. Me quedé lo suficientemente cerca de él como para captar el olor a sangre que emanaba de sus heridas, la visión de su frente perlada de sudor y el moratón que empezaba a formarse bajo su ojo derecho. Su aspecto era lamentable, y por un instante, un breve segundo de compasión, creí que el corazón se me rompería al verle en tal estado.

Sin embargo, cuando mis ojos se encontraron con los suyos en la penumbra y solo detecté una fría amargura en ellos, cualquier clase de compasión fue sustituida por un muro de rabia y dolor.

—¿Alguna vez me has querido, Erich?

—¿Alguna vez? —repitió; y sus labios ensangrentados me dirigieron una sonrisa tan amarga que hasta pude detectar un sabor acre en mi lengua—. ¿Te acuerdas de todo lo que te dije ayer, Lola? Pues no hubo un ápice de mentira en todo eso. Siempre te he querido… aunque tú no lo hayas merecido. Siempre he estado dispuesto a dar mi vida por ti… aunque no la de mi madre. Y aun así, hoy la he visto morir… por ti. Y saber que nada de todo eso ha merecido la pena es lo que me está matando por dentro… No tienes ni idea del esfuerzo que he hecho por mantenerte con vida sabiendo que tú no sentías lo mismo por mí. Que al único que querías era a él… —murmuró Erich, haciendo un gesto con la cabeza hacia Hudson—. Pero yo aún te quiero. Y por mucho que lo deseé, no puedo arrancarme ese sentimiento del pecho por propia decisión; no puedo abandonarte sin más… ni… ni dejarte morir sin luchar. Eso es algo que no me perdonaría nunca… y ya llevo a mi espalda muchos actos que no puedo perdonarme. Uno más acabaría conmigo… —terminó con una débil sonrisa.

Las lágrimas brotaron de mis ojos, dejándose caer por los laterales de mi nariz hasta el suelo. Entreabrí los labios; cada palabra por pronunciar era una estaca afilada clavándose despiadada en mi alma.

—Ojalá pudiera creerte, Erich. Quiero hacerlo con todas mis fuerzas —susurré, inclinándome tanto hacia él que nuestros labios casi se rozaban—. Pero no sé qué pensar… He visto y oído tantas cosas que ya ni siquiera sé quién eres. No te reconozco… Y tampoco llego a saber de qué lado estás… Dices que luchas por mí, pero fuiste tú el que vendiste a Hudson. Y también a Lucía… ¿Cómo quieres que confíe en ti después de todo eso?

—Lola… —empezó a decir él, pero la voz ronca de Hudson nos interrumpió desde un rincón.

—Creo que eso no llega a ser del todo cierto…

—Hudson, no es el momento… —le gruñí sin mirarle.

—No es por hacer de abogado del diablo, pero le estás juzgando sin conocer ni la mitad de la historia, Lola.

Sus palabras me recorrieron como un calambre. Me aparté de Erich y observé a Hudson sin terminar de creerme lo que acababa de escuchar.

—¿En serio le estás defendiendo? ¿Tú? ¿Al mismo chico que acaba de decir que fue un error el dejarte con vida…?

—También fue el mismo que me apuntó con una pistola a la nuca y no disparó… por mucho que hubiera tenido que hacerlo.

Las palabras calmadas de Hudson, así como su mirada lánguida, parecieron removerme por dentro. Algo lejos de la rabia: una sensación vacía de agotamiento que, dadas las circunstancias, agradecí con toda mi alma. Me dejé caer sobre el suelo y hundí los hombros: el traqueteo de la furgoneta resultaba, en cierto modo, tranquilizador, a pesar de que su destino fuera la muerte lenta y agónica que Rowlings nos tenía preparada.

—Está bien —murmuré, entornando los párpados—. ¿Cuál de los dos va a contarme lo que pasó ayer?

Hudson y Erich cruzaron una breve mirada de reojo. Erich negó con la cabeza, por lo que al final Hudson se encogió de hombros.

—Yo mismo. Total, tampoco tengo nada mejor que hacer…

* * *

Me dolía la puta nariz.

Me la acababa de estrellar contra el suelo del apartamento de Lola gracias a la zancadilla de Cal, y ahora, la notaba hinchada por momentos. Aun así, no pensaba dar al pequeño Rowlings la satisfacción de dejarle comprobar que el golpe me había hecho daño de verdad.

Bastante tenía con que me estuviera fulminando con la mirada.

Para ser un tío tan pequeño, Cal siempre sabía hacerse respetar. Tal vez fuera por el brillo torvo que adquirían aquellos ojos grises tan espeluznantes o por el tono metálico que teñía su voz cuando se cabreaba, pero el caso era que imponía, y mucho.

Nunca lo admitiría en voz alta, pero a veces Cal me acojonaba tanto como el propio Andrew. Si no fuera porque Cooper era un pringado y Erich un niño rico que apenas sabía manejarse por la vida, habría pensado que lo de dar miedo era cosa de familia.

—Vais a hablarlo. Vais a hablarlo y a encontrar una solución. Y más os vale hacerlo pronto, porque si no, os juro que mi hermano pasará a ser la menor de vuestras preocupaciones, ¿estamos? —nos gruñó Cal, amenazador, tras habernos obligado a Erich y a mí a sentarnos en el sofá.

—No hay nada que hablar. Ya he dicho todo lo que tenía que decir —dijo Erich, con aquel tono ofendido que exhibía siempre que algo le contrariaba y que a mí me ponía de los nervios.

Era como si Erich se creyera que el mundo entero le debía algo por el mero hecho de existir.

Luché por ignorarle.

—¿Qué quieres que hagamos, Cal? —dije, recostándome contra el respaldo del sofá de Lola—. ¿Crees de verdad que todo puede solucionarse con una simple conversación?

—¿Y tú crees que a gritos y golpes encontraréis una salida a todo esto? —Antes de que cualquiera de los dos pudiéramos contestar, Cal retrocedió y agarró a Lola del brazo—. Tú, conmigo. Dejemos que estos dos se desahoguen. Con un poco de suerte, quizás consigamos que la testosterona deje paso al sentido común.

Ella le miró con los labios fruncidos de tensión, pero no dijo nada. Sus largos dedos llevaban un rato removiendo un mechón de pelo que se le escapaba de la coleta, un gesto que salía a la luz cuando se ponía nerviosa y que dudaba que hiciera conscientemente.

Me descubrí observándola con preocupación. Lola, a pesar de su origen sur europeo, siempre había sido muy pálida, pero aquel día su piel se presentaba tan blanca como la de una muñeca de porcelana. Sus labios, finos y rojizos, solían destacar en aquella palidez de forma muy atractiva, aunque ahora se encontraban secos y ajados por la tensión. Las ojeras se habían hecho dueñas de su cara, y sus ojos oscuros, siempre profundos, lucían tristes y decepcionados. Se había hecho la coleta un tanto floja, por lo que algunos mechones de su pelo trigueño se habían soltado y enmarcaban aquel rostro consumido por el dolor.

Todo saldrá bien, tuve el impulso de susurrarle al oído. Confía en mí. Sé exactamente qué debo hacer…

Pero en el fondo, yo mismo tenía que repetirme una y otra vez aquel mensaje, en un vano intento para que calara de una vez por todas. Y si ni yo mismo tenía esperanzas en todo eso, ¿por qué malgastar saliva en tratar que ella sí las tuviera? ¿En intentar que creyera en una burda mentira?

Cal tiró de su brazo, por lo que Lola se dejó llevar sin una palabra. Antes de abandonar el salón, se abrazó a sí misma, por lo que lo último que capté de ella fueron sus hombros hundidos.

Cerré un momento los ojos. Odiaba verla así, sin esperanzas, decepcionada y al borde del precipicio. Sabiendo que estaba a punto de fallarla y que, quizás, no lograse interponerme entre Rowlings y ella a tiempo.

O tal vez sí… si Erich colaboraba conmigo.

Entorné los párpados y le miré de reojo. Se encontraba a mi lado, sentado sobre el sofá púrpura de Lola: mantenía los codos clavados en las rodillas, las manos cruzadas haciendo puente para que pudiera apoyar la barbilla y así, de paso, evitar que nuestras miradas se cruzaran.

Ahogué una sonrisa.

El provocarle había sido increíblemente fácil, aparte de divertido. Al fin y al cabo, Erich ya venía predispuesto para ello, y no tuve más que soltarle un par de gilipolleces para que saltara como un basilisco. Cierto era que yo había estado a punto de perder los papeles cuando él había agarrado a Lola, porque eso de que la cogiera de la cintura y la pegara a sí cuando era evidente que ella no había querido saber nada no me había gustado una mierda.

En ese momento, sí que le habría partido la cara por puro placer.

Pero toda esa situación había dado pie a que Cal se pusiera en medio, y mi plan empezó a cumplirse poco a poco…

Una reprimenda por parte de Cal: que si éramos gilipollas, que si le hacíamos la vida imposible, que si Lola era un problema y blablablá… Y por fin, Cal, en su pretensión de hacer de nosotros hombres de bien, nos había dejado solos para «arreglar» las cosas.

Arreglar las cosas… ¡Ja! ¡Cómo si eso fuera posible!

La cosa estaba tan jodida entre nosotros que ya no quedaba nada que arreglar. Lo había sabido nada más cruzar la mirada con Erich en aquel salón y captar su rencor, sus celos.

Jamás me perdonaría nada de lo ocurrido. Y yo, después de todo lo pasado, nunca buscaría su perdón.

No me arrepentía de lo que había vivido con Lola. Aunque hubiera veces en que ella consiguiera sacarme de quicio; aunque mi pasado me asaltara en ocasiones, creándome flashes de un futuro tan roto como mi propia vida; aunque sintiera el aliento de Rowlings tras nosotros, aproximándose más cada día, con sus ojos invisibles buscándonos desde las sombras.

A pesar de todo eso, no podía arrepentirme.

Porque las noches junto a ella, disfrutando de su calor y sus caricias, relegaban cualquier mal a un segundo plano.

Porque despertarme y descubrirla entre mis sábanas, con el pelo revuelto cayendo por sus hombros desnudos y una sonrisa traviesa pintada en los labios, para mí lo era todo.

Porque sus besos dulces bien valían el odio y los celos de Erich.

Aunque no su traición.

Medí a Erich desde la escasa distancia que nos separaba, observando su rostro tenso, las ojeras oscuras bajo sus ojos, que revelaban unas preocupaciones que nunca me confesaría por las buenas.

Para mí, era un traidor. Ese concepto llevaba meses deambulando caprichoso por mi cabeza, pero no había sido hasta el día que murió Shirley cuando lo había visto con una claridad deslumbradora. En aquel momento, todo cobró tal sentido que me pregunté cómo demonios no lo había visto antes.

Y sin embargo, aquella misma tarde, Erich me había revelado sin querer algo con lo que, en realidad, yo nunca había contado.

Llevaba años convirtiendo el observar a la gente en una forma de entretenimiento. Desde que mi amiga Cady me enseñara que el truco para conocer a las personas se basaba, no solo en la voz y las palabras, sino en los pequeños gestos, en aquella expresión gestual más detallada que cualquier idioma del planeta, había hecho muy buen uso de esa pequeña habilidad. Resultaba increíble lo mucho que se podía aprender de las personas solo con observarlas, la de verdades que podían revelar sin ni tan siquiera darse cuenta de ello. Solo una mirada, un movimiento controlado de la mano, una mueca, podían llevar implícito mil cosas, que juntas, formaban una personalidad concreta y única.

Claro que ese truco a veces fallaba. Me había pasado con la propia Lola. Cuando la conocí, pensé que era como un libro abierto; que sus mejillas tendentes a enrojecer, la forma nerviosa en la que se apartaba el pelo de la cara o su mirada esquiva revelaban todo lo que había que saber de su personalidad. Pero más tarde empecé a notar que había algo más, y descubrí que aquel libro sí que estaba abierto, solo que escrito con tinta invisible que resaltaba a placer.

A veces, me era fácil saber qué pasaba por la cabeza de Lola. Otras, las que más, la descubría observándome en silencio, mirándome con aquellos enormes ojos negros, indescifrables durante unos segundos que se me hacían eternos; sus labios rojizos curvados en una amarga sonrisa que, por mucho que intentara, ella no me dejaba comprender.

Le decía algo, cualquier cosa para que dejara de mirarme de aquella manera, y ella se dejaba llevar. Se sonrojaba, reía, se unía a mi complicidad: pero sus ojos seguían hundidos en el hermetismo, como si una parte de sí misma se negara a ser compartida. Como si un trocito de su alma, el más profundo e inhóspito, no pudiera ser conquistado.

Aprendí a vivir con ello. Aprendí a respetarla aún más por eso mismo, ya que en el comportamiento cerrado de Lola veía reflejado el mío propio. Vi un pasado doloroso que le costaba recordar, una maraña de errores tan pesada como la que cargaba mi alma y un silencio que protegía heridas todavía sin cicatrizar.

Un reflejo idéntico al de mi propia personalidad.

Erich, por el contrario, era mucho más fácil de interpretar. Su comportamiento excesivamente educado y pluscuamperfecto, ese que tanto éxito le daba con las chicas, me sacaba de quicio; pero debía reconocer que cuando renunciaba a su conseguida máscara de superficialidad, Erich no era un mal tipo; todo lo contrario, y eso era, con mucho, lo que más me reventaba del asunto.

Para mí, habría sido sencillo odiar a alguien como Erich, que había crecido con el mundo a sus pies y al que se lo habían dado todo prácticamente hecho. Que nunca, jamás, había saboreado el dolor del rechazo. Pero el día que nos conocimos, ese en el que sufrí un ataque epiléptico y Erich me había ayudado sin pedir nada a cambio, descubrí que las apariencias podían engañar, y que tras su fachada arrogante y vanidosa, Erich podía llegar a esconder a una buena persona.

A un amigo.

Un buen amigo que me duró hasta que la cosa con Lola se me empezó a ir de las manos.

Y ahora, por mucho que todo se hubiera torcido, por encima de mis recelos, mis sospechas y mis dudas, vi en el comportamiento de él algo a lo que, hasta el momento, yo no había dado ninguna importancia.

Y es que Erich quería a Lola. Lo capté en sus ojos dolidos cuando ella puso en duda su lealtad, en cada palabra escupida desde el sufrimiento y la decepción, en cada mirada lanzada de reojo en dirección a esa chica rubia que parecía haberse convertido en el centro de nuestros mundos. Erich la amaba más de lo que yo nunca pude creer, y eso fue, irónicamente, lo que me dio esperanzas.

Esperanzas de que no todo estuviera perdido.

Esperanzas de que Erich no hubiera metido la pata del todo.

Esperanzas de que sus sentimientos me permitieran ganar una baza a favor de la vida de Lola.

—¿Sabes qué es lo me da más rabia de todo este asunto? —susurró él, quebrando el silencio por primera vez en varios minutos.

Le miré de soslayo, lo suficiente como para comprobar que había apartado la barbilla del puente formado por sus manos y me observaba con los labios fruncidos. Me encogí de hombros, indiferente, mientras mi mente intentaba abordar el tema que tenía entre manos de la mejor forma posible.

Erich no se dejó amilanar por mi indiferencia.

—Que no la puedes hacer feliz. Que… la usarás como a todas las demás, la destrozarás… Y yo no podré hacer nada para impedirlo.

Se me escapó una sonrisa sin poder evitarlo. A Erich siempre le había ido el drama. Su vida entera parecía una maldita telenovela… y de las malas.

—Claro, porque yo voy dejando chicas destrozadas por ahí… —ironicé.

—No la puedes querer como yo —masculló Erich, sacudiendo la cabeza—. Te conozco: pondría la mano en el fuego a que no la quieres de verdad…

La amargura que me invadió fue tan aguda que subió a mis labios en forma de sonrisa, por mucho que tratara de evitarlo. Y por una vez, fui yo el que cayó presa del lenguaje gestual. Evité la mirada de Erich y me levanté bruscamente del sofá, pero hasta él pudo traducir mis movimientos nerviosos, delatores de lo que ya me costaba un mundo poder ocultar.

—Maldita sea… —gruñó, levantándose de un salto y siguiéndome hasta la ventana—. No puede ser posible…

—Pasa de mí, Erich, joder…

Sin embargo, de la garganta de él salió una carcajada seca y artificial cuando me alcanzó junto a los cristales de la ventana.

—¿Charlie Hudson… enamorado? ¿Tú? ¿De verdad?

—No voy a hablar de eso contigo…

—Siempre he sabido que era importante para ti, pero no hasta ese punto…

—Que pases de mí —le gruñí.

Erich se plantó ante mí con los brazos cruzados ante el pecho, sin rastro de diversión en sus gestos. Como siempre que nos poníamos uno al lado del otro, no pude evitar que eso de que levantara la cabeza para poder mirarme a la cara resarciera mi orgullo de cierta forma absurda.

Pero por una vez, a Erich eso pareció darle igual. Me observó durante unos largos segundos a los ojos; sus hombros parecieron hundirse un poco al murmurar con un hilo de voz:

—¿Te has acostado con ella?

Tuve que morderme la cara interior de las mejillas para impedir que mi boca dibujara una enorme sonrisa. En su lugar, carraspeé y me enfrenté a su mirada hundida en el rencor de la forma más directa que pude.

—¿De verdad quieres que te responda a esa pregunta?

Erich dejó caer los brazos lánguidos a ambos lados de su cuerpo. Apretó la mandíbula durante varios segundos, y por un momento, dio la impresión de que conseguiría reventarse algún diente.

Pero en cambio, respiró hondo un par de veces y murmuró:

—Necesito saberlo…

Su voz quebrada solo expresaba dolor, un sufrimiento tan infinito como el que yo sentí una vez, hacía ya mucho tiempo. Y por un segundo, volví a tener dieciséis años, volví a dejarme caer sobre el muro fronterizo entre México y Estados Unidos mientras intentaba sacar de mi cabeza la traición que me había hecho trizas el corazón.

Me pregunté cómo habría reaccionado yo de haber podido enfrentarme al cabrón que se había tirado a Amanda a mis espaldas; si yo habría tenido la suficiente templanza como para mirarle a los ojos y preguntarle el por qué de todo aquello sin perder los nervios.

Como estaba haciendo Erich.

—Sí, me he acostado con ella —murmuré, ya sin ganas de sonreír—. Llevo un mes… viéndome con Lola. Pero, ¿sabes qué? Por muy mal que esté, no soy capaz de arrepentirme…

Lo vi venir desde lejos, pero aun así, cuando Erich levantó el puño no me aparté y dejé que me regalara un puñetazo en la mejilla. El golpe hizo que me tambaleara hacia un lado y que soltara un gruñido cuando mi pómulo empezó a latir de dolor. Me llevé una mano a la cara, palpándome la mejilla que, de inmediato, comencé a notar tumefacta.

Era evidente que Erich no se había cortado lo más mínimo con aquel puñetazo y que había impreso en él toda su rabia.

Sacudí la cabeza al erguirme de nuevo.

—Sí, vale… Supongo que eso me lo merecía.

Erich respiró hondo. Todavía tenía los puños apretados y sus mejillas aparecían rojas de rabia. Sus ojos me observaban febriles, lejos del control que solían reflejar.

—Con amigos como tú, ¿para qué quiero enemigos? —gruñó con voz entrecortada.

—Erich… —Resoplé, intentando armarme de una paciencia que nunca había tenido, y menos con aquel tema—. Oye, sé lo que estás buscando, tío. Sé qué es lo que tendría que hacer a continuación… —repliqué, chasqueando la lengua—. Ahora tendría que deshacerme en disculpas. Tendría que decir que soy un capullo que no piensa en la amistad y suplicar tu perdón de rodillas o algo así, pero… no voy a hacerlo. Porque si lo hiciera, estaría mintiendo. Porque no siento nada de lo que ha sucedido entre Lola y yo…

—Eres así de hijo de puta, ¿verdad?

—Erich, necesito hablar contigo… y no puedo hacerlo si estás a la que salta, joder…

—No tengo nada que hablar con alguien como tú… —gruñó, encogiéndose de hombros y dándome la espalda.

Sin embargo, yo intenté cortar su rollo melodramático al murmurar:

—¿Ni siquiera por la vida de Lola?

Erich se frenó en seco, dirigiéndome una tensa mirada de reojo.

—¿Qué pasa con ella?

—No, no con ella. Contigo, tío… ¿Qué pasa contigo?

—¿Qué quieres decir?

—Que no sé qué coño haces lamiéndole el culo a Rowlings. Eso es lo que quiero decir.

—¿Cómo? —replicó él, irguiéndose ante mí con tono de incredulidad.

—¿No es lo que has estado haciendo todos estos meses? ¿Seguir a Rowlings como un perfecto perrito faldero…?

Erich entornó los ojos tras sus gafas de informático venido a más. Sin embargo, no tardó ni un par de segundos en esgrimir una sonrisita forzada.

—No tienes ni idea…

—¿Ah, no? Pues entonces ilumíname, Erich, porque por más que lo intento, no consigo seguirte el puto rollo…

Por primera vez en todo aquel día, detecté un rastro de duda en la expresión de Erich. Leve y fugaz, presente en lo que dura un parpadeo, pero con suficiente peso como para obligarle a murmurar:

—No soy un traidor, Hudson. O al menos, no del todo…

Le miré fijamente a los ojos, paladeando la acritud en mi lengua ante aquel amago de confesión. Noté cómo, casi de manera inconsciente, mis dedos se apretaban en el interior de mis puños un par de veces.

Jamás pensé que aquella verdad pudiera decepcionarme como lo estaba haciendo.

—¿No del todo?

Erich sacudió la cabeza y clavó la mirada en el suelo.

—Quiero a Lola —murmuró ahogadamente—. Haría cualquier cosa por ella. Cualquier cosa. Y por eso llevo meses partiéndome el pecho para protegerla de Rowlings, ¿sabes? Llevo tanto tiempo intentándolo que… —Tragó saliva y respiró hondo—. Pero, por otro lado, también está mi madre. Siempre he cuidado de ella, siempre he velado por su bienestar. Hasta que se reencontró con Cal, yo era lo único que ella tenía. Me necesita incluso más que Lola…

Erich suspiró y se apartó para ponerse frente a la ventana. La luz del atardecer se había tornado añil, y un manto violáceo empezaba a extenderse sobre los tejadillos de Battersea. Las luces de las farolas ya vomitaban aureolas anaranjadas. Erich se frenó ante aquel ventanal y contempló el parque infantil que había a nuestros pies durante unos segundos: sus dedos juguetearon con la placa militar que siempre llevaba al cuello.

—Admito que cuando empecé a salir con Lola, ella no… no me atraía demasiado. O al menos, no lo suficiente como para pedirle salir. No era mi estilo de chica. Sigue sin serlo, maldita sea… —añadió, esbozando una sonrisa rápida—. Pero… pensé que si conseguía atraerla hacia mí y… llegado el momento se la ofrecía a Rowlings… esa sería una muestra de mi lealtad hacia él. Y un aliciente para que la vida de mi madre… y las del resto de mi familia siguieran estando aseguradas.

Se me escapó un resoplido. Apenas pude contener el menosprecio en mi voz al murmurar:

—La vendiste. La llevaste al matadero…

—Intenté adelantarme a los planes de Rowlings. Siempre me lanzaba indirectas sobre mi madre… Lo único que quería era protegerla. Y… y cuando apareció Lola, pensé que era una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla…

Exhalé un amago de risotada y me pasé la lengua por los labios, intentando no dejarme llevar por la rabia que bullía en mis venas como un torrente. Aparté la vista de Erich, intentando que eso ayudara a que mis ganas de partirle su perfecta dentadura disminuyeran.

—Nunca quise hacer daño a nadie. Pero tenía miedo. Ya sabes cómo es Rowlings… Se le va tanto la pinza que temí que pudiera hacer alguna locura. Y la desesperación pudo conmigo…

—Serás… —escupí entre dientes—. Traicionaste a Lola desde el principio…

—La traicioné… al principio. Yo…

—Espera un momento —le corté bruscamente.

Mi mente comenzaba a atar los cabos que siempre habían estado inconexos. Frenéticamente, como si todo lo que se nos había escapado durante aquellos meses estuviera deseando unirse por fin.

Y la verdad no pudo resultar más repugnante.

—Lucía…

No hizo falta que dijera nada más. El rostro de Erich se demudó, quedándose lívido y cargado de culpabilidad, pero para mí aquello fue más que suficiente. Salté la distancia que nos separaba, le agarré del cuello y le estampé contra la pared que había a su espalda.

Él ni siquiera reaccionó.

—¡Tú la delataste, cabrón! —Grité, golpeándole en el hombro—. ¡Tú les dijiste dónde encontrarla!

—Rowlings necesitaba que Lola volviera de Madrid… Y no se me ocurrió otro modo de…

—¡Mataron a Lucía por tu culpa, pedazo de hijo de puta! —mascullé con rabia, incapaz de soportar la expresión de culpabilidad que esgrimía, ni sus palabras rotas, ni nada de lo que pudiera hacer o decir. Todo me parecía tan terriblemente falso que, por un momento, temí perder la cabeza a causa de la ira—. ¡Por tu culpa!

—¡No creí que fueran a hacerle nada! —Gritó Erich con voz ahogada—. Pensé que solo la retendrían hasta que Lola volviera aquí, nada más…

—Era mi amiga…

—También mía…

—¿Y así le demostraste tu amistad? ¿Vendiéndola a una panda de salvajes?

—Y me arrepentiré de ello toda la vida…

—Una pregunta, Erich: ¿cómo eres capaz de dormir por las noches?

—No lo hago —respondió él, y sus ojos arrasados de lágrimas me dirigieron una mirada rota de dolor—. La culpa me consume de tal manera que ya ni siquiera puedo cerrar los ojos…

—¿Cerrar los ojos? Debería consumirte hasta la muerte, joder. No te mereces otra cosa… No sé ni cómo te atreves a mirar a Lola a la cara…

—Tienes razón, Hudson —masculló Erich, con una mueca—. Por una vez, tienes razón…

Aún le tenía sujeto del cuello, pero ni siquiera había hecho el amago de intentar zafarse. Solo me miraba con los ojos llenos de lágrimas, recostado contra la pared como si estuviera a punto de derrumbarse sobre el suelo. Asqueado, le solté y le empujé contra la estantería de Lola, que tembló ante el golpe.

—Eres despreciable —le escupí.

—¿Crees que no lo sé? —Me gritó él, y unas pocas lágrimas, tan ruines como su propio dueño, cayeron por su cara—. Cada vez que miro a Lola a los ojos tengo que retener el deseo de dejarme caer de rodillas y suplicarle su perdón… aunque no me lo merezca.

—¡No solo no debería dártelo, sino que tendría que escupirte a la puta cara! La vendiste al ser más sanguinario de todo el país y dejaste que su prima cayera en las garras de ese salvaje. Y todo… ¿por qué?

—Por amor, Hudson. Amor por mi familia —susurró él con un hilo de voz—. Tú nunca lo entenderías. No tienes nada que se parezca a una familia…

Apreté los puños. No, no lo entendía, y tampoco quería hacerlo. Hacía mucho que mi familia había desaparecido en el tiempo, quedando reducida a dos desconocidos llamados padres cuyas caras cada vez me eran más difíciles de recordar. Pero ni siquiera al ponerme en la piel del chico de dieciséis años que había sido, ese que iba a pescar los domingos en compañía de su abuelo y luego iba a ayudar a su madre en el huerto de casa, podía entender a Erich.

No podía.

Él sacudió la cabeza ante mi silencio.

—¿Piensas que fue fácil para mí? No,… pero en todo momento creí que estaba haciendo… no lo correcto, pero sí lo mejor para que mi familia siguiera con vida. —Erich levantó la cabeza y dejó pasear la mirada por la estantería que se levantaba tras de sí. Retrocedió un poco y agarró un portafotos que se erguía en una de las baldas—. Pero entonces…

Se trabó. Sus dedos rozaron el cristal de la foto mientras una amarga sonrisa trepaba a su boca. Me acerqué un poco para poder contemplar la foto que tanto le había llamado la atención.

En ella salían él y Lola abrazados junto a una fuente de agua congelada en un parque cualquiera de Londres. Lola sostenía un café para llevar entre las manos enguantadas y dedicaba a cámara esa media sonrisa tan usual en ella. Sus mejillas estaban tan sonrosadas como la punta de su nariz, destacando vivamente contra el blanco normal de su piel. Llevaba el pelo rubio trigueño recogido en una coleta alta, con el flequillo ocultando parte de sus ojos oscuros. Su abrigo negro resaltaba entre la nieve que la rodeaba, pegándose a su cuerpo de una forma que llamaría la atención de cualquiera. Erich la mantenía agarrada por los hombros mientras la miraba con cara de estúpido, como hipnotizado.

Noté una leve punzada de celos, y aquello me fastidió tanto que gruñí por lo bajo:

—¿Entonces?

Erich levantó la mirada a la par que su sonrisa se llenaba de algo parecido a la melancolía.

—Me enamoré de Lola —confesó—. Ni siquiera lo vi venir. Yo… Fue tan… inesperado. A medida que pasaba tiempo con ella, se me hacía más difícil la idea de… utilizarla. Hasta que un día me vi incapaz de hacerlo. Lo único que quería era pasar el resto de mi vida a su lado. Ahí fue cuando supe que estaba perdido. Más de lo que había estado nunca.

No lo pude evitar: me sentí identificado con él de forma instantánea. Recordé ese momento, el momento en que Lola me había hecho sentir perdido…

No, perdido no: completa y absolutamente jodido.

Había sido como caer fulminado por una maldición invisible de la que jamás tuve forma alguna de protegerme. Ver a una chica, esa chica, perdida entre un montón de nieve y que mi corazón empezara a latir al mismo ritmo que los flashes que salían de su cámara fotográfica, supuso para mí la caída del mundo entero. Solo el verla ahí, delante de mí, sonriendo presa de la felicidad, provocó que el miedo y la emoción se hibridaran en cada célula de mi cuerpo, convirtiéndose en un veneno contra el que me fue imposible poder luchar. Noté la debilidad, la certeza de saber que, sin pretenderlo, había caído a sus pies. Incondicional y completamente.

Y la odié por ello.

La odié y la amé hasta el dolor desde ese simple segundo en Berlín.

Tragué saliva y miré a Erich, que acababa de dejar la foto en su sitio; sus hombros tan hundidos como los míos.

—Cuando me di cuenta de que Lola… me importaba de verdad, intenté armarme de valor y fui a hablar con Rowlings. Y le dije que no seguiría colaborando con él, que dejara de contar conmigo. No… no quería saber nada más de la Venom: solo quería vivir en paz, con Lola a mi lado. No delataría a Rowlings ante nadie, me llevaría todos sus secretos a la tumba y, a cambio, él me dejaría vivir tranquilo. A mí y a mis seres queridos. Y se lo tomó bien… o eso me pareció.

—Y después de eso mató a tu padre y a tu hermano —adiviné yo.

Erich asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—Organicé el viaje a Alemania como excusa para asegurarme de que Rowlings cumpliría su promesa y no haría daño a Lola. Fui yo el que convencí a mi padre de que sacara a mi madre del psiquiátrico unos días, no los médicos: ellos no tuvieron nada que ver. Solo hice eso para alejar a Lola de Londres por precaución. Lo que nunca pude imaginar es que Markus mantuviera contacto con Rowlings. Fue él quien le dijo que yo iría a Alemania con mi nueva novia. Y Rowlings… decidió que haría pagar mi deslealtad de la forma más cruel que se le ocurrió. —Erich se dejó caer sobre el sofá y hundió la nariz entre sus manos; se levantó las gafas hasta la frente y se quedó con los dedos extendidos sobre su rostro por unos segundos—. Las muertes de mi padre y de mi hermano fueron culpa mía, solamente mía. Yo les dejé tirados, dejé que Rowlings les… les…

La voz de Erich se quebró en un sollozo involuntario. Mientras, en mi cabeza, se sucedía el momento en que había visto cómo Andrew Rowlings le descerrajaba un tiro a Markus von Rheinsberg en la sien. La nube de sangre que se elevó sobre sus rizos rubios, el grito de terror que se le escapó a Lola en aquel callejón de sombras; la forma en que el psicópata nos miró desde la distancia…

Sentí un escalofrío.

—Y aun así, no pude evitar culpar a Lola en cierta manera. Porque pensaba que, sin ella, nada de eso hubiera pasado. Porque lo que sentía por ella me había cegado y desviado de mi objetivo principal: proteger a mi familia. Me odié a mí mismo por ser tan débil y la odié a ella por ser la culpable de esa debilidad… Después de todo lo que yo le hice, de lo de Lucía, de… de Rowlings… Aún tuve el valor de culparla cuando ella ni siquiera había hecho nada para merecerlo. Dios… no me extraña que no pueda ni verme…

Erich sacudió la cabeza con rabia, al borde de las lágrimas. Le miré durante unos segundos, hasta que me di cuenta de que, inconscientemente, había levantado mi mano para regalarle unas palmaditas animosas en la espalda, como haría con cualquier amigo en horas bajas, como habría hecho con él apenas unos meses antes. Sin embargo, me frené a medio camino: Erich estaba hundido y destrozado, pero como él mismo había expresado hacía apenas unos minutos, ya no éramos colegas.

No éramos amigos; nunca más lo seríamos. Habían pasado demasiadas cosas como para que yo intentara levantarle los ánimos como si nada importara. No podía olvidar, ni por un momento, que nos había traicionado, por mucho que detrás de aquella traición se escondiera un motivo noble. Como tampoco podía dejar de lado lo que ambos sentíamos por Lola, lo que había sido clave a la hora de mandar nuestra amistad al maldito infierno.

Lentamente, bajé la mano y carraspeé, incómodo. Me pareció que Erich hacía como que no se había percatado del gesto, esforzándose por mirar a cualquier sitio salvo en mi dirección.

—Rowlings asesinó a tu hermano —me lancé a decir, intentando quebrar el violento silencio que flotaba en el ambiente—. ¿Cómo estás tan seguro de que también mató a tu padre…?

—¿Te acuerdas de la noche en que murió Markus? Cuando estuvimos en el apartamento que alquilaste y yo fui a buscar las maletas que Lola y yo habíamos llevado a Berlín… No solo fui a eso. También acudí al cementerio en el que acababan de enterrar a mi padre —se explicó Erich atropelladamente; su voz débil convertida en un musito—. Todo estaba oscuro y helado; la lápida bajo la que yacía mi padre se encontraba coronada de nieve. Pero Rowlings se encontraba ahí, solo, esperándome. Sabía que acudiría allí, sabía… —Erich separó la cara de sus manos, por lo que sus gafas cayeron de golpe sobre el puente de su nariz—. Si alguna vez he tenido miedo… miedo de verdad, fue esa noche. Ya sabes cómo es… Me dijo que le había decepcionado, que le había obligado a hacer algo que, en realidad, él no había querido. Que convencer a Markus de envenenar a mi padre ya había sido desagradable, pero matar a mi hermano había sido… había sido… —Erich apretó la mandíbula, pero sus ojos ya se habían llenado de lágrimas—. Me dijo que aún me quedaba la posibilidad de salvar a mi madre. Sigue trabajando para la Venom: conduce a Hudson y a tu novia hasta mí, aseguró, y la vida de tu madre estará a salvo. Te lo prometo.

Erich se sorbió la nariz y se abrazó los codos al tiempo que un par de lágrimas saltaban de sus ojos. Cuando se dio cuenta, se las limpió de un manotazo y hundió la cabeza entre los hombros.

—Me dio un mes de plazo para que me lo pensara. Después, él tomaría la decisión por mí.

—¿Y qué has decidido? —pregunté con lentitud.

Hubo un largo silencio antes de que Erich sacudiera la cabeza.

—No soy capaz… de decidir entre Lola y mi madre. ¿Quién lo sería? Es… la decisión más difícil de toda mi vida y ni siquiera puedo empezar a pensar en ello. Porque no hay… una opción buena, ¿sabes? Elija lo que elija, me equivocaré. Y si no elijo, será peor, porque Rowlings acabará con las dos…

Sacudí la cabeza con rabia.

—No, no lo permitiremos. ¿Cuándo termina el plazo?

—Mañana debería darle una respuesta.

—¿Y si le entregaras algo más que una respuesta? —Atajé, y tuve que contener la emoción en mi voz al añadir—. Si te dijera que existe la opción de salvar la vida de tu madre, la de Lola, la de Cal… ¿me ayudarías?

Erich levantó la cabeza hacia mí: sus ojos acuosos me observaron de hito en hito.

—No comprendo.

Observé un momento el parque que había a los pies del ventanal de Lola, con la mente convertida en un auténtico torbellino de ideas, a cada cual más descabellada.

—No sé tú, pero yo estoy hasta los huevos de huir de Rowlings. Estoy cansado de sentirle detrás de mí, de dejar que destruya todo lo que me importa… —murmuré, con un nudo en la garganta al recordar la muerte de Sybil—. Quiero terminar con todo de una vez.

—¿Y qué propones? —masculló Erich con voz escéptica.

—Mañana ve a hablar con Rowlings como si hubieras aceptado su propuesta.

—¿Para decirle qué?

—Que me voy de Londres. Y que, si quiere matarme, más vale que se dé prisa.

—¿Y qué pretendes con eso?

—Muy fácil. Irá corriendo a buscarme con la única intención de matarme antes de que me escape de su alcance. Supongo que ya tendrá pensada una buena tortura para mí, así que me llevará a algún lugar dejado de la mano de Dios para llevarla a cabo.

—¿Y entonces?

—Yo lo mataré a él.

Erich ladeó la cabeza, parpadeando como un verdadero estúpido. Hasta que al fin soltó una carcajada y se levantó de golpe del sofá.

—¿Ah, sí? No me digas… ¿Y cómo piensas hacer eso?

—¿Recuerdas la pistola de Markus, esa con la que tu hermano tuvo el detalle de amenazarnos…? Bueno, digamos que la tengo reservada para hacer buen uso de ella…

Todos los días sacaba esa pistola de su escondrijo bajo la cama de mi apartamento. Solo para asegurarme que de verdad estaba ahí, aguardando su momento. Negra y lacada, brillaba a la luz del sol cuando la tenía entre mis manos; un hormigueo acelerado me recorría los dedos al sentir su peso y el tacto rasposo del mango.

