Promesas de misericordia

Promesas de Montana

Libro 1

Copyright © 2023 Eva Lang

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. Queda prohibida la utilización o reproducción total o parcial de este libro sin la autorización escrita del autor, salvo en el caso de breves cuestiones incluidas en artículos críticos o reseñas.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales vivas o muertas, establecimientos comerciales, sucesos o lugares es pura coincidencia.

SOBRE EL LIBRO

Matar está mal. La razón no importa.

Enfermera de oncología, Amber Delacroix está totalmente angustiada. Es la sospechosa número uno en un caso de homicidio por piedad, ¡nada menos que de su hermano!

Al encontrar consuelo en los brazos del paramédico que trató a su hermano, la incipiente relación de Amber con el compasivo y amable Stone Benson se calienta. Justo cuando empiezan a explorar nuevos terrenos, Stone revela una noticia impactante: compartir a sus mujeres con su compañero de piso es su estilo de vida sexual preferido.

Eso podría no ser tan malo si su amigo no resultara ser el insensible detective Cade Carter que la acusó del asesinato.

Ahora depende de los tres limpiar el nombre de Amber como asesina, para que los hombres puedan apiadarse de su cuerpo...

CAPÍTULO UNO

Cuando Amber Delacroix, enfermera de oncología, salió de la habitación de uno de sus pacientes, su jefa, Tammy White, se dirigió hacia ella con los hombros tensos y expresión atormentada. Sólo dudó un momento antes de rodear los hombros de Amber con un brazo. Amber se puso rígida ante el contacto inesperado y temió lo que pudiera significar.

"Tenemos que hablar", dijo Tammy con voz suave. Y Tammy no era suave.

Aquellas ominosas palabras "tenemos que hablar" revolotearon en la cabeza de Amber, y su estómago dio un vuelco. Debía de haber ocurrido algo horrible. Tammy nunca se acercaba a ella a menos que fuera algo serio.

"¿Qué pasa?" La voz de Amber tembló.

Su jefe la acompañó por el pasillo hasta la sala de descanso. "Vamos a sentarnos."

Tammy señaló el sofá. Se sentó junto a Amber e inhaló profundamente; las arrugas alrededor de los ojos y la boca parecían más pronunciadas de lo habitual. Cuando Tammy cogió la mano de Amber, un feo lodo rezumó por las venas de Amber.

No podía soportar el suspense. "Dímelo". Se le quebró la voz.

"Siento tener que decirle que su hermano tuvo un accidente de moto muy grave hace una hora".

A Amber se le paró el corazón. No podía ser verdad. Una intensa presión la aplastaba por todos lados. "Pero él está bien, ¿verdad?" Necesitaba ir con él. "¿Por qué no me enteré antes?"

"Ámbar". Chris se saltó un semáforo en rojo. El paramédico de guardia hizo todo lo que pudo para estabilizarlo, pero su médula espinal estaba comprometida y su bazo puede haber sido dañado."

Amber negó con la cabeza. "No". Chris era un poco descuidado, pero era un buen conductor. Se frotó las sienes, pero las palabras de Tammy seguían estampándose en su cerebro. "Tengo que verle". Cuando trató de levantarse, Tammy tiró suavemente de ella hacia abajo.

"Está en buenas manos. Dejemos que los médicos hagan lo que mejor saben hacer".

El hecho de que se le aplicara el dicho estándar hizo que Amber se diera cuenta de por lo que realmente pasaban los familiares de sus pacientes. Un infierno. Un sollozo brotó y se escapó.

Tammy le frotó la espalda. "Todo irá bien".

No, no lo haría. Los hombros de Amber temblaron. Pobre Chris. Dejó caer la cara entre las manos y lloró. Cuando por fin dejó de llorar, Tammy se levantó. Unos minutos después, estaba de vuelta con una taza de té y unas galletas.

"Bebe esto. Te hará sentir mejor". Colocó el paquete a su lado.

Amber sacudió la cabeza. Nada la haría sentirse mejor. Ante la insistencia de Tammy, Amber bebió un sorbo de té caliente, pero eso no calmó el dolor que la recorría.

Durante más de una hora, su jefe permaneció a su lado intentando consolarla, pero nada sirvió de nada. La puerta se había abierto un par de veces y se oían susurros, pero su jefe debió de espantar a sus compañeros.

Entonces sonó el busca de Tammy y, cuando lo miró, se le endureció la mandíbula.

Amber se limpió las mejillas. "Adelante, cógelo. Estaré bien".

"Odio dejarte".

"Está bien. Tienes un trabajo que hacer".

Tammy parecía desgarrada. "Iré a ver cómo estás". Le dio un último abrazo a Amber y se apresuró a salir por la puerta.

Como ya no podía sentarse, Amber se levantó, se rodeó el estómago con los brazos y se puso a caminar. No podía creer lo que estaba pasando.

Se detuvo. Oh, Dios. Tenía que decírselo a su madre. La idea de darle la mala noticia le revolvió aún más el estómago. Ni siquiera estaba segura de poder decir las palabras necesarias.

Hazlo.

Inhalando, marcó el número de su madre, esperando que estuviera libre para hablar. Como cirujana cardiaca jefe del Oklahoma City Memorial Hospital, su madre podía estar con un paciente o dirigiéndose a un grupo de médicos en algún lugar del país.

¿"Amber"? ¿Puedo llamarte luego? Estoy almorzando con alguien importante."

¿No soy importante? El dolor y la rabia del pasado, combinados con este reciente golpe, casi la ahogaron. Nunca sería un buen momento para su madre, así que soltó la terrible noticia. "No, mamá, no puedes. A Chris lo atropelló un coche". Ahogó otro sollozo y se frotó las palmas de las manos por los pantalones, intentando secarse el sudor. "Podría quedar paralítico".

"Dios mío. ¿Estaba conduciendo esa maldita moto suya? ¿Cuántas veces le he advertido del peligro?".

"¿Eso es todo en lo que puedes concentrarte? Estamos hablando de tu hijo. Chris. ¿Te acuerdas de él?" Entonces recordó que cada persona sufre de una manera diferente.

"Amber, no seas insolente."

Entonces no me dejes fuera. "Iba en bicicleta cuando un coche le atropelló". La parte horrible era que iba a gran velocidad y se había saltado un semáforo en rojo, pero ella no iba a compartir esa información ahora.

"¿Cuál es su pronóstico?" El tono de su madre era frío y controlado. Muy lejos de la reacción emocional de Amber.

"Es demasiado pronto para decirlo. ¿Puedes venir y estar con él? Querrá verte cuando se despierte".

"Cariño, sabes que lo haría si pudiera, pero este fin de semana hay un gran acto benéfico para recaudar fondos para la unidad cardiaca del hospital, y yo dirijo el evento". De fondo se oyó un parloteo y el tintineo de vasos, lo que daba a entender que estaba en un restaurante. "Llámame cuando sepas más e intentaré ir para allá".

"Tienes que venir. Chris te necesita".

"Lo intentaré". Su madre desconectó.

Más vale que hagas algo más que intentarlo. Amber se dejó caer contra el borde del mostrador de la sala de descanso, con las tripas apretadas. Toda la frustración contenida salió a la superficie. ¿Por qué estaba tan decepcionada con la respuesta de su madre cuando nunca había sido de otra manera? Una vez que su hermano mayor, Thomas, se hizo médico, la misión de su madre en la vida se había cumplido, y parecía como si hubiera dicho al diablo con el resto de sus hijos.

Una de las razones por las que su madre insistió en que el hermano pequeño de Amber se mudara de Oklahoma a Rock Hard, Montana, fue porque pensaba que Amber podría domarlo. Al parecer, había fracasado incluso en eso.

Amber agitó el teléfono. "Vete a la mierda, madre."

No sabía si le dolía más el despido o la insinuación de culpa que parecía estar poniendo su madre. Amber se dio la vuelta y se miró en el espejo que había sobre el pequeño fregadero de la cocina. "No es culpa mía". Dios. Tenía un aspecto horrible. La persona de ojos rojos, mejillas hundidas y pelo castaño ondulado que se había escapado de su corbata, se burlaba de ella.

Antes de que pudiera hacer nada para remediar su aspecto desaliñado, la puerta de la sala de descanso se abrió de golpe y Jamie Henderson entró corriendo. "Oh, Amber, acabo de enterarme."

Su mejor amiga, una enfermera de cuidados paliativos del hospital, la abrazó, y el consuelo le ayudó a desentumecer algunos de sus músculos.

Jamie intentó calmar el vello de la cara de Amber. "Quizá deberías irte a casa y descansar. Tienes que ser fuerte por él".

Amber negó con la cabeza. "No puedo dejarle".

Jamie se echó hacia atrás y le apretó la mano. "Encontré a uno de los médicos que trabajaron con Chris". Su sonrisa parecía forzada. "Va a vivir".

Las palabras deberían haberla reconfortado, pero la definición de vivir de Chris podía ser distinta de la de Jamie. Amber moqueó. "¿Dijeron cuándo volvería a Cuidados Intensivos?".

"Los médicos están mirando el TAC ahora".

Eso no respondía a su pregunta. Esperaba que Chris necesitara cirugía. Si le habían cortado la médula espinal, los médicos no podrían hacer nada.

Amber se secó la humedad de debajo de los ojos. "Debería decirles dónde estoy por si uno de los médicos necesita localizarme". Por primera vez, se fijó en la pequeña mesa encajada en un rincón de la sala de descanso. Parecía tan perdida como se sentía ella.

Jamie le dio otro abrazo. "Me quedo contigo".

"¿Y sus pacientes?"

"Marla y Cherise me están cubriendo."

"Dales las gracias".

Siguió a Jamie fuera de la habitación y localizó a una de las enfermeras de urgencias. Amber le dijo que ella y Jamie estarían en la sala de espera hasta que recibieran noticias sobre el estado de su hermano.

"Tengo que llamar a mi hermano mayor Thomas", dijo Amber, la grieta en su corazón ensanchándose una vez más. "Es médico".

"Lo recuerdo". Jamie se levantó. "Te daré un poco de privacidad. Cogeré algo de picar de la máquina. No tienen té, ¿quieres una Coca-Cola en su lugar?"

"Claro. La cafeína podría aliviarle el dolor de cabeza. El miedo se apoderó de ella cuando llamó a Thomas, pero su teléfono saltó directamente al buzón de voz. Mierda. Odiaba dejar la aterradora noticia en un mensaje, así que lo único que dijo fue que le devolviera la llamada. Que era importante.

Menos de media hora más tarde, después de tomarse dos paquetes de galletas y una Coca-Cola, le devolvió la llamada. Como la sala de espera estaba helada, salió al sol y le dijo lo mismo que le había dicho a su madre. Al menos su hermano parecía disgustado, aunque cuando Chris tuvo edad para hablar, Thomas ya se había marchado a la universidad.

Pellizcándose el puente de la nariz para aliviarse, volvió a la sala de espera.

"¿Y?" preguntó Jamie.

Su mejor amiga sabía de su difícil relación con el resto de los miembros de su familia, aparte de Chris. "Parecía genuinamente molesto, y tampoco creo que fuera su persona de médico".

Jamie frotó el brazo de Amber. "Me alegro".

Durante las dos horas siguientes, la gente entraba y salía y, sin embargo, no había noticias sobre el estado de su hermano. Amber se quedó mirando el interminable tictac del reloj de pared y rezó para que alguien trajera buenas noticias rápidamente. Chris tenía que sobrevivir. Estaría perdida sin su hermano.

Sin él, no tenía a nadie.

A las 17.25, un médico entró en la sala de espera con la mirada perdida. Le reconoció, pero nunca había hablado con él.

"¿Amber?"

"¿Sí?" Se puso de pie y cruzó los brazos sobre su estómago. "¿Cómo está Chris?"

"Estable. Me temo que su C7 fue cortada".

Se le paró el corazón. La cabeza le daba vueltas. Todo lo que había entre C3 y C6 era necesario para que funcionara el diafragma. Todo por debajo de C7 era para mover el resto de sus miembros. "¿No tiene ningún movimiento del pecho para abajo?" No sabía por qué lo preguntaba. ¿Esperaba que el médico se hubiera equivocado?

Jamie se levantó y la rodeó con un brazo, y Amber dejó caer un momento la cabeza sobre el hombro de su amiga. Con las sienes latiéndole con fuerza, miró al médico.

"Me temo que no. Puede respirar por sí mismo, así que eso es bueno". Sus mejillas se hundieron. "Podrá encoger los hombros, mover las muñecas y mover los dedos. Con terapia, quizá pueda escribir algunas palabras en un teclado. Aún tiene la médula hinchada, así que no podemos decir con exactitud el alcance total de su lesión hasta que le hagamos pruebas."

La esperanza de una recuperación se evaporó. Chris querría morir. "¿Cuándo podré verle?"

"Está durmiendo y necesita descansar. Tuvimos que intubarle y darle muchos analgésicos, pero puedes entrar y cogerle la mano unos minutos si quieres". Le dijo el número de la habitación.

"Gracias.

El médico asintió y se marchó.

Amber podía ser una enfermera de oncología que lidiaba con el dolor y la muerte a diario, pero ver a Chris arrugado y destrozado le exigiría cada gramo de valor que poseía para no dejarle ver el horror en su rostro.

* * *

Stone Benson, paramédico del cuerpo de bomberos de Rock Hard, volvió a prestar atención a lo que decía su compañero de habitación, Cade Carter. "Perdona. ¿Qué?" Stone llevaba cuatro horas fuera del trabajo, pero no había podido quitarse de la cabeza la imagen de aquel pobre chico tendido en un ángulo extraño junto a su bicicleta.

La mente de Stone había vagado hasta cuando estaba en Irak sosteniendo en brazos a su mejor amigo, Heath, impotente para salvarlo. Las piernas de Heath habían sido gravemente destrozadas por una bomba, mientras que la columna vertebral de este joven había quedado contorsionada por los restos. Ambos tenían heridas que les habían cambiado la vida. No había podido salvar a Heath. Al menos este chico había vivido.

"Te pregunté si habías oído algo sobre el caso de Emma Luther." Cade devolvió la atención de Stone a su conversación actual.

"No." Miró a Cade. "Recuerdas que no trabajo en el hospital, ¿verdad?"

"Socializas con los médicos de Urgencias. Uno de ellos podría haber mencionado algo sobre su muerte".

Stone exhaló un suspiro. "Emma Luther era una paciente de cáncer en fase avanzada. Podría haber muerto repentinamente, causando un gran revuelo en el ala de oncología, pero los médicos de urgencias no tendrían ninguna razón para saber de ella, salvo de oídas". Si sus padres no hubieran exigido una autopsia, nadie habría sabido que había sido asesinada. Stone levantó una mano. "Pregunté por ahí por ti, pero o los de urgencias quieren proteger a alguien o no saben nada. En resumen, nadie dice nada".

Cade se pasó una mano por el pelo. "Estoy en un callejón sin salida".

Stone se levantó, fue a la cocina y sacó una cerveza de la nevera. "Apuesto a que eso te está volviendo loco". Cade trabajaba más duro que nadie que Stone conociera -demasiado, de hecho-, aunque si el padre de Stone hubiera sido un criminal como el de Cade, también querría trabajar más duro para expiar sus fechorías.

Cade dejó de pasearse y se dejó caer en el sofá del salón. "He hablado con cada una de las enfermeras y médicos que atendieron a Emma, así como con los familiares, pero no puedo señalar a ninguno".

Stone volvió a sentarse frente a él. "¿No estabas convencido de que la enfermera de Emma estaba involucrada? ¿Cómo se llamaba?" Cade llevaba muchos casos, y Stone no podía estar al tanto de quién era quién.

"Esa es de la que estoy hablando. Se llama Amber Delacroix".

Se le encogió el corazón. "¿Delacroix?"

La mano de Cade se detuvo. "¿La conoces?"

"No, pero hoy he traído a su hermano". El médico de urgencias le había dicho que el joven era el hermano pequeño de Amber y que ella era enfermera en el hospital.

Stone exhaló un largo suspiro. Al menos, cuando había llevado al chico a Urgencias, el joven estaba vivo. Demasiadas víctimas de accidentes de moto morían antes de recibir ayuda.

"¿Cómo está?"

"Malo". Describió la espantosa escena cuando llegó. "Ya sabes que nunca me gusta recurrir a un bloqueante neuromuscular, pero la víctima se agitaba tanto que, si no le hubiera impedido moverse, no sabría decir qué más daños podría haber causado. Por el ángulo de su cabeza, su médula espinal ya estaba comprometida".

"Eso apesta."

"Dímelo a mí. Crees que después de seis años viendo esta mierda, me volvería inmune".

Cade bebió la mitad de su cerveza. "¿Hablaste con la hermana?"

Stone intentaba a menudo hacer un seguimiento de los familiares. "Todavía no, pero lo haré después de visitar al chico. Había algo especial en la forma en que el chico me miraba que me hace querer estar seguro de que está bien". Ya era bastante difícil encontrar tiempo para visitar a los heridos, por no hablar de los familiares, pero con Amber lo consideraba una cortesía profesional. Además, cuando Cade la mencionó por primera vez, sus ojos se habían iluminado y luego se habían apagado rápidamente, como si no quisiera considerarla sospechosa en el otro caso.

"Hazme saber tu impresión de ella. Amber declaró que Emma sufría mucho y que era terminal. Cuando entrevisté a Amber hace un mes, admito que parecía compasiva, y no del tipo de ser un ángel de la misericordia, pero tenía el motivo y la oportunidad." Se encorvó. "Sólo necesito pruebas".

"Hablaré con Amber porque es lo que hago, no porque quieras que te ayude con tu caso. Si creo que hay algo raro o sin escrúpulos en ella, te lo haré saber".

Cade asintió. "Gracias". Se reclinó en la silla y miró al frente. "Este caso me está pateando el trasero".

"Está bien no ser perfecto". Cade había perdido peso en el último mes y sus mejillas estaban un poco hundidas. Stone sospechaba que era por este caso en particular. "No tienes que resolver todos tus casos. Nadie lo hace".

Su compañero dio otro trago a la botella, pero la dejó en el suelo. Debió de olvidar que estaba vacía. Apareció un leve atisbo de sonrisa. "¿Crees que soy perfecta?"

Su cambio de actitud animó a Stone. El lado divertido de Cade había vuelto, aunque sólo fuera brevemente. "En tu mente, amigo".

"¿Qué te parece si vamos al Bar Banner y atamos uno?"

El turno de Stone empezaba a las 4:00 a.m., y necesitaba estar listo. "Lo dejaré para otro día".

Cade asintió como si hubiera esperado que Stone lo rechazara. "De acuerdo".

Stone terminó su cerveza, tiró la botella a la basura y se dirigió a su habitación para ducharse. Su mente pensó en aquel pobre chico destrozado y en su hermana. No es que creyera en los estereotipos, pero se imaginaba que, como enfermera de oncología, Amber Delacroix sería una verdadera cuidadora que daría una paliza a cualquier médico que no hiciera lo mejor por su paciente.

Una vez desvestido, se metió en la ducha y dejó que el agua caliente cayera sobre su cuerpo. Lástima que ni el calor ni la friega pudieran borrar de su memoria la mirada del chico. Lo menos que podía hacer era intentar ayudar a Amber, por pequeño que fuera su esfuerzo. Cuando terminara su turno de mañana, pasaría por el hospital a ver a Chris y luego buscaría a la hermana.

CAPÍTULO DOS

Amber pasó su día libre con Chris. Sólo cuando ya no podía mantener los ojos abiertos, lo abrazó por última vez y regresó a casa. Su madre no había llamado para saber cómo estaba Chris, lo que aumentó su depresión. Amber se decía a sí misma que era porque su madre estaba esperando a que la llamara para darle la noticia.

Con dedos temblorosos, Amber marcó su número de móvil.

No hay respuesta.

Maldición. Dar la mala noticia adicional sobre la desesperanza de la condición de Chris apestaba, pero si ella fuera honesta, si hubieran conectado, la actitud insensible de su madre podría haberla molestado más.

Sonó el pitido. "Hola, mamá. Las noticias no son buenas. Chris tiene la columna seccionada a la altura de la C7. Está con analgésicos, pero quizá mañana le quiten el respirador. Llama si quieres hablar". Su madre probablemente no respondería, pero Amber albergaba la más mínima esperanza de que el accidente hiciera que su madre le tendiera la mano para variar.

Amber sacó de la nevera una cazuela que había sobrado y la calentó. Consiguió comer unos bocados, pero en cuanto pensó en Chris, se le quitó el apetito.

Tenía que dormir un poco. Después de ducharse, se dejó caer en la cama. Incluso después de golpear la almohada varias veces, no conseguía ponerse cómoda ni desconectar. Hacia las tres de la madrugada, Amber por fin se durmió.

A las ocho ya se había vestido y regresado al hospital. Probablemente no estaría en su mejor momento para su turno de dos a medianoche, pero quería estar cerca de Chris por si la necesitaba.

Cuando entró en su habitación, sintió una efímera alegría. El respirador había desaparecido. Chris dormía, con el pecho subiendo y bajando suavemente. Acercó la silla a su cama, le cogió la mano y se la apretó. "Hola, Chris. Soy Amber. ¿Me oyes?"

Cuando Chris no se movió, la sangre golpeó con fuerza en su cabeza. "Vamos, Chris". Se presionó la frente con la palma de la mano para mantener a raya el inminente dolor de cabeza. "Despierta. Puedes hacerlo".

Si tenía que sentarse allí y mantener una conversación unilateral durante horas y horas, lo haría. Tenía que salir adelante. Chris era un luchador, y ella estaría allí para él en cada paso del camino.

Amber le apretó la mano mientras le hablaba, intentando estimular su cerebro para que se despertara. Contó algunos momentos más felices de su infancia, como cuando papá los llevaba a los partidos de béisbol, pero ni siquiera aquellos recuerdos le proporcionaron la alegría habitual.

Debía de ser cerca del mediodía cuando Chris finalmente gimió. Los latidos de su corazón se aceleraron. Sus párpados aletearon y ella le puso una mano en la mejilla y se la sacudió suavemente.

"Bienvenido de nuevo, Chris."

La idea de que se despertara en un hospital le revolvió el estómago. Ahora tendría que darle la terrible noticia. Finalmente, abrió los ojos, pero pareció tardar una eternidad en reconocerla.

"¿Amber?"

"Sí. Soy yo, niña. No tienes que hablar".

"¿Qué ha pasado?" Su voz sonaba áspera, pero eso era de esperar del tubo de la garganta.

Intentó mojarse los labios resecos. Ella cogió el agua y le acercó la pajita a los labios. Cuando él aspiró el líquido, la excitación burbujeó en su interior. Él asintió y ella volvió a dejar la jarra.

"¿Recuerdas haberte estrellado con la moto?". Sacudió la cabeza y luego hizo una mueca de dolor. "Te atropelló un coche".

"¿Cómo de grave?" El dolor le atravesó la cara.

"Te has estropeado bastante la espalda".

Movió los dedos como si intentara levantar el brazo. Apretó los dientes y luego relajó la mano. "No puedo..."

El dolor de Amber era tan profundo que perdió el valor para decirle lo que le esperaba. "Vuelvo enseguida." Ella nunca fue cobarde, pero este era su hermano.

Empujó la silla hacia atrás y salió corriendo de la habitación. Tenía que decirle a la enfermera que estaba despierto, ya que los monitores no les habrían avisado. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Mientras corría hacia la enfermería, se secó la humedad.

La mujer se llamaba Sheri. La enfermera levantó la vista y sonrió. "¿Puedo ayudarle?"

Amber explicó que Chris estaba despierto. "Necesito que su médico le explique su estado. Ahora".

La cara de Sheri se llenó de simpatía. "Le avisaré inmediatamente".

La barbilla de Amber tembló. "Gracias".

Con la barbilla alta, volvió a la habitación de Chris. Su cabeza giraba a derecha e izquierda, el pánico cruzaba su rostro.

"No puedo moverme". Jadeó y ella corrió a su lado.

Sé fuerte por él. "Todo irá bien". Odiaba mentir. "Encoge los hombros. Puedes hacerlo. Llevará tiempo recuperar fuerzas". Eso era cierto.

Unos minutos después entró el médico. No parecía mucho mayor que ella. Se presentó y luego le contó a Chris sus limitaciones y lo que le esperaba.

"Esto es una mierda", dijo Chris. Golpeó la parte posterior de la cabeza contra el colchón, la única parte de su cuerpo que realmente podía mover. Se le rompió el corazón.

El médico le pidió a Chris que moviera los dedos, los hombros y los brazos. Le dolía verle luchar tanto. El médico se acercó al extremo de la cama y le pasó un bolígrafo cerrado por los pies. Como Chris no reaccionaba, Amber tuvo que esforzarse por parecer tranquila.

Después de comprobar la respiración de Chris, el médico le puso una mano en el hombro. "Volveré mañana para repasar su pronóstico. Sé que es mucho para asimilar". Le hizo un gesto con la cabeza y se marchó.

Inspiró hondo y exhaló lentamente. "Cariño, sé que es duro, pero con terapia podrás hacer algunas cosas".

"No puedo vivir así, Amber". Volvió a girar la cabeza. Las lágrimas brillaban. Que Dios le ayudara. Su hermanito nunca lloraba.

Lo único que quería era abrazarle, pero él pensaría que le tenía lástima. Lo triste era que una parte de ella lo hacía.

Tras otra hora intentando convencerle de que su vida mejoraría, sonó un golpe y Jamie asomó la cabeza. "Hola, Chris".

Amber agradeció la interrupción. Jamie y su novio, Ben, habían pasado por casa casi todos los fines de semana desde que Chris se mudó con ella.

"Vete, Jamie."

La paciencia de Amber se quebró. "Chris, esa no es forma de hablarle a uno de nuestros amigos". Ahora sonaba como su madre, pero no podía evitarse. Lo último que necesitaba era alejar a la gente, especialmente cuando necesitaría ayuda el resto de su vida.

Amber se levantó y, dando la espalda a su hermano, se dirigió hacia Jamie. "Le está costando asimilar la parálisis". Se aseguró de mantener la voz demasiado baja para que Chris pudiera oírla.

"¿Tú no lo harías?" susurró Jamie.

Amber tenía que ser honesta. "Sí."

Jamie se hizo a un lado, miró a Chris y meneó ligeramente la cabeza. Chris era un hombre orgulloso. Que sus amigos lo vieran así sólo aumentaría su dolor, pero en algún momento tenía que aceptar ayuda.

Alguien golpeó ligeramente la puerta y entró una enfermera. "Necesito girarle y comprobar sus constantes vitales".

"No puedo hacer esto", dijo Chris a nadie en particular. "No puedo vivir así".

Amber se acercó a él. "No digas eso, Chris. No digas eso, Chris. Tienes que tener paciencia".

"A la mierda la paciencia. ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora? Nunca podré andar, nunca podré montar en bici". Una lágrima resbaló por su cara. "Nunca tendré una familia". Levantó la vista hacia ella. "Sé que siempre pensaste que era un niño irresponsable, pero no quería acabar como papá: siempre trabajando, sin tiempo para ninguno de nosotros".

Sus palabras la cortaron. Dijo la verdad y la simpatía la ahogó. Estaba claro que él no estaba de humor para escucharla despotricar sobre ser fuerte, pero ella tendría esa charla con él en algún momento. "Sé que va a ser duro. Deja que la enfermera haga su trabajo. Saldré un momento". Debería volver a llamar a su madre.

Cuando Chris apartó la cabeza de ella, su corazón por fin se quebró, y Amber tuvo que esforzarse para no derrumbarse. Una parte de ella quería sacudirlo y la otra abrazarlo.

Tienes que mantenerte fuerte.

Apostó a que ése sería su lema durante los próximos años.

* * *

Por lo que Stone había oído decir a algunas enfermeras, Amber probablemente estaría al lado de su hermano. Como él había sido el primero en vendar las piernas de Chris y traerlo, esperaba que el joven lo recordara, al menos la parte anterior a que Stone lo paralizara médicamente para que dejara de retorcerse y agitarse. No poder respirar, aunque fuera durante unos segundos, podía marcar emocionalmente a cualquiera de por vida.

Primero pasó por Urgencias para hablar con Randy Carstead, el médico que había atendido a Chris. Stone esperó hasta que Randy terminó con un paciente.

Cuando su amigo le vio, se arrancó los guantes, los tiró a la basura y se acercó. "No estoy acostumbrado a verte por aquí sin una camilla al lado o sin llevar el uniforme".

"Sólo pasé para informarme sobre el paciente de trauma que traje".

Randy negó con la cabeza. "Fue malo. Su C7 fue cortado".

"Joder". Temía que todo ese movimiento le hubiera hecho un daño irrevocable.

Sólo pudieron hablar de las otras lesiones del chico durante unos minutos porque llegó un herido de bala.

Los hombros de Randy se enderezaron. "Tengo que irme. Vayamos al Banner's Bar la semana que viene".

A Stone le vendría bien una dura noche de fiesta. "Funciona para mí."

En cuanto Randy desapareció tras la puerta automática, Stone subió a la UCI y habló con la enfermera de guardia, que le dio el número de habitación de Chris. Mencionó que Amber había estado antes y dijo que volvería.

"Gracias".

Caminó hasta el final del pasillo, llamó a la puerta de Chris y la abrió. El joven estaba tumbado en la cama con los ojos cerrados. Al menos respiraba por sí mismo.

"Hola, Chris."

El chico abrió los ojos. Miró fijamente a Stone como si intentara reconocerle. "¿Quién eres tú?"

Siempre era difícil que la víctima se acordara de él. "Soy Stone Benson, el paramédico que te trajo aquí".

Giró la cabeza. "Deberías haberme dejado morir".

Dios mío. Sonaba tan parecido a Heath que a Stone se le estrujó el corazón. Acercó una silla y se sentó a horcajadas sobre ella. "Escucha. Lo que te pasó es una tragedia, pero te saltaste el semáforo". La responsabilidad personal podía ser una putada.

La mirada de Chris se dirigió a la derecha y luego a la izquierda. "No recuerdo nada".

"Eso no es inusual".

La mandíbula del chico se endureció y luego tembló. "Lo siento."

"No necesitas disculparte conmigo. Tienes que vivir con las consecuencias". Stone descubrió que siendo duro, el paciente podía sobrellevarlo mejor.

"¿Alguien más resultó herido?" Las lágrimas amenazaron con derramarse y se dio la vuelta.

"No. Sólo tú. Tienes suerte de no estar muerto".

Chris miró hacia Stone. "Tengo miedo".

Eso le partió el corazón. Stone tenía dos opciones. Ser amable y comprensivo o decirle a Chris sus opciones. Si el chico no afrontaba su realidad como un hombre, nunca encontraría algo satisfactorio en su vida.

"Lo sé. Es una mierda, pero puedes sacar lo mejor de lo que tienes".

Sacudió la cabeza. "No puedo hacerlo".

Stone había oído lo mismo de muchos pacientes, sobre todo de los críticos. "Sí que puedes. Seguro que tu hermana quiere que lo intentes".

"No quiero que Amber tenga que cuidar de mí".

Así que ese era el quid de sus problemas.

Antes de que pudiera abordar la situación, la puerta se abrió y Stone se dio la vuelta. Entró una mujer, que supuso que era Amber, junto con otra enfermera. Cade había descrito a la hermana como una mujer de un metro setenta, pelo castaño largo y ondulado, nariz respingona y labios carnosos. El hecho de que una de las mujeres fuera rubia facilitó la identificación de Amber.

Apartó la silla y se levantó. "Señoritas". Saludó con la cabeza a ambas. "Soy Stone Benson. Fui el paramédico de guardia que trajo a Chris. Sólo pasé a ver cómo estaba".

"Soy Amber, la hermana de Chris." Sus hombros se hundieron.

La mujer rubia agarró el brazo de Amber. "Te llamaré más tarde".

Los labios de Amber se apretaron como si estuviera trabajando duro para mantener la compostura. "Por favor, hazlo". Se abrazaron.

Amber miró detrás de él a su hermano. "¿Podemos hablar fuera? Parecía cansada y bastante desanimada, aunque él no podía culparla.

"Claro." Ya había cambiado su día libre con Drake Longworth, así que tenía tiempo para estar con ella.

"Volveré, Chris", dijo.

Su hermano no contestó.

Salieron al pasillo. "¿Cómo está?", preguntó ella.

"No soy médico, pero como alguien que ha visto su ración de accidentes graves, he sido testigo de toda la gama de reacciones. Chris está asustado, pero eso no es inusual".

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Él te dijo eso? ¿Que tenía miedo?"

"Sí, pero Chris parece del tipo que puede superar esto".

Se chupó el labio inferior. "No sabes lo feliz que me hace oír eso. Necesito que reconozca por lo que está pasando. Se ha enfadado".

"Yo también lo estaría". No quería engañarla. "He visto a pacientes pasar de la ira a la determinación y a la depresión, todo en un lapso de minutos".

"Yo también". Su estómago gruñó.

Dados sus ojos rojos, o había estado llorando, o no había dormido mucho, o ambas cosas. Lo más probable es que ella había renunciado a la comida, también. "¿Cuándo fue la última vez que comiste?"

Miró al techo y sacudió lentamente la cabeza. Amber no le haría ningún bien a Chris si no mantenía su fuerza. Le puso una mano en la espalda. "Venga. Vamos a comer algo. Necesito comer". Ella dudó y él se maldijo. Ella podría pensar que estaba tratando de levantarla. "Pensé que podríamos hablar de Chris."

Bajó un poco los hombros. "Eso me gustaría. El doctor realmente no dijo mucho aparte de que tomará tiempo".

"Eso es verdad."

Tomaron el ascensor hasta la segunda planta y recorrieron un pasillo repleto de fotos del Consejo de Administración del hospital. La última puerta a la derecha daba a la cafetería. Como si tuviera una misión, Amber se dirigió directamente a la cola de la comida. El lugar estaba abarrotado y era ruidoso. Stone no sabía por qué el caos ordenado le molestaba ahora. Tal vez fuera porque le daba pena y pensó que ella apreciaría la tranquilidad.

Aunque su voz había permanecido tranquila cuando estuvieron en la habitación de Chris, él se dio cuenta, por la forma en que cruzó los brazos sobre el pecho, como si temiera desmoronarse, de que apenas se estaba conteniendo.

En relativo silencio, empujaron sus bandejas a través de la cola. Mientras él apilaba la comida en su plato, Amber cogió dos pequeñas ensaladas, una de las cuales era un pequeño cuenco de fruta cortada.

"Estos próximos meses requerirán mucha de tu energía. Necesitas comer". Trató de mantener su voz lo más calmada posible.

"Lo sé. Cogió otro bol, éste con judías verdes.

Cuando llegaron al cajero, ella sacó su cartera, pero bloqueó sus esfuerzos para pagar. "Yo pago". Amber tendría que comprar una cama especial para Chris, medicamentos y un montón de cosas más.

"Es muy amable, pero no, gracias".

Se encogió de hombros, no quería presionarla demasiado y aumentar su estrés. Amber parecía el tipo de mujer cautelosa con los hombres. No tenía ninguna base sólida para su suposición, aparte de cómo ella evitaba su contacto visual directo y jugueteaba constantemente con su uniforme como si creyera que la estaba juzgando. Como quería saber con quién iba a tratar, Stone le preguntó a una amiga de ella si salía con alguien o si tenía familia cerca como sistema de apoyo. La enfermera le dijo que no.

Encontraron una mesa al fondo de la cafetería, donde no había tanto ruido. En cuanto se sentaron, Amber cogió el tenedor y lo dejó en el suelo. Seguramente tenía el estómago revuelto y él quería tranquilizarla.

"Háblame de Chris".

Ella le miró, pero era casi como si no le viera. "¿Qué quieres decir? Está paralizado".

No se refería a eso. "Dime cómo era, cómo se ganaba la vida, qué le gustaba hacer para divertirse. Cosas así".

Ella suspiró y la más pequeña sonrisa cruzó sus labios. "Chris es un soñador. Odiaba la escuela probablemente porque nuestro hermano mayor era una superestrella. No es que Thomas estuviera mucho por allí, ya que era quince años mayor que Chris, pero mamá presumía de él todo el tiempo". Bajó la mirada hacia su comida y pinchó un trozo de fruta. "Para ella, Thomas no podía hacer nada malo. Mi madre es cirujana cardíaca y empujó a su primer vástago a ser médico. Cuando yo llegué, también quería ser médico, pero no pudo ser".

Ahora se sentía como una mierda por preguntar. Desenterrar malos recuerdos no había sido su objetivo. "¿A Chris le gustaba más el atletismo? ¿O era un experto en videojuegos?" Supuso que eso cubría la gama de lo que hacían los chicos a los que no les gustaba la escuela.

"Era un temerario. Un auténtico adicto a la adrenalina". A ella le temblaron los labios y a él le entraron ganas de agarrarle la mano para consolarla, pero no lo hizo.

"Así que Chris vivió la vida al máximo".

Finalmente hizo contacto visual directo. "Sí, lo hizo."

Stone se inclinó hacia delante. "¿Cuáles eran sus objetivos?" Ninguno de los cuales podría hacerse realidad ahora.

Ella negó con la cabeza. "No estoy segura. Si tuviera que adivinar, diría que fue para pasarlo bien". Apretó los labios y volvió a mirar al techo como si allí fuera a recuperar la compostura. "Cuando vino a vivir conmigo, insistí en que tomara al menos una clase nocturna y consiguiera un trabajo, así que trabajó como mecánico en un garaje. Tiene mucho talento".

"Me alegro de que encontrara algo en lo que destacara". Engulló parte de su comida mientras pensaba en sus respuestas. "¿Chris y tú siempre estuvisteis unidos?"

"Sorprendentemente, sí, aunque éramos opuestos. Yo siempre estaba estudiando y pensaba que cuando acabara los estudios tendría tiempo de sobra para viajar y divertirme". Sorbió su té.

"¿Cómo está funcionando ese plan?" Intentó mantener la voz ligera.

Se le escapó una pequeña risita. "Cuando encuentre tiempo para hacer las cosas que quiero, te lo haré saber".

"Te escucho. Yo también he soñado siempre con ver mundo. Encontrar el tiempo y el dinero parecen ser mis puntos de parada".

"Amén."

Era genial que tuvieran la misma visión de la vida. "El médico de urgencias dijo que eres enfermera de oncología". Quería oír hablar de su pasión.

"Sí."

"¿Por qué oncología?" No estaba seguro de poder soportar la depresión día tras día.

"Es donde creo que más puedo ayudar". Volvió a su comida un momento antes de continuar. "Cuando veo lo rápido que tienen que reunirse los médicos con tantos pacientes, me alegro de haber elegido la enfermería, donde puedo pasar tiempo con cada persona". Una chispa llenó sus ojos.

"¿Cuál es la mejor parte de tu trabajo?"

"Eso es fácil. Ver el coraje de mis pacientes. No he conocido gente más optimista y maravillosa en mi vida". Inhaló y luego exhaló profundamente. "No me malinterprete, tengo muchos casos tristes, pero cuando algunos se van a casa y viven una vida plena, me alegro mucho por ellos".

"Parece como si realmente amaras lo que haces".

Su rostro se suavizó, y se veía hermosa en ese momento. "Sí". Suspiró. "Pero ahora no estoy segura de cómo voy a cuidar de Chris a tiempo completo y hacer mi trabajo como quiero".

Se preguntó por qué ella pensaba que era su responsabilidad. "¿Y tus padres?"

Ella negó con la cabeza. "Mi padre, que era abogado, nos abandonó hace mucho tiempo, y mi madre trabaja muchas horas".

"Como cirujano cardíaco, quizá tu madre podría contratar a alguien para cuidar de su hijo".

"Podría, pero no estoy segura de que piense hacerlo". Amber frunció los labios. "Hablaré con ella al respecto".

No esperaba que su tono estuviera tan marcado por el dolor y la amargura. Por hoy, dejaría la conversación en paz. No había necesidad de sacar algo tan inquietante.

Durante los minutos siguientes comieron, o mejor dicho, él comió y Amber picoteó. Se acercaba el tenedor a la boca y lo mantenía ahí un momento, como si estuviera ensimismada.

Miró el gran reloj que había detrás de la cola de la cafetería. "¿Cuándo tienes que ir a trabajar?". Llevaba uniforme, así que supuso que estaba aquí para su turno.

Amber respiró hondo. "A las dos. Si tengo tiempo, quiero volver a ver a Chris una vez más. Mi jefe me dijo que me tomara unos días libres, pero me imagino que si el estado de Chris cambia, estaré cerca". Cerró los ojos con fuerza por un momento. "¿Sabes lo que dijo cuando se despertó después del accidente?"

Stone negó con la cabeza.

"Dijo que quería morir".

Stone asintió. "A mí también me lo dijo, pero es el miedo el que habla. Le va a llevar tiempo asimilar este acontecimiento que le ha cambiado la vida".

Apretó el labio inferior. "¿Cómo puedo convencerle de que puede llevar una vida útil?"

¿De verdad creía que podría? Joder, si le atropellaban y no podía moverse, Stone podría elegir morir también. Cuando Heath había estado en sus brazos, no dejaba de suplicar a Stone que le dejara marchar. Stone había intentado convencer a su amigo de que aguantara por el bien de su mujer y su hijo recién nacido, pero Heath había negado con la cabeza, alegando que no quería ser una carga para su familia.

"Dependerá de Chris. Todo lo que puedes hacer es estar ahí para él". Ciertamente no necesitaba creer que era su responsabilidad hacer feliz a Chris.

"Lo sé, pero mi hermano va a ser muy desgraciado. Esto puede sonar cruel, pero tal vez habría sido más feliz si hubiera muerto en el accidente. Chris es fuerte cuando quiere, pero no veo la lucha en él esta vez".

Las dudas de Cade con respecto a Amber resurgieron en su mente, pero Stone se negó a creer que ella realmente echaría una mano para acabar con la vida de alguien. Su fe en el espíritu humano parecía demasiado fuerte.

Stone le tendió la mano. "Dale tiempo. Apóyale en lo que decida".

Le temblaron los labios. "Gracias. Sé que saldremos de esto de alguna manera".

Terminaron de comer y colocaron sus bandejas junto a la basura. Stone le indicó la salida. "No puedo ni imaginar por lo que estás pasando ahora mismo, pero quiero que sepas que sé escuchar".

Amber había tocado una fibra sensible en él. Todos los días trataba con heridos, pero también tenía la responsabilidad de ayudar a los fuertes y valientes. Cuando a su hermana le habían diagnosticado leucemia aguda hacía dieciocho años, fue su tía quien había pasado tiempo con él cuando la atención de todos se había centrado en Katie. Contar con el apoyo de la tía Carol fue lo que le permitió ayudar a su hermana a superar la quimioterapia y los ataques de dolor. Todo el mundo necesitaba un defensor.

Sacó una tarjeta del bolsillo. "Aquí tienes mi número si alguna vez necesitas desahogarte. Volveré para ver cómo está Chris de vez en cuando".

"Gracias.

Cuando salieron de la cafetería, agradeció la repentina disminución del ruido. Le puso una mano en el hombro. "Lo digo en serio cuando digo que me llames".

Ella asintió, se dio la vuelta y caminó por el pasillo. Cuando llegó al ascensor, miró hacia atrás. La rápida sonrisa que le dedicó se le clavó en el pecho. Era imposible que Amber Delacroix pudiera acabar con la vida de alguien. Era demasiado pura y llena de esperanza.

CAPÍTULO TRES

Entre las visitas a Chris, los turnos de doce horas y las pocas horas de sueño, el cuerpo de Amber empezaba a rendirse. Si dejara de pensar en el empeoramiento de su hermano, podría soportar mejor el cansancio. Ni siquiera estaba segura de estar dando a sus pacientes la atención que se merecían.

En dos ocasiones había estado a punto de dar a un paciente la dosis equivocada, pero en el último momento había salido de su aturdimiento. Al menos, a partir de ese momento, tuvo el valor de volver a controlarse. Como profesional de la medicina, comprendió que si no descansaba, tendría que decirle a Tammy que utilizaría el resto de sus días de vacaciones en las próximas semanas, lo que significaba que no siempre estaría cerca en caso de que Chris la necesitara.

Amber solía pasar a ver a su hermano durante sus descansos, pero con demasiada frecuencia estaba dormido. Cuando conseguía despertarlo, le sugería que intentara mover los dedos, pero él negaba con la cabeza, preguntándose por qué debía molestarse. Sólo quería morirse.

Quizá tuviera que pedirle a Stone que volviera a hablar con Chris. De algún modo, la relación de hombre a hombre había funcionado, al menos temporalmente. El terapeuta dijo que Chris estaba deprimido, pero todas las personas con las que Amber habló le dijeron que era de esperar. Tanto ella como el terapeuta trataban de encontrarle cosas que le estimularan y le dieran una razón para vivir. Pero hasta ahora nada había funcionado.

La quinta noche después del accidente de Chris, Jamie y Ben insistieron en llevarla a cenar. Jamie había sido la roca de Amber estos dos últimos días. Su amiga siempre parecía saber qué decir.

Después de comer mucho y disfrutar por primera vez desde el incidente, se fue a casa y se quedó dormida. Durmió de verdad. Amber supuso que era porque su cuerpo sabía que no tenía que trabajar durante los tres días siguientes.

Cuando se despertó, se sintió un poco más animada hasta que llamó a su madre.

"¿No está mejor?", preguntó su madre.

"Mentalmente, no. Tampoco físicamente. No está precisamente entusiasmado con la fisioterapia". Ella inhaló. "Podría ayudar si lo visitaras".

"¿Ha preguntado por mí?"

Amber no sabía cuál esperaba su madre que fuera su respuesta, pero no mentiría. "No, pero eso no significa que no debas venir y apoyarme".

"Tengo miedo de que si entro en su habitación, Chris se agite más. Quiero verle, pero no si eso va a alterarle más".

Su madre tenía razón, pero esa no era razón suficiente para mantenerse alejada. "¿No quieres ver a tu hijo?"

Su vacilación lo dijo todo-no. "Tengo miedo de que vea el dolor en mi cara y sepa que es inútil".

Amber abrió la boca, pero por un momento no salió nada. "Eres médico. Debes mentir todo el tiempo a los pacientes para darles esperanza".

¡"Amber"! Eso que dices es terrible. Sabes que no es verdad".

Amber no estaba de humor para discutir. "Estate ahí para Chris sólo esta vez. ¿De acuerdo?" Esta vez, ella fue la que colgó. "Aargh."

A veces se preguntaba por qué su madre se molestaba en tener más hijos después de Thomas.

Frustrada y cabreada, Amber condujo hasta el hospital para verle. Esta vez, cuando abrió los ojos, volvió a cerrarlos, probablemente sin ganas de escucharla insistir para que se moviera.

"Vete", dijo. "No necesito tu mierda alegre".

Ouch. Eso le atravesó el corazón. "Tienes que dejar de compadecerte de ti misma. El fisioterapeuta viene esta tarde y quiero que hagas lo que te diga".

"¿Como si sus estúpidos ejercicios fueran a servir de algo? Esa psiquiatra vino hoy y también era una broma". Giró la cabeza y apretó los labios.

"El Dr. Donovan es un psicólogo muy competente. Zoey también resulta ser una buena amiga mía".

"Lo sé.

Amber exhaló un suspiro deseando que le diera una oportunidad a Zoey. "¿Sabes que tienes que enfrentarte a esto en algún momento? No te estás haciendo ningún favor rechazando la ayuda".

No dijo nada, pero por la forma en que apretó con fuerza sus labios, quería hacerlo.

Como de costumbre, no consiguió influir en él, pero no estaba dispuesta a renunciar a su hermano, ni nunca lo haría.

En cuanto salió del edificio, el sol brillante pareció burlarse de ella y se preguntó si volvería a ser verdaderamente feliz.

Inhaló el aire puro mientras se dirigía a su coche. Cuando metió la mano en el bolso en busca de las llaves del coche, sintió la tarjeta que Stone le había dado.

Stone. Él podría ser el único que podría ayudar a Chris. Nunca había conocido a nadie que pareciera tan sincero, y por mucho que se enorgulleciera de su fortaleza, había veces en que una persona necesitaba una opinión imparcial sobre si estaba presionando demasiado a su hermano.

Desbloqueó la puerta del coche, se deslizó sobre el asiento y le llamó.

"Stone Benson".

"Hola, Stone, soy Amber". Supuso que como lo había visto hace un par de días, él la recordaría.

"Hola. Me alegro de que llamaras. Pasé a ver a Chris ayer, pero no estaba en un buen lugar".

Se sintió aliviada. Él lo entendería. "¿Por casualidad estás libre ahora?"

"Salgo al mediodía. ¿Por qué? ¿Le ha pasado algo a Chris?"

"No. Yo soy el que necesita hablar." Había dicho que sabía escuchar. Aunque ella nunca llamaba a un tipo y le pedía reunirse con él, esta era una excepción. "¿Crees que podrías quedar conmigo para comer?"

"Haré algo mejor". No lo dudó. "¿Qué tal si recojo algunas cosas y podemos encontrar algún lugar tranquilo para un picnic?"

Debe de leer la mente. Era inevitable que se derrumbara, y sería mejor que estuvieran en una zona apartada. "Eso suena maravilloso". La idea de alejarse de todo le levantó el ánimo.

"Puedo recogerte en tu casa o, si te viene mejor, en la entrada lateral del hospital".

Sopesó sus opciones. "¿Qué tal la entrada del hospital a la 1:15 p.m.?" Eso les daría tiempo a ambos para prepararse.

"Genial."

"¿Qué puedo llevar?"

"Sólo a ti mismo".

No le sorprendió que dijera eso. "Perfecto. Cuando se desconectó, se quitó un pequeño peso de encima.

Amber no era de las que se aprovechan de nadie, así que se dirigió a la tienda a comprar algunas cosas más, como fresas para el postre y unas botellas de su té Arizona favorito. No tenía ni idea de lo que le gustaba beber a Stone, pero si no estaba de servicio, tal vez le apeteciera una cerveza. Cogió un paquete de seis cervezas de la marca que bebía Chris y se fue a casa a cambiarse. No era una cita, así que ¿cómo se le había colado un hilillo de excitación en las venas? Tal vez fuera alivio.

Una vez en su casa, sacó dos botellas de cerveza de la caja y las colocó en hielo en una pequeña nevera. Las fresas, junto con sus tés, las dejó fuera.

Era una tontería por su parte preocuparse por su aspecto, pero se sentiría mejor si se esforzaba un poco por su apariencia. Se puso ropa interior a juego, sus buenos pantalones cortos, un top más bien ceñido y unas ligeras zapatillas de montaña por si él planeaba comer en algún lugar realmente remoto. Hacía sol y hacía calor fuera, pero por si el sol se ocultaba tras una nube, llevaría un jersey.

Sólo tenía unos minutos para ponerse colorete, pintarse los labios y delinearse los ojos. Cuando comprobó su aspecto, su estado de ánimo mejoró. El dolor residía en sus ojos, pero para el observador casual, podría parecer que estaba bien.

Como no quería llegar tarde, cogió su pequeña mochila y su nevera y se dirigió al coche. Cuando llegó a la entrada de empleados del hospital con diez minutos de antelación, aparcó, se metió dentro y subió corriendo a la planta de Chris para ver cómo estaba.

Ayer lo habían sacado de la UCI. Su amiga Becky estaba en el mostrador.

"¡Amber!" La recorrió con la mirada. "Parece que estás lista para ir a una cita caliente". Becky asintió a su refrigerador.

¡Caramba! Ni siquiera se había dado cuenta de que lo llevaba encima. Su mente definitivamente se había vuelto papilla. Esperaba que su ropa no sugiriera a Stone que consideraba esto una cita. No quería que pensara que utilizaba la necesidad de hablar con él como excusa. Por lo que ella sabía, él estaba en una relación comprometida. "No. Voy a comer con un amigo. Si el médico me necesita para algo o Chris se pone nervioso, mándame un mensaje, ¿vale?".

"Lo haré."

Para asegurarse de que su hermano estaba bien, se apresuró por el pasillo y asomó la cabeza en la habitación. Cuando vio que dormía, cerró la puerta en silencio. Satisfecha de haber cubierto sus necesidades, regresó al pasillo. Para evitar una larga conversación con Becky o tener que esperar al ascensor, bajó los tres tramos de escaleras hasta la salida.

En cuanto salió, vio a Stone, apoyado en su camioneta, con un aspecto maravillosamente informal. Incluso en su estado de agotamiento, se dio cuenta de que Stone Benson era un hombre guapo. Llevaba el pelo castaño corto por detrás, pero la parte delantera le caía sobre la frente, lo que atrajo su atención hacia sus intensos ojos verdes.

Levantó la vista con una amplia sonrisa en la cara. "¿Acabas de visitar a Chris?"

No sabía por qué se le aceleraba el corazón al ver a Stone, pero si él podía distraerla de su realidad aunque sólo fuera media hora, le estaría eternamente agradecida. "Sí, pero estaba durmiendo".

Señaló con la cabeza su nevera. "¿Qué tienes ahí?"

"No quería llegar con las manos vacías".

Le quitó el recipiente de la mano.

Cuando sus dedos se tocaron, fue como si una chispa eléctrica subiera por su muñeca. ¿Qué le pasaba? Sus defensas debían de estar destrozadas y cualquier estímulo la afectaba más de lo normal.

"No tenías que hacerlo, pero estoy seguro de que estaré contento con lo que has traído. ¿Listo?"

"Sí". Le gustaba cómo la tranquilizaba sin importar lo que dijera o hiciera.

Abrió la parte trasera cubierta de la plataforma de su camión, donde tenía contenedores guardados entre secciones de cuerdas elásticas, y colocó la nevera cómodamente entre las cuerdas tensas. La acompañó hasta el lado del copiloto y abrió la puerta.

Esperó a que ella estuviera sentada antes de encerrarla. Quizá había salido con el tipo de hombre equivocado en su vida, pero rara vez alguien se había comportado como un caballero. Ahora que lo pensaba, la última cita que había tenido fue cuando vivía en Oklahoma City, y aquel hombre nunca hizo nada agradable. Sólo Dios sabía que su ex marido no era de los que abrían la puerta a una mujer.

Stone se puso a su lado y sonrió. No sabía por qué, pero su pesado corazón se aligeró al saber que él la ayudaría a compartir su carga, aunque solo fuera por hoy.

"Entonces, ¿a dónde vamos?" Ella ni siquiera estaba seguro de qué decir a este hombre agradable.

La miró. "¿Te molestaría si te dijera que es una sorpresa?"

Le gustó la idea. "No."

Salió del aparcamiento y se dirigió al oeste. "¿Cuánto tiempo dijiste que has vivido en Rock Hard?"

"Un año".

Stone asintió. "¿Has explorado el río Harmes?"

No había tenido tiempo de hacer mucho. Aparte de las cenas con amigos o las visitas de Jamie y Ben los fines de semana, pasaba las tardes leyendo o repasando los últimos protocolos oncológicos. Últimamente, estaba preocupada por Chris. "No."

"Entonces te espera una sorpresa". Miró y sonrió. "Eso espero."

No le había invitado a una cita, sino que quería hablar del estado mental y físico de su hermano. "Sé que no eres médico, pero ¿alguna conjetura sobre cuánto tiempo pasará antes de que pueda llevar a Chris a casa?"

"Eso es difícil de decir. Su pierna necesita curarse primero".

Estaba a punto de decir que Chris no se había quejado de dolor en la pierna, pero ¿por qué iba a hacerlo? No sentía nada por debajo del pecho. "¿Cuál es su evaluación de la lesión en la pierna?" El médico no había sido específico, y Stone había visto a su hermano antes de que los médicos lo curaran.

"Aunque las abrasiones sólo requirieron unos pocos puntos de sutura, apuesto a que los médicos le vigilarán por si hay coágulos".

"Es bueno saberlo". Aunque Stone parecía tener una paciencia infinita, quizá ahora no era el mejor momento para taladrarle o pedirle más favores. "Aunque había planeado hablar de Chris y su creciente depresión, creo que me gustaría hablar de otra cosa". Cualquier cosa que la distrajera de sus problemas.

"¿Cómo qué?"

Se encogió de hombros. "Empecemos por lo que te trajo al Rock Hard".

"Yo nací aquí".

"Oh." Mierda. Él se rió y el sonido retumbó en su pecho y la hizo sonreír.

"¿Quieres la primicia sobre Stone Benson? Aquí está. Mi madre es el ama de casa básica que es la mejor cocinera del mundo. Mi padre es el gerente de USA Hardware. Mi madre quiere que se jubile, pero no creo que eso ocurra nunca". Stone giró hacia la avenida Gold, que bordeaba el río. Golpeó el volante con los dedos. "También tengo una hermana y un hermano. Yo soy el mayor, con treinta y un años; mi hermana, Katie, tiene veintiséis, y Craig, veinticuatro".

"¿Viven en Rock Hard?"

"Katie sí. Tuvo leucemia aguda hace unos años, pero ahora está en remisión. Yo era un caso perdido, tratando de consolarla mientras recibía quimioterapia. Lo curioso es que Katie acabó siendo la fuerte".

"Los mejores siempre lo son". Aunque ella creía que Stone también era de granito. Su corazón, sin embargo, era tan puro como el oro.

Durante los minutos siguientes, se echó hacia atrás y condujo como si estuviera sumido en sus pensamientos. Eso le dio a ella la oportunidad de estudiar su perfil. Tenía la nariz recta y la barbilla fuerte. Lo que realmente la atraía era su sonrisa y sus bonitos ojos verdes con largas pestañas que mataría por tener.

Poco después de salir de la ciudad, se desvió hacia el Parque Nacional del Río Harmes en lugar de continuar hacia el Bosque Nacional. Tras un corto trayecto por un camino de grava, aparcó junto a varias mesas de picnic.

Stone la miró. "No es lujoso, pero pensé que tendríamos algo de paz y tranquilidad aquí".

"Es perfecto." Se sintió un poco aliviada de que no fueran de excursión.

Apagó el motor y se acercó a ella. Cuando abrió la puerta, le tendió la mano y ella apoyó la palma en la suya. El calor de su piel la penetró. Hacía mucho tiempo que no la tocaba un hombre.

El sol brillaba y el aire tenía la temperatura adecuada. El sonido del río creaba una serenidad maravillosa. Extrajo dos neveras de la parte trasera y, cuando ella le tendió la mano para ayudarle, él negó con la cabeza.

"Hoy, quiero que no pienses en nada más que en la belleza que te rodea".

Sonrió. Eso le incluía a él. Cuando encontró una mesa limpia, ella abrió su estuche y le entregó su cerveza.

Le brillaban los ojos. "Eres demasiado dulce".

Dulce no era la mejor descripción, pero serviría. ¿Por qué piensas en esto como una cita? Quieres que ayude a Chris.

Pero eso no es todo.

En cuanto empezó a sacar el contenido de su recipiente, sonó su móvil.

"Deja que vaya al buzón de voz", dijo. "Tienes que comer."

"Podría ser el doctor diciéndome algo sobre Chris".

Él asintió y ella contestó. "¿Hola?" Se apartó de la mesa y le dio la espalda a Stone.

"¿Amber Delacroix?" La voz sonaba siniestra, y su corazón saltó a la garganta.

"¿Sí?"

"Soy el Dr. Almaguire. Siento mucho informarle de que su hermano ha empeorado".

CAPÍTULO CUATRO

"Amber, ¿qué pasa?". Stone le quitó el teléfono de los dedos, dejó el móvil sobre la mesa y la abrazó suavemente por los hombros.

Dios mío. Había dicho esa frase estándar a demasiadas familias. Sabía lo que significaba realmente, y su corazón se negaba a dejar de golpearle el pecho.

"Está muerto". Las lágrimas salieron de sus ojos, pero no hubo sollozos, el shock lo impidió.

"¿Quién ha muerto?"

Levantó lentamente la vista hacia Stone. La compasión y la ternura llenaban su rostro. "Chris ha muerto".

Sacudió la cabeza. "Nadie habría llamado con ese mensaje. Dime qué se dijo".

"Era el Dr. Almaguire. Me dijo que Chris había empeorado".

La llevó de nuevo al banco y la hizo sentarse. Eso estuvo bien, porque sus piernas flaqueaban demasiado como para mantenerla de pie mucho más tiempo.

Stone se puso en cuclillas frente a ella y le cogió las manos. Su calor ayudó. "Amber. Escúchame. Que haya empeorado no significa necesariamente que esté muerto. Podría haber un coágulo de sangre alojado en alguna parte".

"Tal vez". Quería creer que podía ser verdad, pero en el fondo sabía la verdad.

Stone se levantó y volvió a meter la comida en los contenedores. "Tenemos que ir al hospital".

El dolor en su voz la sacudió de su mundo nublado. "Sí". Lamentaba que se hubiera tomado la molestia de hacer un picnic, pero Chris tenía que ser lo primero.

"Mientras conduzco al hospital, quiero que comas algo". Sacó un recipiente para bocadillos y lo dejó a un lado.

Como si el tiempo se hubiera ralentizado, recogió lo que había traído y la condujo a su camioneta. Después de entregarle el almuerzo y asegurarse de que se había abrochado el cinturón de seguridad, guardó el equipo de picnic. Segundos después, estaban de camino a Rock Hard.

"Come", insistió Stone.

No podía por miedo a vomitarlo. Le asaltó un pensamiento horrible. "¿Crees que Chris le rogó a alguien que le quitara la vida?" El suicidio asistido por un médico era legal en Montana.

La miró, con expresión dura. "No nos precipitemos. Primero tenemos que averiguar los detalles".

Ahogó su pena.

La mano de Stone se extendió y agarró la suya. "Todo irá bien. Superaremos esto".

La palabra "nosotros" sonó en su cabeza. Tener a alguien a su lado era más de lo que esperaba, pero ahora mismo aceptaría de buen grado cualquier consuelo.

Antes de que se diera cuenta, habían llegado al hospital. Si Stone no le hubiera rodeado la cintura con un brazo y la hubiera acompañado hasta la entrada del hospital, no sabía si lo habría conseguido.

Como por arte de magia, Stone y ella se encontraron de repente frente al Dr. Almaguire. No recordaba el trayecto en ascensor hasta la planta de Chris ni el camino hasta su despacho.

Almaguire le puso una mano en el hombro. "Amber, lo siento mucho, pero Chris dejó de respirar hace un rato. Le reanimamos, pero me temo que fue demasiado tarde".

Su pecho pareció aplastarla y, cuando abrió los ojos, estaba en una silla de un despacho privado con Stone sentado frente a ella, con las manos de ella firmemente cogidas por las suyas.

"Bienvenido de nuevo."

"¿Qué ha pasado?" Rezó para que todo esto hubiera sido un sueño.

"Te desmayaste".

El Dr. Almaguire le tendió un vaso de agua. "Beba esto".

Stone lo soltó y acercó su silla a la de ella. No estaba segura de si el médico le había añadido un sedante, pero confió en él y bebió un sorbo hasta que se acabó. "¿Por qué dejó de respirar Chris? Estaba tan sano, aparte de su cuerpo roto". La bilis le subió a la garganta y se le retorcieron las tripas.

"Todavía no estoy muy segura de los detalles. Sí sé que Nancy -era la enfermera de Chris- lo había revisado a las once, y entonces estaba bien".

"Eso fue cuando Jamie y yo estábamos allí."

Almaguire apretó los labios. "Cuando Nancy volvió a la una y cuarto, no respiraba. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba sin latirle el corazón, así que llamó inmediatamente a emergencias y lo intubó. Ahora está en la UCI".

Se quedó quieta, su mente daba vueltas rápidamente. "No lo recuerdo, ¿pero no estaba conectado a un monitor cardíaco?".

"No después de quitarle el respirador".

Por supuesto. No pensaba con claridad. "Pasé un poco después de la una y estaba dormido."

Stone se inclinó hacia él. "¿Estás seguro de que estaba dormido?"

Amber se mordió el labio inferior. "Creo que sí. No entré en la habitación, así que no puedo jurar si su pecho subía y bajaba". Intentó hacer cuentas. "Probablemente llegué cinco minutos después de la una, y si Nancy llegó diez minutos más tarde, Chris no podría haber estado muerto mucho tiempo. Podría no tener mucho daño cerebral". Ella realmente no creía eso. Incluso unos pocos minutos dañarían el tronco cerebral.

"No nos hagamos ilusiones", dijo el médico. "Aunque aún no estamos listos para declararlo muerto, debo decirles que no respondía cuando le aplicamos un estímulo nocivo, y no tenía reflejos pupilares ni corneales".

"Oh, no."

"Lo siento. Le quitaremos el tubo endotraqueal más tarde, y si no tose cuando lo succionemos, comprobaremos sus niveles de PCO2, pero en ese momento, supongo que no tardaremos en tener que declararlo muerto." Su mirada bajó, al igual que su voz. "Lo siento mucho, Amber."

Obligó a la parte médica de su formación a tomar el control. "¿Por qué ha muerto?" Antes de que el médico abriera la boca para responder, ella lloró y tuvo que taparse la boca con una mano para contener sus gritos de angustia. Maldita sea. Stone le rodeó el hombro con un brazo reconfortante.

"Le prometo que haremos todo lo posible para averiguar qué ha pasado", dijo el Dr. Almaguire.

No estaba segura de que realmente importara ya. Si Chris estaba muerto, nada podía revertir ese hecho ahora. Chris. Chris. Una de sus mejores cualidades era su generosidad. "Mi hermano es donante de órganos."

"Podemos hablar de eso más tarde, cuando sepamos si sus órganos son viables. Si no, puede ser donante de tejidos. Me gustaría hablar con sus padres sobre eso".

Se le encogió el pecho. Su madre se hacía la fuerte, pero en el fondo le importaba, o al menos Amber quería creer que le importaba. "Te daré su número, pero es difícil localizarla". Le contó a qué se dedicaba su madre. "Mi padre no ha estado en la foto durante años."

Una vez más, bajó la mirada. "La llamaré yo mismo".

Eso le quitaría un gran peso de encima. "¿Puedo verle?" No sabía cómo surgieron esas palabras, pero necesitaba un cierre.

"Te llevaré con él", dijo el médico.

Stone se levantó y la ayudó a levantarse. "Yo también voy."

Fue muy amable. "No tienes que hacerlo."

"Amber". Por la mirada severa que le dirigió, no iba a aceptar un no por respuesta.

Siguieron al doctor fuera de su consulta. Stone se inclinó más hacia él. "Cuando estaba en el servicio, mi mejor amigo, Heath Drandle y yo éramos inseparables. Nos contábamos cosas que nunca nos habríamos atrevido a contarle a nadie. Entonces, un día, mientras patrullábamos, Heath oyó un ruido y dijo que quería comprobarlo".

Amber no podía decir si estaba contando esta historia para alejar sus pensamientos de Chris, o si necesitaba liberar su mente de su propio mal recuerdo. En cualquier caso, ella quería escuchar lo que tenía que decir. "¿Fue malo, supongo?"

"Sí. Tenía que terminar de empaquetar el equipo, así que le dije que le alcanzaría en un segundo". Stone se pasó una mano por la cara y sus mejillas se hundieron. "Momentos antes de reunirme con él, Heath pisó una mente terrestre".

Amber jadeó. "Lo siento mucho."

Asintió con la cabeza. "Cuando llegué, tenía casi todas las piernas destrozadas. Estaba en estado de shock y me dijo que no buscara ayuda, que quería morir".

Eso sonaba tan parecido a Chris. "Apuesto a que no podrías dejarlo."

"No, pero el problema era que no podía hacer nada. No tenía entrenamiento. Lo único que podía hacer era abrazarle y decirle que todo iría bien". Stone sacudió la cabeza. "Murió en mis brazos justo cuando el médico corrió hacia nosotros".

Ahora le tocaba a ella reconfortarle. Le tendió la mano y le apretó la palma. "Gracias por decírmelo".

Inhaló profundamente. "Lo que pasó después me cambió de verdad. Después de que el médico negara con la cabeza, el hombre se quedó conmigo y me dejó hablar sin parar de lo gran tipo que era Heath". La miró. "Entonces supe lo importante que era tener a alguien a tu lado en esos momentos tan duros".

Así que esta era su manera de pagar. Ella no dijo nada. No necesitaba palabras. La doctora Almaguire abrió la puerta de la habitación de Chris y, en cuanto vio que estaba intubado, se quedó paralizada un segundo. Entonces Stone le puso una mano en la espalda y la empujó hacia delante.

Caminó hacia su hermano. "¿Chris?"

Se sentía estúpida llamándole por su nombre, pero tenía que asegurarse de que realmente se había ido. Había una mínima esperanza de que respondiera a su voz.

"Si me necesita", dijo el médico, "estaré en mi despacho".

Antes de que pudiera darse la vuelta para darle las gracias, la puerta se cerró y se quedó sola con Chris y Stone. Amber se acercó, deseando ver moverse a su hermano. Aunque era una tontería, le dio un apretón en el brazo. "¿Chris? ¿Me oyes?" Se le quebró la voz.

Stone la abrazó por detrás. "No te hagas esto, cariño".

Sacudió la cabeza mientras las lágrimas corrían por su rostro. "¿De verdad se ha ido?"

Stone la soltó, se hizo a un lado y levantó el párpado de su hermano. Incluso ella pudo ver que su pupila no registraba el cambio de luz. Stone la soltó y retrocedió.

"Oh, Chris. Lo siento mucho". Ella hipó.

Stone la estrechó entre sus brazos y la abrazó con fuerza. "Adelante, llora. Desahógate".

No sabía por qué sus palabras la ayudaban, pero enterró la cara contra su camisa de franela. La tela olía fresca, como si su abuela la hubiera lavado con detergente de limón. Apretó la tela con los puños y lloró. Él le frotó la espalda con suaves movimientos circulares. Amber nunca dejaba que nadie viera sus crisis, pero con Stone sintió que él la comprendía.

No tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo entre sus brazos, pero cuando levantó la vista, él inclinó la cabeza y lo único en lo que podía concentrarse era en la ternura de sus ojos.

Se enderezó. "Vamos, Amber. Los dos necesitamos comer".

Debió darse cuenta de que no había comido más que un bocado del sándwich que le había dado. "Siento haberme derrumbado".

Le levantó la barbilla. "Si no lo hubieras hecho, me habría preocupado por ti. Es más sano llorar".

