Libertad 4

Serie Libertad

Copyright © 2023 Eva Lang

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales vivas o muertas, establecimientos comerciales, sucesos o lugares es pura coincidencia.

SOBRE EL LIBRO

Un niño rico en la clandestinidad, una mujer arruinada y un ayudante del sheriff forman un trío muy improbable.

Ashley Milosino no tiene trabajo, ni dinero, ni muchas perspectivas laborales. Cuando el hermano de su amiga, Tatum Morganton, se traslada a Freedom, Colorado, para cubrir la vacante de ayudante del sheriff, ella cede y acepta enseñarle la ciudad. Su compañero de piso, Drexel Ford, bisnieto de Henry Ford, está en la ciudad para encontrarse a sí mismo. No puede permitirse que nadie se acerque y conozca su secreto. Entonces, ¿por qué le sugiere a Ashley que trabaje en el taller de reparación de automóviles donde acaba de firmar?

La tensión sexual aumenta y, cuando los tres se juntan, las cosas explotan. En contra de su buen juicio, Drex se enamora de Ashley, y cuando le cuenta la verdad sobre sí mismo, ella se enfurece. Tratando de solucionar el problema, le compra un edificio para que pueda cumplir sus sueños. Ella quiere triunfar por su cuenta y lo deja.

¿Qué pueden hacer él y Tatum para restablecer el orden en sus corazones rotos?

CAPÍTULO UNO

Ashley Milosino estaba esperando la liquidación de una operación bursátil para uno de los clientes de Bresson Investments cuando sonó su teléfono móvil. Su estómago se hundió cuando vio el nombre en la pantalla.

"Hola". No quería que los otros agentes de seguridad la oyeran atender una llamada personal.

"Sra. Milosino, soy George Cantel de Freedom Federal. El préstamo de su coche lleva un mes vencido". La irritación aserró sus palabras.

Mierda. Cerró los ojos e intentó quitarse el dolor de cabeza que ya se le estaba formando. Había esperado a cobrar su sueldo para enviar el dinero. Dos días más era todo lo que necesitaba. "Enviaré el pago hoy. Se me debe haber olvidado". Nunca se le había olvidado.

"Dijiste eso la semana pasada".

Me atrapó. "Me acaban de pagar. Prometo que pondré el cheque en el correo hoy". Era una mentirijilla piadosa, pero para cuando volviera a llamar, tendría el dinero en su cuenta.

"Si no lo recibimos antes del fin de semana, nos veremos obligados a embargarle el coche".

¡No! No podría ir a trabajar sin transporte. "No te preocupes". A pesar de que esta persona George no podía verla, sonrió en un intento de elevar su actitud de hundimiento.

"Espero por tu bien que lo hagas".

Desconectó y se desplomó en el asiento. Si su casero no le hubiera subido el alquiler un diez por ciento hacía tres meses, se las habría arreglado. La idea de aceptar un segundo empleo parecía cada vez más probable, pero ¿podría realmente trabajar más horas, por ejemplo, de camarera? El estrés de no poder salir adelante económicamente le estaba pasando factura.

Como si la altiva mujer se hubiera materializado de la nada, la secretaria del dueño de la empresa se acercó a su mesa. "El Sr. Bresson necesita hablar con usted". Margaret se volvió sin hacer más contacto visual.

A Ashley se le revolvió el estómago una vez más. Había oído rumores sobre la posibilidad de que su jefe tuviera problemas, pero se negaba a creer que Roger hiciera algo que levantara una bandera ante la Comisión del Mercado de Valores. Era un hombre honrado y se había portado muy bien con ella.

La liquidación de acciones que había estado esperando apareció en su pantalla y rápidamente envió la confirmación por correo electrónico al cliente. Ashley echó la silla hacia atrás y se alisó la falda mientras un sudor nervioso se acumulaba bajo sus brazos. Como nunca la habían llamado del despacho de Bresson, esto tenía que ser malo.

Mantén la calma. No he hecho nada malo.

Entonces, ¿por qué suponer lo peor?

"¿Ashley?" Margaret estaba en la puerta del jefe esperando, con el ceño fruncido.

"Ya voy". El parloteo de los agentes hablando con sus clientes, junto con el reconfortante sonido de los teléfonos sonando, la ayudaron a calmarse para lo que sabía que sería un día para recordar.

Mientras se movía entre las mesas de los demás trabajadores, echó un vistazo al despacho acristalado de Roger. Su silla estaba vacía, lo que le aceleró el pulso. Su mirada recorrió el despacho con la esperanza de verle. Había hablado con él esta misma mañana y siempre le avisaba cuando tenía que salir para reunirse con un cliente. ¿Dónde estaba?

Para su disgusto, no necesitó ninguna habilidad psíquica para ver su futuro cuando tres de los hombres levantaron la vista, apretaron los labios y luego dejaron de mirarla. La iban a despedir. Lo sabía.

No vomite ni llore.

Los sonidos parecían atenuarse a su alrededor a medida que se acercaba al despacho del Sr. Bresson, y tuvo que forzar los pies para dar los últimos pasos. El impulso de empuñarse las manos era imperioso, pero se las arregló para aparentar que la citación era algo cotidiano. En cuanto pasó junto a Margaret, la puerta se cerró con un ruido sordo. Bienvenida al infierno.

"Sra. Milosino, por favor, siéntese". Su voz ronca contenía una carga de fatalidad.

La silla acolchada de Bresson era de cuero y giratoria, mientras que la que había señalado podía ser de cuero, pero el cojín del asiento parecía cansado y delgado. ¿Por qué no podían mantener esta conversación junto a la ventana de la esquina, sentados en las tumbonas con vistas a las montañas de Colorado?

Porque no quiere que te pongas demasiado cómodo.

"Siento mucho tener que decirle que Roger Dilett ya no está afiliado a nuestro bufete".

Se le encogió el pecho. ¿Roger se había ido? "¿Qué pasó?" Dios mío. El hombre tenía esposa, dos hijos y una casa nueva con una gran hipoteca.

"No estoy en libertad de discutir los detalles, pero digamos que a la SEC no le gustó la forma en que manejó algunas de sus transacciones".

Casi se le para el corazón. Como asistente de Roger, ¿pensaría la SEC que ella también era culpable? En el mejor de los casos, perdería su licencia de agente de bolsa. En el peor, iría a la cárcel y le impondrían una multa enorme. Pensó frenéticamente en todas las transacciones que había hecho para él, pero no se le ocurría nada que no fuera legal.

Luchó por tomar aire, pensando que el Sr. Bresson podría considerarla culpable por asociación. Esperó a que él le preguntara para poder responder con sinceridad, pero aunque tuviera la oportunidad de explicarse, ¿la creería?

Se limitó a mirarla fijamente y sus nervios estallaron. Por fin respiró lo suficiente para hablar. "¿Qué significa eso para mí? Yo era la ayudante de Roger".

El dueño de la empresa entrelazaba los dedos y se parecía tanto a su padre que ella se encogió. Conocía demasiado bien esa mirada de lástima. Mierda.

"Sé que has estado estudiando para obtener tu licencia de la Serie 7, pero los tiempos han sido lentos, y como aún no has hecho el examen, me temo que tenemos que dejarte ir. Lo siento mucho".

¿Me está dejando ir?

El mundo se le vino encima. Había buscado trabajo incansablemente y no se lo habrían ofrecido de no ser porque su padre le había pedido algunos favores. Se había tragado el orgullo de un mes para aceptarlo, pero trabajar para una empresa de inversiones era para lo que la habían formado.

"¿Señora Milosino?"

La voz del Sr. Bresson llegó por fin a su cerebro. Ella levantó la vista y sus cejas se alzaron, con la cabeza inclinada hacia la puerta. "Sí, por supuesto. Iré a recoger mis cosas". Su voz se entrecortó mientras empujaba la silla hacia atrás.

"Me aseguraré de que recibas dos semanas de indemnización."

Sus pestañas se llenaron de lágrimas. "Gracias. Al menos ahora podría pagar el préstamo atrasado del coche. Avergonzada de que él viera su reacción poco profesional, se dio la vuelta y salió tan suavemente como pudo, forzando los hombros para no encorvarse.

No dejes que nadie te vea llorar.

Llegó a su mesa sin hablar con nadie, pero todos los ojos estaban puestos en ella. El silencio repentino implicaba que debían de sospechar que pasaba algo. ¿Por qué había sido la última en enterarse? ¿De verdad era tan ingenua?

Mientras empaquetaba sus pocos objetos personales, una oleada de depresión la golpeó tan fuerte que se le hizo un nudo en el estómago. La idea de volver a decepcionar a su padre era casi insoportable. Sabía que él entendería que no era directamente culpa suya, pero aún así se reafirmaría en su creencia de que ella no tenía lo que hacía falta para estar en el mundo de los negocios.

En lugar de despedirse de los amigos que había hecho durante el último año, fingió que tenía que ir corriendo a una cita. Lo sintió por todos los clientes de Roger y sus carteras, suponiendo que aún tuvieran fondos en sus cuentas. Aunque tal vez nunca llegara a conocer la naturaleza de su falta de honradez, agradeció mentalmente a su jefe que no la hubiera involucrado.

Una vez en su coche, dejó caer la cabeza sobre el volante e inhaló, cabreada por tener que conseguir un trabajo con un jefe deshonesto. Desgraciadamente, la rabia no era lo suficientemente fuerte como para superar su miedo a hacer frente a los futuros pagos del coche y del alquiler. Aparte de trabajar como cajera, niñera y camarera, éste era el primer empleo honrado que había tenido y que le ofrecía la posibilidad de ascender.

Deja de compadecerte de ti mismo. No eres la primera persona a la que despiden y no serás la última.

El aire del coche se volvió viciado y bajó la ventanilla, pero eso no ayudó a la sensación claustrofóbica que la envolvía. El mediodía de agosto era caluroso y seco, lo que la obligó a encender el motor. Sus cuatro hermanos siempre la acusaban de encontrar el lado bueno de las cosas, pero ahora sólo veía el negro.

Ashley salió del aparcamiento decidida a llegar a casa sin derramar una lágrima. No fue hasta que entró en la carretera principal de Boulder que su barbilla tembló y las lágrimas corrieron por su cara. "Ese cabrón". ¿Ni siquiera pensó Roger en cómo la afectarían sus acciones?

Durante todo el camino de vuelta a Freedom, repitió las conversaciones que había tenido con él, intentando averiguar qué podía haber hecho, pero cada vez se quedaba con las manos vacías. Debió de filtrar algún secreto de la empresa a un inversor. Maldición, maldición, doble maldición.

* * *

"¿Te han despedido?" Dani Milan puso una mano sobre la suya.

"Shh." Ashley miró a su alrededor. Eran sólo las cuatro de la tarde y, aunque el High View Bar and Grill estaba casi vacío, no necesitaba que los pocos clientes se enteraran de sus problemas. Aún no había encontrado la manera de darle la noticia a su padre, pero no dudaba de que él se enteraría tarde o temprano.

Probablemente no debería haber pedido a las chicas que se reunieran con ella un día antes de su hora feliz habitual, pero necesitaba el apoyo. "Mi jefe ha tenido problemas con la Comisión del Mercado de Valores". Cuando el reconocimiento no cruzó la cara de Dani, añadió: "Son la policía del mundo bursátil".

"Oh. Eso no es bueno."

"No, no lo es."

La puerta principal del bar se abrió de golpe y Nikki y Holly entraron corriendo. Ellas, junto con Dani, eran las propietarias de Freedom Security Services. Ashley se había planteado pedirle a Summer Ashford que se uniera a ellas, pero su amiga probablemente no saldría del trabajo hasta las cinco y había más de treinta minutos en coche desde Boulder hasta Freedom.

"¿Perdiste tu trabajo?" Preguntó Nikki, mientras se dejaba caer en el asiento.

A pesar de que Nikki iba a ser su cuñada, Ashley esperaba que, dado que Nikki había cortado recientemente con su trabajo en la policía de Denver, podría ser capaz de ofrecer el consejo más útil.

"Me despidieron por las malas acciones de mi jefe". Ashley levantó la mano. "Pero no se lo digas a mis hermanos todavía. Todavía estoy tambaleándome y no estoy lista para enfrentarme a papá".

Nikki asintió. "Sin problemas. Mi padre no se enteró de mi cambio de circunstancias hasta pasado un buen mes".

Eso la hizo sentirse mejor. "Gracias."

Holly hizo un gesto a la camarera para que le pidiera bebidas. Todo el personal las conocía y, dos minutos después, Lana trajo una bandeja llena de sus bebidas favoritas. "Un pajarito me ha dicho que necesitáis un poco más de fortificación". Les guiñó un ojo. "La casa invita".

Lana le puso un margarita delante. Ashley miró al simpático camarero, que la saludó con la mano. Bendito sea. Lástima que Bart estuviera casado. Antes de que sus hermanos conocieran a Nikki, gastaban aquí la mitad de sus ingresos.

Se enfrentó de nuevo a Dani. "¿Qué le dijiste a Bart?"

Dani le puso una mano en el pecho. "¿Moi?"

Holly dio un sorbo a su vino. "Sólo bebe. Seguro que te vendrá bien".

"Cierto". Mientras bebía el brebaje de fresa, sus músculos empezaron a desentumecerse, aunque admitió que la depresión no desaparecería hasta que consiguiera otro trabajo.

"¿Qué vas a hacer ahora?" preguntó Holly.

Ashley exhaló un suspiro. "Eso es con lo que esperaba que pudierais ayudarme. Llevo un mes de retraso en el préstamo del coche y mi casero me ha subido el alquiler hace poco". Mencionó la indemnización por despido, pero dijo que el dinero se destinaría a los pagos atrasados.

Las tres vivían ahora con sus hombres, por lo que no podían dormir con ninguna de las chicas.

Holly miró al techo y actuó como si la respuesta estuviera allí arriba. "Podrías volver a casa".

Se preguntaba cuándo iba a surgir esa sugerencia. "Prefiero trabajar en USave y bombear gasolina que admitir la derrota".

"¿Derrota?" Preguntó Nikki.

"Mi padre nunca me dejará vivir esto. Siempre ha favorecido a mis hermanos. Ellos no podían hacer nada malo. Pero yo no".

Nikki enarcó una ceja. "¿No fue él quien usó su influencia para conseguirte el trabajo en primer lugar?"

"Vaya manera de restregárselo, pero sí". Se apoyó en los codos y agarró el vaso como si fuera un salvavidas. "La cosa es así. Una vez le dijo a mi madre que lo mejor que podía hacer era casarme con un obrero, ya que nunca daría la talla en el mundo de los negocios."

Como era de esperar, sus bocas se abrieron. "¿Él dijo eso?" Nikki preguntó.

"Lo escuché cuando tenía catorce años. Es de la generación en la que el lugar de la mujer está en el hogar. Tenía cuatro hijos a través de los cuales vivir, así que sus expectativas para mí eran bajas, supongo".

Nikki hizo una mueca. "Pero te envió a la universidad".

"Creo que mi madre le habría arrancado la cabeza si hubiera ofrecido una educación a sus hijos y no a su única hija". No perjudicó su imagen en la comunidad parecer abierto de mente respecto a los sexos.

Bebió más de su margarita, analizando sus opciones. Una cosa estaba clara. Se negaba a arrastrarse de vuelta a casa.

"¿Por qué no conseguir un trabajo en el banco?" preguntó Holly. "Todavía está en el mundo financiero".

¿Y encontrarse con ese tal George en el departamento de préstamos? Probablemente tenía cincuenta años y era muy simpático, pero ahora tenía los nervios a flor de piel. "Preguntaré por ahí".

Holly miró hacia la puerta, apartó la silla y saludó con la mano. Ashley pensó que podría tratarse de sus dos prometidos, Harper y Conner, pero en lugar de eso era Tatum Morganton, el hermano gemelo de Holly. Llevaba el uniforme de ayudante del sheriff, recién llegado a la ciudad. Su pulso se aceleró ante su imponente presencia, pero inmediatamente aplastó su entusiasmo. No estaba en el momento adecuado de su vida para pensar en estar con un hombre. El problema era que ya lo había visto una vez, cuando visitaba a su hermana, y la segunda vez era más guapo.

Tatum se acercó a la mesa y arrastró su mirada alrededor, deteniéndose cuando llegó a ella. "Hola, Ashley."

Recordó su nombre. "Hola, Tatum." Sonaba como una chica de instituto enamorada. Tenía veintiséis años, por el amor de Dios.

Esperaba que no le preguntara qué hacían aquí. Ya era bastante duro enfrentarse a sus amigas con la deprimente noticia. Era nuevo en la ciudad, así que no sería de ayuda para sugerir un lugar donde trabajar.

"¿Te importa si te acompaño?"

¡Sí! ¡No! Esto era incómodo. De las cuatro mujeres, una era su hermana y las otras dos estaban comprometidas.

Holly sonrió. "Sí, por favor. ¿Dónde está tu guapo compañero de piso?". Miró a Ashley y le guiñó un ojo.

Por favor, sálvame. Aunque no negaría la primera vez que Tatum había volado desde Oregón para sorprender a Holly en su cumpleaños, Ashley había tenido más de un sueño erótico con él. Ahora necesitaba concentrarse en su vida profesional. No tenía dinero, ni trabajo, ni perspectivas. Salir con ella no sería una buena opción. Le gustaba compartir los gastos y no era de la idea de que un hombre debía mantener a la mujercita. Uh-uh. No era lo suyo. Era fifty-fifty, si ella podía manejarlo. Y ahora mismo no podía.

"Drex está buscando trabajo", dijo Tatum.

Su boca se abrió antes de que su mente se pusiera en marcha. "Tú qué sabes. Yo también". Maldita sea. No debería habérsele escapado. "Espero que tenga buena suerte."

Volvió a pensar en lo que había dicho Holly. Le atraía la idea de trabajar en un banco, pero uno de sus amigos había solicitado trabajo el mes pasado y le habían dicho que no había vacantes.

Tatum acercó una silla y, en cuanto se sentó, la mesa pareció encogerse. Acababa de aceptar el puesto de ayudante del sheriff en Freedom y parecía tan feliz y lleno de esperanza. ¿Por qué ella no podía tener esa suerte?

Se recostó en su asiento, demasiado cómodo en su piel. "Conozco una cura para la tristeza del trabajo". Le brillaron los ojos. "Debería saberlo, porque acabo de estar allí".

Esperaba un poco de fanfarronería. En lugar de eso, sus ojos se llenaron de simpatía. "¿Ah, sí? ¿Qué es eso?" Rara vez bebía, así que sugerirle que se atara uno no funcionaría.

"Como Drex y yo somos nuevos en Freedom, ¿qué tal si os hacemos la cena el viernes por la noche y nos contáis qué se puede hacer en la ciudad?".

Por primera vez en mucho tiempo, Ashley Milosino se quedó sin habla.

CAPÍTULO DOS

Con el móvil pegado a la oreja, Drexel Ford paseaba por el salón del pequeño piso de alquiler que era propiedad de la hermana de su compañero de piso. "Papá, aquí soy feliz". ¿Por qué el concepto de estar contento era tan ajeno a su padre?

"Tu sitio está en Portland, hijo, dirigiendo Ambrose's conmigo". Aunque no podía ver a su padre, su tono indicaba que tenía los labios finos y juntos.

Habían hablado de esto un millón de veces. Drex ya se había quedado un año más de lo que había planeado, pero estaba decidido a ver cómo Ambrose Auto Parts se convertía en una cadena nacional porque había sido el sueño de toda la vida de su padre.

Una vez que las acciones empezaron a cotizar en bolsa, Drex no vio ninguna razón para quedarse, al menos por ahora.

"Es hora de que haga algo por mi cuenta". Estaba cansado de estar siempre afiliado al Imperio Ford. "Tendrás que conseguir que Lee dé un paso al frente."

Su hermano pequeño era un vago hijo de puta que lo daba todo por sentado, pero Drex esperaba que, con la sombra de su hermano mayor fuera de escena, Lee quisiera ayudar a papá a dirigir la empresa.

"Ambos sabemos que eso nunca va a suceder". Su padre inhaló audiblemente.

"Dale tiempo".

Papá resopló de nuevo. "No me hagas cortar tu fondo fiduciario".

Drex se rió, imaginándose a su padre haciéndole señas con el dedo índice. "Adelante, papá. Sabes que no soy materialista".

Esa actitud había cabreado a su padre una y otra vez. A Drex no se le podía comprar y su padre lo sabía. Desde que obtuvo su máster en marketing hasta ahora, Drex había ganado una cantidad obscena de dinero dejándose la piel en la empresa de su padre. Con todas las acciones que había comprado después de que la empresa saliera a bolsa, estaba asegurado de por vida... a menos que la empresa fracasara. En lo que a él se refería, tenía poca necesidad de un fondo fiduciario. No podía decir lo mismo de su hermano pequeño, cuya afición a la bebida y a las fiestas acabaría con él en el asilo para pobres, con fondo fiduciario o sin él.

"Cuando estés listo para volver de joder, Colorado, tu puesto estará vacante. Pero no esperes demasiado".

Drex no se sorprendió cuando terminó la llamada. Sacudió la cabeza. Era casi divertido desafiar al viejo, pero su padre se estaba acercando a la jubilación y probablemente temía no tener a nadie a quien dejarle su fortuna.

Drex miró la hora. Su entrevista en Wilkerson's Automotive era dentro de veinte minutos. El taller era nuevo en la ciudad y el propietario, Chad Wilkerson, buscaba mecánicos de calidad. Si Drex quería convencer a la gente de que era un obrero normal y corriente, tenía que parecerlo, así que se puso sus vaqueros más viejos y una camiseta manchada. Antes de reunirse con el propietario, pasó las uñas por el bloque del motor para darle ese aspecto de mecánico grasiento. Esperaba que el dueño no se fijara en sus cejas recortadas ni le echara en cara sus dientes perfectamente alineados. A veces era difícil disimular la riqueza.

Hacía meses que no jugueteaba con un motor y echaba mucho de menos la emoción de descubrir un problema y arreglarlo. Cuando había estado husmeando en el taller de Wilkerson, no había visto muchas herramientas de análisis informático. Para resolver algunos de los problemas del motor se necesitaría un cerebro a la antigua usanza, y eso era justo lo que él quería hacer. Más contento de lo que había estado en años, se subió a su destartalada camioneta recién comprada y se dirigió a la ciudad.

* * *

Tatum estaba nervioso, un atributo que no solía exhibir, y nunca cuando se trataba de salir con una mujer. Mantener la calma era lo que le convertía en un buen agente de la ley. Pero en los últimos meses, cuando había hablado con Holly, ella no había parado de hablar de Nikki, Dani y Ashley. En ocasiones, Holly le enviaba fotos de las chicas, sobre todo para demostrarle que se había adaptado bien a Freedom. Sabía que él se preocupaba por ella y por su hermana pequeña, pero ahora que Bethany estaba a salvo en la universidad, podía dedicarse a su gemela. Holly había cuidado de él mientras crecía. Ahora le tocaba a él asegurarse de que ella era feliz y estaba a salvo.

Tatum no podía precisar qué le intrigaba de Ashley. Tal vez fuera la chispa de confianza en sí misma mezclada con la necesidad de complacer lo que le llamaba la atención. Ahora ella había perdido su trabajo, y a él no le gustaba ver que esa confianza en sí misma recibía una paliza. Era obvio que apreciaba a una mujer dedicada a mantener su cuerpo en forma, pero las otras dos compañeras de Holly también tenían buen aspecto en ese aspecto, y él no se había interesado por ellas. Era Ashley la que era especial.

Holly dijo que no podía imaginarse lo que sería tener cuatro hermanos y un padre dominante intentando decirle lo que tenía que hacer todo el tiempo. Ante ese pensamiento, la imaginación de Tatum se había disparado imaginando a Ashley viviendo con toda esa testosterona. Apostaba a que la convertía en una mujer madura para ser una sumisa.

La puerta principal se abrió de golpe y rompió sus cavilaciones. Drex entró en la casa con las manos y la cara manchadas de grasa.

"Entonces, ¿cómo fue el trabajo?" Tatum preguntó.

Sonrió. "Ha sido el día menos estresante de mi vida".

Eso estaba a punto de cambiar. Tatum aún no le había hecho saber que tenían una cita en menos de media hora con una preciosa morena hasta los hombros. El deseo de anonimato de su compañero de cuarto era profundo, pero Tatum no veía razón alguna por la que los tres no pudieran disfrutar de la vida mientras Drex estaba en Libertad. Secretamente esperaba que si Drex se enamoraba de Ashley, eso le daría una razón para quedarse. A Tatum le gustaba el ambiente de la pequeña ciudad y pensaba que el sheriff Braxson era un buen tipo. Tatum no pensaba marcharse pronto.

Drex, en cambio, parecía tener la necesidad de demostrar algo a sí mismo o a su padre. A Tatum no le extrañaría que su compañero de piso hiciera las maletas y se volviera a Portland en cuanto le apeteciera.

"Algo huele bien", dijo su compañero de habitación, dirigiéndose hacia el pasillo.

"Es noche italiana".

"Bien. Tengo que darme una ducha. Había olvidado lo blando que me he puesto". Desapareció y un segundo después la puerta del baño se cerró con un clic.

Aunque su hermana les había hecho un buen precio en el alquiler, no estaba seguro de que Drex pudiera hacer el papel de pobre durante mucho tiempo. Un cuarto de baño minúsculo, una cocina en la que apenas cabían dos personas y una televisión que no era de alta definición harían que Drex buscara una vivienda mejor en poco tiempo. No había duda de que le iba a costar adaptarse a su nuevo papel de hombre corriente.

Brady Braxson le había dado libre a Tatum hoy y mañana, pero sospechaba que era porque era el nuevo. El tiempo libre de un ayudante del sheriff era escaso, así que había aprovechado sus horas libres para comprar comida. Se tomó su tiempo, quería impresionar a su cita. Aunque la selección de USave era buena, echaba de menos su tienda de alimentos ecológicos de gama alta de Portland. Pero los días de comida lujosa habían llegado a su fin, y tenía que aprender a aceptarlo.

Tatum había elegido hacer lasaña, una ensalada mixta y pan de ajo. De postre, compró ocho galletas de chocolate en la panadería. El vino era de Napa Valley, pero no era una marca cara. Para él y Drex, compró un paquete de seis cervezas Bud. Fue casi divertido ayudar a Drex a crear ese aspecto de Everyman.

La ducha se abrió y Tatum terminó de prepararse para la cita. En cuanto Ashley llegara, metería la lasaña en el horno. No hablarle de ella a su compañera de piso era lo mejor, o eso esperaba. Drexel Ford sería demasiado educado para dejarla plantada, pero si Tatum le hubiera dicho que iba a venir, Drex podría haber optado por escabullirse antes de la cita.

Por mucho que su compañero de piso afirmara que no le interesaba encontrar a alguien mientras estaba en Freedom, Tatum conocía el tipo de mujer que le atraía. Les encantaba compartir, y como Drex creía que la gente solo le quería por su dinero, dejaba que Tatum recorriera Portland en busca de las damas.

Si los comentarios de su hermana eran ciertos, Ashley sería la mezcla perfecta de sumisa y mocosa. Su naturaleza amable y cariñosa atraería al Dom de Drex, y su terquedad lo desafiaría. Según Holly, a sus dos hermanos mayores les gustaba el estilo de vida, así que esperaba que Ashley no se volviera loca cuando supiera que a ellos también les gustaba.

Guau. Me estoy adelantando.

En cuanto se abrió la puerta del baño, Tatum corrió hacia el pasillo para hablarle de Ashley cuando un Drex desnudo corrió por el pasillo hacia su habitación. El timbre sonó antes de que tuviera la oportunidad de hablar con él. ¿No habría sido divertido que Ashley hubiera llegado un minuto antes? "Drex, vístete. Tenemos compañía".

Con una sonrisa en la cara, abrió la puerta y se quedó quieto. Joder, pero si estaba buena. No el sofisticado tipo de Portland caliente, pero esa mirada de la ciudad natal que gritaba sinceridad. "Hola, pasa".

Le tendió una botella de vino. "No estaba segura de lo que bebías, pero éste es uno de mis favoritos. Hay una tienda de vinos muy bonita en la ciudad que tiene buenos precios". Su discurso apresurado daba la sensación de que ella también estaba nerviosa. Le gustó que quisiera compartir sus conocimientos sobre la vida barata. Eso implicaba que no tenía ni idea de quiénes eran, y él quería que siguiera siendo así.

"Abriré esto ahora mismo". La hizo entrar.

Su maquillaje era sutil y combinaba con sus suaves ojos marrones. Su camisa de cuadros era entallada pero conservadora. Dado que había trabajado en el mundo empresarial, no le sorprendió que llevara abotonada toda la camisa menos la de arriba. Medía 1,70 como mucho, pero no llevaba botas de tacón, lo que implicaba que se sentía cómoda con su cuerpo.

Se filtró ruido desde el dormitorio del fondo y Ashley miró en esa dirección.

"Ese es Drex. Acaba de llegar del trabajo. Saldrá en un momento". Tatum llevó la botella de vino a la cocina y Ashley se sentó en el taburete del otro lado del pasillo. Apostaba a que ése era su asiento habitual cuando Holly vivía aquí. Era una pena que la cocina fuera demasiado pequeña para los dos, pero le gustaba mirarla mientras trabajaba.

Ya había puesto las copas sobre la mesa. "¿Quieres coger una?" Señaló con la cabeza los ajustes. "No importa cuál elijas."

Tenía curiosidad por ver si ella cogía el vaso del lado con dos cubiertos o del lado solitario. Ella eligió el de los dos cubiertos. Eso significaba que sólo quería mirar a una persona a la vez y no sentirse como si dos hombres la estuvieran asando. Bien por ella. Debió desarrollar esa habilidad mientras crecía.

Sirvió el vino. "¿Buscas trabajo hoy?" Puede que su pregunta no fuera bien recibida, pero quería evaluar su estado de ánimo.

"Eso es todo lo que he hecho hoy". Sus hombros se hundieron.

"¿Te duelen los pies?"

"No sabes ni la mitad". Le dedicó una débil sonrisa.

Si hubieran estado en otro momento de su relación, le habría ofrecido un masaje de pies.

"¿Ha habido suerte encontrando algo?" Tatum enarcó una ceja.

Unas pesadas botas sacudieron el suelo. "¿Tatum? Qué pasa... Oh, hola."

* * *

Cuando Tatum dijo que tenían compañía, él esperaba a Holly o quizás a los futuros cuñados de su compañera de piso. No estaba preparado para conocer a la sexy Ashley Milosino. La reconoció por la miríada de fotos que Holly siempre le enviaba. Durante el último mes, juró que todas las palabras que salían de la boca de Tatum se referían a ella. Holly y Ashley trabajaban juntas en el gimnasio y habían compartido muchas cosas, muchas de las cuales le habían llegado a Tatum. Era casi como si Holly estuviera tratando de tenderles una trampa.

Ashley se dio la vuelta al mismo tiempo que Tatum salía de la cocina con aspecto de estar a punto de abalanzarse sobre él.

Tatum asintió a su encantadora invitada. "Esta es Ashley Milosino. Es una buena amiga de Holly". Sus cejas se levantaron como en advertencia. "Tuvo la desgracia de ser despedida ayer, y me ofrecí a prepararle la cena".

No sabía por qué Tatum pensaba que se portaría mal. Quizá porque en el fondo, Tatum sabía que encontrar una mujer con la que compartir podría ser su perdición. Si Drex tenía alguna esperanza de establecer una vida normal, no podía involucrarse.

Como todo un caballero, Drex le tendió la mano. Tenía las palmas ligeramente húmedas, pero le devolvió un firme apretón. La tensión de su cuerpo no se disipó hasta que ella sonrió. Su rostro tenía fuerza. La timidez se mezclaba con una actitud de no me jodas que a él le resultaba entrañable. Por la forma en que lo estaba estudiando, ella también lo encontraba atractivo. Sin embargo, Ashley era mucho más que atractiva. Era francamente hermosa, pero por la forma en que desviaba la mirada, no tenía ni idea de cómo afectaba a un hombre. A él le gustaba su boca ancha y su bonita nariz abotonada con una pizca de pecas en el puente.

Tatum se aclaró la garganta. "Hice lasaña. Ve a tomar una cerveza".

Lo haría en un minuto. Drex quería descifrar si ella tenía una agenda oculta. Estaba en paro, ¿había venido para ver si él podía ayudarla económicamente? ¿Estaba buscando un préstamo tal vez? ¿O se le había escapado a su hermana que el padre de Drex era Ambrose Ford, bisnieto de Henry Ford?

La puerta de la nevera se abrió y, unos segundos después, Tatum golpeó el fondo de una botella contra la mano de Drex. Eso rompió temporalmente el hechizo entre él y Ashley, o más bien su conexión con ella. Ella parecía haber perdido el interés en estudiarlo en cuanto Tatum habló.

"Gracias".

Tatum señaló con la cabeza la pequeña sala de estar que estaba situada a pocos metros. "Estaremos más cómodos allí. La cena no estará lista hasta dentro de media hora". Por el tono de Tatum, se dio cuenta de que se sentía un poco mal por haberle propuesto una cita.

Debería estarlo. Añadir una mujer a la mezcla tan pronto podría ser desastroso. Ya sería bastante difícil no decir nada en el trabajo sobre quién había sido, pero en su propia casa, no quería preocuparse por un desliz. Tatum le había prometido que no revelaría nada sobre quién era Drex a Holly. Por el momento, creía que su secreto estaba a salvo.

Ashley se sentó en el extremo opuesto del sofá y aferró su vaso con ambas manos. Aún no había bebido ni un sorbo. Interesante.

Tatum se dejó caer en medio del sofá, con la pierna prácticamente rozando la de ella. Su compañero de piso se inclinó hacia él. "Entonces, Ashley, ¿a dónde te llevó tu búsqueda de trabajo?"

Apretó el labio inferior y la polla de Drex se endureció. Joder. Tal vez debería excusarse ahora.

"Fui al banco con la esperanza de conseguir un puesto de cajera, pero no tenían vacantes". Miró hacia el pasillo y luego de nuevo a Tatum, sin dejar que su mirada se encontrara con la de él. "Solía trabajar en la tienda de comestibles USave, pero me dijeron que como no había clases, todos los chicos del instituto habían cogido esos trabajos".

Tatum estiró el brazo sobre el respaldo del sofá, con los dedos a escasos centímetros de la espesa cabellera de Ashley. Por las miradas de su compañera de piso, ansiaba pasar los dedos por sus mechones castaños. Si Drex tuviese que ver cómo Tatum se le insinuaba mientras él se quedaba allí sentado, se largaría.

Curioso por saber si sólo estaba aquí en busca de limosna, decidió interrogarla. "Además de trabajar en una empresa de inversiones, ¿cuáles son sus cualificaciones?" Por Dios. Ahora sonaba como su padre: brusco y exigente.

Pero había que hacerlo. Aunque sólo estuviera interesada en Tatum, Drex no podía permitirse que se quedara. Ella se metería en su piel, y eventualmente descubriría la verdad sobre él. El engaño la llevaría a odiarlo, y ella no se merecía eso.

Se desplomó contra el cojín del sofá. "He sido niñera, pero escasean los clientes ricos con hijos en Freedom. Mañana voy a ver el Rocky Mountain Café y el Steven's Fish and Steak Emporium".

Drex dio un trago a su cerveza, estiró las piernas y agitó la botella. "¿Entonces buscas trabajo de camarera?". No sólo quería conocer sus intereses, sino también saber hasta qué punto estaba desesperada por encontrar trabajo.

"Prefiero ser un cocinero."

No esperaba esa respuesta. Durante su infancia, su padre había querido inculcar una buena ética del trabajo a sus dos hijos y había insistido en que aceptaran trabajos serviles durante los veranos del instituto. Drex consiguió un trabajo cocinando en la cafetería local. Duró unas tres semanas antes de que el ritmo le matara. "¿En serio? Eso requiere habilidad. ¿Lo has hecho antes?" Si no lo había hecho, le advirtió de lo duro que podía ser ese trabajo.

Tatum frunció las cejas y apretó el puño con la otra mano. Drex quería decirle que se calmara, pero no diría nada delante de Ashley.

"De hecho, lo he hecho".

"¿Cuándo fue eso?" Recordó que Tatum le había dicho que sólo tenía veintiséis años.

"Lo que habría sido mi penúltimo año en la universidad".

Ahora había despertado aún más su interés. "¿Qué quieres decir?"

"Me dio mononucleosis al principio de mi penúltimo año y tuve que dejarlo. Estaba tan cansado todo el tiempo que apenas salí de la cama durante tres meses. Cuando me recuperé me di cuenta de que odiaba el debe y el haber, los balances y las cuentas de resultados".

"Pero te metiste en banca de inversión".

Exhaló un suspiro. "Mi padre me consiguió el trabajo unos meses después. Pensó que me pondría en los círculos 'correctos'".

Lo sabía todo sobre afiliarse a la gente "correcta". "¿Por qué no vuelves a la escuela y cambias tu especialidad a..."

Eso le arrancó una risita. "¿Cocinera? Papá no habría pagado para que me convirtiera en chef".

"¿Pero te convertiste en un cocinero de órdenes cortas de todos modos?"

"Sí."

"Déjame adivinar. Papá no estaba contento".

"Eso es decir poco. Trabajé en Boulder unos tres meses antes de que me consiguiera la entrevista en Bresson Investments. El aumento de sueldo me permitió mudarme de casa". Ella le hizo un gesto con el pulgar.

Aplaudió su deseo de dedicarse a una profesión no respaldada por su padre. Tenían eso en común.

"¿Ahora quieres volver a tus raíces de cocinero?"

"Sí, aunque dependerá de lo que pague. Puede que necesite ser camarera para que me den propinas".

"¿No ahorró nada de cuando trabajaba en la empresa de inversiones?". Si su padre era rico, como Holly había insinuado, ¿por qué la falta de fondos? Tal vez ella quería ser tan independiente como él.

Justo cuando Ashley abrió su bonita boquita para contestar, Tatum se puso en pie. "Drex, ¿qué tal si me ayudas en la cocina?"

Drex se esforzó por no sonreír. Agitó una mano. "No cabemos dos". Mantuvo la mirada fija en Ashley.

"Entonces, ¿qué tal si hablamos de algo más agradable que estar desempleado?"

Ahora miró a Tatum. Su compañero de piso había sido el que había sacado el tema. "Sólo trato de entender las necesidades de Ashley". Joder. Eso sonaba como si estuviera interesado en sus deseos sexuales.

Admítelo, lo eres.

Se sentó más erguida y le miró fijamente. "No me importa que me pongan en la cuerda floja. El día no puede ser mucho peor".

Él había intentado enemistarse con ella a propósito para que no se acercara y ¿qué hizo ella? Le desafió.

No me jodas.

* * *

En cuanto el comentario sarcástico de Ashley salió de su boca, se arrepintió. Los dos hombres parecían estar intentando ayudarla y ella se había enfadado con Drex. Su día había sido muy decepcionante y cuando las preguntas se le echaron encima, se había transportado a la hora de la cena familiar, donde sus hermanos y su padre la bombardeaban sin descanso. Realmente creía que papá y sus hermanos querían protegerla, pero siempre se había dado a entender que no era capaz de manejar sus propios asuntos.

"Lo siento. Estos dos últimos días me han desconcertado. Estoy súper cansada y probablemente debería haber llamado para cancelarlo, pero estar sola en casa no me apetecía."

No había ayudado que Drex fuera más guapo de lo que cualquier hombre merecía, y él parecía saberlo también. Era tan guapo como Tatum, pero Drex tenía una arrogancia que siempre atraía a las mujeres. Tal vez era el pelo negro azabache y los ojos azul cobalto que parecían ver a través de una persona lo que le hacía pensar que era un playboy malote. De lo que sí estaba segura era de que en cuanto las mujeres de Freedom lo vieran, llamarían a su puerta. Ashley ya había conocido a hombres como Drexel Ford. Tenía el sexo casual escrito en la cara y eso no era para ella.

¡Deja de pensar en sexo!

Drex bebió más cerveza y dejó la botella en el suelo con un golpe autoritario. "Lo entiendo". Una leve sonrisa cruzó su rostro, casi como si estuviera flirteando, aunque ella no estaba segura. "Si pudieras elegir un trabajo en el mundo, ¿cuál sería?

Aunque no esperaba aquella pregunta, hizo que su cuerpo se relajara. Él no había respondido a sus disculpas, así que ella no podía saber si se había ofendido. "Eso es fácil. Yo sería panadero".

Similar a la reacción de su familia, su ceja se levantó. "¿De verdad? ¿De qué tipo?"

Si él no se hubiera inclinado hacia delante y hubiera dejado caer los brazos sobre los muslos, ella no se habría tomado en serio su pregunta. "Me gusta hacer tartas".

Su barbilla se hundió. "Entonces, ¿por qué no lo haces?"

No pudo evitar reírse. "¿Quién va a contratarme? Aparte de USave, no hay ninguna panadería en la ciudad". No le compensaría conducir cuarenta y cinco minutos a Denver cada día o la media hora a Boulder para trabajar en una de sus tiendas.

"Entonces, ¿por qué no USave?"

"Están especializados en tartas para bodas, cumpleaños y ocasiones especiales. No tendría creatividad para elaborar mis propias recetas".

"¿Así que quieres ser empresario?"

Al menos no actuó como si fuera imposible. "En un mundo ideal". No estaba segura de por qué él estaba llevando la pregunta en esa dirección, pero no le importaba compartir sus sueños.

"Montar tu propia empresa no sólo requiere mucho dinero, sino también habilidades de marketing y una ética de trabajo que no te abandone". Sus ojos azules se clavaron en los de ella como si realmente creyera que era una opción.

"Por eso estoy buscando trabajo. Algún día, espero tener los fondos".

Se echó hacia atrás. "¿Cuánto tiempo has vivido en Libertad?"

"Toda mi vida".

Apoyó un tobillo en su rodilla y parecía totalmente a gusto. Y muy sexy.

"¿Y no hay nadie aquí que esté dispuesto a respaldar tu aventura?".

Hablaba como un loco. "Para empezar, me quedé en paro ayer, y dos, necesito ganarme la vida mientras averiguo cómo construir mi sueño". Su padre podría ayudar, pero ella nunca se lo pediría. Él querría tomar todas las decisiones.

Drex se encogió de hombros y se bebió el resto de la cerveza. "El señor Wilkerson busca a alguien que se encargue de la facturación, la atención al cliente y la contabilidad. Parece que eso es lo tuyo, dado lo que hiciste para la empresa de inversiones".

Una inyección de esperanza la invadió. "¿En serio?" Ella más o menos había hecho esos trabajos para Roger.

"Yo no soy el responsable, ya que sólo he trabajado allí un día, pero Carl -es el nuevo propietario- dijo que en cuanto encontrara a alguien que atendiera los teléfonos, concertara las citas y realizara el seguimiento de los clientes, podría hacer las reparaciones él mismo". Hizo una mueca como si se estuviera maldiciendo por haberlo sugerido. "Ahora que lo pienso, dijo que había entrevistado a alguien. Quizá ya le había ofrecido el trabajo".

Por la mueca de dolor, y la forma en que su mirada se desvió a un lado por un momento, dio a entender que podría estar mintiendo. "O posiblemente no. Lo comprobaré". Ella no iba a dejarle retroceder ahora. Aunque no le permitiría progresar y su padre se burlaría de ella por trabajar en un taller, al menos sería un trabajo. Incluso le daría tiempo para trabajar en los planos para abrir una panadería.

Drex sonrió y su corazón dio un vuelco.

Tal vez trabajar con él no sería tan buena idea después de todo.

CAPÍTULO TRES

El temporizador del horno sonó y Drex se alegró de cambiar de conversación. Había sido un maldito idiota al sugerirle que buscara trabajo en Wilkerson's. ¿En qué estaba pensando? Había querido ayudarla y se había olvidado de su necesidad de mantenerla a distancia.

Quizá no se hubiera resbalado si la deliciosa morena no se hubiera mantenido firme. En ese momento, algo dentro de él se había agitado. Y no se refería sólo a su polla. Ella le había plantado cara, algo que pocas mujeres tenían el valor de hacer, pero él supuso que era porque Ashley no tenía ni idea de quién era él, por lo que estaba agradecido.

Tatum los condujo hasta la mesa. Una vez de espaldas a él, Drex se ajustó las pelotas mientras admiraba su culo prieto. Normalmente tardaba bastante en despertar su interés, pero tal vez estaba intrigado porque ella lo trataba como a una persona corriente.

Cuidado, Drex. Esta es la amiga de Holly. Necesitaba limitar su estatus a uno de amistad.

Justo antes de que Ashley se sentara, él le acercó la silla y ella se quedó inmóvil un segundo. Esto era el país de los vaqueros y supuso que aquí los hombres eran educados.

"No me hagas caso, cariño. Sólo intento no cabrear a Tatum". Lanzó una sonrisa a su amigo, que le devolvió la mirada.

Tatum se metió en la cocina, sacó la lasaña y la colocó en el centro de la mesa. Drex aspiró y trató de recordar su última buena comida. En el viaje hasta aquí, habían parado en demasiados sitios desagradables. "Huele de maravilla".

"Espero que sepa tan bien".