Me imaginaba levantándola y apuntando a Rowlings en la oscuridad; sin embargo, mi imaginación era incapaz de ir más allá. Sí, conseguía verme apretando el gatillo, pero el después era un auténtico misterio, algo que mi cabeza ni siquiera podía concebir.

Algo que me daba miedo averiguar. La sombra de lo imposible cerniéndose sobre mí, terrorífica y misteriosa.

—Es un suicidio —me sorprendió la voz de Erich, por lo que parpadeé para poder enfocar su expresión atónita—. La Venom te dejará como un colador antes incluso de que puedas levantar la pistola…

—Cuento con el factor sorpresa. Lo último que se esperará alguno de esos imbéciles será que les saque una pistola en toda la jeta…

Erich abrió la boca, pero fue incapaz de decir nada. Hizo unos cuantos movimientos nerviosos con las manos antes de poder balbucear:

—Claro, porque nadie sería tan estúpido como para hacer eso…

—¿Se te ocurre alguna otra idea?

Erich suspiró con desesperación.

—Está bien; supongamos que, por un milagro, consigues pegarle un tiro y reventarle la cabeza. Entonces la Venom al completo se te echaría encima…

Me encogí de hombros aparentando indolencia, aunque las tripas se me retorcieron en un doloroso nudo.

—Ese es mi problema…

—Hudson, no creo que seas consciente de lo que dices… Este plan tiene todas las papeletas para salir mal. Rowlings podría matarte de inmediato, sin darte la opción de actuar, y todo seguiría igual… Podrías fallar, podrías…

—¿Qué opción nos queda? ¿Seguir jugando al gato y al ratón una vez más? —Repliqué, poniendo los ojos en blanco ante su evidente falta de arrojos—. Joder, Erich, échale valor por una vez…

—Aquí el valor no pinta una mierda —contestó él entre dientes—. Hay demasiadas cosas en juego. Y por eso, debemos valorar cada una de ellas, debemos ser conscientes de los peligros y de lo que puede salir mal…

—¡Lo único de lo que puedo ser consciente ahora mismo es que, si no hago nada ya, Lola podría convertirse en la próxima Natalie Ryder! —Le corté con un grito, señalando la pantalla apagada de la televisión, donde todavía seguía viendo arder a Natalie—. Y eso es algo que no pienso permitir.

Erich inclinó la barbilla y observó la televisión apagada durante unos pocos segundos, como si fuera capaz de seguir viendo lo mismo que yo. Vaciló.

—¿Se lo vas a decir a Lola?

—No, no me permitiría hacerlo. Esta noche hablaré con ella y le diré que me voy de Londres para siempre. Me haré pasar por el mayor capullo que jamás haya existido, así me odiará lo suficiente como para dejarme ir. No será tan difícil —comenté con cierta amargura—. Y… si muero mañana, no le digas lo que me ha pasado. Hazle creer que, simplemente, me he marchado sin más. No quiero… No quiero que encima se sienta culpable por lo que me pueda pasar…

Erich me dedicó una larga mirada en la que, por una vez, no vi ni una pizca de rencor o celos. Por una vez, los ojos de Erich me observaron con una expresión a la que no me tenían acostumbrado: respeto y, quizás, un deje de tristeza.

—No tienes una sola posibilidad de sobrevivir. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Harás lo que te he pedido? —le ignoré.

—Sí… —asintió él, volviendo la cabeza una vez más hacia la imagen de televisión apagada. Su voz sonó quebrada al añadir—: Seguramente, Rowlings me obligue a ver cómo te tortura. En plan prueba de lealtad o algo así…

—Pues entonces procura parecer sorprendido.

—Eso también deberías aplicártelo a ti cuando me veas. Al fin y al cabo, te voy a traicionar.

Sonreí con desgana.

—Cierto. ¿Qué te parece si, al verte, te pego un par de puñetazos? Nada importante, lo suficiente como para que Rowlings entre en nuestro juego sin sospechar nada.

Erich ladeó la cabeza y me dedicó una sonrisa sardónica.

—Lo suyo sería que yo te los devolviera. Ya sabes, para que se lo termine de creer.

—Está bien… —murmuré, mientras le tendía la mano para sellar el pacto.

Erich, sin embargo, dudó.

—Nada en plan bestia, ¿vale?

—Tranquilo, tío… Sé controlarme.

—Nada de golpes en la cara…

—De acuerdo.

—Ni de patadas en la entrepierna.

—¿Por quién me tomas? —sonreí al tiempo que Erich me estrechaba la mano, sacudiéndomela en un fuerte apretón, sin dejar de mirarme a los ojos—. Iré flojito, colega. Prometido.

—¿Puedo hacer algo más?

—Sí. —Murmuré, dejando que la sonrisa resbalara de mis labios—. Prométeme que jamás, nunca, le confesarás a Lola nada de lo que me pase mañana.

—Te lo prometo, Hudson.

—Y que le dirás lo de Lucía y… todo lo que me acabas de contar a mí. Merece saberlo.

Erich tragó saliva y asintió con la cabeza. Sus dedos dejaron de apretar el dorso de mi mano en un breve momento de duda.

—¿Algo más?

—Sí…

Me pasé la lengua por los labios. Creí que el dolor me ahogaría al susurrar, con un hilo de voz:

—Cuida de ella por mí.

* * *

La furgoneta dio un brusco bandazo, removiendo nuestras figuras durante un par de segundos en los que la música de la cabina del conductor no dejó de golpearme los oídos. Pero yo apenas la escuchaba; solo podía ser consciente de lo que Hudson acababa de confesarme, de las palabras rotas que aún seguían flotando en el ambiente.

Le miré con los ojos llenos de lágrimas, pero él no me devolvió la mirada, que mantenía hundida en la penumbra biliosa de la furgoneta. No muy lejos de él, Erich intentaba recolocarse la nariz rota entre pequeños gruñidos de dolor.

—Nos ha salido todo mal —me sorprendió la voz de Hudson, al tiempo que él se llevaba las manos a la cara con un suspiro exasperado—. No conté con que Rowlings te secuestraría con el único objetivo de que viniera corriendo a por ti. No… no creí que estuviera enterado de dónde vivías. Tampoco pensé que sabría lo de Cal, y que le usaría a él y a Sybil contra Erich —se explicó, consiguiendo que el susodicho le dirigiera una mirada heladora desde la distancia—. No sé cómo coño lo hace, pero siempre va un paso por delante…

Erich soltó un bufido mientras sus manos no dejaban de palpar su nariz rota. De repente, resonó un crac y él gimió de dolor mientras echaba la cabeza hacia atrás.

—¡Joder…! Creo que me la he torcido todavía más, maldita sea… ¡Cómo duele, joder!

Hudson puso los ojos en blanco y murmuró un quedo «nenaza» entre dientes. Erich se volvió hacia él hecho un basilisco.

—¡Me prometiste que irías flojo!

—Y fui flojo… —indicó Hudson, dirigiendo a Erich una sonrisita de suficiencia—. Imagínate si no lo hubiera sido…

—Gilipollas…

Erich volvió a palparse la nariz hinchada concienzudamente, pero yo apenas le presté atención. Me notaba demasiado entumecida como para que algo tan nimio me importara.

—Entonces, ¿nos ayudarás? —susurré.

—Sí, aunque no sé cómo coño lo voy a hacer —masculló Erich con voz ahogada—. No lo habéis puesto precisamente fácil.

Volví a dirigir la mirada hacia Hudson.

—¿Y la pistola? ¿No la tienes aquí?

—¿Recuerdas el coche con el que fui a rescatarte? Pues bien, estaba tan atacado que cometí el error de dejármela dentro. Lo sé, es patético… —murmuró con rabia, cerrando los ojos amoratados.

Yo dejé escapar un suspiro, aunque mi mente no podía dejar de dar vueltas a todo lo que había dicho, a su deseo de inmolarse por mí, a su pacto secreto con Erich, a todo lo que había sucedido en las últimas veinticuatro horas.

Y de repente, mi garganta exhaló una risotada seca. Hudson me miró con las cejas enarcadas, pero eso solo consiguió que una nueva carcajada gorgoteara en mi garganta. Incluso Erich dejó de palparse la nariz para dirigirme una confusa mirada de reojo.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó.

—Que somos imbéciles. Los cuatro —me expliqué, con una amarga sonrisa—. Somos tan idiotas… Porque mientras vosotros hablabais de salvarme la vida, yo hablaba de salvar las vuestras con Cal. Él tenía el mismo plan que Hudson, inmolarse como si no tuviera nada por lo que vivir… Le prometí que conseguiría que os marcharais de Londres, que… que haría lo que fuera por poneros a salvo a los dos. Sí… —comenté, sardónica— no sois los únicos que saben joder un mal plan.

Hudson abrió la boca, quizás para tacharme de alocada y estúpida, pero entonces la furgoneta frenó bruscamente. Erich se irguió, atento como un gato, un segundo antes de que las puertas de la furgoneta se abrieran de golpe. La figura de Larry, de pie ante nosotros, nos recibió a orillas de una noche neblinosa y anaranjada.

—Bienvenidos al infierno, chavales —dijo por todo saludo.

* * *

Nunca había estado tan cerca de la Battersea Power Station como hasta ese momento. Vista a apenas unos cuantos metros de distancia era aún más impresionante y enorme de lo que siempre me había parecido.

La niebla que emanaba del río jugueteaba entre sus chimeneas blancas. La rodeaba una infinita superficie de tierra mojada y baldía, solo cubierta por varios coches negros cuyas figuras conseguían reflejarse en las quedas aguas del Támesis.

Eran seis coches rodeados de varias figuras vestidas de negro. La mayoría de los hombres que se esparcían por el terreno no me eran familiares, solo miembros de una Venom que parecía haberse reunido solo para vernos morir.

Andrew Rowlings se erguía ante todos ellos, con un Cal esposado y cabizbajo a su lado. No hizo un solo movimiento cuando nos vio bajar de la furgoneta, aunque los labios de serpiente de su hermano sí que dibujaron una leve sonrisa, esa sonrisa a la que ya debía haberme acostumbrado, pero que me dejó tan desencajada como la primera vez que la vi, hacía apenas unas horas, en el garaje.

Al bajarnos del coche, Larry nos dispuso frente al río, tan al borde que no pude evitar pensar que en cualquier momento nos arrojarían a las heladas aguas que corrían bajo nuestros pies. Respiré hondo, por lo que una voluta de vaho azul se elevó de mis labios al cielo azabache de aquella parte de la ciudad. Mi sudadera apenas podía hacer nada contra las gélidas temperaturas del invierno inglés, por lo que en cuanto bajé de la furgoneta empecé a temblar, y al rato ya me castañeaban los dientes.

Hudson no estaba mucho mejor que yo. Su jersey negro de lana era tan efectivo contra el frío como mi sudadera, y muy pronto le vi tiritar. Su nariz roja tampoco consiguió engañarme, así como el color morado del que se tornaron sus uñas.

Erich, cuya cazadora sí que parecía más útil que cualquier cosa que Hudson o yo lleváramos, enseguida marcó las distancias y se dispuso a acercarse a la Venom. Al pasar frente a nosotros, inclinó la cabeza y escondió la boca tras el embozo de su abrigo para mascullarnos entre dientes:

—La otra furgoneta —le escuché decir mientras se alejaba—. Tienen gasolina.

Hudson volvió la mirada hacia uno de los flancos de la Venom; sus ojos se estrecharon un segundo antes de que volviera a clavar la mirada en Rowlings. Lentamente, paseé la vista a mi alrededor, lo suficiente como para que mis ojos abarcaran la otra furgoneta de la Venom, de la que dos hombres descargaban enormes bidones de gasolina. Tragué saliva y miré a Erich, pero él ya nos había dado la espalda: su figura recortándose contra los faros de los coches se me antojó tan terrorífica como las de los demás.

—Larry —prorrumpió la voz de Rowlings—. Llévate a Hudson al subterráneo.

El sicario pelirrojo se lanzó a por Hudson, quien trató de esquivarle sin éxito. Larry le agarró con tal fuerza del pescuezo que muy pronto Hudson se vio empujado por aquel gorila hacia la fábrica que se erguía al otro lado del llano.

Yo intenté seguirles, pero Melvin se interpuso en mi camino y me hizo caer al helado suelo con una llave. Ahogué un grito de dolor y levanté la cabeza, lo suficiente como para ver a Larry llevándose a Hudson a rastras hacia la central eléctrica. Sin embargo, al pasar junto a Rowlings, este le agarró del brazo, lo que hizo que Larry se frenara en seco.

—Prepara los bidones de gasolina —le susurró, lo bastante alto como para que yo lo escuchase. Rowlings sonrió y ladeó la vista hacia Hudson, que le mantuvo la mirada con desprecio—. Y recuerda: lo necesito vivo… y entero.

—Sí, jefe.

Larry dedicó a su líder una sonrisa lobuna, antes de enredar su brazo en torno al cuello de Hudson y empujarle de nuevo hacia la central.

—¿Qué vais a hacerle? ¿Adónde os lo lleváis? —grité desde el suelo, intentando deshacerme de la llave de Melvin—. ¡Contestadme!

Rowlings chasqueó la lengua con disgusto y se volvió hacia mí.

—Mi querida niña…

—¡Suéltale!

—Creo que no estás en posición de exigir nada…

—¿Adónde os lo lleváis?

—Al mismo lugar al que irás tú en un par de minutos. Pero antes… Oh, ¿dónde están mis modales? Melvin, levántala del suelo. Así no es como debemos tratar a una invitada…

El sicario me agarró de los hombros y tiró de mí con brusquedad, levantándome ante Rowlings. Sentí el beso del barro en las mejillas y el cuello, resbalando sobre mi piel helada. Mis ojos entornados llegaron a captar cómo Larry por fin llegaba al pórtico de la central, haciendo desaparecer a Hudson en su interior.

Intenté que el nudo de mi garganta no me robara la poca vida que me quedaba. Rowlings me dedicó un gesto de triunfo.

—Mucho mejor así, ¿no crees?

—¿Qué demonios quieres? —gruñí.

Rowlings sonrió como si la pregunta resultase un chiste. Se inclinó lo suficiente como para que sus ojos grises pudieran observarme de frente.

—Comprenderte —murmuró, ladeando la cabeza—. Llevo meses observándote, Lola, intentando entenderte. Te he visto consumida por el miedo, he oído tus gritos en la oscuridad y he podido comprobar con mis propios ojos lo que el terror podría obligarte a hacer.

A mi espalda el río murmuraba un susurro helador, pero era la mirada de Andrew Rowlings, fija en mis ojos, lo que conseguía helarme la sangre.

—Mi pobre criatura… —siguió diciendo él, acariciándome la mejilla con una mano larga, de gesto elegante—. Difícilmente podrás olvidar esta noche… si es que sobrevives a ella.

De repente, me agarró del cuello y me empujó hasta la orilla del río, manteniendo mi cuerpo prácticamente en el aire, a solo un paso de dejarme caer en las gélidas aguas del Támesis. Gemí horrorizada, pero la mano de Rowlings me agarraba de la garganta, silenciando mi voz. Me agarré a su muñeca desesperadamente.

—¿Tú qué dices, Erich? —gritó, ladeando la vista hacia su sobrino, quien nos miraba desde la distancia—. ¿Ponemos fin al sufrimiento de Lola?

—Sería lo más piadoso —contestó Erich con voz monocorde.

Ladeé la vista hacia él. Su rostro se mostraba impertérrito. El único signo de nerviosismo que pude captar en él fue la forma en que golpeaba el suelo con la puntera del pie.

—¿Tú crees? ¿De verdad no te tirarías de cabeza al río solo por salvarle la vida?

Erich levantó la barbilla.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—¿Dejarías morir a tu novia?

—Lola ha demostrado con creces que no merece mi cariño —susurró Erich—. Y además… sé muy bien a quién pertenece mi lealtad.

No se me pasó por alto la mirada de reojo que me dirigió al decir aquellas últimas palabras, lanzándome un mensaje de esperanza en el que, por un segundo, deseé creer. Sin embargo, Rowlings ladeó la cabeza y volvió a mirarme.

—Suena tan convincente, ¿verdad, Lola? Tan… perfecto… ¿Será por eso que no me lo creo?

Y sin previo aviso, Rowlings me dio una patada en las espinillas, impulsando mis piernas hacia atrás, que cayeron en el vacío. Sentí los dedos del pirómano soltando mi cuello una milésima de segundo antes de que mi cuerpo fuera presa de la gravedad, cortando el aire a una velocidad de vértigo. Grité cuando mis codos cayeron a plomo en el quicio de la orilla, pero rápidamente mis dedos se volvieron garras sobre la tierra, intentando asirse desesperadas a cualquier brizna o saliente que pudieran encontrar. Mis deportivas, suspendidas en el aire, rozaron el dique del río mientras dos metros más abajo el Támesis mascullaba mi nombre en forma de susurro helado.

—¡¿De verdad crees que he sobrevivido veinte años controlando esta puta ciudad creyéndome las mentiras de los míos, Erich?!

Conseguí levantar la vista y apreciar la forma en que Rowlings se acercaba a Erich, cuyo gesto seguía frío e impasible al verme sujeta a la cornisa. Sin embargo, distinguí sus puños apretados, así como sus hombros tremendamente tensos. Rowlings se dirigió hacia él, rodeándole con ojos voraces.

—Sé lo que sientes por ella, Erich. Y sé lo que sientes por mí… ¿Acaso no he matado a tu padre y a tu hermano? ¿No acabo de asesinar a tu madre ante tus propios ojos? —Gritó con todas sus fuerzas—. ¿Cómo quieres que me fíe de alguien a quien acabo de arrebatarle todo? ¿De alguien que sería capaz de apuñalarme por la espalda a la mínima oportunidad?

—¡No! Yo… nunca podría… —Erich tragó saliva y hundió la vista en el llano de su alrededor, temblando.

Mis dedos resbalaron sobre la tierra y mi cuerpo cayó unos centímetros hacia el agua. Se me escapó un gruñido y clavé las uñas en el barro.

Hasta el dolor. Hasta que la arena húmeda se hundió bajo mis uñas y la sangre tiñó la tierra. A mis pies, el río me reclamaba con voz susurrante.

—Tu chica se cae, Erich. ¿No harás nada por salvarla? —rio Rowlings—. ¿Tan jodidamente cobarde eres?

Erich masculló algo entre dientes, y Rowlings rugió:

—¡Habla, maldita sea!

—¡No! No haré nada, ¿de acuerdo? Por mí Lola puede irse al maldito infierno, joder…

Erich respiraba agitadamente, y mientras sus palabras hablaban de traición y cobardía, sus ojos no dejaban de regalarme miradas de reojo que expresaban su desesperación, su terror. No hagas nada, le dije en silencio, por favor, no hagas nada.

Él era lo único que teníamos. El único capaz de ayudarnos. Si se delataba ante el pirómano, Hudson y Cal no tendrían ninguna posibilidad de escapar. Absolutamente ninguna, y eso era algo que no podía permitir.

Rowlings se acercó a Erich, lo suficiente como plantarse frente a frente y dedicarle una nueva sonrisa.

—Eres un puto cobarde…

Erich tragó saliva y asintió en silencio, pero no dijo nada. Rowlings le dedicó una carcajada sardónica, regalándole una leve palmadita en la mejilla.

—Pero puedo fiarme de un cobarde, supongo. Al menos sé que jamás tendrás los arrestos suficientes para actuar contra mí…

En ese momento, mis uñas se rompieron con un chasquido y mi cuerpo se deslizó hacia el río bruscamente. Mis dedos ensangrentados intentaron asirse nuevamente a la tierra, pero la inercia que había tomado mi cuerpo me impidió sujetarme a nada. Grité de terror cuando mi cabeza traspasó el quicio de la orilla y la Venom, Erich y la central eléctrica desaparecieron para dejar paso a la oscuridad más profunda.

Me vi cayendo disparada hacia el agua, imaginándome desmadejada en un abrazo helado y punzante capaz de darme muerte en apenas unos segundos, pero algo cálido tomó una de mis manos antes de que esta desapareciera tras la orilla.

No, pensé con desesperación, Erich, no…

¿Sería suya la mano que ahora sostenía la mía desde lo alto de la orilla, salvándome de la congelación que el río me prometía? Si eso era así, ya podíamos darnos todos por muertos…

—¡Sube! —Gritó una voz áspera desde arriba—. ¡Maldita sea, Lola, sube!

Mi cuerpo tendido en el aire tuvo la suficiente fuerza como para levantar la mano que me quedaba e impulsarla hasta el quicio, logrando así cierta estabilidad. Conseguí colocar mis deportivas sobre la pared de hormigón del río, estirando mis piernas y haciendo contrapeso, tal y como si me encontrara haciendo rápel. Aquel que todavía agarraba mi mano tiró de ella, por lo que me vi obligada a hacer fuerza con la que me quedaba libre, forzando mis músculos en una dominada. Pronto pude apoyar la mejilla sobre el barro mientras mis dedos conseguían asirse una vez más a la tierra. Temblando, levanté la cabeza para encontrarme el rostro de Cal a escasos centímetros del mío.

Se me escapó un suspiro de alivio.

—Cal, ¡gracias a Dios…!

Él soltó una respiración agitada por toda respuesta. Su cuerpo se encontraba completamente tendido sobre la tierra, mientras sus manos esposadas se entrelazaban en torno a la mía con tenacidad.

—Si ganara un pavo por cada vez que te salvo el culo… —murmuró entre dientes.

Me arrastró lo suficiente como para que pudiera subir las piernas y dejarme caer sobre el barro. Tuve el deseo tenaz de tumbarme en su fría humedad de por vida, pero sintiendo sobre mí la mirada de Andrew Rowlings, me incorporé de rodillas. Cal me imitó, con la ropa tan empapada de barro como la mía propia. No sabía cómo había conseguido llegar a tiempo como para agarrar mi mano y evitar que cayera al río, pero tenía claro que le estaría agradecida para lo que me quedaba de existencia.

Él, sin embargo, no me miró, sino que clavó los ojos en su hermano con gesto desafiante. Rowlings no reaccionó: solo nos miraba con interés, como si incluso eso de que Cal me salvara la vida hubiera entrado en sus planes. Su hermano pequeño no tardó en volver la cabeza y clavar la vista en Erich.

—Esto es lo que más siento de la muerte de tu madre —masculló con voz rota, pero lo bastante alta como para que Erich la escuchara—. Que en sus instantes finales descubriera que su hijo era en un maldito traidor. Ni siquiera puedo imaginarme su dolor…

Erich se tensó, e incluso desde la distancia, pude adivinar su mirada dolida y vidriosa. Sin embargo, en el rostro embarrado de Cal no había un ápice de piedad.

—¿Cómo has podido hacernos esto, joder? —gritó, furioso—. ¡Di la cara por ti, maldita sea, Erich! Cuando nadie confiaba en ti, ¡yo lo hice! —Cal se pegó un golpe en el pecho con las manos esposadas—. Cuando Hudson me decía que eras un traidor, yo le mandaba a la mierda… ¿Y todo para qué? ¡Para que al final nos hayas vendido al mayor psicópata de todo el país! ¿Pues sabes qué? No eres mejor que aquel al que has vendido tu jodida alma…

Erich hundió los hombros, pero era incapaz de mirar a su tío. Yo intenté que Cal dejara de gritar agarrándole del brazo, pero eso pareció animarle todavía más.

—¿De verdad habrías dejado que Lola cayera al río? ¿Tan despreciable eres? Joder, ¡habría muerto congelada, Erich! O podría haberse ahogado… Y yo… pensé que la querías, pensé que… que en el momento de la verdad… lo darías todo por ella…

—Cal… —empecé a decir, pero la voz de Erich cortó la mía.

—¿Quieres callarte de una puta vez, Cal? ¡Tú ni siquiera me conoces! ¿Qué has hecho tú por mí, aparte de mentirme una y otra vez…?

—¿Mentirte yo? —saltó Cal, furioso.

—¡Seguro que sabías que Lola me la pegaba con Hudson! Lo sabías, ¿verdad? —Cal levantó la barbilla, pero no pudo rebatir aquella verdad tan dolorosa. Erich respiró hondo antes de mascullar—. Lo sabías y no me dijiste nada…

—¿Y por eso, por unos malditos cuernos, nos vendes a Andrew? ¿Por eso ha muerto Sybil? ¿Por tus putos celos? ¿Cómo puedes ser tan gilipollas, Erich?

—No culpes al chico, Cal —intervino Rowlings, chasqueando la lengua con desaprobación—. Es evidente que ha preferido quedarse con la parte fuerte de la familia. Seguro que en el fondo no ha sido nada personal, ¿verdad, Erich?

Erich no reaccionó cuando Rowlings le pasó un brazo alrededor de los hombros, zarandeándole levemente. Cal observó a su sobrino con abierto desprecio, y tuve que contener las ganas de confesarle la verdad.

Que Erich estaba de nuestro lado.

Que en realidad no merecía su odio.

Que seguía siendo el chico en el que Cal siempre había creído.

Todo aquello debía estar destrozando a Erich, pero sin embargo, él se mantenía ahí, de pie frente a nosotros, dispuesto a salvar nuestras vidas a través de una nueva mentira.

Me pregunté si podría soportar todo aquello durante mucho más tiempo.

Cal sacudió la cabeza, y en sus ojos húmedos pude leer la decepción, la rabia. No estaba fingiendo. No sabía nada de lo que realmente habían hecho Hudson y Erich a sus espaldas, y lo único que veía era una asquerosa traición por parte de su propia sangre.

Me levanté del suelo embarrado y coloqué las manos sobre sus hombros, pero antes de que pudiera dedicarle siquiera un leve gesto de cariño, noté cómo alguien me agarraba bruscamente del brazo.

Me volví para descubrir a Cooper y a Melvin a mi espalda. El pelirrojo era el que me sujetaba con su ya conocido aire de suficiencia.

—Supongo que Larry ya habrá terminado con Hudson, así que podéis llevaros a Lola: querrá ver lo que queda de él. En cuanto a ti —añadió Rowlings, plantándose ante la figura arrodillada de Cal—, tienes tus propias cuentas que saldar.

Cal levantó la cabeza hacia su hermano, sin arredrarse lo más mínimo ante su terrorífica figura. Cooper, sin embargo, no se quedó a descubrir las cuentas de las que hablaba su padre y, bruscamente, tiró de mi brazo hacia la central eléctrica, con Melvin a la zaga.

Mientras caminábamos a través del llano, volví la vista hacia la Venom que se levantaba alrededor de Cal, cuya silueta era objetivo de los faros de los coches, grandes miras telescópicas en medio de la oscuridad. Mi mirada se cruzó durante un segundo con la de Erich.

No hizo nada, no me dedicó un leve gesto, pero sus ojos se me antojaron abismales, dueños de un sufrimiento que Erich se esforzaba por ocultar bajo una capa de cinismo apenas sostenida.

Mientras me alejaba escoltada por Cooper y Melvin, atravesando el llano para acercarme más y más a la oscura central eléctrica, tuve la sensación de la imagen de un Cal arrodillado ante la figura de su hermano sería la última que vería de él.

* * *

Cooper me guio a través de los entresijos de la vieja central eléctrica en penumbra; los pasos de Melvin resonaban a mi espalda con un débil eco, colándose entre antiguos conductos de ventilación y muros de hormigón reforzado. Al final del pasillo, detecté una puerta de hierro, oxidada por el paso del tiempo y abollada en casi todos sus puntos. Cooper se frenó ante ella y descorrió el cerrojo, que resonó inquietantemente entre las paredes muertas de aquel lúgubre lugar.

Melvin me dio un golpe en la espalda para que traspasara la puerta, y por ello, por poco no me caí por las escaleras de hormigón que precedían a la puerta y que bajaban unos cuantos metros bajo tierra, hundiéndose en un sótano frío y casi a oscuras, solo iluminado por una débil bombilla suspendida sobre uno de los extremos. Atraídos por aquella luz amarillenta, mis ojos no tardaron en clavarse en la figura que reposaba desmadejada bajo la bombilla, tendida en el suelo con la espalda apoyada en una pared desconchada.

Un grito se escapó de mis labios sin que pudiera evitarlo, y olvidándome de mis captores, bajé corriendo las escaleras.

—¡Hudson!

Bajé los escalones a toda velocidad, salté al suelo y corrí hacia la figura derrotada de Hudson, quien ante mis gritos apenas sí había levantado un poco la cabeza, por lo que en cuanto me acerqué pude ver todas y cada de las atrocidades que había sufrido en sus carnes. Me llevé una mano a la boca, intentando retener un grito cuando su aspecto brilló bajo la luz biliosa: incluso con la advertencia de Rowlings, Larry le había seguido apalizando y torturando, lo que se dejaba entrever en los ojos de Hudson, rodeados de una hinchazón violácea que apenas le dejaba ver. Tenía las mejillas llenas de heridas abiertas y marcas rojizas, y su labio inferior, totalmente partido, empezaba a mostrar un rastro de sangre seca, al igual que su mandíbula y su cuello. Al escuchar mi voz, intentó erguirse sobre el suelo, pero un jadeo de dolor se escapó de su boca destrozada, por lo que volvió a dejarse caer sobre la pared al tiempo que yo me arrodillaba junto a él.

—¡Hudson! —grité con voz temblorosa; mis manos bailaron sobre su figura, intentando encontrar un hueco sobre el que posarse, pero todo estaba lleno de sangre o teñido de morado, por lo que al final opté por coger sus manos arañadas entre las mías—. Hudson, Dios mío… ¿qué te han hecho?

—Lola… —masculló él con voz ronca.

Consiguió entreabrir los ojos para mirarme bajo la luz amarillenta. Hasta sus ojos azules se encontraban manchados de rojo por culpa de los derrames que los golpes le habían provocado.

—¿Qué te han hecho? —susurré, apartándole el pelo sucio de la frente perlada de sudor y sangre.

—Lola, ¿estás bien? —masculló Hudson, tratando de incorporarse de nuevo para mirarme.

Sin embargo, un jadeo agónico salió de sus labios. Su mano se apartó de las mías para volar hacia su costado; el gesto fue suficiente como para que empezara a respirar entre dientes y unas cuantas lágrimas saltaran de sus ojos hinchados.

Aterrada, le aparté la mano y le subí el jersey, lo suficiente como para dejar al descubierto su abdomen. Un chillido se elevó de mi boca al ver el vientre de Hudson cruzado por numerosas marcas rojizas, tantas que ni siquiera las supe contar. La mayoría marcaban su abdomen desde la cinturilla de los vaqueros hasta el pecho, revelándose como un mapa de los puñetazos y patadas recibidos. Pero lo peor estaba en uno de sus costados: una marca verdosa, casi negra, cubría la zona bajo la que debía estar su riñón izquierdo. La marca estaba empezando a hincharse y presentaba un aspecto espantoso, y hasta para mí, que no tenía ni idea de medicina, resultaba evidente que aquello debía ser tratado por alguien lo antes posible.

Hudson logró incorporarse para seguir el rumbo de mi mirada y centrarse en aquel moratón verdoso. Por debajo de la sangre y las heridas que marcaban su tez, detecté la forma en que palideció de golpe.

—Mierda… —masculló.

Tragué saliva y levanté mi mirada para centrarla en la suya. A él se le escapó un débil gemido, pero como intentando no dar importancia a aquella herida tan terrible, susurró, con una mueca que ni siquiera llegó a sonrisa:

—Cómo te gusta buscar excusas para quitarme la camiseta, ¿eh?

—¿Cómo te han hecho… todo esto?

—Qué más da… —gruñó, encogiéndose de hombros. Las lágrimas seguían cayendo por sus mejillas, limpiando la sangre a su paso—. A ver, no, no te voy a mentir… Estoy jodido, pero… pero no hace falta que te asustes tanto. Eso es lo que ellos quieren, así… así que no les des esa satisfacción. Total, no es… —Se cortó y me apartó la mano de su costado con suavidad, pero solo para bajarse el jersey y que ambos dejáramos de ver esas marcas tan horribles—… no es para tanto. De verdad.

Me acerqué a él todo lo que pude, haciéndome un hueco entre sus piernas desmadejadas y quedándome de rodillas frente a sí, con un «lamento todo esto» enredado en mi lengua que jamás llegó a salir de mis labios. Sabía que a él esa ridícula disculpa no le serviría de nada, como tampoco reflejaría ni un poco del dolor que me consumía al verle en aquel estado.

Por eso, lo único que pude hacer fue quedarme frente a él, con los ojos llenos de lágrimas: mis manos fluyeron hasta su cuello, que se presentaba como la parte de su cuerpo que menos heridas lucía, por lo que se lo acaricié durante unos segundos en la penumbra.

Él me devolvió la mirada durante unos segundos, bizqueando bajo el peso de los párpados hinchados, hasta que sus labios rotos susurraron, lentamente:

—No me va… el melodrama… —empezó a decir, negando con la cabeza, antes de que un sonido medio jadeo medio risotada saliera de su garganta—. Joder, no me va nada… Pero… Pero si no digo ahora… todo lo que tengo que decirte, sé que… sé que ya nunca lo sabrás…

Levantó los ojos hasta los míos, y me dirigió una mirada tan sincera, tan carente de dudas y acusaciones, que por un momento creí quedarme sin respiración.

—He sido un imbécil —murmuró, sin dejar de mirarme a los ojos—. Antes, cuando Erich… me puso la pistola en la nuca… Creí que dispararía. De verdad, hubo un momento en que… lo di todo por perdido —masculló, esbozando una débil y amarga sonrisa—. Y lo único que pude pensar en ese segundo fue en lo estúpido que había sido… al no haber asumido antes todo lo que siento por ti. Haberte hecho daño en lugar de… quererte como te merecías. Perder tantos y tantos momentos por culpa del orgullo y del miedo… ¿para qué? —Entreabrí los labios para decir algo, cualquier cosa, pero tenía la garganta seca. Hudson siguió observándome al decir—. Y lo peor fue pensar que te dejé plantada cuando más me necesitabas…

—Lo hiciste por salvarme la vida…

—Sí, bueno… La verdad es que la reacción… que tuve… no fue fingida para nada. De verdad, que aluciné en colores…

Bajó los ojos hasta mi vientre, observándolo significativamente. Se me escapó una sonrisa rota cuando levantó las manos para apoyarlas sobre mi abdomen.

—Maldita sea… —masculló mientras sus ojos se anegaban de lágrimas—. Mirándolo todo con… la perspectiva que da la muerte…, creo que este niño… no tendría por qué haber cambiado todo a peor. Ni… ni siquiera puedo hacerme a la idea… de que todo vaya a acabar aquí.

Le acaricié el pelo negro y ensangrentado con las manos, apartándoselo de la frente empapada en sudor, antes de rozarle las mejillas y colocar los dedos bajo su mentón para obligarle a levantar el rostro hacia mí.

—Hudson, no estoy embarazada —afirmé, y él pegó un respingo—. Fue una falsa alarma. Solo eso. Creo que te asusté sin necesidad. Lo siento… de verdad.

Él siguió mirándome durante lo que yo creí una eternidad, hasta que finalmente, soltó un largo suspiro, pero no supe definir si era de alivio o de pena.

—¿Segura?

—Totalmente.

—Bueno, supongo que es… mejor así —asintió, con una mueca—. De lo contrario, la situación sería… demasiado dramática.

Le volví a acariciar el pelo, sin dejar de dirigirle una sonrisa quebrada por las lágrimas.

—¿Es posible lo que están viendo mis ojos? ¿Acaso te habría hecho ilusión tener un bebé?

Sus labios esbozaron una mueca irónica, o al menos lo intentaron.

—Puede ser.

—Dos Hudson. Qué peligro para el mundo —comenté, por lo que su mueca se convirtió en una débil sonrisa.

—Seguro que sí —susurró—. Aunque en realidad, lo que me hubiera hecho gracia habría sido tener una niña.

—¿En serio?

—Claro. Tener… una niña guapa y rubia. —Alzó una mano y me acarició suavemente la mejilla—. Con tus mismos ojazos oscuros. Con esa naricilla tuya tan graciosa —continuó, rozándome la nariz con dulzura—. Y por supuesto, con esa sonrisa que pones siempre… y que me vuelve completamente loco.

Quizás su intención con todo aquello era precisamente hacerme sonreír, pero lo único que consiguió fue que el torrente de emociones se desbordada en mi interior, obligándome a decir aquello que me quemaba desde hacía ya tanto tiempo. Le volví a agarrar de la barbilla al susurrar, con un nudo en la garganta:

—Te quiero.

Hudson ladeó la cabeza, pero sus ojos azules brillaron de emoción, lo que no me ponía nada fácil que las palabras fluyeran a través de mis labios.

—Te llevo queriendo tanto tiempo… Dios, creo que llevo loca por ti desde… —La voz se me trabó en la garganta antes de que una risotada ahogada me sacudiera de arriba abajo—… desde aquella vez en que me preguntaste a la cara si era virgen.

Él esbozó una sonrisa y sus hombros se estremecieron en una floja carcajada.

—El día que nos conocimos en la fiesta de Becca —asintió.

—Sí…

—Nunca he visto a nadie ponerse tan rojo como lo hiciste tú en esa ocasión —comentó, sin que aquella débil sonrisa abandonara sus labios—. Creí que te daría algo. Luego comprobé… que lo de enrojecer era algo normal en ti.

Nos volvimos a mirar a los ojos durante varios segundos, saboreando la importancia de aquel momento, que casi parecía el más significativo de nuestras vidas.

—He sido una estúpida por tardar tanto tiempo en asumir algo… tan increíble como es sentir… lo que siento por ti —susurré, y su mano volvió a apretar la mía firmemente—. Tendría que habértelo dicho hace mucho tiempo.

—Habría salido pitando. Soy así de imbécil. —Acertó a decir él, con un deje de tristeza en la voz.

—Dejémoslo en que ambos somos así de imbéciles.

—Tal para cual, ¿eh?

De repente, levantó las manos y me abrazó por la cintura desde un lado. Yo me quedé sentada entre sus piernas, con la espalda erguida para evitar apoyarme en su malogrado torso y ladeando la cabeza para poder seguir mirándole a los ojos. Sabiéndome al final de nuestras vidas, parecía que no había nada más importante que seguir mirándonos hasta el final de todo.