Sus aleccionadoras palabras la ayudaron a controlarse. Entonces, ¿por qué no se sentía mejor?

Probablemente debería llamar a su madre, pero ¿y si su madre aún no había atendido la llamada del Dr. Almaguire? La discusión sería difícil y de negación.

Sé sincero. No quieres oír la respuesta de tu madre. Cuando Amber finalmente hablara con ella, le pediría que le diera la noticia a Thomas.

"Vamos. Echa un último vistazo a Chris y despídete".

Le dio la vuelta y la visión de su hermano le hizo un nudo en la garganta. Le tembló el labio inferior. Como si una pesada manta cayera sobre ella y le hiciera aspirar el aire que tanto necesitaba, giró sobre sí misma y salió rápidamente de la habitación, apoyando la espalda contra la pared. Cerró los ojos e intentó calmar su respiración agitada.

Cuando por fin tuvo el valor de abrirlos, Stone estaba allí. La cogió de la mano y la condujo al ascensor. Sinceramente, no le importaba adónde fueran ni lo que hicieran. Chris estaba muerto y su vida había cambiado para siempre.

Afortunadamente, Stone no le soltó ningún tópico sobre lo bien que estaba Chris ahora, o que ya no tenía que preocuparse de cuidar de él. En lugar de eso, caminó a su lado y estuvo allí para ayudarla cuando lo necesitó. No la llevó a la cafetería del hospital, como ella esperaba, sino que la guió hasta el exterior.

Como si llevara el piloto automático, subió a su camioneta. Recorrió la avenida Gold hasta la calle Segunda. En menos de diez minutos llegaron a la ciudad. Como aún no eran las tres, había muchos sitios delante del Valley Café.

"¿Te parece bien?" Los dedos de Stone se cernían sobre las teclas como si fuera a retirarse si ella quería comer en otro sitio.

"Esto está bien". No le importaba dónde comían.

Esta vez esperó a que le abriera la puerta. Cuando lo hizo, se sintió atraída por su fuerte agarre y salió a la acera. El aire fresco le llenó los pulmones y le ayudó a disipar la desesperación.

Entraron en la acogedora cafetería, donde sólo había unas pocas mesas ocupadas.

"Hola, Stone", dijo una mujer mayor desde detrás del mostrador.

"Hola, preciosa". Miró a Amber. "Ella es Bea. Es la dueña".

Amber le sorprendió guiñándole un ojo a la señora. "¿Vienes mucho por aquí, supongo?"

"Claro que sí". Su sonrisa despertó algo en lo más profundo de su ser.

Le puso la mano en la cintura y la condujo a un reservado. Una vez sentados, Bea se acercó. "¿Qué os pongo?"

"Tomaré un té dulce", dijo Amber.

Stone sonrió. "Tomaré un café, querida, pero asegúrate de añadir una dosis doble de azúcar por mí, ¿quieres?".

"Ya eres bastante dulce, guapo, pero me aseguraré de que sea de tu agrado". Esta vez fue Bea la que guiñó un ojo antes de volver contoneándose al mostrador.

Stone volvió a centrar su atención en Amber. "Sé que puede ser un mal momento por mi parte, y un poco prematuro, pero ¿quieres que te ayude con los preparativos del funeral? ¿O vendrá tu madre y te ayudará?".

¿Funeral? Exhaló un suspiro. "No he tenido tiempo ni de pensarlo, pero Chris habría querido que lo incineraran". Todos en la familia tenían la misma opinión.

"Todavía debería haber un servicio".

Ella asintió. "Creo que a Chris le habría gustado".

Sacudió la cabeza. "Lo siento. Fue totalmente antipático por mi parte sacar ese tema".

"No. Me alegra que preguntes. No estoy pensando con claridad."

"Lo estás haciendo muy bien, pero ¿qué tal si hablamos de otra cosa?". Se sentó y entrelazó los dedos detrás de la cabeza, parecía totalmente relajado. "Háblame de tus aficiones".

"¿Mis aficiones?" Eso provocó una pequeña burbuja de risa.

"Sí, aficiones".

Hablar de otra cosa sería refrescante. "Mmm." Tuvo que pensar. "Durante los primeros meses después de mi llegada, estudié todo el tiempo. Había planeado volver a la escuela para mi maestría, pero luego el trabajo se apoderó de mi vida."

Casi no quería analizar a fondo cómo era su vida por miedo a llegar a la conclusión de que se había parecido demasiado a su madre. "Es triste decirlo, pero tengo unas cuatro amigas con las que quedo los jueves por la noche para tomar algo. Aparte de eso, no hago mucho". Desenvolvió los cubiertos del portapapeles. "A menos que acolchar cuente".

"Sí que cuenta. A mi tía Carol le encantaba acolchar colchas, manteles individuales e incluso fundas de almohada. Toda su casa estaba llena de sus manualidades. De niña me encantaba visitarla". Su sonrisa parecía salir de lo más profundo de su ser. "Siempre me sentía como en una feria rural cuando la visitaba". Bajó los brazos y miró como si la mera mención de su nombre trajera la paz. "Hay algo cálido y bueno en el amor y la atención al detalle que se dedica a hacer una colcha".

Ella no pudo evitar mirarle fijamente. "¿Estás seguro de que eres real?"

Se quedó quieto. "¿Qué quieres decir?" Miró a su alrededor. "¿Crees que gustarte las colchas no es de hombres?"

Ahora estaba tirando de su cadena. Stone Benson era todo un hombre. "Seguro que lo es."

"¿Me olvidé de mencionar que mi tía murió una semana después de que cumplí once años?"

"Lo siento. Parecía una mujer maravillosa".

"Lo era."

"Lo que quería decir sobre cuestionarme si eras real es que no estoy acostumbrada a que un hombre venga a rescatarme. Encima, te gustan los edredones".

Frunció el ceño. "Para que no te hagas una idea equivocada, soy como cualquier otro bombero. Me gusta salir de fiesta con los chicos del parque y hacer mi trabajo lo mejor que puedo". Levantó un dedo. "Pero estás loco si crees que no inspiras a un hombre a dar lo mejor de sí mismo a tu alrededor".

¿Ella le inspiró? Sus palabras casi la incomodaron. Ella no tenía mucho dinero, así que no había nada que él pudiera querer de ella. Amber se recostó en su asiento. "Ni siquiera me conoces realmente". Eso sonó como si estuviera pescando un cumplido. Demonios. Tal vez lo estaba.

Stone enarcó una ceja. "¿No te conozco? Llevo años rodeado de enfermeras y médicos, y sé distinguir a los que se preocupan y a los que sólo hacen el trabajo por dinero".

"Yo también suelo notar la diferencia".

Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa. "Te daré mi opinión sobre quién es Amber Delacroix como persona".

Le sorprendió que se hubiera tomado el tiempo de darse cuenta de que era alguien más que una mujer desconsolada. "Dime."

"Veo que anhelas la aceptación paterna y te consideras la madre sustituta de Chris".

Sus palabras la dejaron sin aliento. ¿Era tan obvia? "Siendo la hermana mayor de Chris, creo que le entendía mejor que mi madre".

"¿Lo ves? Tengo razón".

"No puedes conocer a alguien en sólo unos días". Aunque ella creía que conocía a Stone. Él no era complicado. Cuando había estado con ella, siempre había sido bueno. No parecía haber ninguna agenda oculta.

Bea se acercó y dejó las bebidas sobre la mesa. "¿Os habéis decidido o habéis estado demasiado ocupados tanteándoos el uno al otro?".

Amber aspiró aire. ¿Pensaba Bea que estaba flirteando? Estaba a punto de decirle a la mujer que su hermano acababa de fallecer, cuando Stone le dio un codazo en el pie.

"Danos unos minutos, Bea."

"Claro, vaquero".

La mujer se marchó y se dirigió a otra mesa. "Tiene buenas intenciones. Bea lleva años intentando arreglarme. Hasta ahora ha fracasado".

Amber había estado tan consumida por la situación de su hermano que no se había tomado el tiempo de estudiar realmente a Stone más allá de cómo había actuado con ella. Al verle flirtear con la anciana Bea, se sintió más atraída por él.

Vaya. Ahora no era el momento de pensar en tener citas, pero si ella estuviera buscando, él sería el hombre perfecto para ella.

CAPÍTULO CINCO

El jefe del detective Cade Carter, Dan Hartwick, arrojó una carpeta sobre su escritorio.

Cade levantó la vista. "¿Qué es esto?"

"Otro caso".

Ya hacía malabares con tres de ellos, pero el que aún le atormentaba era el de Emma Luther. "Ya tengo las manos llenas. Dáselo a Trent Lawson". Trent acababa de cerrar el caso de robo en el que había estado trabajando las últimas dos semanas.

"Échale un vistazo". La expresión habitualmente controlada de Dan se llenó de repente de preocupación. Pero había algo más. ¿Emoción tal vez?

Curioso, Cade acercó el expediente y, cuando lo abrió y vio el nombre, Delacroix, se le revolvieron las tripas. Ojeó los comentarios. "¿Calificaron la muerte de Chris Delacroix como homicidio?".

"El análisis toxicológico llegó esta mañana. Había una cantidad excesiva de Ativan en su sistema".

"Mierda". Esa era la misma droga que Emma Luther tenía en su sistema cuando murió. Supongo que su médico no le había recetado esa droga". Por lo que Stone le había contado, Chris estaba bastante enfadado y deprimido, no ansioso, que era la razón para recetarle la droga.

"No. Además, la dosis era significativamente mayor de lo que normalmente se le daría a un paciente".

"¿Sería esa cantidad suficiente para matarlo?"

"Podría ser, aunque el Dr. Almaguire sospecha de succinilcolina. Es un..."

"Bloqueador neuromuscular. Stone lo usa en raras ocasiones para sedar a una víctima y luego tiene que intubarla". Mierda. No podía imaginarse cómo sería morir por parálisis. Con el bloqueador, el chico no podría respirar.

Echó un vistazo al informe. "No dice que la droga estuviera en su sistema".

"Según Almaguire, el bloqueador se disipa rápidamente, haciéndolo básicamente indetectable".

"Mierda. Si la persona no hubiera usado Ativan primero, se habría salido con la suya, literalmente".

Dan torció la boca. "Parece que podríamos tener un asesino de ángeles de la misericordia en nuestras manos".

Sus pensamientos se dirigieron a Amber. ¿Era tan amable como para matar? Se le oprimió el pecho. Esperaba que fuera inocente. Stone parecía estar prendado de ella, y Cade sabía por qué. Cuando la había entrevistado anteriormente, había algo en ella que hacía que un hombre quisiera conocerla mejor.

Volvió a examinar el informe y vio el nombre de la enfermera de Chris y se sintió aliviado de que no fuera el de Amber. La razón se entrometió. El hospital nunca la habría asignado para tratar a su propio hermano, pero eso no significaba que no tuviera acceso a Ativan. Había admitido haberle dado la droga a Emma Luther.

Echó hacia atrás su silla. "Estoy en ello." Aunque lo matara, encontraría al bastardo que le hizo esto a Chris. Nadie tenía derecho a decir cuándo debía morir una persona. Ni siquiera una hermana.

"Por tu reacción, ¿supongo que crees que el caso de Emma Luther y éste están relacionados?".

"Mi instinto me dice que lo son".

"Hazme saber lo que encuentres". Dan asintió y se fue.

Aunque Cade trabajaba a menudo con Ethan Harper, quería hacer algunas averiguaciones por su cuenta. Realmente no le gustaba que el nombre de Amber Delacroix hubiera vuelto a salir a la luz, primero con Emma y ahora con su hermano. No quería que Amber estuviera implicada, pero si los hechos apuntaban hacia ella, entonces tendría que traerla. Se negó a dejar que sus emociones lo cegaran.

Cade subió a su todoterreno y se dirigió al hospital. Probablemente debería haber llamado primero a Sandra Carr, la forense que hizo la autopsia, pero si ella no estaba disponible, hablaría con los posibles sospechosos, empezando por Nancy Waldron, la enfermera de Chris. Ella había sido la que lo encontró sin respirar y lo había reanimado. Cade no descartaba la idea de que lo hubiera traído para desviar las sospechas. Mirando la línea de tiempo, había llegado lo suficientemente rápido como para que pareciera que no estaba involucrada.

Cuando Cade entró en el hospital, la chica de recepción sonrió. Era la hermana pequeña de Tanner Rand. Puede que Rock Hard tenga cerca de cincuenta mil habitantes, pero él conocía a la mayoría de los que llevaban aquí algún tiempo. Haber crecido en la ciudad le daba esa ventaja.

"Hola, Chelsea."

"Cade". Apretó el labio inferior y miró a través de las pestañas cubiertas de rímel. "¿Estás aquí por un caso?"

Si no era un caso, significaría que estaba enfermo o visitando a alguien, y él nunca estuvo enfermo. "Un caso. ¿Está la Dra. Sandra Carr?" Enderezó los hombros para parecer más autoritario, pero eso no pareció afectar a Chelsea en absoluto.

Sonrió. A la pobre chica siempre le había gustado, pero él tenía reglas. Nunca salir con una chica de veintiún años ni con la hermana de un compañero detective. Cade no necesitaba ese tipo de drama en su vida.

Pulsó un botón para llamar a la morgue. "Hola, Dr. Carr. El detective Cade Carter está aquí para verla. ¿Está libre?" Dio un golpecito con una uña rosa brillante en el escritorio, luego sonrió y colgó. "Lo está. ¿Sabe dónde está la morgue? ¿O quiere que la acompañe?"

Eso le hizo reír. "He estado allí antes."

Como no quería entretenerse, Cade giró sobre sus talones y se dirigió al sótano del hospital. Sandra Carr le caía bien. Podía ser joven para ser médico forense, pero era de primera. Entró en el ascensor. No le sorprendió, era el único que quería visitar las entrañas del edificio.

El desinfectante no consiguió enmascarar el hedor de la muerte, pero no se tapó la nariz. Estaba acostumbrado al olor. Se acercó a una de las salas de autopsias y miró dentro. Aunque las luces estaban encendidas, el lugar estaba vacío. En la siguiente sala, vio al Dr. Carr y llamó a la puerta.

Levantó la vista, se quitó la protección facial y se acercó a él. Antes de abrir la puerta, se deshizo de los guantes y la bata de papel. Él dio un paso atrás para dejarla salir.

"Vaya, vaya. Encantado de volver a verle, detective". Sandra parecía disfrutar del descanso.

"El placer es todo mío, aunque estoy aquí en misión oficial".

"Lo supuse". Captó la sonrisa socarrona. "Hablemos en mi despacho".

La siguió. Hubiera jurado que sus caderas se balanceaban un poco más sólo para él. ¿Era su imaginación o todas las mujeres intentaban distraerle hoy? Tal vez era porque su mente estaba en una mujer en particular.

Joder si lo sabía.

Sandra se sentó en un asiento acolchado detrás de un escritorio de caoba que parecía más viejo que ella. "Siéntate", dijo, señalando la silla de madera que se inclinaba hacia su escritorio.

No quería quitarle mucho tiempo. "Estoy aquí por Chris Delacroix. ¿Qué puede decirme sobre su muerte?"

"No mucho más de lo que figuraba en el informe".

"No vi la hora de la muerte. Si su enfermera le reanimó sobre las 13:15, ¿podría saber cuánto tiempo llevaba sin respirar?". En momentos como éste deseó haber tenido más conocimientos de medicina.

"Es difícil de precisar. Estaba casi en muerte cerebral cuando llegó la enfermera. Por el corte transversal del tronco encefálico, yo diría que murió entre diez y trece minutos antes".

Stone le había dicho que había recogido a Amber delante del hospital sobre la 1:08 p.m. "¿Podrías retrasarte cinco minutos?". Quizá el asesino entró antes de que llegara Amber.

"Sí."

Le preguntó por la dosis de Ativan, y ella confirmó que la cantidad era excesiva pero no mortal.

"El asesino debió inyectarse algo letal después, algo que se disipó rápidamente para no ser detectable", dijo.

"¿Como qué?" Quería que ella hiciera el diagnóstico.

Sandra Carr apretó los labios y contrajo el labio inferior. "Mi primera suposición sería succinilcolina. Es un bloqueador neuromuscular".

"Gracias". Dejó la tarjeta sobre su mesa. "Si se te ocurre algo más, llámame".

Su siguiente parada fue hablar con el técnico farmacéutico para ver quién había comprobado los medicamentos o determinar cómo alguien había podido hacerse con ellos sin firmar su salida.

* * *

Incluso después de más de una semana, el dolor por la muerte de Chris no había disminuido. El Dr. Almaguire llamó el día anterior y le dijo que había ordenado una autopsia porque la muerte de su hermano había sido sospechosa. Aunque el doctor tenía acceso a los resultados, cuando ella le preguntó por los detalles, le dijo que se lo había entregado todo a la policía. Lo que significaba que ella no estaba al corriente. La policía no revelaría ninguna información hasta que se encontrara al asesino.

La idea de que alguien quisiera matar a Chris la dejó perpleja. ¿Quién querría matar a un lisiado? Pensó en Emma Luther y el cuerpo de Amber se estremeció. Alguien también quería a la chica muerta. Ahora mismo, no tenía fuerzas para pensar en quién querría muerto a su hermano ni por qué.

En el departamento de oncología corrían rumores sobre un ángel de la misericordia, pero la administración había ordenado al personal que se guardara sus comentarios. Si la teoría de la muerte por piedad se filtraba a la prensa, cundiría el pánico y el hospital podría verse obligado a cerrar.

Amber se prometió a sí misma que hoy, en cuanto hiciera las paces con Chris, averiguaría la verdad. Su funeral era a las cuatro de la tarde, y le preocupaba mantener sus emociones bajo control durante el servicio. Llorar delante de su madre la haría parecer débil, y si había algo que su madre odiaba, era alguien sin espina dorsal.

Ben, un amigo de la familia, iba a pronunciar el panegírico. A veces, las habilidades sociales de Ben no eran las mejores, así que Jamie le prometió que le ayudaría con lo que tuviera que decir. Si Amber pensara honestamente que podría mantener la compostura, habría hablado.

Jamie le había contado, justo antes de que Amber se mudara a Rock Hard, que la madre de Ben había muerto de la enfermedad de Lou Gehrig, un trastorno nervioso que atacaba los músculos de una persona. Amber había sido testigo de los efectos de la mortal enfermedad y no podía imaginar una forma peor de morir. Jamie dijo que Ben estuvo de luto durante meses y ella temía que cuando volviera a la funeraria no lo llevara bien. Ben les aseguró que eso no ocurriría y Amber esperaba que tuviera razón.

Mamá y Thomas volaban poco antes de las dos y llegarían en breve. Amber se había ofrecido a recogerlos en el aeropuerto, pero su madre había insistido en alquilar un coche. Sólo iban a pasar el día y luego volarían esa misma noche. Para Amber, alquilar un coche no tenía mucho sentido, pero así era su madre.

Ni siquiera habría tiempo para que cenaran los tres juntos, aunque escuchar a mamá decir lo descuidado que había sido Chris durante toda una comida habría revuelto el estómago de Amber y le habría hecho decir algo de lo que más tarde podría arrepentirse. Aunque su madre afirmaba que estaba deseando volver a ver a Amber, sus acciones decían algo muy distinto.

Llamaron a su puerta y se sobresaltó. Con mano temblorosa, abrió.

"Amber", dijo su madre.

"Mamá, Thomas. Pasad."

No eran una familia afectuosa, por lo que no hubo intercambios llenos de dolor, lo que le vino muy bien. Ambos entraron y miraron a su alrededor en lugar de centrarse en ella y en cómo se encontraba.

"Ven, siéntate. Prepararé café". Amber había cedido y había comprado café en Starbucks. Su madre era muy exigente con lo que bebía.

"No, gracias", dijo su madre. "Me gustaría lavarme si no te importa."

"Claro. El baño es la primera puerta a la izquierda". Dado que vivía en un piso de dos habitaciones, su madre no tendría problemas para localizar el lavabo.

Se acercó a Thomas y le dio un ligero abrazo. Al menos él le devolvió el gesto.

"¿Cómo lo llevas?", preguntó.

"Tan bien como se puede esperar. ¿Cómo está mamá?" Se sintió obligada a preguntar.

Enarcó una ceja. "La de siempre. Sé que me estaba engañando a mí mismo, pero realmente pensé que al menos actuaría triste cuando se enteró de que su hijo menor había sido asesinado, pero siguió como si nada hubiera pasado". Sus labios se afinaron y miró al techo como si estuviera viendo a la verdadera Margaret Delacroix por primera vez.

"Tal vez esa es la forma en que se las arregla." Amber realmente no creía eso, pero no quería hacer esto más difícil para Thomas.

Sacudió la cabeza. "Sólo tiene frío".

Ni una sola vez Thomas había expresado algún tipo de descontento con el comportamiento de su madre, muy probablemente porque ella lo adulaba. "Me sorprende que veas eso".

"Te sorprendería lo que noto". Miró por el pasillo antes de caminar la corta distancia hasta el sofá y sentarse. "Dime lo que sabes sobre el asesinato de Chris".

Ella ya le había explicado lo sucedido, pero tal vez él necesitaba oírlo una segunda vez para cerrar el círculo.

"Cuando volví a hablar con el Dr. Almaguire, me dijo que los análisis toxicológicos mostraban que Chris había sido asesinado y que la policía estaba investigando".

"¿Qué tipo de droga había en su organismo?"

"No quiso dar detalles porque es una investigación".

"Te conozco. Lo descubrirás".

Como siempre pensaba en el interés superior del paciente, tenía tendencia a molestar a la gente hasta que le decían lo que quería saber. "Planeo hacerlo."

Su madre volvió un poco más arreglada. "Me gustaría ir a la funeraria ahora."

El servicio no era hasta dentro de una hora, pero tal vez quería tiempo para estar con Chris. "Claro." Una vez que recogió su bolso y abrigo, los acompañó a la salida.

"Te seguiremos", dijo su madre.

Amber quería sugerir que recorrieran juntos los cinco kilómetros, que volvieran a ser una familia, pero no era el momento de quejarse. "No hay problema."

Cuando entraron en la ciudad, el tráfico era mínimo, lo que permitió a su hermano permanecer cerca detrás de ella. Afortunadamente, el aparcamiento de la funeraria también estaba casi vacío. Amber aparcó cerca de la entrada, se apresuró a salir del coche y se acercó a su coche de alquiler.

Thomas ayudó a su madre a salir del vehículo y caminó junto a ella por el sendero bordeado de árboles que conducía a la funeraria. Amber le siguió, pues no quería estar cerca de su madre en aquel momento. No estaba segura de poder seguir siendo civilizada.

En el interior, una persona permanecía de pie cerca de la parte delantera de la sala, frente al ataúd abierto: Stone. Se sintió aliviada.

Su pulso se aceleró.

Debió de oír el chasquido de los tacones de su madre porque se dio la vuelta.

Su madre la miró por encima del hombro. "¿Quién es ese hombre, cariño?"

"Ese es Stone Benson. Fue el paramédico que encontró a Chris".

Amber esperaba que su madre hiciera algún comentario, pero se secó los ojos y no dijo nada. Amber se ablandó ante la muestra de dolor de su madre.

Se colocó delante de los dos y los guió por el pasillo. Se colocó en primera fila. Thomas la siguió y luego vino su madre. Stone se deslizó hasta su fila de sillas y se colocó a su lado.

Se inclinó hacia él y le miró. "Gracias por venir".

"De nada".

Amber realmente no quería ver a Chris en su ataúd, pero si su madre y Thomas subían, ella también lo haría. Durante diez minutos, sus dos parientes miraron al frente como si estuvieran tratando de asimilar la muerte de Chris. Luego, con la cabeza inclinada, ambos se acercaron al ataúd.

Amber se quedó un momento mientras su madre cogía un pañuelo y volvía a secarse los ojos. Thomas parecía definitivamente afectado por la muerte de su hermano. Le temblaban los hombros e inclinaba la cabeza.

Cuando se dieron la vuelta y se abrazaron, sintió una punzada de lo que sólo podía describir como nostalgia. Cuando era pequeña, anhelaba ese tipo de abrazo de su madre.

Un segundo después, la cálida mano de Stone estrechó la suya. Cuando ella levantó la vista, él estaba de frente, actuando como si consolarla fuera lo más natural. Mientras Thomas y su madre volvían al altar, Stone le apretó la mano una vez antes de soltarla.

"¿Listo?", preguntó.

Él debe haber reconocido lo difícil que esto era para ella. "Sí."

Juntos se acercaron al ataúd. Cuando vio a Chris tan joven y en paz, casi sonrió. Había desaparecido su habitual expresión de enfado. No estaba dispuesta a admitir que él era más feliz por no tener que enfrentarse a la vida paralizado, pero quizá algún día lo haría.

Después de despedirse de Chris, entraron más personas y poco después comenzó la misa. Durante el panegírico, Ben lo hizo muy bien, y ella dudaba de que hubiera un ojo seco en la iglesia. Desearía que su mente no hubiera divagado tanto, pero su corazón estaba demasiado oprimido para mantener la concentración.

Cuando terminó el servicio, su madre le apretó el hombro y le dijo que ella y Thomas tenían que seguir su camino.

"¿No vas a quedarte un rato y hablar con los amigos de Chris?"

"Les oí a todos hablar bien de mi hijo. Eso fue suficiente para mí. Quizá vuelva en mejores circunstancias. Ver a Chris así me ha sacudido hasta la médula".

Amber buscó engaño en el rostro de su madre, pero sólo detectó sinceridad. "Hazlo tú". Aunque las palabras sonaban bien, no había mucho que su madre pudiera decir o hacer para borrar los años de amargura de Amber.

En cuanto su madre y su hermano se fueron, Jamie y Ben se abalanzaron sobre ella y la abrazaron.

"¿Cómo lo llevas, Amber?" Ben preguntó.

"Tan bueno como cabe esperar. Gracias por las amables palabras. Estuviste maravillosa".

Asintió con la cabeza. "Yo también necesitaba un cierre".

Jamie le cogió la mano. "Sabes que los dos estamos aquí para ti".

"Lo sé.

Cuando su supervisora, Tammy, se acercó, Jamie y Ben la abrazaron por última vez y se marcharon. Amber estaba totalmente impresionada por la presencia de casi todo el personal de oncología y de algunos de sus antiguos pacientes. El apoyo supuso un rayo de esperanza.

Durante el resto de la reunión, Stone no se separó de ella. Hubo momentos en que los amigos de Chris se rieron de algunas de sus travesuras. Siempre estaría agradecida de que Chris hubiera tenido una vida plena.

Todo el mundo se fue media hora después de que terminara el servicio.

"Se acerca la hora de cenar", dijo Stone. "Deja que te lleve a comer. Apuesto a que no tienes ganas de cocinar".

¿Era siempre tan bueno con los familiares de los fallecidos? ¿O realmente habían conectado?

Deja de obsesionarte.

"Me gustaría".

Cuando la condujo fuera de la funeraria, la última persona a la que quería ver estaba allí de pie, con los brazos cruzados y una postura muy abierta.

Dios mío. Cree que yo lo hice. Cree que maté a Chris.

CAPÍTULO SEIS

Stone le rodeó la cintura con un brazo y acompañó a Amber hasta el detective Cade Carter.

Por la forma en que Stone la sujetaba, él tampoco estaba contento de ver al hombre.

"Cade", dijo Stone. "¿Qué haces aquí?" Su actitud, normalmente tranquila, se volvió hostil.

Esa era la pregunta que quería hacer. La siguiente era cómo conocía Stone al detective. La respuesta no se hizo esperar. Stone creció aquí. Quizá Cade también.

Cade la miró y se le revolvió el estómago. "Lo siento mucho, Srta. Delacroix, pero tengo que traerla para interrogarla".

Su corazón latía con fuerza. Eso era totalmente ridículo. "¿Por qué? No puedes pensar que tuve algo que ver con la muerte de mi hermano, ¿verdad?" ¿O estaba aquí por Emma Luther?

"Por favor, ven conmigo". Le tendió la mano.

"¿No tienes decencia? ¡Acabo de enterrar a mi hermano!" No consiguió bajar la voz. Por la falta de sueño, el estrés de tener que lidiar con la muerte de Chris, y tratar con su madre, estaba agotada y no le quedaba ni una pizca de compasión o paciencia en el cuerpo.

El detective bajó el brazo y acercó los pies. Al menos parecía un poco menos amenazador. "Soy consciente de ello, y lo siento mucho, pero ya he esperado dos días para darte tiempo a llorar".

¿Dos días? ¿Eso es todo?

Stone se interpuso entre ella y la detective Carter. "¿Qué coño estás haciendo, Cade? Dale algo de espacio".

"Hago mi trabajo".

Ambos se inclinaron el uno hacia el otro como si estuvieran a punto de pelearse. Una pelea era lo último que necesitaba.

Como si una enorme aguja hubiera bajado del cielo y la hubiera pinchado, su energía se desinfló. "Piedra". No pasa nada. Iré con el detective. Seguro que hay algún malentendido".

"Señora". Carter volvió a tenderle la mano como si insistiera en acompañarla. Le gustaba más cuando la llamaba Sra. Delacroix.

Stone estiró un brazo delante de ella para evitar que se moviera o para impedir que el detective la atrapara. "La llevaré a la comisaría".

Ella no quería dejar su coche aquí. "Puedo conducir yo misma."

"No", dijeron al unísono el detective y Stone.

La detective Carter frunció el ceño. "Necesito escoltarte".

"Yo la llevaré", dijo Stone.

Agarró el dobladillo de su chaqueta corta y lo crujió. "¿Estoy detenida? Se le pegó la lengua al paladar y el miedo la invadió.

"No." Era como si la Detective Carter no quisiera admitir que no tenía nada contra ella.

"Entonces, ¿por qué no puedo conducir?". La vista se le nubló ligeramente y el café que había sorbido le subió por la garganta.

El detective la ignoró y fulminó a Stone con la mirada. "No des ningún rodeo".

"¿Crees que lo haría?"

"Últimamente, no sé qué harías".

Stone se acercó a unos centímetros de la cara del detective. "A veces puedes ser un maldito imbécil".

"Me hace bueno en mi trabajo. Tráela. Ahora."

En cuanto el detective regresó a su coche, Stone la giró hacia él. "Lo siento mucho. Cade se pone así a veces".

La confusión se apoderó de él. "¿Qué quieres decir? ¿Qué tan bien lo conoces?"

"Te informaré de camino a la estación".

Después de ayudarla a entrar, corrió a su lado, subió a la camioneta y arrancó el motor. Le habría gustado conducir, pero la verdad es que estar con Stone era reconfortante. Siempre parecía estar ahí cuando ella más lo necesitaba.

Y sin embargo, algo no parecía estar bien. "¿Qué fue toda esa mierda machista entre tú y el detective?" Stone podía ser bombero, pero enfrentarse a la ley no parecía inteligente, aunque la estuviera defendiendo.

La miró. "Supongo que olvidé mencionar que Cade y yo vivimos juntos".

El lodo llenó sus venas. "¿Sois compañeros de piso?"

Todo tipo de pensamientos terribles pasaron por su mente. Era consciente de que el detective creía que ella había participado en la muerte de Emma Luther. Aunque absurdo, podía entender su punto de vista. Había administrado un miligramo de Ativan a Emma poco antes de que el asesino le diera mucho más. No había servido de nada que la segunda persona hubiera utilizado su código para firmar la salida de los fármacos. Lo que la atormentaba era que había tenido tanta prisa que era posible que no hubiera firmado la salida. Quien entrara después de ella podría haberse hecho pasar por ella. Dios mío.

Hizo una mueca de dolor. "Sí. Debí decírtelo antes, pero estaba tan concentrado en ti que olvidé mencionarlo".

Estudió sus manos. "¿Seguro que tu dulce compañera no te pidió que te arrimaras a mí para saber si había asesinado a Emma Luther?".

Stone tensó la mandíbula y frenó en seco. Derrapó hasta la salida del aparcamiento y se encaró con ella. "¿De verdad crees eso? ¿Que soy una especie de monstruo?". Su ceño fruncido y su boca abierta la hicieron temblar. Nunca había visto ese lado de él.

Sus palabras, llenas de horror, por fin calaron.

Mierda. Había cometido un gran error. "No, no quiero. Lo siento. No estoy pensando con claridad. Es sólo que no entiendo por qué ocultarías algo así. Tenías que saber que me interrogó en relación a un asesinato anterior". Su cerebro había dejado de funcionar en el momento en que había visto el ataúd de Chris.

Inspiró y la estudió. Entonces la simpatía inundó su rostro. "Tienes razón. Debería habértelo dicho. Sinceramente, temía que pensaras exactamente lo que estás pensando ahora. Cade y yo hablamos de nuestros casos. Pero para que te quedes tranquila, aunque sabía que te había interrogado sobre el asesinato de Emma Luther, mi decisión de reunirme contigo no tuvo nada que ver con el caso. Me gustaba Chris".

Eso tenía sentido o ella quería ver su lado bueno. "Oh." Ella se retorció en su asiento, sintiéndose confundida pero deseando desesperadamente creerle.

"Entonces, ¿estamos bien?", preguntó.

Le encantaba cómo podía dejar de lado sus desaires tan rápidamente. "Sí". Apartando ese terrible malentendido, se centró en el motivo de la petición del detective. "¿Sabes por qué tu compañera me arrastra a la comisaría minutos después de despedirme de mi hermano?".

"No." Stone salió del aparcamiento de la funeraria. "Cade no es la persona más abierta. Está increíblemente centrado en su trabajo, lo que significa que no dejará que las emociones se interpongan en su camino para hacer lo que cree que es correcto. Sé que ahora no lo parece, pero es un buen hombre".

Ella admiraba a la gente así, pero si él era tan bueno, ¿por qué tenía que traerla? Ella no había hecho nada malo.

Se le pasó por la cabeza la idea de contratar a un abogado. ¿Lo necesitaría? Rezó para que la respuesta fuera negativa.

El trayecto de ocho manzanas sólo duró unos minutos. Antes de que se diera cuenta, Stone la estaba acompañando al interior. "El escritorio de Cade está por aquí."

El detective no podía haber llegado antes que ellos por más de un minuto, pero el insensible hombre estaba de pie ante su escritorio, hojeando un expediente.

"Cade. Estamos aquí", dijo Stone.

Cade parecía tenso, como el Dr. Almaguire cuando le dijo a Chris que no volvería a moverse. Sin embargo, se negó a sentir simpatía por el hombre. "Venga por aquí, por favor, Sra. Delacroix."

El modo tan formal en que actuaba la asustaba mucho. Quiso decirle que la llamara Amber, pero se contuvo. Ambos hombres la flanquearon mientras la escoltaban por un pasillo aburrido. Puede que el suelo fuera de terrazo pulido, pero a las paredes no les vendría mal una mano de pintura. Cade empujó una puerta que decía "Sala de interrogatorios 2", y a ella se le cayó el corazón al estómago.

Se detuvo, negándose a dar un paso más sin obtener respuestas. "Dime de qué va esto realmente. Ya he respondido a todas tus preguntas sobre Emma. No sé nada más". Se negaba a creer que él pensara que había hecho daño a su propio hermano.

"Esto no se trata de Emma."

La bilis se le disparó a la boca y tragó con fuerza. "¿De verdad crees que tuve algo que ver con la muerte de mi hermano?". Se le secó la boca y se le humedecieron las axilas.

"Por favor, entren". Su comentario no admite discusión.

Como si marchara hacia su propia muerte, se acercó a la mesa estéril y se sentó, con la espalda erguida. El lugar olía a algo desagradable, tal vez a olor corporal y moho. Se le cerró la garganta.

Cade miró a su compañero de cuarto. "¿Te importa esperar fuera?"

Había un espejo en una pared, probablemente de dos caras, así que Stone podía mirar desde allí.

En su lugar, acercó la silla junto a Amber y se sentó. "Sí, me importa". Stone le cogió la mano y su tensión bajó un poco.

Cade se erizó. "La única forma de que te quedes es que mantengas la boca cerrada. Una palabra y te vas".

* * *

Cade había interrogado a decenas de criminales en su carrera, pero nunca se había sentido tan mierda como ahora. Pero los hechos eran los hechos. Amber Delacroix era la sospechosa más probable.

"Deja que te explique cómo lo veo yo". Cambió la mirada entre su mejor amigo y la mujer a la que Stone claramente cuidaba. "Eres una enfermera oncológica muy competente. Cuando hablé con tu supervisora, la Sra. White, dio fe de ello".

"¿Hiciste qué?" Se soltó del agarre de Stone y se apretó las manos. "¿Por qué fuiste a ella?"

Se negó a que su acusación le hiciera sentirse culpable. Esperó a que le preguntara algo más, pero como no lo hizo, quiso satisfacer su curiosidad. "¿Es eso un problema?"

Se le desencajó la mandíbula. "¿Un problema? ¿Por qué iba a ser un problema que un detective le preguntara a mi jefa si me creía capaz de un homicidio piadoso?".

"Nunca dije nada sobre una muerte piadosa".

Puso los ojos en blanco. "Emma Luther era una chica vibrante de diecisiete años que tenía un cáncer cerebral inoperable. Me dolía el corazón cada vez que la trataba. Me mataba ver cómo su dolor se hacía más intenso cada día". Se inclinó hacia delante. "¿Deseaba que no sufriera? Sí. ¿Deseé que Dios se la llevara cuanto antes? Claro que sí. Pero, ¿le di una gran dosis de Ativan? De ninguna manera".

Ella se echó hacia atrás en el asiento y le miró fijamente. Aunque no pudo ver el rebote de su pierna, oyó el ligero silbido del material contra el asiento.

A veces este trabajo apestaba. Quizá quería tanto resolver el asesinato de Emma que se aferraba a cualquier cosa. Sus padres pasaban todos los días rogando por noticias. Seguían diciendo que Emma era más valiente que todos ellos. No sólo era terriblemente triste que alguien tan joven muriera, sino que la joven era una atleta estrella con universidades reclutándola. Joder. ¿Se estaba precipitando al traer a Amber? No. Un mes era demasiado tiempo para que una familia esperara un cierre. Estaba convencido de que quien había sacado a Emma de su miseria había sido la misma persona que mató a Chris Delacroix.

Volvió a centrar su atención en la mujer que tenía delante. Cade anotó que ella había mencionado el Ativan, pero no el bloqueador neuromuscular. Ni él ni Dan Hartwick habían filtrado esa información.

"¿Cómo explicas tu firma para la segunda dosis de Emma?" Ya se lo había preguntado antes, pero tal vez en su estado de agitación, ella le diría más.

En el hospital trabajaban cinco técnicos farmacéuticos. El que repartió la segunda dosis juró que no había constancia de que Amber hubiera solicitado la primera. Estaba claro que alguien mentía.

"Como te dije. No puedo. Pero si quería darle una dosis lo suficientemente grande como para matarla, ¿por qué no habría firmado varias veces las dosis pequeñas habituales, en lugar de pedir una dosis grande, que por lo que me has dicho, el asesino lo hizo. Sólo un cirujano habría pedido esa cantidad, no una enfermera de oncología".

"No lo sé, pero entonces no soy un profesional médico o el acusado de asesinato".

La alarma recorrió su rostro. "¿Me estás acusando de asesinato?"

No tenía ninguna prueba concreta. Todo era circunstancial, lo que no era suficiente para retenerla. "¿Dónde estuvo entre las 13:00 y las 13:15 el día que murió su hermano?".

Su respiración aumentó y ahora parecía cabreada. "¿Necesito un abogado?"

"¿Necesitas uno?" No debería haber estado en piloto automático, pero los años de estar con la escoria de la tierra lo habían endurecido.

"Lo hago si planeas arrestarme".

"Todavía no".

"Cade", dijo Stone. "¿Por qué estás siendo tan idiota?"

"Porque quiero justicia para Emma Luther y Chris Delacroix". Cade empujó hacia atrás su silla y se puso de pie. "Vete."

La prima de Cade había muerto atropellada cuando tenía dieciséis años. Puede que no fuera lo mismo que ver a una niña consumirse por un cáncer cerebral o a un hombre antaño vibrante volverse indefenso, pero él quería que se hiciera justicia. Ni la familia de Tanya ni la suya se habían curado hasta que atraparon al hombre.

"Bien". Stone se giró y miró a Amber. "Estaré fuera". Sin mirar atrás, salió.

Si el jefe de Cade se enteraba de que había dejado que Stone se sentara a la mesa con Amber, se iba a armar la gorda. Pero Stone era su mejor amigo.

En cuanto se cerró la puerta, Amber pareció encogerse ante sus ojos. Joder, pero las normas eran las normas. Inspiró y enderezó la espalda. Él admiró su fortaleza.

"Respecto a dónde estaba la tarde de la muerte de Chris, habla con Becky Andrews. Ella me vio llegar poco después de la una de la tarde. Corrí a la habitación de Chris, vi que estaba dormido y me fui. Ni siquiera entré en la habitación. Un minuto después, me reuní con Stone. Becky debería acordarse, porque llevaba conmigo una nevera que había olvidado dejar en el coche".

Tomó otra nota. "Lo haré."

"El Dr. Almaguire me dijo la línea de tiempo, también. ¿Podría haber matado a Chris? Sí". Su cara se puso roja. "No podría matarle personalmente, pero la cronología encajaría. Nunca le habría hecho daño. Le quería demasiado".

"Razón de más para no querer verle sufrir".

Apretó los dientes. "Eres una mierda. No te ofendas".

"Me han llamado cosas peores".

Se quedó quieta. "Dios mío. ¿Chris también tenía Ativan en su sistema?"

La cara de asombro de ella le hizo detenerse. No vio ninguna razón para no decirle la verdad y juzgar su reacción. "Sí".

"¿Mucho?"

"Sí."

Dejó caer la cara entre las manos. Amber admitió haberle dado un miligramo de Ativan a Emma. Afirmó que el resto debía provenir del asesino. A Chris no le habían recetado ese fármaco, así que el asesino le habría dado suficiente para calmarlo antes de inyectarle posiblemente succinilcolina para que dejara de respirar.

Levantó la vista. "¿Qué más tenía en su sistema?"

Se preguntó cuándo se lo preguntaría. "No estoy en libertad de decirlo."

"Además de haber muerto dos personas que conozco, de tener acceso a Ativan, y de estar yo en la habitación de mi hermano minutos antes que el asesino, ¿qué pruebas físicas tienen contra mí?".

Tenía agallas. Tenía que reconocerlo. "Eres libre de irte." Él no estaba dispuesto a mostrar su mano.

Su mirada rebotó por la habitación. "Dígame esto, Sr. Detective. ¿Fue mi firma en la dosis de Ativan para Chris, también?"

"No, pero eso no significa que no tuvieras a alguien que te lo consiguiera". Había comprobado los registros y todos los viales habían sido contabilizados. Cómo el asesino consiguió las drogas para Chris seguía siendo un misterio.

Echó la silla hacia atrás y se marchó.

Mierda. Ahora estaría en la lista de mierda de Stone, todo porque necesitaba resolver este caso. Pero que no tuviera pruebas de que Amber Delacroix había matado a dos personas no significaba que no fuera culpable.

¿Realmente crees eso? No estaba preparado para responder.

Cade había mirado profundamente a los ojos de muchos asesinos y su instinto le decía que ella no era uno. Y una mierda. No importaba. Cade no iba a parar hasta llevar al asesino ante la justicia.

CAPÍTULO SIETE

Amber se sentía sucia y degradada. Si a eso le añadimos hambre y cansancio, no era una buena compañía para nadie. El problema fue que, en cuanto Stone y ella salieron de la estación, recordó que él había conducido.

Stone le metió la mano en la suya y la guió hasta su camioneta. Actuaba como su padre cuando quería que ella hiciera lo que él decía. No sabía si debía enfadarse porque Stone pensara que necesitaba ayuda o estar agradecida.

Esto último requería menos esfuerzo. Stone se había enfrentado a su compañero por ella y había insistido en estar con ella durante el interrogatorio. Para ser alguien que la conocía desde hacía poco, se había portado de maravilla.

"Entra", le dijo, mientras la guiaba hasta el asiento y le volvía a abrochar el cinturón.

Estuvo a punto de apartarle la mano, cansada de que le dijeran lo que tenía que hacer, pero se contuvo. Estaba claro que su umbral de cortesía se había evaporado en cuanto vio al detective esperándola.

Stone subió a la cabina y arrancó el motor. "¿Qué tal una pizza a domicilio?"

Tardó unos segundos en atar cabos. Tenía hambre y necesitaba comer. "Suena bien. Al menos no tendría que soportar el ruido del restaurante. Entonces el concepto de "entrega" por fin se le ocurrió. "¿Dónde lo comemos?" Su mente se negaba a permanecer en un solo tema. Seguía alternando entre el funeral y ese hombre terrible que la acusó de matar a alguien.

"Tu casa", dijo.

No supo si era buena o mala idea. Se acercaban a la funeraria. "Recuerda, tengo que recoger mi coche."

"No."

"¿No?" ¿Por qué Stone de repente estaba siendo un idiota? Vale, un buen gilipollas, pero seguía siendo un gilipollas. Era como si la actitud de su compañero de cuarto se le hubiera pegado. Se justo. Al menos había mantenido la voz suave. "¿Por qué no?" Esta vez, no sonó tan desafiante.

La miró mientras pasaba por delante de la funeraria. "No creo que llegues a casa de una pieza. ¿No te has dado cuenta de que sigues divagando mentalmente?"

Su enfado se desinfló. "Sí". Tal vez. En realidad no, pero existía la posibilidad. Tal vez después de comer, él estaría dispuesto a llevarla de vuelta a la ciudad.

Giró a la derecha en la SR25. "¿Cómo...?"

Echó un vistazo y sonrió. "¿Sabes dónde está tu casa?"

"Sí."

"Se llama guía telefónica".

Maldita sea. Quizá no estaba en condiciones de conducir. Menos de diez minutos después, entró en su barrio. Se dirigió a su calle, y ella señaló a su dúplex. "Tendrás que aparcar delante". No tenía garaje y compartía el camino con su vecino, que ya había aparcado allí sus dos coches. Tal vez mañana hablaría con él sobre lo que significaba compartir.

Stone apagó el motor, llegó a su lado y la ayudó a salir. El aire se había enfriado desde el funeral y ella temblaba. Sin mediar palabra, Stone le rodeó el hombro con un brazo. Estaba tan cansada que, cuando se encontró en la puerta de su casa y Stone le tendió la mano para que le diera la llave, apenas recordaba haber subido los escalones del porche. Abrió el bolso y rebuscó en él. "Maldita sea.

"Vamos, tigre, déjame ver". Le quitó el bolso de los dedos, localizó rápidamente la llave y, con un giro, abrió la puerta. "No pasa nada. Has tenido un día duro". Si no hubiera sonreído, ella le habría dado un puñetazo.

Ansiaba que sus demonios desaparecieran y que alguien borrara el vacío que residía en sus entrañas, pero confiar en él no estaba bien.

Una vez que entró en el entorno familiar, la tensión disminuyó un poco. Inhaló. "¿Hueles lo afrutado que está aquí?" Qué asco. Era la colonia de su madre. El abrumador aroma había perdurado. "Vuelvo enseguida."

Se dirigió al cuarto de baño, cogió el desodorante de habitaciones y regresó. Roció el pasillo y el salón con ligeros toques, no quería empeorar las cosas. Inhaló y decidió que estaba mucho mejor.

Sin preguntar, Stone se dejó caer en el sofá y sacó su teléfono. "¿Qué tipo de pizza quieres?".

Ya había tomado demasiadas decisiones hoy. "Tú eliges".

Parecía que intentaba contener una sonrisa. "Oh, no lo harás. Si pido pepperoni, dirás que no te di a elegir y que intentaba decirte qué comer".

Stone no era un macho, al menos no cuando estaba cerca de ella. Sin embargo, se había comportado como un pitbull con la detective, y a ella le pareció que le sentaba bien. Si en su lugar hubiera estado Cade Carter, apostaba a que habría ordenado sin importarle lo que ella quisiera.

"¿Qué tal vegetariano?", sugirió.

"Funciona para mí".

Mientras él llamaba a la pizzería, ella se metió en la cocina y preparó café para Stone y té caliente para ella. Recordó que a él le gustaba mucho el azúcar y localizó unos cuantos sobres en el armario.

Cuando sus manos tocaron sus hombros, ella saltó.

"Tranquilo. Sólo quería ver si puedo ayudar".

Se encaró con él. "No tienes que ser tan amable. No estoy acostumbrada".

Enarcó una ceja. "¿Te incomoda?"

A través de su cansado cerebro, trató de averiguar qué había en él que la inquietaba un poco. "No estoy segura."

Dio un paso atrás. "¿Mucha gente te ha tratado como basura?"

"No." ¿O no tenía con qué compararlo? Tal vez era mala eligiendo hombres, pero se negaba a ser como algunas mujeres que culpaban a todos los hombres por unas pocas manzanas podridas. Diablos, tal vez era ver a su madre de nuevo que trajo demasiados malos recuerdos de la infancia.

Sonó el silbato de la tetera y ella vertió el agua en su taza. El café terminó de prepararse un minuto después y ella le preparó la bebida.

Bebió un sorbo mientras entraban en el salón. "Perfecto."

Su comentario la complació. Cuando Stone volvió a sentarse en el sofá, ella se sentó frente a él, queriendo observarle en lugar de estirar el cuello.

Incluso sosteniendo su té caliente, se sentía incómoda. Salvo cuando Stone le contó que su amigo había muerto en la guerra, sabía muy poco de él. Pero, ¿qué preguntar? "Háblame de tus aficiones". Pensó que era justo, ya que ella había compartido las suyas.

Con las piernas estiradas, Stone se recostó y se bebió su café, luego lo dejó sobre la mesa que tenía delante. "Trabajo mucho, pero cuando salgo, me encanta esquiar, montar a caballo, escalar rocas, jugar a los bolos -si puedes creerlo- y, por la noche, me encanta leer una buena novela de ciencia ficción".

Ella no habría juntado esa mezcla. "¿No devoras novelas de detectives?"

Le brillaban los ojos. "Creo que ya tengo suficiente de la vida real con Cade. Además, yo también quiero escapar de mi realidad".

Ella podía entenderlo. Por eso leía novelas románticas. Le encantaban los finales felices. Había comentado hacía un tiempo que le apetecía viajar. "¿Cuáles fueron tus últimas vacaciones y a dónde fuiste?" Sí. Parecía la presentadora de un concurso.

Se metió la lengua en la mejilla y exhaló un suspiro. "Fue hace tanto tiempo que es difícil recordarlo. La última vez que salí de la ciudad por unos días fue cuando fui a Black Hawk, Colorado".

No conocía el lugar, pero le gustó cómo sonaba el nombre. "¿Qué hay ahí?"

"Casinos. Pero lo que más me gustó fue la excursión a Georgetown, donde hay un tren que te lleva por un gran desfiladero. Si te dan náuseas las alturas, no vayas".

No tenía ningún problema con estar en las alturas. "Apuesto a que la vista de las montañas sería maravillosa. Crecí en Oklahoma City, donde es llano". Era una de las cosas que más le gustaban de Rock Hard. El terreno era accidentado, variado, crudo.

"Definitivamente, esa parte de Colorado no es llana".

Le gustaba oír hablar de su vida y quería saber más. "Háblame de tu trabajo".

Le contó algunos de los incendios más intensos que habían tenido a lo largo de los años, junto con los rescates más angustiosos. Media hora más tarde, Stone iba por la mitad de su relato cuando sonó el timbre. Ambos se levantaron de un salto. La mirada que él le dirigió la obligó a volver a sentarse. Querría pagar.

En cuanto Stone entró, el aroma de la pizza le hizo la boca agua.

Cerró la puerta y agitó la caja en el aire. "¿Quieres comer en la mesa del comedor o en la sala de estar?"

"Mesa". Sería más íntimo, y ahora necesitaba compañía.

Una parte de ella había muerto con la muerte de Chris y, con demasiada frecuencia, pedacitos de realidad se colaban y le apuñalaban el vientre cuando menos se lo esperaba. Entonces, en los momentos más extraños, oleadas de depresión, mezcladas con la sensación de estar abrumada, se abatían sobre ella. Intentó pensar en sus pacientes y en cómo manejaban sus propias ansiedades, pero decidió que tal vez sólo era débil. La piedra parecía impedir que esas sensaciones perversas y crueles entraran en sus pensamientos.

Era irónico. Estar ahí para los demás era fácil. Aguantar su propio dolor era condenadamente duro.

"...servilletas?" preguntó Stone.

Se había vuelto a ir. Tal vez ella lo necesitaba aquí. "Voy a por ellos."

El trabajo de Amber dependía de que se mantuviera concentrada, pero su capacidad para pensar con claridad en ese momento parecía haberse evaporado. Una vez sentadas, ambas se sumergieron en la comida.

"Realmente lo necesitaba", dijo.

"Es la mejor comida que he probado. Jamás". Se alegró de poder comer.

En un santiamén, la pizza desapareció. Stone se levantó y cogió el cartón. "Dame tu servilleta".

"Puedo hacerlo". Él dudó y luego asintió como si viera que ella estaba al borde de las lágrimas. La limpieza le daba una sensación de normalidad, pero también la cansaba. La puerta de un armario se abrió detrás de ella y se giró. "¿Qué buscas?"

"Vino. Pensé que te vendría bien un trago".

Vaya que sí, aunque podría dormirla. "En la nevera. Hay una botella de vino tinto ya abierta".

Ladeó una ceja al ver el lugar que había elegido. Segundos después, la acompañó al sofá y se sentó a su lado. "Toma. Le dio un vaso casi lleno.

Con el primer sorbo afrutado, sus tensos músculos empezaron a relajarse. Por mucho que no quisiera pensar en nada de lo que había ocurrido hoy, necesitaba oír lo que Stone pensaba del interrogatorio.

"¿Crees que Cade piensa que soy culpable?" Se alegró de que su voz no se hubiera quebrado.

Se llevó el vaso a los labios y bebió un tercio del vino. "Es difícil saberlo. Lo que sí sé es que tiene tantas ganas de encontrar al asesino que seguirá indagando hasta que lo haga".

"Ya cavó hondo y no pudo encontrar nada sobre mí".

"Cierto. ¿Tienes alguna idea de quién podría haber dañado a todos esos pacientes?"

Sacudió la cabeza. "No. Créeme, durante todo el servicio de Chris, traté de imaginarme a cada enfermera y médico, preguntándome quién podría sacar a Emma y Chris de su miseria, pero me encontré con las manos vacías". Se giró hacia él. "No me malinterpretes. Todos odiamos ver sufrir a alguien, pero respetamos demasiado la vida como para no dejar que rija el orden natural de las cosas".

"¿Nadie es particularmente blando de corazón?"

"Eso sería la mitad de la plantilla".

Puso su vaso casi vacío sobre la mesita. "¿Qué tal alguien que se preocupe por ti? ¿Hay alguien que odiaría verte sufrir y mataría por ti?".

Eso fue ridículo. "¿Y luego me culpas firmando mi nombre en la hoja de salida de drogas?" Se le escapó una pequeña risa.

"Entiendo tu punto de vista. Asumamos que la persona no pensó que alguien lo comprobaría".

No podía imaginarse a nadie haciendo algo tan terrible, aunque fuera en nombre del amor. "Es triste decirlo, aparte de Chris, no hubo nadie que me amara lo suficiente como para hacer eso". La lástima se deslizó por su rostro. Esperó un segundo a que dijera la típica perogrullada sobre cómo la quería su madre, pero él, por suerte, se calló, así que ella continuó. "En cuanto a los empleados del hospital, no creo en salir con gente con la que trabajo. La única persona con la que estoy realmente unida en el trabajo es Jamie, y ella nunca haría daño a nadie. Especialmente a Chris. Se preocupaba demasiado por él".

"Parecía que sí".

La conversación hizo que a Amber se le volviera a revolver el estómago. "No quiero parecer grosera, pero me gustaría meterme en la cama y leer un poco". Puso su vaso sobre la mesita. "No puedo agradecerte lo suficiente por estar conmigo hoy". Le habría pedido que la llevara a la funeraria a recoger su coche, pero no estaba en el estado de ánimo adecuado para ocuparse de eso ahora. Mañana le pediría a su vecino que la llevara.

"Necesitas descansar. Dos traumas en un día es más de lo que cualquiera debería soportar".

Su apoyo fue de gran ayuda. Cuando se levantó, miró hacia la silla en la que Chris siempre se sentaba. La había elegido porque daba directamente a la televisión. Nunca más le recordaría con el dedo que tenía que matricularse, ni le esperaría despierta un sábado por la noche. Se le escapó un sollozo involuntario y una lágrima corrió por su mejilla.

Stone se puso en pie y la acercó a su pecho. "Ven aquí, tú."

Ella no rechazó su oferta. Cuando la acunó en sus brazos, se sintió bien. Lloriqueó y se echó hacia atrás. "Ya estoy bien". Se pasó un dedo por debajo del ojo.

Le pasó un pulgar por los labios y la confusión la invadió.

"No tienes que tener el control todo el tiempo, tigre".

"No he tenido el control en absoluto últimamente".

"Sé justo lo que necesitas". Acto seguido, la levantó en brazos. "Dormir, y mucho", dijo.

Ella aceptó, pero le pareció extraño que la llevara en brazos. "Puedo caminar", dijo ella cuando él llegó al pasillo.

"Sin duda puedes, pero quiero hacerte la vida más fácil". El atisbo de sonrisa la relajó.

Stone Benson era un hombre increíble, pero si saliera de su vida ahora mismo, estaría aún más destrozada.

CAPÍTULO OCHO

Amber era ligera como una pluma. A Stone le preocupaba que no comiera lo suficiente. Lo mejor sería meterla en la cama y escabullirse. Mañana tenía que volver al trabajo, y eso significaba levantarse a las 3:15 de la madrugada. Drake le había quitado el turno a Stone cuando había necesitado estar con Amber, y ahora tenía que devolverle el favor.

Había dos puertas a la derecha del pasillo. Una debía ser la habitación de Amber y la otra la de Chris. Stone no quería cometer un error y entrar en la equivocada, provocando un dolor adicional.

"¿Qué habitación, cariño?"

"La segunda puerta". Ella se contoneó en sus brazos como si no quisiera ser una carga, pero por la forma en que le había rodeado el cuello con un brazo, le gustaba que la abrazaran.

Dio un codazo con la cadera para abrir la puerta. En cuanto él entró, ella extendió la mano detrás de ellos y accionó un interruptor. Una delicada lámpara rosa se encendió junto a su cama.

La puso en pie, pero le mantuvo una mano en la espalda hasta que se convenció de que estaba firme. Esperaba que se diera la vuelta, le diera las gracias de nuevo y le acompañara hasta la puerta. En lugar de eso, se quedó mirando como confundida, perdida como una niña pequeña.

¿Y ahora qué? "Vamos a ponerte un pijama."

Él esperaba una rebelión por su parte, pero en lugar de eso, ella se hizo a un lado como si hubiera perdido el equilibrio de nuevo. No sabía si era por el alcohol o por el cansancio. Todo lo que sabía era que ella no estaba completamente allí. Ella podría haber escondido su ropa de dormir debajo de la almohada, pero él se acercó a la única cómoda de la habitación y abrió el cajón superior. Bragas y sujetadores. Se equivocó. En el segundo cajón había camisetas y pantalones cortos. El último le dio lo que buscaba: camisones de franela. Dado que era verano, podrían ser demasiado cálidos.

"¿Qué te pones para dormir?"

"Um. Un tanque y bragas."

Mierda. Probablemente debería irse ahora, pero como paramédico, había quitado más de su parte de la ropa de una víctima y siempre había seguido siendo profesional. Podía hacerlo ahora.

O eso esperaba.

Localizó una camiseta de tirantes bastante conservadora y la tiró sobre la cama. "Ven, siéntate."

Como con el piloto automático, hizo lo que él le pedía. Casi echó de menos la agresividad que había mostrado con Cade. Para ser honesto, nunca había visto a una mujer atacar a su compañero de cuarto de esa manera. Si hubiera sido en mejores circunstancias, podría haberlo disfrutado.

Cade siempre tenía el control. Cuando Amber le había desafiado, su compañero de piso parecía sorprendido y un poco culpable. Tal vez había esperanza para él después de todo.

Stone se arrodilló, le quitó los zapatos y los dejó junto a la puerta que supuso que era el armario. Llevaba un vestido negro bajo una chaqueta gris entallada sin botones que le llegaba ligeramente por debajo de los pechos. Llevaba muy poco maquillaje, probablemente porque se le había borrado con las lágrimas.

Le quitó la chaqueta de los hombros, se acercó a una puerta que resultó ser el armario y la colgó.

"Adelante, quítate el vestido, nena".

Como si no existiera, se levantó y se echó la mano a la espalda para abrir la cremallera, pero tuvo problemas con la lengüeta.

Corrió a su lado. "Déjame ayudar."

Le dio la espalda y le bajó la cremallera. Stone estaba preocupado. Hacía unos minutos, ella le estaba preguntando por sus aficiones y dónde había viajado por última vez. Ahora, parecía como si hubiera ido a un lugar nuevo. Esperaba que fuera más agradable.

Resistiéndose a su encanto, arrastró el vestido por sus hombros hasta que la tela le llegó a los tobillos.

No mires.

"Sal de esto".

Levantó el pie, se movió hacia un lado y repitió con la otra pierna. Luego volvió a sentarse en la cama. "¿Te quedarás conmigo?"

Su voz salió tan fina que se le retorcieron las tripas. "No creo que sea buena idea". Recogió su vestido y lo colgó junto a la chaqueta. Si se quedaba, querría abrazarla, tranquilizarla y amarla. Dadas las circunstancias, eso no sería justo para ella.

La camiseta yacía a su lado. Con un movimiento rápido, se desabrochó el sujetador y lo tiró al suelo. Su polla se puso rígida.

Váyase. Ahora.

Quedarse sólo causaría más problemas, pero ¿podría abandonarla? Miró a la hermosa mujer. Por Dios. Tendría que ser de acero para no sentirse afectado. Sus pechos eran pequeños y altos, delicados y tiernos.

No seas pervertido.

Stone se volvió hacia un lado en lugar de darle la espalda porque no quería que pensara que la rechazaba. Acaso no sabía que estar juntos después de lo que había pasado no estaba bien?

"¿Piedra?"

Su voz volvió a quebrarse y él se encaró con ella. Llevaba puesta la camiseta de tirantes, pero aún le sobresalían los pezones. "¿Sí, nena?"

Se dio la vuelta, bajó las mantas y se metió dentro. Se sintió aliviado. "¿Puedes quedarte conmigo un rato?"

Había pasado por mucho. "Claro". Se sentó a un lado de la cama y le apartó un pelo de la cara. "Ve a dormir."

"¿Abrázame?"

Temía que ella quisiera más, y él no podía negarse. "Por unos minutos."

Se quitó los zapatos de vestir y el alivio fue instantáneo. Pero no se quitó nada más. Se levantó, bajó el mantel y se arrastró junto a ella. Su sutil perfume tenía un toque de rosas que le llenó las fosas nasales. Sólo podía esperar que sus gruesos pantalones ocultaran su erección. Amber se puso de lado, de espaldas a él, y se acurrucó más cerca. Se esforzó por no dejar escapar un gemido.

Había prometido abrazarla, y la abrazaría. Cuando la estrechó entre sus brazos, sus labios se encontraron con la parte superior de su cabeza. Cuando cada centímetro de ella encajó cómodamente contra él, una nube de satisfacción lo invadió. Ella movió el culo, con suerte sólo para ponerse cómoda, y sus niveles de testosterona se dispararon.

Cerró los ojos e imaginó a su hermano herido. Su polla se ablandó a la mitad. Entonces se giró en sus brazos y se encaró con él. Nada bueno. "¿Amber?" No habría dicho nada si la mano de ella no se hubiera posado en su polla.

"¿Sí?" Ella le miró. Tenía los ojos muy abiertos y el labio inferior contraído.

"¿Qué estás haciendo?" Trabajó para mantener sus palabras uniformes.

Ella tanteó con su hebilla y él disparó su mano entre ellos para detenerla.

"Por favor, Stone. Necesito sentirme viva. Estoy tan muerta por dentro".

Dios mío. El vaso de vino se le debió subir a la cabeza, porque parecía que quería que le hiciera el amor. Él sólo quería complacerla, pero por estúpido que pareciera, no quería que ella lo odiara por la mañana... o más bien que se odiara a sí misma.

* * *

Amber admitió que probablemente se estaba precipitando al pedirle a un hombre que le hiciera el amor, pero no sólo lo necesitaba, sino que lo deseaba. Stone había sido tan agradable y reconfortante, y ahora mismo, no había nada que pudiera ayudar a que el dolor desapareciera más rápido que sentirlo por todo su cuerpo.

Se acercó a él y lo besó antes de que pudiera apartarse. En cuanto sus labios entraron en contacto, el calor la abrasó y su cuerpo estalló de necesidad. Le entraron ganas de volver a agarrarle la polla, pero temía que se marchara si lo hacía.

Deseosa de más, se agachó, le agarró la mano y la arrastró entre los dos. Aunque era ella la que le ponía la palma en el pecho, el pezón se le frunció.

"Amber, te arrepentirás de esto."

Le gustaba más cuando la llamaba nena. Sonaba más bonito y cariñoso. "No, no lo haré." Ella no lo haría. Ella lo sabía mejor.

De repente, sus dedos cobraron vida y, cuando tocó un nódulo sensible, todo tipo de reacciones eróticas la estimularon. Quería más. Si hubiera podido deslizar las manos por sus pantalones y tocar su dura polla, lo habría hecho. En lugar de eso, apretó las palmas contra su pecho y se estremeció ante su musculosa dureza.

Sus labios capturaron los suyos, y esta vez su lengua le hizo abrir la boca. No sabía si era su corazón golpeándole el pecho o si Stone también había aumentado la intensidad, pero nunca se había sentido tan viva.

Sus lenguas se encontraron y, como un animal hambriento, ella se zambulló.

Stone se apartó segundos después. "No puedo."

La decepción chocó con la sorpresa. Antes de que ella pudiera detenerlo, él retiró las mantas y se sentó. Se agachó para ponerse los zapatos.

Cuando descubrió que podía volver a hablar, preguntó: "¿Me dejas?". ¿Cómo pudo hacer eso?

Se quedó inmóvil y se dio la vuelta lentamente. "No te voy a mentir. Te deseo mucho, pero tengo que dejarlo para otro momento. La próxima vez será la correcta. Te lo prometo".

"Ahora es el momento adecuado". Sonaba petulante, pero el día de hoy había sido un asco, y la única forma de mejorarlo sería que una Stone desnuda la abrazara con fuerza.

Su rostro se suavizó y sus hermosos ojos verdes cambiaron a un color más claro. "Tienes que confiar en mí en esto". Volvió a ponerse los zapatos. En un instante se puso de pie. "Tengo que estar en el trabajo a las cuatro de la mañana. Estaré en contacto, pero que sepas que puedes llamarme en cualquier momento si me necesitas".

Ahora le necesitaba. Deseosa de acompañarle hasta la puerta, se incorporó y su cabeza se agitó. El mareo la inundó.

Se arrodilló de nuevo en la cama y la bajó. "Ya está". Se inclinó sobre ella y le besó la frente y luego le rozó los labios. "Duerme.

Como si tuviera algún poder sobrenatural, desapareció. Segundos después, oyó el suave chasquido de la puerta al cerrarse. "Maldito seas, Stone Benson."

Enterró la cabeza en la almohada y dejó salir toda la ansiedad, la frustración y el miedo que la habían consumido en los últimos días. Golpeó el colchón hasta que el cansancio y el sueño irregular la consumieron.

* * *

Cade se hundió en su silla cuando vio a los padres de Emma Luther entrar por la puerta de la comisaría. Su fracaso en la búsqueda del asesino de su hija le dejó un sabor amargo en la boca que nunca pareció disminuir. Se levantó y les tendió la mano. El Sr. Luther le estrechó la suya. La madre no lo hizo. No tenía sillas para visitas delante de su mesa, así que apartó la suya e indicó a la madre que se sentara.

La señora Luther aceptó el ofrecimiento y entrelazó los dedos. "He oído que han asesinado a otra persona en el hospital. Un joven que había quedado paralítico". Parpadeó y su barbilla se tambaleó.

"Sí."

"¿Están conectadas sus muertes?" La voz del Sr. Luther sonaba cruda como si él y su esposa hubieran pasado interminables horas hablando.

Cade así lo creía. "Me temo que tampoco estoy en libertad de hablar del segundo caso". Los padres querían detalles, y él no podía culparles, pero las normas le impedían contarles más.

"¿Qué puedes decirnos? ¿Sigues trabajando en el caso de Emma?" El padre se puso rígido, actuando como si quisiera dar batalla.

Durante el último mes, ambos padres de Emma habían sufrido terriblemente. Mientras que el Sr. Luther parecía demacrado, la Sra. Luther parecía haberse hinchado. Su tía había hecho lo mismo cuando Tanya había sido asesinada.

"Te juro que estoy trabajando día y noche en este caso. Es tan importante para mí como para ustedes". Sabía que eso no les satisfaría, pero era todo lo que podía darles.

Las manos del Sr. Luther se crisparon. "Mentira. Y usted lo sabe. Emma era nuestra hija. Ni siquiera la conociste". Su labio se curvó.

Una pelea a gritos en la comisaría, o en cualquier otro sitio, no haría ningún bien a nadie. Cade levantó las manos. "Tenéis razón. No conocía a Emma, pero tengo razones personales para querer resolver este caso. Nunca quise insinuar otra cosa".

"Vamos, Diane". El Sr. Luther ayudó a su mujer a levantarse. "Volveremos, detective."

Cade no dudaba de que lo harían. En cuanto se fueron, arrastró la silla hasta su escritorio y se dejó caer más derrotado que nunca. Realmente no tenía ni idea de dónde buscar a continuación. La idea de esperar a que muriera otro paciente le destrozaba las tripas.

El duro golpe de los tacones de las botas contra las baldosas de la entrada le hizo levantar la vista. Stone. Rara vez venía a la comisaría. Cade estudió la expresión de su mejor amigo, pero no supo qué estaba pensando. Sus horarios no habían coincidido en los últimos días, aunque, sinceramente, tenía la sensación de que Stone lo evitaba. Después de que Cade trajera a Amber, esperaba una respuesta, aunque nadie sabía por qué Stone no se había enfrentado a él en los últimos días, a menos que necesitara tiempo para calmarse.