"¿Necesitas ayuda con algo más?", le preguntó a Tatum. Drex no quería que hubiera tensión durante la cena. Ashley no parecía muy cómoda, y por mucho que a él y a Tatum les gustara compartir, estaría bien que Tatum tuviera a alguien en su vida, sobre todo si Drex decidía volver a Portland.

"No."

Drex se sentó frente a Ashley para poder observar su expresión. Las palabras de una persona decían mucho de ella, pero sus ojos le decían mucho más.

* * *

Ashley no pudo obtener una lectura de Drex. Tatum fue fácil. No había pretensiones con el ayudante del sheriff. Como Holly, eran buenos hasta la médula. Drex, en cambio, tenía algo de Dr. Jekyll-Mr. Hyde. En un momento era educado, ayudándola a buscar trabajo, y al siguiente sonaba como su padre, preguntándole si tenía alguna habilidad.

Sin embargo, se tomó en serio tu idea de abrir una panadería.

No importaba cómo fuera Drex. Había aceptado la invitación a cenar de Tatum, así que no se sentía obligada a desmayarse a los pies de su compañero de piso. Diablos, Tatum podría pensar que era de mala educación si le echaba más que una mirada a Drex. No importaba que Holly le dijera que él y Drex compartían. Ella no era el tipo de chica para ese estilo de vida. Sus dos hermanos mayores tenían una relación ménage con Nikki, pero eso no significaba que ella tuviera que seguir su ejemplo.

"Has venido a comer, ¿verdad?" Tatum agitó el tenedor grande sobre su plato. Ambos hombres ya se habían apilado en la comida.

Ups. "Sí."

Ahora pensarían que era un caso perdido, pero siempre podría decir que seguía conmocionada por el fiasco de Roger Dilett, lo cual no estaba muy lejos de la realidad. Se sirvió un poco de comida, ya que no tenía mucha hambre. La depresión le quitaba el apetito.

"¿Qué hay por aquí que pueda ser divertido?" Tatum preguntó.

Esa había sido la razón por la que la había invitado en primer lugar, y ella había investigado un poco. No estaba muy segura de si les interesaba lo que podían hacer los chicos o si la estaban incluyendo a ella.

"Bueno, siempre está Bullseye Indoor Shooting Range". Miró a Tatum para juzgar su reacción. "¿O tienes suficiente práctica de tiro con tu trabajo?"

Su nariz se arrugó ligeramente. "Sí. Brady Braxson tiene un cierto número de horas de formación que debo hacer, aunque si quieres que te dé algunos consejos, me apunto". Le guiñó un ojo y se le derritió el interior.

Por morbosa curiosidad, miró a Drex, cuya endurecida mirada estaba clavada en Tatum. "¿Disparas, Drex?" Ella no habría preguntado si pensara que él lo hacía.

"No. No tengo mucho uso para las armas."

"Bueno, si vives en Colorado, deberías aprender".

"Tal vez". Las facciones de Drex se suavizaron como si se arrepintiera de su tono áspero de hace un momento. "¿Qué más tienes, querida?"

¿Querida? No estaba segura de que su relación hubiera llegado a ese nivel, pero no quería llamarle la atención. "Siempre hay Skaterama y Bowlerama."

Drex soltó una carcajada. "¿En serio? ¿De verdad se llaman Skaterama y Bowlerama?". Acentuó la última sílaba.

"Sí. De verdad." Estaba empezando a cabrearla.

Tatum le dio un codazo. "¿Te gusta jugar a los bolos?" Hizo un sutil movimiento hacia Drex, dando a entender que esa actividad le sacaría de su zona de confort.

"Hace años que no voy, pero antes jugaba a los bolos en el equipo del instituto".

Drex la recorrió con la mirada como si no supiera qué clase de friki era. Se le calentó la cara y se sintió desconcertada por su reacción. Dos podían jugar a este juego.

"¿Y tú, Drex? ¿Eres bueno?" Levantó la barbilla.

"Nunca he estado".

Tatum puso otra ración de lasaña en su plato. "Entonces, a los bolos."

Por la forma en que Tatum se sacudió, Drex debe haberlo pateado debajo de la mesa.

"Las señoras juegan gratis a los bolos los miércoles", dijo. No quería que tuvieran que pagar su entrada.

Tatum agitó un tenedor. "El miércoles me viene bien, pero tendrá que ser después de las seis, porque es cuando salgo de trabajar".

"Las pistas no cierran hasta las once, así que es perfecto". Le lanzó una sonrisa a Tatum y luego se la extendió a Drex.

Esto podría resultar divertido.

* * *

Durante todo el domingo, Ashley se debatió entre llamar a Holly. Por desgracia, en cuanto Ashley aceptó la cita con Tatum, Holly le había dicho que tenía que mantener las distancias, ya que no quería verse en medio en caso de que las cosas no funcionaran. Ashley lo entendía perfectamente. Ella había estado en medio unas cuantas veces con Zane y Garth. Así que llamó a Summer Ashford. Era la más imparcial del grupo, en parte porque ni siquiera vivía en Freedom y a menudo se perdía los cotilleos locales.

"Hola, chica. ¿Qué tal?" Summer parecía estar de buen humor.

"Tenía una cita el viernes por la noche". Su amiga la había estado incitando a salir.

"Muy bien, Ash. Apuesto a que ayudó a quitar el borde de la semana horrible ". Ashley había detallado la debacle con Bresson Investments. Como sus oficinas estaban a sólo tres manzanas de la oficina de Servicios Infantiles de Summer, a menudo quedaban para comer.

"Lo hizo".

"¿Quién era? ¿Alguien que conozco?"

"Salí con Tatum, el gemelo de Holly."

Silbó. "Qué suerte tienes. Recuerdo cuando vino para el cumpleaños de Holly. Es totalmente material wow".

Ashley se rió. "Sigo diciéndote que te mudes a Freedom".

"Si no tuviera que desplazarme media hora, lo haría".

Había apartamentos a medio camino entre las dos ciudades a los que podía mudarse, pero Ashley dejaría esa discusión para otro momento. "Así que, de todos modos, Tatum me invita a cenar y conozco a su compañero de piso. Escucha esto. Se llama Drexel Ford".

"¿Drexel? ¿Qué clase de nombre es ése?"

"Suena a alta sociedad, ¿verdad? Tuve que preguntarle varias veces antes de que cediera y me dijera que su madre era Margaret Drexel. Su padre era Leeland Drexel, así que el hijo menor es Leeland, pero le llamaban Lee".

"De verdad que lo has conseguido, ¿no?"

"En realidad, no. Y ese es el problema. Dijo que era mecánico en Portland, pero algunas cosas no cuadran".

"¿Cómo qué?"

Era difícil expresarlo con palabras. "Además de que sus dientes son perfectos, sus cejas están recortadas..."

"Ooh, ¿crees que es manscaped hasta el fondo?"

"¡Summer Ashford! No lo sé y no me importa".

"Sí, lo sabes. Puedo oírlo en tu voz. Escúchate. Me dijiste que el Sr. Hunky, Tatum Morganton, te invitó a salir, pero sólo te has centrado en este personaje de Drexel".

¿Es eso cierto? "Eso es porque Tatum es puro de corazón, y Holly me lo ha contado todo sobre su hermano: lo destrozado que quedó cuando su padre los abandonó, lo terrible que fue cuando su madre los dejó con los vecinos de al lado que siempre bebían, y luego los problemas en los que se metió".

"¿Problemas? Es ayudante del sheriff".

"Ahora ha enderezado su vida". No era su historia, así que era mejor no compartir sus problemas.

"Entonces, ¿es Drex el que te tiene intrigado?"

"Intrigado no es la palabra adecuada". Frustrado podría ser una mejor descripción. "Me conocía de quince minutos cuando empezó a interrogarme sobre mis calificaciones para un trabajo. Un mecánico de taller, nada menos".

"Ash-ley. Eso no está bien".

Ella inhaló. Ella no era mezquina. Diablos, ella no tenía su título. "Vale, no me importa lo que haga para ganarse la vida, pero no tenía derecho a actuar con altanería".

"¿Qué quieres que haga?"

Eso la sacó de su estado de ánimo de fiesta de lástima. Había sonado como si Summer debiera arreglarle la vida. Ashley se relajó un poco. "La cosa es así. Drex está trabajando ahora en un taller de automóviles que acaba de abrir. Créeme cuando te digo que he buscado trabajo por todas partes".

"¿Y?"

"El propietario busca a alguien que se encargue de la oficina. Me viene como anillo al dedo: concertar citas, llevar la contabilidad, asegurarme de que los clientes están satisfechos y un montón de tareas más."

Summer soltó un leve chillido. "¿Tienes trabajo entonces?"

Ashley lo estaba arruinando todo. "No. Estoy pensando en solicitarlo."

"Eso es genial, ¿qué te detiene?"

Ella no lo entendió. "Tendría que interactuar con Drex todos los días."

"¿Y qué? Has insinuado que te cabrea. Él estará trabajando en los coches y tú en la oficina. No tienes que interactuar con él si no quieres. No veo el problema".

Podría enamorarme de él. "Cree que es un regalo de Dios para las mujeres".

Summer se rió. "¿Estás proyectando tus propios pensamientos? ¿O has visto a mujeres aporrear su puerta y esperar fuera para pedirle un autógrafo?".

Le encantaba cómo Summer podía aligerar el ambiente y hacerla entrar en razón. "Tienes razón. Es sorprendentemente guapo y llegué a la conclusión de que todas las mujeres lo querrían". Menos mal que no añadió la palabra también. "En realidad, sólo es misterioso".

"¿Así que eres bueno? ¿Vas a solicitar el trabajo?"

¿Por qué no? Podía aguantar un pequeño subidón hormonal cada vez que tenía que interactuar con él. "Sí". Sus verdaderos problemas podrían ser que él parecía el tipo de hombre que sigue adelante cuando le apetece. Hay una solución fácil para eso, no te enamores de él. "Me concentraré en Tatum".

"Esa es una chica. Avísame qué pasa".

"Lo haré". Desconectó y fue a su dormitorio a pensar qué ponerse mañana para la entrevista.

Esto era un garaje y no una empresa de inversiones. Unos vaqueros, unas botas y, posiblemente, una camisa que mostrara un poco más de escote serían apropiados. Quería que las mujeres se sintieran cómodas viniendo al taller y no pensaran que se estaban aprovechando de ellas. En cuanto a los hombres, si tenía buen aspecto y era agradable e incluso un poco coqueta, el Sr. Wilkerson podría conseguir más clientes, sobre todo si no era como Skeeter Carson. El taller de ese hombre no sólo estaba en las afueras de la ciudad, sino que sus precios eran bastante elevados, sobre todo porque el suyo había sido el único lugar al que acudir. Ahora todo eso estaba a punto de cambiar.

Le gustaba la idea de ayudar al chico nuevo del barrio, y si el hecho de ser mujer le aportaba negocio, todos saldríamos ganando. Esto podría funcionar.

CAPÍTULO CUATRO

Puedes hacerlo.

Ashley había ido a suficientes entrevistas en los últimos tres días como para toda una vida, así que ¿por qué estaba nerviosa solicitando un puesto de dependienta en un taller de automóviles?

Ella lo sabía. Era porque Drex trabajaba allí. No debería importar. Necesito este trabajo.

Cuando ella entrara, ¿la saludaría con la mano y seguiría a lo suyo, o sería como sus hermanos y se pavonearía ante ella y el dueño, fingiendo que lo sabía todo sobre ella para que le reconocieran el mérito cuando la contrataran?

No importa mientras consiga el trabajo.

Aargh. Deja de preocuparte. Si se ponía nerviosa, el señor Wilkerson no querría contratarla de todos modos. Tomó Madison hacia Ashford y cruzó la calle Washington. A la derecha estaba Wilkerson's Automotive. El edificio solía ser un almacén, por lo que había un gran muelle de carga en el lado oeste del edificio. Parte de la zona estaba recién delimitada en plazas de aparcamiento. Era un lunes por la mañana temprano y la mayoría de las plazas estaban vacías. Se detuvo y apagó el motor.

Sé profesional.

Cogió su bolso, se lo colgó del hombro y salió del coche. El garaje tenía tres plazas. En dos de ellos había coches aparcados, pero el tercero estaba vacío. En la puerta había un cartel de "Se busca ayuda" y ella respiró hondo. Aún no había contratado a nadie.

Levantó la barbilla y entró, barriendo la zona con la mirada en busca de alguien que pudiera ser el dueño.

Un hombre alto y delgado, que ella supuso que era Carl Wilkerson, salió de un despacho y sonrió. Ella lo situó en torno a los cincuenta años, con el pelo rubio. Su larga nariz estaba ligeramente torcida, pero su rostro era agradable. Le dedicó una sonrisa y se acercó a él.

"¿Qué puedo hacer por usted?" Miró por encima de su hombro como para ver si tenía un coche fuera.

"Soy Ashley Morganton y quería informarme sobre su puesto en la oficina".

Sonrió. "Así que tú eres Ashley. Drex mencionó algo sobre una cosita bonita que necesitaba un trabajo. Resulta que necesito un ayudante de oficina. Pasa".

Se dio la vuelta, y fue entonces cuando ella se dio cuenta de su ligera cojera. Como no quería ver a Drex, siguió al dueño y mantuvo la mirada al frente.

El Sr. Wilkerson sacó su silla de ruedas de detrás del escritorio y la colocó frente al garaje. Le dio un golpecito. "Tome asiento". No quería ver a Drex, pero no podía negarse a sentarse. Apoyó una cadera en el borde del escritorio y quedó frente a ella.

"Gracias". Tuvo cuidado de cruzar los tobillos y sentarse derecha. Su madre estaría orgullosa.

"Drex me dijo que te despidieron de Inversiones Bresson".

El hombre pagaría por esto. "Sí."

"¿Y cuáles eran sus funciones allí?"

"Confirmaba los acuerdos entre el banco y el fondo de alto riesgo y hacía llamadas de seguimiento para ver si su situación financiera seguía siendo la misma. Si sus ingresos cambiaban, tendríamos que reevaluar la mezcla de su cartera". Se dio cuenta de que estaba balbuceando y de que a él no le importaría cómo se trataba a ese tipo de cliente.

"Me parece estupendo. No puedo ofrecerte prestaciones hasta que lleves aquí seis meses, pero puedo hacerte empezar con tres dólares por encima del salario mínimo. ¿Qué te parece?" Se inclinó hacia delante como si su respuesta fuera muy importante para él.

Tardó un momento en darse cuenta de que en realidad le estaba ofreciendo un trabajo. "Eso suena maravilloso, pero ¿no quieres una carta de recomendación o algo así?". Suponía que el Sr. Bresson se la daría, pero no veía ninguna razón para que no lo hiciera.

Carl Wilkerson se puso en pie. "Claro que no. Me alegro de que quieras trabajar con un puñado de locos como nosotros". Se frunció el ceño de forma exagerada. "Odiaba hacer todo ese papeleo. Tampoco sé escribir a máquina".

No compraría acciones de su empresa. "¿Qué tipo de software de contabilidad tienen?" Ella había aprendido a utilizar QuickBooks en la escuela, aunque su empresa había utilizado su propio programa de software. Miró hacia su mesa, pero no vio ningún ordenador, sólo una caja.

"Cariño, yo uso libreta y lápiz". Se acercó a su escritorio y sacó del cajón un cuaderno encuadernado en cuero. Volvió a acercarse y abrió el libro en una página cualquiera. Los nombres y los importes estaban perfectamente impresos. "Así es como llevo la contabilidad desde hace años. Mis hijos me dicen que estoy anticuado, pero, para ser sincero, no me interesan demasiado esas cosas electrónicas".

"¿Y si pierdes el libro?" Nunca podría vivir sin llevar sus finanzas en el ordenador, por escasas que fueran las cantidades.

La apretó contra su pecho. "Sella tu boca. Mi negocio se hundiría. No sabría quién debe qué".

Vaya. Él no tenía ordenador, pero tal vez ella podría ofrecerse a llevar su portátil al trabajo. Entonces se le ocurrió una idea. "¿Qué te parecería si me dejas seleccionar un ordenador para ti? Te instalaría un programa de contabilidad e incluso te enseñaría a usarlo". Luego le convencería de que contratara un servicio para almacenar la información en la nube. "Podrías ahorrarte los gastos de envío al no tener que mandar las facturas por correo".

Apretó los labios y negó lentamente con la cabeza. "No estoy seguro".

"Seguro que a los clientes, sobre todo a los jóvenes, les gustaría saber que al menos tienes un ordenador".

"Tienes razón. ¿Qué tal si compruebas los precios ahora?" Miró su reloj. "¿Puedes estar de vuelta para la hora del almuerzo?"

Se rió. Eran poco más de las nueve. "¿Qué tal si te llamo cuando tenga el precio? Si estás de acuerdo, puedo prepararlo todo y estar listo para el almuerzo".

Se puso de pie, como si ella le hubiera hecho un regalo. "Trato hecho". Se dieron la mano.

Ashley estaba un poco aturdida por lo repentino de todo. Había respondido a una pregunta sobre su experiencia laboral y la habían contratado. Era la primera vez. Además, pronto recibiría prestaciones sanitarias. Era mucho más de lo que esperaba. Y que le dieran luz verde para montar una oficina a su gusto era un sueño hecho realidad.

Al salir, no pudo evitar mirar a Drex. Si iban a trabajar juntos, tenía que superar su inquietud ante él. Estaba inclinado sobre un motor y tenía una llave inglesa en la mano. Tuvo que admitir que tenía un buen culo. Después de todo, trabajar aquí podría tener sus ventajas.

* * *

Ashley no podía creer el torbellino que habían sido estos tres últimos días. Wilkerson la contrató el lunes, pero en lugar de aprender cómo funcionaba la tienda, se pasó la mayor parte del día comprando el ordenador y configurándolo. El martes se le pasó volando porque tuvo que averiguar cómo gestionar las tarjetas de crédito de los clientes y qué poner en una factura. Esta mañana fue un poco menos ajetreada. Puede que se debiera a que Drex no había llegado al trabajo hasta mediodía. Pero no se atrevió a preguntarle dónde estaba. Hammer, uno de los otros trabajadores, probablemente le echaría en cara que le gustaba Drex, y eso no serviría.

Cuando salió del trabajo a las cinco, Drex tenía la cabeza bajo el capó de un Ford Explorer, así que había podido escapar sin conversar con él. Ella sabía que su respuesta a él era un poco ridícula. Era el compañero de piso de Tatum y nunca había insinuado que quisiera salir con ella. Había accedido a ir a la bolera con ellos sólo porque si no lo hacía, Tatum probablemente lo arrasaría por ello.

Ashley se cambió rápidamente para su cita de esta noche en Bowlerama. Menos mal que había preparado su ropa esta mañana. Tatum había dicho que la recogería a las seis y media de la tarde, pero Ashley le dijo que se reuniría con él allí, aunque los hombres vivían a sólo un kilómetro y medio de su casa. Si él y Drex conducían juntos, ella no quería estar apretujada entre ellos en la camioneta de Drex. Sus hermanos y su padre le habían enseñado a ser precavida en las primeras citas. No importaba si salía con el ayudante del sheriff o con un hombre con el que trabajaba. Recordaba muy bien cómo el último agente de la ley de Freedom había aceptado sobornos para pagar sus deudas de juego e incluso había matado a un hombre. Toda aquella situación había sido una lástima, ya que Derek le había caído bien.

Eran casi las seis y tenía que darse prisa. Ashley había pasado más tiempo eligiendo su atuendo la noche anterior que investigando qué ordenador comprarle a Wilkerson. Quería llevar algo que le permitiera agacharse para poder entregar el balón con suavidad, pero no tan holgado que los pantalones le hicieran parecer que tenía el culo holgado. Aunque no le preocupaba lo que pensara Drex, quería estar sexy para Tatum.

Mentiroso.

En el instituto tenía sus propias zapatillas de bolos, pero hacía unos años que las suelas se habían agrietado y había tenido que tirarlas. Metió un par de calcetines en el bolso y salió. El aire era un poco fresco, pero agradable. Le encantaba el final del verano, porque le daba tiempo para montar a caballo y disfrutar del exterior.

Quería llegar a la bolera antes que los hombres para tomarse su tiempo y encontrar una bola. Como era la noche de las damas, pensó que las de tres kilos irían rápido.

Durante el viaje, no pudo evitar sonreír al recordar el cambio de opinión del Sr. Wilkerson sobre las ventajas de la tecnología después de que ella le entregara el portátil. No cabe duda de que al principio se mostró reticente cuando ella le dijo el precio, ya que había incluido el programa de software, la garantía y el servicio de copias de seguridad en línea, pero después de que ella instalara los programas e introdujera algunos datos de nuevos clientes, se quedó bastante impresionado.

Drex se había detenido una vez para hacer una pregunta al jefe, pero la mayor parte del tiempo mantenía las distancias, cosa que ella agradecía.

Bowlerama estaba a sólo diez minutos de su casa y, aunque había llegado quince minutos antes, había un coche patrulla de la policía en el aparcamiento. Maldita sea. O el sheriff, Lucas y Dani estaban aquí, o los hombres se le habían adelantado.

Echó un último vistazo por el retrovisor para asegurarse de que no se le había corrido el maquillaje antes de salir del coche. Una vez fuera, una rápida ráfaga de aire frío la hizo rodearse el pecho con los brazos, así que se apresuró a entrar y fue recibida por un aroma a cerveza, cera, moho de alfombra y el choque de alfileres. Le vinieron a la mente recuerdos de buenos tiempos.

El establecimiento de quince carriles tenía ordenadores encima de cada uno de ellos, pero ninguno estaba encendido. Había oído rumores de que, cuando se estropearon unos cuantos, el nuevo propietario no se había molestado en arreglarlos, así que los había apagado todos.

Tatum y Drex estaban en la pista cuatro. Tatum estaba junto a Drex, al parecer enseñándole a jugar a los bolos. ¿Qué bonito era eso? Ella habría pensado que a Drex no le habría importado lo más mínimo que lanzara veinte bolas de canalón seguidas. En lugar de anunciar que había llegado pronto, fue en busca de una bola. Dos de sus amigas del instituto estaban en las pistas con sus maridos, riendo y animando. Eso era lo que más le gustaba del juego. Todos celebraban los buenos y los malos lanzamientos.

Se acercó al mostrador. "Talla siete".

El joven empleado volvió con un par rojo y verde muy parecido a los que había alquilado por primera vez en el instituto. "Gracias. Estaré en el carril cuatro".

Los miró. "Buena suerte."

No reconoció al chico, pero debía de estar vigilando a Drex y Tatum. Había llegado la hora de la verdad. Estaba bastante segura de que Tatum sería un buen deportista, tanto si ganaba como si perdía. Drex probablemente quedaría último. Diría mucho de él si se lo tomaba bien.

Con la bola y los zapatos alquilados en la mano, pasó junto a la mesa de billar y el grupo de mesas pequeñas, y bajó a la zona de la bolera. "Hola."

La bola de Drex se dirigía a la mitad de la pista hacia el headpin cuando empezó a curvarse. Cuando la bola llegó a los bolos, sólo había derribado dos. Drex se dio la vuelta. "¡Eh!"

De acuerdo. Ese saludo fue más amistoso de lo que esperaba. "No está mal." Podría haberle sugerido que diera un paso a la derecha y apuntara entre el tres y el seis, pero supuso que no aceptaría muy bien las indicaciones de una mujer.

Tatum le dio un abrazo y el breve contacto hizo que su corazón se acelerara. Estar nerviosa no ayudaría a su oxidada forma.

"Cámbiate los zapatos". Le quitó la pelota de los dedos y la colocó en la bandeja de devolución de pelotas.

Una vez que se puso los calcetines y se calzó los zapatos, Tatum rellenó la hoja de puntuaciones. "Espero recordar cómo se hace esto".

"Lo sé, ¿verdad? He oído que estos monitores no funcionan desde hace años".

Levantó la vista y sonrió. "Entre los dos lo resolveremos. ¿Por qué no vas tú primero?"

Maravilloso. Una rápida punzada de nervios la invadió. Ahora deseaba haberse puesto la camiseta que le cubría el culo. No es cierto.

Cuando se acercó a la línea, pudo sentir sus miradas en su espalda. Con el pie izquierdo adelantado, se inclinó, se acercó tres pasos y soltó la pelota. No utilizó mucha fuerza en el swing porque le interesaba más la precisión que la potencia. La pelota se dirigió hacia el centro. Uf. Movió la mano hacia la izquierda, empujándola para que se curvara un poco. No era su día de suerte. La pelota se estrelló contra la horquilla y ella hizo un split.

Con las manos en la cabeza, se dio la vuelta e hizo una mueca. Tatum sonrió, pero Drex parecía realmente impresionado.

"Ha estado muy bien", dijo Drex.

Ella estaba a punto de decir que era sólo un seis, pero tal vez él no había derribado tantos bolos. "Sí. Sólo faltan cuatro."

La pelota se tambaleó hacia ella. Su objetivo era derribar dos. Apuntó al cuatro y la soltó. "Ve a la izquierda. No a la otra izquierda". Al final, derribó un alfiler y terminó con un siete.

Tatum echó hacia atrás su silla. "Deja que el maestro te enseñe cómo se hace".

Agradeció que estuviera de humor para jugar. Haría que las puntuaciones finales fueran menos importantes. Con gran fanfarria, Tatum recogió su bola, cuadró los hombros y esperó a que saliera el jugador de bolos de la pista contigua, actuando como si necesitara concentrarse. Con una fluidez normalmente reservada a los jugadores más experimentados, lanzó la bola con fuerza pero con control. La bola se tambaleó en el borde y luego hizo un corte duro hacia la izquierda. Golpeó a la derecha de la cabeza y derribó nueve bolos.

Ashley levantó las manos y aplaudió. "Buen lanzamiento".

"Estoy tan fuera de mi liga", gritó Drex por encima del ruido de los alfileres.

Entonces él se rió y el sonido se arremolinó dentro de ella. No es bueno, Ashley.

Tatum se dio la vuelta y se pulió los nudillos. "No está mal para no haber jugado a los bolos en años".

"Ahora estás presumiendo", le espetó.

"Sólo estoy empezando, ángel". Cuando él le guiñó un ojo, ella supo que estaba en problemas.

Cuando volvió su bola, apuntó con cuidado y la lanzó. Falló por un pelo.

"Buen intento, Tatum. La próxima vez". Tragó saliva y rompió el contacto visual. "Te toca, Drex."

"¿Qué tal si nos traes una jarra, Tatum, mientras yo presumo?"

"Claro que sí". Se encaró con ella. "¿Te va bien la cerveza, o quieres que te traiga una copa de vino? Dudo que hagan una margarita decente en este lugar".

Se rió para disimular su vergüenza. Realmente recordó lo que ella había estado bebiendo la semana pasada cuando se detuvo en el bar. "Cerveza está bien".

No era su primera opción, pero no quería que se gastara en ella el dinero que tanto le había costado ganar.

Drex cogió su balón y se acercó a la línea. Meneó el trasero y la miró por encima del hombro. No esperaba que se comportara de forma tan tonta. "No pasa nada si lanzas una pelota de canalón", le dijo. "No te juzgaré".

Sonrió y se le formaron hoyuelos en las mejillas. No mires. Quieres a Tatum y sólo a Tatum.

"Déjame advertirte. Si le dices a Carl, Hammer o George que apesto, nunca dejaré que lo vivas".

"Hmm. Entonces será mejor que seas amable conmigo." En el instante en que esas palabras salieron de su boca, se arrepintió de haber flirteado con él.

Cuando Drex se dio la vuelta, juró que había visto cómo se le torcía el labio. Inspiró exageradamente y, con una gracia lenta, lanzó la pelota por la pista sin emplear mucha fuerza. Era como si comprendiera que el control estaba por encima de la fuerza.

En lugar de ver cómo la pelota se deslizaba por la pista, la imagen de él teniendo el control hizo que se le humedecieran las bragas. Presta atención al juego. El lanzamiento se dirigió hacia la flecha central, pero en el último momento se desvió hacia la izquierda de la punta. Ocho bolos cayeron.

Estaba impresionada. "No está mal, vaquero."

Se dio la vuelta y sonrió. Iba a perder la batalla de su corazón.

CAPÍTULO CINCO

Tatum levantó las manos en señal de victoria. Aunque una puntuación combinada de tres juegos que apenas rozaba la marca de los cuatrocientos era bastante triste, había sido suficiente para derrotar a Ashley y Drex.

Ashley sonrió y aplaudió. "Impresionante. Piensa en lo genial que serías si practicaras".

Le encantaba que se hubiera tomado bien su pérdida. Algunas mujeres no lo habrían hecho. Estuvo tentado de ver si ella estaría dispuesta a jugar algunas partidas semanales, pero luego se lo pensó mejor. Apresurarla podría acabar en desastre, ¿y por qué arriesgarse a arruinar el potencial? El tiempo estaba de su parte.

"Podría ser, pero puedo decir que con unos cuantos partidos más en su haber estaría llorando en mi cerveza por la derrota".

Ella se rió, al igual que Drex, que había sido su intención. Esta noche no podía haber ido mucho mejor. No sólo su compañero de habitación se portó bien, sino que Tatum aprendió lo competidora que era Ashley. No parecía importarle si él hacía el tonto o no, ella parecía decidida a ganar. Aunque ese objetivo no le salió bien, seguro que se había esforzado.

Drex apestaba, pero para crédito del hombre, se dejó guiar por él e incluso le pidió consejo a Ashley. Si no la conociera, habría pensado que su compañera de piso le estaba cogiendo cariño.

Drex asintió a la gente que esperaba para ocupar su sitio. "Vamos a dar a otros imbéciles una oportunidad en los carriles".

Volvieron a guardar sus bolas y entregaron sus zapatos de bolos. Después de que Tatum pagara las partidas, se dirigieron hacia la salida. Puso una mano en la espalda de Ashley y se alegró cuando ella no se tensó. "Voy a seguirte a casa para asegurarme de que estás a salvo".

Brady le dijo dónde vivía, y resultó que su casa estaba de camino a la de ellos. Tatum habría dado cualquier cosa por entrar y pasar más tiempo de calidad con ella, pero las mujeres como Ashley necesitaban espacio para averiguar lo que querían. Además, tenía a Drex con él. Desde que Holly había mencionado por primera vez a su amiga, Tatum estaba cada vez más seguro de que Ashley sería la mujer perfecta para los dos.

Lo triste era que podría costar más trabajo conseguir que Drex accediera a compartir que Ashley. Cuando le preguntó a su compañera cómo era trabajar con ella, Drex se encogió de hombros. Pasara lo que pasara por su cabeza, no estaba dispuesto a compartirlo. Con el tiempo, Drex se lo contaría. Nunca podía contener sus sentimientos durante mucho tiempo.

Cuando llegó el momento de hacer el amor con Ashley, si Drex no quería participar era su problema. En su corazón, sin embargo, sabía que Ashley prosperaría con dos hombres.

Tatum mantuvo abierta la puerta de la bolera y la acompañó hasta su coche. Ella abrió la cerradura con un clic, pero él pudo agarrar la manilla antes que ella. Claramente, ella no estaba acostumbrada a estar cerca de un caballero.

"Me lo pasé muy bien, Ash. Gracias por la sugerencia".

"Yo también". Miró a Drex, pero su estúpido compañero no dijo nada.

Ahora Tatum sabía que Drex lo tenía mal. Normalmente, hacía algún comentario con tintes sexuales. Su silencio significaba que su mente estaba zumbando.

En cuanto se deslizó, Tatum le dio un golpecito en el techo y se inclinó para mirar dentro. "Estaré justo detrás de ti". Dejó que ella se preguntara si planeaba invitarla a salir de nuevo. Por su experiencia, a las mujeres no les gustaban los hombres demasiado ansiosos. "Conduce con cuidado. No quiero que te multen por exceso de velocidad".

"Curioso". Sonrió y metió la llave en el contacto.

Cuando estuvo seguro de que ella estaba dentro, cerró la puerta y se dirigieron a su coche. Cuando ella salió del aparcamiento, él la siguió a una distancia prudencial. Agradeció que ella no intentara desafiar el límite de velocidad.

Miró a Drex, que no había dicho nada desde que salió del local. "¿Y bien?"

"¿Y bien qué?"

Drex no se lo iba a poner fácil. "¿Te lo has pasado bien?" En realidad no era eso lo que quería preguntar, pero esperaba que Drex respondiera a su pregunta no formulada.

"Claro. No estoy convencido de querer repetir mi humillante esfuerzo, pero Ashley es una chica dulce".

Dulce no era la palabra que quería que usara Drex. "Creo que está buena, es simpática y tiene un carácter amable".

"Una verdadera Madre Teresa".

Sin haber visto nunca esta faceta suya, Tatum miró a Drex. "¿Cuál es tu puto problema?" De momento, casi le daba igual la respuesta. "¿Sabes qué? No me lo digas. De todos modos, no deberías mezclar los negocios con el placer". Había aprendido esa lección por las malas. "Voy a ir tras Ashley yo mismo."

"Pensé que compartíamos". Sus palabras carecían de convicción.

Lo hicieron, pero Ashley era diferente. "Me quedo en Freedom a largo plazo. ¿Puedes decir lo mismo?"

"No lo he decidido."

Eso no era suficiente. "Por muchas razones, estoy listo para sentar cabeza, y creo que Ashley podría ser la indicada. Si no estás seguro, iré solo". Esa debería ser la patada en el culo que Drex necesitaba.

Drex jugó con las cerraduras de la puerta mientras miraba por la ventana. "Entonces ve a por ello".

"¿Tienes miedo?" Ashley merecía algún tipo de compromiso.

"No. Se encogió de hombros, pero Tatum se dio cuenta de que estaba más afectado por ella de lo que aparentaba.

Se formó un plan. Si conseguía que Ashley lo siguiera, las cosas podrían ponerse interesantes.

* * *

A la mañana siguiente, en el trabajo, Brady Braxson salió de su despacho con una gran taza de café en la mano y se detuvo frente al escritorio de Tatum. "Acabo de recibir una llamada del distrito de Ridgewood".

"¿Dónde está eso?"

"A unas diez millas al oeste de aquí. Es el sitio de una de esas Escuelas de la Última Oportunidad".

Tatum se reclinó en la silla y se llevó las manos a la cabeza. "Pensé que mis registros estaban sellados".

Brady enarcó una ceja. "¿De qué estás hablando?"

Oh, mierda. Bueno, no importaba si su jefe lo sabía. "¿Podemos discutir esto en su oficina?"

"Claro".

Tatum apartó la silla y siguió a Brady al interior. Su jefe cerró la puerta y se acomodó detrás de su escritorio, mientras Tatum se sentaba en la dura silla de madera de enfrente.

"Tenga la seguridad", dijo Brady, "lo que diga aquí será confidencial".

Le había contado brevemente su historia a Ashley, pero si alguien más se la contaba al sheriff, su jefe debía estar prevenido.

"Cuando estaba en el último curso del instituto, mi vida era un asco".

Brady asintió. "Holly ha compartido algunas cosas".

Ella había prometido que no le había dicho a nadie sobre su problema con las drogas. "Me metí en algunos problemas". Levantó la mano. "Lo típico de los críos. Un policía local nos pilló a varios, pero no nos arrestaron ni nada. La escuela lo manejó todo internamente, y me enviaron a una Escuela de Última Oportunidad".

Brady se recostó en su asiento. "Entonces serás perfecto para esta tarea. No estoy seguro de si la escuela en la que estuviste es la misma que la de aquí, pero los chicos pueden ir a casa después de clase."

"Lo mismo que yo. Aunque no se nos permitía asistir a las funciones normales de la escuela".

Brady asintió, actuando como si el pasado de Tatum fuera sólo eso. "Ayer estalló otra pelea y quieren que les ayudemos".

"¿Haciendo qué?" La pelea había terminado.

"Quieren que una persona imparcial entreviste a los chicos".

Se rió entre dientes. "Lo sé todo sobre eso. Tenía un amigo que no podía dejar las cosas en paz. Los niños se metían con él y acababa peleándose. Entonces llamaban a los ayudantes del sheriff y todos recibíamos un sermón".

"Allí envían a chicos de todo el condado, por eso nos buscan. Les dije que puedo prescindir de ti por un tiempo. Al parecer, la mujer de uno de ellos acaba de tener un bebé, así que está de permiso. Si surge algo, entienden que quizá tenga que tirar de ti".

"Trabaja para mí. ¿Cuándo necesitan que empiece?"

Brady miró el reloj de la pared. "Hace como una hora".

A Tatum no le importaba. De hecho, había estado deseando ser voluntario como Hermano Mayor, suponiendo que Freedom tuviera una organización de ese tipo, y esto le daría la oportunidad de devolver algo a los menos afortunados. Si hubiera tenido una influencia masculina en su vida desde el principio, probablemente no habría acabado en aquella escuela.

Aún recordaba su primer día allí. En cuanto puso un pie allí, se dio cuenta de lo mucho que odiaba estar entre tantos matones. Por suerte para él, uno de los profesores se apiadó de él el primer mes y le orientó. Tatum estaría siempre en deuda con el hombre que le hizo dar un giro a su vida. Cuando salió de allí, estaba realmente agradecido por la llamada de atención. Entró en el ejército y su vida cambió para siempre.

Brady le dio las indicaciones. "El segundo turno llega a las seis".

"Lo tengo bajo control". Se metió una barra de desayuno de un cajón del escritorio en el bolsillo de la camisa y salió.

Como la oficina del sheriff estaba situada junto al parque, él, Sam Cook, Brady y el despachador habían requisado unas cuantas plazas de aparcamiento. En lugar de salir de la ciudad por Clark, zigzagueó hasta Ashford Boulevard, queriendo pasar por Wilkerson's. Tatum se planteó pasar a saludar a Ashley y a Drex, pero en el último momento decidió no hacerlo porque podrían interpretar sus acciones como demasiado obvias.

Aunque quería llamar a Ashley para reiterarle lo bien que se lo había pasado la noche del miércoles, tenía que pensar en su siguiente movimiento. Justo esta mañana su plan había encajado. Tatum había crecido en las calles de la ciudad de Denver y nunca había tenido la oportunidad de aprender a montar muy bien. Al igual que Drex debía aprender a disparar, ahora que Tatum vivía en las afueras rurales de Boulder y Denver, saber montar a caballo le vendría muy bien. No se sabía si un criminal optaría por escapar a caballo.

Podría parecer una excusa poco convincente para una cita, pero era la verdad.

Aunque el camino a Ridgewood era muy bonito porque le llevaba a lo largo de un puerto de montaña, no estaba disfrutando de la belleza tanto como lo haría normalmente. Su mente permanecía en una dama sexy y en lo que podría suceder al final de ese paseo a caballo.

Apareció una curva especialmente pronunciada y aminoró la marcha. Apostaba a que el viaje por estas estrechas carreteras en invierno podía ser una putada. En cuanto la carretera se niveló, vio la señal de la escuela. Aislada, se encontraba en un terreno vacío. Cuando se detuvo frente a la escuela, parecía mucho menos amenazadora que aquella a la que había asistido, aunque igual de deprimente. Los laterales de cemento habían quedado inacabados. Con suerte, los chicos que iban aquí no estaban tan mal como los de Denver.

Aparcó, se ajustó el arma y entró. Cuando la recepcionista levantó la vista, sonrió. "Me alegro de que estés aquí".

Eso no era bueno. "¿Cuál parece ser el problema?" Le encantaba esa frase. Sonaba como si acabara de entrar en el plató de una película de serie B. Aunque Brady le había dado algunos detalles, le gustaría oír su opinión.

"Dos de los chicos se pelearon. Nuestra enfermera se aseguró de que ya no sangraban. Ahora están en habitaciones separadas esperándote".

Conocía el procedimiento. "¿Quieres que los interrogue, supongo?"

Antes de que ella respondiera, un caballero bastante ancho se paseó por el pasillo. Se le iluminó la cara cuando vio el uniforme y le tendió la mano. "Soy el director Hennessey. ¿Usted debe ser?"

Tatum no creía que su nombre importara, pero lo dio de todos modos. "Tatum Morganton de Freedom".

"Estupendo. ¿Te contó Joan lo que pasó?"

"Sólo que hubo un altercado".

"Los chicos no me dirán nada, pero espero que puedas asustarlos para sacarles la verdad".

"Lo intentaré".

La táctica del miedo, aunque totalmente desagradable, no había funcionado con él, pero sabía lo que sí: la comprensión.

El director le entregó una carpeta. "Aquí están los nombres de los chicos y la lista de antecedentes. Jordan Wilson está a punto de ser enviado al centro de detención". Separó el pulgar y el índice un cuarto de pulgada. "Es un matón. El otro chico es Andy Parks. A menudo se meten con él por su tamaño, pero no crean ni por un momento que el chico es inocente. Le gusta incitar a los demás. Malas habilidades sociales".

"Haré lo que pueda".

El director le condujo de nuevo por el mismo pasillo por el que había venido, llamó a una puerta y la abrió. "Jordan está en la habitación de al lado".

Tatum entró y los recuerdos le golpearon. Andy se parecía tanto a su amigo que le dolía. El chico tenía la mejilla hinchada y el labio cortado. No podía medir más de metro setenta y era dolorosamente delgado. El informe decía que había cumplido trece años hacía unos meses.

El chico levantó la barbilla. "¿Quién coño eres tú?"

Aunque apreciaba la bravuconada, insultar a un agente de la ley no le llevaría a ninguna parte. "Me llamo Tatum". Probablemente media docena de psicólogos le habrían dicho que usar su nombre de pila era un gran no-no, pero estos no eran chicos promedio.

"Eres policía".

"¿Qué lo delató?" Llevaba su uniforme. El chico no encontró su mirada. "¿Quieres decirme qué pasó?"

Andy se removió en su asiento para mirarle. "¿De qué servirá? Voy a estar atrapado en detención de mierda para el próximo mes no importa lo que diga ".

Recordó haber oído el mismo tono de desesperación procedente de su amigo de la infancia. "Soy nuevo por aquí. Puede que tenga tirón".

Durante los cinco minutos siguientes, el chico le echó la bronca, tanteándole para ver si tal vez podía salir de allí sin decir nada.

"¿Tienes hermanos o hermanas?" Hablar de otra cosa que no sea el colegio puede ayudar.

"Una hermana, un hermano".

"¿Tu hermano también está aquí?"

"Es demasiado pequeño".

Eso implicaba que su hermano se dirigía a un lugar como éste. Una cosa que impidió a Tatum hacer algo realmente malo hasta que cumplió los diecisiete fue no querer que su hermana pequeña sufriera las consecuencias de tener un estúpido hermano mayor en el colegio. Había fracasado, por supuesto, pero había esperado a que Bethany cumpliera catorce años para que lo pillaran con las drogas.

"¿Tienes padres?"

"Sólo un padre".

No quiso preguntar qué le había pasado a la madre. No podía imaginarse a alguien abandonando a tres niños. "¿Te gusta?"

"Es un capullo".

Vale, esto no le estaba llevando a ninguna parte. "¿Jordan también es un idiota?"

Andy se cruzó de brazos y se pasó la lengua por el labio cortado. "El más grande".

"¿Qué ha hecho?"

"Se estaba metiendo con Savon Thompson y yo intenté pararlo. Savon es más pequeño que yo".

Una pequeña grieta se formó en su corazón, pero no podía dejar que sus emociones se interpusieran. No pudo evitar preguntarse dónde estaban los profesores cuando empezó la pelea. "¿Nadie estaba cerca para detenerlos?"

"Son tontos. No. Creo que les gusta ver cómo nos damos de hostias mientras ellos no se meten. Son todos unos gallinas de mierda".

Podría ser una valoración justa. "¿Te ha pasado esto a menudo?"

Los brazos de Andy apretaron su agarre. "Pregúntale al director".

Tal vez ya no estaba preparado para tratar con esos niños, pero Tatum se negaba a rendirse. Encontraría una manera de hacer algo bueno.

CAPÍTULO SEIS

El viernes por la tarde, a la hora del cierre, Carl Wilkerson entró en el despacho que compartían. "Llevas aquí encerrada todo el día". Se acercó a Ashley y se inclinó sobre la pantalla de su ordenador. "¿Qué es todo eso?"

Le había llevado toda la semana terminar de introducir los datos de su cuaderno encuadernado en piel en el ordenador. "Entre atender llamadas y concertar citas, se me ocurrió hacer una hoja de cálculo -que es un nombre elegante para un informe- para cada cliente, con la fecha de la reparación, la marca y el modelo del vehículo, el tipo de reparación y el coste". Giró la pantalla hacia él para que pudiera ver de qué estaba hablando.

"Que me aspen".

Su comentario la complació. "Así, cuando vuelva el mismo cliente y me pida, por ejemplo, una correa de distribución nueva, podré decir que la cambiamos hace tres años".

"¿Tú qué sabes? Esto podría ayudar mucho a mi empresa". Sonrió. "Gracias, pero no olvides que me prometiste que me enseñarías qué hacer antes de que un hombre guapo te arrase y renuncies".

Sólo estaba siendo amable. "No te preocupes por eso". Le gustaba este trabajo, pero no era lo que quería hacer el resto de su vida. A menos que le tocara la lotería, no abriría una panadería a corto plazo. "No tengo intención de irme".

"¿Ni siquiera si, digamos, Drex te echa?"