Hasta que todo acabara.

Hasta que todo ardiera.

—Vamos a morir, ¿verdad?

Era una pregunta retórica, por supuesto: ya sabía que íbamos a morir los dos. Lo único que pretendía con eso era comprobar si Hudson lo sabía ya, o si, por el contrario, su mente trabajaba en algún plan absurdo y maquiavélico para escapar de ahí. Sin embargo, los ojos de Hudson me miraron apagados y lánguidos.

—No quiero que me lo endulces —añadí, intentando que no me temblara la voz—. Ni que me des esperanzas que no lleven a ninguna parte.

—¿Cuándo he hecho yo eso? —Respondió con un decaído y amargo tono irónico.

—Entonces…

—No creo que salgamos de aquí con vida. Esta vez, no —confesó lentamente, con la seguridad de quien ya no tiene esperanzas.

Asentí. Me apoyé en su pecho con cuidado y le abracé por la cintura, cerrando los ojos al sentir sus dedos enredándose en mi pelo: quería disfrutar de las últimas sensaciones que Hudson pudiera ofrecerme. Me valía cualquier cosa: desde escuchar los latidos fuertes de su corazón contra su pecho, hasta la cálida seguridad que me brindaban sus brazos.

En ese momento, todo cobraba más significado del que nunca había tenido.

Capítulo 27

Tan profundamente

—Nunca olvidaré lo que ocurrió en esa central eléctrica… ¿Cómo podría? —Pregunté a la penumbra, quebrada por las quedas respiraciones de los policías que me observaban con los ojos abiertos de par en par—. Lo recuerdo todo de tal manera que hasta llego a sentir que sigo ahí, en el infierno. Porque eso ha sido para todos: un maldito infierno.

Entorné los párpados y miré a los inspectores Wilkie y O’Leary, que me observaban en silencio, exhalando respiraciones entrecortadas que me obligaban a pensar que, quizás, estuvieran metidos de lleno en mi historia. Que cada bache relatado, cada pequeña crueldad cometida, ellos podían sentirla en sus blandas carnes.

Bajé la mirada hasta mis manos temblorosas. Hacía rato que el agotamiento había podido conmigo: la cabeza no dejaba de darme vueltas, dejándome al borde de la inconsciencia, y notaba los dedos frágiles, quebradizos; mis ojeras parecían rellenas de acero.

Apreté la mandíbula. No, todavía no podía dejarme llevar por el agotamiento. Solo me quedaba lo más importante por contar, lo que realmente importaba. Tenía que aguantar un poco más, solo un poco más…

—Todavía lo siento todo —mascullé con voz quebrada—. Siento las risitas de Rowlings revolviéndome las tripas. Escucho los alaridos de Hudson con tal claridad que parece que los lleve clavados en el alma. Siento el fuego envolviéndome y asfixiándome… Y el dolor brutal…

Las lágrimas corrieron desde mis ojos, invocadas por un humo que solo existía en mis recuerdos.

—Pero cuando cierro los ojos solo puedo rememorar una única cosa… que jamás olvidaré. Mis manos… —Las levanté ante mis propios ojos: aquellas manos de dedos rotos, con las uñas sucias de sangre, que escondían toda una historia de perdición y muerte—. Siento en mis manos el peso de un cuchillo. Siento el miedo y la rabia… y el poder de tener la vida y la muerte entre mis dedos. Todavía me veo levantando ese cuchillo… y clavándoselo en la garganta. Tan hondo, tan profundamente, que la hoja se hincó entre las vértebras del cuello… Tanto, que por mucho que tirara no conseguía arrancar el filo de aquella garganta que chorreaba sangre.

Mi voz sin vida parecía golpear las paredes de la sala como un eco distante. O’Leary entreabrió los labios y se irguió sobre su silla, más pálido que un muerto. Pero yo estaba ya tan lejos como mis recuerdos recientes me permitían, con las manos llenas de sangre presionando un cuchillo enclavado entre las cervicales de una víctima que jamás debió haber sido tal.

—Recuerdo sus ojos azules… abiertos de par en par y clavados en los míos. No entendían lo que estaba pasando. No sabían por qué acababa de sentenciarle de una forma tan cruel. No dejaron de mirarme mientras tuvo el cuchillo cruzado en su garganta. Su boca solo parecía capaz de gorgotear sangre negra… Tan negra…

—Dios… —masculló Wilkie, echándose las manos a la cabeza—. Esto me supera, maldita sea…

Le ignoré sin darme cuenta mientras mi mirada se perdía en la penumbra de la sala de interrogatorios.

—Tan profundamente… —repetí, sin que la sangre abandonara mis ojos—. Y lo peor es que ni siquiera puedo arrepentirme. ¿Cómo podría? De no haberle clavado el cuchillo en el cuello, él me habría matado a mí. Lo habría hecho… —Mascullé, llevándome aquellas manos asesinas a mi pelo pringoso y requemado. Cerré los ojos con fuerza—. No me quedaba otra opción. Tuve que atravesarle la garganta con ese cuchillo…

Capítulo 28

A venom y fuego

Rowlings apareció apenas una hora después de nuestra despedida. Y con Larry, Melvin, Erich y tres más a su espalda, incluido Cooper.

Bajó por las escaleras con tranquilidad, sabiéndose con el control de toda la situación. Sus ojos, de un gris tan pálido que casi parecía translúcido, se clavaron inmediatamente en mí, pero fue al mirar a Hudson cuando sus labios finos dibujaron una sonrisa serpenteante, maquiavélica…

Enajenada.

—Sujetadle —murmuró con tranquilidad.

Cooper ya se había lanzado incluso antes de que su padre diera la orden. Junto con Larry y Melvin, nos rodearon con iguales sonrisas lobunas, sin un ápice de misericordia en sus ojos. Hudson me agarró del brazo y me puso a su espalda al ver que nos rodeaban, pero aun así, tuve tiempo de ver el brillo de terror de sus ojos; y quizás, el deseo de rendición, de dejarse llevar por la situación, cansado de luchar.

Aun así, en cuanto Cooper se acercó más de la cuenta, le gruñó entre dientes:

—Como me toques, te mato.

—Inténtalo —sonrió Cooper siniestramente.

Y antes de que terminara de hablar, le hizo una señal a Johnny, quien apareció prácticamente de la nada y regaló a Hudson un violento puñetazo en el estómago. Él se dobló sobre sí mismo con un gemido ahogado, luchando por mantenerse en pie, mientras Johnny aprovechaba el momento para agarrarme de la muñeca y tirar de mí hacia él. Me retorció el brazo con brutalidad, haciéndome gritar de dolor.

Hudson, con un tremendo esfuerzo, se incorporó e intentó acudir en mi ayuda, pero Larry le placó y le tiró al suelo cuan largo era.

Rowlings sonrió de puro placer, como si aquello fuera música para sus oídos. Johnny me retorció aún más los brazos, por lo que me doblé sobre mi vientre con un grito de dolor.

—¡Dejadla en paz! —gritó Hudson, levantándose de un salto a pesar del rotundo golpe que había recibido de Larry.

—Venga, Hudson, sé buen chico —sonrió Cooper, muy cerca de él—. Y te prometemos que no la haremos nada.

Hudson le miró dubitativo, y luego ladeó la cabeza hacia Rowlings. Ambos sabíamos que allí había gato encerrado, que las palabras de todos aquellos asesinos no valían nada, que aquella noche moriríamos los dos.

Aquellos matones no se habían recorrido Londres durante meses en mi búsqueda para ahora soltarme si Hudson les obedecía. No tenía ningún sentido.

Al notar su indecisión, Rowlings soltó una risotada queda, divertido. Parecía estar disfrutando como nunca.

—Es cierto, Hudson —asintió, sin embargo—. Tienes mi palabra de que no tocaremos a la chica. Siempre que colabores con nosotros…

Hudson todavía dudaba, pero Cooper no pudo esperar más y se echó sobre él, pegándole otro puñetazo en el estómago que le hizo doblarse sobre sí mismo. Intenté zafarme del abrazo de Johnny, pero el matón me apretó en algún punto del cuello de forma tan dolorosa, que me tiré al suelo, procurando huir de aquel contacto insoportable. Johnny se rio y me mantuvo de rodillas para que viera cómo Cooper, Larry y Melvin se echaban sobre Hudson para propinarle una soberana paliza.

Erich apartó la mirada.

—¡Parad! ¡Parad, por favor! —Grité, desesperada—. ¡Le vais a matar!

—No me digas… —susurró Cooper, antes de regalarle una patada a Hudson en el pecho.

El norteamericano boqueó, intentando respirar. Sin embargo, al cruzar una mirada con su padre, Cooper se echó el cabello rojo hacia atrás y se retiró unos pasos junto con Larry y Melvin, al tiempo que Hudson se hacía un ovillo sobre el suelo, gimiendo de dolor.

Tenía el rostro ensangrentado y apenas podía moverse. Aun así, luchó una vez más por incorporarse.

—Pero qué ganas te tenía… —le escupió Cooper con desprecio.

—Soltadla —jadeó Hudson con esfuerzo—. Habéis dicho que no le haríais… nada…

—Y así es. Estás cumpliendo con tu parte, y yo, como buen caballero que soy, cumpliré con la mía —asintió Rowlings, acercándose a él. Rodeó su cuerpo, observándole como si fuera un pedazo de carne sin valor, para luego arrodillarse junto a él cual felino y cogerle la cara entre las manos para mirarle a los ojos. Hudson estaba tan débil que ni siquiera pudo resistirse—. Nosotros no le haremos nada. Pero no puedo decir lo mismo de ti.

Incluso desde mi posición a unos metros de distancia, pude ver cómo los ojos hinchados de Hudson se abrían de la impresión.

—Estás loco… —Acertaron a decir sus labios tumefactos—. No pienso hacer daño a Lola. Antes moriría.

—Ah, pero eso es algo que no vas a poder decidir libremente, amigo mío.

Una garra helada me oprimía el corazón. ¿Qué planeaba esa serpiente asquerosa? Miré de reojo a Erich, pero a juzgar por su expresión de perplejidad, debía tener la misma idea que yo. Volví la vista para ver cómo Rowlings, que seguía sosteniendo el rostro de Hudson con una mano, metía la otra en su cazadora y sacaba una larga jeringuilla, de aguja afilada, cuyo interior estaba lleno de un líquido espeso, color azul eléctrico.

—¿Sabes qué es esto, Hudson?

Él no contestó, pero por debajo de los cortes y los moratones que marcaban su rostro noté que había palidecido notablemente. Estaba tan lívido que de no haber sido por su expresión de horror, cualquiera hubiera podido pensar que estaba muerto.

—Vas a hacer honor al nombre de la organización, Hudson. No a todo el mundo le concedo ese privilegio, ¿sabes? —Murmuró, y sus dedos se estrecharon aún más sobre el mentón de Hudson—. Esta maravilla es venom, la droga que se utiliza en los combates ilegales para convertir a los participantes en auténticas armas de matar. No reconocen a nadie, lo único que saben hacer es golpear y gritar. Lo recuerdas, ¿verdad? En unos minutos, te convertirás en un animal salvaje que arrasará con todo a su paso. ¿Y sabes qué es lo único que encontrarás? —La voz de Rowlings pareció deshacerse de placer al añadir, ante nuestro creciente horror—. A ella.

Un silencio pesado, eterno, siguió a sus palabras. Noté mi respiración hacerse difícil, la sangre latiéndome en las sienes, mi mundo derruirse a mi alrededor.

Aquello no podía ser posible…

—El venom —siguió Rowlings, implacable, sin dejar de mirar a Hudson a los ojos— actuará lo suficiente como para que la destroces mientras nosotros incendiamos todo esto. Arderás sabiendo que has sido tú el que ha acabado con ella. —Rowlings sonrió y soltó el mentón de Hudson para darle sendas tortas suaves en las mejillas. Él estaba tan anonadado que ni siquiera se lo impidió—. Para cuando el efecto de la droga desaparezca, ella no será más que un cadáver destrozado… por tu culpa. Y tú estarás rodeado por las llamas, a punto de morir abrasado. Dime, Hudson, ¿de verdad te ha merecido la pena?

Él no contestó, pero consiguió ladear la cabeza hacia mí y mirarme, con tal horror y desesperación, que sentí mi corazón romperse en pedazos a causa de todo el terror que se adivinaba en sus ojos.

Nos miramos en silencio durante unos segundos, desesperados, hasta que Hudson sacudió la cabeza y alzó la mirada hacia Rowlings. Una expresión de desafío cubrió su rostro ensangrentado un instante antes de levantar la cabeza y lanzar un escupitajo rojo hacia Rowlings, con tal puntería, que le acertó en la mejilla.

Rowlings se apartó unos pasos, asqueado, y sacó un pañuelo del abrigo para limpiarse. Cooper se adelantó unos pasos, dispuesto a hacer pagar a Hudson por su osadía, pero Rowlings le detuvo con un solo gesto de la mano.

—Eso —murmuró, dirigiendo a Hudson una mirada helada— no ha sido muy inteligente.

—Vete al infierno —respondió el otro entre dientes.

Rowlings sonrió, sardónico, pero lejos de responder a sus provocaciones, le dio unos toquecitos a la jeringuilla y se limitó a decir:

—Sujetadle.

Incluso antes de que dijera aquello, Cooper ya se había lanzado sobre Hudson para tumbarle de una patada y ponerle un pie sobre el pecho. Larry hizo lo propio y le sujetó de las piernas, mientras Melvin le estiraba los brazos.

Hudson luchó con todas sus fuerzas, pero no tenía nada que hacer contra aquellas moles. Aterrada, me debatí en brazos de Johnny, le intenté morder, me sacudí violentamente; pero él, harto, me volvió a tocar el punto de dolor en el cuello, pulverizándome.

Aun así, fui capaz de gritar:

—¡Eres un monstruo! —Grité con odio—. ¡No mereces siquiera llamarte ser humano!

Rowlings me dedicó una sonrisa tranquila al tiempo que blandía la jeringuilla contra mí. La aguja afilada acarició mi cuello como un beso frío, paralizándome de puro terror.

—Soy lo que el ser humano ha hecho de sí mismo. Soy lo que todos llevamos en nuestro interior y esforzamos por ocultar. No hay nadie más humano que yo.

De repente, apartó la jeringa y me agarró bruscamente de la barbilla para que le mirara a los ojos, esos dos torbellinos de un color gris casi traslúcido, impregnados de locura.

—No te preocupes, Lola. No te dejaría nunca sin opciones… No soy tan cruel. —Alargó la mano hacia Larry, quien se apartó la cazadora y agarró el mango que sobresalía de su cinturón, dejando mostrar un terrorífico machete cuya hoja superaba los quince centímetros de largo. El acero brilló un segundo antes de que Larry le tendiera aquel cuchillo a su jefe—. Siempre tendrás la posibilidad de salvar tu vida clavando este cuchillo a Hudson en el corazón —señaló, blandiendo la hoja acerada ante mí—. ¿Serías capaz, Lola? ¿Le matarías para salvar tu propia vida?

—No eres más que un demente —le escupí con desprecio.

Sin embargo, la sonrisa de él se acentuó, turbadora, inquietante.

—Puede que todos estemos dementes. Puede que la cordura no sea un rasgo del ser humano. —Me acarició el rostro, haciendo que me estremeciera de puro asco. Después, lanzó el cuchillo a un rincón en penumbra: el arma resonó con un ruido metálico y cantarín al impactar contra la pared—. Piénsalo…

Se apartó de mí y se acercó de nuevo a Hudson, que seguía revolviéndose ante el abrazo de sus captores.

—Sujetadlo —ordenó Andrew Rowlings, blandiendo la jeringuilla—. No quiero que se rompa la aguja; si no, la droga no entraría bien.

Cooper, Melvin y Larry se esforzaron en hacer que se estuviera quieto, incluso llamaron a otro tipo para que también le sujetara, pero Hudson seguía debatiéndose fieramente. Erich se llevó las manos a la cabeza al tiempo que deambulada por el sótano, nervioso, sin dejar de mirar cómo Hudson era presa de aquellos desgraciados.

Rowlings se arrodilló enarbolando la jeringuilla. Me debatí y comencé a gritar, clamando que le soltaran, que no le torturaran de aquella manera.

De nada sirvió.

Rowlings clavó la jeringuilla en el brazo de Hudson con brutalidad, haciéndole aullar de dolor. Un hilo de sangre granate resbaló desde la vena atravesada, marcando su piel de rojo al tiempo que Rowlings bajaba el émbolo de la jeringa y el líquido azul se diluía en el interior de Hudson, que, con los ojos abiertos como platos, empezó a respirar con fuerza. Aun así, seguía intentando debatirse en el abrazo de sus captores mientras Rowlings introducía el veneno en su sangre.

Comencé a llorar de desesperación cuando Rowlings extrajo la jeringuilla y se separó de su víctima con una amplia sonrisa de satisfacción.

—Empezará a hacerte efecto en unos… —miró el reloj de su muñeca con exagerado dramatismo— cinco minutos. Yo los aprovecharía para despedirme de tu novia. Es lo menos que puedes hacer por ella, teniendo en cuenta que vas a cargártela en breve. Soltadle ya.

Así lo hicieron, por lo que Hudson pudo apartarse lo suficiente como para que su espalda quedase apoyada en la pared. Jadeaba y estaba pálido como un muerto: su cuerpo sufría violentos temblores, pero no sabía si era por el miedo, por la droga, o por las dos cosas a la vez.

Rowlings hizo entonces un gesto a Johnny y este me soltó, por lo que pude salir corriendo para abrazar a Hudson. Él no reaccionó cuando me dejé caer junto a él y lo estreché contra mi pecho.

—Yo en tu lugar no me acercaría mucho, Lola —me dijo Rowlings, por lo que levanté la cabeza para mirarle. A él y a sus lacerantes e inhumanos ojos grises, duros como el pedernal—. Podrías salir malparada.

—Ojalá te pudras en el infierno —le gruñí entre dientes, deseando matarle, deseando devolverle el mismo dolor que él nos producía a nosotros.

Rowlings se acercó a mí y me cogió violentamente de la barbilla para que pudiera volver a mirarle a los ojos.

—Oh, yo ya estoy podrido por dentro, querida. Y en mi infierno particular, ese que me llevo a todas partes para que los demás también experimenten con él.

Temblé ante su sonrisa lobuna, ante aquellos ojos acerados y la locura que parecía arder en ellos. Me desasí de su contacto y me abracé a Hudson, que parecía paralizado, incapaz de decir nada.

Rowlings soltó una risotada y se apartó. Empezó a subir las escaleras al tiempo que Erich y los demás le seguían. Cooper, sin embargo, se retrasó un poco más para observar a Hudson; sin embargo, el americano no le devolvió la mirada, que mantenía perdida y distante.

—Una vez te dije que acabaría contigo —le susurró Cooper; su voz, llena de fría venganza, me congeló la sangre de las venas—. Y un Rowlings siempre cumple sus promesas, Hudson.

Sin darnos tiempo a responder, Cooper se volvió y siguió a su padre y a sus compinches por las escaleras. Erich se detuvo antes de desaparecer al otro lado de las escaleras; arrodillada y hundida, le dirigí una mirada arrasada por las lágrimas, clamando su ayuda a través de mi silencio. Erich tragó saliva, pero le vi asentir con la cabeza, como si hubiera entendido mi petición y estuviera más que dispuesto a hacerla realidad. Después, desapareció al otro lado y cerraron la puerta de metal con un sonido violento, encerrándonos, quién sabía si para siempre.

Me giré hacia Hudson: temblaba más que antes, pero por lo menos fue capaz de enfocar la visión y dirigirme una mirada vidriosa.

—Lola… —susurró, pero yo le corté.

—No me importa lo del venom, Hudson. No tiene por qué hacerte efecto, ¿verdad? Seguro que es… que no es…

—Lola, calla y escúchame —me interrumpió él con cierto esfuerzo: parecía que le costaba hasta respirar. La angustia se apoderó de mí—. Sé lo que va a ocurrirme en unos minutos y te aseguro que no es bueno. —Un escalofrío interrumpió sus palabras al tiempo que una fina película de sudor se acumulaba en su frente—. Por eso quiero… necesito saber que harás todo lo posible… por defenderte de mí.

Señaló el cuchillo que reposaba a unos metros con un gesto de la cabeza. El corazón se me hizo trizas.

—Cógelo… y si al final se me va la olla, por Dios, Lola… úsalo y protégete.

—No pienso hacerte daño, Hudson —respondí, tajante.

—Sé en lo que me voy a convertir y te aseguro que no es nada bueno. Así que si tienes que clavarme eso en el corazón, simplemente hazlo.

—No pienso hacerte daño… Maldita sea, Hudson, ¡no pienso hacerlo!

—Coge… el… cuchillo, Lola…

De repente, su voz jadeante se convirtió en un aterrador aullido de dolor. Se llevó las manos a la cabeza y se empezó a asir del pelo a base de tirones. Yo traté de sujetarle por los hombros, desesperada.

—Hudson… ¡Hudson, escúchame!

Él no me devolvió la mirada; tenía los ojos cerrados y las manos aplastadas contra las sienes.

—La cabeza… me arde —gritó con la voz entrecortada por el sufrimiento—. Me… me quema…

Impotente, le sacudí por los hombros, con las lágrimas resbalando por mi cara, hasta que él consiguió articular unas pocas palabras en plena agonía:

—¡Me está… quemando…! ¡Que alguien lo pare, joder…!

Exhaló un grito terrorífico, apretándose aún más la cabeza con las palmas de las manos. Su cuerpo fue presa de feroces temblores; su respiración se volvió resuello, como si el aire que inhalaba se estampara en rachas contra su garganta.

—Estoy en llamas… —farfulló con voz ida—. Me está quemando vivo…

—Hudson, escúchame… —mascullé, pasándole la mano por el pelo empapado en sudor, en un inútil intento por tranquilizarle—. ¡No estás ardiendo! El fuego solo está en tu cabeza…

—¡Lo tengo en los ojos…! —aulló él.

De repente, Hudson me empujó y se apartó rápidamente de mí, internándose en las sombras del sótano como si la escasa luz que llegaba de la bombilla le hiriera incluso más que el venom. Se arrastró hasta desaparecer de mi vista, pero aún seguía escuchando sus jadeos de dolor y su respiración entrecortada.

¿Qué le han hecho?, pensé, destrozada.

Me levanté del suelo lentamente, intentando vislumbrar la figura de Hudson en la oscuridad, pero fue del todo inútil: un muro de oscuridad se erguía ante mí, impenetrable.

Sabía lo que venía a continuación. El propio Hudson me lo había relatado una vez, pero aun así, me negaba a creer que aquello estuviera sucediendo de verdad. Era imposible que Hudson se convirtiera, por unos largos quince minutos, en un ser irracional, cegado por una droga que le empujaría a darme muerte.

Sin que yo me diera cuenta, mis ojos se deslizaron hasta el cuchillo que, a apenas unos metros, reposaba tentador. Era la única defensa que podría encontrar en toda la sala en caso de que a Hudson se le fuera la cabeza del todo, pero debía haber otra manera de parar aquella locura.

Cualquier otra manera…

Y entonces, por encima de mi propia respiración agitada, detecté algo. O mejor dicho, no detecté nada. Un silencio aterrador, pesado, parecía haberse instalado en el sótano; los pelos de mi nuca se erizaron de golpe al sobrevenirme la escalofriante sensación de estar siendo observada. Respiré hondo, notando en cada célula de mi cuerpo cómo ese era el único sonido que se esparcía por la sala. La sangre se convirtió en hielo en mis venas, y congelada por el pánico, apenas pude mover la cabeza para mirar de reojo a la oscuridad.

Creí morirme de terror cuando mis ojos se encontraron con los de Hudson.

Su alta figura se recortaba contra la oscuridad, confundiéndose su pelo y su ropa con las sombras que le rodeaban. Pero su postura era tensa, dura… y sus ojos… sus ojos…

Ahogué un gemido de horror cuando me percaté de que sus ojos, desorbitados y abiertos de par en par, se habían vuelto negros como el carbón a causa de la dilatación total de las pupilas. Pero lo peor no era aquello, sino comprobar que no había en su mirada un ápice de reconocimiento.

Era como mirar a los ojos vacíos de un animal salvaje.

—Hudson… —murmuré con un hilo de voz, retrocediendo un paso—. Hudson… Soy yo, Lola…

Antes de que pudiera terminar de hablar, él contrarrestó el paso que yo había retrocedido adelantándose un par de metros con expresión ida. A medida que la luz le alumbraba, pude comprobar que su tez había adquirido una palidez enfermiza, y que sus labios, amoratados a golpes, se removían en una especie de latido continuo.

—¿Dónde está?

Contuve un gemido cuando aquel gruñido me golpeó. Su voz ni siquiera parecía la suya: era más grave, más pausada y mucho más terrorífica.

No era él.

—Hudson… —mascullé, levantando lentamente las palmas de las manos—. Me conoces…

Y de repente, sin esperármelo en absoluto, él cruzó la distancia que nos separaba, me agarró del cuello y me empotró contra la pared que había a mi espalda. Intenté chillar, pero Hudson ejercía tal fuerza sobre mi garganta que apenas me salió un gañido.

Él redobló la presión sobre mi cuello, hasta el punto de cortarme la respiración. Le agarré de la muñeca e intenté separarle de mí, pero apenas pude moverle un solo milímetro.

—¿Dónde está? —repitió, sin ningún rastro de humanidad en la mirada—. ¡Dime dónde está!

Y sin previo aviso, levantó la mano y me pegó una bofetada en la mejilla. El dolor fue desconcertante. Intenté chillar otra vez, pero él no me lo permitió y me dio otra bofetada que me abrió la comisura del labio. Sentí la sangre en mi lengua e intenté zafarme de la mano que aún sostenía mi cuello.

Él me lanzó entonces contra el suelo.

—¡Hudson…! ¡Soy yo, maldita sea…! —gemí al caer sobre el hormigón.

Pero cualquier súplica quedó muda al recibir la patada que me regaló en el estómago y que me dejó sin aire. Boqueé buscando aliento, desesperada, pero él volvió a regalarme otra patada, esta vez en el costado. Sentí el crac de mis costillas al romperse, la fractura clavándose en mi carne hasta la agonía, por lo que no pude contener un aullido.

Pronto todo mi cuerpo fue dolor, un dolor brutal que palpitaba por toda mi anatomía. Aun así, intenté arrastrarme por el suelo para huir y escapar de aquella criatura salvaje en la que se había convertido Hudson.

De repente, en un rincón, vi abandonado el cuchillo que acababa de declinar. Ahora, desde el dolor de mi cuerpo maltratado, veía el machete con otros ojos.

Me arrastré hacia su posición, reptando lastimosamente mientras ignoraba la agonía de mi cuerpo. Sin embargo, Hudson no me permitió llegar muy lejos y me cogió de la capucha de la sudadera para levantarme cual cachorrito. Yo cerré los ojos y murmuré un quedo «perdóname». Después, eché el codo hacia atrás y se lo clavé en el costado, justo donde estaba el moratón negruzco que, sospechaba, escondía un gran destrozo interno. Hudson rugió de dolor y se inclinó hacia un lado, pero aun así, tuvo la suficiente fuerza como para regalarme un puñetazo de refilón en la cara.

Sentí como la piel de mi mejilla se abría bajo el puño de Hudson. Grité, absolutamente destrozada, y él me tiró de nuevo contra la pared, machacándome la espalda. Caí al suelo con la cabeza dándome vueltas, girando en un mundo de pánico y dolor. Aun así, pude comprobar que había caído cerca del cuchillo, cuyo filo tenía gotas de sangre procedentes de mi rostro. Alargué la mano y cogí el machete con toda la fuerza que pude reunir, sintiendo como mi corazón, así como mi cuerpo, sangraba al hacerlo. Pero el instinto de supervivencia era poderoso, y fue lo que me instó a tomar aquel arma entre mis dedos rotos.

Me incorporé lo suficiente como para quedarme de rodillas; mis manos, llenas de sangre y apoyadas en mi regazo, temblaron bajo el peso del cuchillo. Sentí la presencia de Hudson detrás de mí, terrorífica, amenazadora, dispuesto a cumplir los deseos de la Venom.

Cerré los ojos con fuerza. Las lágrimas cayeron por mis mejillas como un torrente mientras mi cabeza no dejaba de dar vueltas.

—Por favor, Hudson, no me obligues a hacerlo… —susurré a la oscuridad.

A mi espalda, él soltó una respiración gutural. Mis dedos se aferraron con más fuerza al cuchillo, levantándolo ante mí, intentando buscar un valor que, sin embargo, nunca encontré.

Clavarle aquel cuchillo en el corazón jamás sería una opción para mí. Por mucho dolor que me infligiera, por muy destrozada que estuviera, nunca podría alzar aquel arma contra él.

Ya había sesgado la vida de Álex; no volvería a haber ninguna otra.

Nunca más.

Abrí los ojos; el filo del cuchillo me devolvió el brillo anaranjado que emanaba de la bombilla del rincón. Unas pocas gotas de mi sangre marcaban el acero aquí y allá, y pensé que si pintaba aquel filo con un poco más de mi sangre, el dolor y el miedo terminarían definitivamente.

Acaricié la idea de una forma superficial, casi banal, dado que mi cabeza aturdida apenas me permitía hacer nada más. Me notaba demasiado condicionada por el dolor como para pensar racionalmente. Lo único que sabía con certeza es que moriría antes de hacer daño a Hudson.

Moriría mil veces antes de convertir a Hudson en Álex…

Vi el filo del cuchillo bailando sobre mi muñeca izquierda, tentadora. Una débil sonrisa escapó de mis labios rotos al caer en la cuenta de que, a pesar de todo, todavía estaba a tiempo de elegir mi propia muerte, arrebatando así a Andrew Rowlings el gran y calculado final que nos había preparado.

La punta del filo acarició la vena púrpura que la piel blanca de mi muñeca dejaba entrever; casi pude sentir su latido a través del cuchillo, lento, constante, listo para ser cortado de raíz.

Para cuando ya había dibujado la primera muesca sobre mi piel, un ruido detuvo mi mano. Un sonido seco y brusco que hizo retumbar el suelo y me alejó del mundo de sombras y dolor que se había adueñado de mi mente.

Y de repente, fui consciente de que las patadas habían cesado. Que el dolor que sentía era el que mi cuerpo arrastraba, pero que no había nuevos golpes que me destrozaran, ni gruñidos aterradores envolviendo aquel mundo hecho de pánico y agonía.

Nada que indicara la presencia de un Hudson consumido por el venom.

Me notaba tan entumecida que apenas fui capaz de levantar la vista y ver a Hudson caído en el suelo, sacudiéndose convulsivamente a mi espalda, con los ojos en blanco y la espuma saliéndole de la boca a espumarajos.

Acerté a pensar que estaba sufriendo un ataque epiléptico antes de que todo diera vueltas y una pesada negrura inundara mis ojos y el resto de mis sentidos. Lo último que pude detectar antes de caer en la inconsciencia fue un olor parecido al del humo flotando a nuestro alrededor.

Después, me hundí en una plácida oscuridad carente de cualquier tipo de dolor.

* * *

Unos golpes en las mejillas fueron los encargados de arrancarme de los brazos oscuros que envolvían mi conciencia. Eran golpes repetitivos, que ganaban en intensidad a cada vez, y me pregunté el motivo de por qué me hacían más y más daño.

Hasta que una voz masculina también se hizo paso entre la oscuridad, angustiada y urgente:

—¡Maldita sea, Lola! ¡Despierta! ¡Despierta, joder! ¡No hay tiempo!

Y fue entonces, solo entonces, cuando mi cuerpo empezó a ser consciente de sí mismo, y todo lo que arrastraba me golpeó con la fuerza de una maza. Grité de pura agonía cuando el dolor acudió de nuevo a mí, procedente de mis costillas reventadas, de mis extremidades malogradas, de mi rostro entumecido a causa de los puñetazos. Mi lengua sabía a sangre coagulada, y al emitir el grito de dolor, noté las heridas de mis labios abrirse de nuevo.

—¡Lola, reacciona! —Gritó la voz con desesperación—. ¡Por favor! ¡Mírame! ¡Mírame!

Alguien me sacudió de los hombros, y el calambrazo que eso produjo en mi malograda espalda me hizo abrir los ojos de golpe. Me costó enfocar el rostro que tenía a escasos centímetros de distancia, pero aun así, lo reconocí.

—Cal… —pude murmurar.

Él emitió un suspiro de alivio.

—Esta es mi chica… Eso es… Venga, ¡hay que salir de aquí! Erich ya ha incendiado la parte oeste de la central eléctrica. No tardaremos en estar rodeados por las llamas…

—Que Erich ha… ¿qué?

—Ha incendiado parte de la central. Intenta distraer a Andy y a los demás para que podáis escapar de este antro… Ya me ha contado lo que estaba haciendo. Siempre he dicho que él y Hudson son un par de gilipollas…

Ahogué un gemido. La cabeza no dejaba de darme vueltas y me costaba enfocar su rostro hundido en la penumbra.

—¿Cómo… has conseguido escapar tú?

—Erich me ayudó a salir de uno de los sótanos. Le pedí que también me ayudara a sacaros de aquí, pero prefirió hacer una maniobra de distracción. Me… me lo ha explicado todo. —Cal me miró críticamente durante unos segundos—. Sé que estás destrozada y siento no haber podido llegar para impedir… —Se mordió los labios, con todo el sufrimiento del mundo reflejado en sus ojos grisáceos—. ¿Puedes andar?

—Hudson… —murmuré, tratando de incorporarme—. ¿Dónde está?

Las lágrimas brillaron en los ojos de Cal sin que yo entendiera nada.

—Inconsciente, pero no responde a nada —murmuró, mientras se hacía a un lado para que yo pudiera contemplar el cuerpo de Hudson tirado a unos metros de nosotros—. ¿Qué ha pasado?

No le respondí, ocupada como estaba en observar el cuerpo exánime de Hudson. Sus brazos descansaban sobre el suelo frío totalmente extendidos en cruz y tenía el rostro ladeado hacia mí, los ojos cerrados, la piel de sus mejillas y sienes cubierta de sangre seca, la boca llena de saliva de color rojo. Ahogando un gemido de dolor, me arrastré hasta él apoyándome en los brazos y, ante la mirada atónita de Cal, abrí la mandíbula de Hudson para comprobar que no se hubiera tragado la lengua. Afortunadamente, seguía ahí, destrozada y llena de mordiscos, pero en su sitio. Después, coloqué la mano sobre su pecho, lo suficiente como para notar el débil latido de su corazón. Suspiré de alivio y dejé caer la cabeza sobre el hombro de Hudson, agotada.

—Lola… —murmuró la voz de Cal a mi espalda—. ¿Qué ha pasado…? ¿Cómo es posible que…?

—Tu hermano le ha inyectado venom —expliqué sucintamente, con voz ronca, tomada, ignorando el dolor de mis labios y mi cara al hablar—. El venom le hizo efecto en principio, lo suficiente al menos como para… como para cumplir con creces las expectativas de tu hermano —murmuré con voz temblorosa, sintiendo todos y cada uno de los golpes repartidos por toda mi anatomía—. Por un momento creí que me mataría, Cal. De verdad que sí… pero entonces sufrió un ataque epiléptico. Puede que la droga afectara lo suficiente a su sistema nervioso como para provocárselo. O quizás, el estrés de la situación fuera lo que lo motivara. En cualquier caso, su enfermedad me ha salvado la vida —murmuré débilmente, dándome cuenta de la paradoja de la situación.

La epilepsia de Hudson había puesto en peligro su vida durante mucho tiempo; y, sin embargo, era lo que había salvado la mía en esa ocasión. No quería pensar qué hubiera ocurrido de no haber entrado en juego el ataque epiléptico de Hudson.

De repente, el olor a humo y ceniza me hizo levantar la vista hacia la puerta del sótano, por donde se colaba una sombra gris y volátil, pero lo suficientemente espesa como para ponerme en tensión.

—Hay que salir de aquí —murmuró Cal, siguiendo mi mirada—. Tendremos que cargar con él.

Asentí e intenté levantarme rápidamente, pero el sufrimiento con el que me obsequió mi cuerpo fue tan brutal que caí otra vez de rodillas, llevándome una mano al costado herido, que me latía de dolor.

—Lola… —murmuró Cal, sujetándome de los brazos, pero yo negué con la cabeza.

—Estoy bien…

—No, no lo estás… Déjame ver.

Cal me levantó la sudadera para comprobar en qué estado se encontraba mi costado. Ahogué un gemido de horror al ver la parte izquierda de mi cintura de un encendido color rojizo que, adiviné, se volvería negro en breve. Cal frunció los labios y, lentamente, me bajó de nuevo la sudadera.

—No tengo ni zorra de medicina, Lola, pero puede que tengas alguna costilla rota. E incluso… algo peor…

—Da igual…

Me levanté de nuevo, lentamente, reprimiendo un grito de agonía. Mientras, Cal se agachó y cogió a Hudson de los brazos para incorporarlo: la cabeza del americano se bamboleó grotescamente, como si se tratara de un simple muñeco inanimado.

—¿Podrás ayudarme con él? —me preguntó Cal, dubitativo.

—Sí…

Cal, con un supremo esfuerzo, agarró a Hudson de las axilas y tiró de él hacia arriba. Yo retrocedí un poco y me agaché para recoger el machete que había quedado abandonado en un rincón de la sala, empapado de restos de mi sangre. Me lo guardé en el bolsillo trasero y volví junto a Cal, que cargaba con todo el peso de Hudson sobre su cuerpo. Aproveché y cogí uno de los brazos de Hudson para que parte de su peso reposara sobre mis hombros al tiempo que Cal me imitaba con el otro brazo.

Enseguida me sentí morir: Hudson debía pesar cien kilos y era bastante más alto que nosotros, por lo que no nos quedaría otra que arrastrar sus piernas por el suelo mientras le sosteníamos de los brazos entre ambos.

Pero aquello no era lo peor, sino sentir que mi cuerpo destrozado no podía con su peso. Ya me hubiera costado cargar con él en una situación normal, pero temblando de dolor como me encontraba, aquello se convertía en una misión casi imposible. Aun así, apreté los dientes y, junto con Cal, avancé hasta las escaleras para tratar de subirlas.