"Cade". Su compañero de cuarto plantó las palmas sobre su escritorio.

Aquí viene. "¿No deberías estar en el trabajo?" Aún no estaba listo para hablar de Amber ni del fiasco de la entrevista. Cade sabía que Stone había sido su pilar de fuerza, y por su recién descubierta conducta seria, tenía fuertes sentimientos por ella.

Stone abrió mucho los ojos. "Trabajo en el turno de cuatro a cuatro cuatro días a la semana. ¿No has prestado atención?" Se enderezó. "No respondas a eso. Desde que esa joven murió, no has sido tú mismo".

"Lo sé". La imagen de su prima también se negaba a abandonar su mente. "Emma me recuerda a Tanya."

"Soy consciente de ello, pero no puedes dejar que eso nuble tu visión".

"¿Has venido aquí para ser mi niñera?" Enarcó una ceja. Una pequeña parte de él reconoció que podría necesitar ayuda.

Stone se metió los pulgares en los bolsillos. Asomó un destello de sonrisa y a Cade se le bajó la tensión. La tensión que le rodeaba constantemente se había disparado en las últimas semanas.

"Lo que necesitas es un pack de seis cervezas y un puñado de mujeres a las que follar". Stone no se molestó en mirar a su alrededor para ver cómo se giraban algunas cabezas.

"¿Sabes dónde puedo encontrar unos cuantos?" Estaba bromeando, pero se sentía bien no tener el manto de hostilidad colgando entre ellos para variar.

Desde el asesinato de Emma Luther, su vida había sido un infierno. Stone y él lo compartían todo, incluidas las mujeres, pero últimamente Stone se había asegurado de que su contacto fuera mínimo. Sabía qué y quién había precipitado el cambio entre ellos -Amber Delacroix-, aunque incluso él podía ver que sus acciones habían agravado la división.

Tal vez si salía y se olvidaba del caso durante unas horas, la pista que le rondaba podría salir a la superficie.

"Sé de una mujer que podría gustarte".

Cade apostaba a que se refería a Amber. Ni siquiera podía contemplar la idea. Ella era sospechosa.

Aunque había estado distraído, Cade se había dado cuenta de que su compañero de piso había cambiado. Los rollos de una noche habían sido la norma, pero no últimamente. Cade sentía que desde que Stone había conocido a Amber, quería más. Demonios, Cade también.

Cade se recostó en su silla tratando de dar un aire de confianza. "Tengo que decir que me gusta tu cambio. ¿Qué ha pasado? Pensé que vendrías a pegarme, no a ofrecerme entretenimiento".

Su mandíbula se endureció. "Amber no es entretenimiento".

"Lo siento. No pretendía insinuar que lo fuera".

Stone se enderezó. "Vi tu cara en la sala de interrogatorios y me lo pensé mucho. Realmente no crees que Amber sea culpable, ¿verdad?".

Era hora de ser sincero. "No." Dejó caer la fachada y se pasó una mano por el pelo. "Pero que me jodan si puedo encontrar otro sospechoso. Enmiéndalo. Hay unas cincuenta personas capaces y con la habilidad de sacar a alguien de su miseria, pero no tengo pruebas contundentes sobre ninguna de ellas."

"Esto puede ser egoísta de mi parte, pero creo que le debes a Amber una disculpa".

Soltó una risita ante aquel comentario, aunque no le veía ninguna gracia. "No creo que la Sra. Delacroix me deje acercarme lo suficiente para pedirle perdón. Además, hasta que no tenga al asesino detenido, no puedo decir esas palabras".

"Me imaginé que me dirías eso. Así que encuentra al bastardo".

"¿Como si no lo intentara?"

Stone se encogió de hombros. "Pensé que debería saber que mientras usted hace su trabajo, yo pienso estar a su lado".

Eso no era nuevo, pero había una arrogancia añadida que no había visto antes en Stone. Cade se acercó más. "Preguntarle a su compañero si se había acostado con ella a oídos de sus colegas no estaría bien.

"Todavía no, pero cuando llegue el momento, lo haré".

Stone había perdido la cabeza. "Acaba de perder a su hermano". Incluso si ella lo mató, lo que él dudaba seriamente, ella todavía estaría de luto.

"Por eso me fui anoche. Sólo quería que supieras que deberías darte prisa". Con eso, giró sobre sus talones y salió.

Que Dios le ayude si Cade no resolvía este caso pronto.

CAPÍTULO NUEVE

El mero hecho de saber que pronto pasaría tiempo con sus amigas en su happy hour semanal había mantenido cuerda a Amber durante los últimos días. No había asistido a las dos últimas reuniones y echaba mucho de menos la camaradería. Todos sus amigos, así como Stone, le habían dicho que tener una rutina la ayudaría a recuperar la sensación de normalidad. Así que se dirigía a la reunión semanal.

No es que creyera que el duelo había terminado, pero empezaba a relativizar algunas cosas. O al menos quería creer que lo estaba consiguiendo. Para empezar, vigilaba con más atención a sus pacientes terminales. Cada vez que llegaba un médico o un terapeuta, intentaba permanecer cerca. Que alguien más muriera bajo su cuidado sería demasiado para soportarlo. Sólo podía esperar que Chris fuera la última víctima.

Cuando no estaba en modo protección, pensaba en Stone. Sí, estaba avergonzada por habérselo propuesto, pero él había estado dispuesto. En retrospectiva, él también tenía razón. Aún no estaba preparada para estar con un hombre. Pero cada día que pasaba, se sentía un poco más como antes.

Stone llamaba casi todas las noches, sobre todo para hablar, pero habían salido a cenar dos veces. Las dos veces la había llevado a casa y había puesto alguna excusa para no entrar. Dijo que cuando llegara el momento, lo sabría.

¿Por qué era el único que decidía?

Aparcó en la Segunda con Peak, a una manzana y media del Banner's Bar, donde había quedado con sus amigos. Por el número de coches, parecía que iba a ser una noche ajetreada.

Ya está. Jamie dijo algo de que los dueños traían a una mujer para enseñar a bailar en línea. Amber se apresuró a entrar donde el aire olía a cerveza y cacahuetes, y el ruido y la música estaban a todo volumen. Le encantó.

Jamie saludó. "¡Por aquí!"

Estaba con Becky Andrews, la enfermera que a menudo atendía el mostrador de la tercera planta; Zoey Donovan, la psicóloga del hospital; y Melissa Williams, de ginecología.

"¿Llego tarde?" Amber sacó un asiento. Se sirvió un vaso de la jarra de sangría medio vacía que había en el centro de la mesa y agitó el recipiente: "Ya veo que sí".

Charlaron un poco y luego Zoey se inclinó hacia delante. "He oído que estás saliendo con Stone Benson. Es un buen partido, chica". Movió las cejas en un evidente intento de mantener la conversación animada.

Un rápido disparo de celos la llenó. "¿Has salido con él?" No le habría sorprendido que la pelirroja lo hubiera hecho.

Zoey bajó la barbilla y la miró. "No, pero por tu reacción estás bastante ido".

Ahora se daba cuenta de la estratagema de la psicóloga del hospital. Zoey intentaba distraer a Amber de la reciente tragedia. "Tu sombrero de psiquiatra está al revés. Stone Benson es... un amigo". Tanto Jamie como Becky se aclararon la garganta. "Vale, puede que sea algo más que eso, pero créeme, no nos hemos acostado".

En ese momento, cogió la jarra y se dio cuenta de que tanto su vaso como el gran recipiente estaban vacíos. Ni siquiera recordaba haberse bebido el suyo. Abby, la camarera, se acercó con otro vaso. ¿Cuándo habían hecho el pedido sus amigas? Definitivamente, tenía que ponerse las pilas.

Becky levantó la vista y asintió hacia la entrada. "Vale, ahora hay alguien a quien podría hincarle el diente".

Todos los comensales se giraron y a Amber casi se le paró el corazón.

* * *

Cade necesitaba alejarse de la comisaría. Tenía que haber salido del trabajo hacía una hora, pero repasó los dos casos una vez más, buscando esa pista escurridiza que estaba seguro de que existía.

Al entrar en el Banner's Bar, un montón de risitas, junto con un gran grito, llamaron su atención. Vio a los propietarios, Justin y Brandon, moviendo algunas mesas a un lado. La gran pancarta que anunciaba a Jillian Dwaine, la instructora de baile en línea, lo fulminó con la mirada. Su foto era muy atractiva. Normalmente, ver algo tan bonito habría despertado su interés, pero esta noche no.

Mientras se dirigía a la barra, dejó que su mirada se desviara hacia la zona donde se originaban las risitas. En cuanto vio a Amber Delacroix, una oleada de emociones se apoderó de él; sin duda, parte era culpa, y otra parte era por la conexión que había sentido entre ellos a pesar de las malas circunstancias. Por mucho que no quisiera admitirlo, estaba experimentando auténtica lujuria, y se odió por esa debilidad.

Levantó la barbilla y, cuando sus miradas se cruzaron, el desagrado que irradiaba de ella apagó su incipiente erección. Gracias, Amber, por eso.

Giró sobre el taburete y saludó a Adam, el camarero.

"Cuánto tiempo sin verte, forastero". Adam se quitó el trapo del hombro y pulió la mancha húmeda de la barra que tenía delante. "¿Dónde has estado, tío? Las partidas de dardos no son lo mismo sin ti".

"¿Te enteraste de los asesinatos en el hospital?" No estaba de humor para charlas triviales.

La alegría de Adam desapareció. "Una verdadera lástima, aunque si estuviera tan lejos podría ser una bendición disfrazada tener a alguien que me ayude a llegar al otro lado más rápido".

Cade pensaba lo mismo, pero la ley no opinaba lo mismo. "¿Alguien más que conozcas tiene la misma opinión?"

Su mano se detuvo. "Oh, joder. ¿No creerás que tengo algo que ver con esas muertes? No he pisado el hospital desde que a Brandon le hicieron una apendicectomía hace tres años".

"No, pero si alguien viene presumiendo de haber ayudado a alguien a morder el polvo, avísame, ¿quieres?".

"Claro". Adam señaló la mesa con la cabeza. "Por cierto, la guapa morena de la mesa grande lleva mirándote desde que entraste". Adam se apoyó en los codos y se acercó. "Apuesto a que podrías tener suerte si juegas bien tus cartas".

Cade echó un vistazo a la mesa para ver si tal vez más que Amber era morena. Dos de las chicas lo eran, pero sólo Amber le lanzaba miradas letales. "Aunque tuviera cincuenta y dos ases en la mano, apuesto a que no ganaría nada con ella".

Otro rugido surgió de su mesa. "¿Cuánto tiempo llevan aquí?" Por lo que dijo Stone, Amber rara vez bebía más de un vaso de vino.

"Alrededor de una hora y media. ¿Qué puedo ofrecerte?"

"Cualquier cerveza que tengan de barril."

"Enseguida".

En contra de su buen juicio, se dio la vuelta y estudió la habitación. La instructora de baile en línea, que no tenía tan buen aspecto como en la foto, estaba hablando con Justin. Por la forma en que gesticulaba con disgusto y señalaba, Cade supuso que se trataba de la música, que estaba bastante alta. Cuando desvió la mirada hacia Amber, ésta se estaba riendo. Estaba muy guapa cuando sonreía.

Dos hombres entraron y miraron a su alrededor. Cade se puso en alerta máxima. Uno era Rob Gardner, que tenía antecedentes por hurto. El otro "caballero" era Sam Richland. Si se podía creer a su ex mujer, le gustaba engatusar a las mujeres con un montón de promesas y luego abusar de ellas. Eso sonaba como el viejo de Cade, excepto por la parte del abuso.

Ambos vaqueros rondaban la treintena y parecían estar al acecho.

"Aquí está tu bebida, Cade."

Ya no era un policía de patrulla y probablemente debería ocuparse de sus propios asuntos. Dio media vuelta y se bebió la mitad del vaso de un trago. Dios, qué bien sabía. Quizá Stone tenía razón: debería salir más.

La música sonó y el instructor invitó tanto a novatos como a experimentados a subir y probar el baile en línea.

Adam atendió a dos clientes más y luego volvió a dirigirse a él. "Sigo pensando que deberías sacar a bailar a la morena".

"Amber preferiría enfrentarse a un búfalo que a mí".

"Ouch. Lo siento, tío. No sabía que la conocías tan bien".

Su risa se elevó por encima de la música country. Se dio la vuelta y encontró a Sam inclinada sobre la mesa con la cara de Amber inclinada hacia él, con una sonrisa en el rostro.

Maldita sea. Sam era una serpiente. Estuvo tentado de agarrar al tipo por el cuello y echarlo, pero hasta el momento no había hecho nada malo, y Amber parecía prendada de él. Si podía creerse a la hermana de Stone, Sam Richland era un hombre apuesto con un corazón del demonio. Amber era demasiado ingenua para ver qué clase de hombre era.

Echó su silla hacia atrás y Sam la cogió de la mano para acompañarla a la pista de baile. Por un segundo, Cade estuvo tentado de pedírselo a alguien también, sólo para poder estar en la pista con ella. Amber necesitaba protección.

Al diablo. Era su vida. Ella y Stone no tenían una relación permanente, así que no había razón para interferir. Era una mujer adulta y una profesional.

"¿Otro?" Adam preguntó.

"Claro. ¿Por qué no?" No estaba de servicio.

La canción terminó y Sam acompañó a Amber de vuelta a su mesa. Cade estaba de nuevo frente a la barra y se había bebido de un trago la mitad de su cerveza cuando sonó su móvil. Debatió no contestar, pero su ética de trabajo le negó el lujo. Lentamente, sacó el teléfono del bolsillo, pensando que probablemente era Stone, que quería que se reuniera con algunos de los bomberos para tomar unas copas o incluso jugar un par de partidas de billar.

Error. Era Dan Hartwick, su jefe.

"Carter".

"Cade, me temo que una de las doctoras del hospital está segura de que uno de sus pacientes fue asesinado".

A Cade se le revolvieron las tripas y su enfado creció cuando Dan le dijo el nombre del paciente y del médico que lo atendía.

"¿Cuándo ocurrió esto?" Su corazón saltaba dentro de su pecho como si sus costillas estuvieran jugando a la patata caliente.

"Hace cuarenta y cinco minutos".

"Voy para allá."

La ramificación de aquello le golpeó con fuerza. Si esa mujer había muerto hacía menos de una hora y Amber había estado en el Banner's Bar mucho antes, no podía ser la asesina. Era posible que hubiera participado en las dos primeras muertes, pero la probabilidad era escasa.

Esto apestaba a asesino en serie. Mierda. Se había equivocado. Muy, muy equivocado. Dudaba que las palabras que le dijera la apaciguaran, pero tenía que ofrecérselas.

Cuando se giró para buscar a Amber y poder disculparse, todas sus amigas estaban en la mesa, excepto ella. Se le aceleró el pulso. Sam también se había ido. Joder.

Cade metió la mano en el bolsillo y dejó caer un billete de diez en el mostrador para Adam. "¿Cuándo se fue Amber?"

"Mientras estabas al teléfono".

"Gracias".

Cade se bajó del taburete y se dirigió hacia la puerta, con la mente astillada. Su atención oscilaba entre Amber y la reciente muerte.

Las palabras de Hartwick seguían resonando en su cerebro. Rock Hard tenía su primer asesino en serie -suponiendo que la misma persona hubiera ejecutado los tres asesinatos- y a Cade se le heló la sangre. Eran cerca de las siete de la noche de un jueves. Podía tener tanta suerte que la franja horaria redujera el número de sospechosos.

Salió y giró a la izquierda hacia Peak, donde había aparcado. Pasó por delante de Nancy's Fabrics y se detuvo. Dos personas discutían a una manzana y media de distancia. No tuvo tiempo de intervenir, pero cuando se acercó y vio que se trataba de Amber, le subió la tensión. Como si la secuencia de acontecimientos fueran fotogramas de una película a cámara lenta, Cade vio cómo Sam agarraba a Amber y la empujaba con fuerza contra el coche.

"Sam", gritó Amber. "Para. Suéltame". Le agarró de los brazos y le empujó, pero el hombre no se movió. Él la superaba en peso por casi cien libras.

Cade se puso hecho una furia, y estuvo a su lado en segundos.

Sin preguntar qué pasaba, empujó a Sam hacia atrás. "¿Qué coño te pasa?" Se le cortó la respiración y se encaró con el hombre. "Cuando una dama dice basta, significa basta".

Sam levantó las manos. "Tranquilo, detective. Dentro de Banner's, la mujercita se lo estaba buscando". Bajó los brazos y se encaró con ella. "La próxima vez, no actúes como si quisieras que un hombre de verdad te folle y luego digas que no".

Miró con odio a Cade y se marchó enfadado. Cade volvió a fijarse en Amber. Tenía los brazos cruzados y la mirada desenfocada, como si estuviera a punto de quebrarse.

"¿Estás bien?" No, idiota. Acaban de atacarla.

"Creo que sí". Ella seguía sin mirarle. Se le revolvieron las tripas. Respiró hondo. "Gracias. Intenté luchar contra él, pero no dejaba de empujarme y yo...".

"No es necesario dar las gracias. Sigue respirando. Todo irá bien". Un fuerte impulso de envolverla en sus brazos se apoderó de él, pero se contuvo. Todavía pensaba que la odiaba. Asegurándose de no acercarse demasiado, le abrió la puerta del coche. "¿Quieres que te siga a casa?"

Cuando por fin hizo contacto visual, sus cejas estaban fruncidas. "¿Por qué te has parado? Crees que soy una asesina. ¿Siempre vienes al rescate de la gente mala?" Su voz se había agudizado con cada palabra.

Se alegró de que hubiera salido de cualquier lugar al que se hubiera retirado.

"No. Me detuve cuando vi que eras tú". Inhaló. "Escucha. Sobre mi acusación y el interrogatorio. Necesito disculparme".

"Claro que sí". Su cuerpo se congeló y sus ojos se abrieron de par en par. "¿Atrapaste al asesino?"

Deseó con todo su corazón poder decir que sí. "No. Aunque ha habido otra muerte en el hospital".

"La gente suele morir allí".

Puso una mano sobre el capó de su coche, intentando decidir cuánto contarle. "Una de las doctoras creía que su paciente había sido asesinada esta noche".

Ella le agarró del brazo. "¿Quién?"

Las noticias llegarían pronto. "Su nombre era Stephanie Osmond. Murió hace una hora".

Amber se hundió contra el coche, y cuando sus rodillas se doblaron, él ignoró su temprana advertencia y la agarró por los hombros. No estaba en condiciones de ir a ninguna parte. "Quédate aquí. ¿De acuerdo?"

Se quedó mirando al frente. "¿Stephanie?"

"¿La conocías?"

"No personalmente, pero cada muerte es trágica".

Aparte de cuando sus abuelos habían fallecido, no era un experto en morir, pero no se sorprendería si ella estuviera reviviendo la muerte de su hermano en este momento. "¿Puedes caminar una cuadra?" No podía dejarla.

Sus piernas se enderezaron y él la soltó. "Sí."

"Te vienes conmigo".

Ella se soltó de su agarre. "Pensé que habías dicho que ya no era sospechosa".

¿Por qué seguía jodiendo las cosas con ella? "Yo no. Pensé en llevarte a casa".

Entrecerró los ojos. "¿Qué pasa con el asesinato?"

"Puede esperar. No quiero que conduzcas solo".

Levantó la barbilla. "No voy a casa. Tengo que estar en el hospital. La enfermera de Stephanie se enfadará. Sé por lo que está pasando".

No iba a ceder. "Vamos entonces." Podría ir en contra de la política del departamento llevar a un civil a la escena del crimen, pero apostaba a que ella podría ayudar.

"¿Dónde?"

Por su tono dubitativo, probablemente no tenía ni idea de sus planes. Se enfrentó a ella, esforzándose por mantener la calma. "Me vendría muy bien tu ayuda. Dijiste que querías ir al hospital, y me sentiría mejor contigo a mi lado". Eso no salió bien. "No quiero que Sam empiece a beber y decida que tiene que darte una lección". Eso sonó aún peor.

Ella se erizó. "¿Crees que lo haría?"

Sus hombros se hundieron. "No. Acabo de decir eso. Lo siento. No me sale nada bien. ¿Podemos ir a hablar más tarde?" Me ha reducido a la súplica.

"Claro".

Ella parecía haberse recuperado porque sus zancadas seguían el ritmo de las de él. Cuando llegaron al todoterreno, abrió la puerta del copiloto y la ayudó a subir. Cuando se inclinó hacia ella para asegurarse de que estaba a salvo, su ligero aroma a rosas despertó algo en su interior. Fue la misma reacción que había tenido la primera vez que la entrevistó, antes de dejarse llevar y pensar que podría ser culpable.

Se sentó en el asiento delantero, metió la llave en el contacto y rezó para encontrar al bastardo.

CAPÍTULO DIEZ

Al pensar en lo que Sam podría haberle hecho, Amber apretó los muslos. Estaba más conmocionada de lo que quería aparentar. Dos sucesos horribles ocurridos al mismo tiempo la habían desequilibrado. Sólo había bebido un vaso y medio de sangría cuando vio a Cade entrar en el bar. Quería demostrarle que su terrible interrogatorio no le había impedido volver a vivir. No era culpable de asesinato y se dijo a sí misma que merecía pasarlo bien.

Sam era un hombre guapo, pero no la excitaba lo más mínimo. Stone sí.

Sé sincero. Vale, Cade también lo hacía, pero de otra manera. El detective era grande, duro, severo y poderoso. No debería haberse sentido atraída por alguien que pensaba tan poco de ella o que la creía capaz de asesinar. Pero lo era. Quizá si Stone no le hubiera dicho lo buen tipo que era su compañero de piso, ella se habría sentido diferente.

Entonces, cuando temió acercarse a Cade y decirle lo imbécil que era por sacar conclusiones injustificadas, se marchó. Sam la había seguido. Incluso después de decirle que no estaba interesada, no pareció importarle.

Se estremeció al pensar en las manos de aquel asqueroso sobre ella. Necesitaba olvidarse de él y pensar en cómo Cade había salido en su defensa.

"¿Estás bien?", preguntó.

Ella lo miró, dándose cuenta de que estaba en su coche. "Sí. ¿Sabes algo más sobre el nuevo asesinato?". Pensar en la muerte era casi más preferible que centrarse en lo que Sam podría haberle hecho si Cade no hubiera intervenido.

Sus labios se afinaron. "No. Ya es suficiente con que una mujer esté muerta y que ocurra en un hospital lo empeora".

"¿Por qué?"

"Es el lugar perfecto para que un asesinato pase desapercibido. La gente entra y sale de las habitaciones todo el tiempo. Si él o ella llevara uniforme, nadie se habría dado cuenta". Golpeó el volante con la palma de la mano.

Por desgracia, su valoración era cierta. Las enfermeras sacaban sangre y tomaban las constantes vitales a todas horas del día y de la noche. La llegada de un médico era menos habitual, pero revisaban a sus pacientes cuando era necesario. "¿Sabe en qué piso estaba?" Rezó para que no fuera la cuarta.

"Tercero".

Durante el resto del viaje, Amber intentó recuperar la sobriedad, aunque el ataque de Sam había hecho un buen trabajo. Menos de diez minutos después, Cade se acercó a la entrada de urgencias y aparcó. En caso de que él le dijera que se quedara en el coche, ella empujó la puerta antes de que él pudiera detenerla. Él estaba allí en un instante con la mano extendida. Actuó como si realmente creyera que ella era inocente. Fue una mierda que hiciera falta otro asesinato para demostrar que no era culpable.

Exhaló un suspiro después de ayudarla a levantarse. "Hagámoslo".

Caminaba a su lado, esforzándose por seguirle el paso. "¿Cómo puedes hacer esto día tras día, si cada llamada significa un cadáver?".

Ladeó una ceja. "Guau. Hasta el mes pasado, Rock Hard sólo había tenido un asesinato en todo el año. Yo trabajo sobre todo en hurtos, robos y algunos asaltos. La baja tasa de asesinatos fue una de las razones por las que nunca fui a una gran ciudad".

En cuanto entraron en el pabellón de traumatología, Cade mostró su placa, aunque ella apostaba a que todo el mundo le conocía sin la identificación. Cuando llegaron a la tercera planta, el ambiente parecía radicalmente distinto: no había charlas ruidosas, sólo voces bajas que parecían apresuradas.

Un policía alto, de pie frente al mostrador de recepción, les dirigió. "La víctima está en el 324".

Mientras avanzaban por el pasillo, las arrugas alrededor de los ojos de Cade se tensaron. Cuando llegaron a la habitación de la víctima, se encaró con ella. "Quizá deberías esperar aquí fuera".

"He visto cadáveres. Más veces de las que puedo contar". No quería que la dejaran fuera.

"Seguro que sí, pero hay reglas". Exhaló e inclinó la cabeza. "Podrías ayudarme mucho preguntando por ahí. A ver qué sabe la gente. A los trabajadores no les gusta ofrecer nada a la policía".

Esa parte era cierta. Cuando Emma Luther había sido asesinada, algunos del personal habían dudado en hablar. "Haré lo que pueda."

"Gracias". Extendió una mano y le agarró suavemente el hombro. "Lo digo en serio."

Su gratitud rompió la tímida barrera que existía entre ellos.

Amber asintió. Una vez que Cade entró en la habitación de la mujer muerta, se obligó a dejar de lado la horrible muerte y a centrarse en averiguar quién podría haberla matado.

Había menos enfermeras de lo normal, así que fue a la sala de descanso. La Dra. Wendy Harrison, ginecóloga, tenía la cabeza entre las manos. Otras tres enfermeras estaban reunidas a su alrededor, susurrando y dándole palmaditas en la mano. Probablemente no era el momento de molestarla. El corazón le tiraba de un hilo.

Amber giró sobre sus talones para marcharse cuando Doug Lambert, un enfermero gineco-obstetra, se acercó a ella. "¿Te has enterado de lo de la paciente de Wendy?", le preguntó.

"¿Te refieres a Stephanie Osmond?" Doug asintió. Ella se inclinó más cerca. "¿Qué pasó exactamente?"

Se encogió de hombros. "Por lo que dijo el médico, la mujer tuvo una reacción alérgica al Flagyl que le dio, lo que hizo que Stephanie sufriera el síndrome de Guillain-Barré".

"Eso es como uno de cada cien mil casos".

"Lo sé, pero Stephanie era la rara excepción".

Algo le rondaba la cabeza desde que se enteró de la muerte. "¿Cómo supo Wendy que había sido asesinada?"

"No lo sé. Dio un golpecito a su reloj. "Tengo que volver al trabajo".

Como no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba una investigación de este tipo, Amber quiso pedirle a Cade que le enviara un mensaje de texto cuando estuviera listo para irse. Podría haberle pedido a uno de los empleados que la llevara a su coche, pero quería saber qué había averiguado.

Cuando llegó a la habitación 324, el mismo policía alto que había estado apostado junto al mostrador de recepción estaba junto a la puerta. "¿Está dentro la detective Carter?", preguntó.

"Lo es". Su ceño se frunció.

"¿Podrías decirle que me mande un mensaje cuando esté listo para irse?" Asintió. "Soy Amber."

"Lo sé.

¿En serio? Se preguntó qué le habría dicho Cade al hombre sobre ella. No importaba, excepto si había dicho que ella había sido sospechosa. Su reputación significaba mucho para ella.

Amber estaba a medio camino de la sala de descanso cuando se dio cuenta de que no le había contado a Stone lo sucedido. Le envió un mensaje sobre la muerte de Stephanie, el hecho de que tanto ella como Cade habían estado en el bar cuando se produjo el asesinato y que Cade había admitido que ella ya no era sospechosa. Sabía que Stone se alegraría por ella. Amber decidió omitir todo el asunto de Sam Richland hasta que hablara con Stone en persona.

No había nadie en la sala de descanso cuando volvió. Maldición. Adiós a cualquier posibilidad de saber más. Se preparó una taza de té, se tumbó en el sofá y hojeó algunas revistas médicas para pasar el rato.

Menos de media hora después, su móvil zumbó. Era un mensaje de Cade pidiéndole que se reuniera con él en la recepción. Recogió su bolso y se dirigió a la entrada.

Cuando dobló la esquina, Cade estaba garabateando algo en una carpeta. Dudaba que le contara mucho sobre la investigación en curso, pero tal vez le contara algo. "¿Y bien?" Diablos, probablemente ella sabía más que él.

"La mujer está realmente muerta."

Amber creyó captar un poco de humor policial patinando por su cara. "No tiene gracia". Rápidamente se puso sobria y se inclinó más cerca. "¿Cómo sabían que era un asesinato?"

"Veo que tu mente ha estado activa". Un músculo se tensó alrededor de su ojo como si se debatiera en decírselo. "Esto no es para publicar".

Publicación. Correcto. "No se lo diré a nadie". Bajó la barbilla como si no la creyera. "Te lo prometo." Levantó tres dedos como si estuviera de vuelta en las Girl Scouts.

"Había un vial vacío que contenía un bloqueador neuromuscular bajo la cama".

Jadeó y se quedó sin aliento. "Así es como Wendy lo supo. El asesino debe haber creído que estaba a punto de ser atrapado y lo dejó caer".

"O bien la persona fue simplemente descuidada". Cade se recostó contra el escritorio. Sombras oscuras rodeaban sus ojos. Se apartó del mostrador. "Tengo antojo de un filete grueso. No he comido desde el desayuno. ¿Me acompañas? Yo invito, por cómo te he tratado".

Desprevenida, estudió sus ojos. Mientras que los de Stone eran de un hermoso verde primaveral, los de Cade se acercaban más al azul. Tal vez incluso turquesa. Brillaba la sinceridad, pero también estaban teñidos de algo que parecía arrepentimiento.

Tenía tres opciones. Sí, no, y en otro momento.

Cade había acudido a su rescate cuando no tenía que hacerlo. Además, era el mejor amigo de Stone y, desde luego, ella no quería causar problemas entre ellos.

Admítelo. Te intriga.

"Sí. Gracias". Esta era su manera de borrar su culpa, una especie de venganza y nada más.

El policía alto regresó y saludó a Cade con la cabeza. "¿Tienes un segundo?", preguntó y les indicó que se dirigieran al lado opuesto del pasillo.

Cade caminó tres metros y se acurrucó con el otro policía. De espaldas a ella, no pudo oír su conversación. Maldita sea.

En cuestión de segundos, regresó. "¿Listo?"

Los dolores del hambre la habían acuchillado periódicamente en la última hora, así que estaba deseando comer. "Sí."

El trayecto hasta la Tercera y Wakefield no duró mucho. Cuando ella le hizo otra pregunta sobre el caso, él le dio la respuesta habitual de que no podía hablar de ello. Ella no le insistió porque tampoco quería seguir pensando en el horror.

La suerte quiso que encontrara un sitio frente al restaurante Steerhouse. Cade apagó el motor, se acercó a su lado y le abrió la puerta. Tal vez sólo los hombres de uniforme eran demasiado educados, pero ella disfrutaba de la atención.

Nunca había comido en el Steerhouse. "¿Vienes aquí a menudo?" preguntó.

"No tan a menudo como me gustaría, aunque puedo dar fe de que tienen el mejor filete de la ciudad". Le puso la palma de la mano en la espalda y una extraña sensación le recorrió la columna vertebral. Llevaba días sin gustarle este hombre, pero esta persona era totalmente diferente.

Entraron y ella miró a su alrededor. Las sillas con respaldo de celosía, las luces bajas y la barra contribuían a crear un ambiente acogedor. "Me gusta el techo abovedado de madera. Le da un aire rústico".

"A mí también me gusta estar aquí".

Una vez que la camarera los sentó, Amber se recostó contra la cabina e intentó apartar los recientes sobresaltos.

Finalmente se le ocurrió que, dado que Cade estaba en medio de una investigación, probablemente debería estar trabajando ahora mismo. "Pensaba que un detective normalmente hablaba con la familia después de... ya sabes." No quería decir "asesinato" en un restaurante.

"Mi compañero está haciendo los honores".

Stone nunca mencionó que Cade trabajara con alguien. "Pensé que eras un tipo en solitario."

Apareció una pequeña sonrisa que se evaporó rápidamente. "Lo prefiero así, pero hago una excepción de vez en cuando". En sus ojos brilló un destello.

De acuerdo. ¿Por qué tuvo la sensación de que ya no hablaba de su trabajo? Afortunadamente, el camarero se acercó y tomó nota de sus pedidos antes de que ella pudiera darse cuenta del doble sentido.

"Tomaré un té dulce".

"Ale", añadió Cade.

Se alegró de que no intentara convencerla de que bebiera. Después del día que había tenido, no necesitaba más alcohol.

Mientras tuviera que sentarse a cenar con un hombre al que apenas conocía, podría averiguar más cosas sobre él. Si Stone y él vivían juntos, en algún momento sus caminos se cruzarían.

"¿Por qué decidiste hacerte detective?". Su pregunta sonó cursi y un poco rígida en cuanto las palabras salieron de su boca, pero realmente quería los detalles.

"Primero fui policía de ronda y luego ascendí a detective".

Eso no explicaba por qué eligió dedicarse a la aplicación de la ley. "¿Estuviste alguna vez en el ejército?" Llevaba el pelo oscuro corto y parecía ser un gran seguidor de las normas. Tal vez era un MP o algo así, lo que haría convertirse en un detective de un curso natural.

"Cuatro años en el Ejército. Salí. Fui a la universidad y volví. Fin de la historia".

"Vaya. Toda tu vida contada en cuánto... ¿doce palabras? No creo que pudiera hacerlo".

Esta vez sí sonrió y zas. No esperaba una reacción tan intensa. El corazón le dio un vuelco y un hormigueo le recorrió la espalda. Cade Carter era letal, pero inmediatamente se recordó a sí misma que era Stone quien la atraía.

Claro que algunas de sus amigas tenían relaciones ménage y parecían adorarlo, pero ella no era de las que se metían en algo así. Diablos, ella no podía mantener a un hombre feliz y mucho menos a dos. Además, ninguna mujer pasa de haberse acostado con un total de cuatro hombres en su vida a hacerlo con dos a la vez.

No. No va a ocurrir.

Además, Cade no parecía del tipo que comparte. Era demasiado controlador, demasiado solitario.

Deja de pensar en sexo.

El camarero llegó con sus bebidas y les preguntó si estaban listos para pedir. "Ya sé lo que quiero", dijo Cade. "¿Has tenido tiempo de mirar?" Había suavizado su tono al hablar con ella.

Sólo había echado un vistazo al menú. "Dame un segundo."

El camarero asintió. Mientras pensaba en cómo abrirle la boca al hombre de boca cerrada, escudriñó las opciones. Le encantaba el pescado y se le presentaron unas diez opciones estupendas. Miró al camarero. "El salmón con salsa de eneldo".

"Excelente elección".

En cuanto Cade dio su orden, el camarero desapareció. Se apoyó en los codos. "Déjame preguntarte esto. ¿Qué te motivó a entrar en las fuerzas del orden en primer lugar?"

Se sentó y estiró los brazos en la parte superior de la cabina acolchada, pero no parecía cómodo. Era casi como si quisiera hacerle creer que no tenía nada que ocultar. "No pararás, ¿verdad?"

Al menos él no se había erizado, pero ella tampoco iría tan lejos como para decir que estaba ansioso por responder. "No, tan derramado, soldado". Intentó relajar el ambiente.

Exhaló un suspiro, pero no había ni una pizca de humor en su expresión. "Imagino que Stone te contará la historia tarde o temprano, así que te daré mi opinión".

Ella se sentó recta, con la mirada fija en él. "Te escucho".

"Mi padre, Scott Carter, era un hombre muy carismático. Encantador diría la mayoría. Bien parecido, siempre decía mi madre".

"¿Te pareces a él?" Mierda. Eso sonó como si ella pensara que él era atractivo. Vale, lo era, pero no quería que creyera que estaba interesada en él como hombre.

"Mi madre dijo que sí".

Agitó una mano. "Vamos."

Se incorporó y rodeó su vaso con sus grandes manos. Por un segundo pensó en esas manos y en lo que podrían hacer con su cuerpo. Al pensarlo, sacudió mentalmente la cabeza. No sería bueno para nadie que sus pensamientos siguieran ese camino.

"Mi madre, Miranda Wentworth, provenía de la alta sociedad. Su padre era petrolero en Texas. Era una niña mimada y, aunque fue a la universidad, no tenía ningún interés en seguir estudiando. Cuando mi padre pasó un día por su pueblo, la vio e inmediatamente supo que era la mujer para él".

La historia era muy dulce. "¿Fue amor a primera vista?"

Ladeó una ceja y bebió un sorbo de cerveza. "Veo que eres un romántico".

Lo estaba, pero no estaba segura de sentirse cómoda con él averiguando tanto sobre ella. "Continúa con tu historia, por favor."

"Por muy bonito que sonara, no fue amor a primera vista, aunque mi padre convenció a mi madre de que lo era. Le atraía por el dinero de su familia".

La amargura saltó por encima de la mesa y casi la quemó.

"Después de que mi padre la arrasara, la convenció para que volviera a Rock Hard, donde él vivía".

No podía imaginarse a una mujer rica renunciando a su vida para trasladarse a este clima tan duro.

Lo hiciste.

"¿La familia de tu padre tenía dinero?"

"No, pero una vez más fue capaz de convencer a mi madre de que era un rico agente inmobiliario y que le daría todo lo que quisiera para que pudiera vivir como antes".

"Debe haber sido un mago". Los pobres no podían producir riqueza.

"Si llamas magia a robar bancos, entonces sí".

Se le escapó un grito ahogado. Sus palabras habían sido dolorosamente duras y la miró fijamente, como si esperara que pensara mal de él. No lo hizo. "Un ladrón de bancos, ¿eh? ¿Cómo le fue?" Estaba bromeando, pero no sabía qué más decir.

Esta vez, cuando Cade se echó hacia atrás, la tensión en su rostro disminuyó. "Bastante bien durante un tiempo. En realidad, papá era agente inmobiliario entre trabajo y trabajo. Conseguía algunas ventas, pero eso no era suficiente para que mamá siguiera siendo feliz. Necesitaba dinero no sólo para ella, sino también para mí. Cuando ella se quejaba de que necesitaba más, él y su socio robaban otro banco".

"¿Sabía tu madre lo que hizo tu padre?"

"No. Al menos no al principio".

Algo más no cuadraba. "¿Cuántos bancos había en Rock Hard en aquellos días?"

En realidad se rió, aunque sin alegría. "Papá era lo bastante listo como para no robar bancos por aquí. Él y su socio viajaron por casi todos los estados del oeste. Papá nos dijo que quería conocer el mercado inmobiliario de otras partes del país, y que por eso se iba un mes cada vez. Yo era demasiado pequeño para entenderlo, pero mi madre parecía ajena a todo, disfrutando de su acomodada vida."

No parecía que le tuviera mucho respeto, pero quizás el tema de su madre también era doloroso. "¿Supongo que lo atraparon?"

"En realidad no, pero le dispararon en la pierna durante uno de los atracos. De algún modo, consiguió volver a casa. Fue entonces cuando se lo confesó a mi madre. Al principio se quedó horrorizada, pero luego decidió que, mientras no disparara a nadie, no pasaría nada. Al fin y al cabo, los bancos estaban asegurados".

¿En serio? ¿Qué clase de madre era? La madre de Cade sonaba tan insensible como la suya, pero no tenía derecho a juzgar a la suya.

"El problema fue que se negó a entregarse, lo que significaba que no podía ir a un hospital para que le extrajeran la bala. Cuando mi madre se dio cuenta de que se le había infectado la pierna, ya era demasiado tarde. Falleció poco después".

"Lo siento mucho."

"Yo también".

Siseó en un suspiro. "¿Cómo lidió tu madre con su muerte?"

"Estaba destrozada. Le quería de verdad, en la riqueza y en la pobreza, como suele decirse. Cuando dejó de recibir dinero, cayó enferma y no pudo pagar los cuidados adecuados. Pocos días después de que yo cumpliera dieciocho años, falleció".

¿Qué podía decir Amber? El hombre había sufrido terriblemente. "¿Por qué no regresó a Texas?" Sus padres eran ricos y podrían haber estado dispuestos a mantenerla.

"Era demasiado orgullosa para irse a casa. A nadie le gusta admitir que ha sido un tonto".

Eso suena como yo.

"¿Cuándo descubriste el pasado de tu padre?"

"Mi padre murió cuando yo tenía diez años, pero probablemente porque le adoraba, mi madre esperó hasta mi decimoquinto cumpleaños antes de revelarme qué clase de hombre era en realidad".

No podía imaginarse lo que le había hecho esa traición. Aún no había respondido a su pregunta sobre las fuerzas del orden, pero ella podía llenar los espacios en blanco. "Con pocas opciones, supongo que tenía sentido entrar en el servicio."

"Sí. Es lo que me dio mi sentido de la orientación, por no mencionar que pagaron mi educación". Terminó su cerveza. "Lo que hizo mi padre estuvo mal". Un tic se apoderó de su labio inferior.

Algo más permanecía oculto tras sus palabras. Entonces se dio cuenta. "¿Estás intentando expiar sus pecados?" Si eso era cierto, qué carga tan horrible de llevar.

Trabajó su boca. "Tal vez."

Llegó la comida y, en lugar de hacer más preguntas, se dedicó a comer. El salmón estaba divino. "Tienes razón. Este es un gran lugar para comer".

Ahora apareció una sonrisa, una lo suficientemente grande como para que sus hoyuelos se arrugasen en sus mejillas. ¿Quién habría pensado que Cade Carter tendría hoyuelos? Tal vez no era el hombre tan duro que ella creía que era.

Casi había terminado su filete cuando dejó el tenedor y le hizo un gesto al camarero.

Cuando el hombre se acercó trotando, Cade pidió un café. "¿Quieres otro té?" Enarcó una ceja y pareció como si quisiera quedarse un poco más.

"Claro. Estaba disfrutando y no le importaría prolongar su "cita".

"Cuéntame por qué te hiciste enfermera oncológica". Hizo una mueca. "Espero que no fuera porque alguien de tu familia murió de cáncer".

"No, y estoy muy agradecida por ello". Le habló de su hermano superestrella, que ahora era médico, y de su consumada madre, que era cirujana cardíaca.

"Parece como si toda tu familia se dedicara a ayudar a los demás".

No estaba segura de su madre, pero su hermano sí. "Supongo."

"Stone dijo que te mudaste aquí hace un año desde Oklahoma City. ¿Por qué Rock Hard?"

Esto sonaba como un reverso de lo que ella le había preguntado sobre su madre. "Recibí una oferta de trabajo muy buena". Además, quería alejarme lo más posible de mi sitio de humillación.

CAPÍTULO ONCE

Por la lentitud con la que Cade se tomaba su tiempo para terminar los últimos bocados de su filete, su mente daba vueltas. Por fin levantó la vista. "¿Por qué no quedarse en Oklahoma? Imagino que, como enfermera oncológica, podrías haber elegido el lugar. Aquí es duro. Por lo que veo, no parece que un hombre te atrajera hasta aquí con la promesa de riquezas".

Ni mucho menos. Amber casi sonrió. "Veo que no trabajas para la oficina de turismo".

Le hizo un gesto con el tenedor. "Touché". Pero lo digo en serio. ¿Por qué vienes aquí?"

No sabía cómo lo sabía, pero era como si el hombre pudiera ver a través de ella. "Para ser sincera, ya no quería estar cerca de mi ex marido. Tampoco me gustaba estar cerca de mamá. Ella desaprobaba todo lo que yo hacía". Todos en los circulos de Amber en casa sabian lo de Rich, pero ella solo le habia contado a Jamie por que el matrimonio realmente termino. "Supongo que debo retroceder."

"Por favor".

"Después de obtener mi título de enfermera, conocí a Rich Larson. Era un hombre encantador que me prestaba atención. Yo era bastante inexperta y me enamoré de él. En tres meses nos casamos".

No le había hablado a Stone de su pasado. No sólo no quería que la considerara una fracasada, sino que le resultaba muy embarazoso. Quizá no se lo hubiera contado a Jamie si los dos no hubieran empatado una noche. No sabía por qué estaba compartiendo esto con Cade, excepto porque él había sido sincero con ella. No podía ser fácil ser policía y admitir que su padre había sido un ladrón.

Desde que se fue de casa, había reprimido sus frustraciones, ansiedades e inseguridades hasta que salieron a la superficie y la corroyeron. Fue entonces cuando le contó su pasado a su amiga.

"¿Se volvió abusivo?" Su ceño fruncido la asustó incluso a ella.

"Oh, no. Jamás".

El camarero le puso el vaso de té delante. "¿Puedo traerle algo más?"

"No, gracias", dijo ella.

Cade sólo negó con la cabeza y luego se enfrentó a ella. "Sé que estoy siendo entrometido, y ciertamente no tienes que compartirlo, pero parece que esta ruptura todavía te molesta".

Ahora estaba un poco inquieta. "¿Lees la mente?"

"No, pero muchos me han hecho esa pregunta. Soy observador, eso es todo. Por ejemplo, cuando mencionó su casa, sus dedos se apretaron alrededor de su cuchillo". Se dio un golpecito en el costado del ojo. "Y tienes ese tic tan bonito cuando piensas en algo especialmente malo".

Dejó el cuchillo en el suelo y puso las manos sobre el regazo, incapaz de responder.

Sonrió. "No importa si pones las manos en el regazo o cierras los ojos, tu lenguaje corporal me dice lo que piensas".

"Está intentando mentalizarme, ¿verdad, detective?"

"¿Lo soy?"

Se removió en su asiento y luego se quedó quieta, pensando que tal vez esa acción le decía algo. Maldito sea por haberle hecho dudar tanto.

"No hay nada que puedas hacer, cariño. Tus ojos, tus labios, la forma en que inclinas la cabeza te delatan. Será mejor que reveles tus secretos, porque al final te sacaré la verdad". Le guiñó un ojo, pero el recuerdo del interrogatorio le invadió el estómago.

¿Quién era este hombre? Parecía tener un sexto sentido. En realidad, ella le había dicho la verdad cuando él la había interrogado sobre la muerte de Chris. Sólo que él no estaba preparado para creer sus respuestas.

Independientemente de su error, ahora parecía profundamente sincero. Algo en él infundía confianza, también. Vaya. ¿De dónde había salido ese pensamiento? Hace unas horas, pensaba que Cade Carter era la encarnación del diablo, pero ahora que lo había visto en acción, en realidad... bueno, le gustaba.

Más que gustarle. Tal vez fue porque había compartido su historia familiar con ella. Ella dudaba que él le hubiera contado a mucha gente sobre su pasado.

Si él podía confesar que su padre era un atracador de bancos, ella también podía contarle su historia. Después de todo, en algún momento tendría que contárselo a Stone.

Ya se había terminado el pescado y había apartado el plato a un lado. Agarró el vaso con las dos manos y se echó hacia atrás. Si él pensaba que su gesto significaba algo, mala suerte.

"Como he dicho, mi relación con mi familia no es la mejor. Excepto Chris, nunca estuvimos unidos". Ella inhaló. Esto era más difícil de lo que pensaba. "Fui a la universidad durante cuatro años y luego solicité el ingreso en la facultad de medicina. Me pasé un año estudiando para el MCAT, el examen de acceso a la facultad. Es lo único que hice. Me consumía la necesidad de entrar".

"¿Estabas viviendo en casa, supongo?"

"Sí. No tuve tiempo de buscar trabajo, así que tenía sentido desde el punto de vista económico. Mamá trabajaba mucho y Thomas ya estaba haciendo la residencia, así que casi siempre tenía la casa para mí sola". Bebió un sorbo más de té, sobre todo para tener tiempo de pensar en cómo decir lo que venía a continuación. "Hice el examen y no saqué la nota que esperaba".

Sus mejillas se hundieron un poco. "¿Cómo te hizo sentir eso?"

Sonaba como un psiquiatra. "Como lo que esperarías. Un fracasado. Un verdadero perdedor. Lo más duro fue que mi madre se alejó emocionalmente aún más".

Sacudió la cabeza con aparente simpatía. "¿Qué has hecho?"

"Fui a la escuela de enfermería. Mamá fingía estar orgullosa, pero yo me daba cuenta de que quería un segundo médico en la familia".

"¿Y después?"

Con cada pregunta, su tono se volvía más urgente. Su falta de juicio significaba mucho para ella. "Entró Richard Larson". Se le escapó una pequeña sonrisa. "Rich era un gestor de fondos de cobertura bastante rico, aunque las similitudes terminaban ahí. Era todo lo contrario a mi madre. No estoy segura de si fue porque era súper simpático o si yo estaba desesperada por que alguien me quisiera, pero después de un noviazgo muy corto, nos casamos."

"Pero estabas feliz".

Se le retorció un poco el estómago al recordarlo. "Sí. Durante un tiempo". Se le calentó la cara. Contarle a alguien sus insuficiencias en la cama no era un tema que quisiera tocar, pero sería un buen ensayo para cuando se acercara a Stone. "Con el tiempo, empecé a sospechar que mi amado esposo no estaba interesado en el sexo, al menos no conmigo".

Sus cejas se fruncieron. "No fue por ti".

Su afirmación le dio confianza. "Aparentemente lo era. Lo negué totalmente durante todo el año que estuvimos casados. Entonces un día Rich vino a casa y me dijo: "Tenemos que hablar".

Cade asintió. "He estado allí, he hecho eso."

¿Había estado en el lado de recibir o en el de dar? "De todos modos, Rich dijo que lo sentía mucho, pero que me dejaba. Sólo se había casado conmigo para que no lo descubrieran".

Abrió la boca. "¿Este tal Rich era gay?" Sacudió la cabeza, probablemente dándose cuenta de que su voz había salido bastante alta.

"Sí. Un mes después de que nuestro divorcio fuera definitivo, oí que se casó con Paul Wayfair".

Cade terminó su bebida. "Apuesto a que para entonces ya habías solicitado otro trabajo y estabas volando hacia el Rock Hard".

"Entendido".

"¿Qué pensó tu madre de eso?"

Metió la barbilla. "¿Estás de broma? No tiene ni idea. Al menos no creo que lo haga. No está en esos círculos".

"¿Se lo dijiste a Stone?"

Sacudió la cabeza. "Todavía no, pero lo haré. He estado un poco preocupada por ser la principal sospechosa de una serie de asesinatos". Levantó la vista y esta vez le guiñó un ojo. Él tuvo la cortesía de enrojecer ligeramente.

El camarero pasó, dejó la cuenta y recogió sus platos. Ella se recostó en su asiento, asombrada de lo relajada que se sentía por habérselo dicho. No tener ese elefante sobre su hombro era increíble. Pensó que cualquier hombre que se enterara de su matrimonio se desanimaría, pero Cade no parecía hacerlo. Stone también lo entendería en cuanto se lo contara.

Cade asintió a su vaso casi vacío. "¿Listo para irnos?"

"Sí. Y gracias por la cena. Fue muy amable de tu parte".

"Mi manera de decir que lo siento."

Al salir, Cade pagó. Mientras se dirigían a su coche, la abrumadora necesidad de darle un abrazo la sobresaltó. Cada uno había compartido algo profundo y personal esta noche. Por mucho que no quisiera admitirlo, se sentía más unida a Cade que a cualquier otra persona en ese momento. También había tenido esos mismos pensamientos sobre Stone, pero él no estaba aquí.

¿Qué te pasa, chica? Eres una chica de un hombre a la vez, y Stone es tu hombre.

Puede que se debiera a ese sorprendente pensamiento, a su ataque o a la muerte de Stephanie, pero se mareó un poco y estuvo a punto de tropezar con un adoquín.

Cade la sostuvo. "¿Estás bien?"

"Estoy bien". Inhaló, dio dos pasos más y se sintió un poco mejor.

"¿Tienes café fuerte en casa? Quizá quieras cambiar el té".

"No soporto el sabor, aunque compré un poco de la mezcla favorita de mi madre para cuando vino al funeral, pero no se quedó el tiempo suficiente para bebérsela".

Una vez que estuvieron en la carretera y llegaron al cruce de Gold Avenue, giró a la izquierda por la SR25. Debía de recordar su dirección de cuando la había interrogado.

Había conducido unos 800 metros cuando se acordó de su coche. "Espera. Estoy aparcado en el bar."

"No creo que estés en forma mentalmente para conducir".

Eso la cabreó. "No estoy borracho." Sonaba como su compañero de cuarto.

"No dije que lo fueras. Stone o yo te recogeremos mañana temprano y te llevaremos a tu coche si es necesario".

No quería estar en deuda con él. "Haré autostop con mi vecino." Otra vez. "Gracias de todos modos." Roger trabajaba en Jiffy Lube en la ciudad, y el bar estaba en la ruta a su trabajo, por lo que no debería ser un problema. Cade giró por su calle.

"Esa es mi casa. Es el dúplex. Estoy a la izquierda". Tan pronto como se detuvo en la unidad, ella se enfrentó a él. "Gracias de nuevo por la cena y por salvarme."

Abrió la puerta de un empujón y subió corriendo los escalones. Amber estaba impaciente por entrar. Quizá si repasaba la velada, sería capaz de ordenar las cosas. Mientras buscaba a tientas la llave, Cade pareció materializarse detrás de ella y se sobresaltó.

"Permíteme".

Debatió si apartarle la mano, pero él consiguió sacar la llave y abrir la puerta antes de que ella pudiera protestar. Supongo que era como Stone en más de un sentido.

Uh-oh. ¿Esperaba un beso de buenas noches? No seas estúpida. La cena era sólo su manera de disculparse. No está interesado.

Pero quieres que te bese. Le dijiste a Stone que querías sentirte viva. Que querías ser amada.

Oh, mierda. ¿Qué iba a hacer ahora?

* * *

Probablemente, Cade no debería estar pensando en sexo, pero lo estaba haciendo. Aunque Amber ya no era sospechosa, y su compañero de piso se sentía muy atraído por ella, Cade no estaba seguro de que su propia atracción por ella fuera acertada. Trabajaba hasta tarde y le habían dicho muchas veces que una mujer quería que un hombre estuviera a su lado en todo momento.

Diablos, por eso crees en las relaciones ménage.

Si él estaba ocupado, Stone podía hacerse cargo, y viceversa. ¿Pero querría eso Amber? No tenía experiencia, o eso le había hecho creer.

Sin embargo, sentía el impulso de ayudarla a encontrar su pasión y hacer que deseara algo más. Su mente había cambiado a un trío en el momento en que se sentó frente a ella en la cena. Cuando ella habló de cómo la había engañado su marido y del modo en que la había tratado su madre, él deseó más que nada borrar el dolor de su voz.

Y cuando le había hablado de su pasado, ella le había escuchado y le había visto tal como era. Nadie antes le había llamado la atención sobre su necesidad de expiación. No hasta Amber.

Para ser justos, la única persona que conocía sus antecedentes era Stone. Corrección. Se lo había contado a otra mujer -una a la que creía amar- y ella se había marchado antes de que pudiera terminar de explicarle que su padre no era un mal hombre, sólo un descarriado.

Claro que Amber se burlaba un poco de lo que su padre había hecho para ganar dinero, pero con cada pieza del rompecabezas que él completaba para ella, su interés crecía, no disminuía. Habían conectado a un nivel más profundo, y él estaba seguro de que ella también lo sentía.

Le abrió la puerta para que entrara. "Después de ti."

La mujer media de Rock Hard era lo bastante amable como para invitarle a pasar, pero entendía por qué Amber dudaba: Stone le caía bien y él apreciaba su integridad.

Su mirada se dirigió hacia abajo y se frotó las manos en los pantalones con gesto nervioso, probablemente insegura de su próximo movimiento. Casi sintió lástima por haberla puesto en esa situación.

"¿Puedo pasar?" Eso eliminaría cualquier indecisión por su parte. "Me gustaría discutir algo contigo". Tenía que ser sincero sobre lo que él y Stone compartían. Con suerte, eso disminuiría cualquier ansiedad que ella tuviera por estar con él.

Había visto la emoción en sus ojos varias veces esta noche, como cuando le había puesto la mano en la espalda y de nuevo cuando se había inclinado hacia delante para escucharle.

Apretó el labio inferior como si necesitara tiempo para pensárselo. "De acuerdo.

Ante su vacilación, su ego recibió un golpe, pero no le importó. Era Amber. La linda Amber que le hizo querer mordisquear el labio que acababa de chupar.

La siguió al interior. Stone había descrito su casa como pulcra pero bastante minimalista. Para él, tenía más encanto del que había previsto. Lo que parecían cuadros infantiles estaban perfectamente enmarcados en la pared y hacían que el lugar fuera acogedor.

Señaló con la cabeza una particularmente viva a la izquierda del televisor. "¿Tu obra de arte?"

"No." Sonrió, pero le tembló la barbilla. El recuerdo debía de ser agridulce. "Lo pintó Regina Drake. Sólo tenía ocho años cuando la leucemia se la llevó. La niña más valiente de la historia. Estos cuadros me ayudan a mantener los pies en la tierra".

"Bonito". Se acercó a una de un pájaro volando frente al sol. "Este me gusta. Es alegre".

"Yo también. Una vez más, bajó la mirada.

Una roca pintada descansaba sobre una mesa auxiliar. La rana de vivos colores atrajo su atención.

"Holly Mitchell pintó eso".

"Bonito. Le encantaba cómo parecía apreciar los lazos que había establecido con sus pacientes, pero había una incomodidad que quería borrar. "¿Tienes algo de ese café?"

Sus hombros se alzaron y sus ojos se abrieron de par en par. Era una cosita tan inocente. Joder. Le gustaba hacer el amor con una mujer ansiosa, pero ¿cómo sería Amber? Era una tigresa cuando se trataba de cuidar a sus pacientes, pero dada su historia, podría ser tímida en la cama. La verdadera pregunta era si aceptaría estar con él. Hacía seis horas le había mirado con una intensidad que aún le molestaba.

Probablemente debería marcharse, pero maldita sea, estar con ella era inevitable, al menos si él podía opinar. Después de lo que habían compartido esta noche, ambos merecían algo de felicidad.

La siguió hasta la cocina y apoyó una cadera en la encimera. Con increíble eficacia, preparó una tetera para ella, llenó la cafetera con una mezcla de Starbucks y añadió el agua.

"¿Tomas café?" Sólo la había visto pedir té.

"No, pero lo conservo porque les gusta a Jamie y a Ben". Se le cortó la respiración. "Y ahora Stone".

No sabía que estuviera tan unida a esos dos. Había hablado con Jamie durante la investigación de Emma Luther, y Ben Ford era uno de los técnicos farmacéuticos. "¿Los ves a menudo?"

"Sí. Vienen todo el tiempo. Los cuatro vemos películas, comemos palomitas y, en raras ocasiones, nos emborrachamos".

"¿Los cuatro?" La persona desaparecida no podía ser Stone. No era el momento adecuado. Una racha de celos recorrió su espina dorsal.

"Chris y yo."

Se relajó, esperando que ella no hubiera visto un cambio en su comportamiento. "Lo siento."

"Yo también". Las lágrimas brillaron en el borde de su párpado. Parecía tan perdida. Tan sola.

Algo en su interior se rompió y cerró la brecha que los separaba. La estrechó entre sus brazos y, cuando ella no se puso rígida, lo hizo otra parte de su anatomía.

Eres un cerdo, Cade Carter. Necesita tiempo para curarse.

No pudo evitarlo. Ningún hombre podía resistirse a ella. Estaba en sus genes dar consuelo.

No, está en tus genes corregir el mal que causó tu padre.

Bueno, Amber sacó su mejor lado. Su pelo ligeramente rizado fluía alrededor de su delicado rostro y sus ojos parecían casi demasiado grandes. Añádele una boca perfecta y unos pechos pequeños y puntiagudos, y él no quería mantenerse alejado.

Ella se echó hacia atrás y él la soltó. "Um, ¿nata?" preguntó ella.

"No. Negro. Stone es el hombre crema". Sonrió. "Un verdadero cobarde".

Ella abrió la boca. "No, no lo es."

Se echó a reír. Amber le sirvió una taza y se la entregó. Una vez preparado el té, los condujo de nuevo al salón. Para no incomodarla, se sentó en la silla frente al sofá. Nunca antes se había quedado sin palabras.

Háblale de ti y de Stone.

Sorbió su té. "¿Va a hacer algo la policía para proteger a nuestros pacientes?"

Aunque necesitaba hablar de Stone, si sus pensamientos estaban centrados en el caso, quería quitarle esa preocupación. "Tengo previsto crear un grupo de trabajo. Habrá unos cuantos agentes uniformados -probablemente uno en cada planta-, pero también quiero que varias personas vayan de incógnito".

Soltó un suspiro sobre su té. "Eso sería maravilloso".

Durante el minuto siguiente, ambos parecieron ensimismados. Era el momento de decírselo. "Amber, tenemos que hablar."

CAPÍTULO DOCE

Amber se quedó quieta. No tenía ni idea de qué quería hablar, pero ahora mismo su agudeza mental estaba por los suelos. "¿Hablar de qué?" Le dio un vuelco el corazón. No le gustaba su tono serio.

"Quiero hablar de Stone y de mí. De lo que queremos. Lo que nos gusta".

Dios mío. Es gay. Mierda. Esto no puede estar pasando otra vez. Primero Rich, luego Stone y Cade. No me extraña que Stone no quisiera pasar la noche con ella.

Eres enfermera. Las enfermeras no sacan conclusiones precipitadas. "¿Qué quieres?" Se alegró de haber conseguido mantener la voz firme. Por dentro, su estómago estaba revuelto.

"Primero, déjame preguntarte esto. ¿Te gusta Stone? ¿Realmente te gusta?"

Se le aceleró el pulso. "Sabes que sí". ¿Pero importaban sus necesidades si él era gay?

"Me alegro. Vives en Rock Hard desde hace un año. ¿Eres consciente del gran número de relaciones ménage?"

Su corazón latía con fuerza. "Sí". Zoey había mencionado que había estado en uno, más o menos.

"Genial, porque a Stone y a mí nos gusta... compartir". Entrelazó los dedos, y esta vez fue él quien tuvo un leve tic alrededor del ojo.

Compartir. Volvió a hundirse en el sofá. Menos mal que no era lo que pensó al principio, pero la idea de que la misma mujer atrajera tanto a Stone como a Cade parecía poco probable. Al principio, Cade se había mostrado distante y Stone había sido muy amable. Ni siquiera había pensado que los dos pudieran ser amigos, y mucho menos que les gustara la misma persona.

Di algo.

"¿En serio?" Ella no sabía por qué necesitaba repetir lo que él acababa de afirmar.

"Sí. ¿Te molesta?"

¿Por qué la miraba tan fijamente? ¿Y si decía que no le molestaba? ¿Pensaría que era una puta? Stone probablemente le había contado cómo le suplicó que le hiciera el amor. Cade sabría que su compañera la había rechazado. Su ego no podía soportar dos rechazos. No ahora.

"No, aunque deberías saber que no soy ese tipo de mujer". ¿Entonces por qué se te acelera el corazón?

Se levantó, se puso delante de ella y le tendió la mano. "Ven aquí, Amber."

No quería obedecer, pero no pudo evitarlo. Puso su mano en la de él y dejó que la levantara. Sus ojos azules cristalinos la penetraron profundamente. El conflicto chocó. Una parte de ella quería sentir la fuerza y el calor de Cade dentro de ella. Tenía una dirección tan firme en la vida y parecía saber lo que quería. Y le gustaría que él la guiara hasta allí. ¿Pero estaba mal desearlo cuando sentía tanto afecto por Stone? ¿Importaba ya que lo compartían?

Cade parecía creer que estaba bien, pero ¿podría ella con los dos hombres? Su interior se contrajo y sufrió espasmos. Su cuerpo parecía traicionar a su mente. ¿Es esto lo que quieres?

Dios, estaba tan confundida.

Amber nunca había sido buena con ningún hombre, y mucho menos con dos. Cuanto más fuerte parecía él, más débil se volvía ella. Con sus pacientes, era agresiva, firme, servicial. Pero cuando llegaba el momento de atender sus propias necesidades, flaqueaba. Sus amigos decían que era culpa de su madre, pero ella lo sabía. Sólo necesitaba más fuerza.

Por la forma en que la miraba, parecía desearla. Ella tragó saliva. "Si Stone y tú compartís, dime exactamente cómo funciona". Su comentario no era sólo para entretener. Ella quería saber.

La comisura de sus labios se levantó. "¿Cómo crees que funciona?" Se acercó más. Sus caderas y labios estaban a centímetros de ella.

Sus entrañas se apretaron con lo que sólo podía identificar como lujuria. Era mucho más alto que ella, lo que la obligó a mirar hacia arriba.

"Sé lo que es un ménage por definición, pero no estoy segura de cómo lo lleváis. ¿Alguna vez os ponéis celosos el uno del otro?"

"Sólo si Stone monopoliza demasiado a la mujer. Pero los detalles no son importantes ahora". Le acarició la cara. El pánico y la excitación se apoderaron de ella. "Ten por seguro que nunca haremos nada que te incomode, aunque puede que de vez en cuando empujemos un poco tus límites".

No estaba segura de cómo responder. Tras el devastador golpe que le había dado Rich, el último año había sido un año de limpieza de alma, de averiguar quién era y cómo alcanzar mejor sus objetivos. Aunque había salido con algunos hombres en Rock Hard, no se había acostado con ninguno. No se sentía bien. Cuando Stone le había dado tanto consuelo, se había sentido atraída por él. Y ahora quería a Cade.

Se inclinó más cerca. "Resistirse es inútil, cariño. Por tus ojos sé que me deseas". Levantó la mano y le pasó el pulgar por un pezón distendido que asomaba a través de la camisa.

Aunque su lado lógico le decía que se apartara, no podía. Le gustaba estar en sus brazos, ser el centro de su atención. Se le aceleró el pulso y se le secó la boca. Cuando le dijo que lo compartían, Cade le había quitado su única excusa: sus sentimientos por Stone. Sin embargo. Tenía sus reservas. "¿No deberíamos preguntarle a Stone?

"Por supuesto, pero no está aquí. Tenga la seguridad de que los dos hemos hablado de esto".

¿Cuándo? Hace unas horas, ni siquiera le caía bien, la consideraba una asesina, pero ella no le cuestionó porque quería creer que lo que decía era cierto.

Cade le puso las manos en la cintura y la hizo retroceder hasta que sus rodillas chocaron contra el sofá. El tiempo y el té la habían despejado, pero Cade había vuelto a confundirla.

Se dejó caer sobre el cojín y le miró. "No me va muy bien lo informal". Eso sonó mal. "Quiero decir, no soy del tipo que se acuesta con un hombre -o dos- a menos que crea que hay esperanza de algo más".

Se sentó a su lado, con los muslos rozándose, y a ella se le aceleró el corazón. Él bajó la cabeza y, cuando ella pensó que la besaría, su lengua salió como un rayo para saborearlo. Eso era lo que realmente necesitaba.

Con un movimiento suave, le levantó las caderas y la arrastró hasta su regazo. Su brazo sostuvo la espalda de ella mientras él se inclinaba y la besaba. A fondo, dulce y maravillosamente. Él estaba hambriento, pero ella también, y por mucho que quisiera lanzarse y devorarlo, Cade estaba al mando. Ese pensamiento la hizo mojarse aún más y olvidarse de todo excepto de él.

Mientras su lengua le deslizaba por los labios cerrados, su dura polla le presionaba el trasero. "Déjame entrar, cariño."

Ella se abrió para él. Su lengua buscó el contacto, pero él se lanzó primero. El roce fue lento, sensual e inflexible. Por la forma en que su respiración se aceleró, él la necesitaba tanto como ella a él. Ese conocimiento embriagador le dio la confianza para acariciarle la cara. Gimió en cuanto sus dedos acariciaron su mejilla.

Se echó hacia atrás, sus labios flojos, sus ojos soñadores. "Te deseo".

Se quedó quieta y se incorporó. Era el momento de la verdad. "No puedo. Soltó la negativa sin pensar.

"¿Azúcar?" La devastación en su voz la desgarró.

"Estar con dos hombres, eso es". Al menos no creía que pudiera estar con los dos al mismo tiempo. Su coño traidor se contrajo.

Le apartó el pelo de la cara. "Puedo decir que tus pasiones son profundas. Que eres el tipo de mujer que necesita ser amada por dos hombres". Con ella en brazos, se levantó.

"¿Qué estás haciendo?"

"Mostrándote quién eres realmente por dentro".

Debería detenerlo, pero cuando la miró con tanta intensidad, fue como si un rayo de electricidad le hubiera atravesado el cuerpo. Aparte del sonido de los tacones de sus botas golpeando el pasillo con un ritmo duro y uniforme, sólo percibió el latido de la sangre en sus oídos. No recordaba haberle dicho cuál era la puerta de su dormitorio, pero de repente él la puso de pie frente a su cama. Incluso había conseguido accionar el interruptor de la pared al entrar.

Cade dio un paso atrás y recorrió su cuerpo con la mirada. Sintió un hormigueo en la piel y cambió de peso.

"Te gusta cuando te miro, ¿verdad?"

La idea de que la viera desnuda la ponía aún más cachonda. "Es incómodo". Desconcertante incluso, pero excitante al mismo tiempo.

Dio un paso hacia ella. Hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre de verdad. Supuso que la quería desnuda, así que levantó las manos para desabrocharse el primer botón de la camisa.

"Azúcar".

La enérgica orden la hizo callar y tuvo que tragar para no sentir el nudo en la garganta. "¿Sí?" Casi no quería preguntar.

"Quiero ser yo quien te quite la ropa. Una pieza cada vez. Quiero que pienses en lo que pasará cuando te tenga desnuda. Vulnerable. Abierta".

Más espasmos ondularon entre sus piernas. Nunca antes había estado tan excitada. Sin dejar de mirarla, le pasó el botón superior por el agujero y sus dedos rozaron su piel, casi quemándola. Cuando le había bajado la camisa hasta la mitad, ella no aguantó más y alargó la mano para desabrocharle la hebilla del cinturón. Este lento desvestirse la había presionado demasiado.

En cuanto sus dedos tiraron de la correa de cuero, fue como si hubiera tirado una cerilla a un charco de acelerante.