Casi se le para el corazón. Era imposible que él hubiera tenido la menor idea de que ella se sentía atraída por él. Oh, no. ¿Drex había dicho algo? Imposible. Ni siquiera le gustaba.

El hombre tenía que estar hablando hipotéticamente. Ella era joven y Drex soltero y guapo, eso era todo. Bueno, ella no necesitaba que él interfiriera en su vida amorosa -lo que había de ella. "Drex y yo sólo somos amigos. Nada más. Además, no creo que yo sea su tipo". Levantó la barbilla. "Aunque lo fuera, necesitaríamos los dos ingresos para sobrevivir".

A Carl le brillaron los ojos. "¿Ah, sí? ¿Cuál es su tipo?"

Su comentario no había sido una invitación a compartir, pero Carl debió de pensar que lo era, porque apoyó la cadera en la esquina del escritorio. Ella no quería jugar, pero era su jefe y probablemente no dejaría de meterse en sus asuntos hasta que ella no discutiera con él. "Creo que Drex busca a alguien más sofisticado".

Carl se echó a reír. Comprobó el garaje y, maldita sea, Drex la estaba mirando. Sus malditos pezones se fruncieron. ¿Qué le pasaba?

Carl miró por encima del hombro y luego volvió a mirarla. Sacudió la cabeza, con una sonrisa aún en la cara. "Es mecánico. No tiene nada que hacer con una snob".

No había dicho esnob, aunque podía imaginarse a Drex vestido de traje acompañando a una mujer perfectamente peinada a un espectáculo o a una fiesta a bordo de un yate.

Por alguna insana razón, sintió la necesidad de proteger su imagen. "Es lo suficientemente guapo como para atraer a quien quiera". Y lo suficientemente suave para llevarlo a cabo, también.

Carl se rió, se dio una palmada en el muslo y salió cojeando. "¿Has oído eso, Drex?"

Ashley se deslizó hacia abajo en su asiento. Esto no iba bien. Mientras Carl no dejaba oír su comentario a Drex, el mecánico sexy la miró y sonrió. Vaya mierda.

Tan rápido como pudo, volvió a lo que estaba haciendo. Carl asomó la cabeza unos minutos después. "Ha llamado la señora y tengo que irme. Drex cerrará. No te quedes mucho". Le guiñó un ojo. "No quiero que te quedes sola con un hombre tan guapo".

Gimió para sus adentros y no se atrevió a ver qué hacía Drex. Necesitaba terminar esta hoja de cálculo y luego desconectar. Había quedado con Dani, Nikki, Holly y Summer en el bar. Dani había cancelado su habitual happy hour de los jueves por la noche porque iban a entrevistar a dos hombres para su empresa. Si Ashley hubiera sido un hombre con la capacidad de disparar un arma y saltar edificios altos de un solo salto, se habría presentado.

Después de teclear dos entradas más, apagó el ordenador. Era justo decirle a Drex que se iba. Se puso el abrigo y se colgó el bolso al hombro y entró en el garaje. Por suerte, Drex estaba hablando con Hammer, así que su conversación con él pudo ser breve.

Esperó hasta que Drex levantó la vista y le llamó la atención. "Sólo quería que supieras que me voy".

Su boca se abrió parcialmente, pero luego la cerró como si hubiera dicho algo si Hammer no hubiera estado a su lado. Saludó con la mano y corrió hacia su coche, feliz de haber salido de allí.

High View estaba a sólo tres manzanas, pero quería tener el coche cerca cuando terminara de reunirse con las chicas. Las plazas de aparcamiento frente al bar estaban ocupadas, así que se vio obligada a aparcar junto a la oficina del sheriff, en el parque municipal. Justo cuando salía del coche, Tatum salió del edificio y se dirigió hacia ella.

Su vehículo estaba a dos pasos del suyo, así que le esperó.

"Hola, preciosa. ¿Me estabas esperando?"

"Claro que sí". Su cuerpo vibró por la comodidad y la alegría que la invadían. Qué gran contraste con cuando Drex la miró. Un poco de inquietud la recorría cada vez que estaba cerca de ese hombre. "En realidad, voy de camino a la hora feliz con tu hermana y las chicas, y las plazas de aparcamiento frente al bar estaban todas ocupadas". Ella sabía lo que él preguntaría a continuación. "Llegamos un día tarde porque Dani, Nikki y Holly estaban haciendo entrevistas después del trabajo ayer".

"Ah, sí. Dijo algo de que necesitaba ayuda". Como si pensara que llevar algo en la cabeza fuera de mala educación, se quitó el sombrero oficial. "Quería llamarte, pero el trabajo ha sido una locura".

Aunque Dani se quejaba en ocasiones de que Brady tenía que trabajar hasta tarde, en la ciudad no había tanta delincuencia. "¿Qué te ha estado atormentando?"

"He estado trabajando en Ridgewood, en la Escuela de la Última Oportunidad. Es el mismo tipo de centro al que yo tuve que asistir".

Cuando se lo había descrito el otro día, se había estremecido. "¿Cómo funciona eso?"

"Es interesante". Miró en dirección al bar. "No quiero entretenerte, pero tengo que pedirte un favor".

Ahora había despertado su curiosidad. "Dispara".

"Mis habilidades con las armas son buenas, pero me temo que me caería de un caballo si tuviera que sentarme encima de uno".

Se rió. Sospechaba que estaba exagerando sobre sus habilidades ecuestres. "¿Quieres una clase de equitación?"

Él se acercó y a ella se le cortó la respiración. "Así es. ¿Estás dispuesto a enseñarme?"

Dudaba que necesitara mucha ayuda. "Seguro que puedo convencer a mis padres para que nos dejen ejercitar alguno de sus caballos".

"Estaba pensando en un picnic en algún lugar privado".

La forma en que dijo la última palabra hizo que su coño se humedeciera. "Conozco el sitio perfecto". No había estado allí desde que era una niña, pero tendrían más intimidad en las cuevas que junto al lago, donde cualquiera podría pasarse. "¿Qué tal mañana a las once?" Ella no tenía que trabajar el sábado, aunque el garaje estaba abierto medio día.

"Perfecto. Traeré la comida".

Sonrió. "Nos vemos entonces."

Había girado hacia Clark Road, donde estaba el bar, cuando se le ocurrió que tal vez se refería a que viniera Drex. Pensó en volver corriendo a preguntarle, pero luego decidió que quería que la sorprendieran. Si a Tatum y a Drex les gustaba compartir a sus mujeres, entonces ella debía tener una actitud más abierta hacia Drex.

Fueron cinco minutos andando hasta el bar. Dentro, las cuatro mujeres se sentaron en una de las mesas grandes de la esquina más alejada. Ashley saludó a unas cuantas personas que conocía por el camino y se apresuró a reunirse con ellas. Arrastró la silla y se dejó caer con un ruido sordo. "Siento llegar tarde. Tatum me detuvo".

Todos los ojos se volvieron hacia ella. "Cuéntalo", dijo Summer.

Ashley quería saber primero lo de la entrevista. "La mía tardará un rato. Dani, háblame de los nuevos hombres. ¿Aceptaron el trabajo?"

"Sí, y estoy tan aliviada".

Summer sonrió. "Ya le pedí los detalles, pero estaba aguantando hasta que llegaras".

Ashley saludó a Lana. Todos los demás tenían bebidas.

Lana se acercó corriendo. "¿Vino o margarita?"

"Vino".

Una vez que Lana se fue, Ashley volvió a centrar su atención en Nikki. Golpeó la mesa. "Derrame".

Dani miró a Nikki y luego a Holly. "Mi mayor problema será tratar de convencer a mis hombres de que no los contratamos por su buena apariencia".

Se imaginaba que si alguna vez se casaba con Tatum y un tío muy bueno venía a trabajar al taller, a él no le haría ninguna gracia. "¿Cuáles son sus cualificaciones?" Ahora sonaba como Drex.

"Ambos son militares y han sido entrenados en vigilancia".

Por mucho que amara la Libertad, se preguntaba qué poseería a alguien para mudarse aquí. "¿De dónde son?"

"Wyoming".

Eso respondió a su pregunta. "¿Qué van a hacer?"

"Mucho de lo que hacemos, sólo que ellos se encargan de lo más peliagudo".

"Suena como un ajuste perfecto."

Summer puso una mano sobre la suya. "Ahora te toca a ti. Lo último que supimos es que ibas a la bolera con Drex y Tatum. ¿Cómo te fue?"

Con Holly sentada allí, podría ser un poco incómodo. "Antes de proceder, quiero que Holly jure que lo que se diga aquí se queda aquí".

Se quedó con la boca abierta. Luego hizo un movimiento de cremallera. "Mis labios están tan sellados que ni siquiera el removedor de súper pegamento puede hacer que los abra".

Con esa seguridad, Ashley detalló desde el momento en que había entrado en la bolera hasta que Tatum y Drex la escoltaron hasta su coche. "Cuando llegué, Tatum le estaba enseñando a Drex qué hacer. Era una monada. Hoy Tatum me ha pedido que vaya de picnic con él mañana".

"Qué romántico", dijo Summer.

"Me lo imaginaba". Se enfrentó a Holly. "¿Así que tu hermano puede montar?"

Se rió. "Ni una lamida".

* * *

Ashley sería una mentirosa si dijera que no estaba nerviosa. Cabalgar hasta las cuevas para hacer un picnic era un movimiento audaz por muchas razones. Requería que Tatum permaneciera sobre el caballo el tiempo suficiente para llegar hasta allí, y una vez que viera lo acogedora y privada que era la cueva, pensaría con razón que ella estaba interesada en hacer algo más que enseñarle a montar.

Se apresuró a entrar en la cocina y cogió un poco de hummus y zanahorias junto con algunos aperitivos para comer por el camino. Había pasado por USave esta mañana para comprar algunas cosas. Aunque Tatum dijo que llevaría los platos principales para el picnic, ella quería contribuir con algo. Se detuvo en la panadería pensando que debía comprar algo dulce, pero acabó hablando con Sharon, una de las panaderas, y se olvidó de comprar el postre. Ella y su amiga prometieron que se verían la semana que viene.

Ashley sacudió la cabeza ante su olvido y cogió dos manzanas de la nevera para dárselas a los caballos.

Sonó el timbre y se limpió las manos en los pantalones. Había llegado el momento. En algún momento de la noche anterior había decidido que quería hacer el amor con Tatum Morganton. Después de escuchar los cuentos de Holly sobre lo maravilloso que era, y luego verlo en acción durante las últimas dos semanas, había decidido ir a por ello. La vida le había dado una patada en el culo y estaba decidida a salir mejor parada que antes. Ya estaba disfrutando de la libertad de su nuevo trabajo. No era un objetivo en la vida quedarse allí, pero por ahora, lo haría lo mejor que pudiera.

Abrió la puerta y casi se desmayó al ver a su guapo acompañante. "Pasa. Deja que coja mis cosas". Su pequeño bolso estaba junto al delgado recipiente de hummus y zanahorias. Cualquier cosa mucho más grande no cabría en las alforjas. "Estoy lista".

Había traído el cruiser. Ella se alegró porque tenía mucho espacio delante. Colocó sus cosas a sus pies y se abrochó el cinturón.

"Así que realmente no montas, ¿eh?"

"No, pero como agente de la ley, debería". Arrancó el motor. "Serás amable, ¿verdad?"

"Yo no soy el que está debajo de ti." Oh, mierda, eso no salió bien. Al menos tuvo la cortesía de no reírse a carcajadas.

El viaje a casa de sus padres fue corto. Ashley se había planteado llevarlo a la casa y presentarlo como el hermano de la pareja de Nikki, pero conociendo a su madre, haría un escándalo de la nada.

No es nada.

No, no lo era, pero Tatum se merecía algo mejor que ser asado por mamá.

Señaló el granero. "Aparca allí".

Esta vez esperó a que le abriera la puerta, ya que se estaba acostumbrando a su caballerosidad. Cogieron las golosinas y ella le condujo hasta los caballos. De su bolsillo sacó dos manzanas, una para Sugar Daddy y otra para su caballo, Wind Rider.

Se acercó a su caballo y lo sacó del establo. "Hola, chico. Te he traído a alguien". Le dio la manzana a Tatum. "Extiende tu palma y dásela de comer". Hizo una demostración.

Tatum parecía no tener miedo e hizo lo que ella le dijo. Sugar Daddy engulló la manzana y luego relinchó.

Repitió con su caballo. Como había llamado con antelación y había pedido que ensillaran los caballos a las 11.15, no había mucho que hacer, salvo montar. "Pongamos la comida en las bolsas".

Les costó unos cuantos intentos distribuir el equipo, pero al final todo encajó.

Tatum puso el pie izquierdo en el estribo, se levantó y se dejó caer sobre la silla. Palmeó el flanco del caballo. "Bien, caballito".

Se rió. "Creía que no montabas".

Sonrió. "No lo bastante a menudo".

Parecía que tanto él como Holly la habían engañado. "Nos lo tomaremos con calma."

"Ese es mi modus operandi esté donde esté".

Se le calentó la cara. ¿Por qué, oh, por qué su mente siempre iba hacia el sexo? Porque estaba a punto de tenerlo. Con un ligero golpe en el costado de Jinete de Viento, lo sacó del granero. Tatum le siguió y luego se puso a su lado. El aire era probablemente el más cálido que iba a hacer en las montañas de Colorado, y ella estaba deseando pasar un día de relax.

Aunque había un bonito lago donde podrían darse un chapuzón, ofrecía poca intimidad. Las cuevas, sin embargo, estarían bastante aisladas, aunque existía la remota posibilidad de que alguien de la carretera pudiera entrar. El hijo adoptivo de Nikki, Mark, lo había hecho el invierno pasado.

Ashley se protegió los ojos del resplandor del sol. "Nos dirigimos hacia la línea de árboles. Tomaremos el sendero cerca del lecho del río y luego seguiremos".

"¿Todo esto es tierra de Milosino?"

"Hasta el arroyo. Luego cruzaremos a la propiedad de Lucas Holt".

"Supongo que lo veo como la tierra de mi jefe".

Aunque Brady Braxson, y ahora Dani, vivían allí, fue Lucas quien había comprado el terreno. "Las cuevas están más allá en terrenos públicos".

"¿Nos molestará alguien?"

Se rió. "¿Planeas ser travieso?"

"Yo no beso y cuento". Tatum dio un codazo a su caballo y Sugar Daddy trotó. Duró tal vez diez segundos antes de que tirara de las riendas y el caballo se detuviera.

Ella se acercó. "¿Demasiado para ti?"

"Dame algo de tiempo".

"Tomen todo lo que quieran. No tenemos prisa".

"Habla por ti". Tatum volvió a apremiar a su caballo, que alternaba el paso con el trote.

Cada vez aguantaba más tiempo montando rápido. Le impresionó su agilidad y su capacidad para adaptarse al paso del caballo. Cuando llegaron al río que desembocaba en un lago, pensó que él agradecería un descanso.

"Demos a los caballos la oportunidad de beber". Ella desmontó y esperó a ver si él necesitaba ayuda para bajar. No la necesitó.

Dado que él sabía por qué lado bajarse, ella confiaba en que dominaría la equitación en poco tiempo. Agarró las riendas de Sugar Daddy y los condujo hasta el arroyo. En silencio, permanecieron uno junto al otro admirando la belleza del lugar.

"¿Te has bañado alguna vez en el estanque?", preguntó.

"Todo el tiempo de niño".

"¿Los chicos del vecindario aparecieron alguna vez?"

Si ella decía que no, él podría sugerir que se bañaran desnudos. "En ocasiones. La zona no es privada a menos que dejemos nuestros caballos en lo alto de la cresta".

Apretó los labios como si pensara en lo que ella decía y asintió con la cabeza. "¿A qué distancia están las cuevas de aquí?"

Podría llegar en quince minutos si montara a caballo. "Tal vez media hora."

Tatum cogió una piedra y la hizo saltar suavemente por la superficie. Era un talento que nunca había dominado. Gracias a una gran colina que protegía del viento, hacía calor con un toque de humedad en el pequeño valle. El sol se colaba entre los árboles y los pájaros gorjeaban. Era perfecto y romántico.

Tatum parecía ensimismado mientras frotaba el pulgar sobre una roca lisa. "¿Un penique por tus pensamientos?", preguntó, acercándose.

Se sacudió hacia ella como si hubiera estado en trance. "Sólo pensaba en lo lejos que he llegado desde mis días en la Escuela de la Última Oportunidad. Estuve tan cerca de aterrizar en el reformatorio, pero tenía un profesor que se preocupaba. Quiero ser alguien así".

Su voz se apagó al final. Tatum Morganton era realmente un buen hombre. Le agarró del brazo y cuando le frotó el enorme bíceps, su estúpido cuerpo se iluminó. "¿Qué tal si tratamos de llegar a las cuevas para el almuerzo?"

Su sonrisa le hizo estremecerse. Este hombre era realmente letal, y ella estaba impaciente por explorar algo más que las cuevas.

CAPÍTULO SIETE

Era cerca de la una cuando llegaron a las cuevas, no mediodía como Ashley había calculado, pero eso era totalmente culpa suya. La única forma de acostumbrarse al caballo era experimentar con distintas velocidades, y eso le llevó tiempo, pues no quería caerse.

A Tatum le dolía el trasero, pero seguía animado. Se detuvieron frente a las cuevas y desmontaron.

"Hay un pequeño truco para asegurar al caballo", dijo Ashley, agitando el extremo de la correa. Lo enrolló parcialmente alrededor del árbol y luego formó un lazo que pasó por encima de la cuerda. Luego pasó el extremo por el agujero. Unas cuantas vueltas más hicieron un buen sistema de fácil liberación. "Inténtalo."

Tuvo que pensar un poco para recordar los pasos para el nudo corredizo, pero cuando tiró de la cuerda para asegurarse de que no se desenrollaría, se mantuvo. "Ya está. Estaba bastante impresionado con su nueva destreza de vaquero.

"Perfecto". Le miró con agradecimiento. Incluso algo tan pequeño como dejar que le enseñara la forma más segura de atar un caballo a un árbol parecía hacerla feliz.

Tatum asintió hacia el oscuro interior. "Déjame revisar la cueva primero para asegurarme de que ningún animal se ha instalado". No necesitaban montar su picnic o estar en medio de hacer el amor sólo para que algún animal nocturno fuera molestado y embistiera.

No llevaba pistola, pero pensó que un palo largo sería igual de eficaz para espantar a los bichos. Esperaba que el interior de la cueva estuviera totalmente oscuro y frío. Aunque hacía varios grados menos que al sol, entraba suficiente luz como para hacerla acogedora. Había dos hogueras cerca de la entrada, lo que indicaba que este lugar había sido utilizado como refugio muchas veces.

Por costumbre, había traído una pequeña linterna con la que iluminó las paredes y los recovecos de la cueva. Tenía unos seis metros de profundidad y cinco de ancho. Por lo que podía ver, serían los únicos ocupantes de la tarde.

Volvió a salir. "A mí me parece bien. Sentémonos cerca de la entrada".

Sonrió. "No me digas que te da miedo la oscuridad".

Se rió. "Si supieras los oscuros agujeros del infierno en los que me he escondido cuando serví en Irak, no me estarías haciendo esa pregunta. Quiero sentarme junto a la entrada para poder ver mi comida cuando la coma".

Ella sonrió y su maldita polla reaccionó. "Me parece justo."

Juntos vaciaron las alforjas. Él llevó la comida mientras Ashley desplegaba la manta de picnic. Había traído pollo frito, ensalada de patatas y fruta cortada. Si se le engrasaban los dedos, él se ofrecía a lamérselos.

Ashley se movía con mucha energía y tenía una actitud más animada que cuando la había visto en el bar. ¿Tendría algo que ver con haber tenido una cita con él?

Ya quisieras, amigo.

Ella había hecho algunos comentarios durante el viaje que él interpretó como coquetos, así que tal vez estaba tan interesada como él esperaba. Pero por mucho que quisiera empezar con el postre, esperaría a ver qué tenía ella en mente para esta salida. Tomar las cosas demasiado rápido aumentaba las posibilidades de desastre.

Él colocó lo que había traído sobre la manta mientras ella abría un recipiente de hummus y zanahorias. Ambos se sentaron frente a frente.

"Buena elección". Drex hacía un hummus buenísimo con una receta que había recibido de una antigua novia griega, y Tatum estaba deseando que los tres compartieran aquella delicia.

Ella examinó la comida y luego apretó el labio inferior. Su polla se puso dura. Contrólate. Esto era casi como volver al instituto, pero no del todo. En aquel entonces, su polla dominaba. Esperaba que hubiera cambiado.

"Todo se ve tan bien".

Se mostró comprensivo. "Planeo tener mucho de todo. A comer". Cuanto antes terminaran, antes podrían llegar a la segunda razón de su petición de picnic.

Cogió una pechuga de pollo y se echó un montón de ensalada de patata en el plato. Apuñaló unas cuantas piezas de fruta y ella hizo lo mismo. Se alegró de que Ashley pareciera contenta con comer primero y luego hablar.

Quizá fuera porque estaba al aire libre con una mujer hermosa, pero la comida le supo especialmente bien. Él engulló al menos el doble que ella, pero terminaron al mismo tiempo.

"Eso dio en el clavo", dijo mientras se apoyaba en los codos. "Nunca me contaste lo que pasó en ese centro de detención juvenil en Ridgewood".

"No es un centro de detención, pero si algunos de los chicos no se ponen en forma, allí es adonde irán". Nunca hubiera imaginado que caminar por esos pasillos y hablar con los chicos le afectaría tanto. "Fue muy extraño ir allí, aunque el lugar al que fui estaba en Denver. Era como si hubiera vuelto al instituto". Le habló de la necesidad de mediar en una pelea entre Jordan Wilson y Andy Parks. "Las historias de ambos me dieron ganas de hacer daño a la sociedad por permitir que esos chicos acabaran allí". Se restregó una mano por la barbilla.

"Querías ayudarles, ¿eh?"

"Lo hice, pero no estoy seguro de haberlo conseguido". Volvió la mirada hacia los recovecos de la cueva. "En el momento en que vi al pequeño Andy, volví a tener trece años. Tengo que decir que respeto al chico por defender a su amigo, pero entrar en una pelea cuando sabes que vas a perder no es el plan más inteligente."

"¿Qué será de ellos?"

"Por pelearse, les dieron trabajo después de clase. Jordan consiguió dos semanas, mientras que Andy sólo consiguió uno. No es que sea un castigo real. Sólo tienen que recoger la basura en la escuela y en los terrenos. Se supone que es para que sepan que pelearse es malo, pero en este caso me entraron unas ganas irrefrenables de estampar yo mismo a Jordan contra la pared". Se atragantó pensando en ello. "Lo que daría por mostrar a sus padres cómo sus acciones afectaban a sus hijos". Apartó la mirada, no quería que Ashley viera lo apegado que se había vuelto a uno de los chicos en sólo unos días.

Ahora era el momento de cambiar de tema. Metió la mano en cada una de sus botas. "Tengo una sorpresa. Sacó dos botellas de vino de ocho onzas y sonrió, aunque tuvo que esforzarse para que no le temblaran los labios.

"¿Me estás tomando el pelo? ¿Has venido hasta aquí con eso?"

La había impresionado. El conflicto que se arremolinaba en su interior se detuvo de repente. "Sí. Si las hubiera puesto en las alforjas las habrías visto. Entonces, ¿dónde habría estado la sorpresa?"

Su sonrisa hizo que el viaje mereciera la pena. Desenroscó las tapas y le pasó una de las botellas. Levantó la suya y ella la pegó a la suya. "Por la libertad", dijo. "Me alegro mucho de haber venido".

Se le calentó la cara y él se alegró de que entendiera que hablaba de lo feliz que estaba de haberla conocido.

Mientras ella sorbía el vino, él recogía lentamente la comida y dejaba los recipientes vacíos a un lado. No le entusiasmaba la idea de hacer el amor en la abertura de la cueva, ya que oía ruidos de motores a lo lejos.

"¿Qué camino estamos cerca?" Los árboles eran tan espesos que no había podido ver la civilización.

"Carretera estatal 119. Está a menos de una milla al oeste".

Estupendo. Bueno, tendría que improvisar. Los caballos, rezó, darían la alarma si otros se acercaban. Se puso de pie y levantó las manos por encima de la cabeza como para estirarse. Lo que realmente quería hacer era frotarse el culo, pero eso no habría estado bien delante de una dama. Hacía suficiente calor para desnudarse, pero quitarse la ropa sin avisarla no sería forma de iniciar una seducción.

Ashley se puso en pie y caminó detrás de él. Estaba a punto de darse la vuelta cuando ella le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en su espalda. Aquella pequeña acción lo dejó totalmente convencido. Antes de explorar su exquisito cuerpo y llevarla más alto que la cima de cualquier montaña, quería aclararle algunas cosas.

Se retorció entre sus brazos para mirarla, y cuando ella los bajó, él los recogió y volvió a colocárselos alrededor de la cintura.

"Me gustas, Ashley Milosino."

Su barbilla se inclinó hacia dentro, como si esperara un "pero". Ese pequeño movimiento defensivo casi le rompe el corazón.

"Tú también me gustas".

Mierda. Apestaba en esto. Las mujeres siempre se le insinuaban a él y a Drex. Empezar de cero era condenadamente duro, pero había aprendido que había que luchar por las cosas buenas de la vida. Sujetándola con fuerza, la hizo retroceder. Probablemente giró la cabeza para asegurarse de que no tropezaría.

"Cierra los ojos".

Se detuvo. "Me caeré o tropezaré".

"No te dejaré. Confía en mí". Su corazón latía con fuerza mientras esperaba su respuesta. La tensión parecía llenar su espalda, pero entonces sus hombros se hundieron y sus ojos se cerraron. "Buena chica".

Se mantuvo alerta por si había palos o piedras mientras la movía hacia un lado, lejos de la entrada. Cuando estuvo a un metro de la losa de piedra, se detuvo, se inclinó y la besó. En cuanto sus bocas se tocaron, el cuerpo de ella se relajó y se estrechó contra él. Él quería ahondar en cada dulce grieta de su cuerpo y explorar sus profundidades al máximo. Tenía la polla dura como una piedra y, por la forma en que ella apretaba las caderas contra las suyas, era imposible que no supiera cuánto la deseaba. No necesitaba palabras. Pero todavía tenía que discutir algo con ella.

Lástima que en cuanto ella abrió la boca, él se volvió loco. Su lengua se encontró con la suya y sus pelotas se volvieron de acero. Dejó que ella tomara la iniciativa, y cuando ella se introdujo en su boca, su control se hizo añicos. Necesitado de tocarla, le quitó la camisa de la cintura. Una vez libre, deslizó las manos por su espalda desnuda. Su piel fría y suave le excitó muchísimo. Sin pedírselo, le desabrochó el sujetador para poder acceder sin restricciones a su cuerpo. Profundizó el beso, pero no fue suficiente. Dio un paso atrás, con la respiración agitada.

"Si vas a decir que no, será mejor que lo hagas ahora, ángel, porque mi cuerpo está palpitando con fuerza y no estoy seguro de cuánto podré aguantar".

Abrió los ojos. "Te deseo". Sus palabras salieron sin aliento mientras sus ojos se vidriaban.

Le encantaba esa mirada sensual y ardiente. Llevó las manos a la parte delantera de la camisa y tiró de ella para abrirla. Los botones saltaron uno tras otro para revelar un sujetador al rojo vivo. Silbó. "¿Planeabas seducirme, ángel?". Sólo intentaba aligerar un poco el ambiente. Creía que Ashley era sexualmente tímida.

"Sí". Su barbilla se inclinó hacia arriba.

El corazón le dio un vuelco. Antes de hundir la polla en su dulce coño, tenía que asegurarse de que no se encontraría con ningún obstáculo. "¿Qué pasa con Drex?" Se mordió la lengua en cuanto lo preguntó. Debería haberla dejado en paz, pero si ella estaba interesada, quería estar seguro de que le gustaba compartir.

"¿Me estás preguntando si os quiero a los dos?"

Se dio cuenta rápido. "Lo soy."

Miró a su alrededor. "No parece estar aquí".

Era una respuesta tan buena como cualquier otra. Le devoró los labios mientras deslizaba las manos bajo el sujetador suelto. En cuanto sus dedos tocaron sus divinos pechos, un profundo gemido escapó de su pecho. Era la dulzura personificada. Besarla era todo lo que él pensaba que sería, pero sólo le hacía desear lamerle el coño y hundir su polla en ella, golpeándola con fuerza hasta que gritara su nombre. Ella era una sirena que lo llevaba a un lugar profundo, y él no podía evitarlo.

Rompió el beso una vez más. "Quiero hacer el amor contigo".

"Yo también".

Ella podría haber dicho algo después de eso, pero él no escuchó las palabras. "Quédate ahí". Corrió hacia la manta y la arrastró hasta donde ella estaba. Se desabrochó la hebilla del cinturón y lo tenía a medio quitar cuando ella dio un paso adelante.

"¿Puedo hacerlo?"

Inhaló, recurriendo a todo su entrenamiento militar para no explotar. "Si eres rápido."

Si Drex hubiera estado aquí, le habría prohibido moverse o tocarle. Como su compañero de piso estaba en otro sitio, Tatum decidió hacer lo que le salía de los cojones: hacerle el amor como mejor le pareciera.

Desabrochó la hebilla y tiró lentamente de ella a través de las trabillas. ¿Qué parte de rápido no entendió? Una vez liberado el cuero, lo arrojó sobre la manta.

"¿Qué tal si nos quitamos las botas los dos?", sugirió.

Podría haberle dicho que se pusiera de cabeza y él habría obedecido. Primero acercó la manta a la pared y luego se quitó las botas y los calcetines. Se agarró a su brazo mientras ella salía del suyo.

"Hmm." Ella arrastró su mirada desde su entrepierna hasta su pecho. "¿Cuál debo quitar primero?"

"Tienes tres segundos para decidirte". Había sido una tontería aceptar que lo desnudara. Tal vez Drex tenía razón en no darle acceso a una mujer.

Ella se rió y le desabrochó la camisa. La polla le oprimía la bragueta hasta el punto de dolerle. Ahora deseaba que ella hubiera decidido aliviar la incomodidad quitándole primero los pantalones.

Una vez abierta la camisa, en lugar de quitársela, le subió las manos por el pecho. Sus dedos presionaron los músculos como si quisiera ver si era real o un ciborg, y su polla palpitó.

"Debes hacer mucho ejercicio". Entonces ella apretó el labio inferior, lo que sólo empeoró el dolor en su entrepierna.

Se rió. "Justo lo que necesito para hacer el trabajo".

"Me parece muy atractivo".

Se alegró más de lo que creía posible de que a ella le gustara su cuerpo. Señaló sus pechos con la cabeza. "Los tuyos también, aunque estoy deseando mirarlos más de cerca".

Se rió y le brillaron los ojos. "Tendrás que esperar tu turno. Yo pedí ir primero".

"Así que lo hiciste." Grr.

Siguió explorándole el pecho, pasando las manos de los pectorales a los abdominales y viceversa. Finalmente, le quitó la camiseta y la dejó caer al suelo. Luego le rodeó como si tuviera que inspeccionarle el culo.

"Tengo que decir que la parte de atrás es tan bonita como la de delante". Acompañó su comentario con un gemido.

"Espero que cuando me quites los vaqueros, cambies de opinión". Quería que se lo imaginara desnudo cuanto antes. Dio un paso atrás y se tapó la boca con la mano para contener la risa. Asintió con la cabeza. "Adelante, compruébalo".

Se pasó una mano por debajo del ojo y, al inclinarse para desabrocharse los botones, sus pechos casi se salieron del sujetador, obligando a la punta de su polla a escapar por el borde de los calzoncillos. Se quedó sin aliento y apretó la punta.

No podía aguantar más. "Dije que fuera rápido. Jesús, mujer, nadie podría soportar la tortura". Se abrió la bragueta y se quitó los calzoncillos y los vaqueros de un tirón. Al salir de ellos, se agachó y sacó un condón del bolsillo trasero.

Le habían puesto a prueba, pero no quería darle a Ashley ninguna excusa para echarse atrás.

Sus ojos se abrieron de par en par. "Mierda".

Levantó la vista. "¿Qué?" Ninguna mujer había utilizado ese término antes.

"Eres enorme."

Esperaba que eso no fuera un problema. "Puedo asegurarte que para cuando hunda mi polla en tu dulce coño, tus paredes estarán tan resbaladizas que se deslizará dentro".

Cuando sus ojos centellearon, supo que hablar sucio había sido la decisión correcta.

"Tendremos que ver. Tal vez debería ayudar en el proceso de humectación".

Su cerebro dejó de funcionar en cuanto vio sus pechos. No fue hasta que la lengua de ella entró en contacto con su polla que sus palabras se hicieron realidad. Para entonces, ya no quería zafarse de ella. Lo mejor que pudo hacer fue agarrarse a su pelo y tirar. Su dulce lengua le lamió desde los huevos hasta la punta, y él tuvo que apretar los dientes para mantener el control. Si pensaba que contar del uno al cien le ayudaría, lo hacía hacia delante, hacia atrás y lo repetía tantas veces como fuera necesario.

"Mmm." Ashley gimió antes de capturar la punta de su polla y chupar con fuerza.

Cerró los ojos e inhaló profundamente. Su mano izquierda se aferró al hombro de ella, pero eso no logró controlar la testosterona que recorría su cuerpo. Cuando ella le tocó los huevos, se vio obligado a dar un paso atrás.

"Basta, ángel. Ahora es mi turno".

CAPÍTULO OCHO

Ashley nunca había hecho algo así en su vida, pero parecía tan correcto. Hacer el amor fuera era decadente.

"Hay una cosa que debes hacer por mí", dijo Tatum.

Cuando él se inclinó más cerca, ella se ahogó en sus ojos soñadores. "¿Qué es eso?"

"Quiero que vuelvas a cerrar los ojos y no te muevas. Eso significa que no hables a menos que sea para decirme que te estoy incomodando. Te prometo que iré despacio".

Tatum nunca haría nada para que ella le pidiera que parara, o eso creía ella. Drex, en cambio, era un chico malo. Seguro que le gustaban los azotes, las pinzas para los pezones, los ojos vendados y cosas así. Aunque no se oponía al estilo de vida, necesitaba que se lo facilitaran.

"Lo intentaré".

"Buena chica".

Como él no se movió, pensó que primero debía cerrar los ojos. Lo hizo, pero no antes de ver el semen brillando en su raja. Necesitó todo su control para no agarrarlo, pero no quería romper el ambiente.

Le desabrochó la camisa y deslizó la tela por sus brazos con tanto cuidado que la lujuria tropezó con su cuerpo. En cuanto desapareció la blusa, el aire frío le puso la piel de gallina.

"No puedo permitir que tengas frío". Le frotó los brazos hasta que el calor de sus palmas la calentó por completo.

Iba a decir que estaba bien, pero recordó su orden. Para su sorpresa, no poder ser espontánea aumentó la emoción. Por el calor que irradiaba su cuerpo, se dio cuenta de que se había acercado más. Sus dedos se deslizaron bajo los tirantes de su sujetador y la anticipación humedeció su coño.

"Estoy deseando probarte, ángel". Le bajó los tirantes por los brazos y, cuando ella inspiró, las copas se levantaron de sus pezones.

Su respiración entrecortada dio a entender que estaba tan afectado como ella, y eso la hizo feliz.

"Eres increíble".

¿Tenía derecho a dar las gracias? Decidió ser prudente y callarse. Le dedicó una sonrisa para demostrarle lo mucho que apreciaba sus amables palabras y esperaba que él lo viera.

En el momento en que su lengua cubrió su pezón, ella chilló, y su coño se estremeció de inmediato por el intenso deseo. Estiró los dedos, deseosa de tocarlo.

"Pon las manos detrás de la cabeza."

Maldita sea. Ahora no podía tocar sin que él la detuviera. "¿Por qué?" Uh-oh. Ella seguía olvidando la regla de no hablar. Era su culpa por nublar su cerebro.

"Me dará mejor acceso a tus maravillosos globos redondos de belleza".

Nunca se habría imaginado que le diría algo tan romántico. En cuanto obedeció, sus jugos mancharon su canal y humedecieron aún más sus bragas. Le encantaba estar a su merced. Sólo podía pensar en cómo Dani había dicho que azotarse los pezones había sido el colmo. Ashley no era tan valiente.

"Dime lo que estás pensando, ángel. Tus ojos se mueven rápidamente como si estuvieras imaginando algo maravilloso".

De ninguna manera le contaría sus fantasías, pero tenía que decir algo. "Estaba pensando en cómo sería hacer el amor con dos hombres al mismo tiempo". No pudo evitar abrir los ojos para ver su reacción. Había preguntado por Drex, así que esperaba no haber malinterpretado las señales.

Sonreía como un tonto. "Resulta que conozco a alguien que podría complacerte, pero habrá que convencerle un poco. ¿Qué tal si discutimos ese tema un poco más tarde?"

"Perfecto". Antes de que él volviera a preguntar, ella cerró los ojos.

Segundos después estaba chupando con fuerza un pezón y rayas de dolor recorrían su vientre. Aflojó un poco y la gloria que siguió fue celestial. "Sí, sí."

Podría haber dicho que sólo hablara cuando ella quisiera quejarse, pero todo hombre quería saber si lo que hacía le hacía sentir bien.

Cuando Tatum se acercó al otro pezón para prestarle atención, sus dedos bajaron hasta la cintura. Con la seguridad que da la experiencia, desabrochó el botón superior de sus vaqueros y bajó la cremallera antes de que ella volviera a respirar. Inspiró mientras la excitación le recorría las venas.

En lugar de bajarle los pantalones, le pasó las manos por los pechos. Sus pulgares rozaron sus pezones una y otra vez y el placer la invadió.

"No puedo creer lo perfecta que eres".

Se resistió a sonreír, pero no lo consiguió. Ahora entendía por qué quería que se callara. Le habría dicho que él también era bastante perfecto y que si le dejaba chupársela otra vez, vería cuánto deseaba complacerle, pero eso les llevaría por un camino que él no querría seguir todavía.

Volvió a besarla y le bajó los pantalones. ¿No se llevaría una sorpresa al ver su coño depilado? Dio un paso atrás y gimió.

"Jesús, Ashley, hoy estás llena de asombro".

Complacida, sonrió. Pensó que le pediría que se quitara los pantalones, ya que le llegaban a las rodillas, pero él deslizó un dedo en su necesitado coño, y un rayo eléctrico de deseo impregnó cada célula.

Su gemido fue largo y pleno.

"¿Te gusta?"

Pregunta tonta. "Sí". Meneó las caderas, necesitando más de un dedo delgado. Él añadió un segundo, pero el alivio fue sólo temporal. Ella quería su polla.

"Tenemos que desnudarte". Sus palabras sonaban desesperadas.

"Por favor".

Por el ángulo de sus manos sobre las piernas de ella, debió de arrodillarse. Unas eróticas punzadas recorrieron su necesitado coño. ¡Lámeme!

"Pon tu mano derecha sobre mi cabeza y sal de tus vaqueros".

Con los ojos cerrados, bajó una mano. Él le agarró la muñeca y guió la palma hacia su cabeza. Cuando estuvo en equilibrio, levantó primero la pierna derecha y luego la izquierda. Le agarró los vaqueros y las bragas al mismo tiempo y se los quitó.

Como él no le dijo que volviera a llevarse la mano a la nuca, mantuvo la palma donde estaba y disfrutó del juego de su pelo bajo las yemas de los dedos.

"Abre las piernas".

Dios mío. Su orden era tan condenadamente sexy que ella podía oler su propia excitación. Manteniendo el equilibrio, se abrió de par en par. Un pulgar le presionó el interior del muslo y el otro le abrió los labios inferiores. Su cálido aliento recorrió en cascada su abertura segundos antes de que su lengua trazara un amplio camino sobre su coño.

"Ah, Dios." Dobló las rodillas para tener más contacto.

"Tranquila". Le sujetó las piernas y sólo cuando las enderezó volvió a lamerla.

Podría haber mantenido cierto control si él no le hubiera pasado la lengua por el clítoris y le hubiera metido el dedo en el coño al mismo tiempo. La combinación le arrancó un fuerte gemido de la garganta. Se agarró a su cabeza con más fuerza y se obligó a no correrse, pero era muy difícil.

"Me encanta tu sabor. Tan dulce. Tan exuberante".

Cuando añadió un segundo dedo y chupó su pequeño manojo de nervios, ella gritó y luego aspiró. A lo lejos, los caballos resoplaban, pero ahora mismo no le preocupaba nada más que lo que Tatum estaba a punto de hacerle.

Necesitaba su polla, pero se negaba a suplicar. Su lengua golpeó su clítoris y sus dedos enroscados chocaron contra su punto G tantas veces que el líquido se acumuló en sus párpados. Era demasiado y estaba muy débil.

"Debo tenerte", dijo Tatum con voz tensa.

Aleluya.

Mientras se levantaba, le subió las manos por los muslos y volvió a agarrarle los pechos. Gimió y la atrajo contra su pecho. Lo pidiera o no, ella necesitaba verlo mientras se acercaba a hacer el amor con ella. Sus labios capturaron los suyos y ella lo besó como si sólo le quedaran minutos antes de expirar. Sus lenguas se batieron en duelo, deslizándose en todas direcciones. Sólo cuando necesitó aire se apartó.

"Date la vuelta y pon las manos en la pared", ordenó.

Aquí pensó que se tumbarían sobre la manta. En cierto modo se alegró de que él eligiera venir por detrás, ya que el suelo irregular no habría sido agradable para tumbarse. Después de que ella hiciera lo que él le pedía, él le presionó el tobillo con el pie descalzo, indicándole que quería que ella ensanchara aún más las piernas.

En cuanto ella obedeció, él le frotó el trasero. Ella pensó que era una muestra de afecto hasta que se dio cuenta de que él podría querer correrse en su culo.

"Para que lo sepas, soy virgen de culo."

Se rió entre dientes. "Lo sospechaba. No te preocupes. Hoy quiero tu coño. Drex es más de culos, aunque no me importa viajar por ese camino oscuro de vez en cuando".

Dejó escapar lentamente un suspiro, no quería que pensara que no confiaba en él. El papel de aluminio se rasgó y fue seguido por el chasquido del látex. Aunque ella tomaba la píldora, probablemente era más seguro que él cubriera a ese vaquero.

Algún día, sin embargo, quería montar a pelo. Y algún día quería tener un par de hijos, pero antes tenía grandes planes que cumplir.

"Ojalá pudiera ir muy despacio, pero me estoy muriendo aquí, ángel".

Tatum se inclinó sobre su espalda y la besó desde el hombro hasta el cuello. Unas deliciosas pulsaciones le siguieron los labios hasta la oreja. Ella gimió y, cuando sus cálidos dedos encontraron sus pechos, la recorrieron ondas de felicidad total.

"Me encantan". Hizo girar las puntas entre el pulgar y el índice.

Su polla estaba apretada contra su trasero. Un segundo después, bajó la polla y la dejó cabalgar sobre su húmeda raja. Mientras frotaba sus pezones, su polla se balanceaba sobre su clítoris, y con cada pasada, ella viajaba más cerca del nirvana.

"Necesito tu polla. Por favor". Ella contuvo la respiración, esperando que su arrebato no provocara que él diera un paso atrás y se masturbara como forma de mostrar su disgusto.

"Estaba esperando a que me lo pidieras".

Percibió la risita en su voz y sintió un gran alivio. Bajó la cabeza, se apoyó en las yemas de los dedos y echó las caderas hacia atrás. Tatum la agarró por el hombro mientras deslizaba la polla a lo largo de su abertura. Una vez alineada, la introdujo.

Su inhalación sonó más cercana a un grito ahogado. "Grande", dijo, conteniendo la respiración.

La soltó y le masajeó el hombro. Sus caricias la relajaron. Tatum le subió la palma de la mano libre por el vientre hasta el pecho. En cuanto le pellizcó el pezón, su mente se quebró, insegura de si debía concentrarse en su coño o en el pecho que pronto estaría en el cielo. Tiró de la cresta endurecida mientras la penetraba más.

Tal vez fuera que hacía tiempo que no practicaba sexo, lo que hacía que el estiramiento de la pared y la fricción fueran aún más deliciosos, o tal vez fuera que Tatum era un hombre especial.

"No tengo palabras para describir lo increíble que te sientes", le dijo. Como para corroborar la veracidad de su comentario, movió la mano del hombro de ella al otro pecho y lo masajeó.

Ella tuvo que responder. "No puedo decirte lo increíble que te sientes".

Detuvo el avance de su polla. O se había quedado a medio camino dentro de ella o quería que se acostumbrara a su tamaño. Ella estaba preparada y, aunque fuera contra las reglas, bajó una mano, apoyó la palma en la rodilla y echó las caderas hacia atrás.

"Guau", dijo, mientras su polla viajaba hasta el final, ensanchando su canal con cada centímetro.

¿Qué? Era su coño siendo estirado al máximo. Tal vez apretar así había sido un error. Esperaba como el demonio que él no se incendiara espontáneamente y le robara el clímax.

Apoyó el pecho en su espalda, apoyó la cara en su hombro y salió de ella. Sus manos permanecieron en sus tetas, frotándolas, pellizcándolas y tirando de ellas, provocando un gozo increíble en su cuerpo. Cerró los ojos y dejó que cada gramo de gloria la inundara mientras él la penetraba de nuevo. Cuando le apretó la polla, su grito sonó como el de un animal salvaje en agonía.