La altura descomunal de Hudson jugó en nuestra contra desde el principio. Sus largas piernas se atascaban en los escalones asimétricos, su peso nos impedía llevar un ritmo regular y nos tiraba hacia atrás, casi haciéndonos caer escaleras abajo.

Muy pronto, el sudor inundó mi piel, lo que hacía escocer mis heridas y me dificultaba la visión al caer las gotitas sobre mis ojos. Cal no estaba mucho mejor que yo, ya que resoplaba y se recolocaba el brazo de Hudson sobre sus hombros cada dos escalones.

Finalmente, con un esfuerzo brutal por parte de los dos, conseguimos subir arriba del todo y salir a la central eléctrica. Reprimí las lágrimas al comprobar, aterrada, que todo estaba lleno de humo y apenas se veía nada alrededor. Sin embargo, todavía no había rastro de las llamas por ningún sitio.

—Vamos —dijo Cal, antes de taparse la cara con el cuello de la sudadera—. Tápate el rostro y procura respirar por la nariz.

Le obedecí para luego hacer lo propio con Hudson y el cuello de su jersey. Después, anduvimos pesadamente por la central eléctrica envuelta en brumas, sin ver a más de dos metros de nosotros. Seguíamos la pared para intentar no perdernos, rezando para que nos llevara hasta la salida. Sin embargo, los ojos no tardaron en lagrimearnos a causa del humo; mi cabeza empezó a ser presa de vertiginosos mareos.

—¡Para! —exclamé, mareada.

Tosí sin poder evitarlo, por lo que grité de dolor a causa de la convulsión de mi cuerpo destrozado. Me doblé sobre mí misma en plena agonía, por lo que Hudson se me resbaló un poco, y de no ser por Cal, habría caído al suelo de cabeza. Cal gruñó, abrazó a Hudson por el pecho y, lentamente, se dejó caer con él al suelo, agotado.

Yo volví a gritar, temblando de dolor, aguantándome la tos todo lo que podía. Lágrimas de agonía corrían por mi rostro al ser esclava de aquel sufrimiento inhumano, que me paralizaba y me torturaba más que ninguna otra cosa que hubiera sentido en la vida.

Me dejé caer junto a Cal y apoyé la mejilla en el suelo, tumbándome hecha un ovillo. Sin embargo, por encima del entumecimiento que dominaba mis sentidos, detecté que a ras del suelo se respiraba mejor: el humo no llegaba tan abajo y fluía una corriente de aire relativamente limpio.

—Tenemos que arrastrarnos —jadeé, ignorando el dolor de mi boca al hablar—. Es mejor ir agachados que de pie.

—Vale —murmuró Cal, agotado y sudoroso.

Se dispuso a coger a Hudson de los brazos para arrastrarle por el suelo; yo le ayudé como pude. Reptamos entre columnas de humo tan espesas y negras como el corazón de Andrew Rowlings, deslizándonos por aquel ambiente sofocante a morir. Aun así, pronto sentí una corriente de aire en el rostro, fría, vivificante. Entorné los ojos, lo suficiente como para ver una puerta entreabierta justo enfrente de nosotros: temblaba sacudida por una brisa invisible, dejando vislumbrar un exterior cubierto de humo y lluvia.

La esperanza relumbró en mi interior.

Cal también había visto la puerta, y con un supremo esfuerzo, ya arrastraba a Hudson hacia allá. Pegó una patada a la puerta y salió con el americano a toda prisa. Yo les seguí, lanzándome al abrazo de una lluvia que olía a ceniza. La tierra mojada me empapó los dedos al salir, por lo que tuve que reprimir una risotada eufórica. Hundí las uñas en la tierra y retuve las ganas de llorar cuando una humedad sucia tomó posesión de mi cuerpo destrozado.

Habíamos escapado. Lo conseguimos, estábamos a salvo de… ¿de qué exactamente?

Levanté la vista, lo justo para captar que estábamos lejos de haber escapado. Nos encontrábamos en un patio interior rodeado por los altos muros de la central eléctrica, que se alzaban imponentes bajo la lluvia inmisericorde. El humo se había hecho dueño de todas las ventanas e incluso me pareció captar en algunas de ellas un fulgor anaranjado que presagiaba la cercanía de las llamas.

Bajé la vista hacia Cal, que había dejado a Hudson en el suelo y oteaba los muros en busca de una salida que nunca encontraría. Yo volví la vista hacia la puerta que habíamos dejado atrás, cargada de humo, para luego clavar los ojos en unas escaleras a mi derecha, las cuales se dirigían hasta otra puerta abierta de par en par. El humo de su interior se diluyó un poco, lo suficiente como para permitirme captar las dos figuras negras que se asomaron como salidas del mismísimo infierno.

Quise morirme cuando discerní entre el humo el pelo anaranjado de Larry, pero rápidamente, me arrastré hacia Hudson y me puse delante de él para proteger su cuerpo caído. Cal captó mi movimiento y se volvió: soltó una maldición cuando Larry y su hermano bajaron las escaleras con calma, sin temer al humo, al fuego ni a nada de lo que nos rodeaba.

—Mala elección —musitó la voz de Rowlings, lenta y cadenciosa, con cierto matiz decepcionado—. Muy mala elección.

Cal apretó los dientes cuando su hermano y Larry se acercaron lo suficiente como para que pudiéramos apreciar bajo la lluvia sus mejillas cargadas de ceniza, sus miradas resplandecientes de odio y la expresión enajenada de Andrew.

Rowlings apenas me miró, concentrado como estaba en fulminar a Cal con la mirada.

—Estoy impresionado. Utilizar el fuego contra mí… Jamás hubiera pensado que tendríais valor para ello.

—¿Te has quedado solito, Andy? —Respondió Cal—. Casi todos tus perros te han abandonado…

—La mayoría han muerto abrasados. A los que queden vivos, yo mismo los daré caza por traidores. Como estoy a punto de hacer con vosotros. —Respondió Andrew, ladeando la cabeza—. Tuve que haber acabado contigo cuando no eras más que un mocoso llorica —siguió diciendo, con los ojos entornados.

—Tal vez —murmuró Cal, y una sonrisa irónica tiró de sus labios—. Menudo fallo, ¿eh?

—Tranquilo, hermano: estoy a punto de remediarlo. —Los ojos de Rowlings se volvieron hacia mí, taladrándome con la mirada—. Y tú… en fin, veo que a lo mejor tuve que haberte inyectado el venom a ti, visto como has dejado al yanqui —murmuró, señalando a Hudson con la barbilla.

—O a lo mejor deberías habértelo metido por el culo —respondí con ira.

El pirómano y Larry se echaron a reír como si hubiera contado el chiste del siglo.

—Qué agresiva. Tal vez estaría bien que alguien te enseñara modales —masculló Larry, acercándose a mí con sus grandes zancadas.

Sin embargo, Cal se levantó de un salto y se puso en medio.

—Ni se te ocurra tocarla.

—¿Qué harás, si no? —se rio Larry, burlón.

Y sin previo aviso, le regaló tal puñetazo a Cal que este acabó en el suelo a mi lado.

—¡Cal! —chillé, aterrada, intentando arrastrarme hasta él.

Pero Larry me interceptó antes y me agarró brutalmente del cuello para alzarme cual muñeca y estrellarme contra la pared de ladrillos que se levantaba a mi espalda. Aullé de dolor, pero Larry no me soltó, sino que siguió oprimiéndome contra la pared con ambas manos, asfixiándome.

—¿Y ahora qué? —murmuró Larry, con un brillo de siniestro placer en sus ojos—. Una vez te me escapaste, pero ahora eso no se repetirá.

Por el rabillo del ojo, vi como Cal se levantaba a duras penas e intentaba acudir en mi ayuda, pero su hermano se interpuso en su camino.

—Antes de intentar nada, tienes que saldar tu cuenta conmigo, hermanito.

Y de repente, resonó un disparo por el patio, extendiéndose su eco por todo el edificio como un grito de muerte. Larry me permitió girar el cuello lo suficiente como para ver a Cal caer de rodillas ante su hermano, con un agujero humeante en su hombro que enseguida empezó a sangrar profusamente.

—¡No! —Grité—. ¡¡NO!! ¡¡CAL…!!

Él jadeó y se llevó las manos al pecho, que se colorearon rápidamente de rojo. Me revolví, rabiosa, pero Larry pegó su cuerpo al mío, inmovilizándome aún más contra la pared. Aun así, pude ver cómo Rowlings asentía ante la figura arrodillada de su hermano y se reía al tiempo que se guardaba la pistola a su espalda.

—Elegiste el bando equivocado, hermano.

Cal, con las manos en el pecho ensangrentado, levantó la vista. Pero no hacia su hermano, sino hacia mí: cruzamos una larga mirada en la que mi mente desesperada pudo adivinar qué hacer en ese momento. Le hice un gesto a Cal con la mano que me quedaba libre y después, lentamente, me la llevé al bolsillo trasero de mis vaqueros.

Larry ni siquiera se dio cuenta del gesto, ocupado como estaba en sobar mi cuerpo con sus manazas.

—Una pena no poder disfrutar del momento —me susurró, con su asqueroso aliento golpeando mi nariz—. Con todo lo que he fantaseado contigo, casi me parece un sacrilegio dejarte así…

Busqué sus ojos en la penumbra, aquellos pálidos ojos azules que jamás habían expresado otra cosa sino crueldad. Larry sonrió cuando su mirada se encontró con la mía; su boca sin labios congelada en una mueca que, por una vez, no me produjo escalofríos. Solo me dio el valor suficiente como para escupir:

—Pegarás tal grito cuando te la meta, cariño… —susurré; mis dedos enredándose alrededor del mango del puñal, mis ojos clavados en los azules del sicario, cuya sonrisa tembló al musitar yo, con un placer que rozaba lo siniestro—, que te quedarás sin voz durante lo que te quede de vida.

Antes de terminar la frase, saqué el cuchillo y se lo clavé en la garganta con toda la fuerza de la que fui capaz. Los ojos de Larry se abrieron como platos, pero yo empujé aún más el machete, hasta que el mango estuvo prácticamente dentro del cuello, entre la mandíbula y su nuez. Me dio la impresión de estar rasgando un lienzo muy tirante y resistente, y por ello, empujé el puñal con ambas manos, intentando meterlo lo más profundamente posible. Sin embargo, algo paró el avance del cuchillo, y supe que la hoja se había clavado en las cervicales, ya que al tirar, me fue imposible moverla. La sangre salió borbotones del agujero que rodeaba el pomo, manchando mis manos y el suelo de rojo, calentando mis dedos fríos y emanando un olor extrañamente metálico. Larry intentó decir algo, pero cuando abrió la boca lo único que salió de ella fue un cúmulo de sangre que vomitó encima de mí. Solté el pomo del cuchillo y me pegué todo lo que pude a la pared de mi espalda, sin poder dejar de mirar esos ojos agonizantes, aquella garganta abierta que exhalaba sangre y gorgoteos a partes iguales. Larry cayó a mis pies, de rodillas: sus enormes manos me agarraron de los hombros al desplomarse. Su peso casi me hizo caer con él, pero luché por permanecer pegada a la pared mientras los dedos de Larry me arañaban la sudadera con desesperación. Aterrada por aquellos ojos desorbitados que clamaban agonía, agarré el pomo del cuchillo, y apoyando un pie en el pecho de Larry, tiré del arma con todas mis fuerzas, las suficientes como para conseguir que la hoja se desclavara de las vértebras y desgarrara lo que quedaba del cuello del asesino.

Larry intentó gritar, pero de su boca solo salió sangre negra y un desagradable sonido que me hizo estremecer de asco. Ante aquel gorgoteo, Rowlings se volvió hacia nosotros en el momento en que Larry cayó muerto a mis pies.

Y por primera vez, detecté un brillo humano en los ojos acerados de Rowlings, algo que nunca creí que consiguieran mostrar.

Sorpresa. Genuina y auténtica sorpresa.

—¿Qué…?

No le dio tiempo a decir nada más. Cal, con un tremendo esfuerzo, se levantó y se lanzó sobre su espalda, tirándolo al suelo. Ambos rodaron violentamente, pegándose a base de puñetazos y mordiscos, desgarrándose la piel con las uñas, luchando por ponerse el uno encima del otro.

Y mientras se pegaban, Rowlings reía. Reía tanto como si estuviera a punto de quemarnos vivos a todos, como si cada puñetazo que recibía en la cara solo le produjera un sombrío e intenso placer. La locura se dejó entrever en cada carcajada, acercándose a mí con cada risotada emitida desde la garganta del psicópata.

Me erguí con un supremo esfuerzo y corrí hacia donde Cal intentaba contener a su hermano, con el cuchillo en mi mano. Pero él, todavía sangrando por el pecho, sacudió la cabeza.

—¡Lárgate! ¡Coge a Hudson y vete! —me gritó.

Me quedé congelada en el sitio, mirándole con los ojos arrasados de lágrimas, pero Cal me fulminó con la mirada.

—¡No te queda tiempo! ¡El humo se está espesando, el fuego no andará lejos! ¡Lárgate de aquí! ¡Ya!

La mención al fuego me hizo reaccionar, así que me volví rápidamente, me agaché junto a Hudson y le agarré de las axilas para empezar a tirar de él. Creí que la columna vertebral se me partiría por la mitad, pero apreté los dientes y seguí tirando de Hudson a través de la tierra ensangrentada, hacia las escaleras lamidas por el humo.

—¿Recuerdas la promesa que te hice esta noche, Andy? Te dije que arderías vivo —escuché decir a Cal.

Le miré desde la distancia: se encontraba todavía sobre la espalda de su hermano, tratando de asfixiarle por la presión que ejercía sobre su garganta con el antebrazo, como una tijera que oprimía el cuello de Rowlings, quien se retorcía como un animal salvaje.

Andrew soltó una carcajada.

—¿Vas a matarme, Callie? ¡No puedes! ¿Qué harías tú sin mí? ¡Sin la venganza…! ¡Sin el odio…! ¡No puedes matarme sin matarte a ti en el intento!

—¿De veras? Descubrámoslo juntos, Andy.

Cal se incorporó, agarró a su hermano del cuello y le arrastró por la tierra húmeda, hacia la puerta por la que habíamos escapado y cuyo humo había dejado paso a unas llamas anaranjadas y crepitantes. Rowlings continuaba riéndose, incansable. Antes de cruzar el umbral de la puerta, Cal volvió la mirada hacia mi figura estática bajo la lluvia.

—¿A qué estás esperando? —jadeó, más pálido que un muerto. La sangre que salía de su hombro se empezaba a espesar—. ¡Largaos ya!

—¡No puedo dejarte así…!

—¡Sí que puedes! ¡Joder, Lola! ¡Necesito hacer esto! ¿Comprendes? —Su voz murió en un sollozo al tiempo que apretaba aún más el cuello de Rowlings, cuyo rostro empezó a enrojecer a causa de la falta de aire—. ¡Marchaos!

Con los ojos llenos de lágrimas, empecé a tirar de Hudson todo lo deprisa que podía. Y mientras lo hacía, Andrew Rowlings continuaba riéndose hasta la locura, sus risas entremezclándose con el crepitar del fuego que, cercano, prometía ayudar a Cal a llevar a cabo su venganza de una vez por todas.

Pronto, subí por las escaleras del patio y el humo casi negro que nos envolvía hizo desaparecer la imagen de un Cal moribundo intentando acabar para siempre con la vida de su hermano. ¿Por salvarnos? ¿Por cumplir la venganza que llevaba décadas esperando? Puede que fuera un poco de las dos cosas, pero aun así, la idea de dejarle abandonado en aquella central eléctrica con un tiro en el pecho me dolía en el alma, instándome a volver allí y cargar también con él.

Pero apenas sí podía con Hudson. Cada diez metros tenía que pararme debido a su peso, que me frenaba y desgarraba las heridas de mi cuerpo. Continuaba tirando de él por puro pundonor, rezando para que abriera los ojos, para que se levantara y pudiéramos salir los dos corriendo de ese infierno. Pero a medida que pasaban los minutos, parecía más improbable que Hudson se despertara, por lo que la única opción que me quedaba era seguir tirando de él a través de aquel humo gris, que se iba oscureciendo poco a poco.

Al final, el humo se convirtió en el menor de mis problemas. Encontré la salida de la central eléctrica casi al mismo tiempo que el fuego, ya que las llamas ardían alrededor de la salida con virulencia, como una cruel broma del Destino. Sin embargo, me quedaba una posibilidad: justo en la pared oriental de la central había un recorrido que todavía no había sido devorado por el fuego al estar vacío de maquinaria y madera. Adiviné que no estaría libre durante mucho tiempo, así que con un tremendo esfuerzo arrastré a Hudson hacia allí, entrando en el dominio de las llamas.

El chisporroteo del fuego era enloquecedor y el calor, insoportable. Pronto me encontré empapada de sudor, al igual que Hudson, cuya piel húmeda empezó a reflejar el vaivén del fuego. Resollé, agotada: el dolor me destrozaba, apenas podía respirar a causa del humo y los cien kilos que debía pesar Hudson cada vez se me hacían más imposibles de arrastrar.

Las llamas bailaban a nuestro alrededor, a punto de echarse encima de aquel pequeño camino hacia la libertad. Miré hacia la salida, hacia la noche fresca y húmeda que se adivinaba al otro lado, y apreté los dientes. Porque no podía más, porque el dolor ya me había destrozado por dentro, porque estaba cansada de sufrir y de perder a todo el mundo a mi alrededor.

Miré a Hudson: el rostro ladeado, la piel ensangrentada y brillante de sudor, su cuerpo tan destrozado como el mío a causa de las palizas.

No podemos acabar así, me dije. Tenía que sacarlo de aquel infierno aunque me rompiera en el intento.

Sin embargo, mi cuerpo no pudo seguir las intenciones de mi mente, y cuando intenté arrastrar el cuerpo de Hudson la debilidad y el agotamiento se apoderaron de mí, haciéndome caer de rodillas junto a él. Las lágrimas saltaron de mis ojos, pero rápidamente se evaporaron ante la cercanía del fuego. Tan cerca se encontraban las llamas que empezaron a lamer los vaqueros de Hudson a la altura de la rodilla, suave, casi dulcemente. Olí a carne quemada. Desesperada, aparté a Hudson con un soberano esfuerzo, cobrándome a cambio una quemadura en la palma de la mano que me hizo gritar, más de rabia que de dolor.

—¡Joder! —Aullé, furiosa—. ¡Maldita sea!

Agarré a Hudson del cuello del jersey y le sacudí con violencia, intentando hacerle reaccionar de algún modo.

—Vamos, Hudson, despierta… —grité, regalándole un par de tortazos en las mejillas sucias y húmedas—. ¡Abre los ojos, joder! ¡Hudson! ¡¡Tenemos que salir de aquí!! ¡¡HUDSON!!

No respondió. No hubo una sola señal de vida. Coloqué mi mano sobre su pecho para sentir el débil latido de su corazón, apenas un eco lejano. Apreté los dientes, y con más determinación que nunca, me puse en pie, le agarré por debajo de las axilas y seguí tirando de su cuerpo exánime, obviando mi dolor, despreciando el fuego que rugía a mi alrededor, con los ojos fijos en la salida que se adivinaba al final de la nave.

Sin embargo, fue entonces, al girar la cabeza hacia la salida, cuando distinguí una sombra recortándose tras las llamas, sumergida en la fría oscuridad de la noche, moviéndose más allá de la luz del fuego.

La reconocí incluso desde la distancia, por lo que no pude callar el grito que salió de mis labios y que retumbó por encima de las llamas en forma de eco:

—¡¡ERICH!!

La sombra se giró al escuchar mi voz: pude percibir cómo se volvía hacia nosotros y detectaba nuestra presencia junto a la pared. No podía distinguir su rostro, pero sí el modo en que empezó a correr hacia nosotros.

No podía creerlo: ¿venía a ayudarnos? Le observé sin poder entender que mi grito de auxilio hubiera funcionado. Erich se adentró en aquel infierno al trote, sorteando nidos de fuego para poder plantarse frente a mí: aprecié que sudaba tanto como nosotros y que algunas quemaduras marcaban su piel manchada de negro y rojo, pero por lo demás parecía estar bien. Me miró un momento a los ojos con expresión indescifrable, antes de bajar la vista hacia un Hudson inconsciente.

Después, me cogió con fuerza de los brazos.

—¿Dónde está Cal? ¿Consiguió encontraros? —gritó.

—Se ha quedado atrás —expliqué entrecortadamente, señalando el tramo que habíamos dejado a nuestras espaldas—. Con… con Andrew. Nos ha cubierto la huida…

Los ojos de Erich se abrieron de horror.

—Tengo que ayudarle…

Me soltó y se dispuso a salir corriendo hacia las entrañas de la central eléctrica, pero yo le agarré del brazo en el último momento.

—¡No! Erich… no puedes dejarnos así. ¡Por favor, ayúdanos! —Temiendo que pudiera escaparse, le sujeté del cuello de la cazadora y cerré los puños sobre él, mientras mis ojos se clavaban en los suyos desesperadamente—. Si es verdad lo que me has dicho antes…

—Tienes que salir de aquí, ¡ahora! —me gritó, haciendo el intento de soltarse, pero yo no se lo permití, lo que le enfureció—. ¡No tenemos tiempo para esto, Lola! Si no quieres morir abrasada, ¡corre!

—¿Y abandonar a Hudson a su suerte…?

Erich me miró a los ojos, tan intensamente que ni siquiera hizo falta que murmurara en un hilo de voz:

—Si quieres vivir…

—¡No pienso abandonarle! —Le corté, sacudiéndole con ira—. ¿De verdad le dejarías morir?

Él tragó saliva y volvió a mirar el cuerpo de Hudson tendido a mis pies. La indecisión brilló en sus ojos, y yo me creí morir de rabia.

—Erich… Si es cierto lo que me has dicho antes… —murmuré entre dientes—. Si es cierto que me quieres… por Dios, no nos dejes tirados. Ayúdame a cargar con Hudson.

Erich entreabrió los labios, pero la voz se negó a salir de su garganta. Mis dedos quebrados se cernieron sobre su cuello ennegrecido, obligándole a mirarme de frente en medio de aquel infierno, con una nube de pavesas rojizas girando a nuestro alrededor. Nos observamos fijamente durante unos segundos que no supe contar, rodeados por un fuego que no dejaba de rugir. Escudriñé en el fondo de aquellos ojos intentando encontrar algo del Erich del que creí haberme enamorado, una señal del sentimiento que él había jurado sentir por mí incluso en plena traición.

En aquel momento, era lo único que me permitiría salvar la vida de Hudson.

—Por favor… —musité, temblando de desesperación.

Él inclinó la cabeza y observó el cuerpo exánime de Hudson, con la mandíbula apretada y los ojos escupiendo rencor a raudales. Creí derrumbarme cuando Erich, tras soltar un bronco gruñido en alemán, se liberó del agarre de mis manos para murmurar:

—Cógele de las piernas. Yo le sujetaré por las axilas.

Reprimí las ganas de soltar un grito e hice lo que me pedía. Insuflada por una súbita esperanza, agarré a Hudson de las piernas ignorando en todo lo que pude el dolor mientras Erich hacía lo propio con el torso del americano.

—¡Joder, cómo pesa! —Gruñó Erich al abrazar a Hudson contra sí, cuyo rostro quedó inclinado sobre el hombro del alemán—. Tenía que medir dos malditos metros, claro… No podía ser como una persona normal…

A una señal suya, ambos nos pusimos en movimiento con Hudson entre nuestros brazos, los dos con sendas expresiones de esfuerzo y sudando insoportablemente, pero poco a poco la salida nos iba quedando más y más cerca, hasta que una corriente de aire fresco me golpeó en la cara, revitalizándome.

Tanto Erich como yo apretamos el paso, y para cuando quisimos darnos cuenta, ya habíamos salido al exterior oscuro, donde la brisa nocturna nos alivió las quemaduras y una fina lluvia húmeda se llevó consigo el sudor que marcaba nuestra piel.

Nos apartamos todo lo que pudimos de la central eléctrica, hasta que no pude más y dejé caer las piernas de Hudson sobre una tierra mojada y baldía. Erich me imitó sin mucha delicadeza y tiró a Hudson como si fuera un fardo sin valor.

Yo me arrastré hasta quedar a la altura de la cabeza de Hudson para acariciarle la cara húmeda de lluvia. Sonreí sin poder evitarlo, aliviada por haber salido de aquel infierno.

Los tres.

—Gracias —me obligué a decir, dirigiendo una mirada a Erich, que todavía seguía en pie ante nosotros, observándonos con una extraña expresión pintada en la cara.

Él se encogió de hombros.

—¿Qué pasó en el sótano? ¿A Hudson le hizo efecto el venom?

—Sí —murmuré, sintiendo un relámpago de dolor al recordar la brutal paliza— pero… le dio un ataque epiléptico. Eso me salvó la vida.

—Suponía que pasaría algo así —susurró Erich.

Le miré largamente a los ojos, y no pude evitar impregnar mi voz de acritud al decir:

—¿Y no se lo comentaste a Rowlings, por casualidad?

Los ojos de Erich se estrecharon, heridos, y yo noté el resquemor del arrepentimiento en la conciencia. Porque sí, él había traicionado a Lucía y había dejado que Rowlings nos torturara y apalizara, pero por otro lado…

Por otro lado, acababa de salvar nuestras vidad.

Si es cierto que una vez me quisiste… por Dios, no nos dejes aquí tirados. Ayúdame a cargar con Hudson, le había suplicado.

Y él lo había hecho. Aun cuando el rencor hacia Hudson se hubiera reflejado en su rostro, aun cuando hubiera corrido un gran riesgo al quedarse ahí para ayudarnos. Nos había salvado la vida, y todo por un supuesto sentimiento del que ya no sabía qué pensar.

—Lola, yo nunca… —murmuró él con voz herida—. Estaba entre la espada y la pared, ya lo sabes.

—¿Provocaste tú el incendio?

—Solo intentaba distraer a Rowlings y a los suyos mientras Cal os ayudaba a escapar. Pero… —Erich levantó la vista hacia las llamas que seguían consumiendo la central eléctrica—, se me ha terminado yendo de las manos. No… no imaginé que un simple bidón de gasolina pudiera provocar… esto.

Ladeé la cabeza, confusa. No sabía qué pensar. Después de todo lo que había pasado con Erichme costaba creer en sus palabras. Suspiré con la cabeza hecha un auténtico lío. Bajé la vista y acaricié el pelo húmedo de Hudson, rezando para que despertara pronto, para volver a ver aquellos ojos azules, esos que tanto consuelo podían darme.

—Erich, no sé…

Un desolador crujido interrumpió mis palabras. Ambos nos volvimos hacia la central eléctrica y nos dimos cuenta que el techo de ladrillo empezaba a ceder ante el fuego, combándose de forma extraña.

—Se vendrá abajo en cualquier momento —musitó Erich con voz lejana.

—Sí…

Le dirigí una larga mirada. ¿Podría fiarme de él a partir de entonces? ¿Habría algún tipo de amistad entre nosotros después de todo lo que había ocurrido?

No podía evitar ponerlo en duda.

Justo en esos momentos, unas luces azules nos iluminaron con fuerza. Levanté la vista para ver a un ejército de bomberos, policías y ambulancias rodeándonos por todas partes. Más lágrimas acudieron a mis ojos, y con más fuerza que nunca, sentí el calor que desprendían las llamas asesinas que se alzaban a mi espalda.

—Tarde —susurré con voz rota—. Llegan tarde.

El sonido crepitante de las llamas quedó aplacado por el ruido ensordecedor de las sirenas, los gritos de los bomberos, el zumbido de las radios policiales envolviéndonos en una nube de confusión.

Un equipo de paramédicos nos rodeó enseguida, lanzándose sobre Hudson como rapaces teñidas de verde reflectante. Erich y yo nos hicimos a un lado para que le tomaran el pulso, comprobaran sus constantes vitales, le colocaran una mascarilla de oxígeno sobre el rostro. Lo único que pude entender de las palabras estresadas que se cruzaban los paramédicos fue:

—Está muy débil. Tenemos que llevárnoslo ya.

Erich les ayudó a colocar el cuerpo de Hudson sobre una camilla. Vi, impotente, cómo subían a Hudson a la ambulancia, cuyas luces azules no tardaron en iluminar la zona al son de un pitido demoledor. Vi partir la ambulancia con un nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas, sin saber si todo lo que había hecho por salvarle habría servido de algo.

Una paramédico se acercó a mí para tratar de examinarme, pero yo me aparté bruscamente de ella y miré hacia la central eléctrica, cuyas llamas ya empezaban a ser combatidas por las mangueras de los bomberos y la lluvia que no dejaba de caer del cielo.

Los paramédicos tuvieron que conformarse con que aceptara una de sus mantas térmicas, que me puse sobre los hombros para proteger mi cuerpo aterido de frío.

Mientras contemplaba todo arder, sentí una presencia junto a mí. Ni siquiera tuve que girar la cabeza para saber que se trataba de Erich.

—Deberías dejar que los médicos te examinaran y te llevaran al hospital, Lola —susurró él con voz rota.

—No… —mascullé.

—¿Por qué no?

—No pienso moverme de aquí hasta que apaguen las llamas y saquen su cadáver de entre las cenizas —repliqué—. No pienso moverme de aquí hasta que vea que realmente ha muerto como el monstruo que es.

Giré el rostro hacia Erich, que me devolvió una mirada vidriosa. La sangre seca proveniente de su nariz rota seguía marcando su tez, solo que ahora restos de ceniza negra marcaban su cara desde la frente a la barbilla. Se tambaleaba, débil y agotado, y se notaba que hacía verdaderos esfuerzos por no dejarse caer ahí mismo, sobre la tierra embarrada.

—¿Qué ha sido de Cal? —preguntó—. ¿Está…?

—No lo sé. Pero la última vez que le vi arrastraba a su hermano hacia las llamas para cumplir su venganza. No sé nada más…

Erich respiró hondo y sacudió la cabeza. A mí se me rompió la voz al tiempo que las lágrimas se adueñaban de mis ojos, cayendo por mi cara, mezclándose con el agua de lluvia. Estaba tan destrozada que hasta agradecí que Erich me agarrara de los hombros para atraerme hacia sí. Me abrazó por encima de la manta térmica, acunándome contra su pecho con toda la fuerza de la que era capaz.

—Estamos vivos. Eso es lo que importa ahora —susurró en mi oído—. Dios, ni siquiera puedo creérmelo todavía…

—Estamos vivos… —repetí con un hilo de voz—. ¿Cuántas cosas hemos tenido que dejar atrás para conseguirlo?

Enterré la nariz en su cuello. Su piel mojada olía a ceniza y a sangre, pero el calor que emanaba de su cuerpo resultaba reconfortante. Y necesitaba asirme a algo para retener la poca cordura que me restaba ante aquel día tan demencial, tan terrorífico.

—Lola… —musitó Erich; levanté la vista para contemplar sus ojos ambarinos, llenos de una emoción difícil de adivinar—. Solo quiero que sepas que…

Un aterrador aullido rasgó el silencio de la noche, llevándose consigo las palabras de Erich. Ambos nos volvimos hacia la entrada de la central eléctrica, donde distinguimos una figura caída arrastrándose entre las llamas, con las piernas envueltas en fuego y un reguero de sangre tras de sí, gritando en plena agonía.

El corazón me pegó un vuelco en el pecho al reconocerle.

—Cal…

Un nuevo grito agónico respondió a mi susurro. Cal tenía las llamas encima, su cuerpo retorciéndose de dolor bajo un manto de fuego: se estaba quemando vivo ante nuestros propios ojos.

A mi lado, Erich respiró hondo al tiempo que apretaba los puños. Supe lo que iba a hacer incluso antes de que me diera la espalda y saliera corriendo hacia la central eléctrica.

—¡Erich, no!

Tiré la manta térmica al suelo, e ignorando el dolor que eso trajo consigo, le seguí lo más deprisa que pude.

—¡Erich! —Le llamé, aterrada—. ¡Erich, no puedes hacerlo tú solo!

Él se frenó durante unos segundos a mitad de camino, dubitativo ante el brutal incendio. Le alcancé y le cogí del brazo para impedir que entrara. Él ni siquiera me miró: sus ojos, perdidos en las llamas, reflejaron por un momento el fulgor anaranjado que se levantaba ante nosotros. A nuestra espalda, los bomberos y policías gritaban y nos perseguían a través del llano.

No tardarían en alcanzarnos y salvar nuestras vidas.

Pero no la de Cal. Se encontraba demasiado lejos, demasiado herido, como para que los bomberos consideraran siquiera acudir en su ayuda.

—¡No puedes hacerlo tú solo! —Le grité a Erich por encima del rugir de las llamas—. ¡No puedes…!

—Tengo que hacerlo. Cal es lo único que me queda… él es… ¡él haría lo mismo por mí! —Erich se volvió hacia mí, lo suficiente como para agarrarme de los brazos y mirarme fijamente a los ojos. Las lágrimas brillaron en los suyos antes de que susurrara con un hilo de voz—. Te quiero, Lola. Siempre te he querido.

—¡No…! ¡Erich…!

Erich me empujó hacia atrás, provocando que cayera de espaldas sobre el barro, y salió corriendo hacia las llamaradas. Yo me levanté a duras penas y le seguí, gritando su nombre hasta el desgarro. Para cuando quise darme cuenta, él ya se había internado en la central eléctrica y saltaba entre enormes piras, dispuesto a llegar hasta donde su tío se retorcía agonizante.

Corrí a toda velocidad para tratar de ayudarles, pero de repente algo me placó desde atrás con la fuerza de un huracán, haciéndome rodar sobre el barro con un grito de dolor. Una vez más, la costilla rota se clavó en mi carne hasta la agonía.

—¿¡Estáis locos!? —me gritó al oído el bombero que había caído sobre mí—. ¿Qué coño estáis haciendo?

Yo me sacudí entre sus brazos, furiosa.

—¡Suéltame! ¡Tengo que ayudarles! ¡Tengo que sacarlos de ahí!

—¡El techo está a punto de ceder! ¡Si entras ahí, morirás!

No le presté atención. Hacía tiempo que la razón había dejado de existir. Solo me quedaba el corazón. Y mi corazón clamaba a gritos que no podía dejar morir a Erich y a Cal.

Nunca supe cómo alcancé a coger la mano del bombero con la suficiente fuerza como para llevármela a la boca y morderle con toda mi rabia. Él me soltó con una maldición, por lo que pude levantarme y salir corriendo hacia la central eléctrica otra vez.

El corazón me latía en las sienes; el humo que envolvía la central eléctrica asfixiaba mis pulmones, pero yo solo podía pensar en correr. Correr para intentar salvarles. Correr para no perder a nadie más.

No soportaría ver morir a nadie más.

No podría soportarlo.

No podría…

Mientras corría, vi a Erich llegar junto a Cal y agacharse para cogerle de las axilas, arrastrándolo como había hecho con Hudson minutos antes. Vi el cuerpo ensangrentado de Cal lleno de quemaduras terribles, así como su expresión ida, de inmenso dolor. Vi como Erich le arrastraba desesperadamente hacia la salida entre llamaradas, humo y cenizas.

Vi todo eso antes de que un aterrador chasquido me hiciera detenerme ante la entrada de la central eléctrica. El sonido hizo retumbar hasta la más minúscula partícula de mi ser, estremeciéndome de terror.

Alcé la vista justo en el momento en que las vigas del techo, consumidas por el fuego, cedían con un terrible crujido. Envuelto en una lluvia de fuego, ladrillo y acero, el techo se desplomó…

Y todo… ardió.

El fuego y el acero lo devoraron todo ante mis ojos. Todo. Incluso las insignificantes figuras de Erich y Cal desaparecieron bajo el techo de la central eléctrica caída. Una brutal columna de fuego lo consumió todo, alzándose sobre el cielo nocturno londinense como una terrorífica señal de muerte y destrucción. La Battersea Power Station se convirtió en una enorme hoguera que flameaba las nubes de la noche, dejando ver a los mortales que la puerta al infierno se había abierto en la tierra.

Me quedé a unos metros de donde había estado la entrada de la central eléctrica, incapaz de gritar, incapaz de sentir, con aquellas llamas asesinas danzando ante mis ojos idos. Apenas podía respirar y el calor que desprendían las ruinas parecía estar a punto de derretirme la cara, pero por alguna razón, no podía moverme.

No podía pensar. Solo mirar el hipnótico fuego, dejar que las pavesas que flotaban en el ambiente me quemaran los pulmones, sufrir una infinitesimal parte del calor que había consumido a Erich y a Cal hasta las cenizas.

Erich y Cal. El eco de aquellos nombres removió algo en mi interior, algo que subió por mi garganta llena de humo y ceniza. Mis piernas no pudieron sostenerme durante más tiempo y caí de rodillas ante el fuego, con mi pecho convulsionándose en un llanto imposible de reprimir.

—Erich… —musité con la voz rota de pura agonía, al tiempo que mis lágrimas eran absorbidas por el calor que lamía mi cara—. ¡Joder, Erich! ¡Cal! ¡MALDITA SEA! —Aullé por encima del fuego, golpeando el suelo lleno de ceniza con puños temblorosos—. ¿¡Qué has hecho, estúpido…!?

Lancé un grito de dolor al cielo envuelto en llamas, consumida por la tortura de haber visto morir a Erich y a Cal ante mis propios ojos. Dejé caer los puños sobre la tierra embarrada, absolutamente rota, sollozando mi dolor y mi rabia bajo las pavesas ardientes que no dejaban de volar a mi alrededor.

Alguien me agarró entonces de los hombros, arrastrándome por el barro entre gritos que ni siquiera entendía. Yo no me resistí: solo podía mirar el fuego anaranjado bajo el que yacían los cadáveres de Erich y Cal, clamando a un cielo negro como el carbón la agonía de haberles visto arder ante mis propios ojos.

Sin haber podido impedirlo. Sin haber podido hacer nada por salvar sus vidas.

El bombero que me arrastraba por el barro me dejó caer junto a los equipos de emergencias, que me rodearon como un ruidoso enjambre, tocándome, midiéndome, palpando mis heridas y moratones. Yo continué mirando el fuego que, devorador, ya había consumido gran parte de la Battersea Power Station, indiferente a la tormenta y a las mangueras de los bomberos. Una columna de humo negro se perdía entre las nubes oscuras, extendiéndose como una mancha de aceite sobre los edificios de Londres.