"Jesús, Amber. Lo que me haces".

Su boca descendió y exigió la entrada. Ella cedió y dejó que su lengua la sumergiera y la tomara. El hombre sabía divino. Sus alientos chocaron mientras ella le arrancaba el cinturón y tanteaba el botón y la cremallera. Vamos, vamos.

Esto estaba llevando demasiado tiempo. Dio un paso atrás. "Por favor, Cade." Se quitó los zapatos y los pantalones. Para su deleite, él trabajó más rápido que ella.

¿Se estaba precipitando? Tal vez. Pero después de años de no ser deseada, necesitaba a Cade, necesitaba su polla dura.

Lo que pareció toda una vida después, estaban desnudos, y ella lo empapó. Guau. El hombre era enorme. Y duro. Su vena latía desde los huevos hasta la punta. La realidad amaneció. Nunca encajaría.

"Qué guapa". Su mirada se detuvo en sus pequeños pechos y luego bajó hasta detenerse en su coño desnudo. "Me gusta. Su sonrisa se abrió de par en par.

Sin dejar de mirarla, se puso en cuclillas junto a sus pantalones y extrajo su cartera. Cuando encontró el preservativo, abrió el paquete y se puso la goma.

Con aire majestuoso, se levantó y se cernió sobre ella. Todos sus sentidos se pusieron en alerta.

Cade se inclinó y le arrastró besos por el cuello. "Me gusta cómo hueles". Su voz sonó ronca y llena de promesas. La rodeó con una mano y la colocó sobre su polla. "¿Puedes ver cuánto te deseo?".

"Sí". Era casi demasiado bueno para ser verdad.

No lo pongas en duda.

Con una mano en su pecho y la otra apretándole el trasero, la hizo retroceder. Cuando su polla le presionó el vientre, ella le rodeó el cuello con los brazos y le besó. Él gimió en su boca y su cuerpo se encendió.

En cuanto su trasero chocó contra la puerta cerrada, le abrió las piernas con el pie y un torrente de chispas se disparó entre sus muslos. Dios mío, lo que le había hecho aquel hombre. Había sido un imbécil, ¿por qué estaba aquí con él? Porque te excita. En el fondo, Cade Carter era un buen hombre, pero ¿era suficiente?

Cállate y coge lo que quieras.

Antes de que ella tuviera la oportunidad de acercar sus labios de nuevo, él cayó de rodillas e inhaló. "Quiero beber tu dulce néctar".

Ahora era ella la que gemía. Él ni siquiera le dio la oportunidad de anticipar el golpe. Cuando su lengua se arremolinó y se hundió en su abertura, su pulso se disparó mientras rachas de placer la bombardeaban. Le sujetó la cabeza con las manos y le clavó los dedos en el cuero cabelludo. Cuando él deslizó un dedo en su interior, ella jadeó y se puso de puntillas. "¡Cade! Ahora mismo".

Como si hubiera estado esperando su petición, se levantó y la besó con fuerza, rozándole los pezones con los pulgares. La agarró por el culo y la levantó. "Envuélveme con las piernas".

Sí. Ella hizo lo que él le pedía, cruzando los tobillos para asegurarse. Para no caer hacia atrás, deslizó las manos por debajo de sus brazos y se agarró a su musculosa espalda. Lo besó, explorando su boca con todo el deseo contenido que había reprimido durante demasiado tiempo.

Introdujo la polla entre ellos y bajó las manos hasta la cintura de ella. En el momento en que su larga verga penetró en su abertura y se deslizó unos centímetros, sus ojos se abrieron de par en par. Joder. Estaba mojada, y el condón resbaladizo ayudaba, pero él era muy ancho. Su circunferencia la estiró al máximo.

"Respira, cariño".

Entonces volvió a capturar su boca. Sus lenguas se batieron en duelo y la lujuria se disparó. Ella se hundió sobre él y le penetró toda la polla. Dejó a un lado todas las objeciones y dijo lo que sentía. "Fóllame fuerte".

"El placer es mío."

CAPÍTULO TRECE

Cade no podía creer lo increíble que era Amber. Nunca habría imaginado que había encontrado a su media naranja. Era sexy, luchadora y encajaba perfectamente con él.

Pero necesitaba más. Sujetándole las caderas, se retiró y volvió a penetrarla. El jadeo de ella lo impulsó a seguir. Cade se apartó un palmo de la pared y le puso la palma de la mano entre los omóplatos para evitar que se cayera. "Inclínate hacia atrás, cariño. Necesito mucho tus tetas".

Ella llevó las manos a los hombros de él y echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto sus preciosos pechos. Le llamaban. Con la polla metida hasta el fondo, le chupó los pezones tensos. Cuando sus uñas se clavaron en su piel, su lado apasionado le hizo arder.

Alternaba entre una y otra teta, pero luego volvía a sus deliciosos labios, besándola con deseo y pasión. Se le tensaron las pelotas. No importaba que fuera un maldito agente de la ley y que hubiera pasado todos esos años en las Fuerzas Especiales. Esta mujer le hacía perder el control.

Sus gemidos y gruñidos se mezclaron mientras él la penetraba rápida y furiosamente. Dios, pero estaba caliente.

"Ven por mí", dijo entre respiraciones. No voy a durar.

Cuando las paredes de su coño le presionaron, Amber cerró los ojos y dejó escapar un fuerte gemido. Su clímax lo llevó al límite. Con un último golpe, se enterró profundamente y dejó que el semen volara. El grito apasionado de Amber retumbó en su cabeza y lo volvió loco.

La sujetó larga y fuertemente. Cuando se soltó, la dejó en el suelo y se retiró. "Vuelvo enseguida."

El baño adjunto facilitaba el acceso. Se arrancó el preservativo, mojó una toalla y regresó. Amber parecía bien acariciada, pero a punto de desmayarse. Tenía los ojos cerrados y respiraba entrecortadamente. No podía estar más contento de haberla satisfecho.

En cuanto le pasó la toalla entre las piernas, abrió los ojos. Miró hacia abajo, con los labios entreabiertos. "Puedo hacerlo".

Amber querría el control. Esta vez la dejaría. Cuando terminó, cogió la toalla y la tiró de nuevo en el baño.

"¿Qué tal si dormimos un poco?"

* * *

Amber estaba abrumada por lo que acababa de ocurrir. Nunca se habría creído capaz de dejarse llevar así. Todos esos años reprimiendo sus deseos por fin habían aflorado.

Había sospechado que Cade era un hombre hambriento y lujurioso, pero no había imaginado que la llevaría al cielo y la traería de vuelta. Se acercó a la cama y apartó el edredón. Ella miró hacia abajo. Tenía los pezones enrojecidos y el resto del cuerpo le vibraba. Seguro que tenía los labios hinchados de tanto besarla. Normalmente dormía en pijama, pero ya que Cade estaba desnudo, ella también podía dormir así.

La miró, esperando. "¿Vienes?"

Se deslizó en la cama y se arrimó a un lado. Cade se unió a ella y la acercó. Le besó suavemente la nariz, luego la barbilla y finalmente la boca, pero no se detuvo. "Por mucho que quiera repetir, creo que necesitas un descanso".

¿Quién era ese hombre? ¿Dónde había ido el policía severo? "Me temo que tienes razón."

Con un movimiento suave, le dio la vuelta y tiró de ella para acercarla. "Duerme. Le dio otro beso en la cabeza.

Bien. Duerme. Su mente se agitó. Haber hecho el amor con Cade había sido fantástico, pero ahora que habían terminado, volvía la culpa. ¿Qué diría Stone? Cade afirmó que su compañero de cuarto estaría bien, pero ella no estaba segura. ¿Se enfadaría cuando se enterara? Esperaba no haber estropeado las cosas con él.

"¿Qué pasa, cariño?" Debía de estar retorciéndose.

Se dio la vuelta y se encaró con él sabiendo que no podía ocultar sus sentimientos por más tiempo. "¿Vas a contarle a Stone lo nuestro?"

Sonrió. "Claro que sí. Stone querrá celebrarlo cuando se entere de lo nuestro".

Ahora exageraba. "Se enfadará conmigo. Si yo fuera él, lo estaría". Amber le rogó a Stone que se acostara con ella y luego se dio la vuelta y se acostó con su mejor amigo. ¿Quién quería una mujer así?

Cade le acarició la cara. "No. No lo hará. Eso es lo que significa compartir. Te quiere mucho, pero estará bien que hayamos arreglado las cosas entre nosotros. Tenía que ser así".

Se mordió el labio inferior. "¿Estás segura?" Quería creer lo que decía.

"Positivo". Señaló el reloj con la cabeza. "Si te tranquiliza, buscaré a Stone ahora mismo y le daré la buena noticia".

Se dejó caer sobre su espalda y sacudió la cabeza. "Es tarde.

"No a él. Probablemente esté en el trabajo. Querrá saberlo". Cade se deslizó fuera de la cama. "Cuanto antes se lo diga, antes podremos estar juntos. No quiero que se arrepienta".

Se dio la vuelta y apoyó la cabeza. "No lo haré". Tal vez.

"¿Por qué no compro eso?" Volvió a sentarse en la cama y le acarició la cara. "No eres de por aquí, donde las relaciones ménage son la norma. Sé que te parece extraño haber hecho el amor conmigo. Soy el mejor amigo de Stone".

Se estremeció. Lo había clavado. "Tienes razón, pero me sentiré mejor cuando hable con él".

"Lo sé, cariño, pero te prometo que esto es el comienzo de algo grande".

Eso es lo que dicen todos los hombres. Las cosas no tardaron en torcerse.

No tengas pensamientos tan negativos.

Ella quería que se quedara. "¿Por qué no le llamas?"

"Es mejor en persona. Podré juzgar su reacción".

Eso tenía sentido. Encendió la lámpara de la mesilla. Mientras se abotonaba la camisa, ella admiró lo guapo que era. "¿Cuándo volveré a verte?" Con suerte, él no había oído el ligero temblor en su voz.

"Muy pronto. Te lo prometo". Cade se ató los zapatos, se levantó y volvió a besarla con labios suaves y tranquilizadores. "Gracias por entender y por escuchar".

Supuso que se refería a la acusación y luego a la revelación sobre su padre. "De nada". Suspiró y cerró los ojos, feliz una vez más.

Apagó la luz y desapareció. Le asaltaron las dudas. Maldita sea. ¿Por qué no podía ser como sus amigos? Tranquila, feliz y segura.

* * *

En cuanto Cade salió de casa de Amber, marcó a Stone. No importaba que fuera la una de la madrugada. O Stone estaría durmiendo en su casa o trabajando. Mientras no estuviera rescatando a alguien, contestaría. Algún día, Cade se daría cuenta de los locos horarios de su compañero de piso.

"¿Cade? ¿Qué pasa?"

Stone parecía despierto. Dado el ruido de fondo, probablemente estaba en la estación de bomberos. "¿Estás en el trabajo? Tenemos que hablar".

"Sí, pero estaré en casa en tres horas. ¿Puede esperar?"

Cade tenía que levantarse a las seis. "No. Debido a esta noche, todo ha cambiado."

"Oh, joder. ¿Le pasó algo a Amber?"

"Sólo algo bueno. Enseguida voy". Desconectó y trató de concentrarse en la carretera desierta y no en la increíble noche que había pasado. ¿Cómo demonios había pensado que una mujer tan dulce podía ser capaz de asesinar?

Al menos descubrió la verdad a tiempo. Giró al norte por la avenida Gold y luego a la izquierda por la calle Tercera. A esas horas, delante de la estación había un montón de plazas de aparcamiento libres. Apagó el motor, salió corriendo y trotó hasta el edificio bien iluminado.

Trevor, uno de los bomberos, estaba lavando el camión. "Hola, Cade. Si buscas a Stone, está en la sala de descanso".

"Gracias".

Encontró a su compañero de habitación con su compañero paramédico, Drake Longworth.

Stone se levantó. "No te ha llevado mucho tiempo".

"¿Podemos hablar en privado?" La habitación estaba vacía excepto por Drake y ellos.

El compañero de Stone se levantó. "Tengo que comprobar los comestibles en la cocina. Soy el siguiente en comprar".

Eso era falso, pero apreciaba la voluntad de Drake de darles espacio.

Tan pronto como Drake se fue, Stone cuadró los hombros como si se estuviera preparando para una pelea. "Dime que no has cabreado más a Amber".

"¿Por qué piensas eso? Te dije que eran buenas noticias". Cade les indicó que tomaran las dos sillas de la esquina.

"Dímelo".

"Empezaré por el principio", dijo Cade. "Fui al Banner's Bar para despejarme, y quién iba a estar allí sino Amber y sus amigas".

Stone exhaló un suspiro. "Apuesto a que no le gustó que te colaras en su hora feliz semanal".

"Si lo hubiera sabido, no habría ido allí. Me enviaba miradas tan potentes que dolían". Levantó la mano. "Espera. Se pone peor. Sam Richland entró e intentó seducirla".

Stone apretó las manos. "No me gusta ese cabrón. Le dijiste que la dejara en paz, ¿verdad? ¿Que es nuestra?"

Cade hizo una mueca de dolor. "No estoy orgulloso de mi reacción. No hice nada porque ella estaba coqueteando con él. Creo que intentaba cabrearme".

Stone se echó hacia atrás. "Eso no suena como Amber. Por otra parte, tal vez sí. Puede ser bastante agresiva cuando quiere algo".

Eso era quedarse corto. Cade aún no podía creer cómo ella prácticamente le había arrancado la ropa del cuerpo y luego se había despojado de la suya. Se tragó una sonrisa al pensarlo. "En el bar, sus señales eran claras. No quería tener nada que ver conmigo". Maldita sea. Debería haberle preguntado por qué había flirteado con Sam, pero había estado demasiado ocupado preocupándose por el ataque, la muerte de Stephanie Osmond y su terrible equivocación con Amber. "No tengo ni idea de por qué Amber estaba actuando fuera de carácter."

Stone frunció el ceño. "Espera un momento. ¿Estaba flirteando con Sam antes o después de que te dieras cuenta de que no era una asesina?"

Cade hizo una mueca. "¿Así que lo sabes?"

"Amber me envió un mensaje."

Eso era bueno, porque ahora no tenía que poner su fracaso en palabras. "Antes. Justo después de bailar una canción con el hombre, salió del bar y Sam la siguió. Fue entonces cuando recibí la llamada sobre un tercer asesinato en el hospital y me di cuenta de que Amber era inocente. Salí corriendo inmediatamente, no sólo porque tenía que ir a la escena del crimen, sino porque esperaba alcanzarla y decirle que lo sentía. Una manzana más abajo, vi a Sam agarrar con fuerza el brazo de Amber. Ella le gritó que parara, pero él no la soltó".

Stone se inclinó hacia delante, con el rostro enrojecido por la preocupación. "¿Está bien?"

"Ella está bien. Después de algunas palabras feas, Sam se alejó. Uno de nosotros debe comprobar con ella tan a menudo como podamos. No confío en que el tipo no busque venganza".

Stone tensó la mandíbula. "Eso tiene sentido, especialmente con su historia. ¿Cuál era su estado mental?"

"Sacudida, luego enfadada. Al menos parecía aliviada de que hubiera venido. Como parecía desorientada, no quería que condujera a casa".

"Me alegro. ¿Qué has hecho?"

"La llevé conmigo al hospital. La verdad es que me ayudó mucho. Las otras enfermeras estaban dispuestas a hablar con ella".

Stone se sentó. "¿Eso es todo? ¿Has venido hasta aquí para decirme que no le ha pasado nada?".

Cade negó con la cabeza. "Hay más. Mucho más. Cuando terminé con la escena del crimen, salimos a cenar. Era mi forma de disculparme. Además, me moría de hambre". El tiempo que pasaron juntos realmente le había cambiado. "Le hablé de mi padre y de la clase de hombre que era".

Stone silbó. "¿Cómo se lo tomó?"

"A zancadas. Entonces ella confió en mí". Le contó a Stone cómo su ex marido la había engañado haciéndole creer que la amaba. "Deberías haberla visto. Estaba destrozada cuando le dijo que era gay".

¿"Gay"? Joder. Eso le habría hecho mucho daño, sobre todo después de tener una madre que la había abandonado emocionalmente". Stone se pasó una mano por la mandíbula. "Me pregunto por qué nunca me lo hizo saber".

"¿Avergonzado quizás?" Cade se encogió de hombros. "La llevé directamente a casa para asegurarme de que estaba a salvo, y una cosa llevó a la otra". Cade observó atentamente a Stone, esperando no haber juzgado mal a su compañero de piso.

Unos segundos después, Stone se levantó de un salto, con la cara contorsionada. Golpeó a Cade en el hombro. "¿Te la follaste?"

Cade echó la silla hacia atrás y sacó pecho. "No me la follé. Hice el amor con ella". Respiró lentamente dos veces. "Tranquilízate. Le dije que compartíamos".

Stone pareció quedarse sin aliento. La esperanza llenó su rostro. "¿Qué ha dicho?"

"Creo que podría estar dispuesta".

Stone negó con la cabeza. "Amber no estaría de acuerdo con eso. ¿Estaba borracha?"

"No. Ya no, pero dudaba por cómo reaccionarías".

"¿Dijo por qué?"

"Ella te adora, pero cuando la química entre nosotros se apoderó, hicimos lo que parecía correcto en ese momento. Luego, después, temió haber arruinado todo contigo".

"Pero le dijiste que compartíamos".

"Sí, pero no creo que me creyera". Volvió a sentarse y Stone también lo hizo. "Necesitamos un plan. Tenemos que demostrarle que está bien que los tres estemos juntos".

"¿Debería ir allí ahora?"

"Son las dos de la mañana. Mañana será pronto". Su mente dio vueltas. "Ya lo tengo. La llevaremos a la fiesta de cumpleaños de Katie el sábado. Demostrarle que los tres estamos hechos para estar juntos".

"Oh, mierda. Lo olvidé."

Cade casi sonrió. "¿Olvidaste el cumpleaños de tu hermana?"

"Con todo lo que le pasó a Amber, y yo trabajando extra esta semana, lo hice. Mierda. Necesito un regalo".

"Pídele a Amber que te ayude a comprar, mañana... o más bien hoy."

Stone finalmente sonrió. "Sabes, a veces tienes buenas ideas".

"Vaya, gracias, amigo". Cade se puso de pie, con el cuerpo cansado. "Recuerda, tenemos que demostrarle que no somos mezquinos y que no nos ponemos celosos".

Stone también se levantó. "La llamaré. Le diré que hablaste conmigo y que estoy bien".

"No esperes demasiado. No necesitamos que se cuestione".

Drake entró corriendo. "Stone. Tenemos que irnos. Incendio en Mountain View Road".

Su compañero se sobresaltó. Cade resopló. Más vale que esto funcione.

CAPÍTULO CATORCE

Stone permaneció junto a la ambulancia mientras los bomberos luchaban contra las llamas. Incluso a esa distancia, el intenso calor le hacía sudar y el humo le saturaba la ropa. Las quemaduras tenían mal aspecto, pero rezó para que Trevor, Marshall y Donner pudieran sacar a las víctimas de la casa. El resto de los hombres estaban tripulando los camiones, intentando apagar el fuego.

Se oyeron gritos y volvió a por la camilla, preparándola para quien necesitara ayuda. Trevor salió corriendo con alguien en brazos y, por la forma en que corría, la persona estaba viva, o eso esperaba.

Drake le arrebató a la joven y la colocó en la camilla. "Creo que la tengo a tiempo", jadeó Trevor.

"Gracias." Por mucho que quisiera averiguar el estado de las otras víctimas, tanto él como Drake se apresuraron a evaluar sus heridas.

Bajó la mirada hacia el frágil cuerpo. La inhalación de humo era su peor temor. Mientras Drake conectaba la vía intravenosa, Stone la examinó. No parecía tener más de siete u ocho años. Se le revolvieron las tripas, pero se obligó a mantener la calma y hacer lo que mejor sabía hacer: ayudar a los demás.

Stone le puso una mano en el hombro para llamar su atención. "Hola, cielo. Soy Stone. ¿Te ha tocado el fuego?"

Sus ojos se abrieron de par en par y él escuchó su respiración. "No. ¿Dónde están mamá y Connor?"

Connor debe ser su hermano. "Están trabajando en sacarlos. Tenemos que llevarte al hospital, ¿vale?"

Las lágrimas corrían por su rostro. Quiso abrazarla y darle consuelo, pero ahora no era el momento. Le tembló la barbilla y se giró hacia ella para ver la casa. No necesitaba aquellos terribles recuerdos, y giró su rostro hacia él.

Drake asintió. "Uno, dos, tres."

A la de tres, subieron la camilla a la parte trasera. Luego saltó dentro. Drake cerró las puertas y corrió a sentarse en el asiento del copiloto. Segundos después, el conductor arrancó con las sirenas a todo volumen. Habían pasado quince minutos y Drake hizo lo que pudo para aliviar la respiración agitada de la niña. Parecía fuerte, y esperaba que la única batalla a la que tuviera que enfrentarse fuera la de desintoxicarse.

En cuanto llegaron al hospital, Drake y él llevaron a la joven a la unidad de traumatología. El equipo sabía que podrían recibir a unos cuantos más, y se encargaron de ello con eficacia. Una vez que Drake y él se aseguraron de que la niña estaba en buenas manos, ambos regresaron a la ambulancia y cogieron un transporte de vuelta a la comisaría.

Stone estaba agotado. Había trabajado sin parar durante la última semana y tenía los tres días siguientes libres. Quería dormir y luego llamar a Amber. Probablemente no sabría el resultado del incendio ni el estado de la madre y el hermano de la niña hasta dentro de unas horas. Tendría que comprobarlo más tarde.

Con los ojos desorbitados, firmó la salida y condujo hasta su casa. Entró y se dirigió directamente a la ducha. Cade estaría dormido, así que Stone intentó no hacer ruido. Todavía no podía creer que Amber se hubiera ablandado con su compañero de piso. Debió de ser una conversación de cena.

Stone se desnudó y entró en el cuarto de baño para quitarse la suciedad del día. En cuanto terminó, volvió a la cocina para comer algo. Preparó lo más fácil posible -huevos revueltos con bacon- y bostezó durante toda la comida. Si no dormía un poco, no estaría en condiciones de hablar con nadie.

Después de comer, colocó los platos en el lavavajillas y se dirigió a su habitación, con la esperanza de dormir bien.

Mientras se acomodaba la almohada, su mente se negaba a calmarse. Estaba encantado de que Cade y Amber hubieran arreglado las cosas, pero le preocupaba que ella cambiara de opinión sobre estar con los dos.

Al final, se durmió. Cerca de la una de la tarde, se despertó. Su estómago gruñó, y después de ponerse los vaqueros y una camisa cómoda, se dirigió a la cocina para preparar otra comida. Abrió la nevera y vio que la comida escaseaba. Como hoy tenía que ir a comprar el regalo de Katie, lo lógico sería pasar después por la tienda.

Estaba a punto de hacer la lista de la compra cuando sonó su teléfono. Cogió el móvil del mostrador y soltó un gran suspiro al ver quién llamaba. No era de la comisaría. Sabiendo que esto no iba a ser corto, se acercó al sofá y se dejó caer. "Hola, mamá".

"Vi el incendio en la televisión. Quería ver si estabas bien".

Juró que ella creía que realmente corrió hacia las llamas. "Así es. Todo lo que tuve que hacer fue transportar al hospital a una joven que había quedado atrapada en la casa en llamas". Él conocía su siguiente pregunta. "No se preocupe. No se quemó. Se pondrá bien". Al menos físicamente.

"Me alegro mucho". Ella inhaló. "La razón por la que llamé es para asegurarme de que recordaras que mañana es el cumpleaños de Katie."

"¿Alguna vez me he perdido una de sus fiestas?"

"No. Cade viene, ¿verdad?"

"Seguro que lo es". Su madre quería a Cade. Cuando se enteró de que su madre había muerto a los dieciocho años, adoptó a su compañero de piso. Stone juraba que se preocupaba más por Cade que por él.

"¿A qué hora deberíamos estar allí?"

"Dos. Y trae a esa enfermera que has estado viendo".

Vaya. Estaba a punto de preguntarle si le importaba que trajera a alguien. Le habría preguntado cómo sabía lo de Amber, pero no quería saber hasta dónde llegaban sus cotilleos.

"Estaremos allí. Los tres". Se sintió bien decir eso.

Desconectó y se pasó los dedos por el pelo. Ahora sólo tenía que convencer a Amber para que asistiera. Luego pensaría qué regalarle a Katie. Su hermana trabajaba como asistente jurídica y era muy exigente con la ropa que llevaba. Para colmo, comprar regalos para mujeres nunca había sido su fuerte. Se puso de pie y se paseó mientras marcaba el número de Amber. Se le aceleró la respiración.

"¿Piedra?"

Oh-oh. No le gustó su vacilación. "Hola, nena." ¿Debía contarle primero su conversación con Cade o invitarla a la fiesta y luego decírselo? "Tengo que pedirte un favor".

"Claro." Ahora sonaba más como ella misma.

"¿Recuerdas que te hablé de mi hermana Katie, la que estaba tan enferma de niña?".

"Tenía leucemia aguda, y si no hubiera sido por tu tía amante de las colchas, tu vida habría sido aún más miserable".

Amber era increíble. "Ya lo tienes. Bueno, mañana es el cumpleaños de Katie y nos han invitado a una fiesta en casa de mis padres. Pensé que si podía convencerte de ir, vería la posibilidad de tomar prestados los caballos de papá y llevarte a dar un paseo". La forma en que se precipitaron sus palabras le hizo sonar un poco desesperado. Lo estás.

Chilló y luego aspiró. "Me encantaría". Él juró que oyó un quiebro en su voz. Tenía que estar preguntándose si él sabía lo de ella y Cade.

Quería sacarlo a la luz. "Cade va a estar allí, también."

Se hizo el silencio. "¿Has hablado con él?"

El dolor en su voz lo atravesó. "Sí, cariño, y todo está bien."

"¿En serio? ¿En serio?" Volvió la emoción a su voz.

se rió. "Sí. Admitiré que me decepcionó un poco no ser el primero, pero eso sólo significa que cuando tengamos tiempo de estar juntos, tendrá que ser extra especial".

"¿Seguro?"

"Positivo". Sonaron voces de fondo, lo que implicaba que estaba trabajando. Maldita sea.

"¿Qué le regalaste a tu hermana por su cumpleaños?" Actuó como si tuviera todo el tiempo del mundo y él fuera importante. Eso ayudó a calmar su frustración.

Sonaba como la Amber que él conocía. "Nada todavía y eso es parte del problema. No tengo ni idea".

"No tienes mucho tiempo".

Soltó una carcajada. "Dímelo a mí".

"De acuerdo. Déjame pensar. ¿Cuáles son sus aficiones?"

Le gustaba que ella pensara que conocer las aficiones de una persona ayudaba a definirla. "Es triste decirlo, pero no lo sé. Trabaja todo el tiempo como otra persona que conozco". Amber soltó una risita y el sonido extraño le levantó el ánimo.

"Bueno, ¿qué le gustaba hacer cuando era más joven?"

Se devanó los sesos. "Le gustaba hacer ganchillo".

"Perfecto. Entonces consíguele una bolsa para guardar sus agujas de ganchillo. Puedes ir a JoAnn's en la Primera y Arbor Way. Tendrán todo lo que puedas querer".

No distinguiría una aguja de crochet de una de tejer. "¿Alguna posibilidad de sobornarte para que vengas conmigo? Te invitaré a cenar". Contuvo la respiración no convencido de que ella realmente quería estar con los dos.

"Me encantaría. Salgo del trabajo a las cinco. JoAnn's abre hasta tarde los viernes por la noche. Confía en mí".

Amber era otra cosa. "Te recogeré a las cinco. ¿Dónde?"

"¿Qué tal si nos vemos en la recepción de la tercera planta? Será más fácil que luchar contra la multitud en el vestíbulo principal".

Todavía tendrían que salir por allí, pero él no iba a decir nada sobre su plan. "Estaré allí."

Cuando se desconectó, casi se sintió mareado. Estaba dispuesta a ayudarle a elegir un regalo para su hermana, a ir a una fiesta con desconocidos y a recorrer los senderos con él. Le hizo creer que podría estar dispuesta a estar con él y con Cade. Su día mejoró.

CAPÍTULO QUINCE

Amber quería ver cómo estaba su paciente, Jennifer Seely, una vez más antes de firmar la salida y ayudar a Stone a hacer la compra. Lo más probable era que la mujer pasara mañana a cuidados paliativos. Pobre Jenn. Su cáncer cerebral se había extendido por todo el cuerpo.

A Amber le dolía el corazón cuando entró en la habitación poco iluminada. Como tenía los dos próximos días libres, quizá no tuviera ocasión de despedirse.

"Hola, Jennifer". Amber se acercó y esperó que su voz sonara alentadora.

La mujer abrió los ojos. Tendría cincuenta y dos años, pero parecía mucho mayor. Tenía los ojos hundidos y la piel cenicienta.

"¡Amber!" Ella extendió su mano.

"Sólo puedo quedarme unos minutos". No quería que Jennifer pensara que la abandonaba sin una buena razón. "¿Adivina qué? Tengo una cita". Puso todo el entusiasmo que pudo en su voz, queriendo empapar la habitación de esperanza.

"¿Con tu paramédico buenorro?" A Jenn le brillaron los ojos.

Amber había hablado de Stone sobre todo porque parecía alegrar a Jennifer oír que un hombre trataba bien a una mujer. La aventura de Amber con Cade había sido demasiado reciente, y el increíble sexo aún no se había asimilado. No estaba preparada para hablar de cómo había cedido a Cade después de decirle a Jennifer lo mucho que le gustaba Stone. Por no hablar de que no necesitaba hablar de su futuro con una mujer que había sido maltratada por su ex marido y luego había recibido la terrible noticia de que su cáncer se había extendido.

Jennifer había sido una luchadora, pero al final había perdido la guerra. Amber apretó los labios, sin querer mostrar tristeza.

"Sí. Vamos de compras de cumpleaños para su hermana y luego cenamos juntos. No conozco a Katie, pero la fiesta de mañana será divertida".

La sonrisa de Jenn parecía esforzarse. "Aprecia tu tiempo con la familia. Antes de que murieran mis padres, Larry me había apoyado mucho". Miró hacia un lado. "Luego cambió".

Según Jennifer, había cambiado porque sus padres no les habían dejado dinero. Por lo que le había dicho, se había quedado con ella porque creía que era su billete a la calle fácil.

"Pasaré a verte cuando vuelva el lunes".

"De acuerdo".

Ambos sabían que eso podría no suceder. Maldito cáncer. Necesitada de salir, Amber se apresuró a salir por la puerta y casi chocó con Larry Seely. Ya había intentado entrar para ver a su ex mujer, pero el celador de guardia se lo había impedido.

"Sr. Seely." Utilizó su tono más severo.

"Muévete. Necesito ver a mi mujer".

"Tu ex-mujer está demasiado débil para verte." Seguro que no había olvidado que Jenn tenía una orden de alejamiento contra él.

"Mentira. Déjame pasar".

"No". Amber inhaló y se acercó, intentando intimidar al hombre de metro ochenta con su metro noventa.

La agarró por los hombros y la empujó hacia un lado. Lo siguiente que supo fue que Larry voló hacia atrás y Stone lo había empujado contra la pared. "Vete o llamo a la policía".

Larry propinó un puñetazo a Stone, pero éste fue lo bastante rápido como para que el golpe rebotara en su barbilla en lugar de darle de lleno. A Amber casi se le paró el corazón. Había visto los moratones que el hombre había infligido a Jennifer en la cara y el cuerpo cuando llegó al hospital para recibir tratamiento hacía unos meses. El hombre era brutal.

Larry se puso en la cara de Stone. "Vete a la mierda, amigo. Tengo todo el derecho a ver a mi mujer". Empezó a acercarse a la puerta de nuevo, cuando Stone lo empujó hacia atrás.

"Vete."

Otra enfermera se acercó pero no cruzó detrás de ellos, probablemente por miedo a resultar herida en la refriega.

"Stone, Jennifer es su ex mujer". Amber puso énfasis en la parte "ex". "Ella tiene una orden de restricción contra él."

Larry la fulminó con la mirada. "Vete a la mierda, perra. Voy a hablarle de ti a tu supervisor". Se fue furioso. Buena suerte con eso. Tammy White no te dará ni la hora. Ella sabe todo sobre ti y tus payasadas.

Stone se volvió inmediatamente y la estrechó entre sus brazos. "¿Estás bien, cariño?"

Levantó la mano y le inclinó la barbilla ligeramente roja hacia un lado. "Estoy bien, pero puede que mañana estés morado".

"Los hombres no sienten dolor". Hinchó el pecho un segundo y luego exhaló. Cuando él siguió su demostración de macho con una sonrisa, a ella se le retorció el corazón.

Finalmente, Amber se rindió al intentar comprender cómo podía sentirse tan atraída física y emocionalmente tanto por él como por Cade. Eran muy diferentes, pero cada uno le había robado un trozo de corazón.

"Déjame informar a seguridad sobre el Sr. Seely, y luego podemos comprar para tu hermana. ¿De acuerdo?"

"¿Quieres que llame a Cade y vea si la policía de Rock Hard puede enviar a un hombre a vigilar su puerta?"

"Eres un buen hombre, Stone Benson, pero para eso está nuestra seguridad. Aunque no ocurre a menudo, tenemos nuestra cuota de locos".

"Mientras no te molesten, estoy bien".

Dejó el coche en el aparcamiento y se fue con Stone. Cuando llegaron a la tienda de telas artesanales, Amber tenía una idea más clara del tipo de persona que era Katie. Al igual que Stone, era sensible e igual de ambiciosa.

En lugar de abrir la puerta de su propio coche, Amber dejó que Stone se acercara a su lado y la ayudara a salir. En cuanto entró en su lugar favorito, se liberó una gran cantidad de tensión. El interior olía a tela fresca, hilo y madera. "Me encanta JoAnn's. Puedo pasarme horas mirando".

"Nunca he estado dentro de uno de estos sitios. Parece Home Depot para chicas".

Se rió. "Hablas como un verdadero hombre".

Cuando pasaron junto a la mesa de corte, uno de los trabajadores saludó con la mano. "Hola, Srta. Amber".

"Hola, Mildred", respondió ella.

"¿Supongo que es aquí donde consigues tus materiales para acolchar?"

"Sí". Le llevó a la sección de ganchillo. "Echa un vistazo a estas bolsas de lona". Levantó una. "¿Ves los bolsillos de dentro? Son para guardar el hilo". Levantó una solapa trasera que tenía una hilera de pestañas de tela. "Aquí, ella pondrá sus ganchos. ¿Tiene hilo? ¿O tenemos que hacer un kit de inicio?"

¿"Kit de inicio"?

Amber se rió. "¿Cuándo fue la última vez que hizo algo?"

Echó hacia atrás el labio inferior, lo suficiente para mostrar los dientes. "Ni idea".

Ella sonrió. "Vale. Coge una cesta de la compra y yo elegiré algunas cosas".

Desapareció en un santiamén. Tras encontrar la cartera perfecta, se dirigió a la sección de hilos.

"Entendido". Stone agitó el portatodo.

"Tomaré eso. ¿Por qué no buscas papel de regalo? También tienen una pequeña selección de tarjetas cerca del escaparate".

Se quedó quieto. "¿Te he dicho que eres el mejor?"

"Sólo lo dices porque me necesitas".

Miró al techo. "Tal vez". Sonrió y despegó de nuevo.

Cuando él regresó, ella había escogido una gran selección de hilos y un libro de patrones.

"Tengo el periódico". Agitó su hallazgo. "Parece que compraste la tienda."

Oh, mierda. "Supongo que olvidé preguntar cuánto querías gastar."

Le quitó la cesta de las manos. "Está todo bien. ¿Listo?" Una vez que pagaron, la acompañó hasta su vehículo, guardó el regalo en la parte de atrás y se deslizó dentro. "Tengo un plan". La miró de frente. "¿Qué te parece si paramos en el supermercado a comprar algo de comida y te preparo una cena que no olvidarás?".

"¿Tú cocinas?" Cuando él le había ofrecido la cena, ella no había imaginado que él la prepararía.

Sus ojos se abrieron ridículamente. "Te dije que mi madre es una chef increíble. Lo que pasa es que heredé sus genes culinarios".

Rich afirmó que también era un gran cocinero, pero por desgracia, su menú se limitaba a tres platos. "Esto me gustaría verlo."

Qué cambio tan refrescante era estar con Stone ahora que se había disipado la pesadumbre de la muerte de su hermano y su posible implicación en los asesinatos. Una parte de ella aún se sentía culpable por haberse acostado con Cade, pero se echó hacia atrás para disfrutar de la aventura que se avecinaba. Antes de que se diera cuenta, él había entrado en el aparcamiento del supermercado.

Stone se giró hacia ella. "¿Te pasa algo, cariño? Has estado muy callada. ¿Estás pensando en ese hombre del hospital?"

Eso ni siquiera se le había pasado por la cabeza. "No. Estoy bien". Forzó una sonrisa. En algún momento, ella quería hablar de Cade de nuevo, pero ahora no parecía un buen momento.

"Genial."

Una vez dentro, sacó el carrito. "Yo empujaré". Le gustaba tener algo que hacer con las manos. "Entonces, ¿qué vamos a tener?"

"Es una sorpresa". Luego se detuvo. "Tal vez debería preguntarte si te gusta el italiano."

"Como casi de todo". Le sorprendió que él no se hubiera dado cuenta, ya que habían ido a cenar varias veces.

"Bien".

Con asombrosa eficiencia, Stone recorrió la tienda y cogió los ingredientes como si hubiera memorizado lo que había en cada pasillo. Lo único que se tomó la molestia de examinar fue lo que iba en la ensalada.

Cuando se dirigieron al pasillo de la repostería, Stone cogió una caja. "¿Qué tal unos brownies de postre? ¿Te gustan?"

"Me encantan". Esto sí que iba a ser una cena. "¿Podemos comprar helado para poner encima?" Ella levantó las cejas.

"Lo que quieras, nena".

Stone era un hombre tan agradable. "¿Qué tal si pago los ingredientes ya que estás cocinando?"

"Buen intento". Sacudió la cabeza.

Lo había intentado. Después de elegir su marca favorita de helado, Stone insistió en sirope de chocolate y nata montada. Era como si supiera hacia dónde se dirigía su mente.

¡Sí!

De camino a casa, le contó lo del incendio y que, cuando había llamado antes, se había enterado de que los tres habían salido sanos y salvos. "Creo que no mantendría la calma si viera a alguien quemado y gritando", dijo.

"Es duro, pero cuando salvo a alguien, me siento bien por dentro".

Sonrió. "Yo también, pero mis esfuerzos llevan mucho tiempo".

Después de descargar la compra, Stone clasifica las bolsas y separa los artículos por grupos.

Señaló con la cabeza los montones. "Pensé que sólo yo hacía eso".

"Hace que cocinar sea más fácil".

Ése era también su razonamiento, aunque sospechaba que el suyo tenía algo que ver con su necesidad de control. Su madre siempre insistía en que la familia lo hiciera todo a su manera y Amber se había rebelado.

Deja de pensar en mamá. Es un asesino de la libido. "¿Qué puedo hacer?"

Frunció las cejas como si estuviera decidiendo cómo podría ayudarla sin arruinar su obra maestra. "¿Qué tal se te dan las ensaladas?"

"El mejor".

Stone sacó un cuenco. Para la comida principal, encontró una cazuela grande junto con una olla para la pasta. Por los ingredientes que había comprado, iban a comer lasaña.

Lavó la lechuga, los tomates, las aceitunas y peló el pepino. "Me sorprende que Cade no esté en casa".

"Me envió un mensaje y dijo que estaba trabajando en un caso de asalto. Estará en casa más tarde".

Tal vez fuera lo mejor. Amber se planteó volver a sacar el tema del ménage, pero decidió que prefería hablar de ese delicado asunto después de la cena, como cuando estaban haciendo brownies.

"¿Alguna vez comen juntos?" Con sus frecuentes guardias, dudaba que sus horarios de trabajo coincidieran muy a menudo. Si ese era el caso, ¿cómo se las arreglaban para compartir?

"Cuando podemos. Si estoy en el turno de día, nos vemos más a menudo".

"Eso tiene sentido".

Intentando encontrar alguna pista sobre ellos, echó un vistazo al salón y a la cocina. Todo parecía recogido. ¿Tenían criada o una era más ordenada que la otra? Apostó por Stone para la limpieza.

Mientras él preparaba la lasaña, ella terminaba de hacer la ensalada. La expectación se apoderó de ella. Stone era todo lo que quería en un hombre y más. Si a eso le añadía a Cade, tendría las manos ocupadas.

Una vez que Stone echó los fideos, preparó las verduras. Para cuando cortó los extremos de las judías y las enjuagó, los fideos ya habían terminado de cocinarse.

"Ahora a preparar la obra maestra final". La miró y sonrió. "Fíjate bien. Para que lo sepas, si no tuviera tanta prisa por comer y pasar tiempo contigo, habría hecho salsa de tomate casera".

Ella gimió ante la idea de que él tuviera prisa. "Tal vez puedas enseñarme a cocinar algún día". Sabía lo básico, pero no mucho más.

"Con mucho gusto". Después de poner en capas los fideos con la ricotta, la mozzarella y la salsa, cubrió el plato con queso parmesano y lo metió en el horno. Después de echar las judías en una olla de agua hirviendo, la guió hasta el comedor. "Tenemos que envolver el regalo de Katie".

"De acuerdo". Miró a su alrededor. "¿Dónde lo has puesto?" Aunque su casa estaba ordenada, no parecía que ninguno de los dos se hubiera tomado realmente la molestia de decorarla. La mayoría de los muebles eran negros y marrones. Necesitaba color. Y un toque femenino.

Aquel pensamiento la sorprendió. Quizá iba demasiado deprisa, pero ya no era una cría recién salida de la universidad. Rara vez había conocido a alguien, y mucho menos a dos personas, con las que hubiera congeniado tan rápido.

"Lo dejé en el salón. Yo lo cojo".

Le observó apresurarse hacia la silla situada frente al sofá. Su atracción por Stone era fácil de entender. Había estado a su lado en su momento más oscuro. Pero había algo más. Era un hombre fuerte que, como ella, se preocupaba por los demás.

Stone le entregó el regalo y el papel de regalo. "¿Eres bueno en esto?"

Volvió a centrarse en la tarea que tenía entre manos. "De hecho, una de mis épocas favoritas del año es la Navidad. Me enorgullece que el exterior del regalo sea tan bonito como el interior".

"Soy malísimo envolviendo, para que lo sepas. Un pedazo de cinta aquí, un pedazo de cinta allá, y todo está bien".

se rió. "Chris solía pedirme que envolviera sus regalos para mamá y Thomas. Me encantaba medir dos veces y cortar una, como se suele decir".

"Un verdadero perfeccionista".

No había ofensa en su tono. "A mí me funciona".

Sonrió. "Voy a por la cinta".

Mientras él rebuscaba en un cajón de la cocina, ella extendió el papel para calcular cuánto hacía falta. "Será más fácil si ponemos todo el hilo y los ganchos en la bolsa".

"Lo que creas que es mejor".

Sonrió. Le gustó su comentario de "un trozo de cinta por aquí, un trozo por allá". Lamentablemente, no sabía mucho sobre Stone, aparte de que era cariñoso, maravilloso y agradable a la vista. "¿Cuál fue tu mejor regalo al crecer?" Se enorgulleció de la buena transición, ya que estaba envolviendo un regalo para Katie.

Volvió lentamente con la cinta. "Podría haber sido el helicóptero GI Joe". Apretó el labio inferior. "Pero no llegué a jugar mucho con él porque Katie, que entonces tenía dos años, decidió ver lo bien que aguantaba bajo su martillo de plástico".

"Ouch." Podía imaginarse los rotores doblados. "Eso es tan triste."

Asintió con la cabeza. "Sí. Peor, fue lo que le pasó a GI Joe".

Ella disfrutaba con sus recuerdos. "¿No me digas que también le hizo daño?"

"Fue nada menos que un asesinato. Decidió jugar al tira y afloja con el perro. Ella agarró las piernas de GI Joe, y Molly, nuestro Pug, tomó la cabeza ".

Hizo una mueca. "Joe no lo logró, ¿supongo?"

"No."

"Siento haber sacado a relucir tu pesadilla infantil. ¿Algún regalo que no haya destruido?" Amber extendió el envoltorio y colocó la bolsa encima para poder medir.

"Me habían regalado el típico carro rojo, pistolas de agua, una bicicleta de montaña e incluso un juego de trenes, pero creo que lo que más me gustó fue el minilaboratorio de química que me compró mi madre".

No lo había visto venir. "¿Qué hiciste con eso?" Era sólo un niño. Cortó el papel y lo dobló sobre la bolsa.

"¿Me tomas el pelo?"

Levantó la vista. "Estudié química en el instituto y en la universidad, pero nunca tuve probetas ni mecheros Bunsen en casa".

Le brillaban los ojos. "Mamá tampoco me dejaba calentar nada en casa. Decía que no era seguro. Lo único que conseguía era hacer cristales de alumbre y que un líquido transparente se volviera rojo. Me encantaba experimentar para ver qué productos químicos creaban qué reacciones".

Eso sonó divertido. "¿Se acercó Katie a tu precioso regalo?" Ella extendió su mano. "Una tira de cinta adhesiva de una pulgada, por favor." Ella presionó su dedo sobre el regalo. Él arrancó un trozo de unos cinco centímetros en lugar de uno, y lo colocó debajo de donde ella tenía el dedo. Ella no dijo nada sobre su medida o colocación.

"Lo hacía, pero sobre todo para mirar. Las muñecas eran más lo suyo".

"¿Y tu hermano pequeño?"

"Era demasiado joven".

Se rió entre dientes. "Culpa mía. Me refería a qué está haciendo ahora".

¿"Craig"? Vive en Filadelfia. Está en la Universidad de Drexel haciendo un máster en fotografía".

Ella habría adivinado negocios. "¿Tu padre está decepcionado porque nadie se dedique a la ferretería?" Terminó de doblar la última pieza. "Pon tu dedo aquí, por favor."

Sacudió la cabeza. "Papá sólo quiere que seamos felices".

Qué cambio tan refrescante de cómo creció. El último trozo de cinta adhesiva tenía que estar limpio. Sacó la cantidad correcta y la colocó en el punto. "Perfecto". Si hubieran tenido un arco se habría visto increíble.

El temporizador del horno sonó y Stone sonrió. "Ahora para mi creación."

No podía esperar a comer, pero esperaba con ansia el postre.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Después de comer lo que parecía una semana de comida, Amber se recostó y gimió. "Ha sido fantástico". No había querido atiborrarse, pero de alguna manera la lasaña de Stone era mejor que cualquier cosa que hubiera probado en mucho tiempo. Ahora no tenía espacio para el postre.

"¿Té?", preguntó.

Ya se había tomado dos copas. "¿Tienes vino tinto?"

"Claro". Volvió a la cocina y abrió un armario. "No me dijiste cuál era tu regalo favorito mientras crecías".

No había preguntado. "Eso sería cuando mi padre me compró Sandalwood."

Puso los vasos sobre la encimera y sacó una botella del botellero. "¿Es algún tipo de perfume?"

Se rió. "No. Lo siento, era mi pony".

Su mano se detuvo. "¿Tus padres te regalaron un caballo por tu cumpleaños?" No tenía por qué parecer tan sorprendido. Ella le había dicho que su madre era cirujana y que su padre había sido abogado.

"Mis padres estaban juntos entonces". No es que su comentario realmente explicara nada.

"¿Vivías en un rancho?"

"No. Guardamos el caballo en los establos del club de campo". Ahora sonaba como una snob.

"Ya veo. Les sirvió un vaso de vino a cada uno y les acercó las bebidas. "Aquí tenéis. Sentémonos en el salón. Será más cómodo". Ella eligió el sofá y Stone se sentó a su lado. "¿Quieres preguntarme algo más?". Estiró las piernas hacia delante y pasó un brazo por el respaldo del sofá, parecía totalmente a gusto.

Ella no sabía si se refería a su infancia o al acto de compartir. Él y Cade la habían convencido de que les parecía bien ser un trío, pero ella no estaba tan segura de serlo. La logística la confundía.

Señaló con la cabeza hacia la cocina. "¿Cómo decidís Cade y tú quién limpia?".

Ladeó una ceja y se llevó el vino a los labios como si quisiera concederse un momento. "Limpio".

"¿Comparten el baño?" Sonaba tan tonto, pero era ese tipo de cosas que podrían ser importantes más tarde.

"No. Soy un profesional de la salud. Tengo esta loca necesidad de limpieza, y Cade's nunca cumpliría ninguna norma de esterilidad. Además, tenemos tres baños, así que cada uno tiene el suyo".

Era un hombre como ella. Quizá evitaría el baño de Cade, aunque apostaría a que Stone exageraba. Quería preguntar si las mujeres que habían compartido pasaban el mismo tiempo con los hombres. Si Stone tenía que acostarse pronto debido a su turno y Cade no llegaba a casa hasta, digamos, las nueve, ¿esperaría él que ella se quedara despierta con él hasta las dos de la mañana, cuando él decidiera irse a la cama? ¿Y si tenía que levantarse a las seis?

Stone le quitó el vaso aún lleno de las manos y dejó el suyo y el de ella sobre la mesita. "Estás pensando demasiado en algo. Qué tal si me ayudas a hacer los brownies".

Quizá había pasado demasiadas horas en el hospital, pero aquellos hombres parecían capaces de leerle la mente. Lo siguió hasta la cocina, contenta de no tener que pensar en asuntos prácticos cuando tenía delante a un hombre tan agradable.

Localizó un bol grande y lo colocó sobre la encimera. "¿Qué tal si yo alineo los ingredientes y tú viertes y remueves?".

Le gustaba el trabajo en equipo. "Ok." Comprobó la parte posterior de la mezcla y giró la estufa a la temperatura adecuada.

Puso los huevos, el aceite y llenó el vaso medidor de agua. "Voy a preparar la sartén".

Cuando vivía en casa, ella y su madre nunca cocinaban juntas. Ese era el trabajo de la empleada. Se perdió lo que podría haber sido tiempo de calidad. "¿Ayudabas a tu madre a cocinar?"

Sus ojos se abrieron ligeramente. "Sólo cuando necesitaba ayuda. En realidad aprendí en el servicio".

Demasiado para la genética. Con una cuchara de madera en la mano, echó los ingredientes y removió hasta que se mezclaron. Una vez que Stone engrasó el molde, vertió la mezcla, raspando el bol hasta dejarlo casi limpio. Colocó los brownies en el horno y programó el temporizador.

Pasó la espátula por el poco rebozado que quedaba. "¿Quieres probar? Le acercó la porción de chocolate.

Con la mirada clavada en ella, se acercó y lamió lentamente su lado del rascador de goma. Ella hizo lo mismo y sus narices casi se tocaron. Su cuerpo se encendió ante la proximidad.

Una vez que la masa extra se había ido, se inclinó hacia atrás. "Tengo otra cosa que podría gustarte". Sacó la lata de nata montada de la nevera y la llevó consigo al salón. "Vamos.

"¿Qué vas a hacer con eso?" Ella le siguió.

"No quiero esperar a la mejor parte". Levantó una ceja. "No pensarías que iba a desperdiciar esto en los brownies, ¿verdad?". Él sonrió y su corazón sonrió.

"Oh, seguro que no." La nata montada servía para mucho más que para cubrir un postre.

La cogió de la mano y la arrastró hasta el sofá. Stone sacudió la lata y destapó la tapa. "Ábrela".

Esto se iba a poner feo, pero ella obedeció. Apretó la boquilla y le pasó crema fría por la lengua. Le hizo cosquillas. Ella se rió mientras tragaba la dulzura. El regusto era divino.

"El juego es limpio". Sin esperar a que él le entregara la lata, ella la cogió. "Abre, por favor". Le echó un chorro de nata montada en la boca, fallando a propósito.

Hizo un movimiento exagerado de tragárselo todo, pero un poco de crema se quedó justo encima de su labio superior. "Te has dejado un poco". Antes de que tuviera la oportunidad de lamérsela, ella le quitó la crema de los labios y le metió el dedo en la boca. Sus ojos brillaron mientras apretaba el dedo y pasaba la lengua alrededor de él. Unas descargas eléctricas recorrieron su columna vertebral.

Mierda, el hombre era potente. Antes de que la excitara demasiado, bajó la mano. "Todo limpio". Tenía que decir algo.

Volvió a coger la lata y, en lugar de apuntarle a la boca, le echó un chorro sobre el pecho derecho. "Whoops."

"¡Piedra!" La camisa era una mezcla de algodón, y la crema se lavaría, pero ¿qué iba a hacer ahora?

"Lo siento, cariño. Deja que te ayude". Le pasó el pulgar por el pezón, pero la mancha se hizo más grande. "Eso no funcionó, ¿verdad?" Él frunció el ceño exageradamente. Cuando su boca se aferró a su pecho, ella le agarró la nuca. Ella gimió. Maldito sujetador. Apenas sentía su lengua.

Se incorporó. "Creo que lo empeoré. Ya lo sé. Te lo lavaré. Ya está."

Sin darle la oportunidad de aceptar u objetar, le levantó la camisa por encima de la cabeza. Menos mal que ya había decidido que quería hacer el amor con él.

Su tono alegre desapareció. "Joder, nena. Estás buena".

Ahora le tocaba a ella sonreír. "¿Qué esperabas?"

"No lo sé. No algo tan perfecto". Se inclinó hacia atrás. "No me extraña que Cade perdiera todo el control a tu alrededor."

Le lanzó una sonrisa tímida. "No todo es atracción física, ¿sabes? Quiero que un hombre me vea como una persona, que me quiera por lo que soy". Maldita sea. No pretendía ponerse filosófica con él. Ella había estado tratando de mantener las cosas ligeras.

Hizo una mueca de dolor. "La he cagado, ¿verdad? No he dejado de pensar en ti, y ahora que estoy contigo, la estoy liando".

"No. Estaba bromeando. Aunque admito que quiero que un hombre aprecie lo que hay aquí dentro". Se pasó un dedo por el corazón.

"Te lo agradezco". Stone le estrechó las manos entre las suyas. "Eres una persona increíble. Notable, de hecho. Eres fuerte, valiente, amable y de buen corazón. Eres la crema de un helado de brownie".

Eso la hizo reír. "Está bien. Estás perdonado."

Stone la estrechó entre sus brazos y la besó. La forma en que la tomó no tenía nada de tentativa. Ella no esperó a que le pidiera permiso y se abrió, necesitando explorarlo. Sus lenguas chocaron y bailaron, haciéndola gozar. Él sabía a tomate picante y nata dulce, y ella no podía saciarse de él.

Rompió el beso y aspiró. "Dios, pero he querido hacer eso durante tanto tiempo."

Su amabilidad y su naturaleza considerada brotaban de él. "Yo también".

Su pulgar rozaba su sujetador húmedo y ella deseaba que tocara su piel caliente. Justo cuando alargó la mano para desabrocharle los botones de los vaqueros, sonó el maldito temporizador.

"¿Ya?" Dijeron al unísono y luego se rieron.

"Mantén ese pensamiento, cariño, mientras saco los brownies a enfriar".

Le daría la oportunidad de recuperar la cordura. Abrió el horno y colocó el postre sobre la encimera. El rico aroma a chocolate llenó el aire y su estómago gruñó. Pero renunciaría al placer de los brownies si pudiera probar Stone.

Al cabo de unos segundos, regresó. Sin dejar de mirarla, la tumbó boca arriba y se estiró sobre ella. "Te deseo. Ahora". Deslizó las manos por debajo de ella y volvió a besarla. Esta vez le mordisqueó los labios, apretándole el labio inferior entre los dientes. Sus ojos se entrecerraron. "Lo que me gustaría hacer es derramar crema por todo tu cuerpo y lamerte hasta dejarte limpia".

"Uh-uh. Me pondré toda pegajosa, pero si te pongo crema en la polla, será fácil de lavar".

"Yo digo que lo intentemos".

¿La parte de la polla o la parte de la crema por todo mi cuerpo?

Chilló cuando le desabrochó el sujetador y le bajó los tirantes por los brazos. Luego lo dejó caer encima de la mesa, sin apenas tocar su copa de vino.

"Oh, sí, nena, a eso me refiero". Su mirada recorrió sus pechos y su sola mirada hizo que las puntas se endurecieran hasta convertirse en picos. Apretó un dedo contra su pezón y sonrió cuando la cresta rosa rebotó. "Qué bonito".

"Yo también tengo una mente, ya sabes".

Inclinó la cabeza. "Si pudiera besar y tocar tu cerebro, lo haría".

"Así está mejor". Intentó lanzarle su mirada más sexy, aunque llevaba tanto tiempo sin practicar que podía parecer tonta. Afortunadamente, Stone no actuó como si pensara eso.

"Espera". Levantó el bote de nata montada y le roció un poco sobre el pezón.

"Ooh. Frío". El extremo se levantó aún más.

"Te calentaré".

Inclinándose, se llevó el apretado capullo a la boca y lo recorrió con la lengua varias veces hasta que el calor se apoderó de ella. Cuando ella arqueó la espalda en busca de más contacto, él tomó el otro pecho con la palma de la mano y le retorció el pico tenso. La doble sensación la dejó con ganas de más.

"Eres tan dulce", susurró. "Te necesito."

Stone se sentó y le subió las piernas al regazo. Con movimientos rápidos, le quitó las botas y los calcetines.

Sonrió. "Aw. Incluso tienes esmalte rosa en las uñas de los pies. Me gusta".

Parecía darse cuenta de todo. Ella movió los dedos de los pies para él. Le desabrochó los pantalones con destreza, como si ya hubiera quitado muchas veces la ropa a una mujer, y le quitó los suyos con facilidad, dejándole solo el tanga.

Silbó. "Esto se pone cada vez mejor".

Amber se levantó sobre los codos y extendió la mano, moviendo los dedos. "¿Qué tal si me enseñas algo?"

Se apartó de debajo de sus piernas y se puso en pie. Stone se quitó las botas y puso las manos detrás de la cabeza. "Cógeme".

¡Sí! Cuando había estado con Cade, habían tenido demasiada prisa para terminar de desnudarse el uno al otro. Esta vez no se lo perdería. Aunque estaba casi desnuda, se sentó y le desabrochó los botones de los pantalones. Deseosa de provocarlo, puso una mano sobre su abultada entrepierna. "Me pregunto qué habrá aquí debajo".

"Tendrás que desenvolverlo y verlo".

Con cuidado de no arrastrarle los calzoncillos, le bajó los vaqueros hasta que se le amontonaron en las rodillas. "¿Qué tal si te los quitas?"

Podría haberse agachado, pero entonces habría tenido la tentación de chuparle la polla, y primero quería explorar otras partes de él.

Le obedeció y se quitó los calcetines. Ella se puso de pie. "Quiero ver qué hay debajo de esta camisa". Un paramédico tenía que ser fuerte para subir esas camillas a la ambulancia y sería sólido. Levantó los brazos y ella le pasó la prenda por encima del pecho. Pulgada a pulgada reveló músculos muy definidos que sobresalían en sus pectorales. Sus abdominales estaban esculpidos y desembocaban en una cintura estrecha. "Bonito. Con una mano le pasó los dedos por el vientre prieto y con la otra le puso la camiseta junto al sujetador.

"Me alegro de que te guste".

Se tocó una cicatriz a lo largo de una costilla. "¿Qué pasó aquí?"

"Lo conseguimos hace dos años. Un chico drogado había sido apuñalado, por eso nos llamaron. El chico ni siquiera parecía ser consciente de que estaba a punto de desangrarse. Cuando intenté reducirlo, me apuñaló".

Se le cortó la respiración. "No sabía que tu trabajo pudiera ser tan peligroso".

La abrazó y le besó la cabeza. "No lo es. Normalmente no. Eso fue un hecho aislado".

No estaba segura de que le estuviera diciendo la verdad, pero tenía delante a un Stone sano, y eso era lo único que importaba ahora. Lo miró. "¿Alguna otra herida que deba conocer? Dio un paso atrás y le pasó las manos por el pecho, fingiendo examinarlo de cerca.

"Puede que tengas que ir un poco más abajo".

No iba a ceder tan rápido. "Date la vuelta. Necesito revisar tu espalda".

Te lo agradeció. Perfecto. Sus hombros en V hacia una cintura estrecha y caderas afiladas. Su culo era redondo y lleno, justo como a ella le gustaba. "¿Haces mucho ejercicio?"

Se rió entre dientes. "Suficiente."

No pudo evitar apretarle el trasero. En un instante, se dio la vuelta. "Basta, jovencita. Es mi turno de revisarte".

Ella sólo podía imaginar en qué recovecos intentaría meterse. Sus pulgares le rozaron los pezones y la ligera presión le hizo cosquillas. "Ahí no hay heridas de guerra", dijo ella.

Como si realmente buscara cicatrices, le pasó las palmas de las manos por los pechos y el vientre. Ella contuvo la respiración mientras él examinaba su cuerpo.

"Nena, nena. Eres más de lo que mis sueños más salvajes jamás imaginaron".

Ella exhaló. "Me alegro de que estés contento".

"Aunque tendré que probarla y sondearla para estar seguro".

Le encantaba cómo funcionaba su mente. Se arrodilló y le bajó el tanga. Pensó que le quitaría las bragas por completo, pero se las dejó alrededor de los muslos. Stone le agarró las caderas, se inclinó hacia ella y le pasó la lengua por encima del montículo.

Lámeme más abajo. Aquí pensó que Stone sería diferente y no se burlaría de ella. Error.

Su lengua se movía hacia abajo con cada pasada, volviéndola loca. Apretó una palma contra su cabeza, tratando de guiarlo para que explorara su húmedo coño.

Sus manos se deslizaron hasta sus muslos. Le quitó las bragas y las apartó a un lado. Luego le abrió las piernas de par en par. "Mantén esa postura".

Escalofríos de placer recorrieron su cuerpo. Le lamió el interior de la pierna con lentos y sensuales círculos. Amber se tragó un gemido. Estaba muy excitada. ¿No se daba cuenta de que estaba lista para él? Estaba un poco dolorida e hinchada por haber estado con Cade la noche anterior, pero eso no iba a impedir que hiciera el amor con Stone.

Hacía tiempo que había desaparecido cualquier idea de que Stone no quisiera estar con ella.

Con una mano, abrió sus pliegues y deslizó dos dedos en su interior. Ella se puso de puntillas. Unas ondas de alegría le recorrieron la columna vertebral. "Sí".

"Tan sensible".

"Necesito más". Se quedó sin aliento.

"No te preocupes. Te daré mucho". Stone levantó la mano y pellizcó un pezón, y el calor se disparó directamente a su núcleo.

Siguió pasándole la lengua por el clítoris. No aguantaría si él no se daba prisa en penetrarla. Apretó los dedos. Mientras oleadas de lujuria la inundaban, cerró los ojos y respiró hondo. Si le decía que chupara con más fuerza su protuberancia, probablemente encontraría otra parte sensible de su cuerpo para torturarla.

Una llave giró en la puerta principal y ella se puso rígida.

CAPÍTULO DIECISIETE

"Tranquila, nena. Es sólo Cade".

¿Sólo Cade? "Estoy desnuda", dijo Amber, mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

Stone retiró los dedos y se puso en pie. Unos pies sonaron en el suelo de baldosas detrás de ella. "Tanto mejor para saludarle", susurró. "Ahora ve a ver si puedes seducirle". Le dio una ligera palmada en el trasero y la hizo girar.

Oh, mierda. "No puedo hacer esto." Aunque podría haber saltado sobre los huesos de Cade anoche, no se sentía cómoda estando con ambos hombres al mismo tiempo.

Cade la miró. "¿No puedes hacer qué, cariño?"

Su voz salió despreocupada, como si fuera algo cotidiano entrar en su casa y encontrarse a una mujer desnuda en brazos de su compañero de piso. Bajó una mano a entre sus piernas. "Sé tan despreocupada". Si se lanzaba, quería saber que a los dos les importaba de verdad.

Se quitó el abrigo y se acercó a ella. "¿Casual? ¿Llamas casual a lo que compartimos anoche?".

Ahora ella le había ofendido. Todo lo que hicieron anoche le había parecido muy real e importante, tal vez incluso duradero. "No lo sé." Estar en presencia de esos dos hombres le revolvía el cerebro.

Cade se acercó y le levantó la barbilla. "Tal vez tengamos que repetir la actuación para que pueda convencerte de lo bien que se está entre nosotros".

Stone la cogió por las muñecas y le llevó los brazos hacia atrás, permitiendo que Cade la viera entera. Sonrió y su coño se estremeció. Parecía un tigre hambriento listo para atacar.

Cade se ajustó los pantalones. "Jesús, Amber. Se me pone dura sólo de mirarte".

Sonaba como si lo dijera en serio. "Recuerda, soy nueva en esto". Quería estar con ambos hombres, pero ¿estaba preparada para una relación ménage? Debería haberlo pensado antes de acostarse con Cade.

Se inclinó más hacia él. "Me acuerdo. Iremos despacio. Te lo prometo".

Sin apartar la mirada de sus ojos, Cade dio un paso atrás, se descalzó y se quitó la camisa blanca abotonada y los pantalones grises.

Se aclaró la garganta y señaló sus calzoncillos. "Te queda bien el negro".

"¿Ah, sí?" Cade se los quitó de encima y guiñó un ojo, cortando la tensión en el aire.

A plena luz, Cade estaba más magnífico de lo que ella lo recordaba. Mientras lo miraba fijamente, Stone la rodeó y le acarició los pechos. Le tocó los pezones, enviando chispas directamente a su clítoris.

Cade se acercó. "No hagas eso, amigo. Ya soy bastante duro". Le pasó un pulgar por la mejilla. "Creo que para ser tu primera vez, tenemos que mostrarte cómo cuidamos a alguien tan delicado".

La delicada palabra le sentó mal. Arqueó la espalda. "No soy delicada". Era una enfermera de oncología dedicada y curtida.

Cade deslizó tres dedos en su llorosa abertura y la penetró con los dedos. Cuando la lujuria la penetró de golpe, se le cortó la respiración y tuvo que cerrar las piernas para no perderla. Él retiró la mano.

Sonrió. "Veo que Stone aún no te ha satisfecho".

Levantó la barbilla. "Nos has interrumpido". Debatió agarrarle la polla para ver cómo respondía, pero en lugar de eso se giró y rodeó el cuello de Stone con los brazos. "¿Estás lista para mostrarle a Cade lo que puedes hacer?"

Se rió. "¿Oyes eso, Cade? Nuestra mujer quiere enfrentarnos".

Con las manos en la cintura, Cade tiró de ella para zafarse de Stone. Un segundo después, ella estaba boca abajo sobre su hombro desnudo.

Cade le palmeó el culo. "¿Qué vamos a hacer contigo?"

Podría haberle dicho que parara, pero cada centímetro de su piel vibraba de necesidad. Confiaba en que esos hombres harían lo correcto con ella.

"Llévala a mi habitación", dijo Stone.

Ella supuso que él hizo esa sugerencia porque su cama estaría hecha. Cuando Cade entró en la habitación casi a oscuras, ella no pudo saber qué aspecto tenía realmente. Antes de que sus ojos se adaptaran a la tenue luz del pasillo, Cade la tumbó en la cama y se subió encima de ella. Ahora, ella no quería mirar a nada más que a él. Apoyándose en los codos, la besó con fuerza. La lenta exploración de su boca la hizo gemir y contonearse bajo él. Era diferente del hombre desesperado de ayer.

Stone golpeó a Cade en el hombro. "No la acapares".

En un instante, Cade rodó sobre un costado, apoyando la cabeza con la palma de la mano. Arrastró un dedo desde su ombligo hasta su pezón. "Eres tan hermosa". Incluso sin que él le tocara la punta, el pico se frunció. Luego deslizó un dedo dentro de ella y su cuerpo se estremeció. Era justo lo que necesitaba.

Stone apoyó una rodilla en la cama y la giró para que quedara frente a él. "Cade, ¿qué te parece si yo disfruto de sus pechos y tú de su coño? Sólo oral. Mi polla aún no la ha probado". Le pasó un nudillo áspero por la cara.

"No hay problema", dijo Cade. "Habrá tiempo de sobra para los dos".

"Estoy un poco dolorida por lo de ayer". Miró detrás de ella. "No estoy hecha de teflón, ya sabes".

Stone se dio un golpecito en la nariz y volvió a centrar su atención en él. "Te lo tomaré con calma, cariño".

"Podría ayudar si te lamo la polla primero". Ella apretó el labio inferior, tratando de atraerlo. "Si está mojada, entrará más fácil."

Por detrás, Cade la rodeó con sus brazos, tiró de ella y le susurró: "Adelante. Quiero ver lo bien que aguanta bajo tu boca maestra".

Volvió a mirar por encima del hombro. "¿Cómo sabes si tengo una boca magistral, como tan bien dices? Nunca pude chupar la tuya".

Stone se rió. "Te ha pillado, colega".

Cade le dio un golpecito en la cadera. "Haz Stone primero".

Cade probablemente sabía que nunca duraría si ella empezaba con él. Se sentó y balanceó las piernas sobre el borde de la cama. "¿Listo, Stone?" Le dirigió su mejor mirada.

Apuesta a que la mirada que le echó a Cade fue por su bien. Stone se quitó los calzoncillos. Al acercarse, Cade se puso de rodillas detrás de ella y le levantó los pechos.

Exhaló y miró detrás de ella. "¿Cómo puedo concentrarme si vas a jugar conmigo?"

Cade le pellizcó los pezones, casi como para recordarle la acalorada pasión que habían compartido la noche anterior. Hombres. Habría hecho un comentario si no hubiera sentido un cosquilleo en el coño un momento después. De acuerdo. Les demostraría que podía con ambos.

Stone se acercó. Vaya. Su polla era enorme, tal vez incluso más grande que la de Cade, y eso la preocupaba. Podría no caber.

Entonces será mejor que lo excites bien para que no tarde en explotar. Le pasó el pulgar por los huevos. "Me gusta que estén bien duros".