"No lo hagas, ángel, o lo perderé".

Llevó las manos a sus caderas y volvió a penetrarla con toda su fuerza. Él gruñía y ella le correspondía con un gemido. Cuanto más rápido iba él, más alto volaba ella. Pronto sus entrañas ardían y cada embestida la acercaba más y más a ese clímax maravillosamente esquivo.

"Estoy a punto de correrme, ángel".

Ella agradeció la advertencia porque la siguiente vez que él golpeó la cabeza de su polla contra el fondo de su vientre, se dejó llevar. Su clímax irrumpió con toda la fuerza de una tormenta de verano, y todos los sonidos parecieron cesar mientras la polla de él crecía hasta alcanzar proporciones épicas. Un torrente de éxtasis la inundó, llevándosela por delante.

Le metió la polla con fuerza, le clavó los dedos en la cintura y gruñó mientras su polla se dilataba y luego estallaba. El calor la abrasó por dentro.

Dejó caer su pecho sobre la espalda de ella, y el pulso de su polla coincidió con el latido de su corazón. Su respiración era entrecortada, como si él también hubiera ido a un lugar nuevo.

Los segundos se convirtieron en minutos, o eso parecía. Luego se retiró con un estallido.

"Mantén esa pose".

Ella no se atrevió a moverse. Un segundo después, le limpió el coño con una toallita de papel que debió de mojar con el agua de una botella. Le puso una mano en el hombro, la levantó y le dio la vuelta.

"Todo lo que puedo decir es que fuiste más de lo que jamás imaginé". Se agachó y le entregó el sujetador y la ropa interior. "Si no cubres ese cuerpo delicioso en este segundo, puede que tenga que tomarte de nuevo".

Nunca podría volver a casa si él lo hacía. Se vistió con paso inseguro. Cuando terminó, Tatum había recogido lo que quedaba de su almuerzo y guardado la manta en la parte trasera de su silla de montar. Su coño y sus tetas seguían palpitando, pero nunca había estado tan satisfecha en su vida.

Tatum se agachó, con las manos en los muslos. "¿Hay alguna forma de que llames al rancho de tus padres y les pidas que vengan a buscarnos? No estoy seguro de tener energía para mantenerme erguido".

Tenía un sentido del humor tan refrescante. "Puedes hacerlo, vaquero."

"Ugh."

El camino de vuelta les llevó más de una hora, pero ella no tenía ninguna prisa por poner fin a esta maravillosa cita. Le dolía el coño, pero merecía la pena. Le encantaba estar con él. La hacía reír, era muy inteligente y sabía escuchar. Sólo esperaba que sus sentimientos por Tatum no desbarataran su objetivo de estar algún día completamente sola.

* * *

Drex se había ofrecido voluntario para hacer el turno de ocho de la tarde en la tienda el sábado, en gran parte porque hacía unos días se había tomado la mañana libre para hacer unos recados. Carl dijo que pasaría por allí justo antes del mediodía y se quedaría sólo si llegaban más clientes. Aunque la tienda estaba tranquila, cuanto más se acercaban las doce, más se cabreaba.

Tatum le había preguntado si quería ir de picnic con Ashley, pero él le había dicho que tenía que trabajar. Era la verdad, pero si le hubiera explicado a Carl las circunstancias, seguro que le habría dado tiempo libre. Pero no quería, porque Drex estaba decidido a mantener las distancias. En el trabajo, Ashley ya le miraba raro cuando se le había escapado algo. Había mencionado estúpidamente una obra de teatro que había visto en Nueva York hacía unos años. Por Dios. ¿Acaso no había mecánicos de taller a los que les gustara el buen teatro?

Ya era bastante duro verla pasearse por la oficina, alegre con cada cliente, y luego hablar amigablemente con él, George o Hammer sobre una reparación. ¿Por qué no podía mostrarse estresada o enfadada para que él no se fijara más en ella cada día que pasaba?

Pero no era sólo su agradable personalidad lo que le ponía la polla de punta. La Mujer Maravilla había ideado un sistema para catalogar el tipo de reparaciones. Tenía que decir que estaba impresionado no sólo con su capacidad de organización, sino también con su comprensión de las cosas que eran importantes para dirigir un negocio.

Ahora tenía que luchar contra la atracción que sentía por Ashley y adaptarse a un entorno de trabajo ineficaz. Había mencionado algo a los otros dos chicos que creía que mejoraría el flujo de trabajo, y le habían ignorado. Estaba demasiado acostumbrado a que se cumplieran sus peticiones, pero se negaba a quejarse, ya que había elegido este camino hacia la libertad. Tendría que acostumbrarse, eso era todo.

Uno de los recados que había hecho era enviar un cheque a su contable de Portland. Cuando Tatum le había hablado del estado de la Escuela de la Última Oportunidad, Drex había querido hacer algo por los niños. Había sacado su chequera para extender un cheque cuando se dio cuenta de que Drex Ford, el mecánico del taller de Freedom, no podía permitirse dar diez mil dólares a nadie. Drexel Ford, de Portland, Oregón, sí podía. No se había dado cuenta en ese momento de los obstáculos que tendría que pasar para mantener el perfil bajo.

Mientras vaciaba el aceite del coche de Penny Hasbrow, su mente divagaba tratando de adivinar el tipo de lugar al que Tatum y Ashley irían de picnic. Quería sonsacarle a Carl posibles lugares, pero entonces su jefe pensaría que quería llevarla a un sitio especial. Conociendo a Carl, no pararía de hablar de lo perfectos que eran Ashley y él el uno para el otro, y Drex no tenía valor para decirle a su jefe que era un mentiroso.

No, no lo está.

"Cállate."

La verdad era que Ashley no había flirteado con él desde que había venido a trabajar aquí. Si era totalmente sincero, casi se había esforzado por evitarle. Le dio que pensar que quizá sus amigos de Portland sólo fingían que les caía bien porque tenía poder, además de un mínimo de talento para llevar una empresa a nivel nacional. Ahora que le habían despojado de su riqueza e influencia -impuestas por él mismo o no-, las cosas ya no eran iguales. No quería pensar por qué ni George ni Hammer le habían invitado a tomar una copa. ¿Era básicamente antipático? Ahora estás siendo estúpido y paranoico.

Todo es culpa de Ashley.

A Tatum le gustaba. Drex se negó a creer que fuera por su estatus.

Joder. Tal vez era hora de decirle a Ashley quién era realmente y ver cómo respondía. Una vez que estuviera seguro de que Tatum y ella eran pareja, se lo diría. Si Tatum le pedía que no dijera nada, apostaba a que ella cumpliría su petición. Eso permitiría a Drex ser él mismo en su propia casa. Tatum le había sugerido varias veces que viniera, pero Drex le dijo que tendría que marcharse si lo hacía. Al final, Tatum se mantuvo ocupado, alegando que quería dar tiempo a Ashley para que se acostumbrara a la incipiente relación.

Antes de que se le ocurriera un plan de acción definitivo sobre cómo y cuándo soltar la proverbial sopa, apareció Carl. Su jefe se acercó a un coche que alguien había traído anoche y al que Drex no había tenido tiempo de llegar. Como no quería entablar conversación con él, Drex se excusó para trabajar los últimos minutos de su turno en la oficina. "Introduciré las reparaciones en el ordenador".

Carl había dicho a los hombres que quien trabajara en el turno del sábado tenía que introducir los datos en el ordenador. De ese modo, Ashley no llegaría al trabajo el lunes con un montón de facturas que registrar.

El problema con ese plan era que Hammer decía que no quería romper el ordenador, George afirmaba que la cagaría si lo tocaba, y Carl desde luego no se sentía cómodo usando el maldito cacharro, así que Drex se ofreció voluntario para hacer el trabajo si estaba aquí.

Unos minutos después del mediodía, Drex se despidió de Carl con la mano. Mientras su camioneta estaba aparcada en el aparcamiento de al lado, Drex decidió pasear un rato por las calles. No es que tuviera un destino concreto, pero el tiempo era templado y había recordado que Freedom Boulevard tenía un par de escaparates vacíos. La ubicación era ideal para un negocio, y pensó en echar un vistazo para ver si Ashley podía alquilar uno de ellos para abrir su propia panadería.

A medida que iba conociendo los otros negocios, le iba surgiendo un dolor que no conseguía aplastar. Hasta ahora, le había encantado que los clientes le trataran como a un tipo corriente. Nadie se le había acercado para pedirle dinero, ni le había suplicado que hiciera algo a su manera, ni había evitado su mirada por miedo a que le despidiera. Sin embargo, una parte de él echaba de menos la emoción de hacer crecer una empresa y llevarla a la fama nacional. ¿Viviría siempre la vida de un ejecutivo en la clandestinidad, o abrazaría quién era realmente y encontraría su propio camino? ¿Podría renunciar a su libertad?

Hacía sólo dos semanas que había salido de Oregón y, salvo aquella llamada de su padre, nadie de Ambrose's Auto Parts había pedido ayuda. ¿Tan prescindible había sido? ¿Había Lee realmente dado un paso adelante y se hizo cargo? ¿Y si lo hubiera hecho?

Esto es lo que quieres.

¿O no?

CAPÍTULO NUEVE

Para cuando llegaron las tres de la tarde y las cuatro brillaron en el reloj, Drex se encontraba en un buen estado. No sólo estaba confuso sobre lo que quería en la vida, sino que no podía dejar de pensar en por qué Ashley y Tatum no habían vuelto de su picnic. ¿Cuánto tiempo se tardaba en atravesar a caballo la tierra de Milosino? No necesitaban más de una hora para comer, por el amor de Dios, y Tatum dijo que había quedado con ella a las once.

Drex se detuvo en seco. Oh, mierda. ¿Habían vuelto a casa de Ashley? ¿Estaban ahora en la cama con la polla de su compañera de piso en su dulce coño?

Maldita sea.

Caminó por la pequeña sala de estar, sintiendo cada centímetro del pequeño espacio con cada minuto que pasaba. Podría haber ido con ellos, pero sabía que lo mejor era dejar que Tatum se uniera a ella primero. Su propia vida era demasiado inestable.

Estás lleno de mierda. Tienes miedo de que no le gustes, una mecánica común.

Se negaba a admitir nada de eso. Su futuro era incierto, y alguien tan agradable como Ashley merecía más. Drex había estado seguro de que cuando dejara Oregón quería estar solo, quería gustarle a la gente por lo que era y no por lo que podía darles. Había visto cómo el dinero y el estrés del trabajo podían separar a la gente. Sólo tenía que ver el feo divorcio de sus padres como prueba. Ahora, su rumbo parecía confuso cuando estaba tan seguro de que no quería responsabilidades.

Tal vez había sido un tonto.

El sonido del todoterreno de Tatum acercándose a la entrada desvió su atención. Se asomó por la ventanilla y soltó un suspiro cuando Drex no vio a nadie en el asiento del copiloto. Tatum llevaba un saco y tenía una sonrisa en la cara. ¿Cómo podía estar tan contento si caminaba cojeando?

Drex abrió la puerta para dejarle pasar. "¿Cómo ha ido?" Se esforzó por mantener la voz uniforme.

"Bueno, soy malísimo montando a caballo. Está claro que tendré que pasar horas y horas practicando". Le guiñó un ojo. "Ashley dijo que me ayudaría".

Que te jodan. Dejó que Tatum bajara su equipo antes de acercarse a él. "Me importa un bledo tu habilidad para sentarte en un caballo. ¿Cómo te fue con Ashley?" Cristo. No debería haber sonado tan ansioso por conocer los detalles. Tatum se haría una idea equivocada. No, no lo hará.

Su compañero de piso se volvió hacia él y sonrió. "Soy un hijo de puta con suerte. Me llevó a una acogedora cueva en la parte trasera de la propiedad de Lucas Holt, donde no había nadie en kilómetros a la redonda. Pusimos la manta en el suelo y preparamos una buena comida. Si lo hubiera pensado, habría traído velas".

Drex se acercó a la cocina, abrió la nevera y cogió una cerveza. "¿Habéis ligado?" No estaba seguro de por qué lo preguntaba, ya que en realidad no quería saberlo, pero cuanto antes se liaran Ashley y Tatum, antes podría contarle la verdad.

Cuando Tatum no contestó, Drex se dio la vuelta. Su compañero de piso estaba mirando su saco de lona. ¿Qué le pasaba?

Drex dejó la botella y, cuando se acercó a él, le entró una locura. Agarró a Tatum por la camisa y le dio un ligero empujón hacia atrás. "Te la follaste, ¿verdad?".

No había esperado que Tatum le devolviera un puñetazo tan fuerte en las tripas, pero el dolor fue casi bienvenido.

"Sí. Podrías haber estado allí. ¿Sabías que ella preguntó por qué no viniste?"

Drex no se frotó la tripa como quería. En lugar de eso, cogió su cerveza y se bebió de un trago la mitad de la botella, con la mente enloquecida. Estaba tan jodido. Quería gustarle a Ashley por lo que era. Quería estar con ella, pero temía que no quisiera quedarse y eso no sería justo para ella.

"Voy a decirle el lunes quién soy".

Tatum se le quedó mirando como si hubiera perdido la cabeza. "¿Hablas en serio?"

"Se callará si se lo pides, ¿verdad?"

"Sí, pero el único propósito de exponer tu identidad es si la quieres".

La tengo. La cuestión era si tenía el valor de luchar por ella.

* * *

Cuando llegó el lunes, Drex era un desastre aún mayor. Nadie en Ambrose's creería que era el mismo hombre que no tenía reparos en despedir a alguien si su rendimiento era pésimo. Siempre se había preocupado por los resultados. Ahora se había convertido en un maldito pelele por culpa de una morena de cuerpo firme que no le daba ni la hora.

Había estado dándole vueltas a si debía revelar la verdad, pero fingir que no quería estar con ella sólo estaba causando roces entre él y Tatum. Él la quería, pero que Dios le ayudara si decidía volver a Oregón. Seguro que le haría daño.

No te adelantes. Puede que ni siquiera quiera estar contigo.

Llegó al trabajo unos veinte minutos antes y agradeció que Carl ya estuviera allí. En el aparcamiento lateral había seis coches esperando a ser revisados. Los clientes podían dejar sus coches y dejar las llaves, junto con una nota, en la ranura, si pasaban por allí fuera de horario.

Revigorizado al saber que tendría mucho que hacer para mantener la mente ocupada durante el día, entró en el despacho, donde Carl estaba en la mesa de Ashley rellenando a mano su libro de contabilidad.

"Parece que tenemos un montón de coches de los que ocuparnos", dijo Drex a modo de saludo.

Los hombros de Carl se hundieron. Se incorporó y se echó hacia atrás. "Me alegro de que estés aquí. Hammer llamó diciendo que estaba enfermo y tengo que irme a las seis en punto o mi mujer me castrará".

Quizá por eso tenía treinta y cuatro años y estaba soltero. Entonces la imagen de Ashley se formó en su mente, pero volvió a apartarla. Aquello estaba demasiado lejos como para considerarlo siquiera una opción.

"¿Cuál quieres que aborde primero?" Su mente se aclaraba cuando su día estaba más estructurado.

"El Rav 4 necesita un nuevo embrague, junto con un nuevo cilindro maestro y posiblemente el cilindro esclavo, también. El Chevy Impala sólo necesita un cambio de aceite, y el Mustang tiene una bomba de agua rota. Elige el que quieras. No he registrado los otros tres en todavía ".

Oh, vaya. "Empezaré con el Rav 4. Si puedo encontrar las piezas, podría ser capaz de hacer los dos primeros para el almuerzo. "

"Genial."

Sólo con oír las palabras amo y esclavo se le endurecía la polla, aunque nunca quiso ser un Dom las veinticuatro horas del día. Sólo le gustaba el control en el dormitorio.

Cuando Ashley entró, ya se había ensuciado las manos. Debía de haberles traído donuts a todos, porque podía oler los dulces en la bahía. Como no quería ni pensar en el enfrentamiento de la noche, se puso manos a la obra. George llegó tarde, como de costumbre. Si hubiera sido su empleado, el tipo habría recibido una paliza hace mucho tiempo. Drex había estado tentado demasiadas veces de ofrecer a Carl el doble de lo que había pagado por el local, en parte para librarse de George. Apostaba a que podría hacer un buen negocio. Entonces recordó que había elegido ser un hombre corriente. A veces la pobreza era una mierda.

Por desgracia, Ashley no se tomaba su hora habitual de almuerzo hasta la una de la tarde. Él tenía facturas que necesitaba registrar, pero quería esperar a que ella no estuviera sentada en su mesa antes de dejarlas frente a su portátil. Se planteó introducir los datos él mismo, pero entonces ella podría pensar que estaba intentando hacer su trabajo. Lo último que necesitaba era una Ashley cabreada.

Drex volvió al trabajo, esta vez en el Mustang. Necesitaba una bomba de agua nueva, pero el problema era que no tenían el modelo adecuado en stock. Llamó a la tienda local de recambios y tampoco la tenían en stock. Pero le dijeron que podían pedírsela.

"¿Cuánto?" Vio que Ashley se iba a comer.

"Un momento". Cuando el empleado volvió a la línea con el precio, Drex tuvo que esforzarse para no decirle que era un hijo de puta. Aunque Ambrose's subía los precios, no cobraba tanto.

"No, gracias". Encontró a su jefe debajo de un Mercedes. "Oye, ¿Carl?"

El hombre se deslizó fuera. "¿Sí?" Le habló de los elevados precios de Carlton's Auto Parts. Carl se incorporó y abrió la boca. "No creo que tengamos muchas opciones. No podemos conducir el Mustang sin la bomba".

"Aunque lo pidan, el tipo dijo que tardaría un par de días en llegar. ¿Has usado alguna vez Ambrose's Auto Parts?" Esperaba no estar cometiendo un error al sugerir la empresa de su padre.

"Nunca he oído hablar de ellos."

Eso le hizo sentirse como una mierda. Había sido el jefe de marketing. "Los usábamos cuando vivía en Portland. ¿Qué tal si los llamo? Tienen buenos precios".

Carl se encogió de hombros. "Adelante".

"Gracias".

La expectación se apoderó de él. Le daría la oportunidad de comprobar lo bueno que era su servicio de atención al cliente. Una vez hecho el pedido, podría ponerse en contacto con Lee y ver cómo le iba a su hermano pequeño. Antes de llamar, salió, no quería que nadie oyera la conversación. Llamó al número principal y preguntó por el departamento de recambios. En cuanto les dijo que era Drexel Ford, el tono del hombre cambió. Se había olvidado por completo de fingir ser un cliente habitual. Maldita sea.

Consiguió la pieza al por mayor y le prometieron enviarla de un día para otro. Aunque no quería utilizar su conexión con demasiada frecuencia, le sentó de maravilla volver a tener algo de tirón.

En cuanto se desconectó, llamó a Lee.

Su hermano descolgó al tercer timbrazo. "¿Es el gran Drexel Ford? ¿Ha vuelto el hijo pródigo?"

Aunque Drex no pudo detectar mucha amargura, una cosa era segura: Lee no estaba sobrio. Jesús. Había mucho ruido de fondo, lo que implicaba que tampoco estaba trabajando. "No te preocupes. No me muevo de aquí. ¿Dónde estás?" Maldición, no debería haber sonado tan acusador.

"No es de tu maldita incumbencia". Le dijo algo sugestivo a una mujer. "Tienes que traer tu culo aquí, hermano. Papá no deja de darme por culo para que dé un paso al frente, y ya sabes cuánto odio las analogías con el béisbol."

No sólo odiaba las analogías. La idea de hacer cualquier tipo de trabajo le horrorizaba. "Eso no va a suceder."

"No te estoy jodiendo. La vida era mucho mejor cuando te tenía a ti para insistir".

Drex soltó una risita. Lee parecía más el de antes. "Estoy aquí para quedarme, al menos por un tiempo. Acabo de llamar para pedir una pieza especial que no pude conseguir en Libertad y pensé en llamarte".

La risa de las mujeres sonaba más fuerte ahora. "Siento que estés atrapado en un infierno. El río Willamette está muy animado en esta época del año. Deberías venir y probarlo. Hay muchas chicas guapas aquí".

Lee era todo champán y mujeres encantadoras. "Apuesto a que sí, pero la libertad también es genial. Muy relajante".

"Bien."

Drex odiaba que su hermano sonara tan amargado. "Podrías irte si quisieras".

"Ambos sabemos que eso no sucederá".

Lee tenía muchos malos hábitos que requerían dinero. La única forma que tenía de satisfacer sus apaños era quedarse en la empresa y fingir que trabajaba.

"Dale una oportunidad a papá, ¿vale?" Era su forma de pedirle a Lee que reevaluara su vida e intentara hacer lo correcto.

"Claro, Drex. Estoy en ello". De fondo, la voz de una mujer gemía, como si necesitara la atención de Lee.

"Te dejaré ir a jugar. Luego hablamos". Como siempre hacía su padre, Drex cortó primero la conexión.

Se sentía como una mierda. Su hermano necesitaba ayuda y ¿qué había hecho? Se alejó. Ahora mismo, no podía manejar los problemas de su hermano. Tenía sus propios problemas que resolver.

De vuelta al garaje, le dijo a Carl que la pieza llegaría mañana. Por la forma en que enarcó las cejas, Carl quiso preguntarle cómo había sacado aquel conejo de la chistera, pero Drex no le dio la oportunidad. "¿Qué más hay que arreglar?"

"El Accord está haciendo un sonido 'clanking', dijo la Sra. Abernathy. Compruébalo".

Le encantaban los misterios y se puso a trabajar. No tardó en ver a Ashley volviendo de comer. Afortunadamente, ella se dirigió directamente a su despacho y no miró hacia él.

La tarde fue frenéticamente agitada, pero a él le encantaba el ritmo rápido. Cuanto más trabajo, más rápido volaban sus dedos. Sólo se detuvo una vez para ayudar a George con algo que requería cuatro manos, pero en su mayor parte pudo trabajar tranquilamente y perderse en su mundo interior.

Alguien le tocó el hombro. "Son las seis, Drex. Tengo que irme", dijo Carl.

Un ramalazo de miedo le azotó. Había perdido totalmente la noción del tiempo. Si Ashley se había ido, tendría que esperar otro agonizante día para decírselo. Cuando levantó la vista y la vio encorvada sobre el ordenador, dejó escapar un suspiro silencioso. "Casi he terminado". En realidad había terminado el trabajo hacía media hora y estaba esperando a que Carl se marchara para poder acercarse a ella. Había estado limpiando el motor y comprobando todas las mangueras, dejando que su mente vagara entre ella y Lee.

"¿Puedes cerrar?"

"Ya lo creo". Miró a su alrededor. "¿George se ha ido?"

"Hace como una hora."

Asintió con la cabeza. En cuanto Carl se marchó, Drex enderezó los hombros y entró en el despacho. Ashley levantó la vista y parpadeó, como si fuera un espejismo. Cuando sonrió, casi se le paró el corazón. Esto no era bueno.

Levantó sus manos grasientas. "¿Te quedas unos minutos más?"

"Yo puedo. ¿Qué necesitas?"

A ti. Inmediatamente borró el pensamiento. "Dame un segundo para lavarme y volveré."

"Claro. Tengo suficiente trabajo para mantenerme ocupado durante una hora".

Sólo necesitaba cinco. Drex corrió hacia el baño, con la mente demasiado acelerada y las tripas revueltas. ¿Qué te pasa? No era como si él fuera un médico que tuviera que decirle a alguien que sólo le quedaban unas semanas de vida.

Se metió en el baño unisex y se fijó en las flores de plástico de la mesita auxiliar donde estaban las toallitas de papel. Sonrió. Era el toque de Ashley, sin duda. Se frotó las manos tres veces, pero aún quedaba un rastro de grasa bajo las uñas. Se olió los dedos. Qué asco. Había puesto un poco de crema de manos en el lavabo. Aunque de vez en cuando la usaba en Portland, no se atrevía a usarla aquí. Pero en tiempos desesperados había que tomar medidas desesperadas. El aroma enmascararía el asqueroso olor a aceite.

Cuando hubo hecho todo lo que pudo, inspiró, dispuesto a enfrentarse a la mujer que había llegado a significar demasiado para él.

No la cagues.

Cerró la puerta principal para asegurarse de que nadie les molestara y entró en su despacho. Delante de su mesa había dos sillas de madera para que se sentaran los clientes. Él hubiera preferido apoyar la cadera en el borde del escritorio, pero no quería asustarla por estar tan cerca. En lugar de eso, se puso a un lado.

Levantó la vista. "¿Qué puedo hacer por usted?"

¿Perdonarme por mentir? ¿No desquitarme con Tatum?

Su padre siempre le enseñaba a ir directo al grano, pero en cuanto abría la boca, se daba cuenta de que si se lo decía, ella no volvería a hablarle, y él no estaba preparado para el rechazo. Su instinto le dijo que olvidara la verdad durante una hora más.

Como si otra persona habitara su cuerpo, mantuvo la mirada en su rostro y le tendió las manos. "Ven aquí, Ashley."

Ella se le quedó mirando, pero él se mantuvo firme. Se le levantó el pecho y se incorporó lentamente. Su corazón se aceleró y se sintió como en el instituto, cuando la chica con la que había fantaseado todo el año aceptó ir a su baile de graduación. Muy despacio, ella se acercó a él.

"¿Drex? ¿Qué pasa?"

Si ella no se hubiera mojado los labios y se hubiera mostrado tan tentadora, seductora y jodidamente sexy, él podría haberse marchado. Pero no pudo. Nunca había deseado nada más en su vida. Por una vez, no analizaría por qué no debía hacerlo. Sólo sabía que tenía que hacerlo.

Con un solo paso, cerró la brecha que los separaba, la atrajo con fuerza hacia su pecho y la besó como un hombre con una misión. Su polla le presionaba el vientre y sus pechos, suaves y flexibles, se pegaban a él. Dios, era perfecta. Se moría de ganas de probarla y exigía entrar.

Ella gimió y luego abrió la boca como si quisiera entregarse a él. Cuando sus manos rodearon su cuello, se ahogó en deseo. Ella no fue tímida y le pasó la lengua por los labios. Su sabor era cálido y dulce al pasar la lengua por el paladar de él. Nunca antes había sentido una atracción tan inmediata. Tirando la cautela al viento, deslizó las manos bajo su camisa y esperó a que ella se retirara.

No lo hizo. Madre mía. Su gemido salió fuerte, y el retorcimiento de sus lenguas se hizo más caliente y audaz. Jesús, pero estaba ardiendo.

Fue él quien dio un paso atrás. "Tengo que tenerte". Cerró los ojos un momento, sin saber qué haría si ella decía que no.

Su respuesta fue agarrarle la cintura de los pantalones y desabrocharle el botón. Dios mío, esta mujer era todo lo que él quería y necesitaba. Se desgarraron mutuamente las prendas, sin importarles dónde cayeran. Sólo se tomaron un momento de descanso para descalzarse. El suelo de baldosas estaba frío, pero a él no le importaba, y por el ritmo frenético de ella al quitarse los pantalones, a ella tampoco.

Drex terminó de desnudarse primero, y mientras la observaba desvelar su belleza pieza a pieza, localizó un preservativo en los recovecos más recónditos de su cartera. Nunca había previsto hacer esto, pero maldita sea, estar con ella se sentía tan bien.

Ashley se acercó por detrás para desabrocharle el sujetador cuando él levantó una mano. "Déjame, cariño. He soñado con este momento durante demasiado tiempo".

"¿En serio? Creía que ni siquiera te gustaba".

"Mi problema era que me gustabas demasiado". Antes de que ella hiciera cien preguntas más que él no quería responder ahora mismo, la arrastró hasta su pecho y la besó de nuevo.

Esta vez le mordisqueó el labio inferior mientras le desabrochaba el sujetador. Una vez libres, sus pechos parecían sacudirse hacia delante como si estuvieran delirantemente felices de no estar sujetos. Intensificó el beso mientras acercaba las palmas de las manos a sus fantásticas tetas.

Inspiró profundamente y miró detrás de ella. Su escritorio estaba casi vacío de papeles, pero él necesitaba más espacio.

"Tenemos que despejar el escritorio."

En segundos, habían apilado todo en las sillas y colocado el portátil bajo el escritorio. Con facilidad, la levantó encima. Sabiendo lo dura que era la superficie, se dobló la camisa y la hizo sentarse encima. "¿Mejor?"

"Sí". Sus ojos estaban empañados de lujuria y él no podía esperar a adorar cada centímetro de ella.

Se acercó y cuando ella alargó la mano para tocarle la polla, él le agarró la muñeca. "No puedes. Ahora no. Te deseo demasiado". Le presionó ligeramente el hombro hasta que ella se apoyó en los codos. "Eres tan hermosa. Me ha costado tanto concentrarme en esos coches sabiendo que estabas aquí".

"Nunca lo supe".

Se inclinó hacia ella y la besó suavemente. Sus labios formaron un lazo que él no quería romper, pero la polla le dolía de necesidad. Deslizó los pulgares por la cintura de sus bonitas bragas rosas. "Levántalas".

Mientras ella lo hacía, él se deshizo de ellos en un santiamén. Cuando vio su coño desnudo y caliente, su polla rezumó pre-cum. "Oh, Ashley. Eres un sueño hecho realidad".

Antes de que ella le dijera que se detuviera, plantó los pies de ella sobre el escritorio, la hizo retroceder unos centímetros y la lamió hasta dejarla limpia. Sus dulces jugos alteraron algo en su interior. Después de probarla, supo que nunca volvería a ser el mismo. Deslizó una mano hasta su pecho y le pasó el pezón entre el pulgar y el índice.

"Oh, Drex. Sí".

Su grito sensual casi le llevó al límite. Nunca había tenido problemas para controlarse, pero con Ashley había encontrado la horma de su zapato.

CAPÍTULO DIEZ

Todo le decía que no debería haber cedido a Drex, pero Ashley era débil cuando estaba cerca de él. Quizá fue después de hacer el amor con Tatum cuando supo que tenía que tener a los dos. Había algo en Drex que la atraía. Le gustaba que pareciera tímido a su alrededor, como si fuera un animal enjaulado a punto de salirse de su pellejo. Por loco que pareciera, ella anhelaba liberar a su bestia interior.

Le introdujo un dedo en el coño y ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para poder respirar. Su simple contacto hizo arder todos sus nervios. Luego le chupó el clítoris y, al mismo tiempo, movió el dedo en su húmeda raja, retorciéndole y tirándole del pezón, justo como a ella le gustaba. Abrumada, intentó levantar las caderas para obtener más contacto.

"Tranquila. Te deseo más de lo que imaginas, pero déjame amarte como te mereces".

Nadie había dicho palabras como ésas, ni siquiera su romántica compañera de piso. Apoyó la cabeza en los brazos cruzados.

Drex gruñó ante su nueva postura. Se puso de pie y se inclinó sobre ella, con la polla tan cerca de su abertura que ella quiso gritar para que la tomara. Cuando su lengua se deslizó por su pezón, ella gimió de placer.

Tiró de la punta y apretó con fuerza el otro pico fruncido. Unas rayas de placer recorrieron su costado y encendieron su clítoris. Deseaba el roce de su dura polla, pero sabía que era un hombre que sólo la penetraría cuando él quisiera.

Se levantó lo suficiente para adorar el otro pezón. "Podría saborearte toda la noche".

"No. Por favor. Te necesito." El bastardo podría torturarla durante horas. Parecía del tipo que tiene la determinación del acero.

Levantó la vista y sonrió, con un brillo diabólico en los ojos. "Oh, me atraparás. Tenlo por seguro".

El papel de aluminio se rasgó y él dio un paso atrás para ponerse un preservativo. La bajó del escritorio y volvió a besarla, sólo que esta vez buscó su boca, explorándola suavemente por completo. Debía de haber comido uno de los donuts sobrantes hacía poco, porque tenía un toque de azúcar en el aliento.

Sus pulgares frotaban sus pezones, ahora sensibles, y con cada caricia, su cuerpo anhelaba que la tomara.

Cerró los ojos y volvió a rodearle el cuello con los brazos. Lástima, su polla estaba apretada entre ellos.

"Envuélveme con tus piernas, cariño. No puedo esperar más".

Gracias a Dios. "Sí."

La levantó por la cintura y ella hizo lo que le pedía. Luego les dio la vuelta. "Usa el escritorio como palanca y fóllame a gusto". Cuando él sonrió, su corazón se desvaneció.

Nunca había hecho algo así, así que esperó un segundo a que él la guiara. No se atrevía a soltarse por miedo a caerse. Ahora mismo, su polla estaba presionada entre su vientre y su coño. Para dejarle espacio para maniobrar, apoyó los pies en el borde del escritorio, echó las caderas hacia atrás y se levantó sobre las puntas de los pies.

Drex deslizó la mano entre ellos y colocó la polla bajo su abertura. No sabía si hacer el amor con aquel hombre tan cambiante era prudente, pero sus hormonas bloqueaban todo pensamiento racional. Con todo el cuidado que pudo, dobló las rodillas. En cuanto su polla tocó su húmeda raja, su cuerpo estalló de deseo. No ayudó que en ese momento él bajara la cabeza y le mordiera un pezón. La electricidad hizo saltar chispas en cada célula.

Abriendo más las caderas, se deslizó hacia abajo y la polla de él la estiró. "Oh, Dios mío."

Drex levantó la cabeza. "Tú deberías ser yo. Mi polla se ha ido al cielo. Tu coño es una manga increíblemente apretada, abrazándome". Inspiró y sus párpados cayeron como si él también tuviera que luchar por el control.

Al levantarse esta vez, se inclinó más para ejercer más presión sobre sus pechos. Se dejó caer sobre él hasta que la punta de su polla chocó contra la punta. Gritó y cerró los ojos para ayudar a absorber la enorme lujuria que corría por sus venas.

Las manos de Drex se deslizaron bajo su trasero y, de repente, ella flotó y se movió. Levantó la cabeza y la besó con una ternura que ella no sabía que poseía.

"No te muevas", gritó. "Realmente estoy tratando de durar, pero tu dulce coño me está haciendo cosas que ni siquiera yo puedo explicar".

La acompañó hasta la puerta y ella temió que la llevara desnuda hasta el garaje, un garaje con ventanas que daban a la calle. Cerró la puerta del despacho, la apretó contra el cristal de la puerta y le apretó el culo con más fuerza.

"Déjame amarte", susurró Drex.

Ella bajó la cabeza y lo besó. En cuanto sus lenguas se enredaron, él empujó su polla hacia arriba y las paredes internas de ella gritaron por la fricción. Drex era potencia bruta, control y una mirada celestial. Retiró la polla lentamente, como si quisiera darle un momento para acomodarse a su tamaño. Ella no quiso esperar e intentó bajar las caderas, pero él la sujetó.

"Deprisa", suplicó.

Sonrió. "Tú no quieres eso". Su nuez de Adán se balanceó.

En lugar de volver al beso, bajó la cabeza y lamió el exterior de cada pezón, sin llegar a tocar la cresta endurecida. Estaba convencida de que quería volverla loca. Lo había conseguido. Su polla permaneció inmóvil y su desesperación aumentó. Para hacerle saber que lo necesitaba, le apretó la polla.

Dejó de acariciarle el pezón para soltar algo parecido a un aullido. "No hagas eso". Bajó la mirada como si ella hubiera cometido un crimen.

Ella podría haber respondido si él no hubiera vuelto a capturar su boca. Esta vez su lengua entraba y salía furiosamente mientras introducía lentamente su polla en ella. Apretó más su espalda contra la pared y deslizó las manos hacia arriba. Equilibrándola contra la puerta, dirigió sus dedos hacia sus pezones y los pellizcó con fuerza. Ella agradeció el dolor. El placer bajó rápidamente hasta su vientre y golpeó su clítoris justo cuando él volvía a penetrarla. Consiguió girar las puntas una y otra vez hasta que el calor aumentó en su interior hasta un punto en el que estaba a punto de dejarse llevar por el clímax, con o sin él.

Drex debió de sentir lo mismo, porque bajó las manos hacia el culo de ella, le abrió bien las nalgas y la penetró con fuerza. Esta vez no aflojó el ritmo. Gruñó y gimió, pronunciando su nombre una y otra vez como si estuviera poseído. Cuanto más fuerte y rápido iba, más alto la llevaba hasta que ella ya no pudo controlar nada.

"¡Drex!" Olas de poderosa gloria se abalanzaron sobre ella mientras las contracciones ondulaban por su cuerpo. Su clímax la desgarró a un ritmo vertiginoso.

Ella volvió a gritar mientras él empujaba una vez más. Su polla se dilató y las contracciones la golpearon tan violentamente que sólo podía imaginar lo que él estaría sintiendo.

"Ash. Oh, Ash." Sus ojos se cerraron mientras su semen caliente llenaba la barrera protectora.

Sus brazos la rodeaban con fuerza y su aliento se derramaba sobre su hombro. No quería abrir las piernas.

Entonces ella estaba flotando de nuevo, mientras él la llevaba al escritorio y la dejaba suavemente en el suelo. Con un chasquido, se retiró. "Espera aquí."

Desnudo, salió corriendo por la puerta, a la vista de cualquiera que pasara por la calle, y desapareció. Unos segundos después, regresó con una toalla de papel húmeda.

Ella cogió el paño para limpiarse, pero él le apartó la mano. "Permíteme."

Con cuidado, la bajó. ¿Quién era ese hombre? ¿Cómo había pasado de ser distante y enigmático a alguien que ponía su mundo patas arriba?

Después de limpiarla, se inclinó y recogió su ropa. "Sólo en caso de que Carl decida que necesita parar atrás y conseguir algo".

"Oh, mierda." Se tapó la boca con una mano. "Lo siento."

Se rió y el sonido fue genuino. "Mis sentimientos exactamente."

Al cabo de un minuto, ambos estaban vestidos. Al cabo de otro minuto, su escritorio había recuperado su orden original. No sabía si tenía que dar las gracias o qué. Él era el más experimentado, así que decidió dejar que él dirigiera la conversación.

Drex reacomodó las dos sillas de madera para que quedaran frente a frente. "Creo que tenemos que hablar".

"¿Sobre a dónde vamos desde aquí?" ¿Hablaría de compartirla con Tatum? Ella ya había decidido que quería.

Su mandíbula se tensó y su mirada se desvió hacia un lado. "Sí y no".

Volvía a ser el mismo misterioso Drex. "¿Te importaría explicarme?"

"Llevaba tiempo pensando en tener esta conversación contigo, pero no sabía cómo empezar".

Oh, mierda. Esto no era sobre él y Tatum. "¿Estás casado?"

Sus hombros se relajaron y ella vislumbró una sonrisa. "No. Estoy muy soltero y por una buena razón".

Tal vez no podía tener hijos. Eso estaba bien. Si ella, Tatum y Drex alguna vez tenían la oportunidad de estar juntos, sólo uno necesitaba ser fértil. "¿Cuál es?"

"No soy quien dije que era".

Ahora la había confundido totalmente. "¿Puedes ser más específico?" ¿Por qué estaba escupiendo esto en trozos de una sola frase?

Se pasó una mano por la cabeza. "Quería decírtelo antes, pero no quería ponerte en una situación incómoda".

"Drex. Derrame."

"Si te digo algo, ¿prometes no decírselo a nadie más? Tatum, por supuesto, lo sabe, pero no Holly ni nadie más".

Se le aceleró el pulso. "¿Has hecho algo ilegal?" Había vivido el engaño de Roger Dilett y no quería volver a tener nada que ver con ese tipo de mentiras.

"No." Miró por encima de su cabeza. "Estoy jodiendo esto". Se inclinó hacia delante sobre los codos. "Realmente soy Drexel Ford. Esa es la verdad. Mi padre es Ambrose Ford". La miró como si esperara que reconociera su nombre.

"¿Y?"

"¿Has oído hablar de Ambrose Auto Parts?"

"No."

"¿Qué tal Henry Ford, el inventor del automóvil?".

"No necesitas ser insultante." ¿Cómo se había acostado con este hombre?

"Henry Ford era mi tatarabuelo". Esta vez, cuando levantó la ceja, se reclinó en la silla como si esperara a que se encendiera la bombilla.

"¿Tu tatarabuelo?"

De repente se le vino todo encima. Las cejas cuidadas, los dientes perfectos, la arrogancia y una confianza en sí misma que sólo los ricos podían perfeccionar.

"Sí". Sin tomarse un respiro, al parecer, Drex le contó cómo había sido jefe de marketing de la empresa de su padre. "Estaba cansado de que la gente siempre quisiera algo de mí".

Debería estar impresionada de que deseara salir del escrutinio de su padre, pero sólo podía pensar en que durante las últimas semanas le había mentido. "¿No pensaste que la gente se daría cuenta? ¿No pensaste que algunos de tus amigos se sentirían traicionados cuando supieran que habías decidido ser un pobre chico de Oregón?". Su voz se intensificó y ella odió que su estómago se revolviera y su corazón latiera con fuerza.

Antes de decir algo de lo que se arrepintiera, empujó la silla hacia atrás, que por desgracia cayó tras ella. No la levantó. En lugar de eso, corrió hacia el cajón de su escritorio y cogió su bolso. Sin querer ver la compasión en su rostro, salió de la oficina, con la mente hecha un revoltijo de confusión.

"Ashley, por favor. Déjame explicarte". Su voz se apagó cuando ella abrió la puerta principal y salió corriendo.

El aire era fresco pero demasiado húmedo, una mala combinación. ¿Creía que si se la follaba le perdonaría? ¿Por qué clase de mujer la tomaba? Cuando hacían el amor, ella creía sentir amor. Pero no. Volvía a ser una ingenua. Abrió la puerta del coche, metió la llave en el contacto y arrancó. Sin mirar atrás, salió corriendo del aparcamiento y se dirigió a casa.

A medio camino de Madison, se apartó a un lado, con la rabia creciendo y las lágrimas quemándole los ojos. Si iba a su casa, sin duda Tatum o Drex llamarían a su puerta, rogándole que perdonara a Drex. Ahora mismo, no estaba preparada para hablar con ninguno de los dos. Estaba tan cabreada que diría alguna estupidez, de la que sin duda se arrepentiría más tarde. Tatum nunca le había mentido directamente, pero tampoco le había dicho la verdad. No serviría de nada gritarle, pero él debería haber confiado en ella lo suficiente como para decirle algo. Aquí, ella pensaba que estaban unidos.

Eres estúpida, Ashley.

Sacó el teléfono para llamar a Summer cuando se dio cuenta de que tampoco podía contarle a su amiga lo que estaba pasando. Aunque estaba enfadada con Drex, había prometido guardar su secreto. Maldita sea. Eso mordía la grande.

Visitar a sus padres resultaría en que ella también le contaría todo a su madre. Entonces mamá se lo contaría a Gavin y Zane, que a su vez se lo contarían a Nikki, que a su vez se lo contaría a Holly, que acabaría chivándose a Tatum. Mierda. A veces vivir en un pueblo pequeño apestaba.

Cuando las lágrimas se secaron, se dio cuenta de que no tenía a nadie en quien confiar. Tendría que arreglárselas sola. Hablar con Tatum era casi tan malo como hablar con Drex, así que por esta noche se iría a casa, se daría un baño y esperaría dormirse.

Su mayor preocupación era cómo afrontar la situación en el trabajo mañana. Si Drex estaba la mitad de disgustado que ella, debería dejarlo para que ella no tuviera que verle, pero en el fondo sabía que eso no iba a ocurrir. Si lo hacía, Carl estaría jodido, ya que había llegado a depender mucho de Drex.

Aargh. Dio una palmada en el volante y se dirigió a casa. Con una buena noche de sueño, tal vez fuera capaz de idear un plan para hacer frente a esta situación tan desagradable. Su mente aún no podía comprender cómo o por qué un hombre rico lo dejaría todo para mudarse a Freedom, Colorado, y aceptar un trabajo de baja categoría. Tenía que haber algo más en la historia de lo que él le estaba contando. Su nuevo objetivo era averiguar la razón.

CAPÍTULO ONCE

A Drex le ardían las tripas y le dolía el cuerpo. Estuvo sentado en el despacho durante al menos veinte minutos, esperando que Ashley volviera y le dijera que había exagerado. Pero nunca apareció.

"Eres un maldito tonto."

Enderezó la silla que ella había derribado, recogió sus cosas y apagó las luces del garaje antes de cerrar. De camino a casa, se detuvo en USave para comer algo grasiento que le provocara un infarto. A veces lo malo sabía bien.

El coche de Tatum estaba en la entrada cuando llegó a la casa. No estaba seguro de estar preparado para enfrentarse a su compañera de piso, pero tenía que hacerlo en algún momento. Demonios, tal vez tendría una idea de cómo reparar el daño con Ashley. Para alguien que estaba acostumbrado a hacer presentaciones y convencer a los inversores, seguro que había perdido su toque.

Sentía las piernas de plomo mientras subía los escalones hasta la puerta principal. Una vez dentro, dejó las llaves sobre la mesita, sacó una cerveza de la nevera y volvió al salón. Su compañero de piso seguía en la cocina, pero no dijo nada cuando Drex pasó detrás de él.

Drex engulló la mitad del contenido. "¿No vas a preguntar cómo ha ido?". Tatum conocía su plan.