A veces escuchaba gritos que parecían salir de mi boca; otras, el silencio me aplastaba como a un insecto, mientras mi mente no dejaba de revivir lo que acababa de suceder, torturándome, envenenándome poco a poco.

La figura de un paramédico entorpeció la visión de las llamas. Se había inclinado sobre mí y se apresuraba a abrirme los párpados, observando mis pupilas con preocupación y haciendo bailar un dedo ante ellas, que yo ni me esforcé en seguir.

—Está en estado de shock, pobrecilla… —murmuró a una de sus compañeras.

¿Shock?, repitió una voz en mi mente, ¿es así cómo se llama esto?

Me pareció irreal que intentaran poner un nombre tan ridículo a algo tan grande como lo que me estaba consumiendo por dentro.

—¿Te duele algo? —me preguntó el paramédico.

Le miré en silencio, parpadeando sin apenas entender aquella estúpida pregunta.

¿Algo?, repitió la voz en mi cabeza.

¿Cómo expresar lo mucho que me dolía el corazón o lo destrozada que había quedado mi alma? ¿Cómo expresar que me sentía como si de verdad hubiera llegado a alcanzar a Erich y a Cal, y que me notaba abrasada, ardiendo en un fuego que, en realidad, no existía?

No había palabras para expresar todo eso, por lo que me quedé mirando al paramédico en silencio. Él tragó saliva y me rozó algunos puntos de la cara.

—¿Te duele por aquí? —masculló, palpando mi pómulo roto y mis labios amoratados.

Asentí al notar aquel dolor físico, tan lejano, tan irreal.

—Bien… —Bajó la mano hasta mis dedos rotos que, por primera vez, me percaté de que habían adoptado una postura extraña—. Te duelen también, ¿verdad? Seguramente estén rotos… Habrá que ponerte escayola. —Incliné la cabeza, lo justo para ver que el paramédico levantaba los manos hasta mi costado—. He visto que te tocas mucho por aquí. ¿Por algo en especial…?

—Creo que me he roto una costilla —susurré con una voz tan quebrada que ni siquiera parecía mía.

El paramédico me miró de frente. Rondaría los cuarenta años y tenía el pelo gris. Como Cal. Detecté un brillo de lástima en sus ojos antes de que una sonrisa comprensiva asomara a su boca.

—Déjame ver…

Me subí la sudadera, lo suficiente como para permitirle ver mi cintura ennegrecida. Él palpó la superficie con cuidado, provocándome un dolor que, en ese momento, ni siquiera consiguió agitarme. El paramédico se irguió y me bajó la sudadera.

—¿Cómo te llamas?

—Lola.

—Tienes un par de costillas rotas, Lola. Y pintan bastante mal. Te daré un par de analgésicos para evitar que te sigan dando la vara, pero tendrás que acompañarnos al hospital. Me da que no es lo único que tienes roto…

—No… —mascullé con un hilo de voz, volviendo a clavar la vista en las llamas asesinas—. No lo es.

Todo olía a ceniza y a humedad, un aroma que se me antojaría para siempre como el propio de la muerte. Mis ojos se perdieron en las gigantescas llamaradas que danzaban sobre los restos de la central eléctrica, bailarinas, lamiendo el cielo negro de Londres con dedos brillantes y anaranjados.

Pensé que esas llamas consumirían mi corazón durante lo que me quedaba de vida.

* * *

—Los paramédicos insistieron en llevarme hasta el hospital. Parecían realmente preocupados por mí, como si lo que ellos llamaban «estado de shock» les alarmara más de la cuenta. Yo estaba tan agotada que les hubiera seguido sin rechistar. Pero entonces… —Una leve sonrisa interrumpió mi relato, obligándome a mirar a los dos policías que me contemplaban desde el otro lado de la mesa, petrificados como simples estatuas de sal—. Entonces aparecieron ustedes y, muy amablemente, me pidieron que les acompañara hasta aquí. Y… doce horas y veintinueve minutos después, aquí estamos.

O´Leary unió sus largas manos sobre la superficie de la mesa, observándome con las cejas enarcadas.

—¿Y eso es todo?

—¿Le parece poco, Roland?

Wilkie respiró hondo, como intentando asimilar todo lo que les había contado. No dudaba de que pasarían un par de horas hasta que pudieran digerirlo.

—Gracias, Lola —murmuró O’Leary con voz tomada—. Tu testimonio será esencial a la hora de comprender mejor qué es lo que ha sucedido.

Asentí antes de apoyar las manos sobre la mesa. Me incorporé lentamente, mareada y a punto de sucumbir al dolor. Wilkie y O’Leary saltaron de sus asientos sobresaltados.

—Pero… ¿qué haces, chica? —gruñó Wilkie.

—Ya he terminado aquí. Me voy al hospital. Necesito estar cerca de Hudson.

—Lola, estás destrozada. Deberías descansar…

—¿Y qué mejor lugar para ello que el hospital donde han llevado a Hudson?

A pesar de mis palabras, mi cuerpo no respondió con la misma fortaleza, y, mareada, me vi apoyando las manos sobre los informes que habían ido llegando en las últimas doce horas. Mis ojos, que empezaban a desenfocarse a placer, bailaron brumosos entre los papeles, en un nuevo intento por digerir las últimas informaciones.

El primer informe era el último parte médico de Hudson. Había sido ingresado en el Royal Brompton Hospital. Y estaba realmente grave: las palizas le habían producido varios traumatismos internos, amén de reventarle el bazo, por lo que habían tenido que operarle de urgencia para extirpárselo. No había más noticias ni referencias al ataque epiléptico que había sufrido por culpa del venom.

El siguiente informe anunciaba que habían sacado un cadáver calcinado de la Battersea Power Station. El primero de todos. Todavía a falta de autopsia, el informe solo hacía destacar unos pocos datos de importancia que, a la larga, facilitarían el reconocimiento del cadáver. Parecía pertenecer a un varón, al que habían encontrado bajo los restos del vestíbulo de la central eléctrica. La única seña de identificación que pudieron descubrir fue una placa militar alrededor de su cuello, con el nombre de Erich von Rheinsberg escrito en el reverso.

No hacía falta autopsia. No hacía falta cadáver ni placa metálica. Yo había sabido, en lo más hondo de mi ser, que Erich estaba muerto, pero el descubrir que habían encontrado aquel collar entre sus cenizas fue un mazazo tan cruel, tan salvaje, que creí romperme otra vez en pedazos.

Había sido como perderle de nuevo. Como verle arder ante mis propios ojos una vez más.

La debilidad me hizo flaquear por un momento, pero luché por seguir paseando la vista por el último informe que me quedaba. También trataba sobre otro cadáver, uno que encontraron junto a un patio interior de la central eléctrica. El informe destacaba que, a diferencia del resto de cadáveres hallados, este había sido fácilmente reconocible debido a que no había sido del todo consumido por las llamas, dado que los bomberos habían conseguido llegar a esa zona antes que a ninguna otra y apagar las llamas que la plagaban. A expensas de lo que tuviera que decir la pertinente autopsia, el cadáver fue reconocido como el de Andrew Rowlings debido a ciertos factores físicos en los que preferí no inmiscuirme.

Cal lo había conseguido. Antes de morir, había hecho suya la venganza que llevaba años buscando. Había matado al hermano que había asesinado a sus padres y a su propia hermana. Que había hecho de su vida un auténtico infierno.

Entorné los párpados y acaricié las letras negras que marcaban el informe con mis dedos quebrados, sin importarme hacerlo ante las miradas atónitas de Wilkie y O’Leary.

Se me antojó que la venganza nunca había sido tan dolorosa ni tan exigente como con Caledon Rowlings. Pero, a pesar de todo, a pesar de haberle visto arder mientras Erich intentaba salvar lo que quedaba de él, supe que Cal había muerto en paz consigo mismo. Saber que había librado a su ciudad de aquel cáncer terminal al que malamente llamaba hermano le habría reconciliado con la vida que tanto había odiado, y por ello me sentí, en cierta manera, aliviada.

Los mareos iban a peor, amenazando con hacerme caer, algo con lo que yo no podía contar. No podía desmayarme ahora. Tenía un hospital al que acudir y un chico al que proteger y cuidar. Y todo lo demás, desde mis costillas rotas a los policías que me observaban boquiabiertos, podía irse al maldito infierno.

Me incorporé todo lo que pude ante los informes y acorté un paso hacia la puerta.

—Lola, espera… —dijo O’Leary con urgencia.

Pero yo no quería escucharle. Solo podía pensar en Hudson, debatiéndose entre la vida y la muerte en un hospital que, por ahora, me quedaba muy lejos.

Mi visión parpadeó, desenfocándose por unos pocos segundos. Me sentí tambalear.

—Yo ya he cumplido. Ahora tengo que ir al hospital… Tengo que… ver a Hudson…

—Te llevaremos con él, Lola, pero antes debes sentarte y descansar.

—No lo entienden. Tengo que estar con él… Tengo que…

Antes de que pudiera terminar la frase, mi visión se apagó del todo. Y el dolor y el agotamiento pudieron conmigo, haciéndome caer cuan larga era. Y esa vez, O’Leary no pudo llegar a tiempo para agarrarme e impedir que mi cabeza se golpeara contra el pico de la mesa.

Sentí un dolor atroz en la sien derecha antes de que todo, desde la habitación hasta el sufrimiento sordo que consumía mi corazón desde hacía doce horas, se apagaran de repente, tan frágiles como la llama de una vela.

Y caí en una oscuridad sin tiempo ni sentido.

Capítulo 29

Cicatrices

—… no es probable que a Lola le hayan quedado secuelas tras el golpe. Sus funciones cerebrales marchan correctamente, aunque, tras cinco días inconsciente, quizás se encuentre algo desorientada. Sean comedidos y no la agobien; podría ser contraproducente. También me gustaría recordarles que Lola ha pasado por una situación traumática, y que sería conveniente que no se hiciera ninguna mención a los hechos que la han traído hasta aquí.

—Pero entonces… ¿se recuperará?

—Los golpes en la cabeza son difíciles de predecir, señor Leiva. En el caso de Lola podría haber sido fatal, dado que la sien es uno de los puntos débiles del cráneo y los impactos sobre ella pueden conllevar lesiones cerebrales de importancia. Sin embargo, las pruebas no revelan daños en el cerebro. Con todo, es mejor ser precavidos y esperar a que despierte para poder sacar un diagnóstico concluyente.

—Gracias, doctora. Le estamos muy agradecidos. Ahora bien, quiero recordarle lo que hablamos antes, ¿de acuerdo? Queremos alejarla de todo lo que ha pasado…

—Se terminará enterando.

—Intentaremos que no. Por su bien.

Las voces que se entremezclaban a mi alrededor resultaban lejanas e irreales, de la misma manera que si mis oídos se encontraran dentro de un recipiente de cristal cerrado herméticamente.

Una de las voces, masculina y cálida, me era familiar. La otra, aquella femenina que formulaba las palabras de forma suave, me resultaba totalmente desconocida.

Cuando la voz masculina volvió a hablar, con aquel tono tranquilo que había escuchado miles de veces antes, ya no me cupieron dudas de que pertenecía a mi tío Roberto. Aunque esta vez, usó una lengua distinta a la que había utilizado con la mujer de voz profesional.

—Dice que seguramente no le queden secuelas. Que aunque las pruebas no sean concluyentes, parece que su cerebro marcha bien —murmuró, en un español tan rápido y bajo que hasta me costó entenderlo.

—Gracias a Dios —sollozó otra mujer en el mismo idioma—. Dios mío, gracias…

Mamá, pensé con cierta sorpresa.

¿Mi madre estaba ahí? Su voz había sonado más cerca que la de mi tío, casi como si se encontrara a mi lado. Mi conciencia se despejó un poco ante aquella certeza, por lo que intenté mover un cuerpo que, hasta entonces, casi ni había notado. Moví la cabeza, y esta me ardió de dolor, por lo que solté un débil gemido.

Unos dedos cálidos fluyeron sobre mi frente, acariciándome con dulzura.

—Se está despertando… —anunció mi madre con emoción—. ¡Se está despertando, Arturo!

—Lola… —Masculló otra voz masculina, mientras sentía un nuevo contacto sobre mi hombro—. Lola, cariño…

—¿Papá…? —murmuré en tono pastoso.

—Sí, soy papá, cielo —dijo mi padre, y la emoción quebró sus palabras—. Mamá y yo estamos aquí…

Entorné los ojos. La luz que entraba en la habitación me cegó durante un instante, pero una figura se colocó ante el foco luminoso, permitiéndome así distinguir el aspecto de mis padres. Se encontraban a cada lado de la cama blanca sobre la que me hallaba acostada, inclinados sobre mí todo lo que les permitían los protectores que tenía a ambos lados del cuerpo.

Mi madre tenía el pelo castaño desgreñado y malamente recogido. La palidez se dejaba adivinar en su rostro en forma de corazón, mientras las lágrimas caían de sus ojos oscuros en forma de torrente. Mi padre llevaba sus gafas inclinadas sobre el puente de la nariz larga y sollozaba entre risas, como si no supiera si decantarse por romper en llanto ante mi lamentable estado o echarse a reír al verme abrir los ojos. Su pelo, de un rubio oscuro, lucía más canas que meses atrás, así como su tez mostraba una incipiente barba grisácea, por lo que pensé que debía llevar varios días sin afeitarse adecuadamente.

—Mamá. Papá… —pude decir, y una sonrisa adormecida cruzó mis labios—. Habéis venido.

Los labios de mi madre temblaron antes de que se lanzara sobre mí para abrazarme con todas sus fuerzas. Yo le devolví el abrazo con cierta ralentización.

—Gracias a Dios que estás bien —sollozó mi madre—. Creí que te habíamos perdido…

Enterré la nariz en su hombro. Como cualquier mujer de más de cincuenta años, mi madre olía a perfume de Rochas, un aroma que casi había olvidado y que, de repente, me hizo retroceder a otra etapa de mi vida, una mucho más segura y feliz. Mi padre nos rodeó a ambas y nos estrechó contra sí, besándonos en las coronillas.

—Estoy bien, de verdad —conseguí decir por encima del abrazo de mi padre—. Un poco entumecida y… confusa… Pero bien. ¿Qué día es hoy?

—Diez de marzo —contestó la voz de mi tío.

Mis padres se apartaron un poco para que pudiera ver a mi tío Roberto, quien ante el espacio que había abierto ante él, aprovechó para acercarse y regalarme un abrazo.

—Qué preocupados nos tenías, cielo —me susurró al oído—. Es un alivio verte despierta.

—Gracias, tío…

—Tu tía Candy vendrá enseguida. —Murmuró en referencia a su odiosa mujer—. Ha ido a por café. No tardará.

—Genial.

—Lola…

Roberto se apartó, lo justo como para que yo pudiera volver la cabeza hacia la mujer que se erguía junto a mi madre, ante la ventana que coronaba la habitación. Calculé que tendría la edad de mis padres, a juzgar por las leves arrugas que cruzaban sus exóticos rasgos. Llevaba una bata blanca que contrastaba tanto con el tono cobrizo de su piel como con la melena negra que lucía recogida en una coleta alta. Sus ojos oscuros me observaron con cordialidad al inclinarse sobre mí.

—Soy la doctora Aruxi Sharma, Lola. Te encuentras en el Royal Brompton Hospital, en Chelsea. Llevas cinco días ingresada. Dime, ¿cómo te sientes?

—Agarrotada —expliqué, sin saber cómo describir exactamente la corriente que me paralizaba todos y cada uno de los músculos del cuerpo—. Y pesada… Como si no tuviera fuerzas.

—No es para menos. Llevas cinco días bajo coma inducido. Es normal que te notes un poco débil.

—¿Coma inducido?

—Te diste un fuerte golpe en la cabeza. Tuvimos que inducir a tu cerebro al coma para comprobar que no hubiera sufrido daños de relevancia. —La doctora Sharma se inclinó un poco más hacia mí, escrutando mi expresión atentamente, como si así pudiera cerciorarse de que mi cabeza se encontraba bien.

—Afortunadamente, siempre ha sido dura de mollera —apuntó mi tío con una sonrisa.

—Cuéntame, ¿te sientes mareada? ¿Tienes lagunas en tus recuerdos recientes…?

—Estoy bien, creo… Aunque admito que tengo un poco de hambre.

—Eso es algo perfectamente normal; ten en cuenta que tu cuerpo lleva cinco días sin digerir nada sólido, así que debes estar realmente famélica.

Mi madre se sentó sobre mi cama y me acarició algunos de los mechones raquíticos que caían sobre mi cuello. Fue entonces cuando noté algo sobre mi cabeza, por lo que levanté una mano para acariciar la venda que la rodeaba y que dejaba caer aquí y allá greñas de pelo irregulares. Mi padre me agarró de la mano y me la bajó hasta las suyas para evitar que siguiera tocando la venda.

La doctora Sharma siguió hablando. Su voz eran tan suave y dulce como la miel.

—Ahora mismo estás bajo los efectos de los analgésicos y no notarás casi nada, así que déjame adelantarte que dentro de unas horas quizás te sientas un poco dolorida. Tienes un par de costillas rotas, y también dos dedos de una mano y el pómulo, además de una luxación en la muñeca y unos bonitos moratones por todo el cuerpo. Tampoco deberías mover mucho el cuello: los cortes que tienes en la garganta no son muy profundos, pero aun así has necesitado puntos, y si haces movimientos bruscos, podrías saltártelos. Aparte de eso, no tienes nada importante. Aun así, te tendremos un par de días en observación para comprobar la evolución de tu cerebro. —Hizo un breve parón en los que intenté digerir toda esa información, antes de que ella añadiera, dubitativa—. ¿De verdad no tienes lagunas?

—Ninguna. Recuerdo todo lo sucedido hasta el momento en que me di contra el pico de la mesa.

—¿Algún problema de movilidad?

—No parece…

—Has notado tics, movimientos extraños, mareos, desenfoque de la visión…

—No.

—Genial —comentó la doctora, mostrando una sonrisa de dientes blanquísimos—. Pero no dudes en avisarme si empiezas a sufrir algún síntoma extraño…

—Vale.

—¿Tienes alguna pregunta para mí?

—Sí. —Murmuré, clavando la mirada en sus enormes ojos negros—. ¿Dónde está Hudson?

La sonrisa resbaló de labios de la doctora. Sus hombros se tensaron y, dubitativa, echó una mirada a mi tío Roberto, que suspiró. Mis padres no sabían inglés, pero sí que captaron el nombre de Hudson de mis labios. Cruzaron una mirada que me hizo pensar que conocían toda la historia que había tras ese nombre.

Clavé los ojos en ambos.

—¿Dónde está Hudson? —dije en español.

Mi madre se envaró, pero mi padre me agarró de la mano buena, aferrando mis dedos entre los suyos.

—Cariño, sabes que te queremos mucho…

—¿Dónde está Hudson? —Repetí entre dientes. Me incorporé sobre la cama bruscamente—. Quiero verle ahora.

—No puedes… —saltó mi madre.

—¿Y eso por qué?

—Porque está muerto —contestó mi padre, quizás con más dureza de la que pretendía.

Me erguí ante él sin que aquellas palabras lograran calar en mi interior.

—No… Estás mintiendo.

—Lo siento, Lola. —Intervino mi tío—. No sobrevivió a sus heridas.

—No… —mascullé, negando con la cabeza. Mis labios dibujaron una amarga sonrisa—. No puede estar muerto. No ha muerto… ¿Doctora Sharma? —Balbuceé en inglés, levantando la mirada hacia la médico que nos miraba con expresión incómoda—. Dígame la verdad.

—Me temo que no tengo ningún paciente que responda al nombre que has mencionado. —Atajó ella, al tiempo que echaba a caminar hacia la puerta—. Si me disculpan, tengo otros pacientes que atender.

Se marchó a toda prisa, provocando que aquella situación se volviera del todo irreal. Me volví hacia mis padres furiosa, pero mi madre me tendió los brazos y tomó mi rostro entre sus dedos.

—Lola, la policía nos lo ha contado todo… Lo de… Lo de ese Andrew Rowlings y… y esa banda que tenía… —Los ojos de mi madre volvieron a llenarse de lágrimas—. Cariño, ¿por qué no nos lo contaste?

Reprimí el impulso de soltar una carcajada sardónica.

—¿Me habríais creído?

Mis padres se miraron dubitativos, alargando un silencio que terminó por volverse casi ridículo. Al final, mi padre carraspeó y murmuró:

—¿Por qué no fuiste a la policía?

—Porque Rowlings tenía a la mitad de las fuerzas policiales de esta ciudad bajo su control, papá —repliqué con dureza—. ¿A que eso no os lo ha contado la policía?

—Estamos hablando de un asesino. Un psicópata. Si te perseguía, ¿por qué te quedaste?

Tragué saliva y dirigí la mirada hacia mi tío Roberto.

—Porque temía que, si me marchaba, volviera a pasar lo que ya sucedió una vez. No soportaba la idea de volver a poner en peligro a mis seres queridos.

Roberto se irguió, y aun sin decir nombres, adiviné que él sabía que me refería a su hija Lucía. Mi adorable prima, asesinada por un salvaje cuyo cadáver ya se pudría en una fosa sin nombre, un castigo demasiado amable para todo el horror que había sembrado.

Vi a mi tío respirar hondo, con dolor, con cansancio, por lo que aparté la mirada bruscamente.

—Y ahora, si habéis terminado de preguntar, quisiera ver a Hudson.

—Está…

—Dejad de decir que está muerto. No lo está…

—¿Y cómo lo sabes? —me cortó mi padre, desesperado.

—Porque después de todo lo que ha pasado y de todo lo que he perdido, no puede estar muerto. No puedo perderle a él también… —Sacudí la cabeza al tiempo que mis ojos se llenaban de lágrimas—. Es todo lo que me queda…

—¡Ese chico casi hace que te maten! —Rugió mi padre de repente, y su rostro enrojeció de ira—. Igual que el otro. Y vas tú y… y…

Le fulminé con la mirada, muy poco impresionada por su carácter explosivo, ese que yo misma había heredado. Le miré en silencio durante unos segundos, los suficientes como para que mi padre empezara a sentirse incómodo y se apartara de la cama con tosquedad.

—No, papá… Por ellos es por lo que estoy viva. Por Hudson. Por Erich. Por Cal. Ellos me han salvado de Andrew Rowlings, de la muerte y de mí misma. Y tantas y tantas veces que ya ni siquiera puedo contarlas…

—Pero ese chico…

—Ese chico no está muerto. Hudson no puede estar muerto. —Atajé con un gruñido—. ¿Y sabes por qué? Porque no arrastré su cuerpo inconsciente a través del infierno para que muriera nada más escapar de él. Hudson no me haría algo así.

Mi padre apretó la mandíbula e hizo una mueca. Mi madre rompió en un sollozo quebrado que terminó con un:

—Lola…

—Cova, no —le advirtió mi padre con voz tensa, antes de volverse hacia mí—. Está muerto. Punto y final.

—Hija, sé que… —Mi madre tomó mis manos entre las suyas, por lo que me obligué a volverme hacia ella—. Puede que sintieras algo por ese chico y que su muerte te resulte dolorosa. Pero el dolor pasa, siempre pasa… Y llegarán otros chicos más adecuados para ti.

Esbocé una sonrisa sardónica.

—Gracias por ese consejo, mamá. Es de gran ayuda.

Me zafé de su roce y levanté las mantas que me cubrían, lo que me permitió ver que me habían endosado el típico camisón hospitalario blanco con lunares azules, aunque afortunadamente este no se abría por detrás, por lo que pude levantarme de la cama con cierta dignidad.

—Lola, ¿pero qué haces?

—Voy a buscar a Hudson.

—¡No puedes levantarte! —Me gritó mi madre, intentando asirme del brazo—. ¡Estás convaleciente!

—Y una mierda…

—Por Dios, ¡esa boca! —me advirtió ella, lo que casi me hizo soltar una carcajada ante esa riña tan fuera de lugar.

Coloqué mis pies descalzos sobre el suelo blanco de la habitación. Estaba frío como el hielo. Me intenté levantar sobre las plantas de mis pies, pero mi padre me empujó firmemente sobre la cama y me agarró de los hombros.

—Basta, Lola. No me obligues a llamar a la enfermera para que te sede.

—Pues hazlo. Me dará igual…

—Cova, llama a la enfermera…

—No creo que todo esto sea necesario —intervino mi tío Roberto, observando la forma en que mi padre me sujetaba con los ojos abiertos como platos.

—Es por su seguridad.

—¿Por qué no queréis que vea a Hudson?

—¿Cómo tengo que decírtelo, Lola? ¡Está muerto! ¡Murió en quirófano a causa de sus heridas! Los médicos no pudieron hacer nada por salvarle…

Mi padre me miró fijamente, respirando al borde de la taquicardia. Sus ojos verdes, desorbitados, se hundieron en los míos intentando hacerme entrar en razón.

Y por primera vez, tuve dudas. Mi fortaleza flaqueó, y el conocido resquemor del dolor se asomó en mi interior durante unos cuantos segundos.

—No… —Volví a negar, aunque en esta ocasión, mi voz ronca brilló con el inconfundible tono del miedo.

—Lo siento, Lola —susurró él, agarrándome del cuello para atraerme hacia su pecho y estrecharme con fuerza contra sí—. Lo siento de verdad, hija…

—Pero… no puede estar… —Pensamientos inconexos se fundían en mi cabeza, escenas de un Hudson que agonizaba siendo llevado a una ambulancia teñida de azul y, desde ese momento, cubierta por el grisáceo velo de la muerte—. Hudson, no… Él no…

—Ocurrió hace cuatro días. Le estaban operando cuando… falleció. Los médicos no pudieron hacer nada, mi niña.

Levanté una mano dislocada y de dedos rotos, lo suficiente como para que aquellos apéndices torcidos, comprimidos en vendas, se cernieran con auténtico dolor sobre la camisa de mi padre.

—Esa no es la verdad, papá. No puede ser la verdad…

—Lola, sé que la vida muchas veces no sale como nosotros querríamos. Pero tenemos que aprender a vivir con lo que nos depara. Y a veces duele, a veces es tan duro que la opción fácil es la de dejarse caer sin ni siquiera luchar. Pero tú eres fuerte, cariño. Sé que lo eres. Y sobrevivirás a esto. Igual que has sobrevivido a todo lo demás…

Y continuó hablando, su voz potente entonando un discurso grandilocuente, de esos que siempre soltaba a la mínima oportunidad y con los que, desde bien pequeña, pretendió convertirme en una persona totalmente diferente a lo que había terminado siendo. Veía mover su boca, sus manos gesticulando nerviosas una y otra vez, pero yo ya no le escuchaba. A los pocos segundos, ni siquiera le veía.

Mi conciencia se deshizo en un océano inabarcable de sufrimiento. Sin orillas ni tierra firme. Nada a lo que agarrarme durante lo que me quedaba de vida.

Porque Álex estaba muerto, y su fantasma nunca volvería a luchar contra mi soledad.

Porque Lucía había sido asesinada por mi culpa, por no haberla sabido proteger cuando ella más me necesitaba. Por no haberla cuidado como tuve que haber hecho. Su muerte era veneno en mi corazón.

Cal había caído tras hacer suya su venganza. Había ardido por aquello que más deseaba en el mundo y nadie habría podido impedírselo nunca, ni siquiera el propio Andrew Rowlings.

Erich había sido consumido por las llamas que él mismo había creado, y todo lo que había significado para mí, esa maraña de odio, desconfianza, cariño y amor, tan entrelazada que ni siquiera sabía dónde empezaba o terminaba cada sentimiento, se había ido con él para no volver nunca más.

Y Hudson…

No podía soportar la idea de haberle perdido también. Sencillamente, no podría sobrevivir a aquella muerte.

Ignorando a mi padre, me levanté de golpe, y tambaleante, me dirigí hacia la puerta de la habitación. Mi padre trató de detenerme, pero Roberto se lo impidió un segundo antes de que yo alcanzara la puerta.

—Creo que es mejor dejarla sola.

—¿Pero qué dices, Roberto? ¡Está convaleciente! No puedo dejar que se pasee por el hospital…

—Hazme caso. Es mejor dejarla sola… Permitid que se haga a la idea…

Fue lo último que escuché antes de perderme por un pasillo blanco, iluminado por luces fosforitas y brillantes. Empecé a correr al trote, mi cuerpo entumecido sacudiéndose con cada zancada. Una enfermera trató de detenerme, pero yo la esquivé y me lancé al refugio que me ofrecían unas escaleras de emergencia situadas a mi derecha, guareciéndome de miradas extrañas en su fría penumbra.

Subí escaleras arriba, las lágrimas corriendo por mis mejillas, mi respiración atravesada en el pecho. Prófuga de una verdad que no podía soportar, hui de todo lo que era, intentando escapar de un futuro que, sin Hudson en él, me negaba a aceptar.

Pronto me quedé sin escaleras por las que correr y me encontré ante una salida de emergencia, cuyas puertas grises empujé con el hombro para poder salir a la azotea del hospital. La brisa fría de la mañana me golpeó la cara, despejándome del olor a éter que empapaba los pasillos del Royal Brompton.

A mis pies, Londres se extendía como un manto marrón y gris hasta donde llegaba la vista, bajo su ya conocida cubierta nubosa. La corriente de aire que azotaba la ciudad revolvió mi camisón y lo que quedaba de mi pelo, helándome bajo los pocos rayos del amanecer que las nubes dejaban traslucir. Noté las lágrimas congelarse en mis mejillas incluso antes de dar el primer paso hacia el antepecho de la azotea para contemplar aquel amanecer tan roto, tan lánguido; que, sin embargo, nunca terminé de admirar en todo su esplendor.

A mi espalda, una voz ronca detuvo tanto mis pasos como los latidos de mi corazón.

—¿Lola…?

Me giré de golpe, sin poder creer lo que acababa de escuchar. Mis ojos vidriosos se toparon con una alta figura a apenas unos metros de mí, de pie al otro extremo de la azotea. Se encontraba apoyado en el antepecho, envarado, con los ojos casi tan desorbitados como los míos.

—Estás… —Masculló—. Estás despierta. No me lo puedo creer.

Di un paso hacia él, pero me frené de golpe.

Está muerto, susurró la voz de mi padre en mi cabeza. Los médicos no pudieron hacer nada por salvarle.

Y en un abrir y cerrar de ojos, me vi consumida por el miedo. El miedo a que aquel Hudson que me observaba boquiabierto no fuera más que un reflejo, un fantasma con el que mi mente no pretendía otra cosa sino defenderse de una realidad demasiado cruel.

Como había ocurrido tiempo atrás con Álex.

Observé a aquel Hudson imaginario con el dolor royéndome las venas, lento y frío, hasta que caí en un detalle importante. La primera vez que vi a Álex como fantasma, este tenía el aspecto con el que siempre le había identificado, vital, saludable, con esa sonrisa tan fácil que asomaba a su boca a la mínima ocasión. Una fiel imagen de Álex, guardada para siempre en mi corazón con el cariño que se merecía.

Sin embargo, el Hudson que se levantaba ante mí poco tenía que ver con la imagen que atesoraba de él. Aquel Hudson parecía un mal calco de ese que guardaba mi mente, un reflejo que había sufrido un auténtico calvario antes de poder salir a la luz.

Y es que, para empezar, tenía el pelo rapado. Hudson, cuyos mechones negros habían llegado a ocultar su nuca y parte de las orejas, ahora destacaba por llevar la cabeza rapada al cero. Su rostro se mostraba más pálido de lo que había sido habitual en él, lo que acompañaba al cerúleo de unos moratones que se extendían por gran parte de su tez, desde los ojos rodeados de distintos tonos violeta hasta el labio inferior partido en una herida a la que habían tenido que dar puntos. En su cuello destacaba una fea quemadura rojiza, y tampoco se me escapó que Hudson se inclinaba un poco hacia su lado derecho, hundiendo los hombros de una manera que no concordaba con su habitual postura relajada y chulesca. Llevaba encima su sempiterna cazadora negra, pero hasta esta se mostraba diferente a la última vez que la había visto.

Bajo el velo gris de Londres, pude apreciar que su cara estaba paralizada en una expresión sombría y desconcertante que no conseguí comprender. Incluso desde mi posición distinguí su mirada angustiada, que hacía todo lo posible por no cruzarse con la mía.

—Intenté verte —murmuró con voz tensa—. Pero… después de… todo lo que ha ocurrido… no creí que… tú quisieras verme a mí.

Su voz seguía siendo la de siempre: grave y cálida, con ese acento americano tan cortante retorciendo las vocales. Acorté unos pasos hacia él, lentamente. Mi corazón empezó a palpitar a toda velocidad cuando dejé que una brizna de esperanza creciera en su interior.

—Me gustaría pedirte disculpas por… —Hudson me señaló y tragó saliva—… hacerte lo que te hice. De no haber… yo no hubiera… yo no te hubiera tocado nunca, Lola. Jamás… —Frunció el ceño, sacudiendo la cabeza con rabia—. Sé que mis disculpas no arreglarán nada. No cambiarán nada… Pero… quería que lo supieras… Siento mucho todo lo que ha pasado y…

No le dejé terminar de hablar. Descalza, crucé la escasa distancia que nos separaba y pasé mis brazos alrededor de su cintura para estrecharlo contra mí. Hudson se tensó, y en principio, ni siquiera respondió al abrazo. Pero a mí no me importó. Porque él estaba ahí, vivo: su cuerpo desprendía calor, mi oreja pegada contra su pecho podía escuchar los fuertes latidos de su corazón.

Las lágrimas resbalaron por mi cara hasta la superficie negra de su cazadora.

—Estás vivo —musité, apretando mi mejilla contra su pecho—. Dios mío, estás bien… —Le abracé con todas mis fuerzas—. Creía que te había perdido también a ti. Pero estás aquí. Y estás vivo…

Respiré hondo cuando la voz se me quebró de la emoción, por lo que solo pude apretarle contra mí como si soltarle significara la muerte para ambos. Hudson balbuceó algo incomprensible, antes de que sus brazos me rodearan los hombros con un cuidado que no era propio de él. Separé la cara de su pecho para poder levantar la mirada hacia la suya: cuál fue mi sorpresa al percatarme de que sus ojos azules estaban arrasados de lágrimas.

—Lola… —susurró con la voz rota, destrozada—. No… ¿no me odias?

La pregunta me dejó helada por un segundo. ¿Odiarle? ¿A él? Contemplé el brillo de dolor y culpa que relumbraba en sus ojos arrasados por las lágrimas sin comprender nada de su actitud.

—¿Cómo podría odiarte? Si te quiero con toda mi alma…

Hudson entreabrió los labios para contestar, pero su voz se quebró al tiempo que las lágrimas empezaban a caer por sus mejillas. No pudo más y me abrazó con fuerza contra sí al tiempo que su pecho se sacudía en un sollozo silencioso. Le devolví el abrazo mientras las lágrimas también se adueñaban de mis ojos al verle tan sumamente destrozado por un motivo que ni siquiera era capaz de discernir.

—Dios… —susurró él al cabo de unos segundos—. Pensé que nunca más querrías volver a verme. Todos estos días han sido… una auténtica tortura. Tus padres… —Me separé un poco de él para volver a mirarle a la cara—. Durante todos estos días intenté verte, pero tus padres me lo impidieron. Decían que me tenías miedo después de… —Acarició con cuidado la herida que marcaba mi mejilla derecha, y se estremeció—. Me dijeron que habías despertado un par de veces y que… que les habías dicho que me tenías miedo y que no querías volver a verme…

—Ellos me acaban de decir que habías muerto…

Él me observó con sus ojos abiertos como platos antes de que se le escapara una risotada perpleja.

—Joder con tus padres. Cómo las gastan, ¿no?

—Dios, Hudson… —murmuré, sin saber si echarme a llorar de rabia, reír de felicidad o abrazarle aún más fuerte de lo que ya lo hacía—. Te juro que les mataré por esto…

De repente, un sonido extraño salió de su garganta, y al volver a mirarle, me percaté de que, por encima de las lágrimas, una ligera sonrisa asomaba a sus labios.

—No puedo creerlo —murmuró, más para sí que para mí—. De verdad que no puedo…

Y como si no pudiera soportarlo más, me aupó de pronto contra sí, apoyó la espalda en el antepecho que había tras él y se dejó caer al suelo conmigo, por lo que pude acomodarme sobre su regazo para poder echarle los brazos al cuello. Hudson me acarició la cara con cuidado mientras sus ojos recorrían cada detalle de mis rasgos, deteniéndose más de la cuenta en las heridas y moratones.

—Siento todo el dolor que te he causado. Siento… —tragó saliva, angustiado— lo de la paliza, pero…

—Ya lo sé, y no tienes que disculparte. Sé que… no eras tú. —Le limpié el rastro de lágrimas que había quedado sobre sus mejillas, con cuidado de no apretar sus moratones, a lo que Hudson cerró los ojos para disfrutar de mi leve caricia—. ¿De verdad te creíste eso de que te odiaba?

—Tus padres… me lo dijeron muy convencidos. De hecho, pensé que tu padre sería capaz de pegarme. —Abrió los ojos y me dirigió una mirada lánguida—. Supongo que es normal.

—No sé si lo sabes —susurré—. Pero fui yo la que arrastré tu cuerpo inconsciente por la Battersea Power Station en llamas hasta el exterior. ¿Crees que hubiera hecho eso si te odiara, como afirman mis padres?

—Algo me contó la policía. Pero… supongo que era más fácil creer que, después de todo lo que te hice, me odiabas y… No sé, estoy… muy confuso, y lo único en lo que puedo pensar ahora es en que… te… ¡te estoy abrazando! Y… Dios, Lola, pensé que nunca más… nunca más…

Le volví acariciar el rostro con los dedos, conmovida ante todo el cariño y amor que rebosaban cada una de sus palabras. Hudson posó una mano sobre mi cuello para poder acercarme a sí y apoyar su frente sobre la mía, en un gesto tan íntimo, tan precioso, que sentí las lágrimas volver a caer por mis mejillas a causa de la emoción. Su nariz rozaba la mía con cuidado, su respiración parecía acompasarse a la mía y sus manos fluían por mi cuello vendado con infinito cariño: jamás habíamos estado tan unidos como en ese momento, tirados ambos sobre el rugoso suelo de aquella azotea, bajo las luces grisáceas y frías del amanecer londinense. Y mi corazón, que hasta aquel instante había creído roto e incompleto, volvió a latir con intensidad, como si la presencia de Hudson le hubiera inyectado la vida que el fuego le había robado.