Cade le retorció los pezones y le pasó la palma de la mano por el vientre. "No te preocupes por mí, cariño. Sólo estoy disfrutando de tu cuerpo". La expectación la invadió al recordar el sexo increíblemente ardiente que habían tenido la noche anterior. Dios mío. Si él la excitaba más, nunca sería capaz de hacer un trabajo satisfactorio con Stone. ¿Era esa la intención de Cade?

"¿Amber?" Stone le dio un golpecito en la cabeza.

Concéntrate. Mientras ella apretaba suavemente las pelotas de Stone, él le agarró la muñeca, deslizó la mano hacia arriba y colocó la palma sobre su polla rígida.

"Te necesita más aquí".

Se tragó una carcajada. Nota para mí: no aguanta las bromas. Pensaba aprovecharse de ello dentro de un momento. Lamió la punta y pasó la lengua por su salada raja, donde ya había rezumado un poco de semen. Hacer que Stone perdiera el control antes de que estuviera listo iba a ser pan comido.

Con una mano sujetándole el saco y la otra en la polla, trazó una línea con la lengua por el tronco hasta toparse con la cabeza en forma de seta.

"Chúpalo, nena".

Vas a caer. Acercó su boca a la de él. Stone presionó su cabeza como si necesitara más fricción. Ella lo hizo. Cuanto antes llegara él al clímax, antes tendría ella su polla, y dado lo que Cade estaba haciendo ahora con su clítoris, lo necesitaría pronto.

Amber sólo logró unos cuantos golpes fuertes con la boca antes de que Stone se retirara. "Suficiente."

Ajá. Cade tiró de su espalda y levantó sus piernas sobre la cama. "Mi turno."

Stone se dejó caer en la cama junto a ella. "Intentaremos no excitarte demasiado rápido".

Demasiado tarde. La emoción de lo que estaba por venir hacía que su cuerpo vibrara de placer.

"Cierra los ojos y deja que te amemos", dijo Cade con una suavidad que ella no había esperado.

Cerró los ojos. La cama se hundió y cuando uno de ellos le frotó los pezones y el otro le abrió las piernas, se quedó sin aliento. Su piel se incendió.

Con una precisión que parecía practicada, los hombres asaltaron su cuerpo con la boca. Cade le lamía la raja mientras Stone le mordisqueaba un pezón. Las lenguas se arremolinaban, provocando oleadas de lujuria que llenaban cada vena. Ella agitó las caderas.

"No te muevas". Cade plantó una mano en su vientre y agarró su pequeño capullo. Le saltaron chispas eléctricas a tal velocidad que el corazón le martilleó en el pecho.

"Por favor". Suplicar no era su estilo, pero nunca antes había estado tan necesitada.

"Paciencia", dijo Cade.

Paciencia, mi culo. Desde luego, ayer no había tenido ninguna. Para ser justos, ella tampoco. La próxima vez, insistiría en chupar la polla de Cade largo y tendido. Le demostraría que él tampoco tenía paciencia.

Levantó la boca e introdujo dos dedos en su húmedo canal. Cuando presionó su punto G, ella gimió. En un instante, se dio la vuelta y se levantó sobre los codos y las rodillas.

"Condón. Mesilla de noche", ordenó Stone.

Cade se acercó a la cabecera de la cama. El cajón chirrió al abrirse y el papel de aluminio se rasgó. El chasquido de un condón hizo que sus jugos fluyeran con más fuerza. Había llegado el momento de hacer el amor con dos hombres.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Stone pasó sus manos por la espalda de Amber. "Estás tan buena".

Abrió los ojos y vio a Cade arrodillado frente a ella, con su gran polla a escasos centímetros de su boca. Ahora tendría que demostrarle al gran Cade Carter que no era tan inmune como decía ser.

Cuando ella estiró la mano para tirar de su polla hacia ella, Cade le agarró la muñeca. "Espera. Quiero que experimentes Stone sin distraerte demasiado con lo que estoy a punto de hacerte".

¿De qué estaba hablando? Era ella la que estaba a punto de hacerle una mamada.

Stone gruñó. "Estás lleno de mierda, Cade. Cariño, no le hagas caso. Tortúralo como lo hiciste conmigo".

Dejó escapar un suspiro, dándose cuenta de que era su forma de calmarla. Eran hombres realmente especiales para entender que era un gran salto de fe para ella amar a los dos.

Stone le frotó la espalda con una mano mientras presionaba su dura punta contra su abertura. Su inspiración la hizo sonreír. Sólo había entrado un centímetro cuando ella jadeó. Su polla era enorme, o sus paredes internas estaban hinchadas por lo de anoche.

"He cambiado de opinión. Chúpalo, cariño. Te hará olvidar a Stone".

Quería deleitarse haciendo el amor con Stone, pero cuando Cade le hizo girar los pezones, se olvidó de todo. Así que a eso se refería con que él estaba haciendo algo. La tensión y el ligero dolor hicieron que sus jugos aumentaran, facilitando el camino para la polla de Stone.

Se inclinó sobre su espalda y le besó el cuello. Tenerlo en contacto con la mayor parte de su cuerpo, tanto por dentro como por fuera, le parecía tan bien. Stone se deslizó otro centímetro, y cuando Cade le presentó su polla palpitante, ella la agarró. Él gimió fuerte. Bien.

Por mucho que quisiera arrastrar su lengua por la longitud de Cade, apostaba a que podría acercarlo al borde si lo chupaba con fuerza. Amber rodeó la cabeza con los labios y se abalanzó sobre él.

"Jesús, Amber."

La reacción de él le hizo vibrar el corazón. Dio vueltas y vueltas con la lengua. Sólo se detuvo cuando él le pellizcó los pezones. Se le cortó la respiración, pero no abrió la boca y perdió la succión.

Stone aprovechó la pausa y la penetró hasta el fondo.

"Dios, eres tan jodidamente apretado."

Seguramente, él sabía por qué. Cade le dio un golpecito en la cabeza y ella volvió a atormentarlo. Pero cuanto más chupaba ella, más presión ejercía él en sus pezones. Entonces Stone se retiró y volvió a penetrarla con la misma intensidad. La combinación fue alucinante. El calor burbujeaba en su interior a medida que su clímax cobraba impulso.

No vengas.

Quería demostrar a sus hombres que podía ser tan fuerte como ellos. Pero entonces, Stone arrastró una mano por su vientre y presionó su clítoris. Ese era su talón de Aquiles. Maldito sea.

Cade colocó su mano sobre la de ella y bombeó su puño arriba y abajo cada vez más rápido. Ella inclinó las caderas hacia atrás, necesitando que Stone la llevara ahora al límite. Los tres gimieron y gimieron hasta sonar como una mala orquesta calentando motores. Cade se corrió primero. Su garganta se llenó de esperma caliente y ella levantó la cabeza para tragarse el sabroso brebaje. Él retiró las caderas, pero mantuvo los dedos firmes en los pechos de ella, como si no quisiera perder el contacto.

Stone aumentó sus embestidas. "Ven por mí, nena", gritó.

Su súplica, junto con la siguiente fuerte embestida que la llenó hasta la empuñadura, la llevaron al límite. Su cuerpo palpitó y se estremeció cuando llegó el clímax. Cuando ella apretó más las caderas, la polla de él se dilató y palpitó, estirándola tanto que tuvo que abrir la boca para que entrara más aire. Cuando Stone terminó de soltarse, la agarró por la cintura y le dio la vuelta. La polla se le salió.

Cade abandonó la cama, pero regresó instantes después con un paño húmedo y caliente. Esta vez, ella agradeció que la limpiara.

De rodillas, Cade la encaró y le apartó el pelo de la cara. "¿Estuvo bien para ti?"

"Estuvo más que bien. Fue fantástico, brillante, increíble".

Él sonrió, y ella supo que había tomado la decisión correcta. Dos eran mejor que uno.

Stone se dio unos golpecitos en la nariz. "¿Alguien quiere brownies?"

"Si puedo dároslas a los dos, me apunto". Ella sonrió, pero no tenía energía ni para moverse. Oh, vaya.

* * *

Después de hacer el amor con Amber la noche anterior y de que Cade se uniera, Stone quería correr a la montaña más alta y gritar sobre la maravillosa Amber Delacroix. Pero ahora le preocupaba llevarla a la fiesta de cumpleaños de Katie. Su padre podía ser duro. Sin duda su padre la interrogaría sobre lo que hacía y dónde se había criado. Ambos padres podían ser un poco celosos a veces, pero él creía que ella se los ganaría en cuanto la conocieran.

Durante años, su madre había intentado buscarle una mujer a pesar de que él le había dicho que compartía con Cade. Al principio se había escandalizado, pero con el tiempo había llegado a aceptar ese estilo de vida, sobre todo a medida que más gente de la ciudad adoptaba el concepto.

Cade había conducido por separado hasta la fiesta de cumpleaños. Dada la naturaleza de su trabajo, dijo que se sentía más cómodo teniendo un coche por si surgía una emergencia. Como Stone no quería que nada interfiriera en su tiempo con Amber, aceptó.

Dio unos golpecitos al regalo que tenía en el regazo. "¿Crees que a Katie le gustará lo que le has comprado?"

Le pareció bonito que se preocupara. "Ella pensará que es maravilloso. Katie vive cada día como si fuera el último. Le encantará".

El viaje hasta las afueras de la ciudad no duró mucho. La casa de su familia no era grandiosa ni mucho menos, pero el terreno en el que estaba construida tenía unas vistas maravillosas de las montañas. Papá tenía unos cuantos caballos, algo de ganado e incluso criaba gallinas para el consumo familiar. Stone esperaba que su madre no mencionara las matanzas ocasionales a la blanda Amber. Sería demasiado comprensiva con que se comieran el ganado.

Se detuvo frente a la casa y ella suspiró. "Es preciosa". La sinceridad sonaba en su voz.

"Seguro que viviste en una casa más grande mientras crecías".

"Más grande pero más estéril. Me encantan las casas estilo cabaña de madera".

El polvo ondeó tras ellos cuando Cade se detuvo junto a ellos. Stone cogió el paquete del regazo de Amber y los tres juntos se dirigieron a la puerta principal. Entonces tuvieron que abrirse paso entre los globos atados al picaporte.

Amber levantó la vista y sonrió. "Ya me gusta tu familia".

Sólo le quedaba esperar. Stone empujó la puerta y dejó pasar primero a Amber. Cade entró detrás de él.

"¿Mamá?"

Sonaron pasos y su madre dobló la esquina. Como era de esperar, su mirada se clavó en Amber. Sonrió y se abalanzó sobre ella. El abrazo pareció coger a Amber por sorpresa. Maldita sea. Debería haberle advertido de lo cariñosos que podían llegar a ser sus padres.

Su madre mantuvo a Amber a distancia y la recorrió con la mirada. "Vaya, vaya. Tú debes de ser Amber. Me alegro mucho de conocerte".

"Usted también, Sra. Benson."

"Llámame Ellie. Todo el mundo lo hace". Alargó la mano para coger los regalos que llevaban él y Cade. "Déjame quitártelos. Los pondré en el aparador con el resto de los regalos. Stone, trae a Amber al salón. Ya están todos".

¿Todos? Doblaron la esquina y, para su alegría, su hermano pequeño Craig estaba allí de pie. "Hola, hermanito". Los dos se abrazaron. "Déjame verte. Parece que Filadelfia está de acuerdo contigo. No me dijiste que venías".

"Fue una sorpresa para Katie." Se hizo a un lado y también abrazó a Cade. Después de todo, Cade había estado ahí para Craig tanto como Stone.

Katie se levantó y le rodeó con los brazos, luego le tendió la mano a Amber. "Soy Katie."

"Ámbar". Sus ojos brillaron cuando sonrió.

Cristo. ¿Dónde tenía la cabeza? Debería habérsela presentado a todo el mundo, pero ver a su hermano le pilló por sorpresa. Rodeó la cintura de Amber con un brazo. "El viejo pedorro en la silla es mi papá".

Le dio un ligero puñetazo y le lanzó un adorable mohín. "Eso que dices es terrible". Se acercaron a su padre y Amber le tendió la mano. "Soy Amber Delacroix. Stone ayudó a un miembro de mi familia, y le estoy eternamente agradecida".

"Encantado de conocerte, Amber. ¿A qué te dedicas?"

Stone no quería que su padre la asara. "Puedes pasarla por la trituradora más tarde, papá. Dejémosla relajarse un segundo".

Su padre arrugó. "No todos los días conozco a una mujer guapa". Miró a mamá. "Sin contar la compañía actual".

Su madre sonrió.

Katie se acercó a ellas y señaló con la cabeza el sofá más alejado del televisor. "Ven a sentarte conmigo, Amber. El nivel de testosterona es lo suficientemente fuerte como para arrastrarte".

Amber sonrió. "Encantada de conocerle, Sr. Benson."

"El placer es mío."

Stone vio cómo Amber seguía a su hermana hasta el sofá. "No le digas mentiras sobre mí, Shorty", le gritó Stone.

Katie sonrió. "No prometo nada".

Dejarlos solos podría no ser inteligente, pero quería ponerse al día con su hermano. Después de enterarse de la nueva cámara de Craig, asintió a papá. "¿Qué tal si tú y Cade le hacéis compañía, mientras yo me aseguro de que Katie no le cuente a Amber nada que la haga salir disparada?". Claro, estaba exagerando, pero quería pasar tiempo tanto con ella como con su hermana.

"Lo haré."

Stone cruzó la habitación.

"marionetas de mano", dijo Katie.

Stone llegó al final de la conversación. "¿Y las marionetas de mano?"

Su hermana se encaró con él. "¿No te acuerdas cuando estaba tan enferma en el hospital y me hiciste una marioneta de mano? Incluso le cosiste ojos con botones y le hiciste la boca con un trozo viejo de tela".

Amber le miró. "Eso es tan adorable."

Se quejó. Ser adorable no era la ambición de su vida. Prefería centrarse en lo que su hermana hacía por él. "¿Recuerdas la vez que me rompí la pierna corriendo en bici y te pasaste horas pintando flores en mi escayola?".

Katie sonrió. "Oí que recibiste una cantidad interminable de mierda de todos en la escuela por esos diseños". Al instante, se tapó la boca con la mano y miró a mamá.

Se echó a reír. "No pasa nada. No te oyó decir palabrotas".

Unos minutos después de que su madre se metiera en la cocina, decidió echarle una mano. Stone se levantó y le señaló con el dedo a Katie. "Sólo cosas buenas, ¿vale?"

Katie se cruzó de brazos. "Te lo prometo."

En cuanto se marchó, supo que su hermana le sacaría a Amber toda la información que pudiera. Pobre Amber.

"¿Necesitas ayuda?", le preguntó a su madre.

"Puedes poner el quemador a fuego lento y cocinar la salsa".

Se acercó a la estufa y olfateó para ver si podía averiguar qué se estaba cocinando en el horno. "¿Qué tenemos?"

"Lo que tenemos todos los años. Pastel de carne. Es el favorito de Katie".

Le encantaba cómo apreciaba la tradición. Cogió una cuchara de madera para remover la salsa. "¿Qué te parece?"

"¿Sobre qué?" Su madre siguió cortando en dados los ingredientes de la ensalada.

Ella sabía de lo que estaba hablando, pero al parecer quería hacerle preguntar directamente. "Sobre Amber."

Dejó de picar. "Es encantadora. La verdadera pregunta es ¿qué piensas de ella? Tú y Cade nunca han traído a una mujer a casa antes". Ella lo miró. "Tú y Cade están saliendo con ella, ¿verdad?"

"Para ser una madre chapada a la antigua, estás muy bien".

Sonrió. "Ahora responde a mi pregunta".

No se le escapaba nada. "Sí". Inhaló. "Sólo la conozco desde hace un mes, pero no puedo dejar de pensar en ella. Es buena, amable, compasiva, una..."

"Oh, vaya. Lo tienes mal, ¿verdad?"

Era inútil negarlo. "Sí."

El temporizador del horno sonó y ella sacó el pastel de carne. "Si la salsa está caliente, viértela en la salsera y ponla en la mesa. Luego dile a todos que la comida está lista".

Una vez que hizo lo que ella le pedía, la familia ocupó sus asientos habituales, pero dejaron espacio suficiente para que Amber se sentara entre él y Cade. Después de que su madre diera las gracias, repartieron la comida. Amber sonrió todo el tiempo, escuchando atentamente a quienquiera que hablara. Cuando pensó en la forma en que ella describía a su familia, se alegró de mostrarle una familia que interactuaba con amor y compasión.

La comida, como de costumbre, estaba deliciosa. La conversación se dirigía a partes iguales entre Craig, Katie y Amber. Cuanto más conversaban, más cómoda parecía ella.

Finalmente, cuando terminaron, su madre se levantó. "En cuanto recoja los platos, sacaremos el postre y luego podremos abrir los regalos".

Amber echó hacia atrás su silla. "Quiero ayudar".

Su madre sonrió. "Me gustaría".

Normalmente, Katie se habría ofrecido voluntaria, pero era norma en la casa que en el cumpleaños de una persona, ésta no tuviera que mover un dedo. Su madre y Amber llevaron la primera carga a la cocina.

Asintió a Cade. "Vamos a ayudar. Irá más rápido".

Cade enarcó una ceja. "¿Yo?"

"¿Quieres que mi madre le llene la cabeza a Amber con lo imbécil que puedes llegar a ser?"

Tanto Craig como papá se rieron. Cade apartó la silla y cogió algunos platos. Se movieron entre la cocina y el comedor con tanta rapidez que su madre no tuvo ocasión de decirle a Amber nada malo de ninguno de los dos.

Cuando terminaron, su madre sacó una tarta encendida y todos cantaron el cumpleaños feliz. La voz de Amber era clara y afinada, probablemente la única en la sala que lo era.

Mientras Katie soplaba las velas, se inclinó hacia Amber. "Supongo que su deseo es estar aquí el año que viene".

Amber tragó saliva y sonrió. "Lo estará".

Eso era lo que quería oír. La tarta de chocolate parecía saber mejor este año, seguramente porque Amber la compartía con ellos.

Su madre se levantó. "Vamos a abrir los regalos ahora. Recogeré los platos más tarde".

Todos se reunieron de nuevo en el salón, donde Katie recibió de Craig una funda protectora para su portátil, de papá un vale regalo para la Apple Store y de mamá una bonita bufanda.

Katie le sacudió el regalo a Cade. "¿Qué es esto?" Miró a su compañera de piso.

"Hay que abrirlo para averiguarlo".

Stone ni siquiera había preguntado qué era.

Cuando desenvolvió la cajita, sus ojos se abrieron de par en par. "Oh, Cade. Es precioso". Levantó un colgante de piedra verde.

Amber se puso al lado de Katie. "Esto es increíble."

Cuando Amber tocó el objeto bien hecho y sonrió, Stone trató de recordar si alguna vez la había visto llevar una joya así. No la había visto.

Cade sonrió. "Trish Duggen ahora hace joyas".

"La próxima vez que la vea, tendré que darle las gracias", dijo Katie.

"Abre nuestro regalo", Stone señaló con la cabeza el regalo restante. "Esto es de parte mía y de Amber".

Amber se giró hacia él y sacudió ligeramente la cabeza. Él sonrió. Quería que se sintiera parte de la familia. Katie cogió el paquete y lo sacudió. "No puedo imaginar qué es".

"Ábrelo". Esto vino de Amber.

Su hermana rasgó el papel, y a él le encantó ver a Amber hacer muecas de dolor al ver su obra de arte hecha pedazos. Cuando Katie alzó la bolsa de lona y levantó la solapa, jadeó.

Miró entre ellos. "No me lo puedo creer. Mamá, mira". Sacó el hilo y le enseñó las agujas.

"Es maravilloso, querida. Hace años que no haces ganchillo".

"Lo sé, pero he estado pensando en retomarlo. Me relaja mucho". Se inclinó y abrazó a Amber.

Al principio, Amber se puso rígida, pero al cabo de un momento devolvió el abrazo a su hermana. A Stone le dolía y le dolía la falta de amor en la vida de Amber. Prometió mejorarlo aunque fuera lo último que hiciera.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Después de la fiesta de cumpleaños, Cade y Stone llevaron a Amber a montar a caballo. Hacía mucho tiempo que no montaba a caballo y ahora le dolía cada centímetro del cuerpo. Una parte se debía a su actividad con sus hombres la noche anterior, pero el resto se debía a la necesidad de agarrarse para salvar la vida. Utilizó músculos que no había necesitado en años.

Cade había pasado tanto tiempo en el rancho Benson que había aprendido a montar bien, aunque no con tanta pericia como Stone. Varias veces, los dos habían corrido delante de ella, se habían dado la vuelta y luego habían vuelto arrastrando el culo. Nunca supo muy bien cuál había sido la apuesta, pero se reía con sus payasadas.

Después de dos horas de exhibición, debieron saber cuándo era suficiente porque la guiaron de vuelta al establo a paso tranquilo. Una vez que cepillaron a los caballos y los metieron en sus cuadras, les hizo prometer que volverían a sacarla a pasear.

Aunque el tiempo que había pasado fuera había sido maravilloso, estaba lista para volver a casa y relajarse. Cuando Stone se detuvo frente a su casa, se desabrochó el cinturón y se encaró con él. "Me encantaría que entraras, pero necesito...

Sonrió. "Lo sé. Necesitas un poco de tiempo, no sólo para pensar, sino para descansar". Su mirada se posó entre sus piernas y el calor subió a sus mejillas.

Se rió. Era tonto avergonzarse después de su increíble sesión de amor. Todavía no podía creer que esos hombres la desearan.

Le cogió la mano. "Déjame acompañarte a la puerta".

"Siempre y cuando me den un beso de buenas noches".

"Te lo prometo". La ayudó a salir del camión y la acompañó hasta la escalera. Después de abrir la puerta, se enfrentó a él para recibir su recompensa.

Stone arrastró un nudillo por su mejilla. "Te llamaré mañana".

Ella deslizó las manos alrededor de su cuello. "Más te vale".

Stone se inclinó hacia ella, rozó sus labios con los de ella y luego le dio un golpecito en la nariz. "No puedo empezar, o ya sabes lo que pasará".

La humedad ya se había acumulado entre sus piernas. Ella lo tenía mal. "Que hago."

Esperó en la escalera hasta que él entró en su coche. En cuanto se marchó, ella entró. Necesitaba pasar un rato con su novia y llamó a Jamie. Siempre ayudaba tener una caja de resonancia. Amber la habia llamado ayer por la manana y le habia hablado de las compras para el cumpleaños de la hermana de Stone y de la fiesta. Jamie ya sabia que habia estado con Cade, pero Amber todavia no habia revelado que se habia acostado con los dos.

Jamie le había dicho que Ben jugaría al póquer esta noche con otros técnicos farmacéuticos. Al parecer, uno de sus hermanos era un profesional del juego y estaba aquí de visita. Personalmente, ella no veía a Ben como el tipo de persona que jugara a las cartas, pero tal vez estaba listo para una noche de chicos después de todo lo que había estado pasando en el hospital.

Llamó y Jamie contestó al segundo timbrazo. "Hola, amiga. ¿Cómo ha ido la fiesta de cumpleaños? Espera. ¿Por qué no estás con tus hombres?"

"Los veré mañana". Dejó escapar una carcajada que sonó falsa incluso a sus oídos. "Necesitaba un descanso para digerir todo lo que ha pasado". ¿No era esa la verdad? Ser testigo de cómo actuaba una familia de verdad la había hecho reflexionar. La calidez de Ellie sólo servía para resaltar lo fría que era su madre. Los abrazos, las sonrisas y la disposición de todos a ayudar a limpiar le mostraron lo que se había perdido al crecer. Sí, había tenido a Chris, pero él tenía sus propios amigos, sus propios sueños.

"Sólo puedo imaginarlo". El comentario de Jamie la trajo mentalmente de vuelta.

"¿Quieres venir a pasar un rato de chicas?". Se secó la lágrima que amenazaba con derramarse, rezando por que su voz no hubiera divulgado el alcance de sus oscuros pensamientos.

Ahora mismo debería estar extasiada. Después de todo, había visto a Stone y a Cade relacionarse como si volvieran a ser adolescentes, y el sexo que habían compartido había superado todos sus sueños. Pero en el fondo de su mente seguía esperando que cayera el proverbial zapato. Todos en su vida la habían abandonado: su padre, su madre y Rich. ¿Por qué iba a ser diferente ahora?

"¿Estás de broma? Claro que sí. Incluso traeré las palomitas".

"Dame media hora. Tengo que ducharme". Y ordenar mis pensamientos.

"Perfecto".

Se negó a dejar que su fiesta de lástima arruinara su visita a Jamie y se obligó a tener sólo pensamientos positivos. Cuando Amber se metió en la ducha, dejó que el calor se derramara sobre su cuerpo y aliviara sus doloridos músculos. Estar con la familia Benson habia sido asombroso y revelador. Cabalgar con sus hombres le había dado una tremenda sensación de libertad que apreciaba.

Mientras fregaba, soñaba despierta con haber hecho el amor con dos hombres. Teniendo en cuenta cómo la había criado su madre, debería avergonzarse por desear a dos hombres, pero no era así. Las increíbles sensaciones seguían corriendo por sus venas.

Cuando el agua se enfrió, cerró la válvula y salió. Jamie llegaría en unos minutos. Amber quería relajarse, así que se puso un pijama de franela y unas zapatillas y volvió al salón a recoger lo necesario para la velada: vino y queso.

A los pocos minutos sonó el timbre y ella hizo pasar a Jamie. "Gracias por venir. La abrazó, contenta por la compañía.

Jamie agitó las palomitas. "¿Qué tal si hacemos estallar primero y luego derramas?".

¿"Derrame"?

"No has tenido oportunidad de contarme qué pasó con la compra del regalo de cumpleaños".

Parecía que había pasado una eternidad. Entraron en la cocina. "Stone no sabía nada de ganchillo". Amber le contó que había elegido un bolso muy chulo y todos los accesorios. "Luego fuimos a hacer la compra y Stone y yo hicimos la cena juntos".

"Qué romántico".

"Lo sé.

"¿Hablaron de Cade?"

"Más o menos. Stone insistió en que no estaba molesto y dijo que estaba feliz de que Cade y yo hubiéramos arreglado las cosas".

El microondas sonó para indicar que las palomitas estaban listas. Una vez las hubo echado en un cuenco, pasaron al salón, donde ella se acurrucó en el sofá junto a Jamie. Amber le tendió el bol. "Así que después de comer, una cosa llevó a la otra".

Jamie abrió la boca. "¿Hiciste el amor con él? ¿Fue increíble? ¿Cómo lo compararías con Cade?".

Se rió. "Me niego a compararlas. Son diferentes en muchos aspectos".

"Empieza por el principio".

Amber inhaló. "Así que Stone y yo estábamos en el salón -desnudos- cuando Cade entró".

Los ojos de Jamie se abrieron de par en par. "¿Qué habéis hecho?"

"Que se una".

Jamie se tapó la boca con una mano. "Benny nunca me permitiría hacer algo así, no es que quiera, pero a veces...".

Amber nunca había visto ninguna duda en los ojos de Jamie. "¿A veces qué?"

Jamie se metió palomitas en la boca y masticó. Finalmente, terminó. "Benny es casi demasiado perfecto. Demasiado amable".

Amber lo sabía. Todo el mundo lo sabía. "¿Cuál es el problema?"

"Por favor, no pienses mal de mí, pero he estado interesado en probar un poco de perversión, no el tipo de perversión de dos hombres, sino algo un poco más que vainilla. Una vez lo mencioné, pero Benny se limitó a suspirar. Dijo que nunca podría hacerme daño".

"¿Qué le pediste que hiciera?" Jamie parecía demasiado dulce para ser aventurero.

Su amiga negó con la cabeza. "Lo único que le pedí fue que me atara con un pañuelo o algo así, y tal vez que me diera unos azotes. Nada importante".

"No podría pensar que un pañuelo haría daño, ¿verdad?"

Jamie suspiró. "Un azote podría. Da igual. Benny no lo aceptará. Ya sabes cómo odia Benny ver sufrir a nadie. Tú aún no estabas en Rock Hard, pero yo tenía un chucho al que quería con todo mi ser. Era viejo y tenía cáncer, pero era mi mejor amigo. Cuando volví del trabajo una noche, Beau había muerto. Perdí la cabeza y llamé a Benny. Entonces ni siquiera éramos novios, pero me había dicho lo mucho que le gustaban los animales".

"¿Qué ha hecho?"

"Vino corriendo. No conocía a Beau, pero me abrazó y lloró conmigo. Luego, con más cuidado del posible, lo envolvió, lo colocó en su cama para perros y lo llevó al veterinario".

Amber sirvió el vino que había puesto en la mesita. "Así es Ben. Es un guardián". Cogio la mano de Jamie. "Por cierto, el sexo vainilla no tiene nada de malo".

"Lo sé, pero quiero más pasión".

Amber sonrió ante la erótica imagen de Cade empotrándola contra la puerta y tomándola con fuerza.

"¿Qué pasa?" preguntó Jamie.

"No puedo hablar de que me aten o me azoten, pero sí de pasión".

* * *

Los días siguientes pasaron borrosos. De vez en cuando, Amber veía a un detective en el hospital haciendo preguntas sobre Stephanie Osmond, pero hasta entonces no había visto a Cade. La había llamado el domingo, el lunes y el martes, cada vez para disculparse por tener que trabajar hasta tarde. Stone también llamó, pero sus días libres no encajaban en su agenda. Era muy frustrante.

Cuando sonó su móvil el jueves por la mañana, sintió una gran emoción. Acababa de atender a un paciente, así que el momento era perfecto. Sonriendo, salió al pasillo y se dirigió a la sala de descanso. "Hola, desconocido".

"Sólo tengo un minuto para hablar". Cade mantuvo la voz baja. "¿Estás libre el viernes después de salir del trabajo?"

"Lo estoy".

"Quiero que estemos juntos".

Música para mis oídos. "Yo también".

"Aunque me gustaría que fuera antes. Te echo de menos".

Se rió entre dientes. "Lo mismo digo". Su actitud sentimental nunca dejaba de sorprenderla. "¿Y Stone?" Contuvo la respiración.

"Lo siento, cariño. Hizo el turno de noche, pero estará libre el sábado. Tal vez los tres podamos idear algo que hacer entonces".

El lado práctico de una relación ménage estaba exponiendo su fea cabeza. "Eso funciona para mí."

"¿Qué tal si te recojo en tu casa el viernes a las seis?".

"Perfecto".

Estaba a punto de preguntar adónde iban para saber cómo vestirse, pero alguien le llamó por su nombre. Se desconectó antes de que ella tuviera la oportunidad. Maldición. Ya le echaba de menos.

¿Viernes noche? Oh-oh. Hace dos días, Cade dijo que tenía algo que hacer esa noche, así que ella había hecho planes provisionales para estar con Jamie y Ben. Ahora tenía que cancelarlo. Era una mierda, pero Jamie no estaba segura de si podrían ir de todas formas.

Como tenía unos minutos libres, tomó el ascensor hasta la planta de cuidados paliativos para avisar a Jamie. Antes de encontrar a su amiga, quería ver cómo estaba Jennifer Seely hoy. Amber respiró hondo y cuadró los hombros.

Había venido el lunes y ayer, pero cada visita era más dura que la anterior, sabiendo que era el final. Jenn había sido una de sus pacientes favoritas. Mientras se dirigía al pasillo, se atrevió a echar un vistazo a las habitaciones. La mayoría de los pacientes parecían dormidos. Ya era triste cuando la persona era anciana, pero era aún más duro cuando esa persona no había vivido plenamente su vida.

Al pasar por delante de la habitación de Jenn, aminoró la marcha y retrocedió. La puerta estaba ligeramente entreabierta y vislumbró el pelo rojo brillante de Ben. "Toc, toc". Lo vio inclinarse sobre alguien. No se había dado cuenta de que conocía a alguno de los pacientes del hospicio.

Ben se dio la vuelta y pareció un poco sobresaltado. "Oh, hola, Amber. ¿Qué estás haciendo aquí?"

Eso era lo que iba a preguntarle. Pero entendía por qué le preguntaba. Rara vez venía a este piso. "Quería ver cómo estaba Jennifer Seely. Fue transferida aquí hace un par de días".

Caminó hacia ella. "Oh."

"También vine a buscar a Jamie, pero puedo decírtelo en su lugar. Tengo que cancelar el viernes".

La acompañó a la puerta y la cerró. "¿Por qué? ¿Cita caliente?" Le guiñó un ojo como si supiera lo que ella, Cade y Stone habían hecho.

"De hecho, sí. ¿Te parece bien? Prometo que nos reuniremos pronto". No había tenido a los dos en casa desde que Chris había muerto.

"No hay problema. Nunca nos comprometimos de todos modos. Puede que tengamos que visitar a la tía de Jamie. Se lo haré saber".

Se dio la vuelta para marcharse, pero Amber le agarró del hombro y señaló con la cabeza a la mujer que estaba dentro. "¿Quién es ella?"

Sus ojos se abrieron ligeramente. "Ese es mi primo. Una verdadera lástima. Sólo le quedan unos días de vida".

"¿Tu primo?" Ella pensaba que lo sabía todo sobre Ben.

"Nunca la mencioné porque nos distanciamos tras la muerte de mamá. Sólo volvió a Rock Hard después de enterarse de que estaba enferma".

"Lo siento. Me sorprende que Jamie nunca la mencionara".

"Ella no lo sabe". Se llevó un dedo a los labios. "Shh. Quiero evitarlo. Ya ha sufrido bastante". Consultó su reloj. "Escucha. Mi descanso ha terminado y tengo que irme, pero seguro que volveremos a quedar". Ben miró por el pasillo y luego de nuevo a ella. Apenas hizo contacto visual. "Diviértete con tu hombre".

"Lo haré. Lo vio alejarse por el pasillo con pasos apresurados, y Ben nunca se apresuraba. Amber sacudió la cabeza. Quizá estaba enfadado y necesitaba alejarse.

Pasó a la puerta de al lado y encontró a Jennifer dormida. Su respiración era áspera y superficial. No queriendo molestarla, Amber retrocedió y se dirigió a las escaleras. Le vendría bien el ejercicio para despejarse. Sólo esta mañana había recuperado los músculos internos de los muslos. Y estaban tensos por algo más que montar a caballo. Ante ese pensamiento, se le formó una sonrisa. Era una mujer afortunada.

CAPÍTULO VEINTE

A las seis en punto, Cade llamó a su puerta y Amber respondió. Iba vestido con unos pantalones negros y una camisa blanca entallada abierta por la garganta. Vaya. "Adelante."

Le recorrió el cuerpo con la mirada. "Te ves increíble."

Ella sonrió, contenta de haberse esmerado en impresionarle. "Tú también".

Sin mediar palabra, Cade la estrechó en un fuerte abrazo y la besó. No sólo su pecho duro hizo contacto, sus caderas también lo hicieron. Sin pensar a dónde podría llevarla, le rodeó la espalda con los brazos y tiró de él. Cuando sus lenguas se encontraron, se batieron en duelo como si fuera el último beso de su vida. La desesperación de él hizo que a ella se le helara la sangre.

La razón se entrometió y ella le palmeó el pecho. "No deberíamos empezar".

"¿Por qué no?" Le mordisqueó ese punto maravillosamente sensible debajo de la oreja. "¿No quieres montarme?"

Ella se rió mientras su lengua le hacía cosquillas en el cuello. "Sí, pero después de comer".

Se apartó, parecía divertido. "Entonces será comida". Le dio un golpecito en la nariz. "¿Dónde está tu abrigo?"

La cogió del sofá y él la condujo fuera. Después de cerrar la puerta, Amber se deslizó en el asiento delantero y se abrochó el cinturón.

Cade se deslizó. "¿Eres bueno con la comida tailandesa?"

"Me encanta." Había mencionado de pasada lo mucho que le gustaba la cocina asiática.

"Excelente".

Ahora se alegraba de haberse vestido.

Mientras él giraba por Gold Avenue, ella miraba por la ventanilla, con la mano levantando y bajando sin rumbo la cremallera de la chaqueta.

"-¿Equivocado?"

Volvió a centrar su atención en Cade. "Lo siento, ¿qué?"

"¿Estás bien?"

"Sí. Estaba pensando en Jamie y Ben".

Cade la miró. "¿Qué pasa con ellos?"

"No había querido mencionarlo, pero hice planes provisionales para ver una película en mi casa esta noche con ellos, suponiendo que hubieran podido venir".

"Mierda, cariño. Podríamos haber cambiado la cita. ¿Por qué no me lo dijiste antes?"

Dejó escapar un suspiro exasperado. "Porque ya es bastante difícil para nosotros encontrar tiempo para estar juntos, y puedo salir con Ben y Jamie en cualquier momento. Algo así como hacíamos cuando Chris estaba vivo". Continuó jugueteando con la cremallera de su chaqueta. "Además, nuestros planes estaban en el aire". Se miró los dedos, luchando contra algunas lágrimas. "No estoy segura de estar preparada para fingir que todo ha vuelto a la normalidad".

"Lleva su tiempo".

"Lo sé". Lo entendía. Cade había perdido a sus padres.

"Aunque siempre juegas con la cremallera cuando algo te molesta de verdad. ¿Jamie dijo algo que te molestó? ¿Es por eso que no vienen?"

Ella soltó la lengüeta. "No. Lo cancelé." Maldita sea. Sonaba demasiado a la defensiva.

"Si no fue Jamie, ¿fue Ben?"

"No." Se alisó el pelo detrás de la oreja. "Ben está... bien."

"¿Azúcar? Puedes contarme cualquier cosa".

"No hay nada que contar". Para no inquietarse más, juntó las manos sobre el regazo, pero su maldita pierna no paraba de botar. Dile algo. Cualquier cosa para que se callara. "Cuando subí a la planta del hospicio para cancelar la cita con Jamie, Ben estaba visitando a un pariente enfermo". Inhaló profundamente. "No hay delito en eso".

Colocó una muñeca sobre el volante, con aire excesivamente despreocupado. "Parece que te molesta esto".

"No me molesta". Apoyó las palmas de las manos en los muslos para que él no dijera que sus acciones implicaban algo.

Volvió a mirarla. "Tengo la sensación de que te preocupa algo que has visto".

"No vi a Ben hacer nada".

Su ceño se frunció. "Sé que la amistad de Ben y Jamie significan mucho para ti. También sé que no quieres traicionar su confianza ni hacer nada que pueda herirles".

"No, no tengo". Se limpió la humedad de debajo del ojo.

"El bienestar de tus pacientes es una de tus convicciones más profundas. Tampoco podrías permitir a sabiendas que les pasara nada, ¿verdad?".

Se filtró un rayo de esperanza. Lo entendía. "No, no podría."

"A veces, surge un conflicto entre esas dos necesidades. Por eso me gustaría hacerte un par de preguntas".

Había vuelto a su modo policía. "¿Sobre qué?" Ella moqueó.

"Quiero ayudarte a garantizar la seguridad de tus pacientes. ¿Qué te dice tu instinto sobre lo que estaba haciendo Ben?"

Un escalofrío le recorrió la espalda. Tratando de parecer despreocupada, se encogió de hombros. "Como te dije. Estaba controlando a un pariente enfermo".

"Eso está bien. ¿Qué llevaba puesto?"

Su pierna dejó de moverse. "¿Qué?"

"¿Llevaba su bata de laboratorio habitual, como si viniera de la farmacia, o iba vestido con camiseta y vaqueros?".

"Estaba vestido para trabajar. No veo qué diferencia hay".

Un gran camión avanzó por la carretera de doble sentido delante de ellos, obligando a Cade a reducir la velocidad.

¿Actuaba como si ella ocultara algo? No lo hacía.

"Vale", dijo Cade. "Ben estaba visitando a su primo. ¿Te vio?"

No le importó contestar. "Sí."

"¿Te hizo pasar y te presentó, o ya conocías a su primo?"

Se le revolvió el estómago. "No y no". Luego le contó cómo Ben había salido corriendo de la habitación, seguramente porque no quería que su conversación molestara a la mujer.

Cade inhaló profundamente y luego dejó escapar una gran exhalación. "¿Qué te dice tu instinto sobre por qué tenía tanta prisa?"

Su pulso se aceleró y el sudor se acumuló en su frente. "No me dicen nada". Se concentró en la carretera y se pasó las manos por los muslos. Le miró de frente. "¿Has estado antes en esta casa tailandesa? Sé que te encanta el filete, pero ¿tienen algo que te guste?".

"Amber. Puedo oír que estás disgustada. No quieres que le pase nada malo a Ben más que yo".

"No estoy enfadado. ¿Por qué iba a estarlo?" Le picaba el cuello y se lo rascó, contenta de tener algo que la distrajera.

"Ámbar. Azúcar."

"¿Qué?" Apretó los labios y se encaró con él, deseando que desapareciera.

"Cuando Ben salió de la habitación, ¿hizo algo? ¿Como tocarte inapropiadamente?" Había un chirrido posesivo en su voz.

"¡No! Mantuvo su mano en el bolsillo todo el tiempo."

El ácido le subió a la garganta. Cómo se atrevía a pensar que Ben engañaría a Jamie. Apareció su imagen. Tuvo que admitir que tenía un aspecto extraño, con la bata de laboratorio ceñida al cuerpo y la barriga prominente. Normalmente, si estaba charlando en el pasillo, se quedaba con los pulgares en los bolsillos de los vaqueros, con aspecto despreocupado.

"¿Sólo una mano?" Los dedos de Cade se soltaron del volante.

"No me acuerdo." Ella había mantenido su mirada en la muñeca derecha de Ben, que estaba en un ángulo extraño. Era casi como si estuviera escondiendo algo en su bolsillo.

"¿Amber?"

"Sí. Una mano."

Apretó los ojos tratando de imaginarse a Ben mientras se cernía sobre su prima. Había actuado de forma extraña cuando salió de la habitación, pero podía deberse a que estaba disgustado por su muerte cercana.

Entonces, ¿por qué buscaste el nombre del paciente para ver si los dos estaban relacionados? Se le escapó una lágrima.

Cade giró por la Primera Avenida y aminoró la marcha al acercarse a la entrada del restaurante. Aparcó, apagó el motor y le tendió la mano. "Azúcar. Te lo ruego. A mí también me duele". Le temblaba la voz. "Creo que todas estas protestas son un grito de ayuda. Quieres decirte algo, pero el miedo te lo impide".

Las lágrimas corrían por sus mejillas. "¿Por qué mintió Ben?" Las palabras le ardían en la garganta. "La mujer que dijo que era su prima no era su prima". Cade no respondió. Se limitó a cogerla de la mano. Ella ahogó un sollozo. "Me lo cuenta todo. Entonces, ¿por qué no me habló de su prima, o de quienquiera que fuera?".

Amber se soltó del agarre de Cade y dejó caer la cabeza entre las manos. Lloró aunque no sabía muy bien por qué. Cade le frotó la espalda y la dejó llorar por la grieta en su amistad. Por fin se incorporó.

"Azúcar". ¿Qué es lo que no puedes decir en voz alta? Debe ser doloroso".

Le dolía el cuerpo. Su cerebro gritaba, no, no, no. Ben no debía estar en la habitación. El corazón le dio un vuelco. Ella no iría por ese camino. Era demasiado oscuro, demasiado terrible.

Ella selló los labios, pero la duda incipiente estalló. "No le haría daño a nadie, ¿verdad?". Hizo una pausa. Cada músculo se tensó. "¿Crees que Ben estaba en la habitación para hacer daño a esa mujer?" Volvió a agarrarse la cremallera.

Le sostuvo la mirada durante una eternidad. "No lo sé, cariño. ¿Por qué no me cuentas más sobre por qué tu sexto sentido te está llevando allí?"

Sacudió la cabeza una y otra vez. "Se escapó. Y Ben nunca se mueve rápido". Ella hipó mientras aspiraba aire. "Oh, no." Su mirada corrió alrededor. "Por eso me preguntó por la dosis de Ativan". La realidad de todo aquello era demasiado. "¿Podría haber estado escondiendo una jeringa en su bolsillo?"

Amber no esperó a que Cade respondiera. Empujó la puerta del coche y salió corriendo, con la cara llena de lágrimas. No quería pensar en ello. Ben era un buen hombre. Los ruidosos coches que circulaban por la carretera le impedían pensar.

¡Corre! Tan rápido como podía con sus estúpidos tacones, se precipitó por la acera, sin tener ningún destino en mente.

Pasos golpearon detrás de ella. "¿Azúcar?" Un segundo después, Cade la cogió en brazos. Sus pies seguían pataleando mientras él la colgaba del suelo. "Shh."

La dejó en el suelo, la giró hacia él y la abrazó con fuerza. Amber bajó la cara hacia su hombro. Después de semanas de frustración por el accidente y la muerte de Chris, el ataque de Sam Richland y la posibilidad de que Ben fuera un asesino, la presa se rompió. Los sollozos le desgarraron el cuerpo por dentro.

"Oh, cariño." Cade la abrazó y le frotó la espalda. "Shh. Todo estará bien."

Las lágrimas no paraban, pero Cade nunca la soltó. Amber permaneció allí mucho tiempo. Finalmente, la lucha se calmó en ella.

Le temblaba el labio inferior. "No quiero que Ben sea culpable". Se estremeció por dentro. Ben tenía que ser inocente. Tenía que serlo.

Se echó hacia atrás y le pasó el pulgar por debajo del ojo. "No te preocupes. Lo resolveremos juntos".

CAPÍTULO VEINTIUNO

Una vez que estuvo más o menos serena, Amber le miró. "Siento haber arruinado la velada". Le pasó las manos por el pecho. El material suave sobre los planos duros de su pecho ayudó a relajar los nudos en su estómago.

"No hiciste tal cosa". Sacó un pañuelo y le pasó por la cara lo que probablemente era rímel. "Tenías dudas sobre un buen amigo. Eso es todo".

¿Sólo eran eso? ¿Dudas? Ella no había visto a Ben haciendo nada ilegal, así que tal vez su imaginación se había vuelto loca por el estrés. Eso era todo.

Cogió el paño de la mano de Cade, sacó un espejo de su bolso y comprobó su aspecto. "Dios mío".

Le alisó el pelo alborotado. "Eres una amiga maravillosa, Amber Delacroix. La mejor. Has librado una buena batalla. No te habrías esforzado tanto por no sospechar de él a menos que en el fondo de tu corazón creyeras que Ben quería ayudar tanto a esas personas que las puso a dormir."

Ella negó con la cabeza y luego apoyó la mejilla en el pecho musculoso de él. "Si Ben es culpable, el asesinato sigue siendo asesinato, pero no estoy segura de si hizo algo".

"Tengo que decir que todas sus pruebas son circunstanciales."

Ella quería creerle. "Tienes razón."

Sonrió. "Eso no significa que no vaya a investigar sus actividades".

Era su trabajo encontrar al asesino. "Lo sé.

Cade le rodeó la cintura con un brazo reconfortante. "¿Qué te parece si archivamos la investigación hasta que haya tenido otra oportunidad de investigar esto y tengamos una buena cena?".

Ella se inclinó hacia él y volvió a enjugarse los ojos. "Me parece bien". Rezó para que no encontrara nada concreto contra Ben. Además de Cade y Stone, Ben y Jamie eran todo lo que tenía.

Cade la acompañó hasta el aparcamiento. Abrió la puerta del restaurante y la hizo pasar. Esperaba poder dejar de sacar conclusiones terribles por el resto de la noche. Inhalando, levantó la cabeza y entró.

"Oh." Esto era mejor que sentarse en el coche con sus oscuros pensamientos. Mucho mejor.

El restaurante tailandés tenía una iluminación tenue, con revestimientos de colores cálidos en las paredes. En el centro había una gran pecera que aportaba serenidad al entorno. Una guapa camarera vestida con una funda de seda roja les indicó una mesa situada entre dos macetas de helechos. Era acogedor y bastante romántico.

Amber se deslizó en la cabina y Cade se sentó frente a ella.

Estiró un brazo a lo largo de la espalda. "Entonces, ¿te has recuperado de todas nuestras carreras de caballos de la semana pasada?"

Esbozó una pequeña sonrisa y dejó escapar un largo suspiro. Agradeció su esfuerzo por distraerla de su crisis. "Hoy ha sido la primera vez que me he sentido normal. No tenía ni idea de que estuviera tan fuera de forma". Pasó una mano por debajo de uno de sus muslos, que aún estaba un poco sensible.

Se inclinó hacia delante. "Seré sincero. Yo también estaba un poco dolorido. Para mantenernos en forma, deberíamos salir unas cuantas veces más antes de que haga demasiado frío para montar".

"Me encantaría". Nada calmaba mejor su alma que estar al aire libre.

El camarero se acercó para pedir las bebidas. Dado el reciente lapsus mental de Amber, pidió un té verde caliente en lugar de vino. Cade pidió una cerveza.

Golpeó la mesa con los dedos. "Me gustas Amber Delacroix. Mucho. Tienes integridad, y eso significa mucho para mí". Cade la estudió un momento, pero ella no se sintió incómoda con su escrutinio. "Quiero saber qué te mueve. ¿Qué te mueve?"

Probablemente quería entender por qué una enfermera de oncología controlada casi tuvo un brote psicótico. "¿Qué me impulsa?" Ella se encogió de hombros. "Nunca lo había pensado".

La amabilidad inundó su rostro. "¿Qué tal si me cuentas una cosa que te asuste?". La miró profundamente a los ojos.

Pensar que Ben realmente podría haber dañado a Chris. "¿Qué tiene eso que ver con lo que me motiva?" Mantuvo la voz baja.

"Sólo quiero conocerte mejor". Se inclinó hacia delante. "¿Qué te parece esto? Cuéntame un suceso que haya ocurrido hace mucho tiempo y que sientas que contribuyó a lo que eres hoy". Desenrolló la servilleta de lino y la colocó sobre su regazo. "Puede haber sido algo fantástico e inspirador, o un suceso que quieras olvidar, pero no puedas".

Ya había expuesto una parte de sí misma que aún estaba tan en carne viva que nada de lo que dijera ahora podría herirla más. "¿Te refieres a un secreto?" Haberle contado lo de Rich había sido duro, pero sólo podía pensar en otro suceso que la hubiera marcado de por vida. Diablos, ella era la primera en creer que la honestidad era la base de todo. Mira a Rich y cómo habían fracasado. Si hubiera sido sincero antes, el dolor no habría sido tan fuerte.

"Sí". Cade exhaló muy lentamente. "Sabes, cariño, estar en una relación con un hombre puede ser un reto. Estar con dos lo duplica. Quiero entender quién eres aquí". Se golpeó el pecho. "Y aquí arriba". Le puso un dedo en un lado de la cabeza.

El camarero se acercó y puso una taza de té, una jarra de agua caliente y una bolsita de té delante de Amber y un vaso vacío junto con una botella de cerveza delante de Cade. "¿Ya te has decidido?"

"Danos unos minutos", dijo Cade. El camarero asintió y se fue.

Necesitando un momento para ordenar sus pensamientos, Amber mojó la bolsita de té en la tetera de agua caliente y la hizo girar. No le dirigió la mirada. Siguió removiendo el té. "Yo tenía doce años y Chris seis. Quería jugar al escondite". Miró al techo durante un segundo. "Era su juego favorito, sobre todo porque yo solía dejarle ganar". Volvió a mojar la bolsita de té. "Una tarde estábamos junto al río, donde jugábamos a menudo. Para no saber dónde se escondía, cerraba los ojos, me tapaba los oídos y contaba hasta cien".

"Un niño de seis años podría meterse en muchos problemas en ese tiempo".

"Lo he descubierto". Apretó el labio inferior. Había sido descuidada, imprudente, estúpida. "Una vez, cerré los ojos y empecé a contar. Cuando terminé, fui a sus escondites habituales, pero no pude encontrarlo".

"Debiste entrar en pánico".

"No tienes ni idea". Se chupó la mejilla. "Estaba convencida de que mis padres me encerrarían de por vida si dejaba que le pasara algo a mi hermano pequeño. Le prometí a mi madre que cuidaría de Chris, y no lo hice". Le temblaba la maldita barbilla.

"Pero lo encontraste".

Lloriqueó. "Con el tiempo. Vi sus zapatos junto al río y me imaginé lo que había pasado. Corrí por la orilla, gritando y llorando. Entonces lo vi atrapado entre dos rocas". Parpadeó y se le saltaron las lágrimas. "Estaba inconsciente. Le tembló la mano al recordarlo. Hacía mucho tiempo que no pensaba en aquel día.

"Oh, azúcar."

La simpatía de Cade ayudó a que su corazón se calmara. "Más tarde, Chris me dijo que había visto saltar un pez en el río. Como era verano, el agua estaba simplemente fría, no helada. Se quitó los zapatos y se metió en medio. El problema era que allí el agua se precipitaba muy rápido sobre las rocas. Por eso se cayó y se golpeó la cabeza". Se le revolvió el estómago.

Cade agarró su botella con ambas manos. "Apuesto a que estaba aterrorizado".

Ella negó con la cabeza. "Chris no. Nada le molestaba".

"¿Le oíste gritar?"

"No. Tenía los oídos tapados y estaba contando en voz alta".

"Jesús, Amber."

Intentó sonreír, pero sus labios no dejaban de temblar. "Su boca y su nariz estaban afortunadamente por encima del agua".

Cade negó lentamente con la cabeza, como si no pudiera imaginar por lo que ella había pasado. "Eras tan joven. ¿Qué hiciste?"

"No es que tuviéramos móviles ni nada. Le grité que se levantara, pero no lo hizo. Estábamos demasiado lejos de la casa para que alguien nos oyera, así que me sumergí y conseguí arrastrar a Chris hasta la orilla". Cerró los ojos y la misma película se repitió en su cabeza. No debería estar enfadada. Esto ocurrió hace mucho tiempo. Abrió los ojos para continuar. "Corrí a casa en busca de ayuda. Papá estaba allí. Volvió corriendo y se llevó a Chris a casa. Para entonces, ya se había despertado, pero mamá insistió en que fueran al hospital".

"Pero estaba bien, ¿verdad?"

"Tuvo una conmoción, pero se recuperó". Miró a los peces que nadaban lentamente en la pecera. "Mi madre cambió después de aquello". Amber volvió a centrarse en Cade. "Era como si la idea de perder a uno de nosotros fuera tan grande que se retiró a un lugar oscuro. Empeoró después de que papá se fuera".

"Tenía miedo".

"Probablemente, pero yo también tenía miedo. Fue culpa mía que Chris casi muriera". Se le escapó una lágrima. ¿Era por el Chris de seis años o por el hombre que ya no era?

"Fue un accidente".

Se dio un golpecito en la sien. "Mi cabeza lo sabe, pero no mi corazón". Aparte de a su familia, Amber no le había contado a nadie esa historia, pero incluso después de todo este tiempo, le ayudaba decir las palabras. "¿Qué hay de ti? ¿Tienes algún secreto, aparte de las indiscreciones de tu padre?" Se pasó la servilleta de lino blanco por los ojos.

Todo atisbo de alegría se evaporó. "¿Prometes bajo pena de muerte mantener entre nosotros lo que te diga?". La preocupación que había mostrado hacía un momento se había vuelto dura.

¿Sabía Stone el gran secreto de Cade? "Prometido".

Asintió con la cabeza. "Había mencionado que en mi decimoquinto cumpleaños, mi madre me dijo que mi padre había sido un ladrón de bancos".

"Sí. Que fue lo que te motivó a entrar en las fuerzas del orden".

"Mayormente. Pero hubo otro desencadenante. Había un chico flaco en mi clase de álgebra avanzada. Se llamaba Leonard Bird. No hablaba mucho y no tenía muchos amigos".

"Eso es triste." Si no fuera por su sistema de apoyo, sería un desastre total. "¿Pero te hiciste su amigo?"

"Al principio no. Entonces no quería acercarme a nadie".

Como enfermera, había conocido a muchos adolescentes retraídos. "¿Tenías miedo de que se enterara de lo de tu padre si salíais juntos?"

"Sí, y el hecho de que mamá y yo éramos pobres".

"¿Y Stone?" Intentó imaginarse cómo eran entonces. ¿Era Cade un chico machista y un poco bravucón, o su severidad se había desarrollado más tarde?

"No salíamos juntos en el instituto. Él era dos años más joven".

Terminó de preparar el té y retiró la bolsita. Sopló el vapor que salía por la parte superior.

Claramente, Leonard era una parte importante de su historia. "¿Alguna vez Leonard fue malo contigo? ¿Es por eso que no querías que se enterara de tus antecedentes?" Sería terrible que Leonard se enterara de que el padre de Cade había sido un criminal.

Sacudió la cabeza. "No. No le conté a nadie sobre mi familia. Hasta Stone. Y luego a ti". Se le encogió el corazón de que confiara tanto en ella. Cade bebió de su botella como si necesitara un momento. "Era principios de curso y había venido a clase de matemáticas sin mi calculadora cara. Era de las que dibujaban gráficos. Había trabajado en una gasolinera todo el verano para ahorrar. Y un día desapareció. Por alguna razón pensé que Leonard se había llevado la mía".

Intentó ponerse en su lugar. Cade sería demasiado orgulloso para decírselo al profesor. "¿Le robaste el suyo?"

Hizo una mueca. "Sí. Pensé que si mi padre podía robar, ¿por qué yo no?"

Apretó los labios. Pobre Cade. "Lo siento."

Arrastró la uña del pulgar por la etiqueta para despegarla. "No es noble. Lo sé".

"¿Sospechaba Leonard de ti?"

"No me dijo nada. Una semana después, estaba rebuscando en mi taquilla y encontré la mía debajo de un montón de papeles. Me sentí como una mierda. Esa semana teníamos un examen y Leonard tuvo que hacerlo sin calculadora. Lo suspendió y nunca me lo perdoné. Cuando coloqué la que había cogido en el escritorio de Leonard, pensé que no me había visto. Pero me había visto".

Su corazón estaba con los dos chicos. "¿Qué dijo?"

"Que su madre no podía permitirse comprarle uno nuevo, pero que sabía que yo lo necesitaba más". Apartó la mirada. "Fue entonces cuando supe que robar estaba realmente mal. Fue entonces cuando decidí expiar a toda la gente a la que mi padre había hecho daño".

Ahora era su turno de poner su mano sobre la de él. "¿Qué pasó con Leonard?"

"Nos hicimos mejores amigos, pero no volvió en su penúltimo año -no sé por qué- y nunca volví a saber de él".

"¿Por qué no lo buscaste?"

Su barbilla se hundió. "Yo era un niño. Honestamente tenía otros problemas que enfrentar en ese entonces".

"¿Por qué no ahora? Quizá podáis reconectar en Facebook. No puede haber demasiados Leonard Bird, especialmente si puso Rock Hard como su instituto".

Él sonrió y a ella se le iluminó el interior. "¿Ves? Eres un romántico".

"Bueno, si eso me pasara a mí, querría saber el destino de mi amigo". No culparía a Cade si no la creyera, especialmente dada su reciente sospecha. Se enorgullecía de ser una verdadera amiga, pero claramente, con Ben, se había convertido en una Judas. La culpa la destrozaba.

"Quizá le eche un vistazo". Señaló el menú con la cabeza cuando volvió el camarero. "¿Ves algo que te guste?"

Estudió sus opciones y eligió el Pad Thai. Cade pidió lo mismo.

Durante toda la cena, pensó en cómo un pequeño acontecimiento en la vida de una persona puede quedarse grabado en su memoria durante mucho tiempo. De adulta, sabía que no era culpa suya que su temerario hermano se hubiera metido en el arroyo a perseguir a los peces saltarines. Estaba igualmente convencida de que sus padres deberían haberles advertido de los peligros de jugar en el agua. Aun así, se sentía culpable de que Chris hubiera estado a punto de ahogarse.

Llegó la comida y la probaron. Cade emitía pequeños gemidos con cada bocado.

Se rió entre dientes. "¿No comes bien?"

La miró. "¿Cuándo tengo tiempo? Recuerda, soy malísimo cocinando".

"Stone es un gran cocinero".

"Cuando cocina. Casi siempre come en la estación".

Entonces, ¿cómo podían pensar que tenían tiempo para una mujer en su vida? ¿La incorporarían cuando pudieran? ¿Querían algo permanente? En algún momento tendría que preguntárselo, pero ahora mismo quería disfrutar de todo lo posible de Cade Carter y Stone Benson.

Después de cenar, Cade pagó. Le tendió la mano y la ayudó a salir del reservado.

"La próxima vez, pago yo".

Enarcó una ceja. "Eso sería un no".

Creía firmemente en la igualdad. "Gano un buen dinero". Al menos comparado con un funcionario público.

La acompañó al exterior y a su coche. "Nunca dije que no lo hicieras. No se trata de eso". Caminó hasta el otro lado y se acomodó en el asiento. "Sacarte me hace sentir bien. ¿De acuerdo?"

No iba a discutir por ahora. "De acuerdo."

Arrancó el motor y salió de la ciudad. Cade golpeó el volante con los dedos. "Tal vez deberías considerar dejar una bolsa de ropa en nuestra casa para cuando pases la noche".

"¿En serio?" Su tono se llenó de emoción ante la insinuación.

"Pareces sorprendido".

¿Cómo respondió uno a ese comentario? "Sólo soy prudente".

"En ese caso, necesito mostrarte lo bueno que puede ser entre nosotros".

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Amber pensó que volverían a casa de Cade, pero él condujo hasta la suya. Tal vez planeaba pasar la noche y pensó que sería más fácil para ella por la mañana. Eso estaba bien en teoría, pero significaría que cuando Stone volviera a casa en mitad de la noche, no podría meterse en la cama con ellos. Maldita sea. Ya le echaba de menos. Aunque, para ser sinceros, si tenía que hablar de sus sospechas sobre Ben con Stone tan pronto después de su revelación a Cade, podría derrumbarse, y no estaba dispuesta a derramar otro cubo de lágrimas.

Cade se detuvo en su entrada. "Es una pena que Stone no haya podido acompañarnos", dijo.

"Lo sé. Con cada día que pasaba, la idea de estar con dos hombres iba calando. "Me hubiera gustado escuchar más sobre la vida de Stone". Ella quería que los tres se conectaran a un nivel más profundo.

La próxima vez.

Cuando entraron en su casa, se dirigió a la cocina. "Compré un poco de cerveza para ti".

"No tenías que hacer eso". Cade la siguió. "¿Tienes una Coca-Cola?"

Eso la sorprendió. "Claro que sí".

Cogió dos latas, una para él y otra para ella. De camino a casa desde el trabajo, había parado en la tienda y comprado aperitivos, no porque pensara que Cade volvería aquí después de cenar, sino porque le gustaba tener algo a mano. Era su comida reconfortante. "Puedo hacer palomitas. También tengo sobras de queso y galletas".

"Genial."

Mientras le entregaba la lata, sonó su móvil. Dejó la bebida y buscó el teléfono en el bolso. Casi se le para el corazón. "Es Ben. Le miró.

"Que vaya al buzón de voz".

Su mente se agitó. "Pero siempre contesto. Le parecerá extraño si no lo hago". Su corazón latía con fuerza.

Cade le quitó el teléfono de los dedos. "La próxima vez que lo veas, puedes decir que estábamos haciendo el amor".

Su lógica ayudó a calmar sus nervios. "De acuerdo". Otro golpe de realidad la golpeó. "¿Qué le voy a decir cuando por fin hable con él? ¿Y si él y Jamie vienen el próximo fin de semana? ¿Crees que sabe que yo...?"

Cade la estrechó entre sus brazos. "Shh. Todo irá bien. Vamos a pensarlo". La guió hasta el sofá. "Esto es lo que vas a hacer. Si él o Jamie te piden que quedes con ellos, las primeras veces, diles que tienes una cita con Stone o conmigo".

"Puedo hacerlo". Desde luego, Amber ya se había quejado bastante a Jamie de no tener tiempo suficiente para estar con los hombres debido a sus locos horarios. "¿Y si me para en el pasillo del hospital?"

"Habla con él. Sugar, si -y es un gran si- Ben es culpable, tienes que fingir que es inocente. No le des ninguna razón para pensar que sospechas de él".

Se alegró de que no añadiera que Ben podría hacerle daño. Ella sabía que no. Ben no lo haria. Demonios, ni siquiera podia atar a Jamie o azotarla por miedo a causarle dolor. Amber se relajo. "Vale."

Sacó el móvil. "Estoy enviando un mensaje a Stone para hacerle saber dónde estoy. No voy a dejarte en este estado de ánimo".

¿No había planeado pasar la noche? Ella lo sabía. "¿A quién engañas? No puedes irte sin un botín". Él la miró y soltó una risita. El sonido fue un bálsamo para su alma atormentada.

"¿Te apuntas a eso? Porque si estás demasiado alterada, estaré encantada de abrazarte toda la noche. No voy a dejar que nadie te haga daño. Nunca". Arrastró el nudillo por su mejilla.

"Gracias, pero si crees que te vas a librar de hacer el amor conmigo, estás muy equivocada".

Tiró de ella para acercarla. "¿Ah, sí? Para que lo sepas, siempre querré hacer el amor contigo". Ambos se inclinaron hacia delante al mismo tiempo y se besaron. Cada célula de su cuerpo se calentó. Él se echó hacia atrás. "No puedo empezar. Tengo que mandarle un mensaje a Stone ahora o se me olvidará".

Mientras él dejaba su mensaje, ella metió las palomitas en el microondas. Hacer una tarea servil le ayudó a calmar el estómago. Cuando volvió al salón, Cade estaba estirado en el sofá.

"Necesito cambiarme", le dijo. La ansiedad y la agitación emocional la habían hecho sudar copiosamente.

Sonrió. "No te pongas demasiado. Voy a tener que quitármelo".

Sus palabras rozaron su piel y la hicieron hervir. Apoyó una rodilla en el sofá, le besó la mejilla y corrió a su habitación. Sólo eran las ocho, así que pensó que podrían relajarse antes de practicar un sexo alucinante. Se puso rápidamente una camiseta de tirantes y un pantalón cómodo. Después de quitarse los restos de rímel, se pasó el paño húmedo por las axilas. Por miedo a volver a emocionarse esta noche, no volvió a maquillarse.

Salió. Cade se había quitado las botas y los calcetines y se había desabrochado la camisa hasta la mitad. Ningún hombre merecía verse tan sexy.

Amber señaló la televisión con la cabeza. "Elige algo para ver mientras voy a por el queso y las galletas". Cogió el mando y lo puso en Netflix. El microondas sonó. "Justo a tiempo", se dijo más a sí misma que a Cade.

Sacó la bolsa e inhaló, enamorada del olor a mantequilla. Vertió el contenido en un cuenco, cogió un rollo de toallas de papel y el salero. El aroma le hizo refunfuñar el estómago.

Él miraba las películas mientras ella se sentaba a su lado. "¿Algo se ve bien?", preguntó.

"¿Qué tal Las doce fechas de Navidad?"

Se rió. "Eso es una película de chicas".

Levantó la palma de la mano. "¿Entonces? ¿No te gustan las comedias románticas? Me cuesta creerlo ya que eres tan romántico".

Se rió. "Me gustan mucho. Pensé que querrías algo protagonizado por La Roca o Tom Cruise o una película en la que la gente luche hasta la muerte. Ya sabes, una película de tipos duros".

Dejó el mando a distancia. "Sugar, agradezco que me veas así, y aunque admito que soy centrada, ambiciosa y trabajadora, ese es mi trabajo. Afortunadamente, esas cosas no me definen. Lo que me hizo mi padre y mi madre puede que sea mi motivación para trabajar duro, pero tengo muchas otras facetas. A veces, me gusta olvidar. Incluso puedo ser tonta". Él levantó las cejas de arriba abajo rápidamente, y ella rió apreciativamente.

"Yo también". Sacó la lengua. "Como para olvidar, claro". Aunque se sentía bien soltarse, necesitaba mucho más que eso para ayudar a apagar sus demonios esta noche. Se acurrucó cerca. "Quiero que hagas el amor conmigo. Ahora mismo".

Esto era lo que ella había anhelado. Pero estaba incompleto. Stone debería estar aquí, pero por ahora, disfrutaría de Cade al máximo.

"Oh, cariño." Cade se paró frente a ella y la levantó. "Si te parece bien dejar que estas palomitas calientes se desperdicien, estaré encantado de complacerte".

"¿Te importa si me doy una ducha rápida?" También había comprado velas y quería un momento para encenderlas. "Dame unos minutos antes de entrar, ¿vale?"

"Deprisa". La besó.

Cuando sus labios se detuvieron, ella se apartó y corrió por el pasillo. Por primera vez en el día, la esperanza la invadió.

* * *

Cade quería darle todo el tiempo que necesitara. De haber sido en otras circunstancias, habría corrido por el pasillo tras ella, desnudándose por el camino. Después de todo lo que ella había pasado esta noche, Cade no quería ir demasiado deprisa, pero el tapón del culo le estaba haciendo un agujero en el bolsillo. Cuando se trataba de Amber, no tenía control. La deseaba con todas sus fuerzas. Después de verla luchar con la cuestión ética de qué hacer con su buen amigo, Ben, su admiración por ella creció. Nunca antes le había parecido tan importante hacer lo correcto por ella.

Si fuera sincero, reconocería que nunca se había tomado su tiempo para comprender bien a ninguna mujer. ¿Por qué? Nunca vio que la relación durara más de unas pocas noches o, como mucho, un par de semanas. Sin embargo, cuanto más mayor se hacía, más deseaba lo que tenía la familia de Stone. Amor. Estabilidad. Amistad.

Amber lo había descubierto la primera vez que lo conoció. Ella podía ver su necesidad de expiar, pero ahora él comprendía que, por mucha gente que llevara ante la justicia, nunca compensaría las malas acciones de su padre. Al igual que Amber, necesitaba hacer lo que creía correcto.

Eso significaba amarla lo mejor que pudiera. Si arruinaba esta relación, tal vez no volvería a tener otra oportunidad de tener algo tan maravilloso. Tenía que comportarse de la forma más sensible posible: leyendo cada respiración de ella, comprendiendo cada uno de sus movimientos. No importaba que hubieran pasado poco tiempo juntos. Habían conectado.

No podía esperar más.

A grandes zancadas, se comió el espacio que le separaba de su habitación, deteniéndose sólo cuando llegó a la puerta cerrada. No sólo necesitaba que los latidos de su corazón se ralentizaran, sino que quería dar tiempo a Amber para pensar en esta noche. Iba a ser increíble, no sólo entre ellos dos, sino entre los tres dentro de poco.