"Me imaginé que la habías cagado y ahora quieres que te diga cómo arreglarlo".

Eso casi le arranca una carcajada. "Siempre fuiste bueno arreglando cosas".

"Quieres decir que sé cómo limar tus asperezas".

No le importaba cómo lo caracterizara Tatum. "Algo así."

La puerta del frigorífico se abrió y Tatum entró en el salón con una cerveza. "Empieza por el principio". Se sentó en la silla frente a él.

Drex no estaba seguro de cómo describir su aberrante comportamiento. "Esperé a que todo el mundo se hubiera ido a casa, y entonces iba a entrar y contárselo todo".

Tatum era el mismo tranquilo de siempre. Agitó la botella. "¿Pero?"

Ése era el problema. Seguía sin entender qué había pasado. "Lo perdí. No tengo explicación ni excusa".

"¿Así que no se lo dijiste?"

¿Por qué nada salía bien? "No. Se lo dije, pero sólo después de prácticamente atacarla".

Tatum se sentó más erguido y lo fulminó con una mirada que podía matar. Drex levantó la mano. "Tranquilo, Capitán América. Fue mutuo, para mi sorpresa".

Muy lentamente, Tatum se inclinó hacia atrás. "Entonces, ¿cuál es el problema?"

"No hubo ningún problema en hacer el amor con Ashley. Me sentí transportado a otro tiempo y lugar, y puedo decir con cierta seguridad que Ashley también. El problema fue que después de esta increíble experiencia, le dije la verdad y nada más que la verdad."

"Y no se lo tomó muy bien".

"Un maestro del eufemismo". No, no lo hizo. Me acusó de ser una mentirosa".

Tatum dio otro trago a su cerveza. "Bueno, más o menos lo eres, pero ya lo sabías cuando decidiste ser Mr. Everyman".

Su compañero de piso no ayudaba. "Lo sé. Tenía que pasar, pero tengo que enfrentarme a ella mañana. Ya fue bastante malo que perdiera el control y tuviera que ir a besarla, pero ahora piensa que soy un gran farsante." Así no era como él pensaba que sería su tiempo en Libertad.

"Ashley es una chica razonable. Una vez que piense las cosas, entenderá por qué no soltaste tu secreto de inmediato".

Esperaba que fuera verdad. "¿Qué hago mañana? ¿Disculparme?"

Tatum terminó su cerveza. "Joder, no. Ocúpate de tus asuntos y trátala con profesionalidad. El sábado se celebra una gran feria del condado. Según Brady, habrá un rodeo, un concurso de tiradores y un montón de atracciones. Además, según Brady, Ashley siempre asiste y participa en algún concurso de comida".

"¿Crees que debería aparecer?"

Por la forma en que la barbilla de Tatum sobresalía y el hecho de que negaba con la cabeza, la respuesta era no. ¿Cómo podía un hombre capaz de llevar una empresa local a nivel nacional ser tan jodidamente tonto?

* * *

Ashley nunca había sido tan feliz como cuando llegaron las seis de la tarde del viernes. Su estómago no se había deshecho desde el lunes y apenas había dormido ni comido. Sus entrenamientos carecían de energía, lo que era un verdadero asco. Se sentía tan mal que había llamado a Holly para decirle que no iba a ir a la hora feliz con las chicas. Holly era una persona muy comprensiva, y por mucho que quisiera decirle la verdad a su buena amiga, no podía. Si Tatum no había revelado el secreto de Drex a su propia hermana, ella tampoco podía hacerlo.

Dejó el ordenador en marcha en la oficina porque quien trabajara mañana tendría que introducir datos. La voz de Drex y la de Carl se filtraron en su despacho, pero se negó a mirarlos cuando salió por la puerta principal para irse a casa. Carl había comentado algo sobre su cambio de aspecto y le había preguntado qué le pasaba. En aras de la paz, le dijo que estaba bien, pero que estaba preocupada por uno de los caballos de su padre. Dudaba que Carl fuera a buscar a su padre para preguntarle, pero odiaba que Drex también la hubiera reducido a una mentirosa.

De camino a casa, se detuvo en USave. Durante los últimos seis años, había presentado sus tartas de manzana en la feria, y se negaba a que Drex se lo arruinara este año. Después de reunir los ingredientes, se detuvo en la panadería. Ver a Sharon le levantó el ánimo. Era una de las pocas personas que no tenía relación alguna con Freedom Security Services, el departamento del sheriff o Automóviles Wilkerson. Al menos Sharon estaba libre de engaños.

"Hola, señora."

Sharon se dio la vuelta y sonrió. Mientras se acercaba, se tiró de la redecilla del pelo. "¿Vas a presentar tus famosas tartas en la feria?"

"Ya lo creo. ¿Y tú?"

"Sabes que sí. He estado trabajando en una receta secreta para el pastel de ruibarbo más impresionante".

"Yum". Sharon había participado varias veces, al igual que ella. Para su sorpresa, no eran competitivas, sino que habían compartido lo que ponían en sus tartas.

Sharon apoyó los codos en la encimera. "He oído que tienes un nuevo pretendiente".

Oh, mierda. ¿El rumor la había emparejado con Tatum o con Drex? Aunque un gran porcentaje de los que vivían en Libertad mantenían relaciones de ménage, no se atrevió a preguntar con qué hombre la habían emparejado. "No creo que tener una cita constituya un pretendiente per se". Pensó que era una respuesta lo suficientemente evasiva como para despistarla.

"¿Lo vas a llevar a la feria?" Sharon sonrió.

La mujer no pararía hasta tener su respuesta. "Supongo que tendrás que esperar y verlo por ti misma". Ashley golpeó su cesta. "¡Tengo que ponerme a hornear! Hasta mañana".

"Buena suerte."

Se puso sobria. "A ti también". Sharon era la única persona a la que le gustaba hornear tanto como a ella.

Ashley se dirigió directamente a la caja, esperando no encontrarse con nadie más que pudiera preguntarle por Drex o Tatum. Al menos podía estar bastante segura de que una feria local no tendría mucho atractivo para el tataranieto de Henry Ford, así que estaría a salvo de él por un día. Sí. ¿En qué estaba pensando ese hombre al venir a Freedom? ¿Cómo de dura podía ser su vida para estar dispuesto a renunciar a ella y vivir en esta pequeña ciudad?

No estaba preparada para pensar en la respuesta. Si lo hacía, su compasión podría aumentar y tendría que perdonarle.

Una vez que pagó al cajero, condujo hasta su casa. Aunque no podía impedir que los hombres pasaran por allí, no tenía por qué dejarles entrar. Les explicaría que tenía trabajo y rezaría para que fueran lo bastante caballerosos como para marcharse.

Como no quería perder el tiempo preparando la cena, paró en el autoservicio y compró un cubo de pollo frito, ensalada de col y una galleta. No tenía hambre, pero incluso ella se dio cuenta de que necesitaba comida y degustar rodajas de manzana no sería suficiente.

Cuando se acercó, no había ningún coche parado, y un hilillo de decepción se filtró en su interior. Era una estupidez, lo sabía, pero hacer que un hombre le pidiera perdón no le devolvería el respeto.

Eres patética, Ashley Milosino. Un minuto estás furiosa y al siguiente estás pensando en perdonar. Debe haber sido el increíble sexo lo que la empujó a darle otra oportunidad a Drex.

Durante la hora siguiente, se perdió en el placer de hornear. Hizo la masa y la extendió sobre el molde con sumo cuidado. Los jueces no sólo valoraron el sabor de la tarta, sino también su presentación. Como su horno era viejo y a menudo un lado se cocinaba de forma diferente al otro, preparaba dos tartas. Presentaba la que tenía mejor aspecto. Después de cocer las manzanas a fuego lento y añadir su combinación de especias, colocaba las manzanas cortadas de manera uniforme y, a continuación, enrollaba el otro trozo de masa y lo colocaba encima. Cuando las tartas estuvieron en el horno, se sentó a cenar.

El temporizador del horno sonó un rato después y ella comprobó las tartas. "Dos minutos más para ti, y un minuto más para el de la derecha."

Cerró la puerta y se paseó. Cuando creyó que había llegado el momento, sacó sus obras maestras y las dejó a un lado para que se enfriaran. Ahora, estaba lista para ducharse y trabajar en una forma de cortar sus pensamientos por la noche.

* * *

Aunque Ashley dormía a ratos durante la noche, se despertaba agotada. Sin embargo, estar cansada no le impediría ir a la feria. Una vez registrada su tarta, planeó montarse en algunas atracciones y comer todo tipo de cosas malas. El día prometía estar en los setenta, así que decidió ponerse pantalones cortos, sandalias y un top bonito. No sabía con quién se encontraría. Estaba segura de que Drex no aparecería, y a menos que Tatum tuviera que trabajar en la feria, tampoco estaría allí.

Se le revolvieron las tripas. Aún no había decidido qué hacer con él. No era culpa de Tatum que su compañero de piso fuera un imbécil. No debía darle la espalda por culpa de Drex. Además, lo extrañaba muchísimo.

Colocó su tarta cuidadosamente empaquetada en el suelo, delante del asiento del copiloto. Las tartas eran frágiles y ya había experimentado en el pasado con la mejor manera de transportarlas. Si no tomaba ninguna curva demasiado rápido, su entrada llegaría ilesa.

Se presentó media hora antes de que se abrieran las puertas, pero los que trabajaban en la feria o participaban en el concurso podían entrar antes por la puerta trasera. Localizó el puesto de tartas e inscribió su tarta ganadora. Nada más rellenar su inscripción, Sharon se acercó corriendo.

Ashley se inclinó. "Déjame ver". Sharon levantó la tapa. "Vale, voy a perder."

Su amiga se rió. "Ya he probado tu tarta. A todo el mundo le gusta la manzana. Me arriesgué con el ruibarbo".

Sharon rellenó su formulario y entregó su tarta al juez. La multitud no tardaría en llegar.

"¿Quieres dar una vuelta y ver lo que está pasando?" Ashley preguntó.

"Lo haría, pero tengo a mi primita conmigo". Sharon señaló con la cabeza a la niña sentada tranquilamente en el banco de enfrente. "Mis tíos están fuera de la ciudad y les prometí que la traería. Eres bienvenida a unirte a nosotros, pero créeme, Pammy es difícil de manejar. Pero, ¿qué niña de seis años no lo es?".

Normalmente, a Ashley le encantaban las salidas sociales y habría disfrutado rodeada de un chico guapo, pero si eso significaba que tenía que portarse lo mejor posible todo el tiempo, prefería pasear sola. Tal vez se cruzara con alguna de sus amigas cuyos maridos hubieran decidido no acudir a la feria y, si eso ocurría, la acompañaría. Los adultos no esperarían que participara si no estaba de humor. "En otra ocasión".

Sharon le dio un abrazo. "Te veré en la entrega de premios entonces".

Una vez que su amiga desapareció, Ashley se acercó a echar un vistazo a los demás participantes en el concurso. Dentro de unos minutos, la multitud habría entrado y las atracciones tendrían largas colas delante. Como siempre le había gustado la casa de los espejos, se dirigió en esa dirección. Alguna vez había visto todos los espectáculos secundarios y los supuestos fenómenos, pero le entristecía verlos expuestos.

Para cuando llegó, la feria había empezado a llenarse. Atravesó la casa de los espejos y echó de menos que sus hermanos mayores Zane y Garth la dejaran acompañarla y saltaran detrás de ella para darle un susto. Al salir, la mayoría de la gente eran familias, pero últimamente parecía que siempre era así. Se subió a algunas atracciones y luego se dirigió hacia donde estaba expuesta la comida.

Al rodear una de las gradas, un par de manos le taparon los ojos. Inspiró, pero no detectó de quién se trataba hasta que agarró sus grandes muñecas. Se giró. "¡Tatum!" Cómo se alegró de verle.

Le dio un abrazo. "Te he echado de menos".

Él había llamado, pero ella no había estado preparada para hablar con él. "Lo siento. He estado ocupada".

Sin preguntar, la cogió de la mano y la llevó hasta el puesto donde vendían orejas de elefante. "Me encantaban. ¿Quieres una?"

"¿Por qué no?"

Pidió dos y le dio una. "Busquemos un lugar más tranquilo".

Aunque en realidad no quería hablar, comprendió que era necesario. A un lado de las atracciones había bancos. La mayoría estaban ocupados por padres que esperaban a que sus hijos se divirtieran, pero Tatum encontró por suerte un banco vacío.

Antes de que empezaran a hablar de Drex, quiso asegurarse de que no estaba merodeando. "¿Vino Drex?"

"¿Te habría hecho feliz si lo hubiera hecho?"

¿Por qué no podía simplemente responder a su pregunta? "Digamos que no estoy listo para tener una conversación con él".

"Le dije lo mismo. La feria es una zona libre de Drex por hoy".

Eso la hizo sonreír. "¿Cómo sabías que estaría aquí?"

Inclinó la barbilla. "Todo el mundo conoce tus tartas. No has dejado de entrar en una en seis años".

Se rió entre dientes. "Quizá sea hora de mudarme a una gran ciudad".

"No quieres decir eso. Tú y Libertad sois perfectos el uno para el otro".

Pensó en preguntarle por qué creía eso, pero tenían cosas más importantes que discutir. "Dime por qué Drex realmente dejó Portland".

"¿Qué ha dicho?"

"Ese es parte del problema. Me precipité antes de darle la oportunidad de contármelo todo". Entrelazó los dedos, ordenando sus pensamientos. "Dijo que era tataranieto de Henry Ford. Supuse que eso significaba que era rico o algo así".

Tatum sonrió y extendió el brazo detrás de ella en el banco. Un par de niños gritaron mientras daban vueltas en la noria.

"Drex creció bajo mucha presión para triunfar. Su hermano pequeño es básicamente un fracasado, lo que hizo que el padre buscara a Drex para que tirara del carro. En mi opinión, su padre tiene la culpa, sobre todo porque sólo elogiaba a Drex. Si yo hubiera sido Lee, quizá habría decidido que, hiciera lo que hiciera, nunca podría ser tan bueno como el gran Drexel Ford, así que ¿para qué competir?".

"Eso es triste. Mis hermanos, por suerte, no tenían esa actitud".

"Eso es bueno. Pero lo entiendo. Holly era una super triunfadora porque sabía que era la única manera de salir de la pobreza. Como Lee, yo tomé el camino fácil. Pero luego me pillaron y 'vi la luz', como dirían los evangelistas".

Se acurrucó más cerca, disfrutando de estar con alguien tan abierto. "Eres una buena persona".

"Me alegro de que pienses así".

"Continúa con tu historia de Drex. Realmente quiero entender". Aunque por lo poco que le contó, ella probablemente podría unir las piezas.

"Drex sacrificó mucho para ser el mejor. Hizo un máster en marketing, llevó la empresa de su padre al mercado nacional e incluso convenció a algunas firmas de corretaje para que respaldaran una OPV. El sueño de su padre era llevar la empresa a lo grande".

"Entonces, ¿por qué dejarlo? Todo suena maravilloso".

"Tendrá que darte los detalles, pero había unas cuantas personas a las que contaba como amigos y que, al final, sólo le querían por su dinero".

Ella no tenía ni idea. "Eso apestaría. Nunca he tenido a nadie cercano que me engañara así".

Tatum levantó una ceja. "¿No?"

¿Estaba hablando de Drex? ¿Era tan cercana a él? "Si te refieres a Drex, recuerda que sólo llevo unas semanas trabajando con él". Entonces, ¿por qué pensaba en él como alguien con quien querría pasar el resto de su vida? Por supuesto, eso fue antes de que él le dijera quién era en realidad.

Se giró hacia un lado y la miró. Dos niños pasaron corriendo agitando algodón de azúcar en un palo. Un hombre de aspecto agotado trotó tras ellos.

"Si Drex no significa tanto para ti, ¿por qué reaccionaste con tanta fuerza cuando te dijo la verdad?".

Admítelo. Porque me estoy enamorando de él. "Me niego a contestar porque podría incriminarme."

Sonrió. "Me lo imaginaba". Levantó el brazo y le cogió las manos. "Escucha. Drex tiene sus problemas. Ahora mismo está confundido. Cree que no quiere que nadie se le acerque. Una pequeña parte tiene que ver con la confianza, pero una mayor tiene que ver con que no sabe si quiere quedarse en la ciudad."

Su corazón dio un vuelco. "Sería terrible que se fuera". Ella no había querido que eso se filtrara. "Sólo quise decir que..."

"Lo entiendo. Te gusta. Mucho. Puedo verlo en tus ojos cada vez que mencionas su nombre. A él también le gustas mucho, pero no quiere liarla contigo".

"¿Entonces por qué me dice que tiene que actuar como un pez gordo?"

"¿Por qué crees?"

Se le ocurrían unas cuantas teorías. "¿Quiere impresionarme?"

Tatum negó con la cabeza. "No."

¿Por qué la gente no podía decírselo sin más? Parecían tener esa necesidad de que ella se diera cuenta. "Se preocupa tanto por mí que anhela desesperadamente la honestidad".

"Te estás calentando mucho".

Había estado bromeando. "Dímelo". Le apretó las manos.

"Está asustado. Le haces cosas que no entiende. ¿Y si se enamora de ti y luego tiene que volver a Oregón?"

Si tuviera un espejo en el que mirarse, apostaba a que su cara habría palidecido. "¿Cree que podría enamorarse de mí?". No sabía si gritar de alegría o tener miedo de que si la amaba y la dejaba, quedaría destrozada.

"Yo digo que después de saber si ganaste el concurso de tartas, volvamos a mi casa y le preguntemos".

CAPÍTULO DOCE

Ashley no tenía ni idea de cómo reaccionar, así que se rió. "Claro. Voy a acercarme a un descendiente del inventor del automóvil y decirle: 'Señor. Dígame. ¿Cree que es posible que se enamore de una chica de pueblo cuyo único talento real es hacer tartas?".

Los labios de Tatum se endurecieron. "¿Por qué piensas tan poco de ti misma? Eres increíble. Eres suave, amable, generosa y, según Drex, tienes un sentido innato para los negocios".

Era una exageración. "¿Porque puedo crear hojas de cálculo y llevar la cuenta de a qué cliente se le hizo qué servicio en su coche?".

"Porque pensaste en hacerlo. Carl no te dijo que lo hicieras".

"Carl no tiene conocimientos técnicos".

"Pero podría haber escrito esa información". Se inclinó hacia delante. "La cuestión es que tienes una buena cabeza sobre los hombros. Contrariamente a lo que tu padre o tus hermanos puedan haberte dicho, los hombres quieren una mujer que escuche y sea una buena caja de resonancia. Tú eres esa mujer".

Su mirada casi le hizo un agujero. "Vaya, Tatum Morganton. Si no te conociera mejor, diría que tú también eres dulce conmigo".

Su rostro enrojeció. "A mí sí. Puede que suene engreído, pero las mujeres suelen seducirme, pero nunca me sentí atraído por ninguna de ellas como me siento atraído por ti. He tenido que esforzarme mucho para mantenerme alejado de ti. Sabía que una vez que Drex te hablara de él, no querrías vernos a ninguno de los dos durante un tiempo".

Se echó hacia atrás. "¿Te enseñaron a leer a las mujeres en la escuela de policía?"

Se le escapó una carcajada. "¿Ves lo que quiero decir? Eres ingenioso. ¿Qué te parece si le damos otra oportunidad al viejo Drex? Si la vuelve a cagar, puedes irte sin sentirte culpable".

¿Por qué estaba siendo tan amable? "¿Crees que admitirá lo que siente?"

Le pasó un dedo entre los pechos. "Digamos que si te quitas toda la ropa apuesto a que te demostrará cuánto le importas".

Eso la hizo reír. "No dudo que le gusto sexualmente. Incluso me atrevería a decir que el sexo que tuvimos tú y yo rivalizó con el que compartimos Drex y yo, pero eso no significa que quiera pasar tiempo hablando conmigo".

"Ahí te equivocas. Dale una oportunidad al viejo". Se acercó un poco más. "Pero si quieres ver al verdadero Drexel Ford trabajando, déjate querer por los dos". Menos mal que mantuvo la voz baja.

Su cuerpo se calentó más rápido que el aceite caliente de la freidora del puesto de orejas de elefante.

La cogió de la mano. "Vamos a ver cómo está tu tarta".

"No anunciarán el ganador hasta la una". Ahora que el trauma con Drex parecía haber terminado, su apetito había vuelto. "¿Qué tal si me invitas a comer?"

"Será un honor".

Durante la hora siguiente, examinaron la oferta de los vendedores. Tras muchas deliberaciones, ella optó por un perrito caliente con toda la guarnición, mientras que Tatum se decantó por un bocadillo de salchichas que le habría provocado dolor de barriga. Incluso después de comer aquella comida grasienta, él la llevó a la tienda de dulces.

Ambos miraron los trozos de dulce de chocolate, mantequilla de cacahuete y corteza de menta blanca. Él señaló una combinación de mantequilla de cacahuete y chocolate. "Mi madre solía hacer caramelo. Era una auténtica maestra".

"Holly nunca la menciona".

Desvió la mirada. "Nunca se llevaron bien".

"¿Pero te gustaba tu madre?"

"La amaba a muerte. Holly estaba resentida porque nuestra madre dejó ir a nuestro padre, pero en verdad el hombre huyó".

"Pensé que Holly dijo que tu madre tenía dos trabajos".

"Ella" lo hizo. Ves, ese es el problema. Nadie culpa a una persona por estar enfadada cuando está justificado. Si mamá hubiera sido una borracha o una drogadicta que no hizo nada para ayudar a sus hijos, entonces todo el mundo entendería que la odiáramos. El problema era que mamá era dulce y realmente se preocupaba por nosotros. Simplemente no tenía educación y no se le daba bien estar concentrada en un trabajo durante mucho tiempo".

"Así que Holly se siente culpable por odiar su situación".

"Bien."

"¿Pero tú no?" Ashley se preguntaba cómo podían crecer niños en las mismas circunstancias y acabar teniendo valores distintos.

"Me interesaba más pertenecer que preocuparme por mis circunstancias. Pero no me malinterpretes. Actué mucho".

Sonrió. "Para todo lo que pasaste, saliste bastante bien". Su vida había sido idílica comparada con la de él.

"Gracias. A primera vista puede parecer que tu vida fue fantástica, pero seguro que tuvo sus retos".

Tatum era un alma muy intuitiva. Quizá por eso era un buen agente de la ley. Ashley asintió. "Tuve que luchar contra mi padre y mis hermanos para demostrar que era capaz de hacer las cosas por mí misma".

"No conozco a tus dos hermanos mayores, pero Gavin y Zane parecen ser del tipo muy protector".

"Que lo son". A veces, demasiado. "Toda esta charla me da sed."

"Entonces permítanme invitarles a una copa". Les compró Coca-Cola a los dos.

El primer sorbo le humedeció la boca. "Ese era el núcleo de mi problema, creo. Mis hermanos pensaban que estaban siendo buenos al no dejarme hacer estupideces y aprender cosas por mi cuenta".

Tatum soltó una carcajada y captó algunas miradas. "Nunca había oído a nadie decirlo así".

"Es la verdad. Sé que mi padre no cree que pueda montar una panadería yo sola, pero quiero intentarlo. Si fracaso, pues fracaso".

"¿Y si te ofrece un préstamo?"

Ashley negó con la cabeza. "No lo aceptaré. El éxito no será tan dulce si no es en mis términos".

Sonrió. "Lo recordaré".

Se dirigieron a la mesa de las tartas. Los jueces ya habían comenzado las pruebas de sabor y estaban comparando las tartas. Otro grupo estaba delante de los pasteles haciendo lo mismo. Ella quería caminar, pero entonces Tatum se daría cuenta de que su estómago estaba revuelto. Él no podía hacerse una idea de lo importante que era esto para ella. Si ella ganaba, la gente pediría las tartas. El año pasado, le dijo a la mayoría que no tenía tiempo para hornear. Este año, planeaba hacer lo que fuera necesario para satisfacer esos pedidos.

Tras otros diez angustiosos minutos, el juez principal recogió las seis cintas y las colocó delante de las tres tartas y los tres pasteles ganadores. Cuando se hizo a un lado, Ashley casi hiperventiló.

"¡Dios mío! He ganado!" Quería gritarlo hasta que vio a Sharon.

Su amiga y su prima de seis años corrieron hacia ella. "Felicidades."

"Gracias. ¿Ganaste el segundo?

"Claro que sí. Ahora sólo tenemos que esperar a que lleguen las órdenes".

Ashley tenía un montón de tarjetas de visita preparadas para que los asistentes a la feria supieran cómo ponerse en contacto con ella. "Oh, Sharon, este es Tatum Morganton."

Sharon sonrió. "Encantada de conocerte".

Su sobrina tiró de su mano. "Dijiste que podía coger caramelos".

"Eso hice". Se volvió hacia ellos. "Me tengo que ir."

Tatum rodeó la cintura de Ashley con un brazo. "¿Necesitas quedarte y hablar con tus admiradores?"

Casi soltó una risita. "No. Si quieren un pastel, pueden ponerse en contacto conmigo".

"Entonces compartamos las buenas noticias con Drex".

No sabía si estaba preparada para esto.

Como ambos habían conducido, siguió a Tatum hasta su casa. A cada kilómetro, se le revolvía el estómago. Su coño, sin embargo, hormigueaba. Las emociones contradictorias crearon más indecisión. Desde el principio, había estado dispuesta a estar con dos hombres. Esa parte no era un problema. Fue Drex quien la hizo cuestionarse por qué estaba en el coche siguiendo a Tatum a este enfrentamiento. Drex era un tipo que tomaba las riendas, un Dom, diría la mayoría. Creía que seguía soltera a los veintiséis años porque sus anteriores amantes habían sido muy vainilla. Les había faltado pasión y dirección. Ningún hombre la había llevado tan alto como Drex y Tatum. Juntos, ella podría venirse abajo.

Entonces, ¿cuál es tu problema?

¿Y si Drex vuelve a Portland?

"Entonces se va." Grr.

Ese era el verdadero problema. Se estaba enamorando de ambos hombres, sabía que los tres eran el uno para el otro, pero temía que si seguía a su corazón, sería ella la que lloraría al final. Drex estaba demasiado inquieto, y ella no tenía ni idea de qué acción por su parte le empujaría al límite para marcharse.

Tatum giró por la calle hacia su casa.

Entonces tendrás que convencerle de que se quede.

Sintiéndose mejor con su pequeño diálogo interior, aparcó junto a Tatum y esperó hasta que él le abrió la puerta.

"¿Puedo acompañarla a nuestra humilde morada?". Sonrió mientras extendía la mano.

Mientras echaba un vistazo a la pequeña casa de Holly, se levantó y le cogió la mano. "¿Qué tipo de casa compartíais en Portland?"

"Ah. Me preguntaba cuándo surgiría esa pregunta". Le había dicho que vivían juntos. "Drex era dueño del último piso de un rascacielos."

"Jesús. ¿Un piso entero?"

"Sólo tenía unos 1.500 metros cuadrados. Necesitaba el espacio porque usaba una parte como gimnasio en casa".

"¿Pero cinco mil pies cuadrados?" Parecía excesivo. Quizá se dio cuenta de que se había vuelto materialista y vino a Freedom para dejarlo.

"¿Cómo de grande es el rancho de tus padres?"

Eso desinfló su indignación. "Más grande, pero éramos siete viviendo allí".

La condujo hacia la puerta. "Vamos. Y deja de juzgar. Este es Drex. El hombre que quiere renunciar a todo ese dinero, ¿recuerdas?"

Su corazón se ablandó. Ella apreciaba cuando alguien trataba de tomar una nueva dirección en su vida. Tan pronto como Tatum giró el pomo de la puerta, ella le agarró la muñeca. "Espera."

Se enfrentó a ella. "¿Ángel?"

"¿Sabe Drex que voy?" Eso fue tonto. Ni siquiera sabía que iba a venir. "Quiero decir, ¿crees que quiere que vaya?"

Sonrió. "Lo llamé en el camino. Está emocionado pero nervioso por si estropea su segunda oportunidad".

"¿En serio?"

Tatum la abrazó y la condujo al interior. En cuanto su pie tocó el suelo, Drex se levantó de un salto del sofá y la miró fijamente.

Tatum había dicho la verdad. Drex parecía contener la respiración, esperando a ver si ella le perdonaba. Ahora que ella era el centro de atención, sobrevino más incomodidad.

"¿Adivina qué?" Tatum dijo con lo que parecía ser una alegría forzada. "Nuestra mujer, aquí, ganó el concurso de juzgar pasteles."

Los hombros de Drex parecieron relajarse. "Estupendo". Levantó una cerveza. "Una tarta hoy, diez mañana y mil a final de año".

Su exageración cortó la tensión. "Ojalá. No creo que mi cocina de un solo horno pueda hacerlos todos".

"Ven a sentarte conmigo. Tal vez juntos podamos resolver algo".

No sabía muy bien si quería hablar de su relación o darle consejos sobre cómo poner en marcha su negocio, pero en cualquier caso, quería volver a conectar con él.

Ella se sentó a su lado y él se deslizó más cerca. Drex le levantó la barbilla con un dedo y la miró tan profundamente a los ojos que su mirada le derritió las entrañas.

Sus labios se separaron ligeramente como si estuviera a punto de besarla. "He sido tan jodidamente miserable esta semana. Ojalá pudiera agitar una varita mágica y volver atrás".

No podía decirlo en serio. "No lo digo en serio. Me encantó hacer el amor contigo".

La agarró contra su pecho. "¿Ves? Me revuelves el cerebro". La echó hacia atrás. "Quería decir que debería haber encontrado una forma mejor de contarte mi pasado".

"Entiendo por qué no me lo dijiste enseguida. Probablemente nunca fue el momento ideal. Si hubieras esperado hasta más tarde, habría sido peor".

Una pequeña sonrisa ayudó a borrar la tensión que recorría su frente. "¿Te parece bien que me esconda?".

"Ahora estoy bien con ello. Entiendo por qué querías irte de Portland, pero no creo que yo hubiera tenido fuerzas para hacerlo."

Miró por encima del hombro a Tatum, que estaba trasteando con algo en la cocina, claramente intentando no estorbar. "¿Oyes eso? Cree que soy fuerte y valiente".

La forma en que lo dijo la hizo reír de nuevo. Era casi como si la distancia entre ellos se hubiera evaporado. "Una vez me preguntaste, Drex, cuáles eran mis sueños. Ya sabes cuáles son los míos. Ahora cuéntame los tuyos".

Se dejó caer de espaldas contra el sofá. Tatum salió por fin de la cocina con una botella de cerveza y un vaso de vino que le tendió. Ella lo miró y sonrió. "Gracias".

Se sentó frente a ellos.

No quería que la presencia de Tatum lo distrajera. Dio un sorbo a su vino y acurrucó una pierna bajo ella mientras miraba a Drex. "¿Tu sueño?"

"No te rendirás, por lo que veo. Tengo que ser sincero. Yo mismo estoy intentando descubrirlo. Por un lado, quiero que la gente me vea por lo que soy como persona, pero existe esa necesidad innata de liderar."

"¿Un verdadero Dom?" Tenía múltiples razones para sacar a colación el Estilo de Vida.

Soltó una carcajada y luego miró a Tatum. "¿Qué le has estado diciendo?"

Tocó el brazo de Drex. "Tatum no me dijo nada. Por la forma en que hicimos el amor, está claro que te gusta tomar el control".

"Tienes razón, pero sólo en el dormitorio".

Tatum se tapó la boca y murmuró: "Mentira".

Ambos se rieron. Drex nunca daba explicaciones sobre sus sueños. "¿Has pensado en montar tu propio negocio, lejos de la presencia de tu padre?".

Toda la alegría abandonó su rostro. "Lo he pensado mucho. Me encantaba trabajar para mi padre. Él no es realmente el problema, pero hay algo en trazar mi propio camino que me atrae. Quiero hacer algo de lo que pueda sentirme orgulloso. Algo que haya creado desde abajo". Se dio un golpecito en el pecho.

"Lo entiendo perfectamente. Algún día quiero abrir mi propia panadería, pero no quiero hacerlo porque mi padre me dio el dinero para empezar."

"A veces, hay que echar una mano para empezar". Bebió su cerveza. "Digamos que decido abrir una tienda de ropa para hombres -créeme, eso no está en mi lista-, necesitaría capital inicial. Como mecánico de taller, tardaría cincuenta años en ganar ese dinero".

"Pero has ahorrado dinero".

"Cierto. Por eso es hipotético. Pero seguiría siendo yo quien creara la empresa y tomara todas las decisiones". Levantó las cejas.

"Yo no trabajo así. Quiero empezar intentando hacerlo a mi manera. Si por el camino necesito ayuda, la pediré". Se dio un golpecito en el pecho. "A mí".

"Me parece justo". Se echó hacia atrás y sonrió. "Antes de dejar la decisión, quiero aclarar una idea equivocada que tienes".

"¿Qué es eso?"

"Sobre cómo soy en el dormitorio". Se pasó la lengua por los labios en un evidente intento de provocarla, y su coño se humedeció. "Siempre se trata de ti, ¿sabes? Hago cosas que te excitan primero. Eso significa que eres tú quien realmente tiene el control".

No estaba segura de creerse eso. Estaba a punto de decir que necesitaría pruebas cuando Tatum se levantó y la puso de pie.

Se acercó un poco más. "Si mal no recuerdo, te prometí una doble dosis de amor".

Esto fue entonces. "Eso hiciste. ¿Tienes otro hombre en mente?"

Cuando los dos se rieron, supo que le esperaba el viaje de su vida.

CAPÍTULO TRECE

Ashley caminaba por el pasillo, de la mano de Tatum. Drex la seguía de cerca.

"Segunda puerta", dijo Drex con intensa excitación. Actuaba como si dentro hubiera un árbol de Navidad con regalos para él.

Entraron y ella se detuvo en seco. "Vaya. Había unas diez velas encendidas y parpadeantes esparcidas por la habitación, creando un ambiente románticamente acogedor. Giró hacia los hombres. "¿Cómo sabíais que estaría dispuesta a hacer el amor con vosotros dos?". No sabía en qué habitación estaba.

Drex se acercó. "Tatum llamó y dijo que habías aceptado".

No sabía si sentirse halagada o disgustada porque él hubiera asumido que ella seguiría adelante. Bueno, ahora estaba aquí y quería probar a ambos hombres. "Creo que dije que consideraría darte una segunda oportunidad."

Se rió. "A mí me vale".

Estos hombres eran piezas de trabajo, pero eran sus hombres por ahora. "He tenido una semana de mierda, así que espero que estéis dispuestos y seáis capaces de compensarlo". Le lanzó una mirada dura a Drex. "Bueno, casi siempre".

"Ouch, querida. Créeme cuando te digo que he sufrido más ansiedad esta semana que cuando decidí dejar mi vida en Portland y mudarme aquí."

Quería asegurarse de que entendía por qué. "¿Porque me mentiste?"

"Eso no pudo evitarse. Me sentí mal haciéndote el amor antes de decirte la verdad. Te merecías algo mejor".

Tatum se colocó detrás de ella, la rodeó con los brazos y le desabrochó los tres primeros botones de la blusa. "No puedo evitarlo. Puedes seguir hablando, pero ahora estoy tan empalmado que no puedo esperar".

Sabían cómo hacer que una chica se sintiera especial. "¿Quieres que te ayude?" Su definición de ayuda sería desnudar a los hombres y luego lamerlos largo y tendido hasta que no pudieran más.

"No." Drex se acercó. "No quiero que te muevas ni que hables".

"Sí, señor."

Una pequeña sonrisa asomó a un lado de su boca. "No estoy seguro de haberme ganado el título todavía, pero siempre lo agradeceré de tus labios".

"Muy bien, Sr. Dom, muéstreme lo que tiene".

"Tampoco creo que estés preparada para que te aten, te vendan los ojos y te azoten. Eso llevará tiempo".

"Te sorprenderías". Había pedido a algunos de sus antiguos amantes que se adaptaran a sus deseos, pero ninguno tenía ni idea de cómo hacerlo de forma sexy.

"Cierra los ojos y quédate quieto. Si Tatum y yo creemos que estás preparada, te daremos algunos juguetes y ataduras. ¿Te parece justo?"

Era más de lo que podía pedir. "¿Has estado alguna vez en un club BDSM?" Ella no quería cerrar los ojos hasta después de presenciar su reacción.

"Este es el motivo de la petición de no hablar. Pero ya que tienes esta ardiente curiosidad por saber la respuesta es sí. Muchas veces, de hecho. Y sí, sé cómo manejar un flogger, un látigo, y soy bastante bueno con los cuchillos. Así que te aconsejo que hagas lo que te digo".

Ella estaba bien con azotes y paletas, pero látigos y cuchillos? No lo creo. Jugar con cuchillos sería un límite difícil. Cerró los ojos y se quedó tan quieta como pudo. Tatum seguía detrás de ella, desabrochándole la blusa. Aunque nunca pensó que estaría aquí, se había puesto su ropa interior sexy. Estar bien vestida debajo de la ropa siempre le ayudaba a levantar el ánimo.

Uno a uno, Tatum pasó los botones por las trabillas mientras Drex se abría los pantalones y se bajaba la cremallera.

"Tatum, levántala para que pueda quitarle las sandalias".

Tatum le rodeó la cintura con un brazo y la levantó del suelo. Drex se quitó el calzado. Luego Tatum la dejó en el suelo.

Drex le pasó un dedo por la cremallera. "Estoy deseando probarte el coño. Llevo toda la semana soñando con dejarte limpia a lametazos, cariño".

Sus palabras hicieron que sus jugos fluyeran. Tatum le quitó la blusa y le desabrochó el sujetador. Sus labios rozaron su oreja. "Espera a que mi polla entre en tu coño. Te vas a correr como nunca".

Ella inhaló su risita. "A ustedes dos sí que les gusta presumir".

Drex le bajó los vaqueros y las bragas hasta los tobillos. "Sólo es presumir, cariño, cuando no es verdad".

Apostaba a que el sofisticado hombre de negocios nunca utilizaba jerga cuando estaba en una reunión de negocios. Aunque en Freedom, parecía encajar con su nueva personalidad.

"Mmm." Ella no creía que eso constituyera hablar.

"Ascensor".

Ella lo hizo, y luego repitió en el otro lado. Tatum deslizó las manos por debajo del sujetador y, en cuanto le frotó los pezones, su cuerpo se aceleró. Echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en su hombro. Podía oler la azucarada oreja de elefante todavía en su aliento, junto con un toque de cerveza cuando él le besó la mejilla.

"¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me gustan tus tetas?" Tatum preguntó, tirando de cada pezón tenso.

Si él hacía una pregunta, ella suponía que podía hablar. "Sí". Aspiró mientras la presión aumentaba.

"Tengo una agradable sorpresa para ti".

Apretó los labios para no hablar. Aunque le preguntara qué era, no se lo diría. Pensó en la sorpresa, pero se vio interrumpida bruscamente cuando Drex se arrodilló y utilizó las piernas para ampliar su postura. El lengüetazo que siguió le hizo sentir un cosquilleo en la espalda, obligándola a respirar con fuerza.

"¿Te gusta, cariño?"

Sus preguntas obvias no dejaban de sorprenderla. Asintió con la cabeza. Drex no era de los que toleran la desobediencia. En cuanto esa palabra cruzó su mente, se preguntó cómo sería ser azotada por un hombre tan poderoso.

"Si me das una oportunidad, te enseñaré algo que te gustará de verdad", le dijo. No hubo duda de que ella tuvo que abrir los ojos para ver la furia cruzar su rostro.

Vale, no era furia. Fue más bien sorpresa y luego indecisión. Se puso de pie y la miró fijamente. Ella se esforzó por no reírse. Era valiente, pero no tanto.

"Tatum. Ya sabes qué hacer".

La acompañó de espaldas hasta la cama. No era lo que ella esperaba y un pellizco de miedo le recorrió la espalda. Se dio la vuelta y se sentó en la cama. Un segundo después, ella estaba doblada sobre sus rodillas. Las dos primeras bofetadas no fueron fuertes, pero bastaron para hacerle saber que, si seguía desobedeciendo, serían más duras.

Decisiones, decisiones.

Alguna personita malvada dentro de su cabeza la obligó a acosarlos. "¿Eso es todo lo que tienes, vaquero?"

Drex abrió mucho las piernas. "No serías tan descarada si tuviera mi flogger. Y no creas que los floggers sólo tocan culos. Una vez que tu dulce clítoris sea abofeteado con un trozo de cuero, no será agradable".

Intentó cerrar las piernas, pero él no se lo permitió. Esto definitivamente no era como ella pensaba que irían las cosas.

"Cuanto más te resistas, querida, más duro será el castigo". El tono de Drex era tan suave como el cuero envejecido, y en ese momento ella supo que sólo intentaba asustarla para que se sometiera... o eso esperaba.

Por ahora le dejaría salirse con la suya. "Lo siento.

"Disculpa aceptada, pero sería un mal Dom si dejara que este desaire quedara impune". Le frotó el culo suavemente, como si lo que iba a hacer le doliera más a él que a ella.

El siguiente golpe fue tan fuerte que se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se negó a gemir o a decirle que parara. Quería demostrarle que era capaz de aguantar todo lo que le diera.

"Me está gustando lo rojo que se está poniendo tu culo. Será perfecto para lo que tengo en mente".

¿Qué fue eso? jadeó. Por mucho que deseara una polla en su culo, no creía estar preparada. Era la primera vez que se desnudaba delante de dos hombres, pero volver a decepcionarlos la destrozaría.

Tatum le masajeó la otra mejilla y su cuerpo empezó a relajarse. Nunca esperó que Drex se metiera entre sus piernas, las separara más y deslizara la lengua en su húmedo agujero. De alguna manera, los azotes habían hecho que su coño goteara.

"Sabes a gloria, cariño".

Deseó poder devolverle el favor. Tatum reajustó su cuerpo para que sus tetas colgaran sobre su muslo. Esto le dio mucho acceso para retorcerle los pezones. Le saltaban chispas por todo el cuerpo.

Como si los dos hombres tuvieran una señal acordada, ambos se detuvieron. Tatum la levantó y la colocó sobre la cama. "Arrodíllate", le ordenó.

Tatum se acercó a la cómoda, rebuscó en ella y sacó algunas cosas. Las acercó a la mesa auxiliar.

"Cierra los ojos", dijo.

"Espera", añadió Drex. "No podemos fiarnos de ella. Antes le pedimos que cerrara los ojos y dos veces los abrió. Tenemos que vendarle los ojos".

Se le revolvió el estómago. Una cosa era que ella cerrara los ojos por sí misma, pero tener un paño sobre ellos podría ser diferente. "Disculpe, señor". Pensó que si usaba el signo de respeto, él podría responder a su pregunta.

"Sí, mi pequeño y bonito submarino".

"Si no me gusta la tela, ¿puedo pedirte que me la quites?".

Se pasó una mano por el pelo. "Debería habértelo dicho antes. ¿Recuerdas cuando te dije que podías decírmelo en cualquier momento si te incomodaba decir algo?".

"Sí."

"Eso siempre es cierto. Adoptamos los conceptos de seguro, cuerdo y consensuado. ¿Quieres una palabra segura? Seguro que tus amigos te han hablado de ellas, ¿verdad?".

"Sí. ¿Puedo decir rojo?"

Sonrió. "Rojo es perfecto. Di amarillo si estás un poco incómoda".

Saber que había una forma de comunicarse la tranquilizó. "De acuerdo."

Drex se acercó al cajón y sacó lo que parecía un antifaz normal y corriente. Tenía uno en casa y sabía que la luz se filtraba por la parte inferior.

Volvió y la sostuvo frente a ella. "¿Lista?"

"Sí."

"Parte de la emoción está en no saber qué viene después". Lo deslizó sobre sus ojos cerrados y no fue tan aterrador como ella había previsto.

El papel se rasgó. "Esta es la sorpresa que tengo para ti, ángel", dijo Tatum. "Esto pellizcará al principio, pero te prometo que tu coño me lo agradecerá".

Por instinto, se pasó las manos por la entrepierna. "Amarillo, creo."

Tatum le puso una mano en el hombro. "Háblame".

Le encantaba su sinceridad. "He visto esas pinzas para el clítoris. No quiero una de esas".

Tatum le frotó la mejilla con el dorso de la mano. "Drex, creo que primero deberíamos enseñarle nuestros juguetes. No queremos que tenga miedo". Le quitó la máscara de la cara. Lo que tenía en la mano parecían pequeñas pinzas de ropa rosas. "Son pinzas para los pezones. Ambos sabemos lo mucho que te gusta tener una pequeña inyección de dolor allí. Esto te dará la sacudida. Esta vez no tenemos las eléctricas".

Parecían bastante inocuos. "De acuerdo. En realidad, apostaba a que le encantarían.

Drex apoyó una rodilla en la cama y extendió un paquete que contenía una polla falsa. "Necesito estirar tu bonito culo. En algún momento en el futuro -pero no esta noche- a Tatum y a mí nos gustaría hacer el amor contigo al mismo tiempo."

"A mí también me gustaría". Ella entendía la necesidad de estirarse.

Bajó la barbilla y levantó las cejas. "¿Podemos continuar?"

Le encantaba cómo querían que estuviera cómoda. "Atormenta lejos. Pero recuerda que el juego es limpio".