—Te quiero —musitó él entonces, separando su frente de la mía para poder acariciarme la nariz con los labios—. Dios… te quiero tanto, Lola, que incluso me da miedo. No sé qué hubiera hecho de haberte perdido…

Reprimí un sollozo e intenté dirigirle una sonrisa, pero cualquier intento de felicidad quedó cortado en cuanto nuestros ojos volvieron a cruzarse. La realidad, todo lo que había ocurrido, me golpeó con saña en cuanto me vi reflejada en aquellos ojos azules.

—Hudson… —mascullé con voz rota—. Cal…

No pude seguir hablando, pero Hudson pareció comprender y la tristeza cubrió su mirada.

—Lo sé.

Me lamí los labios resecos, sin saber si tendría fuerzas para pronunciar el siguiente nombre de la lista. Un sollozo cortó mis palabras, pero aun así fui capaz de pronunciar, temblorosa y quebrada:

—Y… Erich…

—Lo sé. —De repente, me estrechó con fuerza contra sí—. Lo sé.

Me sorprendió descubrir el pesar y el dolor en su voz, como si la muerte de Erich le hubiera dolido de verdad. Me di cuenta de que por encima de las rivalidades, de los celos y de todos los sentimientos negativos que Hudson pudiera haber albergado hacia él, había considerado a Erich su compañero y amigo, aunque él no lo hubiera sentido de igual forma.

—Intenté ayudarles. —Pude musitar con voz quebrada—. Corrí detrás de Erich pero, antes de llegar, todo… se desplomó. Todo ardió. Y Erich y Cal desaparecieron ante mis propios ojos…

Hudson me besó en la mejilla amoratada: sentí en la piel el roce de su labio partido, con aquella herida cosida recientemente por unos puntos que aún debían dolerle.

—No podías salvarnos a todos, Lola —susurró.

—Yo no he salvado a nadie.

—A mí sí.

—Porque Cal me ayudó. Y Erich también… De no ser por ellos, no estoy tan segura de que hubiéramos conseguido escapar de allí.

Le conté detalladamente todos los sucesos ocurridos cinco días atrás, desde la paliza que me había propinado bajo los efectos del venom hasta el momento en que me había desmayado en la sala de interrogatorios. Hudson me escuchó atentamente, sin dejar de abrazarme contra sí, hasta que al terminar de hablar, soltó un hondo suspiro y dejó caer la frente sobre mi coronilla.

—Erich… ¿te ayudó a cargar conmigo? ¿De verdad? —preguntó con voz lejana.

Asentí con un nudo en la garganta.

—Si estamos vivos es por él. No sé qué hubiera sucedido si Erich no me hubiera…

Mi voz se perdió en un silencio doloroso. Hudson, sin embargo, se apartó de mí y sacudió la cabeza.

—Sigo diciendo que me salvaste la vida…

—Yo no…

—Arrastraste mi cuerpo inconsciente a través de una central eléctrica en llamas. ¿Cómo llamarías a eso?

—¿Locura?

—Sí, eso está claro. Pero fue una locura que me salvó la vida. Fin.

Ahogué una triste sonrisa, e intentando obviar aquel tema tan doloroso, le agarré de la barbilla para observar atentamente las heridas que marcaban su rostro.

—¿Diagnóstico? —Pregunté.

—Nada importante —negó él, encogiéndose de hombros—. Aparte de unas cuantas quemaduras y golpes…

—Sé que tuvieron que operarte.

—Sí, bueno… —Hudson puso los ojos en blanco y, de mala gana, se levantó el jersey que llevaba bajo al cazadora para que pudiera admirar el apósito que cubría su costado izquierdo, donde días atrás había lucido una marca negra como el carbón—. Me abrieron para extirparme el bazo. El muy bestia de Larry me lo había reventado…

—Dios…

—También me obligaron a estar un par de días en observación, tanto por la operación como para comprobar que el venom no hubiera afectado a mi sistema nervioso. Aunque la doctora Sharma dijo que era una suerte que hubiera resultado ser epiléptico, porque al desconectarme, evité que el venom hiciera estragos en mi sistema nervioso. Nunca creí que esa mierda tuviera nada de bueno…

—¿La doctora Sharma? —Repetí, incrédula—. También es mi doctora, pero cuando le pregunté por ti, me dijo que no te tenía como paciente.

—Bueno, técnicamente ya no lo soy. Me dieron el alta antes de ayer, así que… en resumidas cuentas, no te mintió.

Aun así, fruncí un poco los labios.

—Empiezo a pensar que mis padres se han tomado muchas molestias en mantenerme alejada de ti.

—Para lo que ha servido… —farfulló Hudson, recuperando parte de su característico tono irónico. Noté cómo sus manos fluían por encima de mi camisón, en un intento por acercarme a sí y protegerme del aire frío que golpeaba la azotea—. Y dime, ¿a qué viene este rollo de loca fugada del psiquiátrico? No es por nada, pero que hayas aparecido en la azotea de este hospital solo con el camisón por encima no es lo más normal del mundo.

Lejos de la sonrisa que pretendía sacarme él, solo pude dirigir un mohín hacia mi atuendo hospitalario.

—Acabo de despertarme.

—¿En serio?

—Sí… Y nada más hacerlo, mis padres me han dicho que habías muerto. Y solo quería escapar de ellos. De todo lo que me habían dicho. No sé cómo he llegado hasta aquí arriba. Solo corrí sin rumbo… para intentar dejar todo atrás —murmuré, deslizando la mirada por encima de la azotea diáfana—. Eso me recuerda… ¿Qué hacías tú por aquí?

Hudson se encogió de hombros.

—No soporto los hospitales —respondió, sacudiendo la cabeza—. Pero… tampoco quería alejarme mucho de aquí. Ya sabes, si te pasaba algo… quería estar cerca. Así que llevo tres días deambulando de la cafetería del hospital a la azotea, y viceversa. Entre medias pasaba por tu habitación cuando tus padres no se encontraban cerca…

—¿Llevas dos días aquí… solo por mí?

Sus ojos buscaron los míos durante un breve segundo.

—Solo por ti —susurró con voz queda—. Nada menos…

Los labios se me curvaron levemente hacia arriba, pero como si Hudson no pudiera aguantar su propio ataque de sinceridad, añadió:

—En fin, qué puedo decir… Me caes bien y eso.

—Qué bonito…

—Ya me conoces: soy un romántico.

—Está claro. Por cierto, ¿a qué viene el rollo de la cabeza rapada? —pregunté, pasándole una mano por el cráneo, en el que ya empezaban a despuntar unos cabellos que, adiviné, no tardarían mucho en crecer otra vez.

—Ah… —Masculló él, siguiendo la estela de mis dedos con su propia mano, como si todavía sintiera el fantasma de su pelo sobre el cuero cabelludo—. Bueno, se me quemó mucho pelo en el incendio, así que no me quedó otra que raparme lo que me quedaba de él.

Sus dedos volaron hacia mi propio cabello, acariciándome los pocos mechones que el fuego había dejado indemnes. Yo le dejé hacer, agradecida ante aquel contacto que, durante varios minutos, había creído perdido para siempre.

La caricia bajó hasta mi mejilla, pasando por encima de la marca de uno de sus puñetazos. Obvié un gesto de dolor, pero aun así, sus ojos rodeados de marcas violáceas se tiñeron de sombras.

—Te dolió mucho, ¿verdad?

—¿Acaso importa?

—Claro que sí…

—Claro que no. No eras tú, Hudson. Eras… —Me trabé al recordar a aquel ser de ojos negros inyectados en sangre, labios palpitantes y fuerza descomunal, golpeándome una y otra vez, mientras mis gritos de dolor hacían eco en las entrañas de una central eléctrica que, ahora, ya no saldría nunca de mis pesadillas—. Andrew Rowlings fue el culpable de lo que ocurrió. De todo lo que hemos sufrido. De todo lo que hemos perdido. Y el resto, no importa. —Vi la contrariedad en su rostro, por lo que le agarré del cuello para que pudiera mirarme a los ojos al susurrar—. No importa —repetí.

Él no parecía tenerlas todas consigo, pero terminó por asentir con lentitud. Abrió la boca, quizás intentando formular una réplica adecuada, aunque tras percibir el escalofrío que se escapó de mi cuerpo aterido, sacudió la cabeza.

—Te llevaré a tu habitación antes de que te congeles.

Me ayudó a levantarme para, después, cogerme en brazos.

—Hudson, no hace falta que me lleves así —susurré, preocupada cuando me vi entre sus brazos, a una distancia considerable del suelo—. Podrías saltarte los puntos de la operación…

—Puedo correr el riesgo. Además, estás descalza, Lola… No creo que andar por aquí sin zapatos sea lo mejor.

Ante aquello no encontré ninguna réplica a la altura, por lo que dejé que me apretara contra sí antes de dirigirse hacia la puerta de la escalera de emergencias. Agradecí entrar en su penumbra, cálida con respecto a la frialdad que poblaba el exterior.

Me agarré con toda la fuerza que pude al cuello de Hudson, más por afán de estar lo más cerca posible de él que por sujetarme. Las palabras de mi padre todavía resonaban en mi cabeza, y temía despertarme de repente y descubrir que eran ciertas, que Hudson estaba realmente muerto y que mi pesadilla continuaba. Tenía que pasar las manos de vez en cuando sobre su corazón para comprobar su latido firme, así como acariciaba a cada minuto la piel cálida de su cuello, intentando convencerme a mí misma una y otra vez de que todo aquello era real.

Hudson también me miraba de vez en cuando como si no creyera que pudiera estar entre sus brazos. Podía ver en sus ojos azules la emoción, el brillo esperanzado de quien momentos antes lo ha dado todo por perdido, para después descubrir que, en realidad, todavía le quedan cosas por las que vivir.

Todavía nos quedaban muchas cosas por las que seguir adelante, a pesar de lo perdido y lo sufrido.

Todavía nos teníamos el uno al otro.

Hudson me llevó hasta la mismísima habitación donde mis padres deambulaban nerviosos de un lado para otro. Mi tío intentaba hacer de mediador entre los gritos histéricos de mi madre, que se escuchaban desde la entrada del pasillo.

—¡Tiene que estar por alguna parte! Hay que encontrarla antes de que se haga daño…

—Cova, cálmate…

—¡No me digas encima que me calme, Roberto! ¡Es mi niña! ¿Entiendes? Es mi niña, y anda sola y herida por ahí…

—Roberto tiene razón, mamá —suspiré yo, lo suficientemente alto como para que los presentes en la habitación me escucharan. Varios pares de cabezas se volvieron bruscamente hacia Hudson y hacia mí—. Deberías serenarte…

Los ojos de mi padre se desorbitaron al verme en brazos de Hudson, y mi madre se llevó una mano a la boca, pálida como un muerto. Mi tío hizo un gesto desquiciado con las manos y respiró hondo, al borde del colapso.

Yo no pude hacer otra cosa que desafiarles con un bufido.

—Os mataría a los tres —gruñí al tiempo que Hudson se detenía en la puerta, todavía conmigo en brazos—. ¿Cómo se os ocurre mentirme y decirme que Hudson estaba muerto? ¿Se os ha ido la puta cabeza o qué?

—Lola, ¡apártate de él! ¡Ya! —Gritó mi padre, acercándose a nosotros a zancadas mientras fulminaba a Hudson con la mirada—. ¡Aléjate de mi hija, cabronazo!

—¡Papá…! —repliqué, atónita.

Jamás le había escuchado utilizar tales términos: mi padre siempre había sido un hombre muy comedido, puede que incluso tímido, y por eso la sorpresa hizo que ni siquiera pudiera encontrar más réplica que esa. Hudson, sin embargo, ladeó la cabeza, tan poco impresionado por el arranque de ira de mi padre que hasta dio la impresión de estar aburrido.

—Me apartaré de Lola el día que ella quiera que me aparte —masculló, en un español cortante debido a su falta de uso—. Y ese día no ha llegado, así que… No, no pienso apartarme… señor.

—¡Has estado a punto de matarla! ¡Mira su cara…! Eso… ¡todos esos moratones se los has hecho tú, hijo de puta! Y no pienso permitir que vuelvas a hacerle daño…

La expresión indolente de Hudson se quebró, dejando mostrar toda la culpabilidad que mis heridas le provocaban. Pero para mí aquella fue la gota que colmó el vaso.

—Te has pasado, papá —murmuré entre dientes.

—Lola, apártate de él —intervino mi madre, acercándose mientras me tendía la mano—. No es bueno para ti…

—¿Y vosotros qué sabréis?

—Lo que sabemos es que este chico casi te mata de una paliza —adujo mi tío, tenso.

—Y nunca me lo perdonaré. —Replicó Hudson con voz rota, por lo que levanté la barbilla para su expresión dolida—. ¿De verdad creen que no me odio por lo que le he hecho? Solo con verle la cara… —Hudson esquivó mi mirada y se trabó, intentando encontrar las palabras adecuadas entre el dolor y aquel idioma que llevaba mucho tiempo sin dominar—. Pero me da igual lo que digan. Porque por culpa de un degenerado he estado a punto de perderla para siempre, y después de pasar por algo así y sobrevivir, puedo asegurar que lo último que haré será apartarme de su lado.

Mi padre le observó temblando de rabia, muy poco impresionado por unas palabras que habían provocado que se me encogiera el corazón.

—Suéltala —repitió.

Hudson se irguió y dedicó a mi padre una leve sonrisa de suficiencia.

—No… señor.

—¿Te atreves a vacilarme, chaval?

—Nunca haría tal cosa, señor.

—No me puedo creer que todavía no la hayas soltado.

—Y seguiré sin hacerlo, señor —sonrió Hudson, volviendo a retomar su actitud displicente.

Mi padre apretó los puños y se puso rojo de rabia. Mi madre colocó una mano sobre su brazo en un intento por tranquilizarle, pero aun así el gesto de mi padre era de absoluta cólera. Hudson chasqueó la lengua y ladeó la cabeza hacia mí.

—Ya veo de dónde has sacado tu mal humor.

—Hudson, déjame en la cama, por favor. Necesito… estar un momento a solas con mis padres.

Él asintió, entró en la habitación y me depositó sobre la cama. Le sonreí.

—¿Volverás?

—Siempre lo hago, ¿no? —Se inclinó sobre mí para regalarme un suave beso en la frente, con el que me vi obligada a cerrar los ojos para disfrutar aún más del contacto—. No te cabrees mucho…

—Haré lo que pueda.

Hudson me dedicó una última sonrisa, se irguió y dio unos pasos desgarbados hacia la puerta. Al pasar frente a la figura desafiante de mi padre, parodió el saludo militar, lo que provocó que los ojos de mi progenitor hicieran chiribitas en sus cuencas. Hudson disimuló una sonrisa y sin una palabra más, abandonó la habitación. Esperé a que sus pasos se perdieran por el pasillo antes de volverme hacia mis padres y empezar una amarga y larga discusión en la que no hubo vencedores ni vencidos, solo dolor por parte de mis padres y mi intención férrea de no separarme del chico por el que había estado a punto de entregar mi propia vida.

* * *

—¿Estás segura de esto? —me preguntó Hudson, todavía sin disimular su sorpresa ante mi petición.

—Es algo que necesito hacer…

—Una vez comience no habrá vuelta atrás.

—Lo sé, y lo estoy deseando.

—Siempre he pensado que estás como una puta regadera…

—Calla y empieza.

Nos encontrábamos en el baño de mi habitación de hospital, ocultos de miradas indiscretas, pero aun así, no me atrevía a levantar mucho la voz por si mis padres volvían antes de tiempo. Era un milagro que hubieran hecho el favor de «abandonarme» durante un par de horas, dado que en dos días apenas se habían separado de mi lado, más por no fiarse de Hudson que por sincera preocupación. Mi padre le soportaba a duras penas, regalándole miradas de advertencia cada vez que él cogía mi mano, me acariciaba el brazo o, simplemente me hacía sonreír. Mi madre, en cambio, había optado por tomarse mi decisión con más diplomacia, y ya la había pillado varias veces sonriendo a Hudson, como si sus comentarios aduladores hacia ella por fin hubieran empezado a causar efecto, lo cual empeoraba mucho más el humor de mi padre.

Debía reconocer que años de coqueteos y escarceos con chicas de todas las edades y procedencias habían hecho de Hudson un auténtico imán de madres, dada la soltura con la que pronto empezó a tratar a la mía, quien enseguida vio en el americano un apoyo más que un enemigo.

Era ella quien había tenido la idea de salir con mi padre a comer fuera del hospital y «airearse un poco». Tras pronunciar aquellas palabras, me dio una palmadita en el brazo, le guiñó un ojo a Hudson y arrastró a mi padre hasta el pasillo sin que este dejara de quejarse.

Yo no había sabido cómo tomarme aquella reacción por parte de mi madre.

—La doctora Sharma ha insistido en que necesitas descanso —susurró Hudson a mi espalda, inquieto.

—No nos vamos a mover de aquí, tú tranquilo…

—Lola…

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hice esto. Y un poco de diversión no me vendrá mal…

—¿Diversión?

Levanté la mirada hacia el espejo del baño, lo justo para encontrarme con los ojos de Hudson reflejados en la superficie. Enarcó las cejas mientras sus dedos me acariciaban los escasos mechones de pelo que el fuego me había dejado.

—¿A esto lo llamas diversión?

—Vamos, será divertido verme en plan teniente O’Neill —sonreí, encogiéndome de hombros—. Así que empieza.

Hudson respiró hondo y levantó la maquinilla que llevaba en la mano hacia mi cabeza. Observé atentamente sus movimientos en el espejo, y al ver el momento en que encendió la maquinilla cerca de mi sien, respiré hondo. Siempre me había encantado mi pelo, ya estuviera más largo o más corto, pero debía reconocer que jamás me lo había cortado por encima de las orejas; ni siquiera podía imaginarme el resultado. Y ahora, gracias a la caricia del fuego, debía dejármelo prácticamente rapado, poco más o menos como lo llevaba Hudson ahora.

Hudson no tuvo piedad. A pesar de su indecisión primaria ante la idea de ser el elegido para raparme el pelo, enseguida hundió la maquinilla entre mis cabellos y empezó a rapar, rapar y rapar. Muy pronto, el suelo del baño estuvo lleno de mechones rubios, raquíticos y chamuscados. Cerré los ojos ante aquella carnicería.

Cuando Hudson apagó la maquinilla, volví a abrirlos y contemplé mi nuevo aspecto en el espejo. Exhalé una respiración quebrada. Era yo, pero al mismo tiempo no lo era. Los rasgos de mi cara se mostraban mucho más afilados sin cabellos que lo perfilaran, y la curva de mi mandíbula parecía incluso más pronunciada. El pelo rapado dejaba ver algunas heridas que los mechones largos no me habían permitido ver, así como los moratones de mi cara relucían más que antes.

Parecía mayor.

Parecía dura.

Hudson se inclinó sobre mí. Sus dedos me agarraron los hombros antes de que apoyara la barbilla sobre mi coronilla pelada. Sonrió.

—A sus órdenes, teniente O’Neill.

Le devolví la sonrisa, por lo que los rasgos de mi cara ya no parecieron tan férreos. Me pasé los dedos por los mechones puntiagudos de la sien que no estaba vendada.

—Vaya, qué sensación más rara.

—Te acostumbrarás.

—No me queda otra. ¿Estoy muy mal?

Hudson me dedicó una nueva sonrisa. Me soltó y me obligó a volverme hacia él para poder mirarme a los ojos de frente.

—¿Has visto la peli V de Vendetta?

Ladeé la cabeza. Esa pasaba por ser una de mis películas favoritas. Eve Hammond, interpretada magistralmente por Natalie Portman, se manejaba a trompicones en la distopía ficticia en la que se había convertido Inglaterra. En un mundo controlado por un líder perverso, cruel y autoritario, Eve conocía a V, un misterioso enmascarado dispuesto a derrocar al gobierno y defender los ideales del pueblo. Al principio, Eve empezaba siendo una chiquilla bastante boba y perdida, pero gracias a las enseñanzas de V y a las torturas y vejaciones a las que acababa siendo sometida, se convertía en lo que siempre tuvo que haber sido, renaciendo de sus cenizas, renunciando a su miedo, y enfrentándose por fin a aquello a lo que siempre había temido y odiado.

—No soy como Eve Hammond —respondí, al entender adónde quería llegar Hudson.

Pero él sacudió la cabeza.

—¿Ah, no? Ella lo pierde todo. Absolutamente todo. Y aun así, es capaz de dejar atrás sus miedos y renacer. Dejarlo todo atrás y dar lo que sea por la causa, aunque le pueda costar la vida. —Mientras hablaba, sus dedos me acariciaban la cabeza rapada, hasta que alcanzaron mi cuello y llegaron a la clavícula que se adivinaba bajo el camisón hospitalario. Sonrió—. Además, siempre he pensado que Natalie Portman está muy sexy con el pelo rapado. Y… ahora mismo, creo que tú le das mil vueltas.

Me sonrojé ante aquella comparación tan exagerada, pero no aparté la mirada de la suya. De repente, me percaté de la sonrisa distante que me dirigía él, cuyos ojos azules brillaban llenos de nostalgia. Me incorporé un poco, incómoda al ser el centro de aquella mirada brumosa.

—¿Qué? ¿De qué te ríes?

Hudson sacudió la cabeza, pero su sonrisa se acentuó.

—Es solo… Bueno, estaba pensando en el día que nos conocimos. Me hiciste mucha gracia.

Enarqué las cejas, pero, como él, no pude evitar que mis labios dibujaran una sonrisa nostálgica. ¿Cómo olvidar aquella noche en la pequeña cabaña de Becca, en la que Hudson me había dado uno de los mayores sustos de mi vida? Solo con recordarlo, se me escapaban algunas risotadas sueltas.

—Sí, qué romántico… —me reí con cierta ironía.

—¿Romántico? —repitió Hudson, riéndose—. Me amenazaste con darme una patada en los huevos, Lola…

—¡Porque tú me habías dado el susto de mi vida, capullo!

Ambos nos quedamos un momento en silencio, recordando aquella primera noche, hasta que nos empezamos a reír a la par. Desde luego, no había sido un primer encuentro muy romántico: no nos habíamos tropezado en la calle por casualidad, ni él me había salvado de un coche sin frenos, ni nos habíamos enamorado perdidamente el uno del otro nada más cruzar las miradas.

Pero aquello se había convertido en nuestro primer encuentro. Y era un momento que, con el tiempo, se había vuelto especial.

Hudson me apretó con fuerza la mano, sin poder dejar de sonreír. Pero yo, sin poder aguantarlo más, me incorporé por completo, me acerqué a él y le regalé un suave beso en los labios. Él me respondió con delicadeza, casi por educación, lo que viniendo de Hudson me sentó como una bofetada. Sobre todo, porque era la primera vez que nos besábamos en mucho tiempo.

¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué se mostraba tan precavido? Habían pasado dos días desde que despertara, y desde entonces, no me había rozado más que para dedicarme una caricia animosa de vez en cuando, algo que no me satisfacía para nada.

—¿Quieres besarme de verdad? —Musité entre sus labios, al separarme un poco de él—. No me he vuelto de cristal, ¿sabes?

—Lola —dijo él, cogiéndome la cara entre las manos para poder mirarme a los ojos—. Mírate, todavía tienes los labios morados por culpa de mis… —Se cortó bruscamente, tenso, pero intentó seguir hablando—. No quiero hacerte más daño.

—Eso déjame decidirlo a mí, ¿de acuerdo? Además, no me moriré por unos cuantos besitos de nada… Y para una vez que nos dejan solos…

Él titubeó, indeciso, y siguió sin responderme cuando le regalé un nuevo beso en los labios, por lo que opté por pasar a una táctica más agresiva. Me abracé a él y le empecé a besar por el cuello antes de susurrarle al oído:

—¿Te gusta el camisón que llevo puesto?

Noté cómo bajaba la vista hacia el camisón del hospital que llevaban todos los pacientes, blanco con lunares azules, y horrible se mirase por donde se mirase.

—Si te digo la verdad, no mucho.

—A mí tampoco. Pero lo bueno es que no tengo por qué llevar nada debajo.

Le seguí besando por el cuello con lentitud, por lo que sentí cómo tragaba saliva antes de decir, con voz ronca:

—¿No llevas nada debajo?

—Absolutamente nada. —Me separé de él para mirarle a los ojos azules, que latían con un incontrolable sentimiento de deseo. Estaba a punto de caer, si es que no había caído ya—. Puedes comprobarlo, si no te fías de mí.

Él se permitió dirigirme una sonrisa torcida.

—Hasta ahora, no me había dado cuenta de lo perversa que puedes llegar a ser. Eres muy retorcida, Lolita, y no me fío nada de ti…

Mientras hablaba, se inclinó, metió la mano bajo mi camisón y me rozó la cadera, comprobando que, efectivamente, no llevaba ropa interior debajo. Se le quedó tal expresión atolondrada, que no tuve más remedio que echarme a reír: a veces, Hudson era de un simple que pasmaba.

Sin embargo, cuando pude callarme, me di cuenta de que estaba empezando a vacilar otra vez:

—Es que… no sé…

Puse los ojos en blanco, y reprimiendo las ganas de soltar un taco, le cogí del cuello de la camiseta y le planté un apasionado beso en los labios. Le había calentado tanto que aquella vez no dudó y me respondió con entusiasmo, dejándose llevar por fin. Al principio, sus besos me dolieron, ya que los moratones de los labios aún no se me habían quitado del todo, pero era más intenso el placer que me producía su boca que el dolor de su propio roce.

Rápidamente, Hudson me empujó contra la pared de la ducha para, después, agarrarme de los muslos y subirme contra sí. Reprimí una exclamación de dolor cuando mis costillas rotas se quejaron ante el movimiento, pero pronto la sensación se convirtió en un rumor, algo que no dejaría que me echara a perder la diversión. Me abracé a su cintura con las piernas al tiempo que él me susurraba al oído:

—Tus padres pueden aparecer… en cualquier… momento…

—Me da igual…

Hudson sonrió y me volvió a besar de esa forma que me hacía perder la cabeza, aquella que tanto había añorado durante todo ese tiempo. Su cuerpo pegado al mío conseguía enloquecerme más que nunca, transmitiéndome una sensación ardiente a la que, debía reconocer, me había vuelto adicta.

Mis manos se apresuraron en encontrar la hebilla de su cinturón para desabrochársela a toda velocidad, pero entonces, unos golpes en la puerta de la habitación lanzaron mi libido por la ventana.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —Preguntó una voz masculina a la nada—. ¿Señorita Iriarte…? ¿Hola?

Levanté la mirada hacia Hudson, que suspiró y dejó caer la frente sobre la mía.

—No puede ser… —murmuró, fastidiado—. Ahora no, joder…

—¿Señorita Iriarte? —Insistió la voz.

Respiré hondo, y con cuidado, dejé caer las piernas de la cintura de Hudson. Le acaricié las mejillas llenas de moratones y le dediqué un último beso en los labios partidos.

—Todavía no he terminado contigo —le recordé al separarme, a lo que él sonrió. Yo suspiré y me aparté definitivamente de él—. ¿Quién será ahora?

No sabía a quién pertenecía la voz. Incluso ahora, con la libido dejándome pensar, no conseguía reconocer esa voz masculina, con cierto deje afectado.

Me adecenté el camisón y me dirigí a la puerta del baño. Sin embargo, me frené al darme cuenta de que Hudson no me seguía. Me volví para ver cómo se apoyaba en el lavabo lleno de mechones de mi pelo, dándome brevemente la espalda.

—¿Hudson?

—Sal tú. Ahora te sigo… —Levantó la cabeza para dirigirme una sonrisa incómoda a través del espejo—. Cuando me tranquilice y eso…

Lo entendí sin necesidad de más, por lo que salí del baño medio riéndome. Sin embargo, la sonrisa se me quedó congelada en los labios al ver al hombre de la voz desconocida asomarse tímidamente por la puerta de la habitación. Solo le había visto una vez en toda mi vida y rechazado su presencia no hacía mucho, durante el interrogatorio, pero recordé su nombre.

—¿Señor Williams? —murmuré, confusa.

El abogado de Erich pareció aliviado de que le hubiera reconocido, y confiado, se permitió abrir la puerta del todo. Su escaso pelo blanco hacía que su cabeza se mostrara ahuevada, pero el bigote grisáceo escondía una sonrisa amable. Me tendió la mano rápidamente.

—Ah, señorita Iriarte, ¡qué gusto volver a verla! —Masculló, dirigiendo un rápido vistazo tanto a mi cabeza rapada como a los moratones de mi cara. Seguía observándome preocupado al añadir—. ¿Cómo se encuentra? Creo que ha tenido una experiencia espantosa…

Pensé que lo de «experiencia espantosa» era un término tan cursi como light, pero me encogí de hombros, todavía confundida por su presencia allí. Sabía que había venido a hablar conmigo durante el interrogatorio, pero entonces la muerte de Erich me quedaba demasiado cercana, y no sabía cómo habría reaccionado ante alguien de su entorno. Miré al abogado con preocupación, intentando dilucidar el motivo de su extraña presencia en el hospital.

—Disculpe que sea tan directa, señor Williams, pero… ¿qué hace aquí?

Williams pareció avergonzado.

—Espero no ser inoportuno; sé que es un momento delicado. ¿Me permite pasar?

Asentí y me hice a un lado. Williams pasó a la habitación con un maletín negro en la mano, que inmediatamente dejó sobre mi vacía mesilla de noche.

—No le robaré mucho tiempo; se lo prometo. —Dio la vuelta y me dirigió una mirada apenada—. Conocía al señor von Rheinsberg desde que era pequeño. Siempre he llevado los asuntos de su padre, así que pasaba mucho por su casa. Era un joven encomiable y lamento mucho su pérdida.

Se me hizo un nudo en la garganta, pero logré asentir.

—Yo también.

Williams pintó una mueca en su rostro lleno de arrugas, pero un ruido le hizo alzar la cabeza. Me volví para ver a Hudson salir del baño como si dos minutos antes no hubiera estado besándose apasionadamente conmigo y no hubiera tenido que «tranquilizarse» debido a la interrupción. Sonrió ante Williams, por lo que entendí que no le había reconocido como el abogado de la familia Von Rheinsberg.

—Hey, ¿qué pasa? —Saludó distendidamente, tendiéndole la mano al abogado, que se la estrechó, extrañado al verle salir de MI baño como si nada. Retuve las ganas de hundir la cara entre mis manos—. Me llamo Hudson, Charlie Hudson. ¿Y tú eres…?

—Terry Williams —pronunció el abogado afectadamente—. Soy el abogado de la familia von Rheinsberg.

Al instante, la expresión de Hudson se tornó cautelosa. Miró al abogado con el ceño fruncido, para luego volverse hacia mí e inspeccionar mi rostro.

—¿Ha pasado algo? —murmuró en tono grave.

—Lo siento, señor Hudson. Pero este es un tema personal del que solo puedo hablar con la señorita Iriarte.

Hudson entrecerró los ojos, pero pareció entender la gravedad del asunto, por lo que terminó asintiendo.

—Iré a por un café —susurró, mirándome.

Le hice un gesto de aprobación, y todavía mirando receloso al abogado, Hudson se dirigió a la puerta y salió de la habitación. Supe que no iría a por el café; seguramente se dedicaría a hollar el suelo del pasillo que daba a mi habitación hasta hacerle marca.

Suspiré cuando se fue y volví a mirar a Williams.

—¿De qué se trata?

El abogado se volvió hacia su maletín, abriéndolo rápidamente.

—De negocios, señorita Iriarte. Le hablo de negocios y de dinero. La familia von Rheinsberg tenía un gran patrimonio, puede que de los más grandes de toda Alemania. Su fortuna se calcula en varios miles de millones de euros… Y eso solo en sus cuentas. Imagínese si calculamos el patrimonio físico: casas, coches, aviones… Es todo un imperio. —Explicó Williams con voz monocorde—. Un imperio que ahora se ha quedado huérfano.

Ante sus palabras, mi mente empezó a imaginarse adónde quería llegar, pero me negué a creerlo. No quería creerlo. Williams siguió hablando como si nada.

—Al fallecer Erich von Rheinsberg y carecer de descendencia directa, su patrimonio debería pasar al familiar más cercano. En este caso, su madre. Sin embargo, en el testamento que se le obligó a firmar tras la muerte de su padre, el señor von Rheinsberg insistió en poner una cláusula. —Williams sacó un montón de papeles del maletín y los puso sobre mi cama con cuidado—. En esa cláusula se afirma que, en caso de fallecimiento o incapacidad de la señora von Rheinsberg, la beneficiaria de la herencia de los von Rheinsberg sería… usted.

Su voz se convirtió en un zumbido molesto.

Sentí que me caía. Tuve que apoyarme en el calentador de la esquina para, efectivamente, evitar desmoronarme. La cabeza me daba vueltas, una tras otra.

Williams vio el movimiento, pero su voz no se apartó de la profesionalidad y siguió mirándome con gravedad.

—Lamentablemente, y como ya sabrá, Sybil von Rheinsberg también ha muerto, por lo que el testamento de Erich von Rheinsberg la señala directamente a usted como beneficiaria de una fortuna superior a los veinte mil millones de euros. Enhorabuena —susurró Williams desapasionadamente—, acaba de convertirse en una de las mujeres más ricas de Europa.

Me dejé caer sobre la esquina de la cama, completamente inmóvil. De repente, todo, desde mi corazón a mis dedos temblorosos, me parecía irreal, ilógico.

Aquello no podía ser.

—Por supuesto, deberá ajustar cuentas con la Hacienda alemana. Es una herencia demasiado grande como para evitar hincarle el diente, y querrán su trozo del pastel —siguió diciendo Williams rápidamente—. Pero seguirá manteniendo una fortuna verdaderamente inmensa. Y crecerá. Jörg von Rheinsberg consiguió crear una empresa fuerte, y lo dejó todo muy bien atado antes de morir, así que no se preocupe si no cree estar preparada. Tendrá un inmejorable grupo de asesores que la ayudarán a tomar buenas decisiones para la empresa…

Mi respiración se volvió resuello. Apenas podía entender de lo que me estaba hablando: solo sabía que no me gustaba, y que cada palabra pronunciada se clavaba en mi corazón como acero envenenado.

Tan envenenado como la fortuna de los von Rheinsberg.

Las palabras volaron de mi boca sin que pudiera detenerlas.

—No la quiero…

Williams seguía soltando su verborrea, pero al escucharme, se giró bruscamente hacia mí, con los ojos abiertos como platos.

—¿Cómo dice?

—¿Qué pasaría si renunciara a la herencia? Si dijera que no… ¿qué pasaría con el patrimonio de los von Rheinsberg?

Williams parpadeó como si no hubiera entendido la pregunta. Entreabrió los labios y, tras unos cuantos intentos, acertó a decir:

—Supongo que, en ese caso, y de no haber ningún otro von Rheinsberg vivo ni ningún otro beneficiario en el testamento, toda esa fortuna iría a parar directamente a la Hacienda alemana.

—¿Para el Estado? —repetí, incrédula.

Tampoco era una idea que me convenciera del todo.

Williams, sin embargo, añadió:

—Aunque, si lo que pretende es renunciar a toda la herencia, siempre podría indicar en el documento de renuncia que prefiere que todo ese dinero se destine a obras sociales o benéficas. La Cruz Roja y demás asociaciones, que estarían encantadas de recibir una donación tan generosa. Algo que, si me permite el atrevimiento, haría que Jörg von Rheinsberg se revolviera en su tumba —apuntó Williams con cierta socarronería.

Sonreí de forma nerviosa, pero debía admitir que esa posibilidad me atraía más que ninguna otra.

—¿Y qué sucedería con la farmacéutica?

—Pasaría a depender del Consejo del que Erich von Rheinsberg era presidente.

—Entiendo.

Me pasé una mano por la barbilla. Una responsabilidad tan enorme como lo eran veinte mil millones de euros me venía grande, y más teniendo en cuenta lo poco que merecía ese dinero. Después de todo lo que había pasado con Erich, del daño que le había hecho, no merecía que hubiera pensado en mí como guardiana de su patrimonio familiar.

No lograba entender qué había empujado a Erich a cometer tal locura, pero estaba segura de que no hubiera recriminado la decisión que estaba a punto de tomar. Él tampoco había querido esa herencia, y si la había aceptado, fue por no destrozar el imperio que tanto le había costado construir a su padre.

Pero yo no le debía nada a Jörg von Rheinsberg. Su legado no me correspondía, sino que me había tocado casi de refilón, y por tanto, no debía sentirme culpable al renunciar a él.

Además, la idea de ser dueña de tanto dinero resultaba abrumadora. Siempre había pensado que el mundo de Erich nunca habría podido pertenecerme: no lo hizo cuando Lucía estaba viva y tampoco se haría realidad tras la muerte de Erich.

Mi conciencia permanecería más tranquila si donaba aquella ingente cantidad de dinero a quienes más lo necesitaban.

—Voy a renunciar a la herencia, señor Williams —zanjé, levantándome decididamente de la cama—. No quiero ni un solo céntimo. Sinceramente, no creo merecerlo.

Sin embargo, y para mi sorpresa, el abogado me dirigió una amplia sonrisa.

—¿Quiere saber algo? El señor Jörg von Rheinsberg no se fiaba de usted. Hace unos meses me comentó que su hijo pequeño había empezado a salir con una pelandusca que, seguramente, solo iba a lo que iba. Quiere mi dinero, decía, irritado. Eso es lo que quieren todas, ¡mi dinero!

Noté una punzada molesta. Nunca me había caído bien el padre de Erich, y era evidente que yo a él tampoco, pero saber que había pensado en mí como en una cazafortunas me dolió más de lo que hubiera imaginado.

Williams siguió hablando.