Cade entró. La habitación estaba bañada por la luz de las velas y sonrió. La mujer era todo corazón. La puerta del baño estaba entreabierta y se imaginó su cuerpo húmedo y desnudo.

Una vez que dejó el lubricante y el tapón en la cómoda, abrió la puerta del baño. No me jodas. Ella acababa de pisar la alfombrilla, y sus pelotas se tensaron al verla. Brillante, era una verdadera visión.

Sus ojos se abrieron de par en par y cogió la toalla y se la puso por delante. "No estoy preparada".

"Cariño, no tienes por qué ser tímida conmigo". Dio un paso hacia ella y le quitó la prenda de encima. "Permíteme". Le dio la vuelta y le secó la espalda, su delicioso trasero y sus torneadas piernas. La quería necesitada. "Date la vuelta". Ella lo hizo. "Estás magnífica". Por mucho que quisiera tomarse su tiempo, no podía esperar. En un instante, ella estaba en sus brazos.

"Todavía estoy mojada".

Sonrió. "Entonces supongo que tendré que lamer cada gota de agua".

Ella soltó una risita y él se enamoró aún más de ella. Una vez en el dormitorio, bajó el edredón y la tumbó suavemente en la cama. Las velas titilantes danzaban por las paredes, creando un ambiente similar al de un útero, y él estaba impaciente por tomarla.

Debatió cómo hacer que esta noche fuera muy especial. Una cosa sabía de su mujer. Le gustaba cuando hablaba sucio. "¿Está tu coño mojado y listo para mi gran polla?"

"No estoy segura". Cuando ella hundió un dedo en su abertura, su polla se convirtió en acero. Querido Dios en el cielo, ella sería su muerte.

Entonces ella agitó el dedo, y él estuvo a punto de perderlo. Dos botones después, su camisa era historia. El cinturón fue lo siguiente y luego los pantalones. Amber se incorporó como si quisiera asegurarse de no perderse el espectáculo.

Sonrió. "Continúa".

Se acercó a la cama, necesitando sus manos sobre él. "¿Qué tal si terminas?"

Tal vez no debería haber ofrecido su polla tan rápidamente. Era débil cuando estaba con ella, pero ella parecía disfrutar tentándolo a correrse. Con un ligero toque, le subió los calzoncillos por encima de la polla. Cuando la polla se le salió, ella chilló. Su placer lo excitó.

"Deprisa". No había querido que esa palabra saliera estrangulada.

Si dejaba que se burlara de él demasiado tiempo, nunca duraría lo suficiente como para meterle el tapón anal.

Ella le miró. ¿"Date prisa"? No. Voy a tomarme mi tiempo. Hacerte rogar por mi coño".

Dios, adoraba a esta mujer. "¿Así que crees que tienes todo el control?" Ella lo tenía, pero él no estaba listo para decírselo todavía.

Se tocó las tetas y luego arrastró una mano entre sus piernas. "Tengo estas".

Cade sacudió la cabeza. Estaba yendo demasiado lejos. Dio un paso atrás y se quitó los calzoncillos antes de acercarse. "Chúpalo".

"Sí, señor." Tuvo el valor de saludarlo.

Con la punta de los dedos, atrajo hacia sí el eje rígido del pene con movimientos ligeramente espasmódicos, como si fuera su primera mamada.

En cuanto su lengua tocó su polla, una descarga de alta tensión recorrió su cuerpo. Su corazón latía con fuerza. Podía estar vigilando durante horas sin apartar la vista de un edificio, pero si ponía a Amber delante de él, perdía la concentración. Bajó los brazos y le pasó los dedos por el pelo, ayudándola a descender por su polla. Con la mano libre, le agarró los huevos. La combinación de su lengua, su mano y sus dedos mágicos le hizo sisear.

No vengas.

Tenían mucho amor por delante. Enseñarle el placer a Amber sería el único regalo que le haría, aunque ella le estaba dando muchas alegrías ahora mismo.

Cuando ella chupó con fuerza y apretó el agarre, él cerró los ojos, intentando no perder la cabeza. La lengua de ella giraba y sus dedos bailaban a lo largo de su polla. Se apartó. "Basta de juegos". Aunque había utilizado su voz más dura, ella levantó la vista, enarcó una ceja y sonrió.

Oh, mierda. Acababa de abrir la puerta y le había dado rienda suelta. Su corazón estaba condenado.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Amber había logrado su primer objetivo: llevar a Cade más allá de sus límites. Podía actuar como un machote, pero cuando ella le metía la boca en la polla, se doblaba como una silla plegable.

Le dio un golpecito en la cabeza. "Ponte de rodillas para mí". Su severa orden tenía un matiz tierno.

Le encantaba tomarle el pelo, pero, sinceramente, no había pensado que fuera capaz de excitarlo tanto como para que tuviera que hacer el amor con ella tan rápido. Esperaba que esto no interrumpiera los preliminares. Quería que la llevaran al borde del clímax muchas veces antes de ceder finalmente.

"Entiendes la mecánica de un ménage, ¿verdad, Amber?"

Su mente se dirigió a su trasero y apretó las mejillas. "Sí". Ya se lo había dicho antes. "Pero nunca he tenido una polla ahí detrás."

"Lo sé. Por eso necesito estirarte primero".

Se dio cuenta de que bajaba ligeramente el tono. Era casi como si estuviera esperando a que ella le dijera que no. Bueno, no lo haría. Quería a Cade Carter, a todo él. En todas partes. Tenía que sentirse viva esta noche. "De acuerdo.

Aunque no estaba frente a él, apostaba a que tenía esa bonita sonrisa en la cara. Sus pies se deslizaban por la alfombra y el metal sonaba contra el cristal, como si estuviera desenroscando una tapa. Cuando pensó en cómo sería tener algo frío y duro en el culo, sintió escalofríos. Al menos, cuando fuera la polla de Cade, estaría caliente y flexible.

Le gustaba algo rígido tanto como a la siguiente mujer, pero no cuando era de plástico. "¿No puedo saltarme este paso e ir directamente al verdadero negocio?"

No esperaba que se riera. "Oh, cariño. Aligeras mis días más oscuros. Eres pequeña, y mi polla es grande".

Era cierto. Al menos se lo había preguntado. La cama se inclinó y sus manos le masajearon los hombros, no la zona en la que ella pensaba que se centraría, pero después de treinta segundos de sus fuertes manos trabajando sus músculos, la tensión desapareció de su cuerpo. "Me gusta. Sólo esperaba que el masaje no la adormeciera.

Como si hubiera leído su mente, se detuvo. Un aroma cítrico llenó el aire. El roce de una sustancia viscosa fría en su ano la hizo inclinarse hacia delante. Qué asco. Leer sobre plugs, consoladores y geles anales no la había preparado para este momento.

Un brazo pasó bajo su vientre. "Vuelve aquí. Relájate. Me aseguraré de que te guste".

Lo dijo con tanta calma que ella pensó que tal vez había exagerado. "Me sorprendió, eso es todo".

Cuando él le subió una mano por el vientre y le cogió un pecho, ella exhaló y cerró los ojos. Allí era donde quería estar. Siguió jugueteando con sus tetas, haciendo girar el dedo alrededor de cada areola con una lentitud seductora que hizo que su parte inferior se apretara de deseo. Con la otra mano, le pasó el pulgar por el apretado y musculoso agujero trasero, en un intento de que se relajara. No le había enseñado el plug, pero por muy grande que fuera, apostaba a que su culo no era lo bastante ancho.

Cade mantuvo un ritmo constante y el cuerpo de la joven acabó cediendo. Cade pellizcó uno de sus pezones endurecidos y su cuerpo volvió a la vida. Ella gimió, esperando el glorioso placer que vendría después.

Él pareció aprovecharse de su distracción y le introdujo el pulgar en el culo. Guau. Ella volvió a tensar los músculos.

"Amber. Si quieres mi polla en tu coño esta noche, no puedes hacerlo". Su voz se mantuvo suave, como si supiera que esto era difícil para ella.

"Lo siento."

"No hay nada que lamentar. Sólo intenta dejarte llevar. Confía en mí".

Ella lo hizo. Más lubricante perfumó el aire y esta vez su dedo índice entró en ella. Cuando añadió un segundo dedo, se le cortó la respiración. Aunque la sensación sólo la pellizcó ligeramente, se sintió más avergonzada que dolorida.

Enfadada consigo misma por haber sido tan cobarde, hizo todo lo posible por mantenerse relajada y obligó a su mente a quedarse en blanco, a disfrutar de cada giro y cada metida de su dedo. Al cabo de un rato, el dolor se convirtió en placer y meneó el culo pidiendo más.

"¿Estás lista, cariño?"

Ella deseó que él no hubiera preguntado y simplemente la hubiera empalado. "Sí."

Apretó el objeto duro y resbaladizo contra su culo y retorció la punta. Ella se quedó sin aliento ante la novedad. "Empuja hacia fuera mientras aprieto", le ordenó.

Lo hizo y el plug se deslizó hasta la mitad, haciendo que su culo ardiera un poco. "Ooh." Cuando introdujo más el trozo de plástico, debió de tocar algunos nervios eróticos y ella gimió. Ni siquiera era consciente de que su culo pudiera sentir tanto placer.

"¿Ves el potencial ahora?"

"Sí". ¿Quién lo hubiera pensado?

Le frotó el culo con una mano mientras le introducía el plug en el ojete. Aunque la hacía sentir llena, le gustaba la presión. La excitaba.

"Lo estás haciendo muy bien".

Le dio un golpecito en el extremo y un rápido rayo de alegría se dirigió directamente a su coño. No se lo esperaba. La levantó y la colocó boca arriba. El cambio de ángulo creó nuevas zonas de estimulación. "Whoa."

Él sonrió. Ella alargó las manos para bajárselas por el pecho, y él inmediatamente le agarró las muñecas y se las llevó por encima de la cabeza.

"Vamos a dejar que me toque a mí, ¿de acuerdo? Mantén las manos ahí".

Un delicioso escalofrío recorrió su cuerpo desde los pezones hasta los muslos. ¿Por qué le excitaban tanto sus órdenes? Porque era Cade quien se lo pedía. Cuando se subió encima de ella, le abrió los muslos. Una vez más, el cambio de posición hizo que el plug penetrara más profundamente en su culo. Mierda.

Sonrió. "Veo que entiendes el funcionamiento de esa pequeña pieza de plástico".

"¿Diminuto?" El hombre estaba loco.

Bajó su cuerpo hasta que su enorme pecho quedó sellado contra los pechos de ella. Entonces la besó, poseyéndola con sus labios. Ambos se abrieron y se saludaron. La punta de su polla estaba en su abertura, lo que le dificultaba concentrarse. Se había puesto un condón, pero ella no recordaba que se lo hubiera puesto.

Sus lenguas giraban como dos patinadores sobre hielo en una competición de parejas, a veces tocándose, a veces explorando por su cuenta. Cada uno había cenado un plato a base de cacahuetes, pero él sabía más a Coca-Cola, canela y dulce.

Cuando sus pulgares se introdujeron entre ellos y le rozaron los pezones, su crema goteó. Amber apretó los puños, deseando pasar las manos por su espalda, sentir la ondulación de sus músculos cuando su cuerpo se flexionaba con cada movimiento, pero no quiso desobedecerle. El hecho de no poder hacer lo que quería le producía otro tipo de emoción. Arqueó la espalda para ejercer más presión y su culo se encendió. El plug podía llegar muy lejos.

Rompió el beso y bajó por su cuerpo. La anticipación le hizo saltar chispas. Cuando su boca se aferró a un pezón, ella gimió y abrió más las piernas, esperando que la empalara ahora. Con el plug en el culo y él atormentando sus tetas, lo necesitaba desesperadamente.

Pero no te corras demasiado pronto. Quería demostrarle que tenía el control. Tiró de su pezón y se le escapó un grito. "Oh, sí."

Alternaba entre sus tetas, mordisqueando cada pezón cada vez más rápido. Dios, lo que el hombre podía hacerle.

Olfateó y luego sonrió. "Alguien está excitado".

¿Qué esperaba? La estaba volviendo loca, convirtiendo su cuerpo en papilla. Cade arrastró la lengua por su vientre, acercándose cada vez más a su necesitada abertura. Ella levantó las caderas en señal de ofrenda.

"Quédate quieta o ese tapón del culo te pondrá al límite antes de que haya tenido la oportunidad de amar tu bonito coñito".

Le frotó el pubis con el pulgar y le abrió los pliegues con un dedo.

Tócame más.

Cade se deslizó más abajo sobre su estómago. Le clavó los pulgares en los muslos, pero no hizo nada más. Su falta de atención a su clítoris y a su dilatada abertura aumentó su deseo. Levantó la cabeza.

Le miraba fijamente entre las piernas, con la boca torcida hacia un lado, como si intentara decidir qué parte atormentar primero. Sonrió e introdujo un dedo en su húmeda abertura. La fricción, aunque pequeña, le disparó las hormonas. "Más. Más, por favor".

Levantó la vista hacia ella. "¿Intentas decirme cómo hacerte el amor?". Había un ligero tono acerado en su tono, pero ella pensó que lo hacía para aumentar su excitación. Bueno, había funcionado.

"No."

"Bien. Ahora relájate y déjame llevarte a otro tiempo y lugar".

Ella quería eso. Lo necesitaba para que su alma sanara. El primer golpe de su lengua la hizo tambalearse. Se clavó las uñas en las palmas. Ella nunca duraría si él no la tomaba pronto. "Por favor, Cade."

Su súplica debió de surtir efecto en él, porque le metió tres dedos y los movió rápidamente. Las chispas de la necesidad subían y bajaban por su espina dorsal, preparándola para el clímax. Si no recibía pronto su grueso pene, se volvería loca.

Cuando él atrajo su clítoris entre sus dientes, ella gritó. "Maldito seas. Dame tu polla".

Se rió de verdad. "Azúcar, azúcar. Acabo de empezar".

Debería soltarse y correrse, pero entonces él creería que, cuando llegara el momento de estar los tres juntos, ella no podía con dos pollas... y sí podía. Cerró los ojos e imaginó a Stone a su lado, jugueteando con sus pechos mientras Cade le acariciaba el coño.

Su lengua rodeó su clítoris hasta que el pequeño nódulo se hinchó. Era demasiado. "Oh, oh, oh."

Levantó las caderas, disfrutando de cómo el tapón de su culo la ponía nerviosa cada vez que se movía. Entonces el pesado cuerpo de Cade estaba encima del suyo y sus labios encontraron su boca. La besó con fuerza. Exigente. Necesitado. Ella bajó las manos. Al diablo con no tocarlo. Le pasó los dedos por el pelo y apoyó los pies en el colchón. Cade apretó la polla contra su abertura y se la metió. Las estrellas estallaron detrás de sus párpados. Ay. Dios. Dios mío. No había sitio. El plug ocupaba demasiado espacio, pero el tamaño añadido de su polla triplicaba el placer.

Había desatado a la bestia que llevaba dentro y ella le arañó la espalda con las uñas. Después de meterle la polla hasta la empuñadura, la besó con más pasión de la que ella creía posible. Como si supiera que ella se sentiría abrumada, esperó. Las pulsaciones irradiaban en todas direcciones y su coño se estremecía de necesidad. Era como si tuviera un dedo en la presa. Si se movía lo más mínimo, ella estallaría.

"Amber, lo que me haces". Sus palabras salieron en un suspiro. El beso que siguió habló de un futuro. De esperanza.

Ella se agarró con fuerza y juntos se elevaron. Sus jugos fluían mientras ella envolvía la polla de él, manteniéndolo como rehén y amándolo con fuerza. Él inclinó la cabeza y murmuró algo que ella no pudo descifrar. Cuando volvió a meterle la polla, gimió y ambos estallaron al mismo tiempo. Los gritos de ella y el llanto salvaje de él chocaron. El clímax la desgarró y perdió la vista, la respiración y el corazón. Cade Carter había hecho lo que había prometido: llevarla a un lugar en el que nunca había estado.

No podía decir cuánto tiempo la había abrazado, ya que en su cerebro sólo entraban pensamientos de puro placer. Finalmente, él se retiró, se apartó de la cama y volvió con un paño caliente.

Después de que él la limpiara, ella estiró la mano para sacar el tapón. La mano de él chasqueó en su muñeca. "Déjalo dentro otra hora".

"¿Por qué?"

"Porque yo lo digo".

Ella le devolvió la frase con la boca. Él se rió, se dejó caer a su lado y volvió a besarla. La vida con Cade nunca sería aburrida.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cuando Amber se despertó, el olor a huevos llenaba la casa, haciendo que su estómago gruñera. Después de una cena copiosa y de haber comido palomitas y queso tras una noche de felicidad sexual, le sorprendía no tener ganas de volver a comer.

Abrió un ojo y se preguntó cuándo se habría levantado Cade. La ducha tendría que esperar. El desayuno era lo primero.

Estaba desnuda y no se sentía cómoda caminando así por la casa, así que se puso la camiseta de tirantes y los pantalones de franela y salió.

Cade estaba vestido con sus pantalones y llevaba la camisa blanca desabrochada. Ella se deslizó detrás de él y arrastró las manos por su pecho desnudo. "Creía que no cocinabas".

Miró por encima del hombro y sonrió. "Puedo hacerlo simple".

"Lo simple es bueno. ¿Qué puedo hacer?"

"No pude encontrar el café."

"Está escondido". Del armario junto a la nevera, sacó la bolsa de café Starbucks, pero echó para atrás la razón por la que la había comprado.

Retiró los huevos del quemador. "¿Platos?"

"Voy a por ellos". Una vez que los puso junto a la estufa, preparó el té y preparó el café. El plato de huevos no parecía muy sustancioso para un hombre del tamaño de Cade. "Si hubiera sabido que venías, habría comprado tocino". Y magdalenas y cualquier otra cosa que comiera un hombre de verdad.

"Me parece bien".

Mientras él ponía la comida en la mesa, ella preparaba las bebidas. Una vez sentados, ambos devoraron la comida. "Dijiste que Stone y tú estabais libres hoy. ¿Qué vamos a hacer?"

"Dijo que se hacía cargo de las actividades, así que no lo sé".

Antes de que pudiera hablar de posibles salidas, sonó el móvil de Cade.

Hizo una mueca antes de sacar el teléfono y comprobar el identificador de llamadas. "Joder. Lo siento, cariño. Es del trabajo".

Se hundió en la silla. No la llamaban a menudo, pero cuando lo hacían, tenía que ir.

Sus dedos apretaron el agarre. "¿Dónde? ¿Cuándo? Allí estaré". Dejó el teléfono en el suelo. "Lo siento mucho. Ha habido un atentado contra la vida de un paciente".

Se agarró al respaldo de la silla. "¿Intento?" ¿Quién estaba haciendo esto?

"No sé mucho más que eso".

"¿Quieres que vaya?"

"Es tu día libre. Stone estará muy decepcionado si no puede estar contigo".

¿Sería siempre así? ¿Estaría constantemente decepcionada porque los tres no pudieran estar juntos? "¿Crees que Stone todavía querrá salir conmigo?"

Echó hacia atrás su silla, la levantó de la suya y le acarició la cara. "Te lo garantizo. Pero no te diviertas mucho sin mí".

"Lo intentaré". A pesar de la horrible situación, se le escapó una pequeña risita.

Se inclinó y la besó. Sabiendo que Cade tenía que irse, mantuvo un contacto ligero.

"Te llamaré", dijo, mientras se dirigía a la puerta.

En cuanto se fue, el aire se enrareció. Vaya si lo tenía mal.

* * *

Cuando Cade llegó al hospital, subió corriendo a la cuarta planta. Su antiguo compañero, Ethan Harper, se reunió con él en la recepción.

La corbata de Ethan estaba floja y su camisa arrugada. "¿Llevas mucho tiempo aquí?" preguntó Cade.

"Estaba de guardia en la quinta planta cuando recibí la llamada de Hartwick".

Cade asintió. "¿Qué sabes?"

"El monitor de Edgar Mulholland sonó, indicando que había dejado de respirar, y su enfermera acudió corriendo con un carro de paradas. Debió de llegar rápidamente, porque consiguió reanimarle. El hombre tiene ELA, la enfermedad de Lou Gherig".

"Sé lo que es". Las tripas de Cade se apretaron.

"Está en las últimas fases de la enfermedad".

La idea de que alguien se asfixiara en sus propios fluidos era escalofriante. "¿Cómo sabemos que fue intento de asesinato?"

"Edgar se lo dijo a su enfermera".

Su corazón latió con fuerza durante un par de latidos. "¿Puede identificar a esta persona?"

Ethan negó con la cabeza. "Dijo que estaba dormido cuando sintió el meneo del puerto y se despertó".

"¿Qué vio?"

"Edgar dijo que aún estaba oscuro en la habitación y, como su vista es terrible, sólo pudo distinguir la forma de una persona. Los músculos de sus ojos no funcionan bien".

"¿Podría decir si era un hombre o una mujer?" Sabía por experiencia que otra persona también podía ser culpable.

"Lo único que recordaba era que la persona estaba encorvada sobre él, así que no podía decirlo. Cuando hablé con él, no estaba del todo despierto. Podría recordar más detalles más tarde".

La mente de Cade daba vueltas. "Me pregunto por qué el asesino no pensó en la alarma, o en darle suficientes drogas para evitar la reanimación".

"Se me ocurren un par de razones. Una, cuando saltó la alarma, se asustó y no administró el segundo fármaco, suponiendo que sea la misma persona".

La suposición de Ethan era razonable. "¿Y dos?"

"Tal vez no pudo conseguir suficiente Ativan sin levantar sospechas".

Algo no estaba bien. "¿Cómo sabes que era Ativan?"

"Encontré el vial".

Cade resopló. "Joder. Es la segunda vez que se deja un vial. Nadie es tan descuidado, a menos que...".

"¿A menos que quiera que le pillen?" Ahora fue Ethan quien levantó las cejas. "No me lo creo."

"Confío en que enviaste las pruebas al laboratorio para ver si hay huellas dactilares".

"Seguro que sí, pero en el vial no había nada de Stephanie Osmond, así que no me hago ilusiones".

"Yo tampoco lo haría, sobre todo porque aquí todo el mundo lleva guantes".

Dan Hartwick se acercó a ellos y se encaró con Ethan. "¿Qué puedes decirme?"

Ethan puso a su jefe al corriente de los detalles. Hartwick cuadró los hombros. El hombre parecía más cansado que de costumbre. No se había afeitado y, si la memoria de Cade no le fallaba, el jefe llevaba el mismo traje que ayer. Sin embargo, no tenía espacio para hablar. Estaba en el mismo barco.

Hartwick se pasó una mano por la mandíbula. "Parece que el asesino se está intensificando. Cade, haz una línea de tiempo para ver si podemos anticipar cuándo podría atacar de nuevo".

A Cade se le revolvieron las tripas. No había querido creer que el novio de la mejor amiga de Amber pudiera estar implicado, pero tenía que contarles sus sospechas. "Eso haré. Deberías saber que una de las enfermeras, Amber Delacroix, tiene una teoría".

"¿Qué sería eso?"

Les contó a Dan y Ethan sobre su presentimiento. "Todo es circunstancial, pero Ben tenía los medios y posiblemente el motivo".

"Ethan", dijo Hartwick. "Comprueba su coartada. Mira si está en el hospital ahora. Si no, encuéntralo y habla con él".

"En ello, jefe."

Cade se tensó. "No menciones el nombre de Amber. No quiero represalias en caso de que esté involucrado".

"Entendido." Ethan salió trotando.

Dan miró a Cade. "Pusimos policías en cada piso. ¿Cómo pasó esto?"

"El asesino es bueno, a pesar de parecer bastante descuidado". Su sexto sentido le dijo que los frascos caídos eran para aparentar. Aunque no conocía a Ben más allá de cuando lo había interrogado en el caso de Emma Luther, por la forma en que Amber hablaba de él, no parecía el tipo de persona que necesitara reconocimiento por su buena acción. Por otra parte, Cade no era psiquiatra.

Dan asintió. "Comprueba si hay alguna grabación de seguridad de esta planta".

Lo había hecho para el caso Luther. "El hospital sólo tiene cámaras en lugares públicos, como el aparcamiento y la cafetería".

Dan levantó la vista como si esperara señalar uno. "Juraría que he visto algunos por ahí en otros sitios".

"No pueden estar en las habitaciones por cuestiones de privacidad". Pensó en lo que le había dicho un miembro del personal. "Hay cámaras en las UCI y otras unidades de cuidados intensivos, así como algunas para las habitaciones que albergan a los mentalmente inestables, pero no en esta planta".

"Mierda".

"Pienso exactamente lo mismo".

* * *

Después de llegar a casa hacía siete horas y haber dormido unas horas, Stone seguía un poco aturdido. Gracias a Dios, tenía tres días libres. Planeaba pasarlos con Amber y Cade. Su compañero de piso había estado con ella más tiempo que él, y eso era un asco. Apostaba a que los dos se morían de ganas de seguir con la aventura que había planeado.

Aunque Amber podría estar fuera de su elemento, él quería ver cómo se adaptaba al senderismo. La próxima vez, la introduciría en la escalada.

Para asegurarse de que estaba de acuerdo, la llamó al móvil.

"Hola, Stone."

Su voz no era tan alegre como él había esperado. "¿Qué pasa?"

"Cade tuvo que ir a trabajar."

Mierda. No era el fin del mundo, pero los tres necesitaban hacer cosas juntos para estrechar lazos. Sin embargo, se estaba haciendo una buena idea de cómo serían las cosas en el futuro.

El futuro. Le gustaban esas dos palabras. Era una locura que se hubiera enamorado de Amber tan rápido, pero su espíritu, ambición y mente abierta le habían llamado la atención. Si a eso le añadía su naturaleza cariñosa, se había quedado prendado. Cade también se estaba enamorando de ella, lo que lo hacía casi demasiado bueno para ser verdad.

"Los dos podemos seguir juntos si te apetece". Contuvo la respiración.

"Me encantaría. Cade dijo que tenías algo planeado".

"Pensé que podríamos ir de excursión. Incluso he preparado algo de comer". Stone tenía un plan de respaldo en caso de que ella no estuviera dispuesta.

"¿Vamos a hacer un picnic?" No esperaba que sonara tan emocionada.

"Sí. ¿Puedes estar listo en veinte?"

"Claro que sí".

"Tienes botas resistentes, ¿verdad?"

"Por supuesto que sí. Ahora vivo en Montana. Aunque no los he usado mucho".

Se rió entre dientes. Tendría que tomárselo con calma. En cuanto se desconectó, Stone cogió su mochila del garaje. Sacó de la nevera la comida que había comprado ayer antes de ir a trabajar y lo metió todo dentro, asegurándose de coger más botellas de agua para Amber. Aunque le disgustaba que Cade tuviera que trabajar, estaba ansioso por pasar tiempo de calidad con ella.

Su móvil sonó. Cade. "Hola".

"Mira, tengo que cancelar."

Agradeció el aviso. "Amber me lo dijo."

"¿Mencionó lo de anoche?"

En lugar de alegría, la voz de Cade contenía mucha tensión. Stone se apoyó en el mostrador y se agarró al borde. "¿Ha pasado algo?"

Cade le habló de su casi colapso y de que sospechaba que Ben podía ser el asesino en serie. "Ten cuidado con ella, ¿vale? Es muy frágil".

Mierda. "Lo haré, ¿pero Ben? Es un buen tipo."

"Eso dijo".

Stone exhaló un gran suspiro. Ben y Jamie significaban mucho para ella. Aunque Stone no había pasado mucho tiempo con su amigo, por el panegírico que Ben pronunció en el funeral de Chris, era una persona cariñosa, más que la mayoría. En realidad, Stone pensaba que Ben era un poco débil y que Jamie era quien tenía el control. Ben no parecía ser del tipo asesino.

Stone se llevó la palma a la barbilla. "Amber no le vio hacer daño a nadie, ¿verdad?" Amber ya había sufrido demasiado. La culpabilidad de Ben la destruiria. Sin una familia que la apoyara, Jamie y Ben se habian convertido en su vida.

"No. Ver a Amber luchar contra el conflicto fue uno de los peores momentos de mi vida y realmente me destrozó".

"¿Tú qué crees? ¿Es culpable?"

"No lo sé, por eso debemos tener cuidado. Deja que Amber saque el tema primero, ¿vale?"

Podía sentir su dolor. "No diré nada a menos que ella lo mencione".

"Bien. Dudo que lo haga. Ella todavía está tratando de procesar todo. Ethan y yo estamos comprobando el paradero de Ben. Vamos a esperar y ver si hay alguna sustancia a su reclamo antes de tener otro corazón a corazón. Si Ben es culpable, necesitará mucho consuelo".

Stone se bajó de la encimera y entró en el salón. "Hoy la llevaré de excursión. Tal vez eso la ayude a distraerse de sus problemas".

"Genial. Mantenla a salvo". Sonaron voces de fondo. "Tengo que irme." Cade colgó.

"Esto apesta". Stone cogió sus llaves y salió.

Quince minutos más tarde, se detuvo en su entrada. El día era perfecto -la temperatura casi rozaba los ochenta-, lo que para Rock Hard, Montana, era una rareza. Pasarían calor escalando, pero lo que había planeado en la cima se encargaría de eso.

Cuando se bajó de la camioneta, se abrió la puerta principal y apareció la bella Amber. Afortunadamente, llevaba botas de montaña y una mochila. Le preocupaba que llevara un bolso o algo así. Por la forma en que su camisa de manga larga se amontonaba en algunos lugares, sospechó que se había acolchado para el día. Una chica lista.

"Hola". Stone corrió hacia ella y la abrazó.

Tenerla entre sus brazos le encendió el cuerpo. La abrazó con fuerza y luego aflojó el abrazo. Si por él fuera, nunca la dejaría marchar. Sus labios ansiaban probarla y capturó su deliciosa boca. Era pura dulzura. Sus brazos se deslizaron por sus hombros y le rodearon el cuello. Cuando su polla rígida presionó contra el cuerpo de ella, él se echó hacia atrás, rió entre dientes y se ajustó las pelotas.

"Depende de ti cómo juguemos a esto, nena, pero ¿quieres ir de excursión y luego hacer el amor o hacer el amor y luego ir de excursión?".

Ella miró al cielo. "Viendo lo despejado que está, yo digo que vayamos de excursión, nos duchemos y luego hagamos el amor".

Sonrió. "Vamos entonces."

La ayudó a subir a la cabina de su camioneta antes de meterse en el lado del conductor.

Amber se puso el cinturón de seguridad. "Entonces, ¿a dónde vamos?"

"Bosque Nacional Harmes".

Sus cejas se fruncieron. "Oh."

"No te preocupes. No caminaremos por senderos demasiado empinados. Y habrá una recompensa al final".

Su boca hizo la forma de "o" más bonita. "Me gustan las recompensas".

Durante el resto del viaje, miró por la ventanilla.

"Espera a que lleguemos a la cima", dijo Stone. "No te vas a creer las vistas".

"Aquí también es bonito".

Sonaba mejor. Bien. Salió de la superficie pavimentada y entró en un camino de bomberos. Mientras su camioneta corcoveaba y rebotaba en el camino lleno de baches, Amber no se quejó. Le gustaba que estuviera hecha de material resistente, pero tal vez estaba tan lejos mentalmente que no era consciente del viaje en absoluto.

El camino terminaba en una roca. "Hasta donde llega". La miró. Ella sonreía. Sí. "¿Listo?"

Saltó, sin esperar a que él le abriera la puerta. Sacó su mochila de la cama de la camioneta y se la puso.

Se puso su pequeña mochila y echó un vistazo a su equipo. "¿Necesitas algo tan grande? Sólo vamos a comer, ¿no?".

"Quiero estar preparado para cualquier contingencia. Vamos". No necesitó que ella le preguntara qué implicaría eso. "¿Por qué no vas delante? Tiendo a caminar rápido".

Le sacó la lengua. "Fanfarrón. Sé que estás en mejor forma".

Se golpeó el pecho y se rió, inhalando el aire puro. Durante los siguientes veinte minutos, disfrutó del fabuloso paisaje del culo de Amber moviéndose y balanceándose delante de él. Su ritmo era firme y seguro.

Se detuvo de repente para coger una flor morada. "Es preciosa". Inhaló y cerró los ojos. "Y dulce".

"Como tú". Juró mantener esa mirada de asombro en su cara para siempre. "Se llama zapatilla de hadas".

Se apoderó de él el impulso más fuerte de protegerla contra todo lo malo. No quería que volviera a estar triste.

Sus hombros se hundieron. "Ahora desearía haber traído mi cámara".

"¿No tienes tu móvil?"

"¿Sinceramente? No quería arriesgarme a que me llamaran".

Nunca salía de casa sin la suya. Aunque la recepción era irregular en las montañas, la cámara funcionaba perfectamente. "Yo tengo la mía. Acércate la flor a la cara y te haré una foto". Después de localizar su teléfono, ella posó y él disparó. Esta sería una que guardaría para siempre.

"Llévate a uno de los dos", dijo, con emoción en la voz.

En cuanto ella se puso a su lado y sonrió, él alargó el brazo y se acercó. "Vamos a verlo", dijo. Ella se inclinó mientras él se desplazaba hasta la foto. "Mírate". Amber era pequeña y hermosa. "Es un guardián".

"¿Enviarme una copia?"

"Lo haré. Guardó el teléfono en su mochila y le dio una palmada en el trasero. "Pongámonos en marcha."

Al cabo de otros veinte minutos, Stone la hizo parar para que bebiera agua. No se había quejado ni una sola vez durante la caminata, ni siquiera cuando tuvo que trepar por unas grandes rocas.

Cuando su paso empezó a ralentizarse y siguió enjugándose la frente, parecía que su interés por el senderismo estaba disminuyendo. "Ya casi llegamos, cariño."

Ella miró hacia atrás y sonrió. "Estoy bien". Su respiración se había acelerado.

No quería que estuviera demasiado agotada. Tenía planes. Debido a que el desvío hacia el lago podría ser complicado, decidió tomar la delantera. "Necesito encontrar el lugar donde cortamos."

Tras tres intentos en falso, encontró el sendero cubierto de maleza. Le tendió la mano para ayudarla a guiarse. "Cuidado con las ramas bajas".

Una vez que se abrieron paso a través del túnel de árboles, llegaron a un lugar apartado con vistas a un enorme lago y las montañas como telón de fondo.

Se quedó quieta. "Oh, Stone. ¡Esto es increíble! No tenemos nada como esto en Oklahoma".

Sonrió y la estrechó entre sus brazos. "A mí también me encanta este lugar". Y no sólo por las vistas. "Sigamos la cresta. Conozco un bonito lugar donde podemos hacer nuestro picnic".

Y hacer el amor.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Amber había cabalgado por las llanuras del rancho Benson, desde las que se veían estas montañas desde lejos, pero era muy diferente tan cerca de las cumbres. El aire fresco, el toque de salvia, los majestuosos árboles y la magnífica vista abrumaban sus sentidos.

Le rodeó los hombros con los brazos. "Creo que si tuviera un hogar aquí, nunca me iría". Contempló el plácido lago.

"A mí también me encantaría, pero con mi trabajo, me temo que moriría demasiada gente para cuando bajara de la montaña y condujera hasta el parque de bomberos".

Ella le dio un puñetazo. "Eso suponiendo que no trabajara. A mí tampoco me gustaría desplazarme". Actuó como si le estuviera sugiriendo que vivieran juntos en su casa imaginaria. Aunque eso podría gustarle, no quería hacerse ilusiones.

Le dio un codazo y señaló el agua con la cabeza. "Vamos a probarla. ¿Qué te parece?" Dejó caer su mochila.

Se giró hacia él. Stone dio un paso atrás, se desató las botas y se las quitó de una patada. "¿Qué haces? ¿Realmente vas a nadar?"

"Sí." Entonces se quitó los pantalones.

"Apuesto a que el agua está helada". No importaba que estuviera sudando y que la temperatura del aire rondara los setenta.

"¿Pollo?"

Sabía cómo presionarla. "No. Aunque la mayoría de sus esfuerzos habían sido en piscinas cubiertas climatizadas, se enorgullecía de ser una nadadora fuerte.

Como no era de las que rechazaban un reto, se quitó la mochila, luego los zapatos y toda la ropa de abrigo. Una brisa repentina le puso la piel de gallina en brazos y piernas, pero estaba decidida a hacerlo. Pensó que se detendría en su ropa interior, pero no. Se desnudó. Aunque su polla no estaba erecta, tampoco estaba blanda. Ella apostó que eso cambiaría tan pronto como él entrara en el agua fría.

Señaló con la cabeza su atuendo. "¿Seguro que no quieres quitarte el sujetador deportivo y la ropa interior? ¿O trajiste uno de repuesto?"

Ahora estaba siendo ridículo. "No. No me dijiste que íbamos a nadar."

"Sabes que esa ropa interior no te mantendrá caliente en el agua. Después de nadar, te alegrarás de tener algo seco para cambiarte".

Tenía razón. Los sujetadores deportivos mojados apestaban. Ella miró a su alrededor. "¿Y si viene alguien?"

"Está bastante aislado aquí arriba". Sonrió.

"Pero, ¿y si lo hacen?"

Le pasó las manos por los hombros desnudos. "¿Te molestaría si alguien te viera desnuda?"

"Sí." No era una exhibicionista.

Se inclinó hacia él. "¿O te excitaría?" La mera presencia de su cuerpo desnudo hizo que sus hormonas corrieran por sus venas.

No era propio de Stone presionarla. A menos. Ella apostaba a que Cade le había contado lo de anoche, y él estaba tratando de mantenerla distraída. Bueno, funcionó.

Miró a su alrededor. "No viene nadie, ¿verdad?"

"No, cariño. Sólo quería que no te asustaras si ocurría". La recorrió con la mirada.

Ahora era él el hombre cariñoso del que se estaba enamorando. Se fijó en sus hermosos ojos verdes, que parecían haber adquirido la sombra de los pinos que los rodeaban. Sus paredes internas se cerraron ante la idea de hacer algo tan poco ortodoxo.

Como si sus dedos tuvieran voluntad propia, se quitó el sujetador por encima de la cabeza. Incluso sudoroso, el aire fresco le acarició los pezones. Estiró la mano y acarició un pecho. Todo pensamiento de que alguien la viera se desvaneció.

"Tan hermosa. Te he echado tanto de menos". Tuvo el valor de dar un paso atrás y señalar sus bragas. "Esas también."

"Lo estoy consiguiendo. Estas cosas llevan su tiempo". Ir sin sujetador era una cosa, pero estar desnuda era algo totalmente distinto. Dudó antes de bajarse las bragas un centímetro cada vez. Su mirada siguió sus movimientos. Se quitó las bragas y las colocó encima de la mochila. Sin previo aviso, él la levantó y corrió hacia el agua.

"Tenemos que ir despacio, Stone."

Echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Diablos, no. Nos acobardaremos si lo hacemos. Es todo o nada. ¿Listos?" Sus pies ya estaban en la orilla del lago.

"¿Como si tuviera elección?"

"Ya no."

Entró corriendo. Ella esperó a ver el susto en su cara por el frío, pero no lo vio. Puede que este lago de montaña no sea tan frío como ella esperaba.

En el momento en que su culo se sumergió en el agua del lago, supo que no podía estar más equivocada. "Oh, mierda."

Bajaron. Santo cielo. La sumergió hasta el cuello. "Es como un baño de hielo". La respiración se le quedó literalmente atrapada en la garganta y no se le escaparon más palabras.

Stone la dejó en el suelo y sus pies aterrizaron en la suave arena. "Una carrera hasta el centro", le dijo.

Maldito sea. Sabía cómo respondería ella a ese desafío. Al menos el baño la calentaría. "Te toca."

Ya que estaba tan mojada, más le valía llegar hasta el fondo. Se sumergió y nadó hasta que se le cortó la respiración. Cuando salió a la superficie, Stone estaba a su lado dando brazadas largas y uniformes, sin parecer cansado. Demasiado para ganarle, a menos que hiciera trampas.

Normalmente, no era de las que se saltaban las normas, pero creía que esto constituía una excepción. Se agarró a su tobillo y saltó sobre su espalda. Después del intenso baño, el agua no le sentó tan mal.

Se rió y se dio la vuelta. Ahora ella estaba a horcajadas sobre él. "Ten cuidado, pequeña. Aquí puede pasar algo".

La gélida temperatura del agua le impediría llevar a cabo la advertencia. "Te desafío."

Dio una voltereta y nadó tan fuerte y rápido como pudo hacia la orilla. A menos de cuatro metros de su retirada, él la agarró por la cintura. "Oh, no lo harás. No te dejaré escapar tan fácilmente".

Le dio la vuelta y, cuando se levantó, ella le rodeó la cintura con las piernas. El beso que siguió le hizo olvidar el agua fría. Refrescada tras el baño, había recuperado la energía y lo besó con todas sus fuerzas. Él le sondeó la boca mientras sus pulgares bailaban sobre sus pezones duros e incipientes.

"Alguien tiene frío". Con ella agarrada con fuerza, Stone los acompañó hasta la orilla. "He traído una toalla".

"Me alegro de que hayas venido preparado".

Sonrió mientras la colocaba sobre una superficie algo lisa. Ámbar saltó de un lado a otro, tratando de mantenerse caliente mientras él rebuscaba en su mochila.

"¡Tada!" Agitó una toalla de playa a rayas. "Permíteme."

Aunque estaba empapado y debía de tener frío, le pasó la toalla por cada centímetro de su cuerpo. Y se refería a "cada" centímetro. Cuando se trataba de sus tetas, coño, y, culo, se detuvo.

"Estoy bien. Ahora me toca a mí". Ella le arrebató la toalla.

Enarcó una ceja. "Sólo porque te arrojé al lago te permitiré devolverme el favor".

Ella abrió los ojos a propósito. "¿No te gusta que te toque?"

"Sabes que no, pero te tomarás tu tiempo, y yo tengo otros planes".

"Ooh." Ella se apresuró a quitar la mayor parte del agua de su cuerpo ondulante. Entonces él la atrajo en un fuerte abrazo.

"Ahora, voy a hacerte el amor. Aún tengo que tenerte para mí".

Metió la barbilla. "¿Crees que vamos a hacer el amor al aire libre, donde cualquiera puede toparse con nosotros? ¿Humanos y animales por igual?"

Le dio un golpecito en la nariz. "Por eso tengo una tienda".

Su asombro por este hombre creció. "Estás bromeando."

Se agachó y sacó de su mochila una bolsa de nailon de medio metro de largo. "Te la enseñaré en un minuto. Ponte algo de ropa pero prepárate para que te desnuden en cuanto estemos dentro".

Ambos se vistieron rápidamente. La ropa la calentó enseguida.

Me tendió la tienda. "¿Qué tal si tú llevas esto -sólo pesa dos kilos- y yo llevo el resto? Conozco un buen sitio un poco lejos de aquí donde está más aislado".

Cogió su pequeña mochila y la tienda de campaña y lo siguió. Nunca había soñado con hacer el amor al aire libre, y menos con alguien tan maravilloso como Stone, pero allí estaba.

Aunque una parte de ella se sentía culpable por disfrutar tanto de él cuando Cade no estaba, supuso que en eso consistía el estilo de vida ménage. Adorar a la persona con la que estabas en ese momento.

Habían caminado unos quinientos pies cuando llegaron a un romántico claro acurrucado entre los altos árboles. "Bonito. El suelo cubierto de agujas de pino sería un suelo blando para la tienda.

Dejó la mochila, le quitó la tienda de las manos y abrió uno de los postes con cuerdas de choque. "Todo está codificado por colores. Pasa el poste por el lazo del mismo color y yo me encargo".

Ella hizo lo que él le indicó y el diseño le pareció fácil y práctico. Cuatro postes después, la tienda estaba montada.

"Muy guay".

Asintió con la cabeza. "Pensé que comeríamos al aire libre y luego nos reuniríamos dentro para el postre".

Ella se rió de sus palabras. Desenganchó una colchoneta aislante de su mochila y la extendió. Ella se sentó y le ayudó con la comida. "Vaya, sí que te has esmerado". Tenía hummus y verduras, queso y galletas -su favorito- y tres tipos diferentes de sándwiches.

"Y más agua. Nunca puedes estar demasiado hidratado cuando haces senderismo".

Amber tenía sed y se bebió la mitad de la botella. Había compartido bastante tiempo con Cade y había aprendido mucho sobre él, pero cuando Stone y ella habían estado juntos, él había pasado la mayor parte del tiempo consolándola. Era un hombre afectuoso con convicciones profundas. Aunque había conocido a su maravillosa familia, quería saber más del hombre y no centrarse en sí misma, que era lo que necesitaba ahora.

Cogió un bocadillo de jamón y queso y lo mordió. "¿Cuál fue su llamada más difícil como paramédico?"

"¿El caso más difícil en qué sentido?"

"Buena pregunta." Hmm. "Bien. ¿Hubo alguna llamada que desearías haber manejado de manera diferente?"

"Intento no hacerme ilusiones. Normalmente, cuando llegamos, evaluamos la seguridad del lugar antes de actuar. Pero la mayoría de las veces, cuando llegamos, el lugar ya está asegurado".

"No parecía que la escena hubiera sido asegurada cuando ayudaste al chico que te apuñaló".

"Me temo que en ese caso, la ambulancia llegó minutos antes que la policía". Exhaló un suspiro. "Pero mi peor caso, ¿eh? Supongo que habría sido hace dos inviernos, cuando el equipo de búsqueda y rescate necesitó refuerzos. Las montañas que rodean Rock Hard pueden sufrir avalanchas".

No le gustaba que tuviera que meterse por barrancos o escalar montañas para salvar a la gente. Le parecía muy peligroso.

"En esta ocasión, una avalancha había aplastado una cabaña de montaña y una familia había quedado atrapada en su interior. Unos días después, un patrullero de esquí vio una chimenea que sobresalía de la nieve. Gritó por la chimenea y escuchó una débil respuesta. Incapaz de hacer más por sí mismo, corrió montaña abajo en busca de ayuda. No teníamos ni idea de lo que encontraríamos al llegar".

No podía imaginarse el pánico de quedarse atrapada dentro. Se rodeó con los brazos como si ella misma se estuviera defendiendo del frío.

"Las víctimas necesitaban que la ayuda llegara lo antes posible. Nuestro trabajo consistía en estabilizarlas para que S&R pudiera bajarlas con seguridad. Transportar a alguien montaña abajo puede ser complicado. Cuando conseguimos llegar hasta ellos, el hombre ya había muerto y su mujer apenas aguantaba. Acurrucado entre ellos estaba su bebé de un año. Casi se me rompe el corazón, pero por algún milagro el niño seguía vivo".

Amber negó con la cabeza.

"Estabilizamos a la mujer. Su estado era demasiado crítico para sacarla, así que pedimos un rescate en helicóptero".

Eso era muy triste. No podía imaginar lo que sería ver morir a tu marido tumbado a tu lado.

"Envolvimos al hombre en plástico y lo bajamos en un trineo. Recé todo el tiempo para que no hubiera otra avalancha". Miró a un lado. "Por desgracia, la madre perdió los dos pies por congelación, pero el bebé estaba bien". Stone se aclaró la garganta y señaló con la cabeza toda la comida. "Comed". Le movió un dedo. "Y no más historias tristes".

Ella estaba de acuerdo, pero era una prueba del tipo de hombre que era Stone que aún pareciera conmocionado por la tragedia. Mientras comían, juró que cada bocado sabía mejor que el anterior. "¿Adivina qué?" Mantenía la voz más alegre de lo que se sentía. Seguía pensando en aquella pobre mujer que había perdido a su marido y luego los pies.

"¿Qué?"

"Estoy haciendo una colcha para ti y Cade."

Dejó su bebida. "Oh, cariño. Qué amable de tu parte".

"No es nada del otro mundo, pero quiero que pienses en mí cada vez que lo mires". Stone recogió el resto de la comida y se la volvió a meter en el saco. Ella se rió de su ritmo frenético. "¿Hay fuego?" Pensó que su comentario era ingenioso.

"Espero empezar uno. Contigo". Le guiñó un ojo.

Aw. Con la comida a buen recaudo, metió la almohadilla en la tienda y ella se arrastró tras él. Olía a plástico nuevo. "¿Acabas de comprar esto?"

"No, pero no he tenido la oportunidad de usarlo. Estaba esperando a alguien especial con quien compartirlo".

"Eres tan dulce."

Sonrió. "Ese soy yo."

Como no tenía más de un metro de altura, apenas podía sentarse en ella. Stone encontró una segunda colchoneta y la colocó junto a la otra. Las dos juntas ocupaban todo el ancho de la tienda.

"Así, hagamos lo que hagamos, no nos caeremos". Se sentó sobre sus talones y le quitó la camiseta.

El pelo húmedo del baño le daba escalofríos. Se rodeó el pecho con los brazos. "Brr."

Sonrió. "No tienes que preocuparte por tener frío mucho tiempo, cariño. Voy a calentarte por dentro y por fuera".

"Apuesto a que sí". Y ella no podía esperar.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Stone enrolló la toalla húmeda y la colocó en la cabecera de su colchoneta. "Quiero que estés cómoda". Le presionó suavemente el hombro y Amber se tumbó, sin apartar la mirada de su rostro. Aunque el aire era mucho más cálido en la tienda que fuera, seguía teniendo frío.

Ya se había quitado los zapatos, así que lo único que tuvo que hacer para desnudarla fue quitarle los pantalones, las bragas y el sujetador deportivo.

Se quedó mirando. "No sé por dónde empezar. Eres casi demasiado para mis sentidos". Chasqueó los dedos y miró a un lado. Acercó su mochila, la abrió y extrajo un preservativo. "Ahora, te necesito desnuda". Con cuidado, le quitó la ropa por debajo de la cintura. Manoseó el material. "Necesitamos que se sequen un poco más".

Mientras él encontraba un sitio para ellos, ella se quitó el sujetador deportivo. "Esto también está un poco mojado". Ella colgaba el material de un dedo.

Stone cogió su sujetador, lo puso a secar y luego se quitó la camiseta. Se la puso sobre el pecho. "Esto es para mantenerte caliente hasta que te tenga desnuda y debajo de mí".

"Ooh. No puedo esperar." Parecía toda una vida desde que había hecho el amor con Stone. Esto iba a ser único y maravilloso.

Cuando terminó de desnudarse, se deslizó junto a ella y la atrajo hacia su pecho. "Llevo una eternidad esperando esto".

Su beso empezó duro y luego se suavizó hasta convertirse en una tierna caricia. Mientras la lengua de él entraba y salía de su boca, ella le recorrió la espalda con las manos, disfrutando del tacto de sus músculos. Stone se dio la vuelta y la arrastró sobre él. Su dura polla, que ella deseaba saborear, le oprimía el vientre.

Metió la mano por debajo y le pasó un dedo por la polla. "Quiero lamerlo".

Dudó. "Pórtate bien".

No si ella podía evitarlo. Aunque no había mucho espacio para maniobrar en el reducido espacio, pudo sentarse sobre sus talones entre las piernas de él. Inclinándose, le agarró la polla. Esto iba a ser muy divertido. Con un poco de presión, ella levantó la palma de la mano hacia arriba y hacia abajo, amando el viaje lleno de baches.

"Chúpalo, nena".

"Lo haré cuando esté preparada". Siempre la habían acusado de sobrepasar los límites de las personas, al menos cuando se trataba de cuidar a sus pacientes, pero ¿lo llevaría demasiado lejos con Stone?

Bien. Le pasó la lengua por el centro de la polla, zigzagueando de un lado a otro. Él gimió. Eso estaba bien. Cuando llegó a la punta, pasó la lengua por debajo del labio, aumentando la presión cada vez que lo rodeaba.

Salió a la superficie una gota de su semen ácido. "¿Emocionada?" Se le escapó una risita.

"Sigue así y estarás en el extremo receptor de un géiser".

"Ajá". Agarró con cuidado la cabeza de su polla y arrastró la boca hasta el fondo. Le pasó la lengua por toda la polla y le masajeó lentamente los huevos mientras le frotaba el grueso tronco.

"Oh, nena. Tómatelo con calma. Me estoy acercando demasiado".

Ella levantó la cabeza. "No lo harías". Para probar su determinación, ella bombeó con más fuerza y chupó durante más tiempo. Tragó saliva para abrir la garganta y poder absorber más.

Stone la agarró del pelo y tiró. "¡Joder!" Su grito llegó un segundo antes de que un chorro de esperma caliente entrara en su boca.

Él la soltó y ella levantó la cabeza, bebiendo su néctar ácido. Cuando terminó, ella se incorporó. "No puedo creer que te hayas ido así".

Stone se pasó una mano por la mejilla. "Te dije que te lo tomaras con calma".

Se quedó con la boca abierta. "¿Yo? ¿Es culpa mía?"

Sonrió. "Totalmente."

Se la volvería a poner dura aunque fuera lo último que hiciera. Por mucho que ella no quisiera admitirlo, él necesitaría algo de tiempo para recuperarse. "¿Qué tal si intentas que me corra?"

"Eso será muy fácil".

Ahora la había insultado. "¿Ah, sí?"

Levantó las cejas. "¿Estás dispuesto a apostar algo?"

"Nada más que sexo caliente".

Stone se rió. "Me encanta".

Como no había mucho espacio en la tienda, cambiaron de posición. Stone giró un dedo alrededor de sus pliegues, pero no los abrió. Se echó hacia atrás sobre los talones y le acercó los pies a las nalgas. "Abre bien las rodillas para mí".

Le abrió completamente el coño. Dios mío. Su crema ya estaba chorreando. Una cosa se hizo evidente. Le gustaba ser vulnerable y estar a su merced.

Levantó las cejas. "Me alegro de haberme ganado tu confianza".

En el momento en que viniste a hablar con Chris tuviste mi confianza... y mi corazón. "La tienes."

"Entonces déjame ver si puedo excitarte".

Estaba haciendo el tonto, porque en este pequeño espacio, ella ya había perfumado el aire. Stone se inclinó y le pasó la lengua por el orificio. El primer golpe le hizo apretar el estómago.

"Me encanta tu sensibilidad".

"A mí también me gustó tu sensibilidad". Había sido estimulante hacerle perder el control.

Deslizó un dedo dentro de ella y lo retiró lentamente. Ella esperó a que continuara. Cuando él no volvió a tocarla, ella se levantó sobre los codos. "Me encanta cuando me tocas". Esperaba que la animara a hacer más.

En lugar de meterle mano, se deslizó junto a ella y le quitó la camiseta del pecho, dejando al descubierto sus pechos. "Qué bonitos".

Pasó el dedo alrededor de un pezón fruncido, burlón. Amber apretó los labios, pero él no pareció captar la indirecta. Le miró la polla. Volvía a estar dura y, por la forma en que palpitaba la vena, se había recuperado completamente del clímax.

Stone dejó de tocarla. "¿En qué estás pensando, nena? Acabo de frotarte el otro pezón y no has respondido. ¿Ya te aburriste?"

"Apenas. Me estaba centrando en tu polla".

Se rió. "Gracias por ser sincero".

En cuanto volvió a besarla, el deseo inundó sus sentidos. La mano de Stone en su pecho la calentó por dentro y por fuera. Tenía una manera de excitarla con el más leve de los toques. En lugar de zambullirse en su boca, mordisqueó los bordes, arrancándole el labio inferior entre los dientes. Luego volvió a besarla. Maldito Stone Benson. Le palpitaba el coño.

"Estoy lista", dijo.

"Todavía no". Stone le apartó el pelo húmedo de la cara con la mano libre. "Podría mirarte todo el día. Me encanta cómo se te reflejan las emociones en la cara".

Ella trató de mantener la expresión inexpresiva, y él se rió. Intentaba asustarla. Inspiró para levantar los pechos. "Mis tetas están necesitadas".

Él sonrió e inclinó la cabeza, chupando un pezón mientras giraba y presionaba el otro. Ella intentó no hacer ruido, pero fracasó estrepitosamente. Él iba y venía entre ellos. Con cada pasada, su coño se estrechaba y se contraía.

"Sto-ne", susurró.

Deslizó una mano entre sus piernas y le acarició el monte. Poco a poco, su mano cobró vida, primero con un dedo, luego con dos y finalmente con tres. Cuando curvó los dedos y tocó su punto más sensible, ella cerró los ojos. Tal vez si no veía la pasión en su rostro, podría calmarse.

Incorrecto. Su cuerpo se incendió. Cuando estaba a punto de rendirse y correrse, él se detuvo y ella abrió los ojos.

"Condón". En segundos, lo cogió y arrancó el papel de aluminio. Se quedó quieto. "Mierda."

"¿Qué?"

"¿Oyes eso?"

La sangre le corría tan deprisa por las venas que por un momento no oyó nada. Entonces sonó una carcajada y ambos se incorporaron de golpe.

Stone gimió. "Quizá sea hora de hacer las maletas y volver a la ciudad". Enarcó una ceja. "A menos que quieras salir desnudo y asustarlos".

"No soy tan valiente". Además, las voces parecían de niños. Eso no era bueno, pero al menos estaban dentro de la tienda. Si esos excursionistas hubieran llegado treinta minutos antes, se habrían llevado un buen susto con ellos nadando desnudos.

"Vístete para que podamos empacar".

Maldición, maldición, maldición. Había estado tan cerca.

El viaje montaña abajo no duró mucho. Ninguno de los dos habló mucho, porque tenían demasiada prisa por llegar al coche. Ella, por su parte, estaba deseando terminar de hacer el amor en la casa.

Desgraciadamente, cerca de la ciudad, sonó su móvil. Miró el número. "Mierda. Lo siento." Escuchó un momento. "¿Qué tan mal? ¿Qué pasa con Drake? ¿Colter? ¿Brett? ¿Dónde? Voy para allá, señor." Tiró su teléfono en el asiento. "No puedo decirte cuánto lo siento."

"¿Otro incendio?"

"Ocho accidente de coche. Es en Drumfield. Están muy cortos de personal y nuestro capitán ofreció nuestros servicios".

"Entiendo." Si no era Cade corriendo por un caso, era Stone corriendo para rescatar a alguien. Tal vez estaba destinada a que le rompieran el corazón.

* * *

Cade y Ethan volvieron a la comisaría para hacer llamadas y comprobar la coartada de Ben.

Hartwick apareció una hora más tarde. "¿Algo?"

Cade negó con la cabeza. "Nada aún sobre Ben Ford. Pero echa un vistazo a esto". Había creado una línea de tiempo para cuando el asesino atacó y giró la pantalla del ordenador hacia su jefe.

Hartwick estudió las entradas y silbó. "Esto no me está gustando. El asesino está escalando". Señaló la última entrada. "¿Qué es esto?"

Cade no estaba seguro de si debería haber incluido a la mujer que Ben había visitado, por eso la había sombreado de otro color. "Podría haber sido un intento abortado". Le recordó a Hartwick sobre la posibilidad de que Amber interrumpiera a Ben.

"Me pregunto si los asesinatos están bien pensados y el momento planificado, o si tiene una lista mental de la gente que sufre y luego aprovecha un parón en la seguridad".

La idea era buena. "Nuestros hombres se han hecho pasar por médicos y enfermeras, pero hasta ahora no han detectado nada sospechoso", dijo Cade. "Eso me hace pensar que es un miembro del personal. Quienquiera que esté haciendo esto es bueno para no llamar la atención".

"Eso me asusta. Pon más hombres alrededor de este tipo Ben".

Cade asintió. Él y Ethan habían estado discutiendo una opción. "Ethan y yo hemos ideado una forma de atraer al asesino, Capitán".

Dan frunció una ceja. "¿Qué quieres decir?"

"Enviaremos a un policía para que se haga pasar por un paciente enfermo. Podemos decir que tiene cáncer de páncreas y que le quedan pocas semanas de vida. Que sienta dolor, mucho dolor. Así, cuando la enfermera le cuente a todo el mundo que su paciente está realmente enfermo y lo mucho que le duele verlo así, el asesino podría atacar".

Dan asintió agradecido y luego se puso sobrio. "¿No estaría nuestro hombre en cuidados paliativos en ese momento?"

Cade se restregó una mano por la mandíbula. "Quizá todavía no".

"¿A quién debemos traer?"

Cade y Ethan habían discutido sobre quién debía ser su cuidador. Habían discutido si Amber debía ser la enfermera a cargo. Él no quería ponerla en peligro, pero el asesino aún no había hecho daño a ningún miembro del personal. Pensó que cuando ella estuviera en la habitación estaría a salvo.

Aun así, Cade había agonizado por la decisión. Si por él fuera, mantendría a Amber alejada del hospital hasta que el asesino estuviera entre rejas. Conociéndola, no estaría de acuerdo. Si elegía a otra persona como enfermera, habría menos posibilidades de que sus quejas llegaran a Ben, suponiendo que fuera culpable. Lo que Cade quería tendría poco peso para Amber. Ella insistiría en hacerlo, aunque sólo fuera para demostrar que sus sospechas sobre la culpabilidad de su amigo eran falsas.

"Pensamos en pedirle a Amber Delacroix que fuera su enfermera de mentira, e incluso traer a un psiquiatra para que pareciera más legítimo. En dos ocasiones, la persona ha atacado a gente con la que Amber ha estado relacionada: Emma Luther y el propio hermano de Amber".

"Sí, pero tres veces ha matado o intentado matar a otros pacientes".

Cade exhaló un suspiro. "Si pudiera ver dentro de la cabeza del asesino, sabría qué decir, pero tenemos que actuar rápido, Capitán".

Hartwick se pasó una mano por el pelo. "Dímelo a mí. El alcalde me está tomando el pelo".

"Si nos da luz verde, lo prepararemos".

Dan apretó el labio inferior. "Vamos. Tenemos que atrapar a este tipo."

"Gracias. Si cumple el horario, hará huelga a finales de semana".

"Será mejor que sea nuestro agente encubierto el próximo que intente matar".

"Amén". Ethan y él ya habían hablado de que el agente llevara mangas protectoras para evitar que el asesino le pinchara con una aguja. Habría un puerto falso en su brazo si decidía seguir ese camino. Cade rezó para que esto funcionara, porque odiaba hacer pasar a Amber por más confusión emocional.

Ethan entró. "Lo siento. Estaba al teléfono". Arrastró una silla por el pasillo y se sentó. "¿Entonces? ¿Dan fue por él?"

"Sí, gracias a Dios."

Ethan asintió. "¿Quién crees que sería un buen infiltrado?"

Había mirado las listas para encontrar una coincidencia. "Thad Dalton o Mark Eagan. Ambos son lo suficientemente fuertes como para arrancarle una aguja de la mano".

"Thad es más rápido que la mierda y podría atropellar al asesino, pero un enfermo de cáncer en fase avanzada debería estar pálido y delgado".

Cade levantó un dedo. "Ah. Esa es la belleza del maquillaje. Me imagino que si ellos pueden hacer que parezca real en las películas, ¿por qué nosotros no?".

Probablemente porque estaba tan cansado, podía imaginarse a Thad en bata de hospital persiguiendo al delincuente con el culo desnudo al aire.

"¿Por qué sonríes?"

Cade se puso sobrio. "Nada. Vamos a buscar a Thad y darle su nueva misión".

"Sabes que no estará contento. Está acostumbrado a perseguir pandilleros. Estar en la cama durante una semana lo pondrá contra la pared".

"Lo hará si eso significa atrapar a un asesino".

CAPÍTULO VEINTISIETE

Cade y Ethan tardaron casi todo el domingo en preparar la operación encubierta. Como Ethan había afirmado, Thad no estaba muy entusiasmado con su misión encubierta. Al final, había cedido.

Después de llamar a Amber para asegurarse de que estaba en casa, Cade se dirigió hacia allí. El camión de Stone estaba en la entrada. Qué suerte. En cuanto abrió la puerta, comprendió por qué había trabajado tantas horas extra. Quería que Amber fuera feliz.

Parecía preocupada. "Adelante. ¿Mencionaste algo sobre una operación encubierta?"

"Sí". Cade los condujo a ella y a Stone a la sala de estar y les explicó el plan. Si se equivocaba al hacer participar a Amber, Stone le daría la razón.

Hizo un nudo con los dedos. "¿Y si lo estropeo?"

Cade la acunó en sus brazos. "No lo harás".

Stone se inclinó hacia delante. "¿Qué es exactamente lo que le estás pidiendo que haga?"

Esperaba la preocupación de Stone. "Habla con las otras enfermeras sobre el estado de Thad". Se enfrentó a Amber. "Sólo quiero que finjas que es otra Emma Luther. Quienquiera que sea el culpable se enterará de tu angustia. O no querrá que sufras o deseará acabar con la miseria del pobre Thad".

Se tomó un momento antes de contestar. "¿Y mis otros pacientes?"

Era una mujer tan cariñosa. "Haz tu trabajo normalmente. Eso es todo." Besó su frente. "Pero ten cuidado y mantente alerta."

Stone se levantó y se dirigió a la cocina, sin duda atento.

Sospechaba de Ben Ford, así que sería cautelosa con él. Si su amiga era inocente, Cade rezaba para que no bajara la guardia con los demás miembros del personal. Amber era una persona confiada por naturaleza, y esperaba que eso no fuera su perdición.

Se sentó derecha. "¿Cuándo empiezo?"

Le encantaba esta mujer. Su coraje y determinación encajaban bien con su naturaleza. "Deberíamos tener a Thad listo para partir mañana por la mañana a más tardar."

"¿Así que todo lo que tengo que hacer es actuar molesto en la sala de descanso y decir lo triste que es mi caso?"

"Eso es todo. Tendrás que ir a la habitación de Thad y fingir que haces lo tuyo".

"¿Lo mío?"

Mierda. Necesitaba aprender más lo que ella hacía. "Sí."

Mientras parecía relajarse, su mirada permanecía fija en un punto indeterminado de la pared del fondo.

Luego se encaró con él. "Tal vez este policía encubierto podría tener una esposa embarazada. Eso añadiría autenticidad a mi angustia. ¿Qué te parece?"

Cade sonrió. "Brillante". Esto podría funcionar. Buscó mentalmente en la lista de empleadas. "Una de nuestras oficiales, Nancy Trillion, está a punto de salir ahora mismo". Ella estaba de permiso, pero tal vez no le importaría hacer una visita no programada. "Ella puede visitar a Thad y actuar como su afligida esposa. Estoy segura de que le encantaría ayudar a atrapar a este asesino".

"Hmm."

Amber se preocupó por los botones de su camisa, una señal inequívoca de su angustia. Se le estrujó el corazón. "¿Azúcar?"

"¿Qué hace el verdadero marido de Nancy?"

Era una pregunta extraña, pero podía responderla. "Es un banquero de inversión. ¿Por qué?"

"Tal vez su verdadero marido podría fingir ser su hermano o el hermano de Thad. Así nunca estaría sola. Minimizaría cualquier peligro para ella".

Su necesidad de proteger parecía ser tan fuerte como la de él. "Es un buen plan".

Stone puso una Coca-Cola delante de Cade y un té helado para Amber. "Me gustaría ayudar si puedo".

Cade enarcó una ceja. "¿En qué estás pensando?"

Se encogió de hombros. "La gente no pestañea ante un paramédico paseando. No trabajo los lunes, y el resto de la semana no entro hasta las cuatro de la tarde. Podría pasarme desde, digamos, el mediodía hasta las cuatro para asegurarme de que Amber no está a solas con nadie mucho tiempo".

Sacudió la cabeza. "Por mucho que te lo agradezca, el asesino no va a por mí. Recuerda, todos sus casos han sido asesinatos piadosos".

"Excepto Stephanie Osmond."

"El asesino no sabía que iba a mejorar", replicó.

Cade asintió. "Lo que implica que un médico no está involucrado. Y probablemente tampoco una enfermera".

Sus hombros se hundieron. Aunque no mencionó que pudiera ser Ben, él apostaba a que lo estaba pensando.

Cade se puso de pie. "Por mucho que me gustaría quedarme y disfrutar de tu compañía, tengo que volver". Se inclinó hacia ella y la besó.

Ella le miró con los ojos más conmovedores. "¿No puedes quedarte un poco más?"

Exhaló un suspiro. "Te prometo que cuando esto termine, haremos algo especial, sólo nosotros tres".

La sonrisa que recibió a cambio le alegró el día.

Sin embargo, en cuanto salió, se le revolvieron las tripas. Dios, más le valía no estar cometiendo un error involucrando a Amber. Stone sólo había ofrecido una resistencia mínima. Él también debía de haberse dado cuenta de que si su gente vigilaba la habitación de Thad las veinticuatro horas del día, ella estaría más segura que si seguía con su rutina normal.

Cuando llegó a la comisaría, Cade se acercó a Ethan, que estaba hablando con el maquillador. En cuanto terminaron, se volvió hacia Cade. "Seguimos pensando en subir a bordo a la psicóloga, la doctora Donovan, ¿verdad?".

Había un montón de detalles de los que ocuparse. "Sí. ¿Qué tal si te encargas tú? Dile que necesitará unas cuantas visitas programadas para que esto parezca legítimo. Ya hablé con el Dr. Zachery Stanfield, y aceptó ser el médico de Thad".

"¿Qué pasa con Amber?"

"Ella es un ir."

"Bien. ¿Cuándo llegará Thad al hospital?"

"Lo trasladarán aquí desde Helena esta tarde, supuestamente porque el doctor Stanfield es un viejo amigo de la familia que esperan que pueda hacer su magia con Thad".

Ethan se puso de pie. "Entonces supongo que estamos listos".

"Sí."

En cuanto Ethan se fue al hospital a pedir ayuda al doctor Donovan, Cade comparó los horarios de todas las enfermeras y médicos. La muerte asistida por el paciente era legal en Montana, pero hasta el momento, el asesino no había hecho que pareciera un suicidio. Cade no estaba listo para descartar a un médico, pero se parecía más a alguien que tenía acceso a las drogas pero no el conocimiento completo de cómo usarlas. Eso reducía los posibles sospechosos.

Ben Ford estaba subiendo a lo más alto de esa lista.

* * *

Ahora que la operación estaba en pleno apogeo, Amber se preocupaba por Cade. La había llamado todas las noches para ver cómo le había ido el turno, pero no se había pasado por allí. Tenía que trabajar en "el" caso. Se había mantenido alejado del hospital porque temía que si aparecía, podría alertar al asesino.