Drex se rió. "Si intentas tocarnos, te ataremos tan rápido que no sabrás qué te golpeó".

"Me portaré bien". Para demostrar su buena fe, cerró los ojos y se preparó para algo increíblemente especial.

Drex volvió a colocarse la máscara en la cara. En la oscuridad, sus pezones se fruncieron ante lo que estaba por llegar.

Tatum levantó un pecho. "Pellizcará".

Colocó el plástico en la punta. Ella había esperado más de una reacción. Era como si los dedos de Tatum la estuvieran tocando, sólo que no había calor. Cuando levantó el segundo pecho, el primero empezó a palpitar, al principio ligeramente, luego con más regularidad. Para cuando había colocado el segundo en la otra punta, un poco de dolor se irradiaba por ambos pechos. ¿Cómo era posible que el dolor se intensificara?

"Tranquilo. No las tendré puestas mucho tiempo. Déjame ajustarlos".

Ella pensó que eso ayudaría, pero cuando él las abrió y luego las cerró, la agudeza la dejó sin aliento. Estaba a punto de ponerse amarilla cuando el dolor se atenuó, se convirtió en placer y estalló entre sus piernas.

Uno de los hombres le metió un dedo en el coño y ella lo apretó.

"Sí. Te están gustando las pinzas, ángel".

Tatum apretó el pecho contra la espalda de ella y le metió dos dedos más en el coño. La folló con los dedos tan rápido que casi se olvidó de las pinzas. Los deliciosos espasmos que recorrían su cuerpo la estaban llevando al clímax.

"Oh, oh, sí."

No había querido hablar, pero la abrumadora lujuria la estaba anegando.

"Tatum", dijo Drex bruscamente.

Tatum retiró inmediatamente sus dedos. Ella no sabía lo que estaba pasando.

"Me temo que Tatum olvidó decirte la regla final".

Aunque llevaba puesta la máscara, giró la cabeza hacia él, esperando oír la devastadora noticia.

"No podemos permitir que llegues al clímax. Si te acercas demasiado, tenemos que parar".

Se quedó boquiabierta. "Eso es ridículo."

Le arrastraron los hombros hacia delante y le propinaron tres fuertes bofetadas en el trasero. Desde el ángulo, Tatum había dado los golpes. Ahora estaba enfadada, pero no se lo diría.

"Querida, no podemos permitir que cuestiones nuestra autoridad."

Autoridad, una mierda. La única autoridad que tenían era la que ella les concedía. Si hacer el amor con ellos no era diez veces más de lo que era individualmente, ella podría tener que insistir en que cambiaran las reglas.

"Tus labios están muy apretados ahí", dijo Drex. "Pero aprecio su restricción. Vamos a proceder".

La inclinó hacia atrás sobre los talones y luego le estiró las piernas para que quedara boca arriba. "Mantén esa postura", dijo Drex.

Estar de espaldas no constituía una pose. No sólo tenía los pezones casi entumecidos, sino que el culo le escocía. La única parte que estaba totalmente feliz era su coño.

"Es hora de quitarse estas pinzas, ángel. Estoy demasiado celoso de ellas".

En cuanto Tatum se lo quitó, sintió alivio. El alivio duró poco en el momento en que unos pinchazos le apuñalaron las puntas. Entonces el dolor recién llegado se transformó en un placer increíble.

"¿Ya lo sientes?"

"Sí". Nunca había tenido una experiencia así. Tal vez ella los perdonaría después de todo.

"Déjame hacerlo mejor".

Lamió la punta y una corriente aguda encendió cada célula de su cuerpo. Sus manos volaron hacia los hombros de él, pero un nuevo par de manos le levantaron las muñecas y se las sujetaron con fuerza por encima de la cabeza. La piel se estiró en sus pezones e hizo que cada golpe de la lengua de Tatum fuera más intenso. Meneó las caderas y el pecho, deseosa de más. Él la complació chupando suavemente las crestas hinchadas. Ella apretó el labio inferior para no dejarse arrastrar por el clímax, pero sus propios jugos traicioneros perfumaron el aire.

Tatum se detuvo.

"Es mi turno, cariño". Le soltó los brazos.

Pensó que eso significaba que Drex quería jugar con sus tetas, pero cuando no pasó nada, bajó los brazos, ya que habían empezado a dormirse. Se abrió un tarro y se rasgó más papel.

Cuando Tatum se sentó a su lado y le frotó el pezón distendido, ella se sacudió.

"Tranquila. Drex se está preparando para estirar tu bonito culo. Luego voy a clavar mi dura polla en tu húmedo coño hasta que grites".

Sonaba tan maravilloso. Su coño brotó con sólo oír sus palabras. Tatum se inclinó sobre ella y la besó justo cuando Drex abría las piernas.

"Voy a deslizar mi dedo en tu culo para que te acostumbres a la sensación".

Intentó no ponerse tensa, pero en cuanto él frotó aquella cosa fría sobre su agujero trasero, ella apretó las mejillas. Drex exhaló con fuerza, pero no la reprendió. Ella lo entendió y se relajó.

Puso los pies de ella sobre la cama y los deslizó hacia su trasero, probablemente para facilitarle el acceso. Con una mano frotó su apretado anillo y con la otra deslizó un dedo en su coño. Ella suspiró. Drex era un maestro trabajando ambas partes de su cuerpo hasta que ella apenas podía distinguir dónde empezaba una y terminaba la otra.

Luego retiró los dedos. Deseó poder ver lo que estaba haciendo, pero pensó que era mejor no ver cómo le metía aquel enorme consolador por el culo. Más lubricante perfumó el aire. No podía distinguir bien el aroma, pero era algo parecido al limón. Menos mal que no era de manzana o ya no le apetecería tanto hacer ese tipo de tartas.

"Ahora relájate, mientras deslizo esto dentro. Imagina que es mi polla introduciéndose en ti."

Habría dado la bienvenida a la polla de Drex. Cuando la punta del consolador de plástico tocó su ano, Tatum se llevó un pezón dolorido a la boca y todos sus pensamientos se centraron en lo que estaba haciendo. Usando los dientes, tiró suavemente de la punta, y fragmentos de impulsos eléctricos corrieron por todas partes. Chupó un pezón y luego el siguiente. Cuando acercó los labios a su boca, ella estaba dispuesta a devorarlo. Al diablo con no tocarlos. Acercó la cara de Tatum y tiró de él.

Gimió y gimió mientras sus lenguas se retorcían y bailaban al ritmo de algún compás que ambos oían. Cuando Drex le introdujo el consolador en el culo, ella rompió el beso y jadeó.

"Está bien, ángel. Drex sabe lo que hace. No tardaré mucho en ocuparme de tu coño".

Las palabras tranquilizadoras de Tatum ayudaron.

Drex retiró el plástico y, cuando volvió a introducirlo, ella estaba preparada para la invasión. Pensó que le dolería, pero salvo un rápido pinchazo al principio y un leve ardor, sólo se sintió un poco incómoda.

Drex parecía tomarse su tiempo para introducir el consolador por su oscuro canal. Entonces dio con algo que despertó su alegría. No era lo mismo que estar dentro de su coño, pero tampoco era desagradable.

"Casi está sonriendo, Drex".

Era verdad. Fue bastante sorprendente.

"Listo. Todo listo". Drex dio un golpecito en el extremo y un rayo de alegría la golpeó. "Ahora déjame ahogarme en tu coño".

Iba camino del cielo.

CAPÍTULO CATORCE

Cuando Drex abrió las piernas y se agarró a sus tobillos, un estremecimiento la recorrió de golpe. Fue casi como si el consolador de su culo se hubiera dilatado.

"Espera a tener mi polla ahí detrás". Su voz destilaba promesa.

¿No entendía que no había sitio? Tatum le quitó la máscara y Ashley abrió la boca para protestar.

"Pensé que te gustaría ver el placer en mis ojos cuando te beso".

Ella le miró y sonrió. "Me gustaría, pero pensaba que ibas a follarme el coño". Inmediatamente miró a Drex y se preguntó si la azotaría de nuevo por contestar a Tatum o por desafiarle. No creía que quisiera que su mano la azotara con esa cosa en el culo.

"No te preocupes", susurró Tatum. "Está preocupado. Puedo ver que Drex está abrumado en este momento, así que voy a dejar que tenga dibs hoy. Pero no te preocupes. Te tengo echado el ojo". Le guiñó un ojo.

Tatum era tan generoso. En ese momento, Drex le agarró el clítoris y ella casi explota. Abrió la boca y cerró los ojos con fuerza.

"Creo que está lista, Drex".

Su compañero de piso la miró. "¿Qué tal si te pones de codos y rodillas? Quiero que también puedas volver loco a Tatum".

Era la mejor sugerencia que había oído hasta entonces. El problema fue que en cuanto se levantó sobre los codos, el maldito consolador de su culo se movió. "Ooh." El plástico duro golpeó algo, algo bueno. Movió el trasero en la otra dirección y recibió otro rayo eléctrico de placer erótico. Sonrió.

"Ah, milady ve el beneficio de una polla en su culo".

Se rió de la pésima imitación de un británico que hizo Drex. "Sí, quiero".

Juntos, los hombres le dieron la vuelta. No sabía cuándo se habían quitado la ropa, pero ahora mismo le daba igual. Los dos estaban gloriosamente erectos con los huevos bien apretados. Se pasó la lengua por los labios.

Drex le propinó una ligera bofetada en la mejilla derecha. Se giró detrás de ella, apretó los labios y frunció las cejas.

"Eso fue por excitarme".

El ligero golpecito correspondió a su ridículo comentario. Volvió a centrar su atención en Tatum, que se había subido a la cama frente a ella. Estaba sobre los codos y las rodillas, la altura perfecta para volverlo loco.

Justo cuando alargó la mano para pasarle un dedo por los huevos, Drex se puso detrás de ella y se inclinó. "Voy a ir tan despacio que te derretirás esperándome, pero recuerda, no llegues al clímax hasta que yo te lo diga".

Como si eso fuera a ocurrir.

Metió la mano por delante y le pellizcó un pezón. Sus tiernos pezones se fruncieron y palpitaron. Puede que Drex quisiera recordarle que era él quien mandaba, pero la gloriosa sensación la hizo sonreír. Meneó el trasero en busca de más.

"Ser un mocoso no te conseguirá lo que quieres".

Maldito sea. Está bien. Se centraría en Tatum entonces. Él era más fácil de todos modos. Antes de que Drex la interrumpiera, había estado apuntando a las bolas de Tatum. Siguiendo con su plan, pasó el dedo índice en círculos sobre su saco fruncido. Sus suaves siseos la hicieron presionar un poco más, y sus pelotas se tensaron más. Como no quería que se corriera antes de tiempo, aflojó la tensión. Agarrando su dura polla, se la acercó a la boca.

"Eso es, ángel. Chúpalo".

Todavía no. Utilizando sólo la punta de la lengua, recorrió su cuerpo en zigzag y luego volvió a bajar.

Tatum agarró un puñado de pelo. "Tranquila. Drex, contrólala".

Instintivamente, apretó el trasero y aquel consolador chocó contra más nervios. Inmediatamente se soltó.

Drex se atrevió a reír. "¿Lista, querida?"

Ella asintió. Su coño goteaba y lo necesitaba con urgencia. Apretó la cabeza de su polla contra su abertura mientras le retorcía los pezones entre el pulgar y el índice. Unas ráfagas de felicidad recorrieron su cuerpo.

"Chupa a Tatum, y te daré lo que quieres."

Era injusto, pero estaba demasiado necesitada para decírselo. En cuanto se llevó la polla de Tatum a la boca, Drex la introdujo con suavidad. Ella esperaba que la penetrara con fuerza, pero en lugar de eso, hizo lo que había prometido. Palpitó hacia adentro. Había recorrido unos dos centímetros cuando ella se dio cuenta de que no había espacio y se congeló.

Drex le acarició las tetas y se las frotó suavemente. "Respira. Hay espacio para los dos. Te lo prometo".

Le había leído la mente. Ella inhaló y él se deslizó más adentro.

"¿Ángel?"

Su mente se había quedado en blanco a Tatum por un momento. Tal vez ella no tenía la personalidad para estar con dos hombres porque toda esta estimulación estaba jugando con su mente. Volvió a su polla brillante y la chupó con fuerza. Él la sujetó con fuerza y ella volvió a mover la cabeza varias veces. Cada vez que su polla llegaba al final de su garganta, ella intentaba relajarse y chupar más.

"Eso es. Lo estás haciendo muy bien". Tatum relajó su agarre, pero sus palabras salieron entrecortadas.

Drex debió de pensar que ella estaba preparada para experimentarlo todo, porque soltó un gemido y la penetró. Sus ojos se humedecieron por el enorme estiramiento. Unos segundos después, el dolor inicial se transformó en pura gloria. Sus paredes internas se tensaron y, cuando él se retiró y volvió a penetrarla, oleadas de éxtasis la invadieron.

No debía de estar prestando suficiente atención a Tatum, porque él le puso las palmas de las manos a ambos lados de la cabeza y le metió la polla en la boca. Parecía saber hasta dónde podía llegar y no avanzó más. Los dedos de Drex le acariciaban los pechos mientras la penetraba. Cada embestida crecía en intensidad y la llevaba más y más alto hasta que ella no estaba segura de poder aguantar más.

Ambos hombres estaban sincronizados, entrando y saliendo al mismo tiempo. Entre los gemidos de ella y los de ellos, el ruido en la habitación fue in crescendo. Tatum aflojó el agarre justo cuando su polla enviaba una potente descarga de semen a la boca de ella. Ella tragó y tragó. Cuando terminó, la sacó de la boca y se echó hacia atrás. Mientras ella se relamía y recuperaba el aliento, Drex bajó la mano y le frotó el clítoris. El efecto fue como encender un flambeado de brandy.

"Ven por mí, Ashley. No puedo aguantar más".

Su grito desesperado, junto con una poderosa embestida, fue todo lo que ella necesitó para desbordarse. Volvió a frotarle el clítoris, junto con el pecho, y su orgasmo llovió sobre ella.

Su pecho se encontró con su espalda y su boca se aferró a su hombro. Su grito acompañó al de ella cuando su esperma caliente llenó el condón. Las pulsaciones y las palpitaciones le robaron todo pensamiento. Cuando cerró los ojos, pequeñas ráfagas de luz golpearon sus párpados.

No supo cuánto tiempo permaneció dentro de ella, pero lo siguiente que recordó fue a los hombres dándole la vuelta y limpiándola. Era como si hubiera perdido un trozo de tiempo.

Drex y Tatum se deslizaron junto a ella y la pusieron de lado. Ella miró a Drex y él le dio unos besitos en el puente de la nariz. Sólo entonces se dio cuenta de que la polla falsa que tenía en el culo había desaparecido. ¿Cómo no había sentido que uno de ellos se la sacaba?

"Has estado increíble". Drex la besó esta vez y su cuerpo se derritió.

Cuando ella se inclinó hacia delante para recibir más cariños, Tatum deslizó la mano por su cintura y le cogió los pechos. Cuando le retorció el pezón, ella soltó un grito.

"¿Demasiado, ángel?" Suavizó su tacto.

"Están un poco doloridos".

Un móvil vibró sobre la mesa auxiliar. "Es mío", dijo Tatum sin ningún entusiasmo.

Se soltó y contestó. "¿Dónde? Ahora mismo voy". Se inclinó sobre ella. "Lo siento, ángel. Ha habido un robo en la tienda de informática y estoy de guardia".

Quiso preguntar por qué Brady no podía cogerlo, pero puede que estuviera en otro recado. "Gracias".

"¿Para qué? Créeme cuando digo que el placer fue todo mío".

Saltó de la cama, recogió su ropa y se dirigió al pasillo.

"Somos tú y yo, cariño. ¿Te apetece una ducha?"

"Ya lo creo".

* * *

A Tatum se le revolvieron las tripas mientras se dirigía a la tienda de informática. El dueño, Randall Emerson, dijo que habían robado cuatro iPads. Normalmente, el robo no le habría molestado, pero recordó algo que Andy había dicho sobre querer uno. Pensamiento tonto. La escuela de Andy estaba bastante lejos de Freedom, aunque su casa podría estar cerca de la ciudad. Deja de sacar conclusiones precipitadas.

Acercó el coche al escaparate. Aunque aún no era la hora de cerrar, el cartel de Cerrado colgaba de la puerta.

Tatum tiró de la manilla y, afortunadamente, la puerta se abrió. Había un hombre de pie junto a la vitrina reorganizando objetos. Levantó la vista. "Diputado. Me alegro de verle. Soy Randall Emerson, el propietario".

Tatum estrechó la mano de Randall. "Cuéntame lo que pasó".

"Estos dos niños pequeños entraron en la tienda y estuvieron curioseando. No les quité el ojo de encima porque miraban a todos lados y parecían sospechosos. Justo cuando estaba ayudando a otro cliente, uno de los niños metió la mano en la vitrina y cogió cuatro iPads".

"¿Cómo entró en la vitrina? ¿No está cerrada?"

"Forzó la cerradura, aparentemente. Siempre me aseguro de que el maletín esté bien cerrado si salgo de esa zona".

Tal vez el dueño se había olvidado esta vez. "¿Puede darme una descripción de los niños?" Rezó para que no fuera ninguno de los niños de la Escuela de la Última Oportunidad.

"Puedo hacerlo mejor. Los tengo vigilados".

Tatum debería alegrarse de que los criminales fueran detenidos rápidamente, pero sus tripas se negaban a dejar de arder. Afloraron las imágenes del policía acudiendo a su casa y hablando con su madre. Fue el peor día de su vida. Holly seguía afirmando que fue el mejor día porque le hizo enderezarse. Si el policía que había encontrado la droga no hubiera trabajado para el sistema escolar, Tatum podría haber sido enviado a un centro de detención juvenil.

El propietario cerró la puerta principal. "Vuelve a la oficina."

Tatum siguió al hombre. A un lado de su despacho había un banco de monitores desde los que se veía una tienda vacía.

"Ya encontré el lugar en la cinta e hice una copia". La grabó. "La grabé desde justo antes de que entraran los niños hasta que salí corriendo de la tienda tras ellos". Randall se dio un golpecito en la pierna. "Tengo artritis, así que no podía moverme rápido. Iban en bicicleta".

"Los niños son así de retorcidos. Espero que tengas seguro".

"Claro que sí, pero quiero que los castiguen".

"Lo serán. Los niños serán enviados al JDC. Puedes contar con ello".

"¿JDC?"

"Lo siento." Le habían amenazado con ese lugar durante tantos años que las letras se le habían grabado a fuego en el cerebro. "Centro de detención juvenil. Se encuentra en Boulder."

Randall le enseñó la cinta empezando por la apertura de la puerta principal. Los dos chicos llevaban gorras y las alas les tapaban la cara, pero al mirar a su alrededor se veía claramente el rostro del más alto. De hecho, miró directamente a la cámara y Tatum juró que sonrió.

"Oh, joder." Tatum esperaba haberse equivocado con Andy, pero ahí estaba su cara de inocencia.

"¿Le conoces?"

"Sí. Este es Andy Parks y el chico detrás de él es Savon Thompson. Ambos asisten a la Escuela de la Última Oportunidad".

"¿Así que puedes recuperar mis iPads?"

"Lo intentaré. ¿Puedo quedarme con la cinta como prueba?"

El hombre lo sacó de la máquina y se lo entregó. "Lo hice para ti".

"Estaré en contacto."

Tatum estaba enfermo del estómago. ¿Por qué Andy y Savon robar cuatro iPads? ¿Por dinero? ¿Por diversión? Al diablo si lo sabía. No importaba la razón. Sus vidas ahora cambiarían permanentemente.

Una vez en su vehículo, llamó a Brady y le contó lo que estaba pasando.

"Eso muerde", dijo Brady. "¿Necesitas una dirección para los niños?"

"Sí."

"Sam Cook sigue en la oficina. Pídele que te lo traiga".

"Gracias." Incluso si Andy no estaba en casa, Tatum estaba obligado a informar al padre del robo.

Después de llamar a Sam y registrar ambas direcciones en su GPS, se dirigió hacia el sur por Madison hasta llegar a la SR134. Luego se dirigió hacia el oeste unas seis millas. La caravana estaba en medio de una zona llana rodeada por un par de árboles. Estaba totalmente aislada, como la Escuela de la Última Oportunidad. El polvo le siguió mientras se acercaba al remolque.

Pensó en llamar primero, pero no sólo quería ver dónde vivía Andy, sino que temía que el padre le dijera a su hijo que se escondiera durante un tiempo. Eso no haría ningún bien a nadie.

Con el corazón encogido por lo que estaba a punto de hacer, Tatum subió los tres escalones y llamó a la puerta metálica. Lo único que oyó fueron unos gruñidos y luego la puerta se abrió.

Casi se echó a reír al ver la estereotipada camisa de sudadera manchada que apenas le cubría la barriga, con una cerveza en la mano y al menos dos días de barba incipiente en la barbilla.

"¿Sí?"

"¿Eres el padre de Andy Parks?"

La mirada del hombre podría haber cortado la garganta de Tatum. "¿Y si lo soy?"

Esta era la parte del trabajo que más odiaba. Debatió si podía entrar, pero prefirió mantener las distancias con aquel hombre. Parecía fuerte y bastante malvado. "Me temo que hemos pillado a su hijo y a su amigo, Savon Thompson, robando iPads en una tienda de la ciudad".

"¿En serio?"

Hubiera pensado que el hombre habría negado la posibilidad de que su hijo hiciera algo ilegal. "Sí. Me temo que es un delito de clase 4. ¿Está su hijo en casa?"

El padre volvió a entrar en el remolque y se dio la vuelta. "Andy. Ven aquí."

Pies arrastrados, y tanto Andy y Savon apareció. Cuando el chico lo vio, levantó la barbilla como para demostrar que no tenía miedo.

"Andy y Savon. ¿Dónde están los iPads?" Tatum preguntó.

"¿Qué te importa?" El tono del chico contenía miedo y desafío, algo que probablemente aprendió de su padre.

Como si todo hubiera sucedido a cámara lenta, el padre levantó la mano para arrancar y abofetear a Andy, lo que obligó a Tatum a subir un escalón y agarrar la muñeca del hombre a escasos centímetros de la cara del niño.

"Sr. Parks. Por favor. Si quiere golpear a alguien, hágalo con alguien de su tamaño". Quería arrastrar al hijo de puta por los escalones y aplastar su cara contra el camino rocoso. Si no hubiera estado de uniforme lo habría hecho.

El padre se burló y sacudió su brazo del agarre de Tatum. "Andy. Dile al hombre lo que quiere saber".

El hecho de que Andy no se acobardara le dijo que el abuso de su padre era algo común. "Están en mi habitación." Giró la mirada de su padre a Tatum.

"¿Me los traes?" Tatum preguntó de la forma menos amenazadora posible.

Andy asintió. Savon se quedó helado, con las lágrimas corriéndole por las mejillas. Tatum quería estrecharlo entre sus brazos y darle todo el amor que nunca recibió, pero no podía hacer nada con el señor Parks allí de pie.

Andy volvió con cuatro cajas sin abrir. Tatum habría pensado que él habría querido jugar con uno de inmediato.

"Chicos, vamos."

Con más entusiasmo del que había previsto, bajaron corriendo los escalones. Tatum esperaba que el padre se quejara o al menos preguntara qué iba a pasar con su hijo. El hecho de que no lo hiciera le decía mucho.

Porque era su deber hacerlo, se encaró con el padre. "Le avisaré cuando estén instalados en el JDC".

"No me importa. Es más maldito problema de lo que vale. "

A Tatum se le partió el corazón. Colocó a los chicos en la parte trasera y guardó las cajas delante. En cuanto cerró la puerta, las cerraduras chasquearon para que ninguno de los chicos pudiera escapar.

Una vez que se abrochó el cinturón, dejó atrás el remolque y sólo se detuvo cuando se perdió de vista. Aparcó el coche y se giró para mirarles. Los chicos habían estado callados, lo que le sorprendió. Esperaba que Andy al menos exigiera sus derechos.

"¿Sabes que esto significará que tendrás que pasar algún tiempo en el centro de detención juvenil?".

Los chicos se miraron y sonrieron. Joder. Querían que los pillaran.

"¿Cuánto tiempo podemos quedarnos allí?"

Tatum cerró los ojos y se dio cuenta de que su vida había sido una brisa comparada con la de ellos. Se le rompió el corazón.

CAPÍTULO QUINCE

Ashley y Drex se ducharon después de su increíble sexo a tres bandas y pidieron una pizza. Ambas esperaban que Tatum ya estuviera de vuelta, pero después de que pasara otra media hora, ella decidió enviarle un mensaje de texto. Claro, él era la ley y llevaba un arma, pero había gente mala en todas partes. Por suerte, Tatum le devolvió el mensaje enseguida.

"¿Es bueno?" Preguntó Drex. Incluso ella podía decir que estaba un poco preocupado.

"Dijo que volvería en una hora y que había pasado algo triste".

Ella y Drex habían estado compartiendo historias sobre su infancia, pero ahora ya no estaba de humor para seguir hablando. El timbre sonó menos de diez minutos después y el repartidor les entregó dos pizzas diferentes. Ni siquiera el maravilloso aroma de los tomates y el queso podía contrarrestar la tristeza.

"Deberíamos poner esto en el horno y esperar a Tatum."

Drex asintió e hizo lo que ella le sugería. Deseosa de tener tiempo para analizar sus sentimientos, sugirió que vieran algo de televisión sin sentido hasta que Tatum volviera a casa. Drex le dio el mando a distancia, pero a pesar de lo contenta que estaba de que le dieran la opción de ver algo, cuando navegó por los canales, nada le pareció interesante.

Exactamente una hora más tarde, Tatum entró por la puerta principal. Tenía los hombros ligeramente encorvados y la rápida sonrisa de su rostro parecía forzada.

Ella saltó del sofá y le dio un abrazo, pero él no se lo devolvió con mucho entusiasmo. "¿Puedes contarnos qué ha pasado?" Ella esperaba que hablando de los detalles, él fuera capaz de poner las cosas en perspectiva.

"Déjame tomar una cerveza."

Drex se levantó de un salto y sacó la pizza del horno. Aunque probablemente la comida estaba tibia en el mejor de los casos, no le importó porque ya no tenía hambre. Drex llevó la comida al salón y la extendió sobre la mesa de centro.

Tatum volvió con su bebida y se dejó caer en la silla frente a ellos. "¿Recuerdas que te hablé de ese chico Andy y su amigo, Savon?"

"¿Los de la escuela?" Él asintió. Recordó que Andy le recordaba a uno de sus amigos de la infancia.

"Sí". Inhaló y bebió de la botella. "Él y su amiguito, Savon, entraron en la tienda de informática de Emerson y robaron cuatro iPads".

El dolor en la cara de Tatum la cortó hasta la médula. "Lo siento. Sólo eran niños y eso era lo que hacían los niños con problemas. "No tenían un arma, ¿verdad?"

Tatum negó con la cabeza. "Lo juro por Dios, pensé que había llegado al chico, pero supongo que fallé".

"No es culpa tuya".

Se recostó en el asiento y cerró los ojos un momento. "Tal vez no, pero debería haber visto las señales de que Andy y Savon estaban realmente en apuros. Después de sacar a los chicos de casa del señor Parks, el padre de Andy dijo que el chico daba más problemas de lo que valía". Bebió más de la botella. "Debería haber llamado antes a alguien para que aconsejara a los chicos. Ojalá Freedom tuviera más trabajadores sociales".

No podía imaginarse crecer sin que nadie cuidara de ella. "¿Crees que podrían haber ayudado?" Tatum realmente se preocupaba por estos chicos. Si él no podía llegar a él, ella no estaba tan segura de que un trabajador social o un psicólogo infantil pudieran haberlo hecho.

Tatum se inclinó hacia delante, con los brazos apoyados en los muslos y la cerveza balanceándose entre ellos. "¿Sabes qué es lo que más apesta? Esos chicos querían que los pillaran y que los enviaran al reformatorio".

Tatum debe haberlos malinterpretado. "No. ¿Estás seguro?"

"Positivo".

"¿Dijeron por qué?"

"No exactamente, pero creo que el padre abusa de Andy. Cuando levantó la mano para abofetear al niño, quise matar al hijo de puta allí mismo. Me alegro de haber podido detener al tipo".

"Me alegro de que te abstuvieras. El asesinato tiene malas consecuencias".

Eso le arrancó una pequeña sonrisa. "No necesitaba ese rap. Luego tuve que llevar a esos preciosos niños a Boulder y dejarlos en esa prisión". Se pasó una mano por la cabeza. "No es justo. El sistema les falló". Levantó la vista y se golpeó el pecho. "Yo les fallé".

Intentó encontrar algo positivo en lo que centrarse. "Estarán a salvo allí, ¿verdad? Si el padre lastimó a Andy, podrían estar mejor en el reformatorio".

Ladeó una ceja. "Eso es lo que piensan los niños, pero ambos son pequeños y podrían acabar más heridos".

"¿Qué pasa con los padres de Savon?" preguntó Drex.

"¿Te refieres a su madre? Ella trabaja duro en su espalda, si sabes lo que quiero decir ". Bajó la cabeza. "Ella también estaba demasiado ocupada para molestarse. Ojalá pudiera hacer algo".

A Ashley le dolía el corazón ver a Tatum tomarse esto tan a pecho. "¿Puedes visitarlos para demostrarles que te importan?"

Levantó la vista y asintió. "Eso puedo hacerlo".

* * *

Durante los días siguientes, cada vez que Ashley miraba por la ventana de cristal de la oficina y veía a Drex, una sonrisa se dibujaba en sus labios. La felicidad corría por sus venas hasta que la visión de Tatum la invadía. Aún podía imaginarse su cabeza entre las manos y su espalda encorvada. Entonces, una oleada de depresión la golpeaba de nuevo.

Su dolor se convirtió en el de ella. Había intentado hablar con él varias veces durante la semana, pero él cortaba la conversación cada vez. Todos los días iba al centro de detención de menores a ver a los chicos, pero ella no estaba segura de si volvía más deprimido o más frustrado. Drex incluso dijo que nunca había visto a Tatum tan deprimido.

Quería pensar en algo para ayudarle, pero de momento no se le ocurría nada. Si se detenía y le ofrecía su cuerpo, temía que él la rechazara. Él no estaba en un buen momento y ella tenía que respetarlo.

De momento, pasaría las tardes horneando tartas. Desde la feria, su teléfono no había dejado de sonar. Una de las familias más importantes de la ciudad iba a celebrar una gran fiesta este fin de semana y había encargado seis tartas. Hornear tantas era casi imposible en su pequeña cocina, pero había aceptado hornear cinco más para otras tres familias. Al final, tuvo que llamar a su madre y preguntarle si podía utilizar su horno doble.

"Por supuesto, cariño. Sabes que me encantaría ayudar".

Aunque a Ashley le gustaba ir sola, esta vez agradecería contar con manos extra. El miércoles, después del trabajo, se dirigió al rancho cargada con todos los ingredientes. También tuvo que comprar más moldes para tartas y casi agotó las existencias de manzanas de la tienda.

Con cuatro bolsas de lona llenas de comida, subió los escalones del porche de casa de sus padres y tuvo que llamar a la puerta, ya que no tenía manos libres para abrirla.

Su madre la dejó entrar. "Oh, vaya. Déjame coger algunos de esos."

Siguió a su madre a la cocina y ambas dejaron las bolsas en la gran isla central. "Gracias.

Su padre entró retumbando. "¿He oído entrar a mi hija?" Sonrió y le dio un abrazo de oso. Señaló la comida con la cabeza. "¿Qué es todo esto?"

"Gané el mejor de la feria".

"Mmm."

No sabía por qué esperaba una pizca de elogio. A su padre nunca se le había dado bien expresarse, al menos cuando se trataba de decir que estaba orgulloso de ella. "Sí, y ahora he recibido pedidos de trece tartas más."

"Trece, eh. ¿Cuánto cobras por cada uno?"

"Dieciséis dólares el pastel."

Su mirada se desvió hacia un lado como si estuviera haciendo cuentas mentalmente. "¿Cuánto te cuesta hacer cada uno?".

Su madre le señaló con el dedo. "Richard. Déjalo ya. Deja a tu hija en paz".

Al menos algunas cosas no habían cambiado por aquí, pero Ashley no necesitaba que su madre librara sus batallas. "Debería sacar unos cuatro dólares por tarta". Levantó la barbilla. Aunque no era una gran cantidad, quería que la gente pensara en ella cuando necesitara un postre de calidad.

Sacudió la cabeza. "Debería haber terminado la escuela". Giró sobre sus talones y se marchó.

El dolor era profundo, pero no creía que, aunque hubiera sacado y aprobado su licencia de la Serie 7, su padre hubiera aprobado lo que hacía. Sin embargo, para él habría sido agradable fingir que ella era capaz de tener éxito. Algún día, cuando ella tuviera su pastelería, él entraría, pediría un trozo de tarta y anunciaría que su hija, Ashley Milosino, era la dueña de la tienda.

"¿Ashley?"

Volvió a prestar atención a su madre. "Sí. Estoy bien. ¿Qué tal si pelas y cortas las manzanas mientras hago la corteza?"

"Puedo hacerlo".

Durante los quince minutos siguientes, ambos se dedicaron a la tarea encomendada. Fue divertido volver a trabajar juntos. Quería hablar con su madre sobre el parentesco de Drex con Henry Ford, pero le había prometido que no se lo diría a nadie. Más que nadie, Ashley comprendía que su madre no podía guardar ningún tipo de secreto.

"He oído que tú y el nuevo ayudante del sheriff os habéis liado". Su madre la miró de reojo.

"Lo hemos hecho". Esperó a ver si los cotillas también la habían emparejado con Drex.

"He oído otra cosa". Su voz adquirió ese tono cantarín que implicaba que conocía un secreto.

"¿Qué es eso?"

"Que eres dulce con el nuevo mecánico del garaje".

Era inútil negarlo. "Lo soy."

"Bueno, papá y yo pensamos que es maravilloso. ¿Habéis fijado la fecha?"

¿Estaba bromeando? "Mamá, acabamos de empezar a vernos."

"Tu padre y yo sabíamos que estaba bien en la segunda cita".

"Lo sé. Había oído la historia cientos de veces.

Su madre podría haber sabido que papá era el indicado para ella porque su familia era bastante adinerada. Para ser sincera, sentía en los huesos que Drex y Tatum también eran los indicados para ella, pero no quería hacerse ilusiones por si Drex decidía volver a Portland.

Ashley balanceaba dos tartas, una en cada mano. "¿Puedes abrir los hornos para mí?"

"Claro".

Ashley colocó con cuidado sus tartas en la rejilla superior del primer horno, y su madre cogió otras dos y las colocó en la rejilla inferior. Repitieron, colocando cuatro tartas más en el segundo horno. Luego se sentaron en la isla a esperar.

"Sabes", dijo su madre, "nos alegraría mucho que te establecieras con esos dos hombres".

"¿En serio? Pensé que papá quería que encontrara un hombre rico. ¿No era por eso que papá quería que trabajara en Inversiones Bresson?"

"Tu padre puede estar lleno de mierda a veces."

"¡Mamá!" Su madre nunca decía nada que no fuera halagador sobre su padre.

"Sólo queremos que te instales".

Ashley deseó poder descifrar lo que estaba insinuando. ¿Creían que no podía hacerlo mejor? Si supieran quién era realmente Drex, se preguntaba cuál sería su opinión.

* * *

Las tartas no se habían enfriado hasta cerca de las once, y para cuando Ashley llegó a casa, se duchó y se metió en la cama, sonó el despertador. "Ugh."

La única ventaja de que fuera jueves era que podía celebrar el fin de semana con sus amigas. Parecía que hacía una eternidad que no las veía.

Como no quería llegar tarde al trabajo, comió rápidamente y se vistió. Para su sorpresa, fue la segunda en llegar. Lástima que no le quedara ánimo en ninguna parte del cuerpo, y esperaba que los clientes no se dieran cuenta.

En cuanto arrancó el ordenador, Drex se apoyó en el marco de la puerta, con los brazos sobre el pecho. "¿Me has echado de menos?"

Necesitaba la risa. "Terriblemente. Hace más de quince horas que no te veo".

Entró en el despacho y miró a su espalda como para comprobar si alguien más se había colado. Sin mediar palabra, tiró de ella hasta ponerla en pie y la besó con fuerza. La prudencia le decía que se detuviera, pero a su cuerpo le encantaba la sensación de sus manos en la espalda, así como la presión de sus caderas contra su cuerpo. Exploró su boca con una combinación de desesperación y tierna pasión. Este nuevo Drexel Ford era un hombre complicado pero maravilloso.

El sonido de la puerta al abrirse los separó. Ella soltó una risita mientras se metía la camisa por dentro. Era Hammer, pero ni siquiera miró en la oficina mientras seguía con su trabajo. Maldición. Habían roto el beso para nada.

A pesar de lo emocionada que estaba por ver a Drex, él era un recordatorio constante de Tatum. No había dejado de preocuparse por él. "¿Cómo está el humor de Tatum? ¿Mejor?" Le había enviado un mensaje cuando estaba en casa de su madre, pero su breve respuesta le dijo que seguía sufriendo.

"No mucho". Drex apoyó una cadera en el escritorio y ella tomó asiento. "Estaba pensando que quizá los tres podríamos hacer algo especial este fin de semana. Algo para animar al viejo".

Le encantó la idea. "¿Alguna idea de qué?" Conocía a Tatum mejor que ella.

"Estaba pensando en rafting en aguas bravas".

"¿En serio?"

Sonrió. "¿Te apuntas?"

Una vez había hecho rafting por el río Colorado y le había encantado. "Sí, pero ¿crees que a Tatum le gustaría?"

"¿Estás de broma? Le encantan las descargas de adrenalina. Creo que esto podría ser lo que le saque de su depresión".

"¡Entonces yo digo que lo hagamos!"

CAPÍTULO DIECISÉIS

Cuanto más pensaba Ashley en hacer rafting con los hombres, más se entusiasmaba. Cuando Tatum había montado a caballo, no paraba de decir lo mucho que le gustaba la naturaleza. Ésa era una de las razones por las que se había hecho ayudante del sheriff. Podía pasear en su coche y no estar confinado en una oficina.

En cierto modo, le sorprendió que Drex hubiera sugerido una actividad así. No montaba a caballo ni disparaba armas. Por desgracia, ni siquiera sabía si era un gran atleta, aunque ciertamente lo parecía. Supongo que lo averiguaría el sábado.

Habían hablado de dónde querían meterse, y conducir las tres horas hasta el parque Royal Gorge, a una hora al suroeste de Colorado Springs, parecía la mejor opción. Drex dijo que se encargaría de inscribirlos en la excursión de medio día. Ella había querido preguntar cuánto costaría, pero por la forma en que Drex estaba tomando el control, él también quería pagarlo todo. ¿Le molestaba que estuviera utilizando fondos ganados cuando trabajaba para su padre? Dudaba que si su padre le había dado un fondo fiduciario, pudiera meter los dedos en él.

Alrededor de una hora después de empezar la jornada laboral, llegaban al taller un montón de coches y todo el taller parecía estar en estado de máxima actividad. En cuanto los hombres reparaban los coches, ella introducía los datos en el ordenador y llamaba al propietario para que viniera a recoger su vehículo. La mayoría de las veces, los clientes esperaban en Starbucks. Si la reparación se producía a la hora de comer, iban a Crispy's Pizza o Rocky Mountain Café. La cercanía de los establecimientos ayudaba a aliviar la espera.

Sin darse cuenta, dieron las seis. Recogió sus cosas, se despidió de Carl y Drex y se fue a la hora feliz. Tanto ella como Drex estaban de acuerdo en que lo mejor para ellos era no actuar como pareja en el trabajo. Era difícil resistirse a él, pero ella necesitaba ese trabajo y se negaba a hacer nada que lo pusiera en peligro.

Cuando por fin entró corriendo en High View Bar and Grill, las chicas ya estaban allí. Ashley saludó a la camarera, dijo que quería una copa de vino y se sentó frente a Dani y Holly y entre Nikki y Summer. Las chicas parecían estar de buen humor, lo cual era un cambio agradable de estar cerca de Tatum.

Nikki y Dani la pusieron al día de los casos más recientes, y ella se alegró de trabajar en una oficina. Si tuviera que enfrentarse a criminales, no dormiría por la noche.

Summer se inclinó hacia adelante y cambió su mirada entre Nikki, Dani y Holly. "Entonces, ¿cómo están funcionando los nuevos hombres que contrataste?"

Nikki miró a Dani. "Son buenos".

Eso no sonaba muy prometedor. "¿No son de fiar?" Ashley preguntó. Tatum estaría más disgustado si pensara que su hermana trabajaba con una panda de vagos.

Dani sonrió. "En realidad, son casi demasiado buenos. No estoy segura de que piensen que las mujeres somos tan competentes". Levantó una mano. "Christian y Seth respetan totalmente a Holly. Ella los ha sorprendido un par de veces con sus habilidades técnicas".

Un ligero rubor cruzó su blanca piel. "Eso no es verdad".

Ni a ella ni a Tatum les gustaba presumir.

"Por otro lado, creen que Nikki y yo nos arriesgamos demasiado. No parece importar que Nikki fuera policía".

"Amén", dijo Nikki. "Pero son buenos, así que nos los quedaremos". Luego sonrió.

"¿Qué les parecen los hombres a sus clientes?"

Nikki se recostó en su asiento. "La mayoría de nuestros trabajos vienen de los Servicios de Detectives de Sussman, y él ha dado a los hombres altas calificaciones".

"Impresionante". Se recostó en su asiento. "¿Adivina qué? Drex, Tatum y yo vamos a hacer rafting este fin de semana".

Como era de esperar, las chicas se quedaron boquiabiertas.

Los ojos de Holly se apagaron un poco. "Llamé a Tatum varias veces, pero no parecía de humor para hablar. ¿Sabes qué le pasa?"

No era como si estuviera discutiendo un caso, y se trataba de su hermana, así que se lo diría. "Sí". Detalló cómo le habían pedido a Tatum que supervisara la Escuela de la Última Oportunidad durante la semana y se había encariñado con dos chicos jóvenes. "Dijo que el mayor, de trece años, le recordaba a un chico llamado Richie".

Holly se puso una mano en el pecho. "Recuerdo a Richie. Era un caso tan triste. Su madre salía de la ciudad todo el tiempo y lo dejaba con su hermana mayor, pero la chica de dieciséis años no estaba preparada para ser madre. Aunque lo intentaba, a menudo dejaba a Richie solo en casa. Eso le llevaba a portarse mal en el colegio, y así fue como Tatum y él se hicieron amigos". Sacudió la cabeza. "Hubo algunas ocasiones en las que Tatum intentó defender a Richie y él mismo resultó golpeado".

A Ashley se le partió el corazón. No quería pensar que Tatum fuera alguna vez tan vulnerable. Ahora era tan fuerte. "Tuve tanta suerte de haber crecido en una casa que era segura. Aunque mi padre puede ser difícil, sé que mis dos padres me quieren".

Todos lanzaron a Holly una mirada de simpatía. Summer dejó de sorber su bebida. "¿Ha pasado algo malo recientemente? Me estoy perdiendo algo".

Les habló del robo en casa de Emerson. "Parece que Andy sabía que serían grabados. Incluso miró directamente a la cámara".

"¿Quería que lo atraparan?" Holly preguntó.

"Aparentemente. Tatum tuvo que evitar que el padre golpeara al niño cuando le dijo que su hijo era un ladrón".

"Puedo ver por qué Tatum está deprimido", dijo Nikki. "Me alegro mucho de que Mark tenga ahora a Zane y Garth para cuidarle. Son buenos con él".

"Tiene suerte". Nikki había aceptado ser su madre adoptiva, pero ahora que se casaba con los dos hermanos de Ashley, todos serían una verdadera familia.

Ya que tenía a Holly aquí, quería saber más sobre la vida de Tatum mientras crecía. "¿Tu padre fue violento alguna vez?"

Holly negó con la cabeza. "No estaba lo bastante cerca. Pero nuestra madre era muy buena. Nos quería a las dos, pero como tenía dos trabajos para mantenernos, nos dejaba en casa de la vecina con demasiada frecuencia. Normalmente volvíamos a hurtadillas a nuestra casa porque ella bebía".

Su corazón se astilló. "Por eso Tatum se portó mal en el instituto".

"¿Te habló de eso?"

"Forma parte de quién es. Superó sus problemas. Sólo que ahora, con Andy y Savon, creo que los problemas han vuelto de golpe".

Ashley había terminado su bebida cuando sonó su móvil. Comprobó sus mensajes. "Oh, no."

"¿Qué pasa?" preguntó Dani.

"Mary Sanchez me pregunta si hornearía tres tartas de manzana para una fiesta el sábado por la noche."

"Eso es bueno, ¿verdad?"

"Sí. Eso es bueno, excepto que estoy agotada de hornear trece pasteles ayer". La mantendría ocupada toda la noche, y quizás la ayudaría a no pensar en Tatum. "Me está dando la patada en los pantalones que necesito para averiguar cómo tener mi propia cocina gourmet."

"Ya lo descubrirás".

Sólo le quedaba esperar.