—Pero el día que acudí a su entierro, y la vi a usted con Erich, me di cuenta de que su padre había estado muy equivocado. —El abogado sonrió levemente, por lo que múltiples arrugas se adueñaron de sus mejillas—. Vi cómo se miraban. Vi cómo se apoyaban. Y entendí lo poco que Jörg von Rheinsberg se había atrevido a conocer a su propio hijo.

Tragué saliva. Las palabras emocionadas del abogado no concordaban con lo que yo recordaba del entierro. Siempre que pensaba en esa situación, antes de que Rowlings apareciera, me acordaba de lo fría que me había mostrado con Erich, del extraño comportamiento de él, de la presencia de Hudson para hacer de aquella escena algo insoportable. Me pregunté si habrían sido cosas mías, y si desde fuera Erich y yo habríamos parecido una pareja normal en una situación trágica. Si, realmente, algo en mi comportamiento había indicado el cariño y el amor que Erich se había merecido en aquella situación tan difícil. El cariño y el amor que siempre se había merecido.

¿Sería posible que una parte de mí, al fin y al cabo, sí le hubiera querido? Mi corazón destrozado daba cuenta de que Erich había sido importante para mí, y que su pérdida era algo que jamás lograría superar.

—Hoy, señorita Iriarte, confirma lo que siempre supe —continuó Williams—. Que Erich no se había equivocado con usted.

Sonreí emocionada al abogado. Sin embargo, él se volvió de nuevo hacia su maletín y sacó una cajita marrón.

—Es por eso que quizás esta herencia le interese más que la otra.

Colocó la caja sobre la cama, a escasos centímetros de mi pierna. Miré titubeante al abogado, pero él me animó a obedecer mis instintos con un gesto de la mano.

Curiosa, me incliné sobre la caja y abrí la tapa. Reprimí una exclamación de sorpresa cuando el interior me mostró toda una vida concentrada en unos pocos centímetros cúbicos. En una de las esquinas vislumbré las gafas sin montura de Erich, cuyos cristales reflejaron la luz que se colaba por la ventana. También había algunas notas escritas en alemán, así como varias entradas de teatro, muchas de las cuales había compartido conmigo. Pero lo que vi sobre todo fueron fotografías.

Multitud de ellas.

Fotos de Erich con Matt al instalarse en el dúplex que ambos habían compartido. También junto a Becca y Lucía en las interminables fiestas que los dos compañeros de piso habían organizado.

Fotos con Sybil siendo Erich pequeño. Y con Markus, vestidos ambos con un uniforme de colegio color azul marino.

Y conmigo. Había muchas fotos conmigo. Una infinidad. Y en todas Erich salía mirándome o abrazado a mí. Y en todas yo le sonreía como si en realidad le hubiera querido con toda mi alma.

Como si realmente hubiera sido el único para mí.

Las lágrimas se deslizaron por mis mejillas y enturbiaron la visión de mis ojos mientras observaba una foto que mostraba un selfie de Erich y de mí el día que subimos al London Eye. Él sonreía, tan guapo como siempre, mientras yo me agarraba a su cuello como si temiera caerme. O como si no soportara la idea de alejarme de él.

La imagen de una pareja cualquiera.

Puede que existiera una época en la que, quizás, sí le hubiera querido. Con la misma intensidad con la que él me había querido a mí. La desgracia para nosotros fue que nuestros sentimientos no hubieran coincidido en el tiempo.

Hacía unos meses había caído rendida ante él. Pero ¿y quién no? Erich, con su inteligencia, sus atenciones y su impresionante físico, habría podido conseguir a cualquier chica. El problema llegó al descubrir que, quizás, eso no era lo que yo buscaba y que la luz de Erich me había deslumbrado lo suficiente como para impedirme ver sus sombras. El momento en el que me alejé, en el que Hudson llegó para terminar de apartar a Erich, ni siquiera yo misma lo tenía claro, pero quizás, ese habría sido también el punto de inflexión para Erich, aquel en el que me había empezado a mirar como lo hacía en la foto que sostenía entre mis dedos, con un amor que costaba adivinar en las primeras imágenes que nos habían tomado.

Yo me había enamorado de él al principio de todo, para más tarde, ver apagarse mis sentimientos con la rapidez de una vela azotada por el viento.

Él se había acercado a mí con intenciones subrepticias y recriminables, sin sospechar que terminaría cayendo ante los sentimientos que fingía sentir, los mismos que le obligarían a arriesgar la vida por salvar la mía.

No habíamos coincidido en el tiempo. Esa había sido nuestra pequeña tragedia.

Dejé la fotografía a un lado y observé la siguiente. Sonreí al cogerla entre los dedos. En ella Erich se encontraba de pie en un escenario un poco cutre y malamente iluminado, con un micrófono en la mano. Junto a él estaba Hudson, que había pasado un brazo sobre los hombros de su amigo y se reía a carcajada limpia. Parecía una noche de juerga, quizás transcurrida en un karaoke o similar, a juzgar por el escenario. Ambos parecían más jóvenes, por lo que pensé que aquello debió haber ocurrido mucho antes de mi aparición, cuando Erich y Hudson habían sido dos amigos que solo competían por ver cuál de los dos entonaba peor.

Me temblaron los labios y tragué saliva. Tuve que sorberme la nariz disimuladamente antes de levantar la mirada hacia Williams. Le sonreí entre lágrimas.

—Gracias. De verdad.

Él asintió en silencio, claramente incómodo.

—¿Cómo ha conseguido todo esto?

—Por su compañero de piso. Cuando fui a rescindir el contrato de alquiler del señor von Rheinsberg, su compañero aseguró que no sabía muy bien qué hacer con estos efectos personales. Así que me pareció una buena idea entregárselos a usted, dado que dudo que alguien más los reclame.

Pensé en Matt, en lo destrozado que debía sentirse ante la pérdida de su amigo, así que determiné que lo visitaría lo antes posible.

—Ha sido un detalle precioso, señor Williams —dije, emocionada, cogiendo la caja y apretándola contra mi pecho como si, de repente, se hubiera convertido en mi posesión más preciada—. No lo olvidaré.

—También tengo esto. La policía me lo hizo llegar anoche —me cortó él, sacando un colgante del bolsillo de la americana y pasándomelo—. Tampoco creo que nadie lo reclame nunca.

Se me encogió el corazón cuando mis dedos tomaron la placa militar que Erich siempre había tenido colgada al cuello. Debido a que la había llevado en el momento de morir, se encontraba un poco ennegrecida, pero aún se podía leer su nombre inscrito en el metal. Respiré hondo y la apreté entre mis dedos con fuerza, a punto de derrumbarme. Ni siquiera pude dar las gracias aquella vez.

Williams se debió dar cuenta, porque carraspeó y se inclinó sobre los papeles que había dejado en la cama, notablemente incómodo.

—Bien, cuando se sienta lista, podemos empezar a firmar la documentación, si lo desea.

Tuve que tragarme mis lágrimas y entregarme de lleno a una lectura larga y pesada de las condiciones legales de mi renuncia, así como a una descripción detallada por parte de Williams sobre los medios que disponía su bufete para hacer llegar la fortuna de los von Rheinsberg a varias asociaciones benéficas.

Cuando me hube dejado la muñeca plasmando mi firma en una montaña de papeles, Williams se despidió solemnemente de mí, lamentando una vez más la muerte de Erich e informándome de que su entierro, así como el de Sybil y Cal, acontecería en dos días.

Yo apenas pude responder a la despedida. Estaba demasiado ocupada contemplando la placa metálica, acariciándola con los dedos y sintiendo la rugosidad de su inscripción en las yemas. Aún podía verla colgada del cuello de Erich, suspendida ante su pecho como un amuleto de la buena suerte que apenas le había servido de nada.

Pasé la placa entre mis dedos una y otra vez. Incluso cuando el abogado hacía tiempo que se había marchado, yo seguía recordando. Simplemente recordando.

Hasta que caí en un detalle que se me había pasado por alto.

Rápidamente, me lancé sobre el móvil y busqué desesperadamente. Cuando encontré lo que buscaba, titubeé, pero finalmente me llevé el móvil a la oreja y me preparé para lo que estaba a punto de escuchar.

La voz de Erich, llegada desde ultratumba, me estremeció hasta la última fibra de mi ser.

—¿Lola? Soy Erich… —Su voz titubeante dolía y me arañaba el alma, pero apreté los dedos en torno al móvil y luché por seguir escuchando el mensaje que había dejado en mi contestador de voz el día que había llegado a Londres—. Supongo que estarás en clase y que por eso no puedes contestar. O… quizás es que no quieras contestarme. —Hizo una pausa larga, y casi pude imaginarme su expresión indecisa—. Solo llamaba para avisarte de que acabo de llegar a Londres y que… me gustaría verte. Sé que llevo tiempo fuera y que han pasado muchas cosas de las que deberíamos hablar, como ya te dije. Y… por eso estoy aquí, porque de verdad quiero hablarlas, de verdad que… que quiero que todo vuelva a ser como antes. Te he… —Erich se cortó. Dudó un par de segundos antes de añadir, trémulamente—. Te he echado mucho de menos, Lola. Muchísimo. Ni siquiera puedo empezar a explicar cuánto te he añorado. Voy a coger un taxi para ir ahora a tu casa. Espero que… no te importe. —Le escuché respirar hondo antes de susurrar, con un hilo de voz—. Te quiero.

Y colgó. La voz, su voz, se perdió para siempre en la nada. Nunca más volvería a escucharla.

Me aparté el móvil de la oreja y lo dejé caer sobre la cama mientras de mis ojos resbalaba un río de lágrimas. La placa de Erich, fría y rugosa, de repente parecía arder entre mis dedos. La levanté ante mí y me la llevé a los labios para depositar un suave beso sobre ella, como si así pudiera curar todas las heridas infligidas a su legítimo dueño.

Te quiero. Esas habían sido las últimas palabras que Erich me había dirigido. Y no solo en aquel mensaje, sino también antes de salir corriendo hacia las llamas que devoraban la Battersea Power Station, buscando su muerte, buscando su redención.

Te quiero, Lola, había dicho él. Siempre te he querido.

Aquellas palabras quedarían marcadas a fuego en mi alma hasta el día de mi muerte.

Volví a besar la placa entre lágrimas. Aún olía a ceniza.

—Ojalá hubiera… alguna manera… de compensarte por todo el daño que te hice. Por no quererte como te merecías —le susurré a la placa con voz rota, con mis labios aún sobre ella—. Por no ser la chica que buscabas.

La placa, fría y metálica, me devolvió un brillo plateado bajo la luz grisácea del día. Cerré los ojos y la apreté contra mi pecho; a mi alrededor, quedaron los retazos de una vida desperdiciada y apagada antes de tiempo, pero que siempre guardaría muy cerca de mí, en lo más hondo de mi corazón.

Así, rodeada de fotografías y con la placa de Erich todavía apretada contra mi pecho, me encontró Hudson cuando por fin se atrevió a entrar en la habitación. Yo me enjuagué las lágrimas cuando se acercó, pero alargué una mano y cogí la foto en la que salían Erich y él sobre el escenario.

—¿Teníais un pasado como estrellas del rock y nunca me lo contasteis? —comenté con voz rota, pasándole la foto.

Hudson observó mis lágrimas durante un instante, para luego sentarse a mi lado, entre las fotografías, y abrazarme por los hombros. Tomó la imagen entre sus dedos, la observó y, rápidamente, se le escapó una sonrisa.

—Joder… —Masculló, pasándose una mano por la cabeza rapada—. Pensé que no habría pruebas gráficas de aquella noche.

—¿Qué estabais haciendo?

—Fue hace bastante tiempo. En un karaoke —explicó Hudson, sin que sus ojos se apartaran de la foto—. Fue la misma noche en que conocimos a Becca y los demás, ¿sabes? —Su sonrisa se acentuó—. No hacía mucho que Erich y yo nos conocíamos, pero le había invitado a vivir conmigo, dado que por esa época no tenía dónde caerse muerto. Un día salimos por ahí y, casualidades de la vida, conocimos a Becca, a Matt, a Lucía y a Annabelle. Nos invitaron a ir a un karaoke. Habíamos bebido bastante, así que ninguno de los dos puso pegas. —De repente, la sonrisa de Hudson se volvió triste—. Joder, estábamos tan borrachos que cuando Becca nos propuso para salir al escenario, los dos corrimos a por el micrófono como si nos fuera la vida en ello.

Se me escapó una débil carcajada, por mucho que las lágrimas aún siguieran saliendo de mis ojos.

—La canción que nos tocó en suerte fue Boulevard of Broken Dreams, de Green Day. —Siguió diciendo Hudson antes de señalar al Erich de la fotografía—. ¿Ves la cara de concentración que Erich pone aquí? No se sabía la canción, y por eso intentaba seguir la letra leyéndola en la pantalla, ¡pero estaba tan sonado que lo de leer le resultaba casi imposible! Así que solo era capaz de entonar una cacofonía que en nada se parecía a la canción de Green Day. Por ello me estoy riendo aquí, porque entre eso y que Erich cantaba como un pato, no pude aguantarme la risa. —Hudson guardó unos segundos de silencio al tiempo que la sonrisa resbalaba de sus labios. Detecté cierta luz triste en sus ojos azules al añadir—. No sabía que nos hubieran tomado esta foto. Me gusta.

Asentí, sin poder pronunciar una sola palabra. Apoyé la cabeza en su hombro y cogí otra fotografía de las muchas que había. Era una muy bonita, llena de gente feliz: en ella salía Matt, luciendo sus largas rastas leonadas mientras Becca se encontraba colgada a su espalda, agarrándole del cuello. Erich se encontraba a su lado, con los brazos cruzados ante el pecho y una enorme sonrisa de oreja a oreja. Junto a él se alzaba Lucía, a quien Hudson abrazaba por la cintura con su típica cara de no haber roto un plato en su puñetera vida. Los cinco se encontraban en un salón que reconocí como el del dúplex de Erich y Matt, de pie entre una multitud de cajas de cartón.

Todos estaban tan jóvenes, tan felices, que sentí cómo se me encogía el corazón. Ignorantes de sus destinos, los cinco mostraban brillantes sonrisas que, muy pronto, la vida se encargaría de borrar.

Le pasé la fotografía a Hudson, que sonrió con tristeza.

—Este fue el día en que Erich se mudó a casa de Matt. Todos fuimos a ayudar con la mudanza. —La voz de Hudson pareció quebrarse al añadir—. Puede que este fuera uno de los días más felices de mi vida.

Levanté la mirada hacia él.

—¿Y eso por qué?

Hudson tragó saliva.

—Porque… En fin, puede que suene un poco infantil, pero ese día nos lo pasamos muy bien. Sin preocupaciones, riendo, tirándonos las cajas que quedaban vacías… Becca casi le saltó un ojo a Matt porque le tiró una caja con el pico por delante, la muy bestia. ¿No te has fijado en que Matt sale aquí con el ojo hinchado? Eso es porque Becca casi le deja tuerto. —Hudson sacudió la cabeza, aunque el recuerdo consiguió arrancarme una sonrisa—. Era solo un día de mudanza, pero… fue genial. —Acertó a decir él—. Realmente genial.

Asentí al tiempo que apretaba la placa de Erich entre mis dedos. El resto de la tarde Hudson y yo la pasamos mirando las muchas fotografías que documentaban la vida de Erich, y que él había guardado como un tesoro. Al revisar todas esas fotos, una tras otra, empecé a pensar que, a pesar de su padre, de los problemas con Rowlings y de todo lo sucedido conmigo, Erich sí que había sido capaz de encontrar la felicidad en sus amigos.

En el locuelo de Matt. En el carácter explosivo de Becca. En la dulzura de Lucía. E incluso en Hudson, en la amistad que ambos habían forjado durante años y que, ahora, el propio americano parecía añorar.

Jamás podría compensar a Erich por todo lo ocurrido entre nosotros, pero saber que sus amigos habían estado ahí cuando él más los había necesitado, volvió su corta vida algo que, quizás, sí que hubiera merecido la pena vivir.

Epílogo

Montana

Dos días después…

El viento me producía unos desagradables escalofríos mientras se escurría entre las tumbas del cementerio Margravine de Hammersmith. Las nubes se deslizaban por el cielo partidas y ligeras, por lo que el sol se colaba de vez en cuando entre la hierba salvaje que los jardineros no se atrevían a cortar. Una ardilla despistada deambulaba entre las tumbas, subiéndose rápidamente a las ramas de un árbol torcido y carente de follaje cuando, a lo lejos, resonó una sirena. Ángeles guardianes de lápidas y cruces inmemoriales, ajenas al tiempo, habían observado cómo acabábamos de enterrar a Erich, Cal y Sybil en una ceremonia tan silenciosa como íntima.

Los enterradores no habían acabado de dar la última palada cuando el párroco había cerrado su Biblia, y cerrándose el abrigo que llevaba sobre la sotana, soltó una queda disculpa y desapareció tras las tumbas.

Me habría encantado cogerle del pescuezo y obligarle a presentar un mínimo de respeto por aquellos que acababan de marcharse, pero los ángeles de las lápidas me habían mirado acusadoramente, como advirtiéndome de que romper el silencio imperante habría resultado un agravio mucho peor para los muertos.

Así que me limité a mirar cómo el hombre se marchaba rápidamente; su pequeña figura, mucho más bajita que la mía, perdiéndose pronto entre las tumbas. Me volví de nuevo hacia las lápidas recién puestas, exhalando una honda respiración: cada una llevaba el nombre de aquel que la ocupaba, con las fechas de nacimiento y muerte bajo el apellido.

Había sido buena idea enterrar juntos a los tres. Erich no habría querido separarse de su madre ni en la propia muerte, y parecía lógico que Cal estuviera con ellos. Los tres únicos Rowlings que habían valido la pena juntos en la muerte, como una auténtica familia.

Observé al grupo que nos apiñábamos junto a las tumbas, con las cabezas gachas y algunos sollozos más o menos naturales retumbando en aquel pequeño espacio. Todos venían por Erich o por Sybil, pero no había nadie, ni una sola persona, que hubiera venido por Cal. Me pareció tan injusto que Cal, el tío más valiente que había conocido en toda mi vida, mi compañero, mi amigo, no tuviera ni una sola persona llorándole, que al empezar el entierro, cuando el párroco nos habían preguntado a todos por quién veníamos, no tuve ningún problema en sonreír y señalar la tumba de Cal con la barbilla:

—Yo vengo por el maestro que descansa ahí. Era un poco gruñón y cascarrabias, aunque un gran tipo, puede que el más grande que haya conocido nunca. —Solté, improvisando totalmente aquel panegírico—. Eso sí, no veas qué hostias pegaba… Aún me duele la última llave que me hizo.

El párroco me dirigió una mirada escandalizada, y rápidamente, empezó con su sermón con voz atiplada. A mi lado, Lola dibujó una media sonrisa cómplice y me agarró de la mano. Se había cubierto la cabeza recién afeitada con un gorro, por lo que su tez blanca y macilenta destacaba con luz propia. Apenas apartaba la vista de las tumbas, concentrándose tanto en ellas que pensé que quizás estuviera intentando resucitar a los muertos solo con la fuerza de su mirada.

Desde luego, no entendía por qué Erich no se había levantado todavía. Si fuera yo el que estuviera bajo tierra no aguantaría la idea de no volver a sumergirme en aquellos enormes ojos negros nunca más, y habría vuelto a la vida con el único objetivo de sacar a relucir la sonrisa de Lola, aquella que apenas me había mostrado en esos días.

Lola apretó mis dedos cuando el párroco se marchó, por lo que bajé la mirada hacia ella. Me dedicó un suspiro y volvió a mirar las lápidas, pero no se me pasó por alto que en la mano que le quedaba libre llevaba el colgante que Erich siempre había lucido sobre el pecho. No había visto a Lola colgárselo del cuello ni una sola vez, pero lo llevaba consigo como un amuleto más. Entendí que era la forma que tenía Lola de recordarle. Yo mismo me había quedado con la foto que Erich había guardado de los dos, aquella tomada en un karaoke, hacía ya demasiado tiempo.

Me recordaba lo que Erich había sido para mí antes de Lola, lo que había visto en él para que se convirtiera en mi mejor amigo, lo mucho que había perdido con su muerte.

Frente a mí, Terry Williams, el abogado de los von Rheinsberg, carraspeó y murmuró una breve oración. Era un tío raro. Se movía con ademanes rápidos y nerviosos que desquiciarían a cualquiera, y por el modo en que no dejaba de observar las puertas abiertas del cementerio, supe que no tardaría mucho en largarse.

No muy lejos, Becca abrazaba a Matt, que sollozaba, roto de dolor por la muerte de Erich. Tenía los ojos hinchados y sus hombros no dejaban de sacudirse mientras Becca, con las mejillas empapadas en lágrimas, le acunaba contra sí.

Al otro lado, Annabelle, la exnovia de Erich, no dejaba de lloriquear de forma bastante teatral, como si tratara de competir con la propia Lola, a ver cuál de las dos sentía más la partida de Erich. Lola la ignoraba intencionadamente y miraba las tres tumbas con ojos vacíos de lágrimas y expresión, con el rostro congelado en una mueca que nadie sabría descifrar. Annabelle, sabiéndose vencedora de aquel duelo, sollozaba cada vez más fuerte, berreando por Erich y clamando al cielo que había sido la única que verdaderamente le había querido.

Cuando estaba a punto de volverme hacia ella y llevarla aunque fuera a rastras lejos del cementerio, desquiciado, Lola se separó de mí, se plantó ante Annabelle y le propinó un guantazo en plena cara.

La observé casi tan boquiabierto como la propia Annabelle, cuyos berridos se habían convertido en un silencio desconcertado, en el que aún resonaba el sonido de la mano de Lola estrellándose contra su mejilla. Sabía por experiencia propia que, para lo pequeña que parecía, Lola era sorprendentemente fuerte, y sus tortazos más de una vez me habían hecho ver las estrellas, así que entendía que Annabelle no fuera capaz siquiera de pronunciar palabra, lo que Lola aprovechó para decir, ante las miradas estupefactas de todos:

—No sé a qué has venido aquí ni lo que estás buscando de mí. Pero si realmente querías a Erich, hazle un favor y cállate la maldita boca. No insultes más su memoria, por favor. No se lo merece.

Annabelle se irguió cuán alta era, pero no pudo reaccionar de ninguna otra manera, por lo que Lola, tras una última y severa mirada, se puso de nuevo junto a mí para cogerme de la mano, como si no hubiera pasado absolutamente nada.

Annabelle, muy tiesa, le dedicó un quedo bufido y, sin decir nada más, se volvió y abandonó el entierro sin ni siquiera dirigir una última mirada a la tumba de Erich. A mi lado, Lola respiró hondo, como intentando tranquilizarse tras aquella escena. Le apreté la mano, me incliné sobre ella y le susurré al oído:

—¿Tensa?

—Solo un poquito.

—Me andaré con cuidado, entonces.

El comentario le hizo dibujar una leve sonrisa que acompañó con un breve vistazo de reojo.

—Más te vale —sonrió.

Mentiría si dijera que en ese momento no me pareció la mujer más encantadora que había sobre el planeta Tierra, con aquel gracioso gorro rosa sobre la cabeza, la tez blanca un poco enrojecida a la altura de las mejillas a causa de la ira y los labios finos curvados en una suave sonrisa de circunstancias. Lo único que enturbiaba los finos rasgos de su tez eran las heridas y moratones que todavía marcaban su piel, y que yo nunca lograría superar.

No recordaba nada de lo sucedido tras la inyección del venom en mis venas. Todo se había vuelto negro, y lo que vino después fue la luz blanca del hospital y el rostro de la doctora Sharma inclinado sobre mí, golpeándome en la mejilla para terminar de despertarme.

Yo lo único que acerté a decir fue:

—¿Está viva?

La doctora Sharma me había mirado durante unos cuantos segundos, y sin necesidad de decir nombres ni más explicaciones, me sonrió y susurró:

—Está viva, pero débil. Como tú. Ambos necesitáis mucho descanso y alejaros de las emociones fuertes. Al menos, por una temporada.

El alivio que sentí al saber que Lola seguía viva se enturbió cuando la vi sobre la azotea del hospital, caminando entre las heladas temperaturas del amanecer con el camisón como única defensa. Cuando me percaté de las heridas que marcaban su cuerpo, la mayoría producidas por mí, supe que jamás me perdonaría por haberle hecho tanto daño, y odié todavía más a Rowlings por haberme convertido en su marioneta, en un simple esclavo a su servicio.

Ojalá ardiera en el infierno por siempre.

Terry Williams se acercó entonces a Lola, se despidió de ella con una sonrisa educada y una mirada cautelosa a su mano, y siguió la estela de Annabelle con rapidez.

Después, Matt y Becca se acercaron. Matt abrazó a Lola y yo hice lo propio con Becca, que apretó la cara contra mi brazo, sin poder evitar unos cuantos sollozos.

—No entiendo nada —murmuró con voz quebrada—. No… consigo entender… lo que ha pasado.

La abracé con fuerza contra mí, pero no respondí. Suponía que lo único que sabía ella era lo mismo que habían anunciado en las noticias: que el heredero de un imperio financiero alemán había muerto abrasado por las llamas de un incendio completamente accidental. Estaba a punto de comprar la Battersea Power Station, por eso Erich y su tío habían ido allí a ver unas instalaciones que, trágicamente, habían empezado a arder.

Ni una palabra sobre Andrew Rowlings o la Venom. Ni una mención al resto de cadáveres aparecidos allí. Nada referente a Lola o a mí. Todo quedó oculto bajo una capa de mentiras que la policía, poco interesada en que se supiera su vinculación a Andrew Rowlings, avivaba en cada informativo de noticias.

Matt y Becca, sin embargo, no solo habían sufrido la pérdida de Erich, sino que veían con sus propios ojos las marcas que el incendio había dejado en nosotros, preguntándose en cada vistazo a qué se debían los moratones y heridas de mi cara o los cortes en el cuello de Lola.

Al verme, Becca no había dudado en preguntar la razón por la que ambos estábamos tan destrozados, pero la llegada de los ataúdes me había salvado de enfrentarme a una dolorosa realidad.

Matt se separó de Lola sin poder dejar de llorar, por mucho que ella intentara calmarlo entre palmaditas y palabras consoladoras. Matt negó con la cabeza y, cuando Becca se separó de mí, se giró y me abrazó.

Yo respondí al abrazo y le di unas cuantas palmadas en la espalda.

—Tío… —Me dijo con voz rota—. Joder, tío…

—Vamos, Matt, colega… —Intenté calmarle, a punto de dejarme llevar por su propia desesperación—. Tranquilo…

—Es que era un gran tipo, ¿sabes? —Sollozó Matt, separando la nariz de mi hombro para mirarme con los ojos arrasados de lágrimas—. Y no lo digo porque sea lo que hay que decir cuando alguien se muere. Joder, Erich era… Era mi colega, ¿entiendes? Como tú, tío. Y era un gran colega. Era… genial. Y… y no sé… qué voy a hacer sin él…

—Lo sé, Matt. —Mascullé con un nudo en la garganta—. Si te digo la verdad, yo me siento igual. —Miré a Lola por encima del hombro de Matt—. De verdad que me siento igual.

Lola frunció los labios y hundió los hombros, intentando tragarse las lágrimas que luchaban por arrasar sus ojos. Sin embargo, no se me pasó por alto que Becca y ella no se habían abrazado, y que entre las dos corría una tensión difícil de disimular. Me pregunté qué habría pasado entre ellas para que ahora ni siquiera osaran mirarse a los ojos.

Matt y Becca terminaron por abandonarnos junto a las tres tumbas, por lo que al fin nos quedamos Lola y yo solos ante ellas, observando las lápidas en silencio. Lola se adelantó unos pasos y rozó la de Sybil con los dedos, acariciándola como había hecho muchas veces con ella en vida, con ese cariño y amor que había demostrado sentir por la pobre madre de Erich.

Después, se dirigió a la de Cal y apretó la piedra pulida con la mano, dirigiendo a la lápida una amarga sonrisa que, por mucho que lo intenté, no conseguí entender.

Se pasó mucho más tiempo junto a la lápida de Erich. Incluso se colocó de cuclillas ante la tumba para acariciar la tierra húmeda con los dedos, como si así pudiera estar más cerca de él.

—Ojalá hubiera sido más rápida. —Musitó con voz trémula, mirando fijamente la lápida de Erich—. Ojalá hubiera podido alcanzarlo e impedir que entrara en la central.

Ladeé la cabeza y lentamente, me acerqué a la tumba. Apoyé los codos sobre la lápida de Erich. Sabía que a él no le habría importado, o al menos no más que aquello de que le hubiera robado a su chica.

—Todas las noches sueño que le alcanzo —siguió diciendo ella, mientras un par de lágrimas resbalaban por sus mejillas—. Que consigo cogerle de la mano e impedir… impedir que entre en esa central.

—Erich no habría dejado atrás a Cal. Nunca. Y yo, de estar consciente, tampoco —murmuré, dirigiendo una mirada de soslayo al hueco de Cal—. Aunque le hubieras alcanzado, Lola, él se las habría ingeniado para intentar salvarle la vida. De una manera o de otra.

—Lo sé…

Lola respiró hondo. Me incliné un poco y le tendí la mano. Ella se sorbió la nariz y me la agarró con fuerza, por lo que pude tirar de ella para ponerla en pie. Sus manos siempre me habían parecido de muñeca en comparación con las mías, delicadas y, ahora, marcadas por las vendas y los cortes.

Ella me dedicó una sonrisa entre lágrimas, pero sus ojos se desviaron hacia un rincón del cementerio, y su rostro adquirió una expresión confusa. Yo seguí el rumbo de su mirada para encontrarme con las figuras de dos tíos caminando hacia nosotros a través de la hierba, machacando la maleza con sus pies.

Uno resollaba como si la caminata hasta las tumbas estuviera a punto de costarle la vida. Estaba gordo, apenas le quedaba pelo rojo en la cabeza ahuevada y su rostro mofletudo se encontraba casi purpúreo a causa del esfuerzo.

El otro parecía mucho más ágil y joven: rondaría los cuarenta años y se movía de forma ligera entre las tumbas. Tenía el pelo rubio y chafado, y desde mi posición, incluso pude percatarme de las enormes ojeras que hundían sus ojos, destacando contra el blanco del resto de su piel.

No me sonaban de nada, pero al ver sus vestimentas de negro pensé que se dirigirían a cualquier otro entierro, o que quizás fueran conocidos de Sybil o de Cal, y llegaran tarde al funeral. Sin embargo, Lola soltó mi mano y, con una leve sonrisa, se dirigió hacia ellos con total confianza.

—Inspector O’Leary, inspector Wilkie… Me alegro de volver a verles —susurró, y haciendo caso omiso de la mano que le tendía el pelirrojo, le abrazó con fuerza.

El tal inspector Wilkie enrojeció hasta las orejas y miró a su compañero con urgencia, pero este solo sonreía divertido.

—Bueno, que no soy para tanto… —masculló Wilkie, azorado.

Lola le soltó y repitió la operación con O’Leary, que respondió de un modo mucho más natural al abrazo.

—¿Cómo te encuentras, Lola? —murmuró el rubio cuando ella se separó de sí—. Dios, nos diste un susto de muerte cuando te golpeaste la cabeza tras el interrogatorio. A Steve casi le da un ataque…

—Y una mierda… —gruñó Wilkie, arreglándose el abrigo negro que le hacía parecer una perfecta bola de billar.

—Le revienta que lo cuente por ahí —siguió diciendo O’Leary en tono confidencial—, pero tuve que impedir que te hiciera el boca a boca.

—¿Quieres dejar de contárselo a todo el mundo? —gritó Wilkie—. Es lo que hay que hacer cuando alguien deja de respirar…

—Ella respiraba perfectamente…

—¡No podíamos estar seguros! Además, con toda esa sangre me puse nervioso…

—¿Y eres policía? Mala profesión si te pone nervioso la sangre, ¿no te parece, tío? —Intervine yo desde lejos.

Wilkie me fulminó con la mirada, pero O’Leary ladeó la cabeza hacia mí con curiosidad mientras Lola contestaba:

—No fue para tanto. He tenido caídas peores. Siento haberles asustado… Aunque gracias por impedir lo del boca a boca —terminó por sonreír, lo que hizo que O’Leary soltara una carcajada.

Wilkie enrojeció todavía más y masculló algo entre dientes, pero a un gesto de O’Leary ambos se acercaron a las tumbas.

—Venimos a presentarle nuestros respetos al agente Rowlings. Creo que alguien debería hacerlo en nombre de la Scotland Yard, dado que nuestros jefes parecen haberse olvidado del tema… —Explicó O’Leary al plantarse frente a la tumba de Cal. La contempló durante un instante antes de que sus ojos volaran a mí. Sonrió y me tendió la mano—. Charlie Hudson, supongo. Hemos oído hablar mucho de ti.

Le estreché la mano con las cejas enarcadas.

—Espero que nada demasiado bueno —me atreví a decir, lo que acentuó la sonrisa de O’Leary.

—Descuida —murmuró, cruzando una mirada cómplice con Lola—. Tu reputación ha quedado totalmente protegida.

—Y más que al borde de la ilegalidad —apostilló Wilkie, tendiéndome la mano de mala gana.

—La eterna historia de mi vida… —apunté, encogiéndome de hombros.

Lola me sonrió. Parecía encontrarse cómoda entre esos policías, por lo que me pregunté qué habría pasado durante el interrogatorio, y sobre todo qué les habría contado para que hubiera cogido esa confianza con ellos.

Acabadas las presentaciones, ambos policías se colocaron frente a la tumba de Cal, levantaron las manos hasta sus sienes y le saludaron solemnemente. El saludo de O’Leary fue perfecto y hasta pomposo, pero tuve que ahogar una sonrisa cuando Wilkie alzó el brazo, lo suficiente como para que se le levantaran el abrigo y el jersey, lo que dejó ver la piel blanca de su barrigón y estropeó la solemnidad del momento.

—Es una pena que no haya una representación oficial aquí —masculló O’Leary tras unos segundos—. Después de todo lo que ha pasado, Caledon Rowlings no se merecía menos. Tendrá que conformarse con nosotros dos, me temo.

—Es más que suficiente —murmuró Lola—. Gracias.

Asentí, aunque que esos policías se refirieran a Cal como a uno de los suyos me parecía algo surrealista. Todavía me costaba pensar en Cal como en un policía, por mucho que fuera algo que encajara con su ansia por protegernos y cuidar de nosotros, aunque no con su carácter cínico. No entendía por qué nunca nos había confesado lo que era y lo que debía hacer, por qué nos había protegido hasta el extremo de evitar contarnos la verdad.

Pero en cualquier caso, agradecía que la policía, o al menos una parte de ella, recordara su sacrificio.

—En fin… —masculló O’Leary, mirando a su compañero, que le dirigió una mirada dubitativa—. Debemos confesar que no solo hemos venido a presentar nuestros respetos al agente Rowlings. También… nos gustaría haceros una advertencia muy importante, casi vital.

Lola tensó los hombros, y yo, ante el matiz cauto de su voz, le dirigí una larga mirada.

No me jodas, tío, pensé con rabia. No me digas que esto no ha acabado…

O´Leary pareció leerme el pensamiento. Quizás por eso sus ojos adquirieran una sombra melancólica al decir:

—Como ya sabréis, hemos encontrado nueve cadáveres en el interior de la Battersea Power Station —empezó a decir el policía con gravedad—. Erich von Rheinsberg, Caledon Rowlings, Andrew Rowlings, Larry Fitzherbert, Melvin Collins, Johnny Andrade, Steven Henry y los hermanos Peterson, Chris y Paul. Nueve. Pero nos faltaban por encontrar los restos biológicos de alguien que sabíamos que estuvo esa noche en la Battersea Power Station.

—Cooper —mascullé entre dientes, paladeando el nombre con rabia.

Lola levantó la cabeza y dirigió a O’Leary una mirada de horror, a lo que él respondió con un leve asentimiento de la cabeza.

—Hasta hace dos días lo creíamos simplemente desaparecido. Los restos de la Battersea Power Station aún no han sido retirados y es fácil que un cadáver carbonizado haya podido perderse entre las cenizas. Pensábamos que no tardaría mucho en aparecer —apostilló Wilkie pesadamente, escupiendo un poco al hablar—. Sin embargo, ayer nos llegó una información desde Manchester. Un contacto dentro de La Firma, la organización superior a la que pertenecía la Venom, nos hizo llegar el chivatazo de que Cooper no solo estaba vivo, sino que había conseguido llegar a Manchester con lo que quedaba de la Venom y reunirse con Schiller, líder de La Firma y la única persona en este mundo a la que su padre rendía cuentas.

—Cooper le ha exigido venganza —simplificó O’Leary—. Y Schiller cederá. Por el simple hecho de que no puede permitir que dos chavales como vosotros permanezcan vivos siendo una parte importante de la caída de su lugarteniente más trascendente.

Claro que Schiller no iba a permitirlo. Habría sido una afrenta, una humillación para él, que Andrew Rowlings hubiera muerto a manos de su propio hermano. Eso haría parecer que las facciones que formaban La Firma eran débiles, y Schiller no permitiría que esa idea germinara por más tiempo.

Andrew Rowlings había sido un psicópata, pirómano y pirado, pero era inteligente, y sabía esperar el momento indicado para atacar.

Schiller, no. Schiller era un bestia y un salvaje. No se andaría con los mismos juegos que Andy. Él, no. La muerte que nos depararía a Lola y a mí sería directa y dolorosa.

Sentí un escalofrío en el espinazo.

O´Leary se acercó a Lola y dejó caer una mano sobre su hombro.

—Tenéis que abandonar Londres. Pero esta vez de verdad —afirmó, apretándole el hombro—. Marcharos lo más lejos que podáis y no volváis nunca.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —pregunté, mientras mi cabeza no dejaba de asomarse a las ideas más descabelladas.

—Poco —intervino Wilkie—. Schiller ya ha enviado gente para acá. Seguramente ya os estén buscando.

—Joder… —gruñí, mirando a mi alrededor, como si Cooper fuera a aparecer en cualquier momento tras cualquier lápida, listo para cumplir su venganza.

Sin embargo, O’Leary me hizo un gesto de tranquilidad con la mano.