Le había preguntado a Stone cuándo dormía Cade y, por lo que Stone sabía, Cade sólo venía a casa para ducharse y comer algo.

En uno de los momentos más débiles de Cade, Stone había sido capaz de convencerle para ir a la bolera el sábado por la noche con ellos. Sería el primer día que Stone tenía libre, y aunque Amber era pésima jugando a los bolos, estaría dispuesta a saltar de un avión si eso significaba que podría estar con sus dos hombres al mismo tiempo. Por desgracia, se acercaba esa época del mes y estaba hinchada, pero no iba a ser ella la que cancelara.

Stone dijo que él y Cade la recogerían a las seis y que comerían en la bolera. Ella nunca había estado en esas pistas, pero si era como las que frecuentaba en el instituto, lo único que tenían era pizza grasienta y hamburguesas cuestionables. Era el tiempo juntos lo que realmente importaba.

Llevaba unos capris ligeramente elásticos y una camiseta de manga larga que le permitía moverse. Sin embargo, su forma estaba tan oxidada que daba igual lo que llevara puesto.

Justo a tiempo, sonó el timbre y se apresuró a dejarles pasar. El corazón le dio un vuelco. "No me puedo creer que os haya tocado a los dos". Ella esperaba que uno de ellos hubiera sido llamado.

"¿Listo?" Preguntó Stone.

"¿Qué? ¿No hay beso de hola?" Hacía días que no los veía.

Ambos descendieron al mismo tiempo y la hicieron soltar una risita.

"La tuviste por última vez", dijo Cade. La levantó y la besó con fuerza.

Sus cuerpos se alineaban perfectamente y la polla de él se endurecía a medida que avanzaba el beso.

"Mi turno", dijo Stone.

Podía ver que esto podría convertirse en un problema. Después de que Stone la besara a fondo, su cuerpo estaba caliente para ellos. "No podemos". Se palmeó el estómago y arrugó la nariz.

Stone se puso sobrio de inmediato. "¿Seguro que quieres salir? Podemos quedarnos y puedo prepararte algo de comer".

Ahora se rió entre dientes. "No. Estaré bien. Creo que es sobre todo estrés. Aunque también hay otros factores".

Cade la rodeó con un brazo. "Para quitarte la presión, digo que seamos tú y yo contra Stone entonces".

"¿Qué?" Stone se rió, mientras abría la puerta.

"Me parece bien". Esta cita la ayudaría a distraerse de todo lo que estaba pasando. Con suerte, también ayudaría a Cade. Stone había conducido, así que los tres se apretujaron en su asiento delantero. "Ooh. Es un sándwich ménage. Yo soy la carne y vosotros dos sois el pan", dijo.

Cade le cogió la mano y le besó los nudillos. Su corazón se desvaneció ante su ternura. Le encantaba cómo podía pasar de tipo duro a romántico en un instante.

"Vas a experimentar mucho más que eso después".

De repente, no se sentía tan mal. "Promesas, promesas". Ella no preguntaría si había dos pollas en su futuro. Si nada más, esta noche debería ayudar a avanzar en su relación.

Stone entró en el aparcamiento. "Aquí estamos en la famosa bolera de Rock Hard. Pinarama", dijo Stone con orgullo en su tono.

El exterior parecía un poco cutre. Tener dos de las tres "a" sin encender no ayudaba. Cade salió y la ayudó. De la parte de atrás Stone sacó una bolsa.

Ella gruñó. "¿No me digas que tienes tu propia pelota y zapatos?"

"Vale, no lo haré". Sonrió.

Ambos hombres la cogieron de la mano y entraron en la refriega. El local estaba abarrotado. Las jugadoras habían ocupado la mitad de las pistas. Los equipos llevaban camisetas a juego, lo que implicaba que hoy era noche de liga.

"Cade", dijo Stone. "¿Qué tal si nos consigues un carril mientras ayudo a nuestra mujer a encontrar una bola?"

Le gustó lo de "nuestra mujer".

Cade asintió y se dirigió al mostrador. Stone la recorrió con la mirada. "Creo que eres del tipo de dos kilos".

En el instituto había usado una pelota de tres kilos, pero puede que sus dedos ya no sean tan fuertes. Le hizo coger al menos cinco antes de que encontrara una que le pareciera adecuada. "Esta es buena."

Cade se acercó. "Carril cuatro". Cogió una pelota y la dejó en el suelo. Señaló con la cabeza la bolsa de Stone. "¿Qué peso tienes ahí?"

"Catorce, pero las bolas de la casa suelen ser un poco más pesadas. Yo probaría con un doce o un trece".

Amber tenía curiosidad por saber cómo acabaría el duelo. Cade probó unas cuantas pelotas y finalmente eligió una de catorce libras. Hombres.

Stone sonrió como si supiera que habían engañado a Cade. "Vamos por tus zapatos".

Cuando llegaron a su carril e instalaron el marcador electrónico, eran casi las siete y ella estaba hambrienta. Su estómago gruñía.

"Oh, cariño. Tenemos que conseguirte algo de comer. ¿Pizza? ¿Salchichas? ¿Hamburguesa? ¿Qué?"

Se le revolvió el estómago al pensar en la grasienta comida. "¿Qué tal si compartimos una pizza?"

"¿Qué tipo te gusta?" preguntó Stone.

"Lo que sea." Sólo necesitaba comida o le dolería la cabeza.

"Yo iré", dijo Cade. "Ámbar. ¿Cerveza?"

"Coca-Cola". La carbonatación podría asentar mejor su estómago.

Stone señaló con la cabeza la pelota que tenía en el estante. "¿Por qué no haces un lanzamiento de práctica?".

Ella negó con la cabeza. "Sólo quieres echar un vistazo a tu competencia. Espero que estés preparada para Cade y pienso superarte".

Se echó a reír. "¿Tú crees? ¿Cuál es la apuesta?" Le encantó el brillo de sus ojos.

Cade volvió con una Coca-Cola y dos cervezas. "La pizza estará lista en un rato". Miró entre ellos. "¿Qué?"

"Stone no cree que podamos vencerlo. Podemos, ¿no?"

Pensó que vería la expresión de victoria en su cara. "Oh, cariño. Sólo estaba bromeando en la casa. No tenemos ninguna oportunidad a menos que seas una superestrella".

Lanzó una mirada a Stone. "¿Tan bueno eres?"

Se encogió de hombros. "Yo y los chicos solíamos estar en una liga. Quedamos segundos dos años seguidos".

Agitó una mano. "Bueno, entonces, todavía hay esperanza para nosotros."

Stone soltó una risita y sacudió la cabeza. Se sentó en la mesa de puntuación y señaló el monitor que tenían encima. "Tú primero, cariño. Muéstranos lo que tienes".

Sin presión. Cogió la pelota, hizo su aproximación de tres pasos y la bajó por la pista. Golpeó hasta el final. La bola golpeó el tres, pero sólo rozó la cabeza. La lentitud le valió un seis. Se dio la vuelta, sin querer ver la decepción en la cara de Cade.

Estaba radiante. "¡Así se hace!"

Vale, no era una competición de verdad. Supuso que, ganara quien ganara, acabarían en la cama, que era exactamente donde ella quería estar, suponiendo que su estómago mejorara.

Su siguiente lanzamiento eliminó dos bolos más para un total de ocho. Nada mal para no haber jugado a los bolos en años.

"Cade. Eres el siguiente, tío."

Cade se levantó y se pavoneó hacia la devolución del balón. Si no lo hubiera sabido, nunca habría adivinado que era un policía bastante estirado con un asesino en serie entre manos. Cogió la pelota, se acercó a la línea y miró a derecha e izquierda como ella había visto hacer a los jugadores profesionales en televisión. Hizo rodar la bola por la pista con tanta fuerza que apenas tuvo tiempo de curvarse. Cayó un alfiler.

"Buen tiro, tío."

Cade se dio la vuelta. En lugar de una mueca, sonrió. "Quería hacer eso".

El balón volvió y él se acercó de nuevo a la línea. Esta vez, Cade parecía un poco más serio y aflojó el lanzamiento. Derribó siete más y levantó las manos en señal de victoria. Incluso hizo un bailecito tonto, que la hizo reír.

"Vamos a ganar". Miró a Stone y sonrió.

"Ya te gustaría".

Cade señaló con la cabeza el bar detrás de las mesas de billar. "La comida está lista". Corrió hasta allí.

Amber asintió al carril. "Stone, toma tu turno, y luego comeremos".

Stone se acercó a la pista con bastante despreocupación. Sostuvo la bola unos segundos, como si necesitara centrarse, y luego la lanzó con suave precisión. Los bolos volaron por todas partes, pero quedó uno. Sus hombros se tensaron durante un segundo. Él también parecía tener un alto nivel de exigencia.

La pelota regresó justo cuando Cade colocaba la comida en una mesa detrás de las pistas. Stone apuntó y luego hizo rodar la bola suavemente. La bola se dirigió hacia el centro, se curvó hacia la izquierda y luego derribó el bolo.

Aplaudió. "¡Un repuesto! Buen trabajo".

Se volvió y sonrió, pero no le llegó a los ojos. Vaya, hablaba en serio.

"Vamos a comer", dijo.

Dejaron el partido en suspenso y comieron. Los hombres se pelearon por la pizza, pero ella sólo comió dos trozos antes de saciarse. Un pequeño dolor comenzó detrás de su ojo. Maldita sea. No necesitaba dolor de cabeza. Ahora no. El momento no podía haber sido peor.

La cafeína solía ayudar, así que se bebió su Coca-Cola y esbozó una sonrisa. "Vamos a ganarle, Cade".

Asintió con la cabeza. "Hagámoslo".

El resto de la partida fue muy reñida. Al final, Stone les ganó por cinco bolos.

"Revancha", exigió Cade.

El olor de los aceites del carril o el moho del edificio aumentaron su dolor de cabeza, pero se negó a que nada interfiriera en su diversión. "Te toca".

Esta vez Stone empezó. Dejó volar la pelota y mantuvo la pose durante un segundo antes de ponerse de pie y balancearse como si estuviera instando a la pelota a girar hacia aquí y hacia allá. "¡Golpea!", gritó.

Ella y Cade aplaudieron. Se puso en pie y un pincho afilado le clavó un ojo. Un par de veces se planteó pedir a los hombres que la llevaran a casa, pero parecían estar disfrutando demasiado. Maldita sea. Su enorme experiencia sexual podría tener que posponerse si el dolor de cabeza no remitía.

Amber lanzó un ocho en el primer lanzamiento, pero falló por un pelo. Cade compensó su falta derribando todos los bolos. La carrera había comenzado.

Cuarenta minutos más tarde, ella y Cade salieron victoriosos y se repartieron abrazos.

"¿Tiebreaker?" preguntó Stone.

Esta vez tuvo que hablar. "Para mí no. Tengo un dolor de cabeza mortal".

Su alegría desapareció en un santiamén. "Sugar, ¿por qué no nos lo dijiste antes?"

"Me estaba divirtiendo". Ahora se quejaban de ella.

"La próxima vez, avísanos antes".

Ella asintió. Stone se quitó los zapatos y ella y Cade hicieron lo mismo. Cade pagó y la acompañó a la salida.

"Lo siento, chicos."

Cade abrió la puerta del pasajero. "No es culpa tuya. Me divertí. Tendremos que volver a hacerlo".

"Claro que sí", se unió Stone. "Una corbata no es aceptable".

Deja que los hombres la hagan reír. Cuando llegaron a su casa, Stone la hizo recostarse en el sofá mientras le preparaba una compresa caliente para la cara.

"¿Te preparo un té, cariño?"

Cade probablemente nunca había hecho té. Sólo usaba el suelto. La jarra de té helado probablemente se había acabado. "Estoy bien."

Los hombres se sentaron a su lado mientras ella se colocaba el paño calmante sobre los ojos. Stone le frotó los brazos, mientras Cade le masajeaba los pies.

Cuando se despertó, ambos se habían ido. Mierda. No había querido dormirse. Tenía una nota en el estómago. La leyó en voz alta y sonrió. "Me ha encantado esta noche. Si nos hubiéramos quedado, nunca habríamos descansado". Ambos hombres la firmaron. "Aw."

Ya era más de medianoche, así que no les culpó por no quedarse. Aunque no llegaron a acostarse, tenía que decir que había visto un lado increíble de ambos hombres. Se estaba enamorando rápidamente y rezaba para que ellos también lo hicieran.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El miércoles siguiente, más de una semana después del inicio de la operación de picadura, los nervios de Amber estaban totalmente destrozados. Su dolor de cabeza de tres días había desaparecido por fin, pero amenazaba con volver cada vez que caminaba por los pasillos del hospital. No podía evitar estudiar a todos los miembros del personal, preguntándose si alguno de ellos podría ser un asesino. Por desgracia, incluso se sobresaltó cuando Jamie entró en la cafetería y se sentó en su mesa.

"¿Qué te tiene tan tenso?"

Jamie no trabajaba en su planta, así que Amber no había tenido ocasión de contarle lo de Thad. Tampoco se había presentado a la hora feliz de esta semana. Aunque habia hablado con Jamie un par de veces por telefono, queria ver a su amiga en persona antes de plantearle sus preocupaciones sobre Thad. "Estoy bien.

"Eres como un conejo con un cazador cerca".

Amber se rió. "No soy tan mala". Bebió un poco de té y luego se serenó. Bajó la mirada un momento antes de empezar. "El lunes pasado trajeron a un joven con cáncer de páncreas. Es muy dulce y valiente, pero su nivel de dolor me está matando".

La expresión de Jamie se volvió seria. "¿El médico no le está dando morfina?".

"Sí, pero no es suficiente". Apretó los labios y pensó en Chris y su situación de desamparo. Eso hizo que se le humedecieran los ojos de verdad. "Su mujer está embarazada de ocho meses. Está fuera de sí por la pena".

Su amiga negó con la cabeza. "¿Quién es el doctor?"

"Zachery Stanfield. Es el mejor. Va a probar un nuevo protocolo para Thad. Rezo para que funcione, pero he visto su análisis de sangre y realmente no creo que haya mucha esperanza. "

Jamie le estrechó la mano. "Supongo que mi piso tendrá pronto un nuevo paciente".

"Tal vez. El Dr. Stanfield dijo que podría ser un mes o más. Sufrir tanto me rompe el corazón".

"Te escucho."

Las dos comieron, pero por la forma en que Jamie picoteaba su comida, ella también pensaba en el pobre Thad. Amber odiaba mentir a su mejor amiga, pero se decía a sí misma que era por un bien mayor.

Amber quería cambiar de tema antes de que actuara demasiado fuera de lugar. "Estoy deseando que nos reunamos esta noche". Eran sólo las chicas.

Jamie abrió los ojos. "¿Qué? ¿Ni Cade ni Stone?"

Su amiga sabía lo mucho que Amber estaba prendada de ellos, y que quería pasar tanto tiempo con sus hombres como sus agendas se lo permitieran. "¡Ambos están trabajando, así que estoy libre!"

"Bien. Hablé con Becky. Ella no puede venir, pero creo que Zoey y Melissa sí".

"Necesito tanto este descanso. Últimamente, este lugar ha sido una locura. Todo el mundo está al límite." Eso no fue una mentira.

Jamie asintió. "Creo que son esos asesinatos".

"Probablemente tengas razón". Amber estudió a Jamie, pero ella no parecía tener ni idea de que Amber sospechaba de Ben.

En cuanto terminaron de comer, Amber volvió a hacer sus rondas, comprobando que los fármacos administrados hacían su efecto en sus pacientes. Cerca de las cinco, pasó por delante de la habitación de Thad. Como la puerta estaba abierta, se asomó. Para su sorpresa, Zoey Donovan estaba allí.

"¡Hey!" Mierda. No debería haber sido tan alegre.

Zoey pudo mantener su comportamiento profesional y no le devolvió la sonrisa. "Thad y yo estamos hablando de decisiones sobre el final de la vida".

Amber miró a Thad. Si no supiera que era un robusto policía encubierto, podría pensar que estaba a punto de morir. Alguien había hecho un buen trabajo de maquillaje. Más que eso, parecía, bueno, asustado.

"¿Cómo te va, Thad?"

"Odio sentirme como una mierda. Me duele tanto que me quiero morir". Giró la cabeza. Ella casi le creyó.

"Aguanta". El hombre era bueno. Tenía que reconocerlo. Amber se aseguró de que su espalda estaba en la puerta y mantuvo su voz baja. "¿Vienes esta noche?"

Zoey asintió. "Thad, volveré mañana. Sé positivo por tu mujer".

Gruñó.

Aunque se trataba de una operación encubierta, Amber se sintió mal por el tipo. El joven no debería morir. Al pensar en eso, su mente se dirigió directamente a Chris, y aspiró una bocanada de aire.

Zoey le puso una mano en el brazo. "¿Estás bien?"

Se le humedecieron los ojos. "Thad me recuerda a Chris. Eso es todo".

"Llevará tiempo, pero si necesitas hablar, ya sabes dónde encontrarme".

Zoey era buena en su trabajo y muy sincera. "Lo haré. Te veo en un rato".

Cuando se separaron, Amber estaba impaciente por marcharse. Se cruzó con algunas enfermeras y médicos que no recordaba haber visto antes y se preguntó si también estarían infiltrados. Rezó para que el plan de Cade y Ethan funcionara. Tenía que funcionar.

* * *

Amber se había terminado una copa de vino cuando Zoey llegó a casa de Banner. Ahora el cuarteto estaba completo.

Zoey se dejó caer en su asiento. "Lo siento, señoritas. Llegué tarde.

Algo en los ojos de Zoey parecía diferente. "¿Quieres compartir su nombre?"

Zoey se rió. "¿Por qué crees que es un macho?"

"Por la mirada en tus ojos. Tengo la sensación de que la cita tardía no fue una verdadera sesión de terapia, pero si me equivoco, dime que me meta en mis asuntos".

"Es sólo un viejo amigo que resulta que está casado. Siento decepcionaros a todos". Se inclinó hacia delante y miró directamente a Amber. "Quiero saber cómo están tu bombero y tu súper policía".

¿Lo sabía todo el pueblo? "Son buenos".

Zoey enarcó una ceja. "¿Habéis encontrado tiempo los tres para estar juntos?"

Era una pregunta extraña. Les contó su aventura en la bolera. "Pero eso parecía ser la excepción. Stone está en el turno de noche durante el próximo mes y Cade está trabajando en algunos casos que han interrumpido nuestro tiempo juntos. ¿Por qué?"

Se encogió de hombros. "Sólo preguntaba. Como sabes, hace años salí con dos hombres". Puso los ojos en blanco. "Ya era bastante malo que uno nunca bajara la tapa del váter mientras que el otro era un vago".

Jamie suspiró. "Benny nunca baja el asiento y es un vago. Y eso es sólo un hombre".

Una vez más, todos rieron entre dientes mientras Melissa levantaba su vaso. "No hace falta que contestes, pero ¿los hombres se ponen celosos? Yo sólo he salido con un chico a la vez, pero si miraba a otro macho, ¡se ponía como loco!".

Amber y Zoey respondieron al mismo tiempo. Amber dijo que no mientras que Zoey dijo que sí.

Melissa parecía confusa. "¿Te importa explicarlo?"

Amber asintió a Zoey. "Adelante". Stone y Cade afirmaban que no se ponían celosos, pero ella realmente no había estado con ellos el tiempo suficiente para estar segura.

"Esto queda entre nosotras chicas, ¿verdad?"

"Siempre", dijeron al unísono.

"Dave y Mark eran dos hombres increíbles. Dave era dentista y Mark psiquiatra. Uno pensaría que hombres inteligentes como esos no entrarían en una relación ménage hasta que estuvieran dispuestos a compartir."

"Bien", dijo Melissa.

"Si estuviera con Mark, Dave me exigiría que le prestara tanta atención a él y viceversa". Hizo un gesto con la mano. "No es un tema del que me guste hablar". Se volvió hacia Melissa. "Cuéntanos algo divertido que hayas hecho esta semana".

"¿Divertido? Todavía estoy conmocionado por la muerte de Stephanie Osmond."

Zoey puso una mano sobre la suya. "Lo siento. No estaba pensando".

Melissa había sido la enfermera de Stephanie. Amber no quería que su noche terminara con una nota baja. "¿Adivinan qué aventura tuve desde nuestra última reunión?" Se moría de ganas de contarles que se había bañado desnuda y que, antes de que Stone y ella terminaran de hacer el amor, aparecieron unos excursionistas. Todos los ojos se volvieron hacia ella. "Escuchad con atención y os contaré un cuento".

* * *

Stone llevaba días sin poder ver a Amber debido a su intenso horario. Antes de ir a ver a su supervisor y ofrecerle a su primogénito cambiar al turno de día, quería tener una conversación con Cade. Con sus horarios tardíos y la obsesión de Cade por encontrar al asesino, no habían tenido ocasión de hablar sobre el rumbo de su relación con ella.

Como Stone no tenía que estar en el trabajo hasta dentro de dos horas, planeó hablar con Cade y luego pasar a visitar a Amber. Hoy y mañana tenía el día libre. Incluso un simple abrazo y un beso le ayudarían a pasar el día.

Envió un mensaje de texto a Cade e inmediatamente recibió la respuesta de que podía disponer de media hora. Debía de haber pasado algo, porque Cade estaba en el hospital. Había dicho que no quería que le vieran merodeando por los pasillos.

Stone comprobó entonces si Amber estaba libre a las tres. Ella también respondió que sí. Perfecto. Hablaría con Cade y luego iría a casa de Amber antes de ir a trabajar.

En menos de quince minutos, Stone subió corriendo a la segunda planta para encontrar a su compañero de habitación. Como llevaba puesto su uniforme de paramédico, nadie pareció reparar en él. Cuando un pensamiento demasiado horrible como para siquiera considerarlo entró en su mente, sus pasos vacilaron. Un paramédico sería la persona perfecta para sacar a estos pacientes de su miseria. En la ambulancia tenía a su disposición Ativan y succinilcolina.

Stone repasó los nombres de sus compañeros de trabajo, descartando cada uno de ellos inmediatamente. No era posible. Ninguno de los hombres se había acercado lo suficiente emocionalmente a ninguno de los pacientes como para hacerlo. Aparte quizá de Chris, cuyo estado había sido grave, la mayoría de los que él y sus compañeros paramédicos habían llevado al hospital habían recibido tratamiento y estaban de camino a casa en pocos días. Los bomberos no trataban muy a menudo con personas con cáncer, insuficiencia hepática y enfermedades mortales.

Cuando vio a Cade, su compañero de habitación estaba hablando con un médico. Stone esperó a que terminaran de hablar antes de acercarse. Cade tenía los ojos inyectados en sangre y una postura poco erguida.

Cade asintió. "Hola. ¿Qué pasa?"

Por qué Stone estaba nervioso por tener esta conversación, no lo sabía. "¿Tienes un minuto para charlar?" Su compañero de piso había dicho que estaba libre, pero su agenda podría haber cambiado.

"Claro. Nuestro principal sospechoso tiene el día libre. Eso no significa que no pueda colarse aquí, pero mentalmente he bajado la alerta de roja a naranja".

"¿Cómo fue el interrogatorio de ayer?". Cade mencionó que volvería a hablar con Ben, Jamie y otras dos enfermeras. Los otros iban a hacer que pareciera que los policías sólo estaban siendo minuciosos.

"Jamie actuó nervioso, y Ben fue beligerante al principio, luego se convirtió en un desastre total, pero no confesó si eso es lo que quieres saber".

Maldita sea. "¿Te ayudó a reducir tu búsqueda?"

"No. Tenemos que atrapar a la persona en el acto."

"¿No te preocupa que el verdadero asesino pase desapercibido por un tiempo?"

Cade se pasó una mano por la cabeza. "Es posible. A estas alturas, he renunciado a intentar adivinar el próximo movimiento del asesino. Han pasado cerca de dos semanas, mucho más de lo que pensé que duraría".

"¿Quieres tomar un café?" Cade parecía que le vendría bien el descanso.

"Claro".

La cafetería estaba en el otro extremo del ala. Cade no preguntó de qué se trataba, pero Stone apostaba a que su compañero de habitación podía adivinarlo. Como Stone estaba a punto de ir a trabajar, cogió un café y un bollo. Eligieron una mesa junto a la pared y se sentaron.

Stone inhaló. "Quiero hablar de Amber".

La tensión cruzó el rostro de Cade. "¿Qué pasa con ella?"

"Estoy a punto de entrar y pedirle a mi supervisora el turno de día. Quiero pasar más tiempo con ella, pero necesito saber tus intenciones".

Cade soltó una pequeña carcajada. "¿Ahora eres su padre?"

Eso le hizo sonreír. Sonaba como si quisiera asegurarse de que Cade tenía intenciones honorables. Mierda. Apestaba en esto. Stone quería una relación ménage permanente, y los tres ni siquiera habían hecho un trío de verdad todavía.

"Mira. Sé que siempre hemos mantenido lo que hacemos con nuestras mujeres casual, pero Amber es diferente", dijo Stone.

Cade cogió su taza con las dos manos y sorbió el humeante brebaje. "Ya lo sé. Ella es especial".

"¿Hablas en serio?" Nunca habían tenido esta conversación y Stone temía cagarla.

Cade enarcó una ceja. "Tan serio como tú".

Eso no respondió a la pregunta de Stone. "Creo que podría ser la indicada para nosotros".

Una sonrisa lenta y cansada se dibujó en el rostro de Cade. "Pienso exactamente lo mismo".

Se sintió aliviado. "Entonces será mejor que atrapes al hijo de puta que está acabando con estas vidas para que podamos seguir con las nuestras".

"No lo sé." Cade se inclinó hacia delante. "Cuando esto termine, tenemos que decirle a Amber que la queremos. Toda esta cancelación de citas en el último minuto junto con que sólo uno de nosotros esté libre para ella no le hace bien a nadie."

Stone no podía creer lo que oía. "No podría estar más de acuerdo, pero tenemos trabajo y eso no se puede evitar".

"Lo sé, pero podemos trabajar juntos para minimizar las molestias". Desvió la mirada un momento. "Quiero una familia. Una familia de verdad. Como la que tienen tus padres". Cade se echó hacia atrás, como si necesitara desahogarse.

Stone se metió el pastel en la boca y sonrió. Amber lo había conseguido: había dominado al gran Cade Carter. Pensó que nunca llegaría ese día.

* * *

Amber no quería otra cosa que ver a sus hombres, pero Cade dijo que pensaba pasar todas las horas que estuviera despierto en el trabajo hasta que atraparan al asesino. Hombre estúpido. Se metería en una tumba prematura si no tenía cuidado. Sin embargo, era su determinación lo que más admiraba de él. Le encantaba su dedicación, su preocupación por la justicia y su actitud de no rendirse nunca.

Cuando Stone le envió un mensaje para preguntarle si podía pasarse unos minutos dentro de una hora, ella le dijo que le encantaría estar con él. Se había pasado por el hospital varias veces esta semana, pero eso sólo servía para aumentar la frustración. No poder abrazarlo ni besarlo la estaba volviendo loca.

Ahora tenía que darse prisa. Echó un paquete de seis cervezas en el carro de la compra, que ya estaba demasiado lleno. Había estado tan ocupada que ni siquiera había tenido tiempo de hacer la compra. Pensó en lo que Stone y Cade querrían comer cuando vinieran. Inmediatamente tachó la pizza de la lista. Necesitaban algo más nutritivo, como pescado, pollo o ternera de Montana alimentada con pasto. Mientras se dirigía al pasillo de la carne, sonó su móvil. Era Jamie. Era un día ajetreado.

"Hola, chica."

"Amber". Su voz salió temblorosa. "¿Hay alguna manera de que podamos vernos?"

Apartó el carrito a un lado del pasillo para no bloquear el tráfico. "Claro. ¿Qué pasa?" Apostó a que Stone entraría y saldría antes de que Jamie pudiera pasarse por allí.

"Rompí con Benny". El sollozo que se escapó desgarró a Amber. Su mente saltó a todo tipo de malos escenarios. ¿Benny le había dicho algo?

"Cariño. Estoy en la tienda pero puedo estar en casa en quince minutos. Nos vemos allí, ¿vale?" Maldita sea. Sus besos con Stone tendrían que ser rápidos. Su charla con Jamie no lo sería.

"Vale", se atragantó.

Antes de que Amber pudiera sonsacarle más información a su amiga, Jamie se desconectó. Dios santo. Aunque Jamie había estado un poco distante últimamente, Amber no lo había visto venir.

Se preguntó si Jamie también sospecharía de Ben. No. Jamie habría acudido a ella con ese horrible pensamiento antes de hablar con Ben... o eso esperaba.

Con el estómago revuelto, Amber se apresuró a pasar por caja. Tuvo la mala suerte de que tardó eones en pasar por la cola. Uno de los artículos no tenía etiqueta y la cajera tuvo que enviar a alguien a comprobar el precio. Amber había estado tentada de no comprar la lata de guisantes, pero el niño ya se había ido corriendo. Aargh. La ley de Murphy parecía estar hoy en plena vigencia.

Cuando por fin pagó, corrió a su coche y guardó las cuatro bolsas en el maletero. Cuando llegó al coche, se alegró de haber llegado antes que Jamie. Cogió una de las bolsas y subió las escaleras lo más rápido que pudo. Abrió la puerta, dejó la compra en la encimera y volvió a salir corriendo. Esperar tanto entre compras no había sido inteligente. Así las cosas, tendría que volver mañana a por el pescado y el pollo que no había tenido tiempo de comprar hoy.

Cargó ambos brazos, volvió a entrar y dejó los paquetes en el suelo. "Falta uno", resopló.

Cuando se dio la vuelta, Ben estaba de pie en su puerta abierta.

"Hola, Amber."

Oh, mierda. Estaba apuntando un arma directamente a su pecho.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Amber se tapó la boca con ambas manos. Su garganta se obstruyó mientras la adrenalina la recorría. Sacudió la cabeza. Esto no puede estar pasando.

Ben entró en el salón y ella retrocedió. Cuando su pierna chocó contra algo duro, sus pies salieron volando. Oh, joder. Agitando los brazos, aterrizó de culo y el dolor le subió por la columna vertebral.

¡Fuera de aquí!

Con los talones rozando el suelo, trató de apartarse de él. La boca de Ben se movió, pero la sangre que le golpeaba los oídos le impidió oír nada. Tenía que escapar. Tenía que alejarse de él.

Amber volcó y se impulsó hacia delante a cuatro patas mientras intentaba ganar tracción en el resbaladizo suelo de madera. Necesitaba pedir ayuda, pero se puso en pie y corrió hacia el mostrador.

Pasos golpearon detrás de ella. "Amber. Para."

Había oído sus palabras, pero no las obedeció y se lanzó al móvil. Con dedos temblorosos marcó el nueve y luego el uno.

"¡Amber!" Sonó un disparo y una bala golpeó la pared junto a su cabeza, enviando afilados trozos de yeso a su mejilla. La sangre goteaba. Le zumbaron los oídos. Luego sintió dolor, pero lo dejó de lado.

Vuelve a pulsar el uno.

De repente, estaba en el aire, volando por la habitación. Con el corazón en un puño, no podía concentrarse. Aterrizó de golpe en el sofá y se golpeó la cabeza con el brazo. Joder.

"¡Dame eso!" Ben le arrancó el móvil de las manos y lo lanzó al otro lado de la habitación. "Perra." Sonó un estruendo.

Le dio un revés en la cara y un rayo de fuego patinó por su mejilla. Intentó gritar, pero sólo se le escapó un graznido. Paralizada por el miedo, recorrió la habitación con la mirada, buscando una salida, pero siempre volvía a una sola cosa: el cañón de una pistola apuntándole al pecho.

"Levántate." Agitó su arma, un arma que la mataría.

Por mucho que forzara los músculos, su cuerpo se negaba a responder. La tiró del brazo y una oleada de dolor le retorció la articulación y luego le recorrió la mandíbula. La empujó de vuelta al salón.

Se detuvo tambaleándose y levantó la mano. "Ben. No lo hagas." Las palabras estallaron.

Amber se limpió la sangre del labio partido. Al mirar hacia abajo, vio manchas rojas en sus pantalones. Movió la barbilla para ver si le había roto la mandíbula. No importaba. Iba a morir.

Ben se acercó a ella y su corazón latió con más fuerza. Sólo ahora se dio cuenta de que tenía los ojos inyectados en sangre y de que hacía días que no se afeitaba. Su ropa arrugada indicaba que tampoco había dormido.

Los labios de Ben se curvaron mientras agitaba la pistola. "Tú. Arruinaste. Mi. Vida".

Sus palabras entraron en su cerebro y retumbaron. ¿Arruiné su vida? Eso no tenía ningún sentido.

Cuando su espalda chocó contra la jamba de la puerta que daba al pasillo, no recordaba haberse movido. Se frotó las manos por los muslos. El hedor del sudor le hizo arrugar la nariz.

Entonces Ben dio dos pasos más hacia ella, y sus piernas flaquearon. Incapaz de detenerse, se deslizó hasta el suelo, con lágrimas cayendo por sus mejillas. Era el final. Después de años sin encontrar el amor, por fin conoció a Cade y Stone. Ahora, nunca podría amar a sus hombres como ella quería. Se le escapó un sollozo gigante. Ella también quería tener hijos, pero eso nunca sucedería. "Oh, Dios." Tuvo hipo. No quería morir.

"Cállate." Ben se paseó. "Cállate de una puta vez. Necesito pensar".

Al menos eso fue lo que ella pensó que dijo. Un maremoto de imágenes, sonidos y risas llenó su mente de cuando era pequeña. De repente, todas las discusiones que había tenido con su madre parecían insignificantes. Realmente insignificantes. Amber deseaba poder decirle a su madre que la quería de verdad. Pero eso nunca ocurriría. No ahora. Se desplomó.

Ben la miró y sujetó la pistola con ambas manos. "Convenciste a Jamie para que me dejara". Sus palabras goteaban ácido, sus ojos vidriosos y duros.

Le miró, pero ya no era el Ben que ella conocía. "¿Yo? Eso no es verdad."

Espera. La tienda de comestibles. Jamie estaba molesto. ¿Cuándo fue eso? Su cerebro seguía nublado.

Agitó de nuevo la pistola, con la mandíbula endurecida. La adrenalina aceleró su miedo.

Basta ya. Eres enfermera.

Recurrió a su entrenamiento y se obligó a ralentizar el pulso. Tenía que seguir viva. Si no por ella, por la relación que quería tener con él y por el hijo que quería criar. Jadeó ante lo que su muerte significaría para ellos.

Su mirada se dirigió hacia el teléfono desparramado por el suelo y rezó para que la llamada se hubiera efectuado.

Le dio una patada en el pie, haciéndola volver hacia él. "No me mientas. Fuiste tú quien puso a Jamie en mi contra". Casi escupió sus palabras.

Ella tragó más allá del nudo en la garganta. "Seguro que es un malentendido". Con un tremendo esfuerzo, se empujó contra la pared y levantó el cuerpo.

Bajó el brazo del arma un centímetro. "Entonces, ¿hablaste con ella?" Apretó el puño y volvió al sofá. Se dio la vuelta. "¿Cómo sonaba Jamie?" Un indicio de su vieja amiga salió a la superficie, lo que ayudó a bajar su peligrosamente alta presión sanguínea.

Le temblaron las rodillas y se agarró a la moldura que tenía detrás. ¿Qué había preguntado? Era algo sobre Jamie. ¿Era por cómo había sonado?

"Bien. Quiero decir asustado". Joder. Eso no salió bien. "Contrito." Añadió que para el beneficio de Ben.

"No, no lo está."

Maldita sea. No la creía. Miró hacia la cocina, juzgando si podría salir por la puerta trasera antes de que él le disparara. Primero tendría que atravesar el comedor y la cocina. Nunca lo conseguiría.

Vamos, Jamie. Ven aquí.

"Ni se te ocurra". Luego cargó.

Su mano rozó la mesa auxiliar y se aferró a la roca pintada que uno de sus pacientes había decorado. Sin pensarlo, la cogió y se la lanzó. Le golpeó en la cabeza y cayó al suelo.

Durante esa fracción de segundo, la energía la invadió. La esperanza se disparó.

Se detuvo y se agarró la cabeza. "Maldita zorra". Agitó la pistola y la miró con los ojos entrecerrados.

No vuelvas a mirarme así. El fuego en su sangre explotó. "Por el amor de Dios, Ben, baja el arma". Ella se apartó de la pared y se acercó a él. "No sé qué crees que he hecho o qué sé, pero te equivocas". Su corazón seguía latiendo con fuerza y su visión se volvió blanca por un momento, como si fuera a desmayarse.

"No. ¡Atrás!"

Se abalanzó de nuevo sobre ella y la empujó con la palma de la mano, magullándole el esternón. Trastabilló, pero se enderezó antes de volver a golpearse contra la pared. Amber se negó a caer. Si iba a morir, quería hacerlo con dignidad.

Ben se puso delante de ella y le apuntó al pecho con la pistola. "Dijo que ya no estaba enamorada de mí". Retrocedió y volvió a caminar. Ella no podía correr porque él no dejaba de mirarla.

Su amor probablemente asfixió a Jamie. Di algo. "Eso no es verdad. Ella me dijo que te amaba". Pero eso fue hace seis meses.

"La envenenaste contra mí. Me viste con esa mujer y se lo contaste". Su pecho se infló, como esperando saber lo que ella sabía.

Necesitaba entretenerse. "¿Tu prima? ¿Cómo está?" Siseó en un suspiro, actuando como si estuviera esperando oír que la mujer había pasado.

Su mano pareció vacilar. "No lo entiendes. Necesitaba demostrarle a Jamie que la amaba".

Al principio, no podía atar cabos. Entonces la realidad se hundió. Oh, joder. Por favor, no confieses. Entonces tendrá que dispararme seguro. "No sé lo que estás diciendo."

Se golpeó el pecho con la otra mano. "Quería demostrarle a Jamie que sólo yo podía quitarle el dolor".

"Siempre le quitas el dolor. Ella lo sabe. ¿Recuerdas, Beau? ¿El perro?"

Por una fracción de segundo, su rostro se suavizó y su mirada pareció desenfocada. "Jamie estaba triste".

"Sí. Y tú la ayudaste".

Sonó un crujido cerca de la puerta. "¿Benny?" Era Jamie. Una inyección de esperanza recorrió las venas de Amber.

Rezó para que Jamie hubiera oído a Ben amenazarla y hubiera llamado a la policía.

Se giró hacia ella. "¿Qué haces aquí?" Había poco afecto en su tono.

"Benny, ¿qué está pasando?" Jamie se acercó a él y levantó las manos. "Baja esa pistola para que podamos hablar".

Amber quería decirle que no se acercara a él, que había perdido la cabeza, pero no quería decir esas palabras en voz alta.

Los ojos de Benny se volvieron fríos mientras recorría a Jamie con la mirada. "Para. No te acerques más".

Los hombros de Jamie se hundieron y su rostro palideció. Se detuvo. "¿Benny? Soy yo, Jamie". Mantuvo su voz baja y tranquilizadora. "Resolveremos esto. Juntos. Baja el arma."

El sudor goteaba por los brazos de Amber, mezclándose con la sangre apelmazada. No se atrevía a moverse, rezando para que las palabras de Jamie le llegaran.

"No. Es demasiado tarde". La amargura tiñó su tono.

Jamie probablemente pensó que estaba hablando de su ruptura.

"Háblame, Benny. No puede ser tan malo". Jamie se acercó y Amber exhaló lentamente.

Rezaba para que Ben no quisiera quitarle la vida siendo Jamie testigo. No querría causar más dolor a la mujer que amaba.

"Esa mujer estaba paralizada". Agitó la pistola y sus ojos se oscurecieron. "Ella me suplicó".

Ahora Amber sabía que Ben realmente se había retirado a otro lugar.

"Benny, por favor." Jamie se acercó.

"No lo hagas". El arma se desplazó hacia Jamie.

"Te amo, Benny. Tú me amas".

Sus ojos se ablandaron y Amber pensó que iba a ceder. Entonces, como una nube oscura que pasa por encima del sol, volvió a girar la pistola hacia Amber. "Jamie no lo contará, pero tú sí".

De repente, Jamie corrió hacia Amber y le golpeó el pecho con el hombro. Ella se estampó contra la pared. El dolor y la sorpresa la desgarraron por la intensidad. Se oyó un disparo mientras la conmoción se apoderaba de ella. Ningún sonido parecía registrarse en su cerebro. Oh, no.

CAPÍTULO TREINTA

Justo cuando Cade terminaba su café, Ethan entró corriendo en la cafetería. "Bien. Te he encontrado". Miró a Stone. "Hola." Le acercó una silla. "Mira esto". Ethan empujó un trozo de papel hacia Cade.

Su compañero de piso lo estudió con intensidad. "Joder".

"Dímelo a mí", dijo Ethan. "Ese técnico de farmacia cedió".

No es que Stone debiera estar al tanto de ninguna investigación, pero si Amber estaba implicada de algún modo, quería saberlo. Si Cade no podía decírselo, no insistiría.

Cade lo miró. "Parece que Ben Ford pagó a Derrick Thompson para que trabajara para él, pero firmando como Ben".

Stone negó con la cabeza. "No lo entiendo".

"Los tiempos coinciden con los días y la hora de los asesinatos".

A Stone se le aceleró el pulso. "¿Así que Ben mató a esas personas?" Mantuvo la voz en un susurro.

"Posiblemente. Mierda, no es suficiente". Cade se volvió hacia Ethan. "¿Dónde está Ford ahora?"

"La última vez que lo comprobamos, estaba en casa".

Cade echó hacia atrás su silla. "Tenemos que encontrarlo".

Justo cuando Cade se levantaba, su móvil sonó, indicando un mensaje de texto. Lo sacó y su rostro palideció. "Joder. Es de Jamie. Dice: 'Ben está en casa de Amber. Tiene un arma. Date prisa."

A Stone casi se le para el corazón.

"Mierda", dijo Cade. "Esto fue enviado hace unos minutos."

Ninguno de los dos dijo una palabra mientras salían corriendo de la cafetería. El olor a desinfectante parecía más nítido y la imagen de Amber afloró: desnuda, hermosa, cariñosa.

"El crucero está atrás", llamó Cade detrás de él.

Stone le siguió. Por mucho que corrieran, tardaban demasiado en salir. Cuando llegaron al coche patrulla, ambos se subieron. Cade metió la llave en el contacto y salió del aparcamiento con la sirena a todo volumen.

Cade cogió la radio de la policía y pidió refuerzos en Amber's. Luego se lanzó por debajo de la I90 hacia Gold Avenue.

"Conduce más rápido, maldita sea". Stone golpeó el salpicadero mientras atravesaban la ciudad. Su cuerpo temblaba y sus tripas estaban a punto de vomitar el bollo que acababa de comerse. Ben podría estar loco. Que Dios ayudara a Amber.

"Se pondrá bien". Cade estaba siendo condescendiente con él otra vez, pero gracias a Dios Cade parecía decidido.

"Eso no lo sabes, joder".

"Cálmate."

"Estoy jodidamente tranquilo". O no.

* * *

Unos fuertes golpes resonaron en el suelo cuando Ben se acercó a Jamie, que estaba desplomado en el suelo. "Oh, mierda. Jamie. No era mi intención. Cariño, cariño."

Amber hizo acopio de toda la energía y el coraje de su cuerpo y se puso en pie. Sin dejar de mirar a Ben, ayudó a Jamie a ponerse en pie. Su amiga se estremeció. Jamie tenía el brazo cubierto de sangre. La bala que iba dirigida a Amber había alcanzado a Jamie.

Enderezó la espalda. "Benny. Para". Su amiga debió de agotar todas las reservas de fuerza de su cuerpo para gritar aquella orden.

Como si le hubieran dado una patada indirecta en el estómago, Ben cayó de rodillas, bajó la mirada y se le escapó un sollozo. "Lo siento. Nunca quise hacerte daño".

Amber contuvo la respiración, esperando a que volviera el lado criminal de Ben. Jamie asintió a Amber y se acercó a Ben, que aún tenía la pistola en la mano. Jamie se inclinó hacia él. "Estoy herida, Benny. Muy mal".

"¿Jamie?" Sonaba como un niño patético.

Más rápida que un rayo, Jamie arrancó la pistola de las manos de Ben y se echó hacia atrás, intentando apuntarle con el arma, pero su brazo flaqueó. Se cubrió la herida con la mano izquierda y gruñó.

Como un ave Fénix que se levanta, Ben se puso en pie y pareció recuperar el control. Cambió ante sus ojos. "Jamie. Dame el arma. Amber debe morir. Ella sabe demasiado." Su voz salió profunda y fuerte.

Amber arrebató el arma de los dedos apretados de Jamie y se colocó frente a ella. Amber mantuvo el arma apuntando al pecho de Ben.

"No tienes agallas para apretar el gatillo", dijo con sorna.

Evidentemente, no tenía ni idea de que, cuando la desafiaban, Amber Lynn Delacroix nunca se echaba atrás.

* * *

Diez largos minutos después, Cade frenó en seco frente a la casa de Amber. Apagó el motor, comprobó que su arma estaba bien sujeta y abrió la puerta de un empujón. Señaló a Stone con la cabeza. "Tú ve por la entrada trasera y yo iré por la delantera".

La mandíbula de Stone se tensó. "¿Tienes una pieza extra?"

Cade buscó en la guantera y le entregó su repuesto. "Toma." Ahora estaba contento de que Stone se hubiera sacado el carné.

Una vez que Cade comprobara la escena, haría su movimiento. Salió disparado del coche. Al menos Stone tuvo la sensatez de no cerrar la puerta con fuerza. Como no quería asustar a Ben, Cade esperó a que Stone desapareciera detrás de la casa antes de subir los escalones. Las voces del interior sonaban tensas. Cade oyó la de otra mujer -probablemente Jamie- y una voz masculina que debía de pertenecer a Ben.

Con la pistola en la mano, se asomó por la ventana del salón, con la esperanza de que estuvieran demasiado preocupados por lo que estaban haciendo como para fijarse en él.

¿Qué carajo? Amber tenía una pistola en la mano y estaba apuntando a Ben. Tenía la cara cubierta de sangre. Se le revolvieron las tripas y reprimió su ira. Jamie estaba sentada en el suelo, con el brazo manchado de rojo. Ben se abalanzó sobre ellos.

¡Adelante!

La puerta estaba entreabierta. Cade entró y apuntó a Ben con su arma. "¡Alto!" Miró hacia ella. "¿Amber?"

Bajó el brazo. "Gracias a Dios que estás aquí."

"¿Qué ha pasado?" Mantuvo la voz lo más uniforme posible mientras se acercaba a Ben.

Jamie respondió. "Ben me disparó, pero apuntaba a Amber".

"Amber, baja el arma antes de que alguien salga herido." Se enfrentó a Ben. "Ford, arrodíllate y pon las manos en la cabeza". El hombre se dobló como un acordeón. Ni siquiera dijo que era la víctima. "Amber, Stone está en la puerta trasera. Ábrele."

Amber corrió por la cocina. Justo después de haber esposado a Ben, ambos volvieron al salón.

"Quédate quieto." Stone estaba mirando a Amber.

"Estoy bien", dijo. "Jamie ha recibido un disparo."

"Stone, pide ayuda", dijo Cade. Él habría llamado, pero Stone podría proporcionar mejor información.

Stone corrió hacia Jamie y la examinó. Luego llamó a la comisaría, les dio sus constantes vitales y describió la escena. Sonaron sirenas de fondo. Justo a tiempo. Momentos después, dos agentes entraron corriendo, con las armas desenfundadas. Cade les puso al corriente. Cade asintió a Ben. "Sáquenlo de aquí".

Los agentes pusieron a Ford en pie. "Cariño", gritó, mientras luchaba por zafarse de su agarre, pero fracasó. "Lo siento, Jamie."

Jamie ni siquiera le miró.

Stone fue corriendo a la cocina y volvió con dos toallas mojadas. Le dio una a Amber y la otra a Jamie. "Ponedlas sobre las heridas", les dijo a ambas.

Como Jamie parecía estar en peor estado, Stone la atendió. Una vez que le miró la herida, le presionó las yemas de los dedos para asegurarse de que tenía buena circulación.

Cade corrió hacia Amber y la llevó al sofá. Tenía sangre en la barbilla y la mejilla. Joder. ¿Qué coño había pasado? Su mirada permanecía fija en el frente. En cuanto se sentó, se balanceó hacia adelante y hacia atrás. Cade se deslizó a su lado y la estrechó entre sus brazos, con cuidado de no presionarla demasiado. "¿Qué ha pasado aquí, cariño?" Volvió a sentarse necesitando observar su expresión.

"Ben vino hacia mí con una pistola". Se le escapó un sollozo.

Se lo imaginaba. "Apuesto a que estabas asustado, ¿eh?"

Se echó hacia atrás, moqueó y le miró. Luego le dio un ligero puñetazo. "No lo era".

Al menos la mitad de la tensión abandonó su cuerpo. Su Ámbar había vuelto. En un tono mucho más firme, le contó cómo había intentado escapar y pedir ayuda. Señaló con la cabeza los trozos de teléfono en el suelo. Después de contarle cómo Ben le había dado un revés, le entraron ganas de matarlo.

El equipo médico llegó antes de que terminara su relato.

Stone levantó la vista. "Trevor, Marshall". Trevor corrió hacia ellos y Marshall se unió a Stone.

Cade se apartó para dejar espacio a Trevor. Le pasó las manos por la columna vertebral y luego por la mandíbula.

Marshall ayudó a Jamie a ponerse en pie. "¿Puedes caminar hasta la ambulancia?"

"Creo que sí". Miró a Amber. "¿Puede venir conmigo? Es la única familia que tengo".

Marshall le puso una mano alrededor de la cintura. "Tenemos dos ambulancias para que podamos dar a cada uno de ustedes toda nuestra atención".

Trevor ayudó a Amber a incorporarse, pero ella le apartó la mano. "Estoy bien".

"Deja que Trevor haga su trabajo, cariño". Mujer testaruda.

Stone se acercó a Amber y la guió hasta la puerta. "Iré con ella".

Trevor asintió.

Cade se puso de pie. "Te veré en el hospital. Tengo que esperar al equipo forense.

* * *

A Amber le dolía el cuerpo. La tensión la había destrozado y se estaba gestando un fuerte dolor de cabeza. Por no mencionar que tanto la mandíbula como la cara le dolían horrores. Temía mirarse al espejo. Mañana tendría la cara hinchada y una combinación nada agradable de negro, azul, verde y amarillo.

"Cuidado donde pisas". Trevor la ayudó a subir a la parte trasera de la ambulancia.

La ambulancia de Jamie pasó a toda velocidad por la calle. Buscó a Stone. Segundos después, apareció y subió a la parte de atrás. La tensión que le recorría el cuerpo se alivió.

Trevor cerró la puerta trasera. Segundos después, la puerta del acompañante se cerró de golpe.

Stone le puso una mano en el hombro y la otra en la espalda. "Recuéstate para mí, nena, para que pueda examinarte".

"Trevor ya lo hizo". Ahora que la policía se había llevado a Ben y Jamie estaba siendo atendida, la realidad por fin se estaba imponiendo.

Amber apretó los labios y cerró los ojos. "Pobre Jamie. No puedo imaginar por lo que debe estar pasando ahora mismo. Ben había sido su vida". No importaba que Jamie hubiera querido terminar la relación. Debía de seguir sintiendo algo por él.

Stone frotó un pulgar sobre el dorso de su mano. "Lo sé. Apuesto a que la traición para ambos tiene que ser abrumadora".

Le encantaba que lo entendiera. "Lo es."

Stone le quitó el paño de la cara, asintió y volvió a colocárselo. Parecía que habían llegado al hospital en sólo unos minutos. Mientras Stone la llevaba en silla de ruedas, una vez llegó la enfermera, Stone le besó la frente. "Estaré fuera".

Enfermeras y médicos iban y venían. Le hicieron una radiografía de la mandíbula y, afortunadamente, no detectaron ninguna fisura. Amber no veía la hora de salir y ver cómo estaba Jamie.

Entró otra enfermera y Amber la interrogó. "¿Sabe cómo está mi amigo Jamie Henderson?"

La enfermera sonrió. "Lo comprobaré en cuanto le limpie la herida de la cara". La enfermera le adormeció la mejilla. Eso dolía. Recogió los trozos de esparadrapo y desinfectó la herida. "Ya está. Le diré al doctor que estás lista para los puntos. Iré a ver cómo está Jamie".

Finalmente. "Gracias.

La doctora entró y anunció que era cirujana plástica, cosa que Amber agradeció. "Cuando te cures, ni siquiera podrás ver dónde estaban los cortes".

En unos quince minutos, el médico dijo que Amber podía irse, pero que esperara a que la enfermera le diera más instrucciones.

La enfermera volvió a entrar. "He visto a Jamie. El doctor está sacando la bala ahora".

"¿Puedo verla?"

"Enseguida". Le entregó a Amber unos papeles.

"Toc, toc".

Levantó la vista y el corazón le dio un vuelco. Cade y Stone corrieron hacia ella. Stone estudió la obra del médico. "Bonito. ¿Cómo se siente?"

"Bien". El agente adormecedor hizo que sus palabras sonaran arrastradas. "Quiero ver a Jamie." Maldita sea, era difícil hablar por un lado de la boca.

Ambos hombres la ayudaron a levantarse. "Si está despierta, estará aturdida, cariño".

"Está bien. Necesito verla".

Con mano temblorosa, Amber rellenó los papeles del alta. Como trabajaba aquí, toda su información era fácilmente accesible.

Los hombres la llevaron a la habitación de Jamie. Con los ojos cerrados, su amiga parecía tan tranquila. Amber miró a Stone. "¿Cuánto tiempo crees que tendrá que quedarse aquí?".

"Apuesto a que los médicos le darán el alta mañana".

Amber se acercó a la cama y apartó los mechones rubios de los ojos de Jamie. "Hola, amiga." Mantuvo la voz suave. "¿Me oyes?" Amber le apretó la mano.

Jamie gimió y abrió los ojos. "Hola". Se humedeció los labios.

Como había hecho con Chris, Amber cogió la jarra y acercó la pajita a los labios de Jamie. "¿Cómo te encuentras?"

Su amiga miró el vendaje de su brazo. "¿Está fuera?"

"Sí. Todo se ha ido." Amber puso el agua de nuevo en el soporte.

Jamie recorrió con la mirada el rostro de Amber. "Tienes mejor aspecto".

Amber tocó los puntos. "Sí. El doctor hizo un buen trabajo remendándome".

Alguien llamó a la puerta. "¿Hola?" Ethan, el compañero de Cade entró. "Me gustaría tomar declaración a la Sra. Henderson ahora."

Cade asintió. "Amber, deberíamos irnos".

Asintió y se despidió de Jamie con un abrazo. "Estoy aquí para ti. Superaremos esto".

"¿Cuándo vas a volver?" Un poco de miedo cruzó el rostro de Jamie.

"Mañana por la mañana".

Los párpados de Jamie cayeron. "Vale. Nos vemos."

Cade rodeó la cintura de Amber con un brazo y la acompañó a la salida. "¿Alguien quiere comer algo?"

Por mucho que quisiera meterse en la cama y dormir unos días, necesitaba comida. Era hora de cenar y los hombres tendrían hambre. "¿Qué tal italiano?" Con su mejilla entumecida, la pasta podría ser lo más fácil de masticar.

Si había una lección que había aprendido al estar tan cerca de la muerte, era que amaba a sus hombres. En cuanto pudiera, quería demostrarles lo mucho que los quería.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Dadas las circunstancias, la noche anterior había sido todo lo buena que cabía esperar. Después de una buena cena, Stone y Cade habían llevado a Amber a su casa y se habían asegurado de que estuviera cómoda.

Cuando se le pasó el efecto de la novocaína, se tomó un poco de Tylenol y se fue a la cama. La medicación ayudó, pero lo que mejor funcionó fue estar acurrucada entre sus hombres. Lo malo era que le habían dicho que no la tocarían hasta que se curara del todo. Eso significaba una semana sin sexo. Ugh.

Cade había conducido hasta su casa y recogido una maleta con su ropa. Para no saber exactamente lo que ella necesitaba, hizo un gran trabajo eligiendo cosas.

Cuando se despertó esta mañana, le dolía que Ben la hubiera empujado contra la pared, pero comparada con Jamie, estaba en buena forma. Le dolía la mejilla, pero no tanto como esperaba.

El aroma del bacon y los huevos llegó hasta el dormitorio. Aunque suponía que su supervisor insistiría en que se tomara un tiempo libre, Amber no estaba dispuesta a quedarse de brazos cruzados. Mantenerse ocupada la ayudaría a sobrellevar la situación.

Entró en la cocina. Cade estaba en los fogones vestido de trabajo y tenía un aspecto diabólicamente atractivo. "Buenos días.

Levantó la vista e hizo una mueca de dolor. "Déjame ver tu herida". Estudió su rostro. "Hmm."

Había comprobado su aspecto y al principio se había disgustado bastante, pero comprendió que con el tiempo se curaría. Comparado con lo que pasaban sus pacientes de cáncer, esto no era nada. "Va a empeorar antes de mejorar".

"Es verdad. ¿Te duele mucho?"

"No está tan mal". Amber no quiso discutir más y asintió a la estufa. "Yo puedo hacerlo. No querrás que te salpique la camisa de grasa".

Enarcó una ceja. "Te aseguro que soy capaz de mantenerme limpio". Justo entonces, el tocino estalló y crepitó, y él dio un salto hacia atrás.

Amber se rió, pero enseguida se tocó la mejilla. Tendría que limitar lo que hacía hoy. "Como quieras". Se afanó en poner la mesa. "¿Stone en el trabajo?"

"Sí. En cuanto te deje en casa, yo también tengo que ir a trabajar". La miró de frente. "¿O necesitas que me quede en casa contigo? Porque lo haré".

¿Cuán dulce fue eso? "Voy a visitar a Jamie". Ella levantó una palma para detener su objeción". Si los médicos querían que Jamie se quedara otro día, entonces Amber haría sus rondas. Así estaría cerca de su amiga. Si le daban el alta, pasaría el día con ella.

Amber y los hombres habían hablado mucho anoche sobre lo ocurrido, y ella estaba asimilando la crisis de Ben, la herida de Jamie y su experiencia cercana a la muerte. Desde luego, le daba una nueva perspectiva de lo que debían sufrir los policías.

Después de comer, Cade la dejó en casa. Se puso la bata y condujo hasta el hospital. En cuanto supo en qué habitación estaba Jamie, tomó el ascensor hasta el segundo piso. El personal volvía a sonreír y parecía mucho más relajado. Debían de haberse enterado de que habían cogido a Ben.

Amber llamó a la puerta y entró en la habitación de Jamie. Su amiga estaba sentada en la cama, vistiéndose. ¡Sí!

"Hola, amiga. ¿Deberías levantarte tan pronto?" Jamie tenía el pelo enmarañado y el maquillaje corrido.

"Me acaban de dar el alta, y vaya si estoy contenta". Levantó el brazo bueno y se olió el sobaco de forma exagerada. "Apesto".

"Podría ser la sangre seca de tu camisa. He venido a ser tu chófer, ya que no conducirás durante un tiempo".

Una chispa se encendió en sus ojos. "Fantástico. Estaba a punto de llamar a un taxi". Suspiró. "Estás vestida para trabajar".

"Me los puse por si no te daban el alta. Quería estar cerca".

"Aw. Gracias".

Amber se acercó y ayudó a Jamie a abrocharse la camisa. "¿Dormiste anoche?" ¿O tuviste pesadillas?

"No podía apagar mi cerebro. Era terrible". Bostezó. "Al final pedí algo para dormirme, pero ahora lo estoy pagando. Me gustaría poder ir a trabajar, pero con el brazo como lo tengo, no puedo funcionar. Es una mierda".

"¿Quieres que vea si puedo encontrar algo limpio para que te pongas?" Puede que tenga un par de batas limpias en su taquilla.

"Sólo quiero irme a casa".

Cuando Jamie se puso en pie, se tambaleó un poco. "¿Seguro que te han dado el alta?".

Jamie apretó los labios. "Sí".

Pasó otra media hora antes de que terminaran todo el papeleo, y cuarenta y cinco minutos antes de que se detuvieran en el coche de Amber. Aunque Jamie le dijo que la dejara en casa, Amber insistio en que se quedara con ella. "No puedes conducir el coche a casa con un brazo. Ademas, ¿y si necesitas algo?"

Jamie miró a un lado. Así se hace. Seguramente penso que Ben le habria ayudado. "No he pensado tan lejos. Es una mierda que sea mi brazo bueno". Ella lo levantó, hizo una mueca de dolor, y luego bajó el brazo.

"Supongo que podríamos recuperarnos juntos".

Jamie apoyó la cabeza en el asiento. "Mientras no te importe que me duche en tu casa y me prestes una camisa, estoy dispuesta a que me mimes".

Amber sonrió. "Ya que me has salvado la vida, trato hecho".

Jamie soltó una pequeña carcajada y parecía la de antes. Aunque tenía que estirarse para abrir la puerta del coche, se movía bastante bien una vez fuera. Jamie dijo que la bala no había hecho demasiado daño, por lo que Amber estaba agradecida.

Abrió la puerta principal y acompañó a Jamie a su habitación para que se duchara. Amber sacó toallas limpias y una camisa limpia. "Aqui tienes. Voy a prepararnos algo de comer".

"Suena maravilloso".

"¿Quieres que te envuelva el brazo en plástico para que no se moje la venda?".

Jamie negó con la cabeza. "Me lo quitaré".

"Como quieras". Amber siempre llevaba un montón de material de primeros auxilios, ya que Chris se lesionaba constantemente alguna parte del cuerpo. Ella apartó el recuerdo. "Tómate tu tiempo."

Fue a la cocina a prepararse unos bocadillos. Para su alegría, Cade le había guardado la compra la noche anterior. Aquellos dos eran hombres únicos, perfectos para ella. Sobre todo habían sido testigos de una mujer triste que se esforzaba por hacer frente a lo que la vida le había deparado. Con Ben entre rejas, tal vez podría seguir adelante y ser el tipo de mujer que ellos se merecían.

Amber preparó sándwiches y algunos aperitivos. Cuando Jamie terminó de ducharse, salió con aspecto renovado.

"¿Cómo te sientes?"

"Fuera mejor. Por dentro igual. Todavía estoy en shock".

Amber acercó la comida a la mesa de café. "Vamos a comer aquí."

Ambas comieron. A pesar de que los puntos y los moratones hacían que le costara masticar, Amber se las arregló para comer. Justo después de terminar medio sándwich, se echó hacia atrás. "Nunca llegamos a hablar. ¿Qué tal si empezamos por el principio?" Su última llamada con Jamie había sido para hablar de su ruptura con Ben.

Jamie soltó un fuerte suspiro. "Me siento mal por no habértelo dicho antes, pero no estaba orgullosa de lo que pasó". Se llevó las rodillas al pecho y las rodeó con el brazo bueno.

"¿Qué quieres decir?"

"Benny y yo salimos desde hace tres años. Era mi mejor amigo. Le quería de verdad".

"Lo sé. Cuando tú y él solíais venir, y todos veíamos la tele y nos reíamos, no podía imaginarte con nadie más. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?"

Se encogió de hombros. "No lo sé. Benny no tenía ambiciones. Cada vez dependía más de mí para tomar todas las decisiones en la relación." Jamie estiró las piernas y se echó hacia atrás. "Quiero un hombre que tome las riendas... al menos en el dormitorio". La miró. "Tal vez ver la forma en que Cade y Stone te trataban me hizo darme cuenta de lo que queria".

Eso hizo sonreír a Amber, aunque se le coló una pizca de culpabilidad. "Ten cuidado con lo que deseas".

Jamie asintió y una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. "No sabría decir cuándo lo noté, pero Benny se puso un poco raro justo antes de que Emma muriera".

Amber mordió la otra mitad de su jamón y queso a pesar de que su estómago estaba haciendo todo tipo de acrobacias. "¿Cómo de raro?" Pobre Jamie. Debe estar pensando que podría haberlo detenido de haberlo sabido.

"Se distraía cuando le hablaba. Una vez incluso me gritó sin razón. Justo después de que Emma muriera, me empujó. Ese no era el Benny del que me enamoré. Solía ser el hombre más gentil, uno que no lastimaría ni a una mosca".

"¿Le preguntaste qué había cambiado?"

Ella asintió. "Dijo que su supervisor estaba hablando de dejar ir a algunos de los técnicos. Tenía mucho miedo de que fuera él".

"Yo también estaría nervioso. ¿Crees que fue eso lo que le hizo perder los nervios?"

Jamie entrelazó los dedos y negó con la cabeza. "No directamente. Creo que fue cuando le dije que no le quería de la misma forma que él a mí".

A Amber se le cortó la respiración. Eso destruiría a Benny. Intentó atar cabos. "Me dijo que quería demostrarte cuánto te quería. ¿Cómo pudo pensar que si mataba a la gente que te molestaba, volverías a amarlo?"

"Ojalá lo supiera". Levantó la vista y agarró la mano de Amber. "Quería a Chris. Esa muerte no tuvo nada que ver conmigo. De eso estoy segura".

"Tienes que escucharme, y escucharme bien. Ninguna de las muertes es culpa tuya". Ella inhaló. "Ben era inestable."

La barbilla de Jamie se tambaleó. "Sigo diciéndome eso, pero no funciona".

Amber apretó la palma de la mano de Jamie. "¿Por qué no me lo dijiste antes?". Se esforzó por no sonar acusadora.

"Como dije, estaba avergonzada". Se mordió el labio inferior y luego lo soltó. "Podría parecer que le estaba tomando el pelo, pero te juro que no. Amaba a Benny hasta que se puso raro conmigo".

"Oye, tenías que hacer lo que te convenía". Amber dio un sorbo a su Coca-Cola. "Cuando me llamaste ayer, ¿pensabas decirme que sospechabas de Benny por los asesinatos piadosos?".

"Mierda, no. Ni en un millón de años habría imaginado que haría daño a alguien". Jamie cogió unas patatas fritas y se las metió en la boca. "Llamé porque hace dos noches Benny me pidió que me casara con él".

Eso no era lo que Amber esperaba que dijera. "¿De verdad? ¿Incluso después de decirle que tus sentimientos por él ya no eran tan fuertes?"

"Sí, y créeme, me sorprendió que me lo pidiera. Tal vez pensó que quería un compromiso o algo así. Que cambiaría de opinión si me enseñaba un anillo".

"Si yo hubiera sido Benny, también habría seguido ese camino".

Jamie se removió en el asiento e hizo una mueca de dolor. "Cuando le dije que no, se enfadó muchísimo".

Amber se echó hacia atrás. "Debió querer culpar a alguien y vino a por mí".

"Es posible. Lo siento mucho".

"No es culpa tuya". Parecía decir eso muchas veces.

Jamie cerró los ojos un momento. "Aún no puedo creer que Benny matara de verdad a esa gente, sobre todo a Stephanie Osmond".

"Lo sé. Su muerte no tenía sentido. Tuvo que haber un punto en el que dejó de pensar con claridad". ¿No era una forma amable de decir que Benny había perdido la cabeza?

"Sí."

Amber terminó su sándwich, con la mente acelerada. Le ponía enferma cómo Ben había tomado la vida de Chris en sus propias manos, pero ya no se podía hacer nada al respecto. "Mi jefe me sugirió que fuera a terapia, así que podría ir a ver a Zoey".

"¿En serio?" Jamie cogió otro puñado de patatas fritas aunque no se había terminado el bocadillo. "Quizá yo también hable con ella".

Se alegró de que su amiga aceptara recibir orientación. "Probablemente podría pasar unos meses con ella dada toda la mierda que ha pasado en mi vida".

Ahora fue Jamie quien le puso una mano en el brazo. "Hablando de mierda, ¿qué le vas a decir a tu madre?".

Mierda. Amber no había pensado en eso. "No estoy segura de que importe que sepa quién mató a su hijo, pero se lo haré saber". ¿Diría su madre que era culpa de Amber por haber elegido amigos inestables? "Lo único que sé es que si hubiera matado a alguien, nunca habría sido capaz de ponerme delante de una multitud de dolientes y cantar sus alabanzas".

"Amén."

Más que nada, Amber quería dejar esto en el pasado y seguir adelante.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Durante los cinco días siguientes, Stone o Cade pasaron por su casa para hacerle compañía, pero aparte de un beso, los hombres mantuvieron las distancias. Los moratones de la cara casi habían desaparecido y, esta misma tarde, el médico le había quitado por fin los puntos. Estaba impaciente por decirles a los hombres que se había acabado la moratoria de los abrazos y el amor.

De camino a casa desde el trabajo, llamó a Cade, ya que su horario parecía ser el más difícil de coordinar.

"Hola, cariño."

"Me han dado el visto bueno". Sonrió al notar la emoción en su propia voz. Les había hablado de la cita.

"Fantástico. Stone y yo tenemos todo planeado. Mañana te llevaremos a un lugar especial".

"¿Sólo nosotros tres?" Esto sería un sueño hecho realidad.

"Sí. Lejos de nuestras células, también. Hemos decidido conducir hasta el Parque Nacional de los Glaciares. Puede que incluso lleguemos al lado canadiense. Nuestros trabajos no pueden alcanzarnos allí". Hizo una pausa. "Tengo que hacer mucho trabajo de recuperación esta noche para poder tomarme el tiempo libre, pero mañana por la mañana te recogeremos a las ocho en punto. ¿Puedes estar lista?"

"Ya lo creo".

* * *

Amber se arrebujó el abrigo en los hombros y contempló el monte Gould, que se alzaba sobre el lago Swiftcurrent. "¡Esto es increíble!"

El viaje por la carretera Going-To-The-Sun había sido una experiencia única, con unas vistas espectaculares. Pero, de nuevo, cualquier masa de agua cerca de las montañas siempre la dejaba sin aliento.

La semana pasada había ido demasiado deprisa y demasiado despacio a la vez. La espera hasta poder pasar tiempo de calidad con Cade y Stone parecía eterna, pero había estado tan ocupada en el trabajo que el tiempo había pasado volando. Entre ver a sus pacientes y ocuparse de Jamie, no había tenido ni un minuto libre. Jamie se había portado muy bien a pesar de estar convaleciente. Después de tres días en casa, Jamie había vuelto al trabajo, aunque de forma limitada. No podía levantar nada.