* * *

Esta semana, Tatum había manejado las dos llamadas por violencia doméstica y el allanamiento de morada con poca emoción, pero seguía sin poder quitarse de la cabeza la imagen de meter a Andy y Savon en el reformatorio.

Había visitado a los chicos, pero cuando se fue, su estado de ánimo no había mejorado.

"Maldita sea". Se levantó de un salto y se dirigió a la mesa de Sam Cook. El hombre lo sabía todo.

Tatum le habría preguntado a Brady si hubiera estado aquí.

Sam giró en su silla y levantó la vista. "¿Qué necesitas?"

Pobre Sam. Era el tipo al que acudir. "Necesito el nombre de un juez."

"¿Para qué?"

Todos en la oficina conocían los detalles de su triste caso. "Quiero ver si el juez me da permiso para llevar a los chicos de excursión una vez a la semana".

Sam enarcó una ceja. "¿Quieres ser como un hermano mayor o algo así?"

"Sí". Una vez que Tatum le había contado a Brady sobre su pasado, lo había compartido con el resto de la oficina. Los secretos sólo empeoraban las cosas.

Sam se dio la vuelta. "Dame un segundo". Sus dedos volaron. Un nombre y un número aparecieron en su pantalla. Escribió la información y le entregó el papelito. "Buena suerte.

"Gracias".

* * *

El viernes, después del trabajo, Ashley pasó por la tienda para comprar más provisiones para la tarta. En cuanto llegó a casa, se puso a trabajar. Después de hornear tantas el miércoles, pudo trabajar de forma más eficiente. Lo bueno de hornear era que le daba tiempo para pensar. Realmente quería estar con sus hombres, pero Tatum tenía que trabajar esta noche, y Drex dijo que si ella y él se enrollaban, Tatum podría enfadarse más. Era difícil mantenerse alejada, pero tenía que hornear sus pasteles.

Suspiró. La última vez que vio a Drex y a Tatum juntos la había malcriado. Su imaginación había estado desbordada toda la semana, pero habría sido poco atractivo si se hubiera puesto demasiado ansiosa y hubiera hecho alguna tontería como conducir hasta allí a altas horas de la noche y meterse en la cama con ellos.

Drex dijo que la recogerían a las 8:00 en punto de la mañana del sábado, ya que la excursión empezaba a las 13:00. Eso les daría tiempo para conducir las tres horas hasta el lugar del rafting y comer algo. También dijo que había reservado una habitación en un hotel de la zona y rezó para que Tatum no se desanimara y dijera que quería volver a Freedom. En la hora feliz del jueves por la noche, se le había escapado a Dani lo importante que era este fin de semana para la salud de Tatum, y su amiga prometió hablar con Brady para asegurarse de que tuviera tiempo libre. Si bien Brady y su antiguo ayudante se las habían arreglado para manejar la carga de trabajo, a este extraño le pareció que les vendría bien otro ayudante para que los hombres no tuvieran que trabajar todo el tiempo.

Cuando sonó el timbre, dio un respingo. Inhalando profundamente, abrió la puerta. Los dos hombres estaban allí. Lo sorprendente era que Tatum también sonreía.

"Pasa. Déjame coger mis cosas".

"Ven aquí, primero", dijo Tatum. Deslizó sus manos alrededor de su cintura. "Quiero disculparme por haber estado tan distante esta última semana".

"No hace falta que te disculpes. Lo entiendo perfectamente. Yo también habría estado completamente devastada".

"Gracias.

Drex le dio un codazo. "Díselo para que pueda darle mi beso". Su excitación la contagió.

"¿Qué pasa?"

"Hablé con un juez y accedió a dejarme ver a los niños los domingos por la tarde".

Ella no acababa de entenderlo. "Pensé que ya los visitabas regularmente".

"Sí, pero sólo en el centro de detención. Con el permiso del juez, quedarán bajo mi custodia. Quiero ser un hermano mayor para ellos. Llevarlos a montar a caballo, tal vez". Les guiñó un ojo. "Y a pescar y enseñarles a disparar un arma".

Ella le frunció el ceño. "No me gusta lo de la pistola".

"Bueno, quizás no con balas de verdad. Quizás con paintball".

Sonrió. El brillo de sus ojos le decía que estaba destinado a ser un hermano mayor. También sería un gran padre. "Es fantástico, pero no pienses que porque ahora estés contento te vas a librar de hacer rafting".

"No se me ocurriría renunciar a la oportunidad de estar contigo".

El beso que siguió la convenció de que decía la verdad. Sus manos recorrieron su espalda y se deslizaron hacia sus pechos. Estaba a punto de tocarlos cuando Drex los separó.

"Mi turno, pero no podemos empezar o nunca llegaremos a Cañon City".

Su beso fue igual de sensual e hizo que su coño se humedeciera. Drex le agarró el culo y se echó hacia atrás. "Tengo muchos planes para ti. Espero que esta noche puedas dar por culo a un hombre de verdad". El calor le sonrojó la cara. Abrió la boca para responder, pero él le puso un dedo en los labios. "No pienses eso". Su sonrisa era diabólicamente atractiva. "Tenemos que dar caña".

Tatum recogió su maleta. "¿Esto es todo lo que tienes?"

Se acercó al sofá y cogió su bolso y su chubasquero. "Y esto". Aunque el aire era cálido, el agua podría estar fría.

Drex había conducido y ella estaba maravillosamente secuestrada entre ellos. Durante las tres horas de viaje, Tatum aprovechó para sentarse a su lado. Ella llevaba pantalones cortos y zapatillas de agua, y él no dejó de pasarle las palmas de las manos por la pierna.

"No puedo tocarte lo suficiente", dijo Tatum. "Ha pasado tanto tiempo desde que te tuve."

"No soy un plato de comida". Él se rió y le pasó una mano por el pecho. Finalmente tuvo que detenerlo. "¿Te vas a portar bien?" Se rió. "Casi puedo oler mi excitación, y no voy a tener sexo en un vehículo en movimiento".

"Creo que va contra la ley, Tatum", advirtió Drex con despreocupación.

"Le enseñaré mi placa al oficial que me arreste".

"Hagamos primero lo de la balsa, luego ya veremos qué pasa". Podrían convencerla de que se saltara la parte del rafting, pero hacer una actividad divertida juntos les daría algo que recordar, esperemos que con cariño.

Cuando llegaron al río y se registraron, sólo tuvieron que esperar unos minutos antes de que los subieran a la balsa. Su guía, un joven de aspecto curtido llamado Tony Oswald, les enseñó a sentarse en la balsa y a remar.

"Yo nos guiaré por los rápidos. Intentad manteneros en la barca, por favor". Todos se rieron. "Recuerda, si te caes, que no cunda el pánico. Nada hacia la orilla, mantén las piernas en alto para no rozarte con las rocas, y el barco que viene detrás vendrá a recogerte".

No sonaba muy alentador, pero al menos no eran el último barco. En su balsa cabían seis de ellos, junto con el guía. Junto a Drex, Tatum y ella, se amontonó una pareja con su hijo de dieciséis años. Todos llevaban chalecos salvavidas y cascos, así que pensó que sería seguro. Le gustó que la balsa de goma estuviera dividida en secciones, lo que permitía una mayor amortiguación cuando el agua los zarandeaba. Tenían que remar cada uno por su lado, pero, en cierto modo, deseaba poder sentarse y mirar, porque las imponentes formaciones rocosas a ambos lados del desfiladero eran totalmente impresionantes.

El agua en el punto de partida parecía brava pero navegable. Más abajo había montones de rocas y los rápidos parecían bastante peligrosos. Afortunadamente, sus dos hombres sonrieron mientras se acomodaban.

"Me sentaré detrás de ti y te agarraré si el barco se inclina", dijo Tatum.

Miró por encima de su hombro. "¡Mi caballero!"

Se golpeó el pecho como si el caballero se hubiera convertido de repente en Tarzán.

Drex se sentó a su lado. Había insistido en que se sentaran atrás, pues pensaba que estaría más seco y posiblemente más seguro.

"¿Listos todos?", preguntó el guía.

Una parte de ella estaba totalmente entusiasmada con esta nueva aventura, pero otra parte estaba aterrorizada. Con sus dos hombres allí, estaba segura de que el viaje sería maravilloso. Seis balsas salieron más o menos juntas. El ruido del agua era fuerte y les impedía hablar sin gritar. Los primeros treinta metros fueron buenos. Ashley sumergió su remo en el agua, aunque con la velocidad de la corriente no estaba segura de que sus esfuerzos sirvieran de algo. Menos de un minuto después, llegaron al primer rápido. La balsa de goma se hundió y giró, y ella alargó la mano y agarró el brazo de Drex. De alguna manera, él se las arregló para aferrarse a su remo mientras la agarraba a ella.

"Eres buena, querida". Su sonrisa ayudó a calmar su pulso agitado.

El barco se balanceó y se hundió un poco más, y en un momento dado estuvo segura de que todos iban a caer. El guía consiguió esquivar las rocas y pronto volvieron a estar en aguas tranquilas.

Tatum se inclinó hacia delante y le puso una mano en el hombro. "¿Estás bien?"

Asintió, sin querer apartar los ojos del río que tenían delante. Al menos, cuando vio que la barca que tenían delante atravesaba los rápidos con éxito, se sintió mejor. Habían recorrido diez millas, y cuando ya había superado la mitad de los rápidos y no la habían tirado por la borda, empezó a disfrutar de las zambullidas y las ondulaciones.

Quizá una de las partes más espectaculares fue cuando pasaron bajo el puente Royal Gorge, de casi mil cien pies de altura. El guía les contó algunos de los nombres de los rápidos, como Sunshine Falls, Sledgehammer y Boat Eater, pero en su mayor parte ella estaba demasiado asustada para hacerle caso.

Durante las partes tranquilas, se sumergió en la belleza del paisaje. Demasiado pronto terminó la excursión de medio día. Las furgonetas les esperaban para llevarles de vuelta al lugar donde se habían metido.

Con las piernas tambaleantes, salió de la balsa. Afortunadamente, Tatum había saltado antes que ella y la había ayudado a llegar a tierra firme.

"¿Qué te ha parecido?"

Ahora que estaba en tierra firme, se sentía mejor. "Fue una experiencia que nunca olvidaré".

El guía les pidió que se despojaran de su equipo. Cuando terminaron, Tatum le rodeó la cintura con un brazo. "Estoy bastante empapada y tengo un poco de frío".

Ella dudaba que fuera cierto. Lo dijo porque probablemente sus labios estaban azules. "¿Qué sugieres?"

"¿Qué tal una ducha caliente, una pequeña actividad extraescolar, seguida de la cena?"

Miró a Drex, que sonreía. "A mí me vale", dijo.

"Estoy dentro". Y lo decía en todos los sentidos de la palabra.

CAPÍTULO DIECISIETE

No le sorprendió que Drex parara en un Hampton Inn de Cañon City. Habían pasado por otros hoteles, pero éste era, con diferencia, el más bonito. Aunque había puesto la calefacción en el camión, Ashley tenía frío y estaba un poco pegajosa por haberse mojado.

Tatum llevó su maleta cuando entraron. Después de que Drex se registrara, tomaron el ascensor hasta su habitación. Estaba deseando desnudarse y meterse en la ducha. Luego se daría otro maravilloso capricho con sus hombres.

Tan pronto como se deshicieron de su equipo, Drex levantó la mano. "Quédate ahí".

Tatum ya se estaba deshaciendo de su ropa, y ella recorrió su cuerpo con una mirada apreciativa. "¿Por qué?" No es que le importara ver a sus hombres desnudos, pero ella también quería quitarse la ropa.

"Porque en cuanto nos desnudemos, Tatum y yo queremos el privilegio de desnudarte".

"¿Tú también me vas a lavar?". Sacó pecho y se puso una mano en la cadera; le encantaba lo mucho que Drex parecía necesitar siempre el control en el dormitorio.

Drex le sostuvo la mirada durante unos segundos. "Tendrás que esperar y ver".

Durante los siguientes sesenta segundos, disfrutó de un espectáculo increíble. Ambos hombres eran delgados y musculosos y tan celestiales. Tiraron sus ropas al suelo y se acercaron a ella al unísono.

Tatum miró a Drex. "¿Traes las cuerdas, látigos, cadenas y esposas?".

Se rió de lo tontos que estaban siendo.

Drex se acercó a ella unos centímetros. "¿Te parece bien que te aten?" Le pasó un dedo seductor por los labios. "Haré que merezca la pena". La lujuria de sus ojos le encendió el coño.

Miró hacia la cama. Ninguna de las dos tenía cabecero, así que no estaba segura de cómo conseguirían sujetarla. "Me apunto".

"Sólo recuerda que si nos insultas, tendré que azotarte el culo".

"¿Mi coño goteará cuando lo hagas?"

"Tatum", dijo Drex. "Esta va a necesitar mucho entrenamiento. No estoy seguro de tener la paciencia para mantenerla".

Si su tono no hubiera sido ligero, ella podría haberse preocupado. Por si acaso había algo de verdad en lo que había dicho, se llevó las manos a la espalda y bajó la mirada, como le habían dicho sus amigos.

"Mira eso, Drex. Nuestra mujer quiere ser nuestra pequeña sumisa".

Mientras tuviera la misma voz en el resto de sus vidas, no le importaba ceder un poco de control en el dormitorio. Se había pasado la mayor parte de su vida siendo mandoneada por sus hermanos y su padre, y en realidad pensaba que le quitaba algo de estrés cuando no tenía que tomar todas las decisiones.

"¿Qué tal si yo me pongo arriba y tú abajo?" preguntó Drex.

"Traeré la venda", dijo Tatum.

Levantó la vista. "Pensé que nos duchábamos primero".

Ambos se detuvieron. "Si sólo tienes frío, podemos calentarte".

Ducharse le permitiría recorrer sus cuerpos con las manos, pero tal vez ducharse después sería igual de bueno. Podrían permitirle tocarlos más a fondo después de haber hecho el amor.

"Sólo tengo frío".

¿Eran conscientes del poder que le estaban dando?

"Vamos a ayudarte con tu problema". Drex le levantó la camisa de manga larga por encima de la cabeza, obligándola a soltarse las manos.

Se había gastado parte del dinero del pastel en un nuevo conjunto de sujetador y ropa interior y esperaba que les gustara su elección del amarillo brillante. Quería ese color alegre para Tatum. La fuerte inhalación de Drex le dijo que se había gastado bien el dinero. Sí.

Tatum se adelantó y le cogió un pecho. "Casi odio quitarme esto. ¿Es la mitad inferior igual de excitante?"

Se había comprado un tanga y esperaba que pensaran lo mismo. "Tendrás que verlo por ti misma."

En un instante, los hombres la arrojaron suavemente sobre la cama. Antes de que Tatum pudiera quitarse la ropa por debajo de la cintura, ambos hombres la despojaron de sus zapatos de agua. Luego Tatum le desabrochó los calzoncillos y se los quitó a rastras.

Ambos se sentaron en la cama y Tatum silbó. "Dale la vuelta".

Drex obedeció y luego gimió. "Si hubiera sabido lo que había debajo de esos calzoncillos, quizá me habría saltado el paseo por el río". Luego se los quitó también.

No lo decía en serio, pero ella agradeció el cumplido. Meneó el culo en señal de agradecimiento y él se lo tocó ligeramente.

"Espera a ver lo que tenemos reservado para ti. Su coño será a borbotones ".

No podía esperar. Los hombres parecían tan excitados por complacerla que no quería estropear nada.

Drex la puso boca arriba. "No puedo soportar ver tu buen culo y no follarte". Bajó la barbilla y levantó las cejas. "¿Crees que estás lista para un poco de amor por el culo?"

No tuvo que pensar. "Sí."

"Maldita sea". Su sonrisa se extendió a sus ojos.

Eso la hizo reír. En lugar de lamerla o besarla de inmediato, los hombres dieron un paso atrás y rebuscaron en sus bolsas. Tatum mostró un preservativo y dos corbatas de terciopelo. Drex también tenía un condón. También tenía lubricante, lo que a ella le pareció un flogger y algo más.

"Realmente viniste preparado".

Drex sonrió. "Sólo lo mejor para ti". Luego bloqueó la vista con su cuerpo.

"Tatum, véndale los ojos."

"Planeo hacer más que eso". Tatum sonrió mientras se acercaba. "Primero, los ojos. No saber lo que viene añadirá emoción".

"¿Qué tal mitad y mitad? Cuando os haga el amor a los dos, podré mirar".

"Me parece justo". Agitó el suave terciopelo. "Los ojos."

La sentó a horcajadas y tiró de ella hasta sentarla. Mientras ella se apoyaba en sus manos, él le cubrió los ojos con el suave paño. No tener que mirar el resplandor de la ventana era un alivio.

"Tienes la mala tendencia de tocarnos la polla, y no podemos permitirlo".

Se tragó su respuesta sarcástica, aunque quería ganarse unos azotes. Tal vez esperaría e incitaría a Drex, ya que era él quien tenía el látigo.

"Ahora viene lo bueno". Tatum desabrochó su sujetador y bajó los tirantes por sus brazos. "Mejoran cada vez que los veo. No puedo esperar para volverte loca". A continuación, Tatum le ató las muñecas. "Como sin duda habrás notado, este cabecero no tiene barandillas". Le levantó las manos por encima de la cabeza. "Mantenlas ahí."

La cama se hundió. "A menos que quieras unos azotes", dijo Drex.

Lo hizo, pero más tarde.

Entonces uno de los hombres, que ella creía que era Tatum, le agarró los tobillos y le abrió las piernas de par en par. "Incluso en mi depresión, soñaba con hacer el amor contigo y eso me daba esperanza". Los hombros de Tatum presionaron el interior de sus muslos y sus pulgares abrieron sus labios inferiores. "Mmm."

Ella esperaba que la lamiera hasta dejarla limpia, pero en lugar de eso, deslizó un meñique en su coño. ¿Hablaba en serio? ¿Un meñique? Necesitaba algo más grueso.

"Más".

Una mano le aprisionó las muñecas y la sujetó con fuerza. El cálido aliento de Drex le acarició la oreja. "Nosotros decidimos qué hacer. ¿Lo entiendes, cariño?"

Ella asintió.

"No estoy seguro de que lo sepas". Le dio la vuelta y la colocó sobre su regazo.

Esperaba unos azotes, pero Drex se limitó a sujetarla. Un segundo después, algo que parecía una fregona de cuero se deslizó por su culo.

"¿Sabes qué es esto?"

"¿Es ese el flogger?"

"Sí." Lo recorrió en círculo, y era tan suave que casi hacía cosquillas. "Has sido una niña mala, siempre cuestionándonos y provocándonos con tu cuerpo".

Eso sí que era ridículo. Tatum abrió las piernas y le metió dos dedos en el coño. Cuando abrió bien los dedos y la estiró, chispas de necesidad se dispararon por sus venas.

"Eso se siente tan bien, Tatum."

Drex le azotó el culo con más fuerza, pero seguía pareciéndole más una caricia que un castigo. Intentó apretar el culo, pero Tatum respondió abriendo aún más las piernas.

"Ni siquiera es rosa, Drex. ¿Necesito empuñar esa cosa? Si quieres follarte su culo, tendrás que ponerla más roja".

La conversación sucia le aceleró el pulso y le hizo palpitar el coño.

El siguiente golpe de cuero le escocía, pero no era lo bastante fuerte como para dejarle marcas o enrojecerle el culo. Sin embargo, cuando la bajó dos veces más, se le humedecieron los ojos y se le cortó la respiración. Tatum debía de saber el momento exacto para frotarle el clítoris, porque estuvo a punto de despegar cuando él meneó el sensible nódulo.

"Ah, ah, ah". Apretó la boca y trató de pensar en balances, pasivos corrientes y cifras de capital social. Apenas sirvió de nada. La lujuria carnal corría por sus venas.

Tanto Drex como Tatum le frotaron el trasero.

"Qué dulce, ángel. ¿Te ha gustado?" Tatum preguntó.

"Sí, pero casi me corro". Esperaba que apreciaran lo de casi.

Drex la apartó suavemente de su regazo, de modo que ahora estaba boca abajo en la cama. Giró la cabeza para poder respirar. Luego la levantaron sobre los codos y las rodillas y, aunque seguía con los ojos vendados, tenía suficientes elementos para saber que estaba mirando hacia el extremo de la cama.

"Déjame desatar esta corbata", dijo Tatum. "Quiero que tengas acceso completo a mi polla, pero sólo te concedo acceso durante unos minutos porque quiero estar en tu coño peor que nada".

"A mí también me gustaría".

Drex le dio un golpecito en el culo. "Silencio".

Se esforzó por no soltar una risita. Pero parecía serio. Sí. Tendrían que hablar más tarde. Ahora mismo, necesitaba una polla con urgencia.

Olió el lubricante y oyó el chasquido del preservativo. Sin pensarlo, flexionó las nalgas.

"Ash-ley". Su tono salió áspero.

"Sor-ry." El snark en ella acaba de salir.

La bofetada que le propinó en el trasero le dolió de verdad, como sin duda era su intención. Por suerte para ella, el dolor duró sólo unos segundos antes de transformarse en un placer maravilloso. Su propia excitación perfumaba el aire.

"No hables."

No hables.

Los dedos de Tatum le tocaron los pezones, aumentando la lujuria, mientras Drex le masajeaba el ano con el lubricante. Entre los dos, dejó que su mente se dejara llevar por el amor de ambos. Ahora comprendía por qué Drex había querido utilizar aquel consolador. Entender lo que sería tener una polla en el culo antes de que se produjera el acontecimiento real la hacía mucho más agradable. Su pulgar giró y giró en círculos hasta que su cuerpo se insensibilizó. Debió de notar que se relajaba porque introdujo el dedo. Como era mucho más pequeño que el consolador de plástico, se centró en lo que estaba haciendo Tatum.

"Cuando quieras echar un lametón, estoy bien", dijo Tatum.

Ella sonrió al oír un ligero chasquido en su voz. En lugar de abrir la boca, movió los dedos. Tatum debía de estar mirando, porque se inclinó lo suficiente para que ella le tocara el saco arrugado. Con el pulgar, trazó un dibujo a lo largo de la parte inferior de sus pelotas y luego a los lados.

"Grr. Tócalo de verdad, ángel, si deseas mi polla en tu coño".

Estuvo a punto de decir que eso era chantaje, pero ya le dolía bastante el culo y no necesitaba otro azote fuerte. Con la punta de los dedos, le acercó la polla y se la lamió de abajo arriba.

"Eso es. Continúa."

Justo cuando estaba a punto de cogerle la cabeza, Drex colocó su polla cubierta contra su agujero trasero. Ella inspiró y se obligó a relajarse. Le puso una mano en el hombro, supuso que para evitar que saliera disparada hacia delante cuando la penetrara.

"Tranquila, cariño, y déjame amarte como es debido". La voz de Drex era suave y tranquilizadora, no tan dominante y aterradora.

Tatum le agarraba los pechos y se los masajeaba de forma lenta y constante. Las pulsaciones de éxtasis erótico la llenaron. Se llevó la cabeza de la polla a la boca y, como si vertiera sirope sobre tortitas, fue bajando. Le encantaba su textura y su sabor varonil. También disfrutó de cómo, al apretarla, él gemía.

Ella también suspiró cuando Drex introdujo la polla en su apretado anillo musculoso. Oh, vaya. Su polla no se parecía en nada a aquel duro consolador. Era mucho más ancha, pero también mucho más blanda, lo que hacía que su entrada fuera mucho más agradable.

Drex le agarró la cadera derecha con la mano libre. "Estoy intentando ir despacio, pero me está matando. Hagas lo que hagas, no tenses esos músculos o explotaré, y eso arruinará la otra sorpresa que tengo para ti".

No sabía qué esperar, pero sus pensamientos se hicieron añicos cuando Tatum le pellizcó con fuerza los pezones. Una descarga de electricidad recorrió su cuerpo e iluminó su clítoris, un clítoris muy necesitado. Aunque su coño parecía entender que por el momento quedaba fuera de la ecuación, sus jugos gotearon por su pierna.

Soltó la polla de Tatum para poder mover la mano arriba y abajo y juntar el puño con la boca. Pasó la lengua por la polla de Tatum mientras le apretaba el miembro.

Drex bajó de nuevo las manos hacia el trasero de ella y, tras masajearla, le abrió bien las mejillas. Sus manos se deslizaron por su cintura mientras su pecho se deslizaba por la espalda de ella. Le besó el cuello mientras la penetraba más, y el canal de su espalda tuvo que trabajar para acomodar su grosor.

Cuando él la sacó y la volvió a meter, su cuerpo ardió. Abrió la boca para jadear. Tatum debió de darse cuenta de lo que ocurría porque sus dedos tiraron y retorcieron sus pezones. Ella pensó que él le diría que siguiera chupándosela, pero de repente estaba fuera de su alcance. ¿A qué venía eso?

Su mente se había nublado y no pensó en interrogarle.

Los dedos de Drex se apretaron contra su cintura y sus labios se acercaron a su oreja. "Eres tan jodidamente estrecha. Podría meterte la polla en el culo toda la noche".

La bravuconada la hizo sonreír. Si él estaba la mitad de excitado que ella, era imposible que durara mucho más. Entonces Drex se retiró y volvió a penetrarla, llenándola hasta la empuñadura. Tocó nervios que nunca antes habían sido tocados. Su coño explotó, enviando una oleada tras otra de gloria a sus venas.

No recordaba haber gritado, pero oyó gorgoteos y sonidos incomprensibles. Entonces, tan violenta y repentinamente como había descendido su clímax, Drex se retiró y Tatum se quitó la venda de los ojos. Quiso desplomarse sobre la cama, pero Drex tiró de ella por los hombros. Sin decir nada, los hombres cambiaron de posición. Ninguno de los dos sonreía.

"¿Qué? Claro, podrían azotarla de nuevo, pero ella juraba que estaban tratando de meterse con su mente.

"Has venido sin permiso". Eso vino de Drex, cuya expresión seria como que la hizo enojar.

"Ninguna mujer en la tierra podría haberse contenido. Vosotros dos sois demasiado potentes, demasiado varoniles, demasiado devastadores para estar con ellos". Habría dicho más, pero no quería extender más su discurso.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. "Bueno, en ese caso, vale, pero te perdonamos sólo porque eres nuevo".

Él era tan engreído, pero ella era lo bastante lista como para saber cuándo debía callarse. El concepto de dominación frente a subyugación no estaba del todo claro en su cabeza. ¿Y si Tatum le decía que hiciera una cosa y Drex otra? ¿Tenía uno de ellos más rango que el otro?

Tatum se apoyó en la cama, con la polla bastante morada e hinchada. "Tengo que probar tu miel".

"Pensé que habías dicho que querías follarme el coño".

Su sonrisa se hizo grande. "Tú sólo espera".

Su mirada se dirigió a Drex, que se quitaba el preservativo al entrar en el cuarto de baño. El agua corrió y él salió limpiándose la polla un segundo después. Ahora estaba confusa, pero esperaría a ver qué tenían pensado los hombres.

Tatum se deslizó sobre su estómago y, cuando su lengua tocó su clítoris, ella se agitó y se retorció. Aún le escocía el culo, pero eso sólo había servido para que su coño estuviera más necesitado.

Cerró los ojos, queriendo concentrarse en todas las maravillosas contracciones que caían en cascada por su cuerpo. Pasó las manos por el cuero cabelludo de Tatum, disfrutando de cómo las puntiagudas puntas acariciaban sus palmas.

Casi se había olvidado de Drex hasta que él se metió en la boca húmeda un pezón ya hinchado. Le apretó la mandíbula y le pasó el pulgar por la mejilla como si fuera porcelana fina.

Pero no se quedó mucho tiempo. Cuando le soltó el pezón, ella abrió los ojos para ver si su gemido le había molestado. Sus ojos azul eléctrico se habían oscurecido hasta convertirse en charcos de deseo mientras él capturaba sus labios. Ambos se abrieron para recibir al otro. Esta vez Drex pasó a la ofensiva, metiéndose y empujando en su boca. Ella le devolvió el favor pasándole la lengua por el interior de los dientes. Sus alientos se mezclaron y se convirtieron en uno solo.

Se levantó mientras Tatum le metía tres dedos en su empapada abertura. Su boca se abrió de par en par.

"Tatum. Dale la vuelta".

Como si Tatum hubiera estado esperando la orden, él y Drex le dieron la vuelta. Esta vez Drex se colocó delante de ella.

Tatum se puso un condón y le puso las manos en las caderas. "Espero durar más de un minuto para ti, ángel. Me has llevado tan lejos que ya estoy perdido".

Sonrió cuando Drex le abrió la boca con la polla. Su polla se había oscurecido de repente, y como no había llegado al clímax cuando le había follado el culo, también debía de estar al límite. Quizá los hombres querían que se corrieran los tres juntos. Ahora se sentía un poco mal por no haber podido contener su clímax, pero no habría podido evitarlo por nada del mundo.

Mientras se llevaba a Drex a la boca, le masajeaba los huevos apretados. Él gimió y apretó los dedos contra su cráneo.

"Lo siento, ángel", dijo Tatum justo antes de empalarla con su polla.

No había nada que lamentar. Se sentía increíble. Las estrellas estallaron detrás de sus párpados y su coño cantó. Apretó las caderas para indicar que lo quería duro y rápido. Para acelerar el proceso, chupó con fuerza la polla de Drex.

"Dulce Jesús, Ashley. Eso es, nena. Chúpamela". Su voz sonaba lejana como si ni siquiera fuera consciente de que había hablado.

Por todos los gemidos, Tatum también parecía totalmente perdido. Después de la primera gran zambullida, se retiró y esperó antes de sumergirse de nuevo. Pero después de la segunda incursión, penetró cada vez más rápido. Los tres emitían sonidos guturales, a veces fuertes y otras veces suaves y bajos.

Le corría el sudor por la frente mientras chupaba la polla de Drex con más fuerza. Él le presionaba la cabeza y ella abría la garganta para recibirlo más profundamente. Con cada lametón y cada golpe de la polla de Tatum, se acercaba cada vez más al clímax. Cuando Tatum se inclinó hacia delante y dejó caer su pecho sobre la mitad de su espalda, el cambio de ángulo golpeó su clítoris y ella perdió el sentido. Su pulso se aceleró y su ritmo se volvió frenético.

Drex lanzó un grito salvaje y la semilla caliente se agolpó en el fondo de su garganta. Ella tuvo que tragar cada vez más deprisa para seguir el ritmo de su bombeo. Cuando lo consideró seguro, se separó de él para recuperar el aliento y él se dejó caer sobre sus ancas.

Nada más respirar hondo, Tatum metió la mano debajo de ella y le presionó el clítoris. Cualquier posibilidad de mantener el control desapareció.

"Ah, ah, ah."

"Ven por mí, ángel".

No importaba si le había dado permiso o no, su coño ya estaba explotando. Su clímax la disparó tan alto, que fue arrastrada. El calor se apoderó de ella, mientras el semen de Tatum arrasaba su pared trasera. La satisfacción y la gloria la envolvieron mientras se deleitaba en la maravilla de todo aquello.

"Eres increíble, ángel".

No era el único afectado. "Vosotros dos sois bastante increíbles". No sabía cómo había podido pronunciar esas palabras.

Drex se bajó de la cama y volvió con una toalla húmeda y caliente. "La próxima vez, experimentarás nuestras dos pollas al mismo tiempo".

No podía ni imaginarse lo que sentiría, pero estaba segura de que sería espectacular. Una vez que Drex la limpió, ambos hombres se dejaron caer a ambos lados de ella.

"¿Comer y luego ducharse, o ducharse y luego comer?" Tatum preguntó.

No tenía energía para ninguna de las dos cosas. "¿Qué tal si me preparas un baño, me llevas a la bañera y pides la entrega?"

Ambos se rieron y actuaron como si su sugerencia fuera totalmente ridícula.

"¿Pepperoni o vegetal?" Drex preguntó.

Se levantó sobre los codos. "¿En serio?"

"La comida, sí. ¿El baño? Sólo si podemos compartirlo". Drex guiñó un ojo.

Estos dos iban a ser muy divertidos de entrenar.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Las dos semanas siguientes pasaron volando. Ashley estaba deseando ir a trabajar porque Drex, de alguna manera, encontraba unos minutos aquí y allá para entrar en su despacho y robarle un beso. Lo difícil era que un beso nunca era suficiente. Sólo había ido una vez a su casa, pero habían llamado a Tatum justo antes de que llegaran al dormitorio. Al menos con sus dos "chicos" a salvo en el reformatorio, no tenía que preocuparse de que Andy y Savon se metieran en más líos.

Aquel primer domingo los había llevado a jugar a los bolos y dijo que se lo habían pasado muy bien. Le dijo que cuando tuvieran un poco más de confianza, le pediría a sus padres que le prestaran dos ponis y un caballo para llevarlos a montar.

"Sólo si voy yo. Quiero que los chicos aprendan una técnica de equitación adecuada".

Tatum sonrió. "Trato hecho".

Cuando dieron las seis y Hammer y George estaban terminando un vehículo, entró Drex.

Sus labios se apretaron. "Tengo que quedarme un poco más y echarles una mano a estos chicos". Le encantó la disculpa en su voz.

"Está bien. Tengo seis tartas que hornear esta noche".

"Este negocio de las tartas está despegando, ¿verdad?"

"Me lo dices a mí. Siempre puedo rechazar las peticiones, pero no sabes lo emocionante que es hacer algo que yo he creado". Se dio un golpecito en el pecho.

Sonrió. "Lo entiendo. Es exactamente lo que quiero hacer".

Nunca dijo cuál era su sueño. "¿Qué sueño? ¿Montar tu propio garaje?"

"Tal vez, pero creo que Freedom tiene suficientes talleres, y no quiero mudarme a una ciudad que no tenga uno".

"Si no es un taller, ¿entonces qué?".

"No estoy seguro, pero cuando la oportunidad llame, estaré preparado". Le pasó un nudillo por la mejilla.

Su acción era tan dulce. Cuanto más tiempo pasaban los tres juntos, más se acercaban. Tenía mucha paciencia, pero en algún momento querría saber a qué atenerse en la relación. Se sentía muy cómoda estando con ellos, pero preguntar por sus intenciones podría espantarlos.

Tatum le había preguntado cuándo podría conocer a sus padres. Sabía que tanto su madre como su padre le preguntarían cuándo pensaba casarse y, aunque Tatum parecía dispuesto a sentar la cabeza, aún no estaba segura de Drex.

Por ahora, era más seguro dejar el futuro en paz.

"Oye, ¿Drex?" Era Hammer llamándole desde el garaje.

Buscó detrás de él para asegurarse de que no había ojos sobre ellos antes de plantar rápidamente un beso en sus labios. "Hasta luego".

Suspiró satisfecha y apagó el ordenador antes de salir. Al llegar al coche, sonó su móvil. Era Sharon, la brillante panadera de USave. No llamaba a menudo.

"Hola, chica."

"Tengo buenas y malas noticias. ¿Quieres comer algo mientras te paso algo?".

Por su tono excitado, Ashley no pudo decir que no. "Claro. ¿Dónde?" Sólo había unas pocas opciones en Libertad.

"¿Qué tal el Rocky Mountain Café?"

"Perfecto. Acabo de salir del trabajo. Voy para allá ahora".

"Nos vemos allí." Luego colgó.

Parecía un desperdicio conducir tres manzanas cuando era una noche agradable, así que se dirigió hacia la cafetería. No podía imaginar qué tenía a Sharon tan excitada.

Como era de esperar, Ashley llegó primero y cogió una mesa cerca de la ventana, su lugar favorito para sentarse y observar a la gente.

Thelma, la dueña, que era un encanto, se acercó corriendo. "Hacía tiempo que no te veía por aquí".

"Sí, he estado algo ocupado".

Thelma sonrió. "No me digas que el mecánico del taller y el ayudante del sheriff te han tenido las manos llenas. ¿O debería decir con la boca llena?"

"¡Thelma Louise Andrews!" La mujer debía tener cerca de sesenta años. Las mejillas de Ashley se calentaron, aunque ya debería estar acostumbrada a que todo el pueblo conociera sus asuntos. "Tal vez". Era lo menos comprometida que podía ser sin dejar de ser educada.

Thelma sonrió. "¿Qué puedo ofrecerte, cariño?"

"Estoy esperando a Sharon, pero ¿qué tal un té sin azúcar?"

"Entendido".

Thelma giró sobre sus tacones de goma y desapareció detrás del mostrador. Sharon entró en menos de tres minutos, la vio y corrió hacia ella.

"Gracias por reunirte conmigo."

"Siéntate y cuéntamelo todo".

Respiró hondo. "No sé si mencioné que mi abuela vive en Casper".

Ashley negó con la cabeza. "No recuerdo si lo hiciste".

Agitó una mano como si no importara. "Mi familia nunca fue muy dada a las visitas, pero cuando me enteré de que mi abuela tenía cáncer, la visitaba siempre que podía. Es un viaje largo, y Nana apreciaba cada vez que me tomaba el tiempo de venir". Se inclinó más hacia ella, como si fuera a contarle un secreto. "Mi madre y ella nunca se llevaron bien". Volvió a inspirar. "Resumiendo, Nana falleció hace un mes. Hoy recibí por correo un cheque de veinticinco mil dólares".

"Hostia puta. ¿Qué vas a hacer?" No era suficiente para dejar su trabajo, pero ayudaría en caso de que pasara algo.

"Bueno, ya sabes lo mucho que me gusta hornear".

"Que sí".

"Y siempre has hablado de abrir tu propia panadería".

Ashley no estaba segura de adónde se dirigía con esto, pero antes de que pudiera preguntar, Thelma se acercó con su té sin azúcar y una Coca-Cola para Sharon. Al parecer, era una cliente habitual.

"¿Necesitáis un minuto?"

"Sí", dijeron al unísono.

Sorbieron su bebida como si la necesitaran. "Esto es lo que estaba pensando", continuó Sharon. "Me encanta hornear y puedo hacer una tarta excelente. No tan buena como tu tarta de manzana, pero desde la feria, he tenido un flujo constante de peticiones."

"Yo también".

"No me sorprende. Esto es lo esencial. ¿Qué te parece si hacemos una lluvia de ideas sobre cómo los dos podríamos entrar en el negocio juntos para abrir nuestra propia panadería en la ciudad?"

Su corazón latía tan rápido que no estaba segura de poder pensar con claridad. "¿Me lo estás preguntando?" Su mente se arremolinaba con las posibilidades.

"¿Por qué no? A ti se te dan bien los números y esas cosas, y a mí se me dan fatal los negocios. Estaría dispuesto a poner los veinticinco mil por tu experiencia. Naturalmente, hornearé a tu lado. ¿Qué te parece?"

"Me he quedado sin palabras. Pensé que algún día haría esto, pero no tan pronto".

Los hombros de Sharon se desplomaron. "¿Mal momento?" Las comisuras de sus labios se curvaron.

"La verdad es que no. Quiero decir, tengo un trabajo".

Sharon agarró su vaso con ambas manos. "Yo también, así que esto es lo que estaba pensando. Podríamos abrir sólo los fines de semana". Se inclinó hacia atrás y una pequeña sonrisa apareció en su rostro. "Esta es mi visión. Tenemos un lugar similar a Starbucks, sólo que tenemos tartas. Ellos sólo tienen un par de galletas y pasteles diferentes. También tendríamos Wi-Fi gratis, muchas mesas y sofás que podríamos conseguir en la tienda de segunda mano, para que tuviera un aspecto bohemio."

Su mente empezó a dar vueltas. "Es genial. Como es diferente, no competiríamos con Starbucks". Levantó un dedo. "Y podríamos ofrecer tés exóticos y leche fresca para acompañar las tartas".

"Y helado". Sharon dio una palmada y sonrió. "Una de nosotras podría estar ayudando a los clientes mientras la otra podría estar horneando en la parte de atrás. También podríamos hacer el catering".

"Esto suena fantástico". Excepto cuando estaba con sus hombres, no había tenido este tipo de subidón.

Sharon dio un sorbo a su bebida. "¿Cuál es nuestro primer paso?"

Ahora deseaba haber tomado más clases de negocios. Pensó en Drex. Había abierto una pequeña tienda de repuestos a nivel nacional y podría estar dispuesto a aconsejarla. Algo más que ayuda verbal, y ella no lo aceptaría. "Tenemos que analizar nuestros costes de puesta en marcha".

"¿No deberíamos ver si podemos encontrar una ubicación privilegiada en primer lugar? No tengo ni idea de lo que cuestan los escaparates hoy en día".

Eso sería parte del coste continuo. "Claro." Ashley soltó una risita. "Comamos y luego paseemos por las calles". Siempre aparecían locales vacíos en la ciudad, pero ella no sabía cuáles, si es que había alguno, podían adaptarse fácilmente para albergar una cocina grande. Los hornos consumían mucha energía.

Cuando terminaron de comer, dieron una vuelta por la ciudad, empezando por el centro y yendo hacia el exterior. "Tenemos que decidir los límites de nuestra búsqueda", dijo Ashley al cabo de veinte minutos. "Cuando abramos a tiempo completo, queremos que la gente se pase después de comer y quizá después de cenar, así que deberíamos limitarnos al radio de cuatro por tres manzanas del pueblo". De todos modos, no había mucho fuera de esa zona.

"Estoy de acuerdo".

Ashley sacó su teléfono, lista para anotar las direcciones de los lugares en alquiler. Para su sorpresa, solo había dos que parecían potenciales.

"Yo digo que nos mantengamos alejados del bloque en el que está Starbucks", dijo Sharon.

"En realidad es el lugar perfecto. Es como el concepto de los patios de comidas de los centros comerciales".

"Nunca lo entendí".

Ella tampoco lo había hecho hasta que lo había leído en la escuela. "Si un grupo de personas no sabe lo que quiere, se dirige a una zona y luego decide".

"He ido varias veces a Starbucks y no encontraba asiento".

"Si estuviéramos cerca, el desbordamiento vendría a nosotros". Ashley sonrió. "Creo que el escaparate de Madison y Clark es perfecto porque está al lado de Crispy's Pizza, enfrente del High View Bar and Grill y detrás de Starbucks".

Sharon aplaudió. "¿Quieres llamar o lo hago yo?"

"Llamaré". Ya no había cartel de "Se alquila" en el escaparate. "Espero que no esté alquilado ya. Juraría que el cartel estaba en el escaparate la semana pasada". Apoyó la cara en el cristal y miró dentro de la oscura habitación intentando ver alguna prueba de reformas. "Parece lo mismo". Ashley dio un paso atrás para encontrar la dirección. "Le daré un toque al Sheriff Braxson. Él sabrá si Ralph Templeton sigue siendo el dueño". Nada parecía escapar a la atención de Brady. No quería llamar a Templeton hasta saber que aún lo poseía.

"Me parece bien. Mañana, en cuanto salga del trabajo, compraré electrodomésticos y demás para tener un punto de partida de cuánto cuestan los hornos."

Ashley no podía creer lo rápido que estaban saliendo las cosas. "Después de averiguar el alquiler con el propietario, discutiremos nuestro presupuesto".

Volvieron al aparcamiento de USave, donde Sharon había aparcado su coche, y se abrazaron. "No puedo esperar a que empecemos de verdad", dijo su amiga.

"Yo también". Ashley corrió una manzana y media hasta su coche. Cuando llegó, la tienda estaba a oscuras. Era una lástima, ya que quería contarle a Drex sus buenas noticias.

En comparación con cuando salió del trabajo, su nivel de energía se había triplicado. Y menos mal, porque tenía que hacer unas cuantas tartas. Se sentó en el asiento delantero y levantó el puño. Realmente iba a tener su propia panadería.

Cuando llegó a casa, se cambió, preparó las tartas y terminó de hornearlas, era casi la una de la madrugada, pero no le importó. Sus párpados habían necesitado palillos para mantenerse abiertos hasta que las tartas estuvieran listas, pero esta vez se sentía como si estuviera una tarta más cerca de su sueño.

Mientras se dirigía al dormitorio, se dio cuenta de que debía rechazar a algunas personas, explicándoles que necesitaba dedicar tiempo a poner en marcha su negocio.

A la mañana siguiente, se coló en el trabajo con casi diez minutos de retraso. Oh-oh. Carl estaba en su mesa rellenando información en su pequeña libreta negra. Supongo que se dio cuenta de que no llegaba a tiempo.

"Hola, Carl". Intentó sonar lo más animada posible, mientras señalaba con la cabeza su trabajo. "Sabes que siempre estoy dispuesto a enseñarte cómo introducir la información del cliente directamente en el ordenador".

Afortunadamente, levantó la vista y sonrió. "Por eso te contraté".

Sus ojos parecían tan esperanzados. Quiso decirle que tal vez no estaría a su servicio durante mucho más tiempo, pero como ni siquiera había encontrado un local de alquiler para su panadería, dejaría esa conversación para otro momento.

"Que sí".

Se echó hacia atrás y entró cojeando en el garaje. Su rostro parecía un poco más demacrado que de costumbre esta mañana, lo que la entristeció, pero no se sintió bien preguntándole por qué.

Sentada en su silla, miró por la ventana y vio a Drex. Se moría de ganas de contarle lo sucedido, pero quería decírselo a él y a Tatum al mismo tiempo. Anoche se había planteado llamar a los hombres, pero como tenía tanto trabajo que hacer, si se ponía al teléfono quizá no le diera tiempo a hornear las malditas cosas.