—Tenemos el cementerio rodeado de agentes de paisano. Si vienen a buscaros, no pasarán de la puerta, os lo aseguro. —Se apartó un poco el abrigo, lo suficiente como para que Lola y yo pudiéramos observar la pistola que colgaba de su cadera—. Pero no podemos garantizar vuestra seguridad de por vida, y por eso, debéis marcharos. A poder ser, hoy mismo.

—Pero… mis padres… y mis tíos… —se explicó Lola atropelladamente—. No puedo dejarles aquí.

—Ya les hemos explicado la situación y han sido evacuados. Os esperan en el Aeropuerto de Stansted.

Me llevé las manos a la cabeza y respiré hondo, tratando de controlar mi ira creciente ante la situación. Pero no pude. Por mucho que lo intenté, estallé de cólera ante el policía.

—¡Maldita sea…! ¡Se supone que teníais rodeada la maldita central eléctrica! ¿Cómo cojones se os pudo escapar Cooper?

O´Leary no se arredró lo más mínimo. Era bastante más bajo y delgado que yo, pero su mirada mantuvo la mía sin apenas alterarse.

—Somos policías, no seres omnipresentes. Además, en lo que a nosotros respectaba, los únicos supervivientes erais vosotros…

—Hudson… —me llamó Lola mientras me cogía de la mano y me apartaba de los policías. Yo me resistí al principio, pero cuando sus ojos se cruzaron con los míos, expresando solo determinación, me dejé llevar por ella hasta un rincón no muy alejado de las tumbas—. Hudson, cálmate, ¿quieres?

—¿Cómo pretendes que me calme? —grité, lo suficientemente alto para que los policías me escucharan—. ¡Solo tenían que detener al único tío que quedó con vida! ¡Solo a uno! ¡Y los muy idiotas lo dejaron escapar…!

—Hudson. —Lola se acercó a mí y tomó mi cara entre sus manos, por lo que no me quedó otra que callarme—. Respira hondo y piensa. Porque no nos queda tiempo y tenemos que largarnos de aquí.

Me volví a llevar las manos a la cabeza. El roce de mi pelo pinchudo y todavía muy corto me ayudó a recuperar parte del control sobre mí mismo.

—¿Largarnos adónde? —se me escapó, sin que mi voz disimulara una nota de desesperación.

Lola se encogió de hombros, pero no se me pasó por alto que su mirada evitó cruzarse con la mía.

—Donde Cooper no pueda encontrarnos nunca, eso es lo importante…

—Sabes que no me refiero a eso.

Ella respiró hondo y me miró a través de las pestañas entornadas. Yo no supe cómo tomarme aquello.

Si un mes antes me hubieran dado a elegir entre irme con Lola hacia un destino desconocido o marcharme yo solo y seguir con mi vida de siempre, seguramente hubiera elegido eso último. Pero eso fue antes de saber lo que era estar sin ella, antes de haber estado a punto de haberla perdido para siempre.

Quería estar con ella. Por mucho que siempre termináramos a gritos, o que ella me sacara de quicio o supiera, en lo más hondo de mi alma, que lo de ser un novio ejemplar no iba a ir conmigo.

Pero, contra todo pronóstico, quería estar a su lado.

Lola, sin embargo, sacudió la cabeza. Su rostro se encontraba más blanco de lo normal y no dejaba de llevarse los dedos a la cabeza rapada, como si aún pudiera mesarse los mechones del cabello con nerviosismo.

—Vayamos con ellos. Es peligroso que estemos aquí…

Se escurrió lejos de mí, huyendo de mi contacto sin que yo lograra entender aquella reacción. Apenas unos días antes había estado a punto de arder viva por mí, había arrastrado mi cuerpo inconsciente a través del infierno y había luchado contra viento y marea por permanecer conmigo.

¿Por qué entonces no se atrevía a dar el paso definitivo? ¿Por qué su rechazo?

Vi cómo se colocaba junto a O’Leary y asentía ante las miradas atentas de los policías. Apreté los dientes y, tragándome la bilis que había subido a mi boca, la seguí.

—Iremos con ustedes —consintió Lola.

—Bien. Démonos prisa, entonces —murmuró Wilkie, agarrándola del brazo para guiarla hacia la salida del cementerio.

O´Leary me hizo un gesto con la cabeza, y cuando eché a caminar, él adecuó su paso al mío.

—¿Qué vuelo cogeréis entonces?

—Ella no lo sé —contesté bruscamente. Paladeé la amargura en la lengua al susurrar—. Pero yo llevo mucho tiempo fuera de casa. Creo que ya es hora de volver.

—¿Estados Unidos, entonces? —Cuando asentí, O’Leary soltó un suspiro—. Bien, pues nos pasaremos antes por el Aeropuerto de Heathrow. Es de donde salen los vuelos transatlánticos.

—Sí, lo sé —murmuré, mientras observaba cómo Lola se alejaba de mí—. Lo sé de sobra.

* * *

El vuelo HY982 con destino Nueva York, de la compañía American Airlines, salía en hora, según las pantallas del Aeropuerto de Heathrow. Sin embargo, y a pesar de ese asqueroso detalle, no había apenas pasajeros esperando ante la puerta que seguía a una sala donde se harían los respectivos controles de seguridad, propios de cualquier vuelo que se dirigiera a los Estados Unidos.

Una azafata revisaba las tarjetas de embarque a los clientes antes de que accedieran a aquel particular control de seguridad. Dejé caer una mochila con mis cosas al ocupar el último puesto en la cola, y esperé ante las enormes pantallas del Aeropuerto.

Por delante me esperaban doce largas horas de vuelo, una semana viajando en autobús hasta Montana y una bienvenida incierta por parte de mis padres. Y a pesar de lo jodidamente complicado que se me presentaba el futuro, lo único en lo que mi mente podía pensar era en Lola.

Lola, y sus ojos llorosos al despedirnos apenas unos minutos antes.

Lola, y la desesperación de su rostro antes de perderme de vista en el control de seguridad.

Lola, y su sonrisa, en una cálida mañana que parecía haber ocurrido hacía milenios, tumbada en la cama de aquel cutre apart-hotel que yo había llamado casa, y al que ella había aportado la luz que le faltaba.

Y sin embargo, ella no había tenido el valor necesario como para pedirme que me quedara a su lado. Y yo, que creí que en el último momento sería capaz de pedirle que fuera conmigo a Montana, permanecí con los labios sellados, temiendo que el dolor me impulsara a decir lo que no debía.

Respiré hondo e intenté mantener la mirada fija en la entrada a la sala, en la azafata y en el Montana que me esperaba más allá del mar.

Echaba de menos mi tierra, para qué negarlo: llevaba mucho tiempo añorándola… demasiado, quizás. El gran río Kootenai en el que había pasado aquellos grandes momentos con mi abuelo, pescando mientras me contaba historias de tiempos pasados; las montañas escarpadas que rodeaban Walla Walla, que otorgaban al paisaje una belleza salvaje; los prados de hierba alta que había más allá de las montañas, extendiéndose hacia el sur, en los que me había perdido miles de veces siendo pequeño, imitando a exploradores y descubridores.

Y sin embargo, en aquel momento, aquellos recuerdos se me antojaban vacíos y grises, como si faltara algo en todo aquello. Una chispa de luz, una pizca de emoción; algo que los volviera… únicos.

No le encontraba ningún sentido a lo que estaba haciendo. Miré a las personas que me rodeaban como si en ellas pudiera encontrar el valor que me faltaba para montar en el maldito avión que me llevaría a casa.

Pero ninguna era Lola. Ninguna tenía la sonrisa que poseía ella, capaz de mover montañas solo con una leve curvatura de sus labios. Ni su aplomo, ni su carácter… ni siquiera una mínima parte de la intensidad con la que brillaban aquellos enormes ojos negros.

Se me hacía muy duro pensar que jamás volvería a verla. Que nunca más podría disfrutar del rubor de sus mejillas cuando se avergonzaba, que jamás podría volver a escuchar la musicalidad de su voz suave ni sus «¡vete a la mierda, Hudson!», que tan normales se habían convertido en nuestras conversaciones. Nunca más podría abrazar su cuerpo cálido y suave contra el mío, ni acariciar aquellas curvas que consiguieron hacerme perder la cabeza en más de una ocasión. Tampoco volvería a probar sus labios dulces, tiernos, que habían conseguido obsesionarme más de lo que nunca había estado dispuesto a reconocer.

Todo lo que ella había significado para mí se convertiría en un doloroso recuerdo en cuanto cruzara la puerta de embarque. Quizás por ese motivo, mis piernas se negaban a moverse según la cola se internaba en el control de seguridad.

La azafata hacía rápido su trabajo, y para mi desesperación, me encontré peligrosamente cerca de ella. Cerré los ojos con fuerza, como si así pudiera arreglarlo todo. Lo único que conseguí con ello fue imaginarme a Lola, por lo que mi desesperación aumentó hasta casi hacerme emprenderla a golpes con mi propia bolsa de viaje.

Sin embargo, en aquella imagen, Lola se encontraba a orillas de un río que me resultaba familiar, así como las altas montañas añiles que lo rodeaban. Bajo un cielo azul libre de contaminación, el pelo trigueño de Lola parecía brillar con luz propia al caer por sus hombros cubiertos por los tirantes de un simple vestido blanco, y sus ojos oscuros, libres de lágrimas y dolor, me observaban de aquella forma ladina, juguetona, que me dirigía cada vez que quería que me acercara a ella para, normalmente, acabar haciendo el amor en cualquier rincón. La media sonrisa que me regalaba desde la distancia no hacía otra cosa que acrecentar aquella sensación.

Estaba tan guapa de pie ante el río Kootenai, con los pies descalzos sobre la hierba y aquella felicidad que desprendía, que, si tan solo hubiese podido alargar la mano y tocarla…

Un brusco sonido a mi espalda me sobresaltó, y la visión, la falsa sensación de paz y todo lo que rodeaba a Lola, desapareció como un mal sueño. Frustrado, me giré para ver que el culpable no había sido otro que el hombre que aguardaba la cola tras de mí, al que se le había caído la maleta al suelo por accidente.

Le dirigí una mirada de desagrado antes de volver la vista a las pantallas del Aeropuerto. No había cambios en mi vuelo: el jodido avión de American Airlines con destino a Nueva York iba a salir en hora según lo previsto.

Joder…

La fila avanzó, y yo con ella, por lo que un nudo se me puso en la garganta de la misma manera que si los huevos se me hubieran puesto de corbata.

—Maldita sea… —murmuré entre dientes, desesperado.

De repente, sentí un odio voraz por todo lo que me había llevado hasta esa fila: por Rowlings, por supuesto; por Cooper, por no haber muerto como debería haber hecho; por la maldita Scotland Yard, que me había obligado a separarme de Lola; incluso por la propia Lola, por ser la causante de que no me quisiera ir de Inglaterra, de que no pudiera vivir sin ella.

Apreté la mandíbula con tal fuerza, que hasta pensé en que podría estallarme algún diente. Sin embargo, lo único que conseguí con aquello fue que mi visión se enturbiara ante la oleada de lágrimas que inundó mis ojos, por mucho que intentara lo contrario.

Vamos, tío, murmuró una voz en mi mente, no seas gilipollas y camina. ¡Camina, joder!

Acerté a adivinar cómo la señora que iba delante de mí entregaba su tarjeta de embarque a la azafata, que le deseó un feliz viaje.

Es solo una chica, seguía diciendo la voz, encontrarás miles como ella en Estados Unidos. En casa. Sí, tío: volverás a ser el de antes en cuanto te hayas tirado a unas cuantas. Ya verás cómo te dejas de gilipolleces…

Pero, en el fondo, yo no quería tirarme a unas cuantas.

Lo que quería era estar con Lola.

—Buenos días, señor. ¿Me deja ver su tarjeta de embarque, por favor?

Levanté la vista hacia la azafata. Era joven y muy guapa: llevaba el pelo castaño recogido en una coleta alta, un uniforme azul que se le pegaba de forma muy favorecedora al cuerpo y una sonrisa educada en los labios finos, de dientes muy blancos. Era una absoluta preciosidad, y de habérmela encontrado semanas antes en cualquier otro lugar, no habría dudado en intentar algo con ella y convertir la sonrisa cortés que me dirigía en una segunda intención por su parte.

Sin embargo, no estaba de humor, por lo que le entregué la tarjeta de embarque sin una palabra, así como el pasaporte. Y mientras ella pasaba la tarjeta por el escáner y yo la miraba, una locura de idea asomó a mi mente.

Una idea audaz, peligrosa y, sobre todo, imposible. Aun así, mis labios esbozaron una gran sonrisa ante aquello que mi cabeza estaba solo empezando a perfilar.

No iba a rendirme. No iba a dejarla marchar con tanta facilidad.

Me apoyé en el mostrador de la azafata, por lo que ella levantó la vista de la tarjeta de embarque y me dirigió una mirada inquisitiva. Le devolví una amplia y despreocupada sonrisa.

—Disculpa, ¿podrías hacerme un favor?

Ella enarcó las cejas y me miró con desconfianza.

—¿Perdone?

—Verás, se me ha olvidado decirle una cosa a alguien… ahí fuera —me expliqué, señalando al aeropuerto que se levantaba mi espalda con un gesto de la mano—. Y me preguntaba si me podrías guardar la bolsa un momento mientras salgo y busco a esa persona. ¿Te importa?

Le dediqué una nueva sonrisa, pero ella todavía dudaba.

—Señor, no puede abandonar la zona internacional una vez ha cruzado el primer control de seguridad —me advirtió, como si estuviera recitando algo largo tiempo atrás aprendido—. Está prohibido…

—Prohibido, ¿eh?

Después de todo lo que había pasado, de que Rowlings estuviera a punto de arruinarme la vida y matarme, de las muertes de Cal y Erich y de todo lo que había ocurrido con Lola, un simple control de seguridad no me pararía los pies.

Así que, riéndome, di un pequeño golpe al mostrador de la azafata y empecé a retroceder mientras me encogía de hombros.

—Tú guárdame la bolsa un par de minutos, ¿vale? —le dije, guiñándole un ojo—. ¡Gracias, encanto!

Y rompí a correr a toda velocidad, atravesando pasillos llenos de gente sin importarme sus quejas cuando me cruzaba en su camino, solo siendo capaz de rezar por que no fuera demasiado tarde, por que Lola no hubiera abandonado todavía el Aeropuerto escoltada por Wilkie y O’Leary. Enseguida me encontré con el primer control de seguridad, donde policías y guardias abrían maletas e inspeccionaban pasajeros como si se trataran de ganado.

Busqué a Lola con la mirada, aunque no me sorprendió ver que ya no se encontraba delante de los arcos, como al despedirme. ¿Cuánto tiempo habría pasado desde que nos despidiéramos? ¿Diez minutos? ¿Quince? Esperaba que no los suficientes como para que fuera demasiado tarde.

Me acerqué a los arcos lentamente, con toda la tranquilidad del mundo, intentando no llamar la atención. Desgraciadamente para mí, no era muy normal que alguien se acercara al control de seguridad a la inversa, por lo que un policía vestido de uniforme enseguida se percató de mis movimientos y se acercó a mí.

—¿Adónde va? —me dijo con cautela.

—Tengo que salir un momento —me expliqué, señalando la terminal que se erguía ante nosotros—. He olvidado hacer una cosa…

—Lo siento, no puede salir…

—Pero…

—Está prohibido salir una vez se ha accedido a la zona internacional —el hombre me dirigió una larga mirada antes de añadir—: lo lamento.

—Escuche, voy a coger un vuelo a Nueva York. Puede comprobarlo, ¿de acuerdo? Le daré todos mis datos, mi pasaporte, el carnet de conducir, lo que quiera. Pero tengo que salir ahora.

—No puedo permitírselo.

—¡Serán solo cinco minutos! —exclamé, furioso.

¿Es que no entendía lo que le estaba pidiendo? ¿Qué más le daba dejarme salir durante unos minutos? El policía se irguió, con el ceño fruncido, por lo que adiviné que yo también le estaba empezando a sacar de sus casillas.

—Como si son solo cinco segundos. No puedo dejarle pasar.

Apreté los dientes, conteniendo las ganas de darle un merecido guantazo, por pelma. Le dediqué un resoplido desdeñoso, pero entonces me fijé en uno de los arcos, por el que en ese momento no pasaban pasajeros y que solo estaba vigilado por un obeso guardia de seguridad. Estreché los ojos intentando percibir algún otro impedimento, pero no encontré nada relevante, por lo que bajé la vista hacia el policía que, cruzado de brazos, me contemplaba con los labios fruncidos.

—Vale, tío. Impresionante trabajo el tuyo —murmuré, inclinando un poco la cabeza y dedicándole una leve sonrisa sarcástica—. Que pases un buen día.

El policía enarcó las cejas, sorprendido, pero asintió y me dio la espalda para volver a su puesto. En cuanto me hubo quitado la vista de encima, retrocedí y, rápidamente, corrí hacia el arco en el que me había fijado antes de que nadie pudiera reaccionar.

El guardia de seguridad sí que me vio e intentó cortarme el paso, pero estaba tan obeso que la agilidad no podía contarse entre sus virtudes, por lo que pude esquivarle sin problemas y cruzar el arco a la carrera: un agudo pitido se levantó a mi paso, pero no me detuve y salí lo más velozmente que pude de allí.

—¡Eh, alto! —me gritaron—. ¡Detente!

No les presté atención y seguí corriendo a toda velocidad, como si fuera el mismísimo Rowlings el que hubiera vuelto de la muerte para hostigarme. Volví un poco la cabeza para ver al policía que había intentado detenerme persiguiéndome junto con otro compañero, por lo que apreté el ritmo y crucé como un rayo la terminal bajo los gritos que me ordenaban detenerme, ser un buen chico, dejarme llevar por el destino.

Pero no podía hacer eso. No mientras tuviera una oportunidad con Lola.

Mientras corría, la buscaba con la mirada, intentando encontrar su rostro entre la multitud de caras que me observaban atónitas al pasar ante ellas a toda velocidad.

Pero ninguna era Lola.

Para mi desesperación, pronto me quedé sin terminal por la que correr, por lo que no me quedó otra que salir a la zona de taxis y recorrerla a la carrera, sin que los policías dejaran de seguirme. Agotado y con el corazón a punto de salírseme del pecho, aminoré el ritmo para mirar a mi alrededor, al grupo de taxis que no dejaban de cruzar ante mí, a cualquier figura de pelo rapado escoltada por las de dos policías.

Me detuve de golpe, con aquella desesperación cruel, doliente, empezando a crecer dentro de mí. No podía ser cierto que la hubiera perdido. No podía ser…

Había estado convencido de que la encontraría, de que todavía no le habría dado tiempo a marcharse, de que por fin podríamos estar juntos…

De repente, distinguí una figura vestida de azul alejándose más allá de los taxis, hacia el coche en el que O’Leary y Wilkie nos habían traído, quienes la escoltaban sin dejar de mirar a los lados. Adiviné los hombros hundidos de ella, así como sus pasos cansados y el pelo trigueño recién cortado a lo chico.

Y el corazón me pegó un vuelco.

—Lola… —susurré, como si ella pudiera escucharme. Después, desperté lo suficiente como para gritar a pleno pulmón—. ¡Lola!

Ella se frenó en seco, por lo que sonreí y di un paso para correr en su busca, pero una fuerza brutal me golpeó entonces la espalda, tirándome al suelo de bruces. Logré poner las manos en el suelo lo suficientemente rápido como para impedir partirme los morros contra las baldosas; aun así, las palmas de mis manos se rasparon, por lo que gruñí de dolor. Me volví para ver al policía que se había tirado sobre mí a la desesperada poniéndome los brazos a la espalda mientras su compañero hablaba por una radio.

—¿Es que no entiendes la palabra «alto»? —Resopló, con el rostro enrojecido a causa de la carrera—. Joder…

Me revolví, furioso, pero él ya me había puesto los grilletes alrededor de las muñecas.

—¿Qué mosca te ha picado, chico?

—¡Suéltame, gilipollas! —grité—. ¡Tengo que hablar con alguien! ¡Joder, que me sueltes!

El policía no me hizo caso y tiró de las esposas para obligarme a incorporarme. Me quedé de rodillas sobre el suelo, con las manos a la espalda, humillado hasta la saciedad, lo que me enfurecía más allá de lo humanamente soportable.

—¡No estoy haciendo nada malo! Maldita sea, ¿es que no entiendes lo que es una urgencia?

—Tú sigue así —masculló el policía, mientras me registraba por encima de la ropa con brusquedad—. Esa actitud no te ayudará nada…

—¡Me importa una mierda! ¡Joder, me he debido cruzar con el policía más inútil del puto cuerpo…!

—¿Hudson?

Levanté la cara de golpe, justo para encontrarme a Lola de pie frente a mí, mirándome con los ojos abiertos como platos. Detrás de ella, O’Leary y Wilkie fruncían el ceño, confusos.

Verla ante mí cuando ya la creía perdida, cuando pensaba que jamás volvería a cruzarme con aquellos ojos negros, me hizo soltar un suspiro de alivio que no pude contener. La sonrisa se me escapó casi sin querer, y de repente, las esposas ya no me parecieron tan pesadas.

—Ah, encanto… ¡menos mal que andabas por aquí! —Me eché a reír al tiempo que me ponía de pie de un salto y me volvía hacia los policías de uniforme, que observaban a Lola con confusión—. ¿Ves cómo tenía que salir a hablar con alguien? ¿Ahora qué?

Ellos se miraron un momento entre sí, dubitativos, antes de que el más mayor se acercara a Lola.

—¿Conoce a este individuo? —le soltó el policía, señalándome con el pulgar.

Lola despegó los labios, pero fue incapaz de pronunciar palabra. Solo me miraba con los ojos negros tan profundos como el abismo y una expresión inescrutable en el rostro.

—Sí… —pudo decir finalmente.

—Señorita, esto es serio…

—Sí, encanto, esto es muy serio —concedí, lo que me hizo ganar una malhumorada mirada por parte del agente.

—¡Cállese! —Me dijo entre dientes, exasperado, antes de volverse hacia Lola con brusquedad—. ¿Le conoce o no?

—Sí, bastante bien —asintió ella por fin, con un suspiro resignado—. ¿Qué ha hecho esta vez?

—Se ha metido en un lío, ¿sabe? Y todo porque dijo que quería hablar con alguien…

—Con ella. Así que si eres tan amables de quitarme este trasto y de dejarnos en paz…

—Que se lo ha creído —el policía me dirigió una tensa mirada de reojo—. Ha cometido una irregularidad que debe ser investigada. No puedo dejar…

—¿Cuál es su número de placa? —intervino O’Leary, adelantándose unos pasos con voz tranquila.

—¿Perdón? —gruñó el policía.

—Su número de placa. Lo necesitaré para llevar a cabo la investigación que estoy a punto de abrirle —apuntó O’Leary, al tiempo que sacaba su propia placa y se la plantaba al otro en las narices—. Departamento de Asuntos Internos. No sé qué creía que estaba haciendo, pero este joven está bajo nuestra protección. Así que ya puede soltarlo si no quiere ser expedientado de forma fulminante.

—¿Asuntos… Internos?

Fue la palabra mágica. El agente se envaró ante O’Leary, tieso como un palo.

—Le agradecería que hiciera el favor de soltarle. Nos es más útil sin esposas —indicó O’Leary con una sonrisa educada, como si no acabara de amenazar a su compañero con un expediente.

El otro, sin embargo, todavía dudaba.

—Espere un momento, ¿cómo podría expedientarme? Solo estoy haciendo mi trabajo; no he hecho nada malo… En cambio, este chico ha ido contra las normas de este aeropuerto y…

—Está entorpeciendo las labores de una importante investigación —le cortó O’Leary, ya sin sonreír—. Además, lo de que no ha hecho nada malo es discutible. Al fin y al cabo, no está obedeciendo las órdenes de un superior. ¿Cuántos meses de suspensión podrían caerle por insubordinación, Steve? ¿Lo sabes?

El policía se tensó todavía más, pero Wilkie contestó, con una sonrisita.

—De tres a seis meses de suspensión de empleo y sueldo, si no recuerdo mal.

—Vaya, hasta seis meses —remarcó O’Leary, con una mueca—. ¿De verdad cree que le valdrían la pena? Le aconsejo que se lo piense detenidamente.

El otro les dirigió una mirada desafiante, pero finalmente hundió los hombros y, con un gruñido de claudicación, se colocó a mi espalda para liberarme del abrazo de las esposas.

—Está bien… pero la próxima vez que hagas una tontería similar en este aeropuerto —me dijo mientras las esposas se abrían y caían en sus manos— no seré tan agradable contigo.

—¿Agradable? —repetí con ironía.

—Avisado quedas —se apartó de mí y le hizo un gesto a O’Leary y Wilkie antes de marcharse—. Que pasen un buen día.

Y se largó sin una palabra más, lo que nos permitió respirar hondo al verle alejarse por fin. Miré a O’Leary y a Wilkie y les dediqué una mueca de admiración.

—Ha sido una pasada —sonreí.

O´Leary me guiñó un ojo y Wilkie se encogió de hombros, indolente, aunque sus rechonchas mejillas adquirieron un tono rojizo. Al segundo, me giré hacia Lola, que me dedicó una leve sonrisa.

—¿Es que no puedes irte sin montar un escándalo? —murmuró, divertida.

—Ya me conoces: necesito dar la nota.

—¿Se puede saber qué es lo que has hecho?

—Nada grave: saltarme el control de seguridad, pero a la inversa. No me dejaron retroceder y tuve que salir corriendo. Creo que eso no les ha gustado demasiado.

—¿Y por qué has hecho eso?

Ladeé un poco la cabeza y me acerqué a ella con tranquilidad, aunque no hice el amago de tocarla… todavía: solo sonreí al percatarme, una vez más, de lo bajita que resultaba a mi lado.

Por el rabillo del ojo detecté cómo O’Leary y Wilkie se alejaban discretamente, aunque el pelirrojo esbozaba una sonrisita y ladeaba la cabeza sin disimular que intentaba captar lo máximo posible de la conversación. Genial, y encima tenía que declarar mis sentimientos con público incluido, como si no tuviera suficiente con la propia Lola.

—Necesitaba hacerte una pregunta —mascullé, ignorando a los policías.

—¿Y por eso has organizado todo este escándalo? —dijo ella, aunque no se me pasó el tono nervioso que se apoderó de su voz.

Se me acentuó la sonrisa antes de que aquello que me quemaba la lengua saliera por fin cargado de malicia:

—¿Te lo has montado alguna vez a diez mil metros sobre el suelo?

Un silencio atónito siguió a mis palabras. Wilkie casi se atragantó con su propia saliva y O’Leary soltó un resoplido que apenas pudo camuflar una risita. Lola solo pudo parpadear, lo que me dejaba claro que se había esperado cualquier frase menos esa.

—¿Perdón?

—Te pregunto si alguna vez has hecho el amor a diez mil metros sobre el suelo.

Una sonrisa aturdida asomó a sus labios, y me contuve para no romper a reír.

—Claro que no —balbuceó, mirándome sin comprender—. Lo sabes muy…

—Yo tampoco, ¿sabes? —Le corté, con una gran sonrisa—. En fin, supongo que siempre hay una primera vez para todo, ¿no?

—Hudson, no sé a dónde quieres llegar.

—Claro que lo sabes. Lo que pasa es que te da miedo aceptar lo que estoy diciendo —señalé, mientras pasaba mis brazos alrededor de su cintura: jamás me había sentido tan bien al hacer eso—. Te estoy pidiendo que subas conmigo a ese avión, tonta. No era tan difícil, ¿verdad?

—Pero… pero…

—Ven conmigo a Montana, Lola. O a… ¡adónde tú quieras, maldita sea! Pero ven conmigo…

Me miró sin saber qué decir, estupefacta. Tenía los labios entreabiertos y la piel blanca a causa de la impresión, lo que le daba un aspecto muy cómico. Sus ojos negros buscaron los míos con cierto pánico.

—Pero… Hudson… —masculló, mareada, llevándose una mano a la cabeza—. Yo… no sé…

Vi en sus ojos las mismas dudas que los habían plagado momentos antes, en el cementerio.

—¿Qué problema hay?

Ella bajó la mirada y se pasó la lengua por los labios, secos de tensión.

—Hudson, te quiero —susurró, provocándome un nudo en la garganta—. Pero sé cómo eres. Sé lo que eres. Y, por mucho que ahora te veas conmigo por… por cualquier extraña y… pervertida razón que jamás llegaré a comprender… —comentó, con una leve sonrisa—, no soporto la idea de que un buen día te levantes y odies la vida que tengas a mi lado. Que dentro de uno, o diez, o cincuenta años mires a tu alrededor y me odies… por haberte apartado hoy de todo lo que querías. De tu libertad. De tu forma de ser… —Lola se sorbió la nariz y, por fin, levantó los ojos hacia los míos—. No lo soportaría, ¿entiendes?

Me acerqué a ella y tomé su rostro entre mis manos, obligándola a levantar los ojos hacia mí.

—Te quiero a ti. La libertad no vale nada si tú no estás a mi lado —susurré, acariciándole las mejillas sin dejar de mirarla a los ojos—. Lola, cuando he pasado el control de seguridad y me he visto solo en la zona internacional, te juro por Dios que no le he visto ningún sentido a lo que estaba haciendo. Tenía la libertad en la palma de mi mano y… para mí, no significaba nada sin ti. Y de pronto, me he imaginado yendo contigo a Montana y… ¡no me preguntes por qué, pero el mundo entero ha vuelto correr! Lo he visto todo muy claro… y he salido corriendo a buscarte.

Abrió la boca para contestar, pero no encontró sus cuerdas vocales, por lo que aproveché para susurrar.

—Sé que es una locura —sonreí—. Y… y no soy idiota. Sé que será difícil. Y que habrá ocasiones en que querremos tirarnos los platos a la cabeza. Joder… seguro que discutiremos incluso antes de subir al avión —mascullé, lo que consiguió robarle una sonrisa—. Pero, a pesar de todo, no soy capaz de imaginarme la vida sin ti. Ya no.

Lola me observó emocionada, con los ojos llenos de lágrimas. Yo sacudí la cabeza y me palpé los bolsillos vacíos de los vaqueros.

—Tengo… no sé, seis mil dólares en mi cuenta bancaria que, seguramente, gastemos en este viaje si vienes conmigo. No tengo nada más, de verdad que no. —Me reí como si aquello tuviera gracia—. Pero si vienes conmigo, te prometo que haré lo imposible por hacerte feliz. Lo imposible…

Mi voz se quebró en el mismo momento en que sonó el tono de llamada de su móvil. La magia del momento se rompió, y Lola, frunciendo los labios, sacó el teléfono y miró la pantalla.

—Es mi madre —anunció con voz rota—. Lo siento, tengo que cogerlo…

Respiré hondo y asentí. Lola descolgó el móvil y se lo llevó a la oreja.

—¿Mamá? —dijo en español.

Un movimiento a nuestro lado me hizo volverme hacia O’Leary y Wilkie. El rubio me hizo un gesto de tranquilidad con la mano mientras que Wilkie me dedicó un gesto de OK que no le pegaba nada. Ambos parecían estar muy atentos a nuestra conversación; casi les faltaban las palomitas.

—¡Lola! —Exclamó su madre al otro lado de la línea, tan fuerte que hasta yo pude escucharlo—. ¡Qué preocupados nos tenías! ¿Estás bien?

—Sí, ¿dónde estáis?

—En Stansted, cielo. La policía nos ha traído hasta aquí. Estamos esperando un avión junto a tus tíos.

—Yo estoy en Heathrow.

—¿Y estás bien?

—Sí… —murmuró Lola, antes de levantar sus ojos hasta los míos y dirigirme una extraña mirada—. Ahora sí.

Ladeé la cabeza mientras su madre exclamaba, con voz chillona.

—¿Cuándo vendrás para acá? Queda una hora para que el avión despegue…

Lola tragó saliva. Sus ojos no se apartaron de los míos al murmurar:

—No, mamá. No voy a coger ese avión.

—¿Cómo dices? Creo que no te oigo bien, cielo…

—Que no voy a ir con vosotros en ese avión, mamá. Tengo otro vuelo que coger.

Se me escapó una sonrisa sin poder evitarlo.

—¿Pero qué estás diciendo, Lola? ¿Pero qué otro vuelo…?

—Lo siento, mamá. Os llamaré cuando llegue a Nueva York.

—¿¿NUEVA QUÉ…??

Lola colgó y, bruscamente, se acercó a mí y me abrazó con fuerza. Yo la acogí entre mis brazos sin poder creerme que hubiera aceptado.

—Estás loco —me susurró al oído, colgada de mi cuello—. Puede que sea la mayor tontería que haya oído en mi vida, pero me gusta la idea de irme contigo.

—¿En serio? ¿Lo dices de verdad?

—Sí, ¡claro que sí!

—Pero… pero… —La inseguridad tomó mi voz—. Ten en cuenta que será un viaje muy largo. Tardaremos mínimo una semana en llegar: ¡tendremos que cambiar dos veces de autobús en cada Estado o algo así!

—Me da igual…

—Y… y tendrás que aguantar que la gente te tome por mexicana, porque la mayor parte de los americanos creen que España es una provincia de México —sonreí, emocionado.

—Me da igual.

—Y… y si mis padres nos reciben, probablemente tengas que aguantar varias sesiones viendo álbumes llenos de fotos mías de cuando era un bebé. Mi madre…

—Me da igual. Además, seguro que eras un bebé guapísimo —sonrió, acariciándome las mejillas.

—Pero… Lola… Ni siquiera es seguro que mis padres quieran vernos.

—¿Cuántas veces te lo tengo que decir? Me da igual. ¡Ya me habías convencido, idiota! No vas a conseguir asustarme con todo eso…

La callé con un largo beso en los labios que, quizás por la emoción del momento, resultó ser el más electrizante y febril de nuestras vidas. Luego, al separarnos, la abracé contra mí y la besé en la coronilla, todavía sin poder creerme que pudiera hacer aquello durante el resto de mi vida.

—No es por joder esta escena tan bonita… —murmuró la voz de Wilkie a nuestro lado—. Pero están llamando para embarque a los últimos rezagados, coño. Tanto amor y tanta leche, y al final os vais a quedar aquí por pringados.

—Mierda… —me reí, pero me separé de Lola, no sin antes agarrarla de la mano—. ¡Dime que tienes aquí el pasaporte! —Exclamé entonces, con cierto terror en la voz.

—¡Sí, claro que lo tengo! —Sonrió—. Lo que no tengo es ropa…

—Creo que podemos arreglar eso cuando lleguemos a Nueva York.

—Nueva York… —repitió, como si fuera un nombre mágico.

—Sí, Nueva York. —Me reí, agachándome hasta quedar a la altura de mis ojos—. Y si quieres, podríamos dar un rodeo y pasar por Boston, Filadelfia, Chicago… Creo que nos merecemos un buen viaje, ¿no?

—¿A qué estamos esperando entonces… Charlie? —murmuró ella, provocándome una sonrisa.

—Me gusta cómo dices mi nombre.

—Voy a tener que acostumbrarme, ¿no? ¡No puedo llamarte toda la vida por tu apellido!

La besé por toda respuesta, pegándome con fuerza contra ella, de esa manera que provocaba que le temblaran las rodillas.

—¡Que sí, coño, que os queréis mucho! —Volvió a intervenir Wilkie, por lo que me separé de Lola para ver cómo el policía ponía los ojos en blanco mientras O’Leary se reía—. ¿Queréis dejarlo ya y salir cagando leches? Os vais a quedar en tierra por pringosos.

Lola se separó de mí, intercambió rápidos abrazos con los dos policías y después cogió la mano que yo le tendía.

—Vamos a sacarte ese billete —sonreí, tirando de ella—. ¡Y más vale darnos prisa!

Me sonrió y ambos empezamos a correr de vuelta al aeropuerto, en dirección a ese avión que nos llevaría lejos de Londres, del dolor y de la muerte que, hasta ese instante, habían sido la tónica habitual de nuestra existencia.

No sería una vida fácil ni una relación tranquila, no sería un cuento de hadas ni un romance de leyenda. Pero mientras corríamos hacia el avión que nos llevaría a los Estados Unidos, supe que mientras estuviéramos juntos, nada más importaría.

Y eso era algo que, sin saberlo, llevaba toda la vida deseando encontrar.

Agradecimientos

Tras casi siete años escribiendo esta bilogía, me resulta muy difícil despedirme de unos personajes en los que he invertido multitud de horas y un sinfín de ilusión, y que tanta gente me ha ayudado a perfilar.

Empecé a escribir la bilogía con diecinueve años y por ese entonces, solía navegar por un foro de jóvenes escritores y lectores. Leía historias de autores amateurs que, como yo, buscaban consejo y orientación de gente de su misma edad. Cuando empecé a colgar Hasta que todo arda en aquel foro, me encontré con un gran apoyo por parte de los usuarios, que me animaban a seguir adelante con multitud de mensajes cariñosos y constructivos, los cuales, siempre agradeceré.

Sin usuarias como Meryl, Samy o Sara, esta historia, quizás, nunca hubiera sido terminada. Siguieron las actualizaciones de esta bilogía durante años, animándome con cada una de ellas y sacándome una sonrisa en más de una ocasión.

Por eso, este libro está dedicada a ellas. Porque jamás olvidaré su fidelidad a esta historia.

Mis agradecimientos también a Esther Martín, mi amiga, lectora cero y editora amateur, que desde que le confesé en voz baja y tímida que escribía, hace ya tantos años, siempre estuvo ahí para leer todas y cada una de mis obras, guiándome con sus consejos.

Otra persona a la que no puedo dejar de agradecer su atención en mis escritos es a Montse Martín, mi antigua profesora de secundaria, que sé que ha seguido mi camino con interés y que no tardó ni un día en lanzarse a por la primera parte de esta bilogía.

Y por supuesto, mi más sincero agradecimiento a todo aquel que se atrevió a darme una oportunidad con «No solo el fuego quema». A todos los que, a pesar de ser un libro autopublicado, a pesar de ser yo una completa desconocida, se atrevieron a dar el paso y conocer a Lola, Hudson, Erich y compañía. No puedo ni empezar a describir lo mucho que ha significado para mí.

Solo espero haber sabido compensar esa decisión. De corazón, millones de gracias.