Stone puso una mano en la espalda de Amber. "Vayamos al coche y conduzcamos hasta uno de los senderos".

Cade no parecía tan entusiasmado por correr al aire libre, pero con el tiempo, ella apostó a que se entusiasmaría tanto como Stone. Cuando llegaron al principio del camino hacia el lago Iceberg, aparcaron y cogieron el equipo de la parte de atrás. Cuando le dijeron que eran cinco horas de viaje de ida y vuelta, su mayor temor era que, para cuando regresaran al hotel, estuviera demasiado agotada para el sexo.

Encontrarás la fuerza.

Cade le dio una palmadita en el trasero. "No nos entretengamos. Tenemos planeada una gran noche".

Eso la ayudó a acelerar el paso. Llevaban una hora caminando cuando Stone se detuvo. "Mira arriba en la montaña. ¿Ves todas las ovejas?". La abrazó por detrás y señaló a los animales que caminaban precariamente por los salientes.

"Oh, wow. Es increíble". La dejó mirar un rato. Los animales maniobraban por el paisaje sin esfuerzo.

Le apretó los hombros. "Vámonos. No te asustes si gritamos o aplaudimos. Es para que los osos sepan que estamos cerca".

"¿En serio?"

"Me temo que sí. Quédate con nosotros y estarás a salvo".

"Cierto. Probablemente me has traído para que, si te ataca un animal salvaje, puedas correr y dejarme para que me coma". Por supuesto, ella estaba bromeando, pero el rápido disparo de miedo que patinó a través de la cara de Stone la hizo reír entre dientes. "Es broma".

Le revolvió el pelo. "Pagarás por eso".

Durante el resto del viaje, el paisaje la hipnotizó, en parte por su diversidad. En un momento caminaban por un pinar y al siguiente por montones de nieve entremezclados con las flores silvestres más bonitas que había visto en mucho tiempo. Cade señaló un alce a lo lejos y Stone vio un urogallo.

Por fin llegaron a su destino: un lago en cuyas aguas se balanceaban icebergs. Ella corrió hasta la orilla para contemplar su belleza. "Es tan azul".

Cade se acercó a ella. "Es realmente algo".

Stone se quitó la mochila. "Disfrutemos de la vista desde esta roca y almorcemos. Estoy famélico".

El día era claro y el sol estaba en lo alto del cielo. Después de caminar a buen ritmo, se desabrochó la chaqueta para refrescarse. Se acomodó junto a sus hombres e inhaló el dulce aire de la montaña. La paz y la tranquilidad habían sido fantásticas hasta que llegó otro grupo de turistas. "Ugh."

"Suele ocurrir", dijo Stone. "Este es un lugar muy popular".

Terminaron de comer y se dirigieron a esperar algo aún más emocionante. Entre la compañía de sus hombres y las gloriosas vistas, no podría haber pedido un mejor comienzo del día.

En cuanto llegaron al vehículo, ella estaba sudando. Cade la ayudó a sentarse en el asiento delantero.

"Yo, por mi parte, necesito ducharme", dijo Cade. "Por las fotos que hay en Internet, parece que en el baño del hotel cabemos dos". Levantó las cejas.

"No, amigo. Son los tres o ninguno", respondió Stone.

Cade se echó a reír. "Lucharé contigo por ello".

Recordó lo que Zoey dijo sobre los dos hombres con los que había salido y cómo siempre luchaban por su atención. "Estoy dispuesta a aplastaros un poco si a vosotros dos, cachas, no os importa que frote mi cuerpo contra vuestros musculosos pechos". Y por vuestros culos.

Stone la miró. "Oh, no. No roces". Trazó una línea desde su cintura hasta su rodilla.

Amber levantó la barbilla. "¿Cómo crees que vas a evitar que te toque en la ducha?".

Cade le puso la mano detrás del hombro y tiró de ella. "Tenemos nuestras costumbres". Miró a Stone. "Has traído la cuerda, las paletas, las pinzas para los pezones y las cadenas, ¿verdad?".

"Gracioso, gracioso", dijo.

"Joder", dijo Stone con un énfasis exagerado en la palabra. "Las cadenas. Las olvidé. Quizá podamos encontrar una tienda por aquí que tenga".

Tenían que estar bromeando. ¿Verdad? Cuando Cade sonrió, ella se relajó.

Menos de media milla después, llegaron al Hotel Many Glacier. Wow. "Este lugar es enorme."

"Por las fotos, el interior es aún más impresionante", dijo Cade.

Le gustaba que estuvieran explorando juntos algún lugar nuevo. Stone aparcó. Cuando le costó arrastrar la maleta por el camino de grava, Cade le ayudó. "Yo lo haré, cariño".

Sus hombres eran tan agradables.

Cuando entraron en el hotel, se quedó un minuto hipnotizada. Había madera por todas partes, subiendo tres pisos. En un extremo del salón principal había una chimenea gigantesca, y en el centro una enorme sala de estar. "Esto es impresionante".

"Estoy deseando ver nuestra suite", dijo Cade.

"¿Suite?" Estos hombres la estaban mimando.

Stone se inclinó. "Era la única habitación con cama de matrimonio. Supuse que la necesitaríamos". Él sonrió y a ella se le revolvieron las tripas.

Una vez que se registraron, subieron las escaleras. El nerviosismo la invadió. Esta noche sería su iniciación en el mundo del ménage. Aunque había tenido un plug en el culo, se imaginaba que tener la gruesa polla de Cade en el culo sería una experiencia totalmente diferente. Añadir la polla de Stone podría hacerla estallar en mil pedazos.

Stone les hizo pasar. La habitación era sencilla. La cama estaba acolchada y el escritorio de la esquina parecía hecho a mano.

"Hay un segundo dormitorio ahí detrás", señaló Stone, "pero creo que todos querremos compartir éste". Señaló la cama de matrimonio.

"Totalmente", dijo ella. ¿Cuál habría sido el propósito de venir si no era para pasar la noche deliciosamente apretados el uno contra el otro?

Las tuberías vistas de los techos le daban un aspecto muy rústico. Ahora mismo, la gran cama le parecía divina, pero supuso que los hombres no pensaban descansar ni dormir. Stone y Cade colocaron sus maletas sobre la cama y ella puso la suya en el portaequipajes.

Como sus pantalones estaban mojados por haber atravesado unos cuantos montones de nieve, tenía un poco de frío. Se frotó los brazos de arriba abajo.

En cuanto entró en calor, se sentó en la silla del escritorio y se quitó una bota, deseando darse una ducha caliente.

Stone le echó un vistazo. "Tus pies están rojos y parecen fríos. Deja que te ayude". Se arrodilló frente a ella y, con manos fuertes pero suaves, le masajeó las plantillas.

"Ahh. Eso se siente divino". Ella movió los dedos de los pies, amando cómo él hizo que los músculos cansados se relajaran.

Stone sonrió y trabajó en el otro pie. Cuando sus pies dejaron de estar fríos, se levantó. "Podríamos calentarte más rápido si estás desnuda".

Ella podría hacerlo. "¿Les gustaría un strip tease?" Ella nunca había hecho uno antes, pero no importaba si era buena o no. A Stone y Cade les gustaría su acto sin importar qué.

"¡Sí! Vamos a tener un espectáculo". Stone volvió a la cama.

Cade sacó la silla de detrás de ella y se sentó. "Adelante, cariño. Haz que te deseemos aún más".

Se acercó a Cade y se inclinó sobre él, exhibiendo su pecho. "¿Recibo una gran recompensa si al final de mi acto vuestras pollas están duras?"

Cade se echó hacia atrás y sonrió. "El más grande".

"Si tuviera música", dijo Stone, "te la tocaría. No podemos cantarte una melodía porque, bueno, no sabemos cantar".

Después de la canción de cumpleaños feliz de Katie, podía dar fe de ello. A ella no le importaba. Ella los amaba sin importar qué.

Amber inspiró profundamente y se hizo a un lado para que ambos hombres pudieran observarla. De repente, el calor subió a sus mejillas.

"Vamos." Cade hizo un gesto con la mano. "Nosotros no juzgamos".

Para preparar la escena, giró lentamente las caderas como si intentara mantener en funcionamiento un aro de hula hula. Al mismo tiempo, se levantaba la camiseta centímetro a centímetro. Si supiera bailar la danza del vientre, habría agitado el vientre. Stone sonrió, pero la expresión de Cade permaneció fija en su rostro. Ella quería romperlo. Hacer que la agarrara.

Qué pena que llevara otro sujetador deportivo no tan sexy, pero ya no podía hacer nada al respecto. Tan pronto como su camiseta se separó de sus pechos, lanzó la prenda al aire. Pensó que caería entre los dos, pero Cade alargó la mano y lo cogió antes de que cayera al suelo. Se llevó la prenda a la cara e inhaló.

Surgió una sonrisa, y sus mejillas con hoyuelos hicieron que sus bragas se humedecieran. Continúa. Para quitarse los pantalones de senderismo, se dio la vuelta, los desabrochó y luego bajó la cremallera. Lentamente, deslizó el material sobre sus nalgas. Como a Cade le gustaban más las nalgas que Stone, se inclinó hacia él por la cintura y le contoneó el trasero. Cuando miró detrás de él, captó su sonrisa. Esto funciona.

Sin dejar de mirar a uno y luego al otro, se bajó los pantalones y se los quitó. Como si tuvieran una señal secreta, ambos se levantaron y se acercaron a ella.

"Yo pido fondos", dijo Cade.

Stone agitó una mano. "Tú te lo pierdes. Me quedo con sus gloriosas tetas".

"No he terminado."

No pareció importarles. En un instante, sus bragas y su sujetador desaparecieron. Stone la levantó en brazos, la acompañó al pequeño cuarto de baño y corrió la cortina. "Empieza sin nosotros. Estaremos allí en un segundo". La dejó en el suelo y cerró la puerta.

Se quedó parada un momento intentando comprender lo que acababa de ocurrir. Pensaba que su pequeña actuación había salido bien, ¿o aquellas maravillosas aventuras habían sido producto de su imaginación?

No. No lo eran.

Como disponía de poco tiempo para ducharse sola, abrió el grifo y, cuando se calentó, se metió en la ducha. El jabón olía a menta fresca. "Mmm." Acababa de enjabonarse las manos cuando Cade corrió la cortina. Gloriosamente desnudos, él y Stone entraron. Así que eso era lo que estaban haciendo.

Stone estaba delante de ella, con el agua rebotándole en la espalda, y Cade estaba en el extremo opuesto. Eran tan grandes que ocupaban casi toda la bañera. Cade cogió el champú e indicó con la cabeza a Stone que levantara el cabezal de ducha manual.

"¿Qué tal si te arrodillas, cariño, para que pueda lavarte el pelo?"

El acto íntimo no pasó desapercibido para ella. Su pulso se aceleró mientras se arrodillaba en la alfombra de goma. Qué bien. Justo a la altura de la polla. Se pasó la lengua por los labios y luego miró su dura polla.

"Ni se te ocurra". Aunque Cade parecía estar tratando de mantener una cara seria, fracasó.

Maldita sea. Su polla era tan bonita, gruesa y erecta, lista para chupar. "¿Qué tal una lamida?"

Cade se rió. "Sugar, no creo que puedas parar después de una". Tenía razón. "Además, una vez que empieces, no se sabe si te echaré champú en la cabeza".

"Bien. Me portaré bien". Por el momento.

"Stone, moja su pelo por mí". Cade la miró. "Cierra los ojos."

Obedeció al instante, con el corazón latiéndole deprisa en el pecho. Había ido a peluquerías y le encantaba que le lavaran el pelo, pero nunca había tenido a un hombre que se lo enjabonara estando de rodillas y desnuda.

El agua cayó sobre ella durante unos segundos y Stone cerró el grifo. El aire frío la heló de inmediato. Lo miró por un segundo. Cade cogió un poco de champú, se arrodilló frente a ella sobre la dura porcelana y le frotó el cuero cabelludo con el gel. Ella aspiró el rico aroma. A melocotón. O quizá mango. Sus dedos se movieron por el cuero cabelludo y sus músculos se relajaron. Hasta que Stone se arrodilló detrás de ella y le enjabonó los pechos. Ella chilló. Su ligero toque le hizo cosquillas.

"Tranquila, nena. Déjame limpiarte".

Ya se había lavado antes de que aquellos dos entraran en la ducha, pero de algún modo no creía que les importara. Stone le frotó los pezones y su zona pélvica se tensó. Le retorció las puntas y se las pellizcó una y otra vez hasta que estuvo tan caliente que quizá tuviera que pedirles que la enjuagaran con agua fría.

"Ahora tu coño", dijo Stone. "Adelante, siéntate, nena. Abre bien las piernas para que Cade vea lo bonita que eres".

Dudó un segundo, imaginando la posición. Después de la semana que había pasado, quería ceder el control. Estaría bien no tener que hacer nada más que dejar que la mimaran.

"¿Amber?" La preocupación llenó la voz de Cade.

Debe haber tardado demasiado. "Lo siento. Ahora pensarían que no estaba preparada para ellos. Y lo estaba.

Se sentó y estiró las piernas hacia un lado.

"Mmm", dijo Cade. "Si tus hermosos pechos no estuvieran enjabonados, los estaría chupando ahora mismo".

Pues date prisa. Las puntas le dolían por su lengua áspera y sus maneras perversas.

Stone gruñó. "Cuidado, Cade. Son míos por ahora".

La emoción de ser deseada le producía un subidón. En lugar de tocarle las tetas, Cade deslizó un dedo enjabonado en su abertura, pero la falta de fricción la hizo desear más.

"Es tan poco". No había querido quejarse.

Se echó a reír. "Espera a que terminemos. Te enseñaré algo que no es poco".

"Ahora sí".

Deseó que Stone terminara de aclararle el pelo para poder abrir los ojos.

Stone le tocó el hombro. "Nena, ponte de pie, cara a mí, e inclínate mucho". Acababa de sentarse. Casi les dijo que se decidieran.

Stone la ayudó a ponerse en pie y ella se inclinó como él le pedía. Entonces miró detrás de ella. Su culo estaba justo donde Cade podía empalarla. ¿Estaba preparada? Su vientre se contrajo cuando él se acercó. "¿No necesitas usar lubricante primero?", le preguntó a Cade.

"¿Para enjuagarte el pelo?" Stone respondió, obviamente sin darse cuenta de dónde estaba la polla de Cade en relación con su agujero trasero.

Vaya. "No importa", dijo dulcemente.

Mientras Stone terminaba, Cade parecía disfrutar enjabonándole el culo. Incluso cuando estaba resbaladizo, sus callosas palmas raspaban su sensible piel. Cade aprovechaba cualquier oportunidad para hundir un pulgar o un dedo en su apretado anillo musculoso. Su memoria se puso en marcha y recordó que, tras el shock inicial y el pinchazo del plug, le gustaba tener algo en el culo, siempre que fuera pequeño.

Cade le dio una palmadita en el trasero. "Adelante, ponte de pie. Ahora a trabajar".

Se apartó el pelo mojado de los ojos. "Mi turno, ¿eh?" Esto era lo que había estado esperando.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Los dos estaban ya mojados, así que Amber cogió la pastilla de jabón, demasiado pequeña, y frotó el pecho de Cade, asegurándose de pasar el jabón por los pezones planos y luego por el ombligo. Con cada pasada, el vello de su pecho volvía a la vida. Se acercó a su polla erecta, pero pensó que él la desearía más si no le daba lo que deseaba.

"Ahora, haré la mitad superior de Stone". Ella repitió el mismo procedimiento en él, amando cómo sus músculos se abultaban y flexionaban con cada pasada. "Dense la vuelta para que pueda limpiar sus espaldas." Y los culos.

Amber se divertía mucho dejando que sus dedos recorrieran sus magníficos cuerpos. Aunque ambos estaban bien definidos, Stone tenía la espalda más ancha, mientras que los muslos de Cade eran masas onduladas de poder. Se moría de ganas de que la penetrara con fuerza. Su culo era redondo y prieto, mientras que el de Stone era un poco más pequeño pero más musculoso. Ambos deberían ser modelos. Ganarían una fortuna.

En cuanto los hombres se enjuagaron, Stone la sacó de la bañera y la dejó en el suelo. "No te muevas."

El vapor empañaba el espejo y arrastraba consigo el aroma mentolado del jabón.

Cade salió de la bañera y se puso delante de ella. "Extiende los brazos y abre las piernas para que podamos secarte, cariño". Cade la ayudó a ponerse en posición.

Dios mío, pero estaba totalmente expuesta. No ayudaba que la hilera de bombillas sobre el lavabo iluminara cada centímetro de su cuerpo. La habitación estaba tan bien iluminada que cada pelo de la barba oscura de Cade, así como las motas de azul oscuro y dorado de sus iris, resaltaban. Cerró los ojos para evitar que él viera su alma.

"No me dejes fuera, cariño". Cade le pasó una palma áspera por la mejilla.

Los abrió y aspiró su aroma a limpio. La primera pasada de la toalla de felpa por sus pechos le erizó los pezones. Stone debió de sentirse excluido porque apretó su fuerte pecho contra la espalda de ella, enviando calor directamente entre sus piernas.

Le puso las manos justo encima de las caderas. "Me encanta tu pequeña cintura". La soltó y le limpió el trasero con otra toalla. Si se fijaba bien, vería que era su trasero el que era grande, no que su cintura fuera pequeña.

El agua de su pelo mojado goteaba por su espalda y sobre sus pezones, el lugar que Cade acababa de secar.

"Lo estás mojando todo otra vez", se quejó Cade.

"¿Quieres que me envuelva el pelo?"

Cade le entregó la toalla que había usado. "Hazlo".

Después de bajar la cabeza, enroscó el paño de rizo en un turbante y se puso de pie. "Ahora me toca a mí, ¿no?".

Cade negó con la cabeza. "No."

No estaban siendo justos. "¿Por qué no?"

"Porque no podemos esperar más". Stone la levantó y prácticamente salió corriendo del baño. Todavía estaba chorreando cuando la depositó en la cama. Stone se inclinó y le pasó una mano por un pecho. Un rápido disparo de lujuria la agarró justo entre las piernas. "Qué guapa".

Luego rodeó su pezón y después arrastró el dedo hasta su vientre. A su paso siguieron escalofríos de placer.

Cade se arrastró hasta la cama junto a ella. "Quiero tocarte y lamerte hasta dejarte inconsciente. Sólo entonces podrás apreciar cuánto te queremos los dos". Le pasó el pulgar por los pliegues cerrados. Un hormigueo recorrió su piel y le subió por la espalda.

Espera un momento. ¿Acaba de decir que la querían? ¿O era sólo un dicho? Siempre había fracasado cuando se trataba de encontrar el amor verdadero. ¿Por qué iba a ser ahora una excepción?

Puede serlo si se lo permites. No se atrevía a hacerse ilusiones. Estaba obligada a hacer algo para estropearlo.

"No puedo esperar a lamerte". La polla de Cade palpitaba. Miró a Stone. "¿Listo para amar a nuestra mujer?"

"Ya lo creo".

Maldito Cade Carter por tomarse su tiempo, frotando el interior de sus muslos con los pulgares mientras lamía la parte superior de los labios de su coño. Nunca sumergía la lengua lo suficiente para satisfacerla.

Amber levantó las caderas, esperando que se diera prisa.

"Eso no va a funcionar, cariño."

Sabía que podía ser así, pero tenía que intentarlo. Stone debió entender su necesidad porque se inclinó hacia ella y la besó con labios suaves pero exigentes. En cuanto ella le dejó entrar, se exploraron mutuamente. Su agresiva ternura la derretía por dentro. Ella le metía la lengua en la boca y él la penetraba rápidamente imitando lo que estaba por venir. Con cada contacto, sus esperanzas aumentaban.

Levantó la cabeza y sonrió. "Quiero probar tanto de ti. No puedo esperar a que veas lo que puedo hacer por ti".

Quiso gritar "a por ello", pero en lugar de eso sonrió. Las palabras habían volado de su mente porque en ese momento, Cade se deslizó entre sus piernas y hundió la lengua directamente en su húmeda abertura.

Instintivamente, levantó las caderas, pero él le puso una cálida palma en el vientre para calmarla. Amber quería presión intensa y movimientos rápidos, pero recibió movimientos lentos y perezosos. Cade probablemente sabía que esto causaría estragos en su interior. Maldito sea.

"¿No le gustaría a uno de ustedes mi boca en su polla?"

Cade ignoró su pregunta y pasó la lengua por su clítoris hinchado. Por fin levantó la vista. Sus claros ojos azules se tornaron azul marino. El deseo nadaba en sus profundidades. Supuso que su petición había sido denegada.

Como si los atormentadores lametones de Cade no bastaran para llevarla al límite, Stone se colocó en posición y se metió en la boca su endurecido pezón. Un lento golpe cada vez, la volvió loca. Gimió, pero se negó a suplicar. ¿Cómo podía ser tan débil sólo con los preliminares?

Ella sabía por qué. Ellos eran los expertos y ella la novata.

Stone sonrió. "¿Quieres un poco más de presión?"

"Sí, por favor." Gracias, Stone.

Chupó un pezón y fragmentos de gloria se dirigieron directamente a su clítoris. Por si fuera poco, Cade deslizó un dedo dentro de ella y lo hizo girar. Movió el dedo rápido y con fuerza, acercándola al clímax. Entonces Stone la besó. No había nada de lento y tentativo en la forma en que tomó su boca. En cuanto Stone se incorporó, ella aspiró grandes bocanadas de aire.

"Creo que está lista". Cade se acercó a la mesa.

Un tarro se desenroscó y el lubricante perfumó el aire. Eso era. Tener a Cade en su culo hizo que su cuerpo se calentara. Quería que ambos se dieran prisa, que la tomaran duro, que la hicieran suya.

"Cade", dijo Stone. "Que me monte".

Cade asintió. En un instante, Stone se estiró en la cama y la puso encima de él. Su pecho caliente le calentó el cuerpo y los suaves pelos casi le hicieron cosquillas. Su beso sólo duró unos segundos antes de que Cade le doblara las rodillas y le levantara los hombros.

"¿Por qué no lo lames un poco y luego lo montas fuerte? Desgástalo".

Stone se rió, pero Amber se limitó a sonreír. Esto era perfecto. Ahora entendía cómo funcionaba. Se colocó entre las piernas de Stone, se inclinó y agarró su duro pene. Con el culo al aire, Cade tenía todas las oportunidades para prepararla para el gran acontecimiento. Aislando la ansiedad de lo desconocido, sacudió las caderas para hacerle saber que quería que la tomara.

Le dio una palmadita en el culo. "Recuerda no apretarte el culo o no me cabré".

Amber inhaló profundamente y se concentró en relajar cada músculo, pero los rápidos latidos de su corazón se lo pusieron difícil. La polla de Stone latía a escasos centímetros de ella, y se concentró en amarlo de la mejor manera que sabía. Se inclinó, dispuesta a llevarlo al borde del abismo.

Uh-oh. ¿Y si explotaba otra vez? Esperar a que se recupere podría arruinar las cosas. Decisión tomada. Ella se burlaría de él sólo un poco.

Sujetándole la polla con fuerza, bajó los labios y le pasó la lengua por toda su longitud. Le encantaba su sabor varonil, canela con un ligero toque de menta del jabón. Cuando chupó con más fuerza, Stone gimió. Sí. Subió y bajó la mano, y Cade le puso más lubricante en el agujero trasero. Le entraron unas ganas enormes de apretar, pero se obligó a relajarse.

Stone le pasó los dedos por el pelo y le guió la cabeza por la polla. "Eso es, nena. Llévatelo hasta el fondo".

Cade recorrió con el pulgar su apretado anillo musculoso. ¿Podría soportar su enorme polla en el culo? Y si podía, ¿cómo encajaría Stone en su coño?

La punta de la polla de Stone llegó al fondo de su garganta al mismo tiempo que Cade deslizaba un pulgar en su ano. No estaba tan nerviosa como la primera vez. Mientras él rozaba algunos nervios, ella disfrutaba de las sensaciones de cosquilleo. Debía de estar concentrada en lo que hacía Cade, porque apretó demasiado la polla de Stone. Él le levantó la cabeza.

"No puedo esperar más. Siéntate encima de él". Stone cogió un condón de la mesilla de noche. Rasgó la parte superior con los dientes, extrajo la goma y la deslizó sobre su polla en un rápido movimiento.

Le dio un golpecito en la rodilla, indicándole que quería que se sentara a horcajadas sobre él. Sus jugos se desbocaron. Por desgracia, su culo estaba demasiado bajo para que Cade jugara con él.

Entonces el pecho musculoso de Cade presionó contra su espalda, y sus dedos encontraron sus tetas ya hinchadas. "Déjame tenerlas un momento".

El primer pellizco la hizo levantar el culo. Agarró la polla de Stone y la acercó a su abertura. Se detuvo en la punta antes de descender. El primer centímetro fue divino, hasta que su grosor se hizo excesivo. Volvió a intentarlo y bajó con más facilidad, pero la polla seguía abriéndola de par en par.

"Ven aquí". Stone guió sus hombros hacia él, elevando su culo para el placer de Cade.

Cade rompió el contacto y soltó su agarre sobre sus tetas. La pérdida la hizo devorar los labios de Stone. Lo necesitaba. Lo deseaba.

Otro chasquido de condón sonó detrás de ella y más lubricante se dirigió hacia ella. Subió unos centímetros y luego se dejó caer sobre la polla de Stone, sin romper el beso. Estaba en el paraíso.

Cuando la punta de Cade penetró en su agujero trasero, ella se tensó, apretando la polla de Stone.

"No hagas eso" y "No" vinieron de Stone y Cade respectivamente.

Cade le apretó fuerte una mejilla. Ella se relajó, más o menos. Se dio cuenta. No iban a caber. De ninguna manera. De ninguna manera. Cade era mucho más grande que el tapón que había usado.

Stone se aferró a sus caderas y la mantuvo quieta mientras la penetraba. Su cuerpo se aceleró y su miel goteó. Era exactamente donde necesitaba estar.

Cuando Cade se acercó, Stone se retiró casi por completo. Cade se tomó su tiempo, moviéndose en pequeños incrementos. El ardor fue bastante intenso al principio, pero luego disminuyó y se acercó al placer. Stone regresó rápidamente, pero se retiró enseguida, como si quisiera darle tiempo para acostumbrarse a Cade. Su coño se tensó al sentir el vacío.

Stone volvió a masajearle los pechos mientras Cade bajaba por su canal oscurecido. Con cada pasada, sentía que el culo le iba a estallar, pero confiaba en que él supiera cuándo había llegado al límite.

"Eres tan jodidamente apretada, cariño", dijo Cade. "A mi polla le encanta esto".

Amber intentó bajar su cuerpo para abarcar a Stone, pero su agarre aumentó. Debían saber que coger a los dos a la vez sería un paso enorme para ella. Finalmente, Cade llegó al final y golpeó unos nervios que la encendieron.

Ella tragó aire. "Oh, Dios mío."

El ardor había desaparecido, pero la presión seguía siendo intensa. Entonces Cade se retiró y Stone entró. Sus ojos se abrieron de par en par y volvió a respirar entrecortadamente.

"¿Estás bien, cariño?"

Ella asintió.

Cade volvió a inclinarse sobre su espalda y besó su cuello mientras retorcía y giraba sus pezones endurecidos. Unas descargas eléctricas recorrieron su cuerpo, amenazando con abrir las compuertas y dejar que entrara el clímax. Quería esperar para celebrarlo juntos, pero le resultaba muy difícil controlar el subidón que la inundaba.

Apretando los dientes, movió las manos desde junto a la cabeza de Stone hasta sus hombros. Su carne caliente la excitaba. Le encantaba cómo, con cada respiración, sus músculos latían y se flexionaban.

En cuanto le clavó las uñas en la piel, los dos hombres la penetraron con fuerza y ella lanzó un grito salvaje. Nunca antes algo había tocado todos los nervios eróticos de su cuerpo al mismo tiempo. La sangre corría por sus venas y los hombres entraban y salían a la vez. Cuanto más jadeaba, más fuertes eran sus embestidas y más fuerte la penetraban. Como la bomba de un pozo de petróleo, estaban sincronizados hasta que Cade deslizó la mano por su vientre y le presionó el clítoris.

Similar al botón de lanzamiento de un cohete, su clímax descendió como un maremoto. Incapaz de detenerlo, gritó sus nombres. Ambas pollas estallaron, golpeando su culo y su coño a ritmos ligeramente diferentes. El estiramiento la llevó más alto, y luego le pareció estar flotando en una nube, mirando hacia abajo a sus tres cuerpos entrelazados. Así era como debía ser.

No recordaba cuánto tiempo permanecieron como uno solo, pero Cade fue el primero en salir de ella. Volvió con una toalla y la limpió. De no haber sido porque Stone la levantó de su polla, no estaba segura de haber podido moverse.

Stone abandonó la cama por unos instantes y regresó sin preservativo. Ambos se deslizaron junto a ella y la abrazaron con fuerza. Nunca había sido tan feliz. Sólo Dios sabía lo que le tenían preparado para mañana.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Después de dos de los días más fantásticos de su vida, Amber no había querido volver al Rock Hard, pero el deber la llamaba. En cuanto terminó con uno de sus pacientes, se encaminó por el pasillo del hospital hacia el despacho de Zoey. Amber temía encontrarse con su amiga cuando se ponía la gorra de psicóloga, pero su supervisora, Tammy, había insistido. Claro que Amber seguía lidiando con la muerte de su hermano y con la traición de Ben, pero Tammy creía que el hecho de que le apuntaran al pecho con una pistola era razón suficiente para buscar ayuda. Tal vez tenía razón.

A pesar de la inminente sesión de terapia, durante todo el día había flotado de una habitación a otra, repartiendo alegría por todas partes. Estar con Stone y Cade la había transformado. Por primera vez en su vida sentía que pertenecía a alguien, que alguien realmente quería estar con ella. El concepto de que dos hombres la quisieran era algo embriagador. Si conseguía relativizar lo que había pasado con Chris y Ben, su vida sería perfecta.

La secretaria de Zoey Donovan levantó la vista y sonrió. "Hola, Amber. Zoey está terminando con alguien. Toma asiento y enseguida estará contigo".

La pequeña zona de asientos estaba vacía. En una mesa situada en el centro de la sala había todo tipo de revistas. Cogió una de Home Design y se sentó. Cinco minutos después, la clienta de Zoey salió y Zoey le hizo señas para que entrara en su despacho.

Cuando Amber tomó asiento en el sillón de cuero frente al escritorio, Zoey apartó su mullido sillón y abrió una carpeta. "Sé que esto es un poco incómodo ya que somos amigas, pero lo que se dice aquí, se queda aquí".

"Lo sé". Zoey se tomó su juramento muy en serio.

"Por lo que me dice tu supervisor, parece que manejas muy bien todas tus crisis. Tengo curiosidad por saber cómo has lidiado con la traición de Ben".

Zoey sí que fue directa al grano. Jamie había ido a ver a Zoey, así que Amber no rompería ninguna confidencia. "Ben era frágil. Hace unos años perdió a su madre a causa de una horrible enfermedad. Según Jamie, Ben había estado con su madre en todo momento". Imaginó que Jamie ya le había contado esto a Zoey, pero quería asegurarse de que no hubiera malentendidos. "Su padre, también, no había estado en la foto desde que era un niño."

"¿Estás diciendo que entiendes por qué Ben hizo lo que hizo?"

Amber se echó hacia atrás. "En cierto modo. Me has oído hablar sin parar de mis padres, de lo bien que estaban hasta que mi padre se fue y de cómo mi madre nunca se encariñó conmigo. Sé lo que es necesitar afecto. Creo que Ben también era así. Sin su madre, centró su vida en Jamie".

"Quiero que sepas que Jamie me ha dado permiso para hablar libremente contigo".

"Me dijo que lo había hecho".

Zoey apretó las manos. "¿Te sorprendiste cuando Jamie te dijo que ya no quería a Ben?".

"Completamente. Podría haber sido el detonante que lo hizo estallar". Jamie no podía asegurarlo, pero tenía sentido. "¿Estuvo bien que por fin lo admitiera después de todos estos años?". Amber se encogió de hombros. "La gente cambia. ¿Entiendo que Ben quisiera hacer cualquier cosa para recuperar su amor? Por supuesto".

Zoey se recostó en su asiento e hizo algunas anotaciones. Después de un momento, inhaló. "Tengo que decir que tienes una actitud increíble. Muchas se enfadarían. De hecho, he visto a mujeres culpar a todos los hombres por lo que uno les hizo".

"Ese era el viejo yo. Desconfiaba de los hombres por Rich, pero luego llegaron Stone y Cade. Me he dado cuenta de que una persona no siempre tiene una segunda oportunidad. Quiero aprender a perdonar".

Zoey tomó más notas. "Cuéntame cómo fue que te apuntaran con esa pistola. ¿Qué pasó por tu mente? ¿Y creíste que Ben te haría daño?"

"Estaba aterrorizada, pero no quería creer que Ben realmente quería matarme". Se golpeó el pecho. "Siempre fue amable y gentil conmigo, o al menos solia serlo. No sabía nada de la ruptura, y como Stone y Jamie estaban de camino, recé para que todo fuera bien." Puede que eso no sea del todo cierto. "En realidad, Ben se había vuelto frío y ya no era la persona que yo conocía. Fue entonces cuando me asusté de verdad".

"Creo que Ben te disparó y falló. Le dio a Jamie en su lugar. ¿Cómo te hizo sentir eso?"

"Todo fue muy rápido. No estoy seguro de haberlo procesado todo todavía".

Zoey asintió. "Es bastante normal". Hablaron de si su relación con Jamie había cambiado y de cómo Amber estaba lidiando con sus nuevos amores.

"Me siento realmente bien. ¿Estoy triste por lo que ha pasado? Absolutamente, pero intento encontrar el lado positivo".

Zoey sonrió. "Si tiene problemas para dormir o un cambio excesivo de peso, consulte a un médico".

Se inclinó hacia delante. "Odio las pastillas".

"Entiendo". Zoey hizo otra nota corta. "Voy a recomendar que vuelvas en un mes".

¿Se le acabó el tiempo? Eso pasó rápido. "Por mucho que me guste charlar contigo, ¿por qué?"

"¿Volverás?"

Eso fue evasivo. "Si crees que lo necesito."

Zoey sonrió y se levantó. "¿Nos vemos mañana en la hora feliz?"

"No me lo perdería".

Tan pronto como salió de la oficina de Zoey, se encontró con Stone y Cade. "Hola. ¿Qué hacéis aquí?" Eran las cuatro y cuarto, así que Stone estaría fuera del trabajo, pero Cade nunca salía de la comisaría tan temprano.

"Hablamos con tu supervisor", dijo Cade. "Tammy dijo que estaba bien si te llevábamos un poco antes".

"¿Qué se celebra?"

Stone le rodeó la cintura con un brazo. "¿No pueden dos hombres enamorados querer estar con su mujer?"

Le encantaba lo de "amor", pero nunca le habían dicho esas tres palabritas. "Déjame coger mi bolso del vestuario".

La acompañaron hasta allí. Cogió su bolso y salió. "Listo."

Fuera, la acompañaron hasta el camión de Stone, donde se metió entre ellos. Estuvo a punto de preguntar si podía parar en casa y quitarse el uniforme, pero si pensaban que necesitaba cambiarse, probablemente se lo sugerirían.

Stone cruzó por debajo de la I90 y se subió a la avenida Gold. Condujo recto por la ciudad. Cuando no giró en la SR25, ella se dio cuenta de adónde iban. "¿Por fin vamos a hacer el picnic en el que podamos estar los tres juntos?".

Stone sonrió. "Eres muy listo. Quería borrar cualquier mal recuerdo que pudieras tener de Harmes River. Además, te prometí dejarlo para otro día".

"Eso hiciste." Pero ella había considerado el picnic en la cima de la montaña una gran compensación.

Diez minutos después, giró a la derecha para entrar en el parque. En un miércoles, la mayor parte del lugar estaba desierto. Perfecto.

Aparcó en el aparcamiento y Cade la ayudó a salir. Desde la parte trasera, Stone levantó una cesta de mimbre. "Puede que sea un poco pronto para cenar".

"Siempre estoy dispuesto a comer".

Les ayudó a colocar los bocadillos, las patatas fritas y las bebidas, mientras Cade ponía los platos. El correr del agua, el trinar de los pájaros y el aire templado creaban un ambiente de lo más apacible.

Justo cuando estaba lista para comer, Cade y Stone se movieron detrás de ella, la giraron y tiraron de ella hacia arriba.

"Pensé que estábamos comiendo". La deliciosa comida le hizo refunfuñar el estómago.

"Primero queremos hacer algo", dijo Stone. Le cogió la mano. "Sé lo mucho que has pasado este último mes o dos, pero algo maravilloso ha surgido de todo ello".

Sonrió. "Os he conocido".

"Y conocimos a la mujer para nosotros".

A Stone le tembló un poco la voz y se le hizo un nudo en la garganta. Cuando ambos se arrodillaron, su corazón estuvo a punto de estallar. La insinuación era casi insoportable.

Cade sacó una cajita de su bolsillo. "Como el mayor de los dos, y de lejos el más guapo, Stone y yo queríamos decirte que desde que llegaste a nuestras vidas, hemos aprendido lo que es el amor. Puede que a veces te cueste algún sacrificio soportarnos, pero estar contigo nos ha llenado de una alegría que nunca había tenido en mi vida."

Ella nunca supo que Cade era capaz de tal romance.

Stone le dio un codazo. "Ponte a ello".

"Como es costumbre en Rock Hard, Montana, aunque una mujer quiera estar con dos hombres, técnicamente sólo puede casarse con uno de nosotros. Ese sería yo, ya que soy el mayor y el más sabio, pero me temo que de todos modos te quedarás con Stone". Cade sonrió.

Stone sacudió la cabeza con aparente disgusto. "Lo que mi compañero de piso está afirmando muy mal es que los dos te queremos con todo nuestro corazón, y sería el mayor honor del mundo que aceptaras casarte con nosotros. ¿Qué decís?"

Se le saltaron las lágrimas. Después del fiasco con Rich, pensó sinceramente que no estaba hecha para ser amada. Miró de Stone a Cade. "¿De verdad me quieres?" Nunca había oído esas palabras dichas con tanta sinceridad.

Cade le besó los nudillos. "Te quiero más de lo que puedes imaginar".

Una lágrima resbaló por su mejilla. Stone le cogió la otra mano. "Pero yo te quiero más".

Ella soltó una carcajada. "Entonces sí y sí. Me casaré con los dos". Su corazón se hinchó.

Cade abrió la caja de terciopelo y deslizó un hermoso diamante en su dedo anular izquierdo. "Ojalá fuera más grande", dijo Cade, "pero que sepas que esto representa la fracción más diminuta de nuestro amor".

Las palabras ni siquiera se formaban. Su amor por ellos no tenía límites, pero era imposible expresar ese concepto en una frase coherente. Podría enfrentarse a un hombre armado y hablar en voz baja, pero ahora estaba demasiado abrumada.

Stone dio un codazo a Cade. "Parece estar en trance. Creo que deberíamos darle un beso".

Stone la envolvió suavemente en sus brazos y la besó con ternura, amor y pasión.

Se aclaró la garganta y se limpió una lágrima de la mejilla. "Lo necesitaba".

Cade empujó ligeramente a Stone fuera del camino. "Mi turno."

Su beso le rizó los dedos de los pies y casi la hizo desear desnudarse y hacer lo que quisiera con ellos junto al río. La suerte quiso que una familia de cuatro miembros llegara en coche en ese momento. Maldita sea. "Supongo que tendremos que celebrarlo a lo grande esta noche".

Ambos sonrieron.

* * *

Tres semanas después

No sabía por qué había dejado que Stone y Cade la convencieran para organizar una fiesta de compromiso, ya que no se le daba bien organizar reuniones. Jamie, bendita sea, había hecho una lista de todo lo que Amber necesitaba comprar para que la fiesta fuera un éxito. Zoey y Melissa se ofrecieron a llevar los aperitivos. Como los hombres le habían pedido que se mudara con ellos, durante la última semana Amber se había pasado el día trayendo su ropa y un montón de trastos. No sabía que había acumulado tantas cosas en un año desde que se mudó a Rock Hard.

Entre el hospital, la mudanza y las compras, estaba agotada.

Cade le apretó el hombro. "Ve a prepararte. Stone y yo nos aseguraremos de que todo esté perfecto".

Amber miró el reloj. "Los invitados llegarán en treinta minutos. Yikes".

Ambos se rieron mientras ella corría por el pasillo hacia el dormitorio principal. Estaba encantada de que hubieran sustituido la cama de matrimonio por dos camas de matrimonio unidas. Ahora los tres tenían mucho espacio para revolcarse mientras dormían. Si hubiera estado en una cama estrecha, habría sido imposible vivir con ella.

Amber ya se había duchado, así que lo único que le quedaba por hacer era ponerse su traje de fiesta y maquillarse. Zoey había insistido en que fueran a comprar algo realmente especial. En una boutique del Rock Hard Mall habían encontrado un top ajustado que combinaba con una falda larga y vaporosa. Si a eso le añadíamos unos bonitos zapatos de tacón a juego, le parecía que estaba bastante guapa. Llevaba el cuello descubierto, pero ninguna de sus joyas combinaba con la camisa azul.

Después de maquillarse y arreglarse el pelo, inhaló y se unió a los hombres.

"Piedra". Cade asintió hacia ella.

Habían estado un poco extraños los últimos días, pero ella pensó que se debía a los nervios. Comprometerse era un gran paso para todos ellos.

Ambos hombres se acercaron. Como Stone tenía las manos a la espalda, la excitación la invadió.

"¿Recuerdas el regalo de cumpleaños que Cade le dio a Katie?", preguntó.

"¿Cómo podría olvidar ese collar? Era precioso".

Sacó la mano de detrás de la espalda y abrió un estuche. Dentro había un collar similar, sólo que la pieza era de un precioso azul oscuro. "Pensamos que esto te quedaría bien".

"Dios mío. Esto es asombroso."

"Date la vuelta", dijo Stone.

Le puso el collar alrededor del cuello y Amber acarició la suave piedra. Se le aceleró el pulso. Se dio la vuelta y abrazó y besó a sus dos hombres.

Sonó el móvil de Stone. "Disculpe. Es mamá". Contestó y se acercó a la cocina. "No hay problema. Volvió un minuto después. "Mi familia llega un poco tarde. Parece que a papá se le salió un botón de la camisa y mamá tuvo que cosérselo".

Eso era dulce. La relación amorosa entre sus padres era lo que ella anhelaba.

Sonó el timbre y Cade y Stone intercambiaron miradas. La fiesta no empezó hasta dentro de quince minutos. ¿Quién era? ¿Melissa o Zoey traían los entremeses? ¿O había querido Jamie ver si ella podía ayudar? Se le había curado el brazo, pero no debía levantar nada pesado.

"Yo atiendo", dijo Cade.

Oyó murmullos en la puerta. Un segundo después, la madre de Amber apareció con un regalo en la mano. "Amber." Cade deslizó el regalo de los dedos de su madre.

Se le cayó el corazón al estómago. "¿Mamá? ¿Qué haces aquí?" Vale, su voz no sonaba enfadada, pero estaba un poco conmocionada.

"Tus hombres me invitaron. Espero que esté bien colarme en tu fiesta de compromiso".

¿Stone y Cade habían estado en contacto con la reina de hielo? Los miró, pero sólo miraban a su madre.

Algo iba mal. Su madre nunca se había preocupado por ella. Ahora que estaba aquí, sin embargo, un poco de culpa surgió. Amber ni siquiera le había dicho acerca de la gran noticia. "Claro. Está bien."

Stone puso una mano en el brazo de su madre. "¿Qué le sirvo de beber, Sra. Delacroix?".

"Llámame Madelyn. Después de todo, estoy a punto de convertirme en tu suegra".

Casi sonaba como si lo aprobara. ¿Dónde había ido la verdadera Madelyn Delacroix?

"¿Vino quizás?" Stone instó.

"El blanco es perfecto".

Aparte de cuando estaba con Thomas, Amber nunca había visto a su madre ser... amable. Podía ser amable, pero sólo cuando estaba en una habitación llena de médicos. "Ven, siéntate, mamá."

Amber estaba decidida a averiguar qué estaba pasando. Más le valía que su madre no estuviera aquí para intentar convencerla de que no se casara con Cade y Stone. Fracasaría.

Mientras Stone servía el vino, su madre se sentó en el sofá, con la espalda recta y los dedos apretados. "Thomas quería estar aquí, pero no ha podido venir".

"Fue bonito que él quisiera".

Ella asintió. "Quiero decirte que me alegro por ti". Su madre tragó saliva al oír la palabra "feliz".

Ahora Amber sabía que un extraterrestre había poseído a su madre. "Gracias. Su madre jugueteó con la pulsera de su reloj, girándola alrededor de su muñeca, una acción que Amber nunca le había visto hacer antes. "¿Qué está pasando?"

Stone dejó el vaso de vino de su madre en la mesita y se acercó a un lado, detrás del sofá. Parecía estar de guardia, esperando para intervenir en caso de que las cosas se pusieran feas, pero no tan cerca como para escuchar a escondidas. Por eso le quería aún más.

Su madre miró a un lado y luego a sus manos. "Después de la muerte de Chris, Thomas me recordó lo vacía que se había vuelto mi vida cuando tu padre se fue".

Su madre nunca había indicado que la marcha de papá la afectara. "Todos sufrimos después de eso", dijo Amber.

Su madre asintió y por fin se encontró con la mirada de Amber. "Me enterré en mi trabajo y me puse por encima de mis hijos".

¿Ella admitió eso? Vaya. Amber no sería mezquina y sacaría a relucir el hecho de que adoraba a Thomas e incluso parecía ponerlo por encima de su trabajo. Pero haberse enfrentado al final de un arma le había enseñado una cosa: era mejor dejar algunas cosas en el pasado.

Sin hacer contacto visual, la barbilla de su madre temblaba. Su reloj parecía ser el objeto de su atención. "Estoy dispuesta a admitir ahora que no fui capaz de proporcionarte el tipo de infancia que una niña necesitaba". Por fin levantó la mirada, y en sus ojos brillaron lágrimas.

Amber estudió a su madre. Maldita sea, pero su madre realmente creía lo que estaba diciendo, pero no estaba lista para perdonarla todavía. "Creo que estás un poco confundida, mamá. Pudiste darme lo que necesitaba, pero elegiste no hacerlo. Ese fue el problema".

La boca de su madre se abrió ligeramente. Luego cerró los labios y sacudió la cabeza. "No te he atendido, ¿verdad? Lo siento". Su madre cogió la mano de Amber, pero el apretón tenía poco calor. "Pero te quiero. Tienes que creerme". Inhaló, pero Amber no pudo responder. "Quiero saber si he perdido a mi niña para siempre".

¿Acaso su madre no tenía ni idea de lo solitaria que se había vuelto la vida de Amber antes de conocer a sus hombres? Por mucho que su madre se disculpara, no podía devolverle la infancia a Amber.

"Mamá. Ese barco zarpó hace mucho tiempo". Recurrió a su calma interior. "¿Sabes qué es lo que más eché de menos mientras crecía?"

"No." Su madre soltó la mano de Amber. "¿Qué? Quiero saber."

"Pasar tiempo contigo aprendiendo a cocinar, y no ver la cara de alegría que ponías cuando hacía un doblete en un partido de softball".

"Nunca he ido a uno de tus partidos, ¿cómo podría?".

"Precisamente".

Su madre bajó la mirada. "Oh."

Amber moqueó. "Siempre quise saber si creías que quería ir sola cuando compré mi vestido de graduación."

Sacudió lentamente la cabeza, con los ojos desorbitados. "Nunca lo había pensado".

"Es algo que madres e hijas hacen juntas. Es un rito de iniciación". Y nunca estuviste allí.

Su madre se miró las manos un momento. "Recuerdo que trajiste a casa un bonito vestido rosa".

Fue una pequeña disculpa. "En realidad era un vestido de satén azul con un fajín rosa". Amber quiso perdonarla, pero no pudo. "Si era tan bonito, ¿por qué no quisiste hacerme una foto junto a Charley? Puede que no fuera la cita de mis sueños, pero al menos me compró un ramillete". Amber se volvió hacia un lado y se pasó un dedo por debajo del ojo.

Los labios de su madre se apretaron. "Probablemente no me lo merezco, pero si tienes algo de perdón en tu corazón, me gustaría intentar formar más parte de tu vida". Puso una mano en la muñeca de Amber.

Su tacto casi quemaba.

Surgió la imagen de Ben apuntándole a la cara con aquella pistola, y cómo sus remordimientos habían pasado ante sus ojos. Había llegado el momento de dejar atrás el pasado?

"¿De verdad quieres formar parte de mi vida?". Amber no creía que su madre entendiera lo que eso significaba. "Porque lo hagas o no, voy a estar bien. Ahora tengo una nueva vida con los dos hombres que amo".

Eso no significa que no puedas darle también tu amor.

Su madre se quedó mirando.

Amber inhaló. "Pero estoy dispuesta a que me demuestres, si puedes, que quieres compartir futuros hitos".

Te quiero, mamá. Pero tardaré algún tiempo en demostrártelo.

"Dime qué puedo hacer", dijo su madre. "Te escucho".

Era la primera vez. "Nuestra relación tiene que ser una calle de doble sentido. No puede ser sólo que yo me preocupe por ti o que haga cosas que te convienen. Toda mi vida, ha sido sobre ti y tu carrera. Ahora tiene que ser sobre mí y mis dos hombres, también. Ellos me han enseñado lo que es el amor. Ahora soy diferente".

"No estoy segura de saber cómo". La voz de su madre tembló.

"Esta es una manera. Cuando te llame, no me pongas en espera enseguida. Siempre me hace sentir que no soy tan importante como con quien estás en ese momento".

Su madre se tapó la boca con una mano y sus ojos se desorbitaron. "Hago eso, ¿no? Amber, lo siento mucho". Las lágrimas corrían por las mejillas de su madre. Abrió su bolso y tenía un pañuelo de papel. Se limpió los ojos.

Amber esperó a que su madre dijera algo más, pero incluso esa pequeña admisión era un gran paso.

Su madre se aclaró la garganta. "Entonces, muéstrame este anillo que los chicos te dieron."

El corazón de Amber latía con fuerza en su pecho. Por la posibilidad de forjar una nueva relación con su madre, le tendió la mano. Cade y Stone querrían que lo hiciera. Y ella también.

"No es que te pida permiso, pero pareces bastante tranquilo con que esté con dos hombres".

"Es precioso". Su madre desvió la mirada hacia un lado y luego hacia Amber. "No voy a mentir. Me cuesta hacerme a la idea. No es natural, ya sabes".

Amber contó hasta diez, esperando a que su madre le preguntara qué iba a hacer cuando sus pacientes y compañeros médicos se enteraran. Pero nunca lo hizo, y el pulso de Amber se ralentizó. Quizá hubiera esperanza.

Sonó el timbre y, segundos después, Zoey y Melissa entraron corriendo con bandejas de comida. Jamie iba justo detrás de ellas.

"Discúlpenme. Tengo que ver a mis amigos". Cuando Amber se dio la vuelta, un pedazo de su corazón se arrugó. Su madre parecía tan perdida. Con el tiempo, su madre podría averiguar cómo hacerlo mejor.

Si Amber tuviera hijos, y quería tener muchos, sería la mejor madre del mundo. Antes de llegar a las chicas, Stone llegó primero y abrazó a sus amigas mientras Cade rodeaba la cintura de Amber con un brazo.

Se inclinó hacia él. "¿Cómo te fue?"

"Ya he dicho lo que pienso". Para su sorpresa, expresar su opinión le aportó algo de tranquilidad.

"Bien. ¿Le prometiste piedad?"

Amber se rió entre dientes. "No hace falta. Ya le he dado un poco". Volvió a mirar a su madre, que bebía un sorbo de vino con la mirada perdida.

Amber quería reparar el muro que existía entre ellos. Por ahora, quería amar a sus hombres y amarlos con fuerza.

Su madre dejó el vaso y se levantó. Con los hombros erguidos, caminó hacia ellos, con el aspecto que tenía hace tanto tiempo.

"Amber, Cade, Stone. ¿Puedo hablar con ustedes tres un momento?"

A Amber se le revolvió el estómago. ¿Arruinaría su madre la esperanza de Amber de una posible curación entre ellas? "¿Sí?"

Su madre cerró los ojos un momento y luego asintió. "He venido a preguntaros si podría ayudaros a los tres a planear vuestra boda."

La piel de gallina recorrió el cuerpo de Amber y la alegría se extendió por sus venas. "Oh, mamá. Me encantaría". Las lágrimas que había mantenido a raya se desataron.

Amber se llenó de esperanza y de mucho amor. Su vida mejoró.

* * *

EXTRACTO-FUNDACIÓN PARA TRES

Espero que les haya gustado Promesas de misericordia. El próximo es Fundación para tres.

No eres libre para amar hasta que te das cuenta de que no puedes hacer que alguien te corresponda.

Cuando la enérgica y segura psicóloga Zoey Donovan regresa del trabajo aturdida tras haber sido abordada por un loco en el pasillo del hospital, encuentra consuelo en el carácter comprensivo del obrero de la construcción Pete Banks. A medida que Zoey descarga su preocupación y miedo en Pete, éste se debate entre su simpatía y atracción por Zoey y su lealtad a su compañero de habitación, Thad Dalton, que recibió una bala por ella.

Pero cuando los tres se reúnen en un evento social, saltan chispas entre ellos y Zoey se da cuenta de que los quiere a los dos para mucho más que una relación platónica. Pero, ¿podrán construir una base para tres? ¿O descubrirán que tres son multitud?

He aquí el primer capítulo:

El detective Thad Dalton no esperaba ningún problema al conducir por la calle Cuarta a las diez de la mañana en Rock Hard, Montana. A pesar de ello, mantuvo la mirada fija en las aceras en busca de cualquier comportamiento sospechoso. El tráfico circulaba a una velocidad cómoda y todo parecía ir bien, pero era entonces cuando la mierda tendía a volar.

"¿Te importa parar en Dunkin' Donuts?", preguntó su compañero mientras se pasaba un puño por los ojos con demasiado vigor. "Si no tomo algo de cafeína, me quedaré dormido".

Thad fulminó a Jeremy Warner con la mirada. Mierda. Las ojeras subrayaban sus ojos. "¿Te ataste una anoche?" A su compañero le encantaban las fiestas. A él también, pero no tanto como para afectar a su rendimiento al día siguiente. Su trabajo requería una vigilancia constante.

"Un poco". Jeremy hizo una mueca de dolor y levantó lentamente la mano para frotarse la sien, como si ya le doliera la cabeza.

A Thad le preocupaba que Jeremy nunca se recuperara. Era joven, pero había sido un buen policía antes de incorporarse a la Unidad de Delincuencia Callejera. Thad valoraba la lealtad y la fiabilidad por encima de todo en su vida. Se esforzaba por conseguirlo personalmente y lo esperaba de su compañero, y ahora mismo no estaba nada seguro de que Jeremy pudiera hacerlo.

Thad entró en el autoservicio de Crenshaw y tamborileó con los dedos sobre el volante mientras hacía avanzar el coche. Una vez en la ventanilla, pidió un café solo mediano para él y uno grande para su compañero. "Échale nata al segundo, ¿quieres? Mi compañero también necesita mucho azúcar". Thad no quería ni imaginarse cómo serían las entrañas de Jeremy, pero mientras pudiera correr más rápido que un criminal y disparar con precisión, a Thad no le importaba demasiado.

De vuelta a la carretera, terminó la mitad de su bebida y la colocó en el portavasos justo cuando su radio emitió una señal. "Hay un dos-once en marcha", dijo la centralita. "Primera y Elm. Wilson's Electronics. Los sospechosos están armados y son peligrosos. Todas las unidades disponibles respondan".

"Joder". El corazón le dio un vuelco mientras la adrenalina lo recorría. Era la casa de Chuck Wilson. Dada la zona en ruinas, era muy probable que estuviera relacionado con bandas. Como sólo estaban a unas manzanas, Thad pisó el acelerador y subió a toda velocidad por Ridgewood.

"¡Mierda!" Jeremy dejó caer el café en el soporte de su lado y se limpió la mano posiblemente quemada en los pantalones.

Eso no pudo evitarse. "Lo siento. Peligro de ser policía."

"Culpa mía". Jeremy encendió las sirenas y respondió a la llamada, diciendo que estaban a pocas manzanas.

Thad maldijo y pasó a toda velocidad a un coche que iba demasiado despacio. A medida que avanzaba por la calle, vigilaba cada cruce para asegurarse de que no salía ningún vehículo. Cada segundo que pasaba significaba que los ladrones estarían más lejos y sería más difícil atraparlos. Al doblar la esquina, giró a la izquierda en la Primera.

"Ahí", gritó Jeremy, señalando a dos hombres que corrían por la calle llevando ambos lo que parecían fundas de almohada.

¿En serio? ¿Fundas de almohada? Thad buscó en la calle un coche para huir, pero no había ningún vehículo aparcado cerca. Chuck salió de su tienda, los vio y agitó los brazos señalando a los ladrones. En cuanto los dos presuntos ladrones pasaron corriendo junto a la librería, se metieron por un callejón. Thad giró el coche a la izquierda para seguirlos, pero tuvo que frenar en seco cuando dos contenedores le cerraron el paso.

"Maldita sea." Aparcaron el coche y Jeremy y él salieron disparados del coche. "Da la vuelta", gritó Thad. "Córtalos en el otro extremo."

Las sirenas sonaban a una manzana de distancia, lo que significaba que estaría a mitad del callejón cuando llegara la ayuda. Dada la velocidad de los ladrones, Thad no podía permitirse esperar a los refuerzos.

Desenfundó su arma, consciente de los peligros de ir a ciegas. Thad corrió por el callejón, pisando latas, botellas y un montón de basura. Contó sólo dos hombres, pero podía haber otros esperando a la vuelta de la esquina. Ninguno de los dos llevaba un arma en la mano, pero eso no significaba que no tuvieran un arsenal metido en los pantalones. El despachador había dicho que iban armados.

"¡Alto! ¡Policía! "

No era de extrañar que no les importara su orden y siguieran corriendo. El corazón de Thad golpeaba contra sus costillas y la tensión de sus piernas ardía mientras los perseguía. El callejón apestaba no sólo a basura, sino también a algo que no quería identificar.

Moviendo los brazos con fuerza, Thad corrió hacia ellos, ignorando todos los dolores de su cuerpo. Treinta y cuatro años no le habían parecido muchos ayer, pero hoy sí que le parecían muchos. Uno de los hombres miró hacia atrás por encima del hombro. Joder. No era más que un crío. Tal vez dieciocho o diecinueve como mucho.

Los dos ladrones llegaron al final del callejón, donde confluía con la avenida Morrison, y aminoraron la marcha. Ambos hombres dispararon a la derecha, lo que significaba que Thad podría no alcanzarlos antes de que se metieran en alguna tienda y salieran por la fachada.

Se oyeron pasos detrás de él, pero no comprobó qué uniforme tenía su seis. Cuando Thad se acercó a la intersección, el segundo chico se metió la mano en los pantalones, levantó el brazo y apuntó a algo que había a la vuelta de la esquina. Su disparo resonó en el callejón. Joder. Allí debía estar Jeremy. Un segundo después sonó otro disparo y el tirador cayó.

Jeremy apareció, con el arma apuntando al chico, y gritó al ladrón que no se moviera. El corazón de Thad se detuvo. Rezaba para que su compañero no hubiera sido alcanzado, pero por la expresión feroz y el brazo firme de Jeremy, el primer tirador había fallado.

Siempre alerta por si el segundo ladrón volvía a por su amigo, Thad continuó callejón arriba, zigzagueando. Cuando el agente Nick Rodgers se le unió, Thad le hizo un gesto para que se mantuviera a la derecha.

En cuanto llegaron a Morrison, sonó el micrófono de la radio de Nick. Luke, su compañero, le dijo que había atrapado al segundo ladrón y que no había más.

Nick respondió a la llamada con los hombros caídos. "Llévalo de vuelta a la estación. Cogeré un coche cuando pueda".

Thad miró al ladrón de la sudadera gris. La herida del hombro no sangraba mucho, pero el aire estaba teñido de un dulce olor metálico que él odiaba. El joven maldecía como un loco. Thad podría haber sentido lástima por él, pero lo más probable era que el robo fuera por diversión. El chico viviría y Chuck recuperaría lo que le habían robado. Cuando la adrenalina empezó a disminuir, sintió alivio. Thad llamó por radio a una ambulancia y dio los detalles necesarios al operador.

Jeremy había apartado de un puntapié el arma del chico, pero Thad apostaría su placa a que el ladrón tenía unas cuantas armas más escondidas en el cuerpo. Menos mal que Jeremy mantenía la pistola desenfundada. Si no lo hubiera hecho, el chico probablemente habría utilizado la otra mano para coger otra arma.

Jeremy temblaba visiblemente, pero era de esperar después de disparar a alguien, sobre todo si era la primera vez. A Thad se le revolvieron las tripas ante la inutilidad de todo aquello. Después de ponerse los guantes, leyó sus derechos al chico mientras lo cacheaba en busca de armas. Como había previsto, Thad encontró dos cuchillos y una pistola que apartó a un lado.

"Eh. Cuidado", gritó el chico abatido, con los dientes apretados por el dolor. "Duele como un hijo de puta".

"Cállate o te haré daño de verdad". El chico no tenía sentido si pensaba que no habría consecuencias por robar.

Nick se acercó. "¿Quieres escoltar al tipo al hospital o lo hago yo?"

"Lo haré". Era el collar de Thad y esto olía a pandilla callejera. Quería ver cuánto estaba dispuesto a ceder el chico.

"De acuerdo. Jeremy y yo esperaremos a que la Unidad de Escena del Crimen procese la escena".

"Gracias".

La mercancía robada yacía esparcida por la acera. Thad no podía estar seguro, pero parecían un par de tabletas y algunos teléfonos. Jesús. El autor podría haber sido asesinado por unos míseros artículos.

Después de esposar al chico, Thad se acercó a Jeremy, que seguía con la cara blanca. Le desgarraba el corazón ver a su compañero pasar por esto.

"Jeremy, recuerda que tendrás que entregar tu arma para que la procesen". Su compañero hizo contacto visual y luego exhaló un suspiro. La mirada resignada hizo que a Thad le doliera.

"Lo sé. "

Thad ya había pasado por esta rutina dos veces. Para él, el asesoramiento era la parte más difícil.

Thad se acercó al chico y le hizo preguntas sobre su identidad, el nombre de su compañero y a qué banda pertenecía, pero el ladronzuelo se negó a decir una palabra. Se le habían secado las lágrimas y había adoptado una mirada beligerante.

Thad colocó con cuidado la manga del chico sobre la herida que había empezado a sangrar de nuevo. "Sujeta tu mano aquí y aplica algo de presión. La ambulancia llegará pronto".

El joven hizo lo que le pedían. "Joder, tío. Eso duele". Ahí se fue su bravuconada.

"Entonces no deberías haber disparado a un oficial. ¿En qué estabas pensando?"

"No quería que me pillara". Los labios del herido se fruncieron mientras miraba a Jeremy.

Hacía unos cinco años, Thad se había encontrado con una transeúnte inocente muerta a tiros. El pandillero afirmó que había matado a la mujer porque quería saber qué se sentía al matar a alguien. Thad sacudió la cabeza, cabreado ahora mismo con la sociedad por haber fallado a estos chicos. Daría cualquier cosa por encontrar una solución a su necesidad de robar.

Sonaron las sirenas mientras una ambulancia se acercaba a Morrison. "Hora de irse". Thad metió la mano en el bolsillo y lanzó las llaves de su crucero a Nick. "Cógelo".

Como el compañero de Nick se había llevado su vehículo para transportar al segundo niño de vuelta a la comisaría, Nick podía utilizar el coche de Thad. Serían capaces de salir tan pronto como el CSU llegó.

Thad se acercó a su compañero y le dio una palmada en la espalda. "Buen trabajo". Sonrió, con la esperanza de borrar la culpa de Jeremy por haber disparado a un niño.

Dos médicos acudieron al lugar empujando una camilla.

"Hola", le dijo Thad a Stone Benson, uno de los paramédicos. Él y Cade Carter, un compañero detective de la policía de Rock Hard, estaban ahora prometidos con Amber Delacroix, una enfermera del hospital a la que Thad había conocido durante una misión encubierta. "He oído que hay que felicitarles".

"Así es. Gracias". Stone asintió al chico. "¿Qué tenemos aquí?

Mientras Thad le quitaba las esposas y sujetaba la muñeca ilesa a la camilla, le contó a Stone lo que había ocurrido. El ladrón refunfuñó y soltó una larga lista de palabras poco imaginativas mientras Stone examinaba a la víctima y el paramédico conectaba al chico a una vía intravenosa.

Como el chico estaba detenido, Thad viajó con él en la parte de atrás. Mientras Stone le administraba ayuda, Thad le hizo algunas preguntas más, pero aparte de confesar finalmente su nombre, el chico no hablaba.

La ambulancia no tardó en llegar a la entrada de Urgencias. Thad acompañó al ladrón al interior y, tras llamar a sus padres, se quedó con el chico herido hasta que lo llevaron a quirófano. Justo cuando Thad estaba a punto de llamar a alguien de la comisaría para que viniera a recogerlo, sonó su móvil.

Era uno de sus amigos del Departamento del Sheriff, y la tensión de sus hombros se relajó. "Tom. ¿Qué pasa?"

Dudaba que la llamada fuera sobre el tiroteo. La vid entre la policía y el departamento del sheriff no era tan buena. Debía de ser por motivos sociales. Thad solía pasar tiempo con Tom y un grupo de ayudantes jugando a los dardos y al billar en Banner's. Sonrió mientras empujaba las puertas del hospital para salir.

"Llamé para avisarte de una llamada por violencia doméstica que tuve esta mañana". Su tono era serio, y Thad se detuvo. Desplazó su peso, tratando de aliviar el dolor en la pantorrilla.

"¿Advertirme de qué?"

"Garrett McDonald golpeó a su ex-esposa y luego huyó. No podemos encontrarlo."

"Mierda." Thad no necesitaba esto.

Garrett estaba ahora casado con Peggy. Thad y ella se habían divorciado hacía casi tres años, y ella se había casado con el perdedor un mes después. Thad había tratado de decirle que el tipo era un pedazo de mierda, que había sido acusado de abuso dos veces por sus dos esposas anteriores, pero Peggy había escuchado? Claro que no. Podía haber engañado a Thad, pero eso no significaba que él quisiera que le pasara nada malo. "¿Está bien?"

"No. Ella está en el hospital. Está bastante mal, Thad. Ella preguntó por ti."

Se enderezó. "¿Por qué? Salvo un breve encuentro en el desfile del 4 de julio, no había hablado con ella desde el divorcio.

"Supongo que recurre a ti porque estás a salvo. "

No parecía importarle la seguridad cuando se follaba a otro hombre menos de cinco años después de haber pronunciado sus votos. Thad se dio la vuelta y volvió a entrar. Aunque no estaba de humor para tratar con ella, no podía decir que no a una mujer necesitada. "Estoy aquí ahora."

"Peggy está en la habitación 201."

No quería pasarse, pero lo haría. "Dijiste que estaba mal. ¿Sabes el alcance de sus heridas?"

"No soy médico, pero cuando intentamos interrogarla, le dolía demasiado hablar. "

Una punzada le retorció las entrañas. Estaba mal que un hombre pegara a una mujer, fueran cuales fueran las circunstancias. "Gracias por avisarme".

Thad desconectó la llamada y tomó el ascensor para ver qué quería decirle su ex. No estaba seguro de lo que le diría. No era cierto. Quería decirle que se pusiera las pilas. Que encontrara un trabajo. Que tuviera autoestima y dejara a Garrett McDonald.

Tratando de prepararse para el siguiente encuentro, fue a su habitación. Nada más entrar, se le revolvieron las tripas. Acababa de ver cómo mataban a tiros a un chico joven, pero no se había sentido tan mal como al ver su cara. Tenía un ojo hinchado, el labio cortado y la mejilla magullada.

"¿Peggy?" Se le entrecortó la voz.

Ella abrió el ojo bueno. Le pareció que intentaba sonreír, pero enseguida se tocó los labios. Se inclinó, cogió una pizarra blanca y un rotulador de borrado en seco y garabateó en ella. Lo levantó. "Mandíbula rota".

Temía que así fuera. Se sentó en una silla y se dijo a sí mismo que no volvería a dejarse seducir por sus cantos de sirena. Ya lo había hecho. "¿Necesitabas decirme algo?" Ella había preguntado por él. Esperaba que sus heridas no pusieran en peligro su vida. No podría soportarlo.

"Garrett me golpeó", escribió con letras que parecían escritas por alguien que le triplicaba la edad.

"Lo siento. ¿Estaba borracho?" Maldita sea. No debería haber preguntado, ya que no era asunto suyo. "No importa. Mira, lo siento. De verdad que lo siento. Cuando los médicos te den el alta, tienes que ir al refugio de mujeres".

Se estremeció. "Uh-uh."

Maldita sea. En cuanto el departamento del sheriff encontrara a su marido, Thad sospechaba que se arrastraría hasta el bastardo en cuanto lo sacaran de la cárcel. Thad apretó las cejas y apostó a que sus labios se habrían fruncido si hubiera podido moverlos mejor.

Garabateó más palabras y lo levantó. "Garrett cree que quiero dejarlo por ti. Ten cuidado. "

¿Fue eso lo que empezó su pelea? Probablemente Peggy se lo echó en cara a Garrett para cabrearle.

"Agradezco el aviso, pero puedo cuidarme solo". Se levantó. "Me pasaré en unos días para ver cómo te va". Thad se volvió hacia la puerta antes de que ella le pidiera algo que él no podía cumplir.

Una vez en el pasillo, sólo dio unos pasos y se detuvo. Joder. Garrett McDonald venía directo hacia él. Seis metros. Ahora quince.

El fin