Se le ocurrió una idea. Sólo una vez desde que había empezado a trabajar en el garaje habían almorzado los tres juntos. Antes de preguntar a Drex si estaría dispuesto a salir a comer, llamó a Tatum.

Lo cogió al segundo timbrazo. "Esto es una sorpresa." Por el eco y el ruido de la carretera, estaba en su coche.

"Bueno, tengo buenas noticias y quería compartirlas contigo y con Drex en persona. Me preguntaba si estarías libre para quedar conmigo a comer".

"¿Qué pasa? Sé que no puedes estar embarazada".

Casi se le para el corazón. ¿Habrían sido buenas noticias? Esperaba que estuvieran en una etapa de su relación en la que pudieran hablar de hacerlo permanente, pero no era de las que presionaban, al menos no todavía. "No. Aunque me sorprende que uno de esos condones no haya reventado. No los hacen lo suficientemente grandes para ustedes dos".

Se le escapó una carcajada. "¿Crees que debería ponerle doble bolsa la próxima vez?"

Le encantaba cuando se ponía tonto. "Gracioso. Entonces, ¿estás libre?"

"Claro. ¿Dónde y cuándo?"

El Rocky Mountain Café siempre estaba abarrotado a la hora de comer. "¿Qué tal Crispy's Pizza a las once y media?"

"Eso me dará tiempo suficiente para comprobar una llamada que acabo de recibir y tener tiempo para volver". Una voz llena de estática sonó por la radio de su coche. "Tengo que contestar, ángel".

"Llama si no puedes venir".

"Lo haré."

Siempre cabía la posibilidad de que llamaran a Tatum para hacer otro trabajo. Ahora tenía que ver si Drex podía hacer un alto en su trabajo y unirse a ellos para almorzar. Entró en el cálido garaje y lo encontró de espaldas en el asiento del conductor de un camión. Le dio un suave codazo en el pie.

"Hola, guapo", dijo con una gran sonrisa.

"¿Esa es mi dulce querida?"

"Shh." Aunque medio pueblo parecía saber que estaban juntos, hasta ahora ni Hammer ni George se habían quejado por ello. Carl, estaba bastante segura, lo sabía.

Se incorporó. "¿Qué puedo hacer por usted?"

Le encantó el brillo de sus ojos. "Tengo una gran sorpresa y quería compartirla contigo y con Tatum". Ella se apresuró antes de que él pudiera preguntar de qué se trataba. "He quedado con Tatum a las once y media en Crispy's. ¿Puedes venir?"

"¿Un motor funciona mejor con aceite sintético que con normal?"

Tuvo que pensarlo un momento. "¿Eso significa un sí?"

Se dio un golpecito en la cabeza. "Sí". Recorrió su cuerpo con la mirada, calentándola. "Ahora, si dejas de parecer tan condenadamente sexy, puedo volver al trabajo y estar listo para escoltarte fuera de aquí en un par de horas."

"Sí, señor."

Saludó y volvió a la oficina, intentando concentrarse en el trabajo hasta la hora de comer. Después de registrar todos los datos, dedicó los minutos que le quedaban a crear una hoja de cálculo con los costes iniciales. No le importaba pedirle a Drex que le echara un vistazo a su plan de negocio terminado y le hiciera sugerencias, pero no quería que él se lo preparara. Si Carl hubiera tenido más conocimientos empresariales, le habría pedido consejo. Se negaba a pedir ayuda económica a Drex o a su padre.

Uno de los mejores amigos de su padre era Clay Harper, el dueño de la tienda de electrodomésticos del pueblo. Aunque le tentaba, decidió no pedirle a su padre que hablara con él, aunque apostaba a que podría conseguir un descuento. Si él utilizaba sus contactos, ella no haría la empresa por su cuenta. Algunos dirían que trabajar con Sharon implicaba que no lo estaba haciendo por su cuenta, pero ella tendría que discrepar, ya que eran socios en pie de igualdad.

La llamada a su puerta unas horas más tarde la sobresaltó. Era Drex. "Pensé que me habías estado molestando para que fuera".

Se levantó de un salto. "Estaba ensimismada".

Se acercó a ella. "Esto debe ser una sorpresa".

Cuando él cerró la brecha que los separaba y se inclinó hacia delante, ella levantó las manos. "Ham-mer". Ella asintió detrás de él. El hombre les miraba directamente.

"Mierda. Quizá deberíamos desnudarnos y hacerlo delante de todos. Estoy cansado de mantener nuestra relación en secreto".

Se rió, pero la palabra relación le golpeó el corazón. Pronto tendría que hablar con los dos. Dejando a un lado ese pensamiento, Ashley esbozó una sonrisa y obligó a su mente a abrazar su nueva aventura. La imagen de su panadería afloró y le levantó el ánimo. "Sigue soñando, muchachote. Déjame coger el bolso". Cogió el bolso del cajón de su escritorio. "Vamos a buscar a Tatum".

Caminaron una manzana y media hasta el restaurante. Cuando entraron, Tatum saludó. Ya había pedido sus bebidas.

Quería plantarle un beso, pero quizá no fuera correcto que el ayudante del sheriff se besara en público, sobre todo porque el lugar estaba lleno de escolares. Cuando los niños volvieran al colegio, los adultos podrían reclamar la ciudad.

Se sentó mientras Drex permanecía de pie. "Haré nuestro pedido. No creo que a Carl le guste que estemos tanto tiempo fuera". Señaló el mostrador con la cabeza. "¿Qué quieres, cariño?"

"Lo que sea que estés tomando."

Se inclinó hacia mí. "Me encantan las mujeres dispuestas a someterse a mi voluntad".

Sólo consiguió darle un ligero puñetazo en las tripas antes de que él se apartara. Riendo, se acercó corriendo al mostrador.

"Estás de buen humor", dijo Tatum.

"Lo estoy."

En cuanto Drex lo ordenó, volvió corriendo. "Dinos qué está pasando". El brillo de sus ojos centelleó.

"Tatum, ¿recuerdas haber conocido a Sharon? Es la panadera de USave".

"Claro. Presentó una tarta al concurso junto a ti".

"Sí. Bueno, su abuela falleció y le dejó algo de dinero. Me preguntó si quería abrir una panadería con ella". Se echó hacia atrás sabiendo lo emocionados que estarían los hombres por ella.

Ambos sonrieron. "Bueno, que me aspen", dijo Tatum. "Tenemos que hacer una celebración de verdad. Sin ofender a Crispy's Pizza. Cuéntanos más".

Les contó sus planes iniciales y quién iba a hacer qué. "También hemos encontrado el lugar absolutamente perfecto que queremos alquilar. Sólo necesito averiguar el nombre del propietario para saber cuánto pide".

"¿Dónde está eso?" preguntó Drex. Su actitud se había vuelto cautelosa por alguna razón.

"En realidad, está justo al lado". Les contó por qué pensaba que era el lugar perfecto.

Tatum hizo un centenar de preguntas, pero Drex permaneció sentado en silencio. El tipo de detrás del mostrador llamó a su número de pedido y Drex se levantó de un salto. Entregó la comida y luego levantó su bebida.

"¿Qué tal si lo celebramos a lo grande este fin de semana? ¿Quizá ir a algún sitio especial? Empezar tu propio negocio es un hito".

Eso fue increíblemente considerado. "Tendré que vigilar cada céntimo a partir de ahora, y no quiero que sigas pagando. No es justo."

Se inclinó hacia delante. "Pero tengo el dinero".

"No olvides que ahora eres Everyman. Alguien sospechará si te ve tirando el dinero por ahí".

Se inclinó hacia delante. "Empiezo a pensar que no estoy hecho para ser corriente". Drex se pasó una mano por la barbilla y bebió de su vaso. Se inclinó hacia atrás y sonrió. "Entonces supongo que tendremos que llevarte al cielo desde nuestra casa".

Eso era lo mejor que había oído en todo el día.

CAPÍTULO DIECINUEVE

En cuanto Ashley y él volvieron a la oficina, Drex salió e hizo la llamada que llevaba tiempo planeando.

"Templeton". El hombre sonaba un poco agobiado, como si estuviera haciendo malabarismos con diez cosas a la vez.

Ralph Templeton trabajaba en Boulder como banquero de inversiones. Años y años atrás, la familia Templeton había comprado el edificio contiguo a Crispy's. Drex ya le había echado el ojo al local y había hablado con Templeton al respecto. Ashley había acertado. Era una gran ubicación. Ahora que ella estaba lista para cambiar de carrera, él hizo su movimiento.

Para demostrarle que quería formar parte de su vida, había decidido comprar el edificio. Dudaba que ella lo aceptara como regalo, pero el alquiler que cobraría sería suficiente para cubrir sus gastos. Decidir utilizar su fondo fiduciario -algo que había jurado no hacer nunca- le había llevado un tiempo de reflexión. Al final, decidió que merecía la pena sacrificar algunos de sus principios.

"Este es Drexel Ford. Hablamos la semana pasada sobre el edificio en Clark".

"Sí, Sr. Ford. Lo recuerdo".

"Quería discutir una oferta por su propiedad". Podría haber recurrido a un agente inmobiliario, pero eso habría mermado el beneficio de ambas partes.

"Te escucho".

Apenas regatearon mientras Drex ofrecía cerca del precio pedido.

"Yo digo que tenemos un trato."

Tendrían que contratar a algunas personas, como inspectores y una compañía de títulos, pero eso era una mera formalidad. "Iré a Boulder a firmar los papeles cuando todo esté listo".

"Un placer tratar con usted".

Una vez desconectado, se apoyó en la pared y pensó en lo genial que era la vida ahora mismo. No podía esperar a que llegara el fin de semana para contarle a Ashley sus buenas noticias.

* * *

Cuando llegó el sábado, Drex estaba hecho un manojo de nervios. Si no podía montar su propio negocio ahora mismo, podría disfrutar de la alegría ayudando a Ashley.

"¿Quieres sentarte?" Tatum regañó desde la cocina. "Me estás volviendo loco."

Como había decidido no contarle a Tatum lo de su compra, su compañero de piso no entendía por qué estaba dando tumbos. "Tal vez debería haberme ofrecido a recoger a Ashley." Llegaba diez minutos tarde, lo que no era propio de ella.

Tatum sacó una olla del fuego y la puso sobre una agarradera. "No te había visto así antes. ¿Hay algo que no me estás contando?"

El timbre sonó, evitando que Drex tuviera que contestar. Se levantó de un salto y abrió la puerta. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Ashley estaba preciosa con un top escotado y unos vaqueros ajustados. "Hola, guapa". La hizo pasar.

"¿A qué viene esa mueca?"

"Sólo verte me hace feliz". Cerró la puerta y la abrazó. El beso que siguió hizo que su polla se endureciera al instante. Fue él quien se echó hacia atrás. "Si no paro ahora, me temo que el cocinero se enfadará porque no nos comimos su obra maestra".

"No dejes que te detenga", dijo Tatum. "Son sólo albóndigas y espaguetis. No es comida de lujo".

Ahora que Ashley conocía su verdadera identidad, Drex debía volver a comer productos ecológicos y eliminar el trigo y los lácteos. También necesitaba encontrar un gimnasio. Si no empezaba a hacer ejercicio, en unos meses volvería a casa arrastrándose desde el trabajo.

Ashley sonrió. "Sería una mala invitada si no saludara a la cocinera". Le guiñó un ojo y se zafó de sus brazos.

Drex observó su fino trasero cruzar la habitación. Después de compartir lo que había hecho por ella, esta noche lo celebrarían por todo lo alto. Mientras se daba un largo beso con Tatum, Drex se ajustó las pelotas.

"Ven aquí, cariño, y hazme compañía mientras Tatum se esclaviza en la cocina para nosotros."

Su compañero de piso se dirigió hacia el salón. "Sólo tengo que cocinar los espaguetis y calentar el pan de ajo, y estaré lista".

Como quería pasar la cena discutiendo su plan de negocio, estaba ansioso por empezar. Drex se deslizó hasta el sofá y palmeó el asiento de al lado. En cuanto se sentó, se giró para mirarla.

"Estaré allí en un segundo", dijo Tatum. La puerta del horno se abrió y se cerró.

Un momento después, Tatum se sentó en la silla frente a ellos. Dirigió una mirada a Drex.

Ahora que era el momento de decírselo, la lengua de Drex no funcionaría muy bien. Se aclaró la garganta. "Tengo una sorpresa para ti".

Ella le miró. "¿Me lo vas a decir o tengo que adivinarlo?"

Si hubiera tenido más paciencia, le habría pedido que adivinara. "¿Conoces el edificio al que le has echado el ojo para abrir tu panadería?".

Sus hombros se hundieron. "El edificio al que le había echado el ojo. Cuando llamé al propietario, me dijo que el espacio ya no estaba disponible".

"Lo siento." Aunque dijo las palabras, estaban manchadas con demasiada emoción. Ahora su anuncio sería mucho más dulce. Podría ser el caballero blanco cabalgando al rescate.

"¿Qué dirías si te dijera que ahora soy el dueño del edificio?".

La confusión cruzó su rostro. "¿Qué quieres decir?"

No sólo no parecía emocionada, él no creía que lo entendiera. "Compré el edificio para que pudieras abrir allí tu panadería".

Sonrió, satisfecho de que el plan estuviera saliendo bien.

Pellizcó las cejas y se acercó al sofá. "¿Me estás diciendo que compraste el edificio para que pudiera abrir mi panadería?".

"Ya lo tienes". ¿Por qué no se arrojaba a sus brazos y gritaba de alegría?

Ella negó con la cabeza. "¿Por qué?"

¿Por qué? Ya había hecho regalos a mujeres antes, aunque ninguno de esta magnitud, y todas se lo agradecieron. "Porque quería demostrarte que apoyo tu sueño".

"¿Mi sueño o tu sueño?" Frunció los labios.

¿Qué coño estaba pasando? Le cogió las manos, pero ella se soltó. El dolor de su rechazo temporal era profundo. Ella no debía entenderlo. "¿Estás enfadada conmigo por algo?" Ashley miró a Tatum, que negaba con la cabeza. "¿Qué me estoy perdiendo? Por favor, dame una pista". Esta vez no pudo mantener la ira fuera de su voz.

Trabajó sus labios y luego tomó una gran inhalación. "Drex. Imagino que intentabas ser amable, pero está claro que no me entiendes". Sus palabras salieron dosificadas, como si se esforzara por no mandarle al infierno.

"¿Quieres iluminarme?" Su paciencia se había agotado.

"Quiero hacer esto por mi cuenta. Ya sabes cómo me sentí cuando le pedí prestado dinero a mi padre para empezar. No puedo usar el espacio que me compró". Dijo la palabra "comprado" como si fuera basura o algo así.

"Cuando la gente se preocupa por los demás, se ayudan". Ella era la que no lo entendía. "No soy tu padre. Siempre creí en tus habilidades".

Levantó las manos como si fuera a gritar si él la tocaba. "Esa no es la cuestión".

"Sí, lo es". No sabía por qué le dolía tanto su rechazo. Antes de que dijera o hiciera algo de lo que se arrepintiera, los tres estarían mejor si se marchaba. Drex se levantó. "Necesito tomarme un tiempo para pensar en esto. Voy a salir".

Sin mirarla, se dirigió al dormitorio a por las llaves y la cartera. Rompió su propia regla de usar su fondo fiduciario para comprar el maldito edificio y ¿qué hizo ella? Le tiró la oferta a la cara como si él no significara nada para ella. Dio un puñetazo a la pared y agrietó el tabique. "Que me jodan".

Drex no tenía ni idea de adónde quería ir, pero pensó que el High View Bar and Grill era un buen sitio para empezar.

Cuando volvió a la sala de estar, el puño de Tatum se estampó contra su cara. Drex retrocedió y su visión se nubló durante un segundo. En cuanto se despejó, vio que Ashley no estaba allí. Eso le sirvió. Su ira se apoderó de él y cargó contra su compañero de piso, estampando el hombro contra el duro vientre de Tatum.

Los dos cayeron al suelo y rodaron, pero su compañero de piso le propinó otro puñetazo antes de que pudiera golpearle la cara con el puño. La sangre corría por el labio de Drex. De repente, estaba boca abajo con las manos a la espalda.

"Si tuviera mis esposas, te las pondría y arrastraría tu estúpido culo a la cárcel y te arrestaría por ser un estúpido de mierda".

Le palpitaba la mandíbula y le vibraba el labio. Su ira se desinfló más rápido que dejar salir el aire de un neumático. En cuanto se desplomó, Tatum lo soltó. Lentamente, Drex se dio la vuelta y levantó la mano. Tatum la agarró y tiró de él para ponerlo en pie.

Tatum se acercó más. "¿Te importaría decirme por qué demonios hiciste eso?"

Drex no estaba seguro de a qué se refería "eso". "¿Me estás preguntando por qué compré un edificio para la mujer que amo?".

Tatum se estremeció visiblemente. "¿La amas?"

"Sí."

"Yo también". Tatum se frotó la mandíbula, que ahora tenía un bonito brillo rojo. "Para alguien que es bastante hábil con las mujeres, sin embargo, seguro que no tienes ni idea de qué hacer con ellas."

Su ira volvió a crecer. "Haznos un favor a todos e ilumíname". Ya se lo había pedido varias veces y ninguno de los dos había estado dispuesto a compartir su sabiduría.

Tatum negó con la cabeza, actuando como si fuera el más tonto de la tierra. "¿No te das cuenta de lo importante que es para Ashley construir este negocio por su cuenta?".

"¿Por quién me tomas? Claro que lo sé. No me oíste decir que quería ayudarla a dirigirlo, ¿verdad?"

Tatum levantó una mano. "¿Alguna vez la has escuchado hablar de sus asuntos?"

"Todo el tiempo".

"No, me refiero a escuchar de verdad". Drex se quedó de pie, atónito. Tatum volvió a sacudir la cabeza. "¿Sabes qué? ¿Por qué no te vas a donde pensabas ir? A emborracharte o algo así. Quizá cuando vuelvas las cosas estén más claras".

"Bien."

Cuando Drex salió estaba más confuso que nunca.

* * *

Ashley nunca se había sentido tan desgraciada en su vida. En cuanto llegó a casa, se dio un baño y se trajo una botella de vino. Incluso después de bebérsela hasta la mitad, seguía sin encontrar las respuestas.

¿Por qué Drex tenía que arruinar las cosas tirando su dinero? ¿Cuántas veces le había dicho ella que quería encontrar la manera de conseguir dinero para montar su propia empresa? La mayoría de la gente la llamaría loca por rechazar su oferta, pero ella no era así.

Después de remojarse en la bañera hasta que el agua se enfrió, se planteó pagar el alquiler a Drex -lo mismo que le habría pagado al Sr. Templeton-, pero tras mucho debate interno, se dio cuenta de que eso no solucionaría nada. El verdadero problema era que Drex no la entendía. ¿No había escuchado lo que ella le había dicho sobre la necesidad de empezar el negocio por su cuenta? Asociarse con Sharon no contaba, ya que cada uno contribuiría a partes iguales.

Desde que se enteró de que el local que deseaban no estaba disponible, ella y Sharon habían estado buscando otros lugares para alquilar, pero hasta ahora ninguno se había acercado al edificio recién comprado por Drex. Aún no se podía creer que lo hubiera comprado entero. Tenía tres pisos. ¿También pensaba alquilar las dos plantas superiores? ¿En qué estaría pensando?

No lo era. Y ése era el problema. Una parte de ella quería parar en casa y discutir la situación con su madre, pero sabía cómo reaccionaría. Su madre diría que era una estúpida por no aceptar la generosa oferta de Drex.

Ashley pensó en llamar a Nikki, ya que había renunciado a una carrera en las fuerzas del orden para montar su propio negocio con Dani y Holly. Cerró los ojos para imaginarse cómo reaccionarían sus amigas. Dirían que Drex estaba siendo amable y ella terca. Ninguna de sus amigas simpatizaría con ella porque a ellas no las habían mandado como a ella toda su vida. Ninguno de ellos había tenido un padre que les dijera que nunca llegarían a nada. Además, Drex seguía sin dejar que nadie supiera que era asquerosamente rico.

Cuando terminó de bañarse, se dejó caer en la cama y se tapó la cara con la almohada para bloquear la imagen de Drex. No funcionó. Después de una hora de agitación adicional, se levantó de la cama y se dirigió al salón. Quizá un poco de televisión la distraería de sus problemas.

Mientras recorría las emisoras, pensó que quizá no debería haber abandonado a Drex. Los dos se habían enfadado, pero quizá ella debería haber intentado comprender mejor sus motivaciones. La última vez que intentó contarle que era rico, ella se marchó enfadada.

Su problema era que aún no se había calmado lo suficiente como para escucharle. Quizá si esperaba unos días, se tranquilizaría y se acercaría a él.

* * *

Drex había estado en un coma inducido por el alcohol cuando sonó el timbre de su móvil. Había puesto en el tono de llamada el tema de Rocky para saber cuándo llamaba su hermano. Joder. Drex abrió un ojo y se dio cuenta de que la luz apenas se filtraba por la rendija de la cortina. Rebuscó en la mesilla y cogió el móvil.

"¿Qué quieres? Son las seis de la mañana". Lee rara vez llegaba al trabajo a las nueve. Lo más probable es que su hermano todavía estuviera despierto de la noche anterior, habiendo salido de fiesta.

"Papá ha tenido un ataque al corazón. Tienes que venir aquí rápido". Las palabras de Lee sonaban arrastradas.

Se sentó en la cama e inspiró para mantener la calma. "¿Un infarto? ¿Cómo está? ¿Es grave? ¿Está programada la cirugía?" El oscuro mundo de Drex se volvió negro.

"Está estable. Es todo lo que sé".

¿Por qué no sabía más? Quería gritarle a Lee pero sabía que no serviría de nada. "¿Estás con papá ahora?"

"No."

Drex contó hasta cinco. Si no se calmaba, le daría un infarto. Tal vez para cuando llegara a Portland, podría ser lo suficientemente civilizado como para no matar a su hermano. "Estoy en camino."

En cuanto colgó, se dejó caer de nuevo en la cama. Odiaba dejar a Ashley con este malentendido entre ellos. Diablos, le dolía hasta la médula que ella pensara tan poco de él. Tatum tenía razón en que no sabía escuchar. Drex había echado tanto de menos hacerse el importante que quizá había comprado el edificio más para sí mismo que para ser bueno con Ashley.

Siempre pensó que tenía las cosas claras. Al parecer, estaba delirando. El ataque al corazón de su padre no podía haber llegado en peor momento, pero no era como si esto hubiera sido planeado. Tan pronto como regresara a la Libertad, haría todo lo posible para arreglar las cosas entre ellos.

Drex se levantó de la cama y preparó la maleta. Cuando estuviera listo para salir, despertaría a Tatum y le contaría lo sucedido. Miró el reloj. Eran las seis y veinte, demasiado pronto para llamar a Carl y decirle que tenía que salir de la ciudad. Quizá Tatum pudiera pasarse por allí y avisar al hombre. Drex comprendió que quizá tuviera que quedarse un tiempo en Portland hasta que su padre se recuperara.

"Mierda".

Tan rápido como pudo, hizo las maletas, luego despertó a Tatum y le dio la noticia.

"Estaré encantada de hacérselo saber a Carl. Y no te preocupes por Ashley. Acabará entendiendo que intentabas hacer algo bueno por ella".

"Le daré unos días para que resuelva las cosas y luego la llamaré".

"Estará preocupada por tu padre".

"Lo sé.

Se despidieron y Drex partió hacia Denver.

Su vida tal y como la conocía podría no volver a ser la misma.

CAPÍTULO VEINTE

Durante toda la mañana del domingo, Ashley anduvo de un lado para otro. Nunca olvidó la conversación con Drex. La expresión de incredulidad de su rostro aún le revolvía el estómago. Cuanto más pensaba en lo que había hecho, más se ablandaba con él. Lo que había hecho estaba muy bien, pero si hubiera hablado con ella sobre la compra, podría haberla ayudado de otra forma.

Hombre estúpido.

Al menos Tatum parecía ser más consciente de sus necesidades.

Su móvil sonó y su corazón se aceleró. Agarró el teléfono y sus hombros se hundieron al ver que no era Drex. Maldita sea.

"Hola, Sharon." Le costó todo su esfuerzo sonar alegre.

"Hoy no tengo que trabajar y me preguntaba si podríamos quedar". Sonaba tan emocionada que Ashley no tuvo valor para rechazarla.

"Love to". ¿Quieres venir a mi casa? No, espera. No tengo Wi-Fi. Quizá deberíamos quedar en Starbucks. Así los dos podemos estar conectados. Recordaremos la ironía en los años venideros".

Sharon se rió. "Perfecto. ¿Digamos treinta minutos?"

"Nos vemos allí". Y luego pensará que su compañera fue una idiota por rechazar la oferta de Drex.

Oh, mierda. No podía contarle a Sharon que Drex había comprado el edificio porque se suponía que era un pobre mecánico. Aargh. Tal vez tenía que tragarse su orgullo y llamarlo. Le diría que había exagerado, igual que cuando le dijo que era un tipo rico cuyo padre tenía una cadena de tiendas por todo el país. Se había levantado de un salto y había salido corriendo antes de que hablaran de pagarle el alquiler.

Quizá dos exaltados no podían estar juntos.

Llámale.

"Bien. Marcó su número, pero saltó el buzón de voz.

Había mencionado que nunca apagaba el teléfono por si su padre o alguien de Ambrose necesitaban ponerse en contacto con él. Cuando sonó la señal para que dejara un mensaje, inhaló. "Drex. Drex, lo siento. Creo que tenemos que hablar. Llámame, ¿de acuerdo?"

Tenía las axilas húmedas por aquella breve conversación. Tal vez eso significaba que era un poco culpable. Como no quería hacer esperar a Sharon, cogió el portátil y el bolso y salió. De camino a la ciudad, decidió entretener a Sharon si le sugería que buscaran un sitio. Para cuando calcularan el informe de gastos proforma y sus posibles gastos iniciales, podrían tardar semanas. Para entonces, Drex y ella habrían solucionado las cosas, o eso esperaba.

Sharon ya estaba en Starbucks y había venido preparada con una lista de todos los artículos que creía que necesitaban. "He incluido todo lo que se me ha ocurrido, desde nuevos cuencos, espátulas, hasta papel higiénico y jabón para el baño". Había impreso una lista de artículos junto con los precios.

Ashley estudió la lista y sacó el bolígrafo. "Has hecho un gran trabajo. No veo tazas para café o té".

siseó Sharon. "¿Deberíamos ir con vasos de papel o de verdad que tendremos que lavar?"

Ashley echó un vistazo a lo que usaba Starbucks. "Vamos a mirar en ambas formas y comparar".

Durante las dos horas siguientes, resolvieron asuntos como la logística de cómo recibirían los pedidos de tartas durante la semana o su estrategia de marketing. Demasiadas veces había estado tentada de decirle lo talentosa que era Drex y decirle que conocía a alguien que podría indicarles el camino correcto, pero se mordía la lengua y se inventaba cosas que creía que funcionarían.

Después de tres horas buscando cosas en Internet y discutiendo sobre lo que tenían que tener frente a lo que les gustaría tener, la falta de sueño de Ashley la había atrapado. Debía de haber bostezado diez veces y el café no la había detenido.

Sharon puso una mano sobre la suya. "Parece que necesitas descansar".

"Sí, pero trabajaré en el informe de gastos después de echarme una siesta".

"Y compraré en algunas tiendas de segunda mano buenos muebles. Pensé que podría ser un buen lugar para que los artistas locales expongan y vendan sus obras".

La idea la animó. "Me encanta. Así ahorraremos dinero, ya que no tendremos que comprar cosas para decorar. Tener una decoración cambiante hará que el lugar sea más fresco".

"Totalmente".

Terminaron sus bebidas y se despidieron con un abrazo. Ella y Sharon habían logrado mucho en esas tres horas y Ashley podía realmente decir que su sueño pronto se haría realidad. Entonces, ¿por qué se sentía tan mal?

* * *

Cuando Drex entró en la habitación del hospital, Larry Eldridge estaba al lado de su padre. El hombre de pelo blanco había ocupado el puesto de Drex en la empresa y ahora era la mano derecha de su padre. La mirada de Drex se dirigió directamente a su padre y se estremeció al ver su palidez gris. Su aspecto poco robusto le asustaba.

Larry se dio la vuelta y sonrió. "¡Drex! Me alegro de que hayas podido venir". Se volvió hacia la cama. "Ambrose, tu hijo está aquí".

Su padre abrió los ojos y sonrió. "No tenías que venir". Le tendió la mano.

Por supuesto que no. Su padre lo necesitaba. "Hola, papá". Le cogió la mano, se inclinó y le dio un ligero abrazo.

Larry se levantó y acercó la silla en la que había estado sentado a la cama para que Drex pudiera estar cerca de su padre. Una vez que Drex estuvo sentado, Larry le puso una mano en el hombro. "Os dejaré hablar a los dos. Me alegro de verte, Drex". Miró a su padre. "Ambrose, nada de hablar de negocios". Le guiñó un ojo a Drex, pero al girarse, se dio cuenta de la preocupación que se dibujaba en su rostro.

"Tú también. Estaremos en contacto". Drex quería saber cómo se las arreglaba la empresa sin él al timón. Esperaba que bien.

Larry se marchó y su corazón se encogió aún más. Podía ver el desgaste del hombre mayor. Ahora las cosas no harían más que empeorar, ya que tendría que llevar toda la carga él solo durante un tiempo. Una parte de Drex quería disculparse con los dos por haber dejado Portland para perseguir su sueño, pero cuando se separaron, su padre no había intentado detenerlo, ni mucho menos.

"¿Cómo te sientes, papá?" En realidad sólo quería saber si a su padre le dolía algo. Si era así, insistiría en que el personal le proporcionara algo para que estuviera más cómodo.

"No está tan mal. Mañana, los médicos me harán una angioplastia y me pondrán un stent en el corazón para ayudar a mantener la arteria abierta. Eso debería solucionar mis problemas".

"Son buenas noticias". Tendría que encontrar al médico a cargo y ver cuánto tiempo su padre estaría fuera de servicio.

Drex tenía los ojos arenosos por las tres horas de vuelo. No había dormido mucho la noche anterior, preocupado por la pérdida de Ashley. Ella ya no parecía querer saber mucho de él, así que tal vez debería ser un hombre y volver a trabajar aquí. Por mucho que le gustara trabajar en Wilkerson's, él era un Ford, y los Ford nunca abandonaban a alguien necesitado.

"¿Ha venido Lee?" Casi temía oír la respuesta.

"Una vez, pero tu hermano no es muy bueno como cuidador".

"¿No es verdad?" Eso le arrancó una carcajada a papá.

"¿Cuánto tiempo puedes quedarte?" La preocupación en el tono de su padre le llegó al alma. Ambrose Ford nunca fue de los que suplican.

No sabía qué decirle. "No estoy seguro."

"Oh." Su padre jugueteó con las sábanas. "Esperaba que volvieras y ocuparas el lugar que te corresponde en la empresa. Estoy cerca de la jubilación, ya sabes".

Eso era lo más parecido a suplicar que había oído nunca. Drex esperaba que su hermano se mostrara más prometedor, pero estaba claro que eso no iba a ocurrir pronto. Una cosa que aprendió en Libertad fue que guardar un secreto era muy difícil. "He conocido a alguien."

Su padre intentó incorporarse, pero Drex se lo impidió y volvió a tumbarse. "Háblame de ella". A su padre siempre le preocupaba no vivir lo suficiente para tener nietos.

¿Cómo podría empezar a resumir a Ashley en pocas palabras? "Es inteligente, tiene talento y me mantiene a raya".

La sonrisa de su padre era débil, pero estaba ahí. "Suena como una guardiana."

"Sí."

Drex permaneció allí sentado unas horas más y observó cómo su padre se dormía, se despertaba y volvía a dormirse. Durante uno de sus ratos de sueño, Drex localizó al médico, que dijo que sabría más una vez que mirara dentro del cuerpo de su padre. Pero su pronóstico era bueno.

Eso le hizo sentirse mejor, pero seguía significando que tenía que quedarse.

Cuando le rugió el estómago, le dijo a su padre que tenía que comer y luego deshacer las maletas. Nunca había puesto su piso en venta, ya que quería tener un lugar donde quedarse cuando volviera de visita. "Volveré más tarde".

"Me alegro de que estés en casa, hijo."

"Yo también".

Estaba contento. Volvía a sentirse bien siendo Drexel Ford. El problema era que a su mejor amigo y a la mujer de la que se había enamorado parecían gustarles Drex Ford, el Sr. Everyman.

* * *

Ashley estaba viendo la televisión cuando sonó su móvil. Sharon ya había llamado dos veces con más ideas y Ashley estaba casi demasiado cansada para contestar. En el último momento, decidió apagar el móvil. Cuando cogió el teléfono para pulsar el botón de apagado, vio que era Drex y se le aceleró el pulso. ¿Estaba preparada para arrastrarse y pedirle perdón por ser tan presumida o necesitaba más tiempo?

Como no quería dormir sin hablar con él, contestó. "¿Hola?"

"Ash, soy Drex." Su voz sonaba ronca y llena de tensión. Su corazón se desgarró.

"Me alegro de que llamaras. Quería..."

"Déjame decir lo que tengo que decir y luego puedes colgarme".

"No voy a colgar. Te escucho".

Se hizo el silencio por un momento. "Me alegra oír eso. Llamé por varias razones. Una es que estoy en Portland porque mi padre tuvo un infarto anoche".

Respiró hondo. "Oh, Drex. Lo siento mucho. ¿Va a estar bien?"

"Sí". Le habló de la operación de mañana y de que su padre estaría fuera de servicio durante un tiempo, aunque no sabía cuánto. "Lo que significa que tengo que quedarme aquí un rato."

Se le revolvió el estómago. "Tienes que estar ahí para tu padre". Si algo le pasaba a su padre, haría lo que fuera necesario para cuidar de él. "¿Quieres que se lo diga a Carl? ¿O que haga algo más?" Como vivía con Tatum, supuso que se encargarían de todo en la casa.

"No. Le he pedido a Tatum que avise a Carl. Mi teléfono ha estado apagado la mayor parte del día ya que he estado en el aire o en el hospital. Supongo que si no sabías lo de mi padre no has hablado con Tatum".

"No. Creo que sabía que necesitaba algo de espacio después de mi rabieta".

"¿Tu rabieta?" Sonaba tan sorprendido.

"No todos los días un hombre me compra un edificio para que pueda montar mi propio negocio. Creo que estaba en estado de shock".

"No." Ella podía imaginárselo negando con la cabeza. "Fue culpa mía por no consultarte. Estaba siendo el controlador de siempre. Lo siento.

Ahora sonaba como el viejo Drex. "Bueno, si estás dispuesto a darme un precio justo por el alquiler, puede que conozca a dos mujeres a las que les gustaría alquilarte el piso de abajo".

"Ese era mi plan desde el principio".

"Oh." Ups.

"¿Qué tal si te dejo decidir cuál es el precio justo?" Había recuperado algo de emoción en su voz.

Estaba siendo poco realista, pero ella apreciaba su voluntad de darle la oportunidad de elegir. De repente, el aire parecía menos denso y ella podía respirar, hasta que se dio cuenta de que Drex podría elegir quedarse. "Vas a volver a la Libertad, ¿verdad?"

Pudo oír la larga exhalación. "Sinceramente, no lo sé. Quiero, pero..."

"No pasa nada. Haz lo que tengas que hacer".

Hablaron un poco más, pero cuanto más tiempo estaba él al teléfono, más deprimida se sentía ella. ¿Por qué querría Drex volver aquí? Claro que le caía bien y estaba muy unido a Tatum, pero con la salud de su padre, no le sorprendería que decidiera quedarse y ayudar a llevar el negocio. Lo llevaba en la sangre.

"Te llamaré cuando sepa más de papá".

"Por favor, hazlo, y de nuevo lo siento".

"De vuelta a ti."

Él se desconectó y ella no supo si llorar o alegrarse. Se alegró de que parecieran haber solucionado sus problemas, pero ahora él tenía que elegir entre ella y su familia. Si a eso le añadíamos la posibilidad de llevar un estilo de vida lujoso o estar atrapado en un minúsculo alquiler de dos dormitorios y un baño, no había duda de qué elegiría.

Realmente necesitaba ver a Tatum y conocer su opinión. Aunque si creía a Drex, ni siquiera él sabía qué camino tomaría. Si su padre se debilitaba, no tendría más remedio que mantener a flote Ambrose Auto Parts durante mucho tiempo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Tatum estaba preocupado. Claro que echaba de menos a Drex, pero desde el gran anuncio de que el edificio Templeton pertenecía ahora a Drex y su rápida marcha, Ashley no había sido la misma de siempre. El único momento en que parecía animarse era cuando hablaba de su nuevo negocio. Aunque entendía por qué estaba triste, pensó que los dos debían intentar retomar las cosas donde los tres las habían dejado. Podrían pasar meses antes de que Drex volviera aunque fuera de visita.

Puede que Drex sólo hubiera estado fuera unos días, pero no tener a Ashley en sus brazos empezaba a cansarle. Había tenido que comprobar otro altercado en la Escuela de la Última Oportunidad y ahora volvía a la ciudad. Cuando se acercaba a Wilkerson's Automotive, decidió pasar a verla. Aparcó en el aparcamiento lateral y se dirigió al garaje, donde resonaba un taladro neumático. Un hombre jugueteaba con un motor y otro cambiaba un neumático, pero el propietario no aparecía por ninguna parte. Tatum no hizo señas a nadie y se dirigió directamente a la oficina.

Cuando Ashley levantó la vista y sonrió, su corazón se aceleró.

"Vaya, vaya. Esto es una sorpresa. No me digas que el crucero necesita algo de trabajo".

Acercó la silla a su escritorio. "No. Sólo te echo de menos".

"Yo también te echo de menos".

Buscó la vieja chispa en sus ojos, pero la verdad es que parecía cansada. "Me preguntaba si podría interesarte ayudar a un hombre mal equipado a llevar a dos chicos jóvenes a montar a caballo el domingo".

Ahora sonrió. "¿Quieres que te preste unos caballos de la vieja granja?"

"Sí, pero es más para encontrar tiempo para estar contigo. Entre tu trabajo y tu nueva aventura empresarial, parece que nos echamos de menos". Aunque le había dicho que ella y Drex se habían reconciliado, eso no significaba que los tres pudieran estar juntos. Drex podría no volver nunca.

"Lo sé. Bajó la mirada y dejó escapar una larga exhalación.

"Te preocupa que Drex no vuelva, ¿verdad?" Esa había sido la cuestión tácita.

Él captó la ligera sacudida de su cuerpo como si le hubiera dado un puñetazo. "Sí. ¿Verdad?"

"Creo que he estado evitando hacerme esa pregunta. El procedimiento de su padre fue bien y Drex dijo que para el fin de semana su padre debería estar de vuelta al timón de Ambrose's Auto Parts."

"¿Crees que el viejo y querido papá no intentará convencerle de que se quede?"

¿Debía decirle la verdad o endulzarla? Drex formaba parte de sus vidas y debían ser sinceros el uno con el otro. "Estoy seguro de que lo hará".

"¿Cuáles son las probabilidades de que Drex acepte dirigir el negocio?"

Tatum negó con la cabeza. "Ojalá lo supiera. Cuando llegó por primera vez a Freedom, parecía más feliz que nunca. Le encantaba trabajar aquí, y parecía disfrutar con la gente, pero..."

"Echaba de menos estar al mando".

"Sí. Llevar un plan de marketing y expandir una empresa está en su sangre".

Ella se recostó en su asiento con el aspecto más derrotado que él le había visto nunca. "Tenemos que amarlo lo suficiente como para dejarlo ir".

Ashley era realmente única. "Estoy de acuerdo. No a menos que pueda encontrar algo aquí para correr".

Una pequeña sonrisa cruzó sus labios. "Bueno, no voy a dejar que dirija mi negocio".

Tatum se rió. "No, supongo que no. Hablando de eso, ¿cómo va?"

"Sharon y yo pensamos que veinticinco mil serían suficientes para empezar el negocio".

"¿No lo es?"

"Lo habría sido si nos hubiéramos ceñido a nuestro plan inicial de abrir sólo dos días a la semana, pero cuando hicimos números, nos dimos cuenta de que la mayoría de la gente probablemente querrá venir a tomar el postre entre semana".

Vio el problema. "Pero no podéis dejar vuestros trabajos".

"Precisamente".

Tenía que haber una solución. "Trabajabas en una empresa de inversiones. Siempre podías intentar encontrar inversores y quizá darles un porcentaje de los beneficios, al menos hasta que les devolvieras el dinero con intereses".

"No le preguntaré a mi padre".

"No te lo estoy pidiendo. Por lo que he podido saber, hay bastantes familias ricas por aquí. La mayoría son rancheros y probablemente conozcan a tu padre, pero no les pedirías que ayudaran en su nombre".

"¿Puedo pensarlo?"

Levantó las manos. "Es tu decisión al cien por cien, aunque yo también pediría la opinión de Sharon".

"Pienso hacerlo. Ya que te tengo aquí, después de que llevemos a Andy y a Savon a montar a caballo, ¿sería demasiado preguntarte después de que dejes a los niños de vuelta en Boulder si te interesaría venir a cenar al rancho de mis padres? Mamá lleva semanas pidiéndome que te invite".

"Ángel, nada me complacería más." Eso y llevarte a la cama.

* * *

Aunque papá había vuelto hoy al trabajo, a Drex le pareció que se movía un poco más despacio de lo habitual. Al principio pensó que su padre se comportaba frágil a propósito para que Drex aceptara mudarse de nuevo a Portland, pero cuando entró en el despacho de su padre y éste le había dado la espalda, Drex pudo detectar cierta debilidad.

"Hola, papá."

Su padre se dio la vuelta. "Gracias por venir. Siéntate". Volvió a su escritorio.

Drex conocía esa mirada. Su padre haría su alegato, pero Drex había tenido una epifanía la noche anterior que esperaba que resolviera todos sus problemas.

"Echa un vistazo a esto". Le entregó a Drex una carpeta. "Estas son nuestras finanzas recientes."

Drex las estudió. Las tendencias tenían algunos aspectos positivos y negativos. "Parece que no podemos seguir el ritmo de la demanda. Eso es bueno, ¿no?". Se echó hacia atrás y esbozó una sonrisa falsa. "Significa que mis planes de marketing funcionan".

"Sí, pero también significa que el cliente se enfadará si no podemos entregar a tiempo".

Aunque tenía una idea que podría ayudar a resolver parte del problema, quería escuchar lo que pensaba su padre. "¿Qué tienes en mente?"

Se rió entre dientes. "Estaba pensando en retirarme y dejar que te hicieras cargo de la empresa. Entonces sería tu problema".

No se lo esperaba. Llevaba días debatiéndose entre la lealtad a la familia, su necesidad de tener el control y su amor por Ashley. Nunca había sido tan feliz como cuando estaba en Freedom con ella, pero ahora también se daba cuenta de que no podía fingir ser otra persona y estar realmente contento. Freedom se lo había enseñado. Así que anoche había tomado una decisión importante.

"Puede que tenga una solución".

"Te escucho".

* * *

Como Tatum tenía que conducir hasta Boulder para recoger a los niños, Ashley le dijo que se reuniría con él en el rancho. Tenía varios asuntos que quería tratar con sus padres, sobre todo con su padre, así que el momento era oportuno. Sólo había mencionado que quería montar su propia panadería, no que hubiera hecho planes.

Llamó al despacho de su padre. Prácticamente vivía allí durante el día, dirigiendo su rancho.

Levantó la vista. "Hola, forastero. Pasa".

En cuanto se sentó en su sitio habitual en el sofá, Ashley se sintió como si volviera a tener diez años. "Quería que supieras que una amiga mía, Sharon Ward, y yo estamos en proceso de montar nuestra propia panadería".

Se rió entre dientes. "¿En serio?"

No le gustó su tono. Olía a incredulidad, pero siguió adelante de todos modos. "De hecho, sí. Hemos alquilado la planta baja del antiguo edificio Templeton".

Sacudió la cabeza, con clara desaprobación. "Ese lugar tiene más de cien años. Tendrás que cambiar la instalación eléctrica. Eso costará un dineral". Sus labios se cerraron como una mueca.

Ella no iba a decirle que Drex ya tenía un plan para hacer precisamente eso. "Ya lo hemos pensado". Le contó que habían elaborado su plan de negocio y que tenían un buen cálculo de los costes iniciales. Lo que no mencionó fue que los veinticinco mil de Sharon no serían suficientes.

Sacó el cajón de su escritorio y extrajo un talonario de cheques. "¿Cuánto necesitas?"

Dios. Ella negó con la cabeza. "No, papá. No quiero dinero". Especialmente el tuyo.

Sacudió la cabeza. "¿Qué quieres? ¿Quieres que revise tus hojas de cálculo?"

"No. Quiero que seas feliz por mí."

"Lo estoy". Se echó hacia atrás y la estudió. Tamborileó con los dedos sobre el escritorio. "Has crecido". La tristeza tiñó su tono.

Su corazón latía con fuerza. "Sí, me he dado cuenta". Ya era hora de que él también se diera cuenta. "Te haces el sorprendido". Algo estaba pasando.

Se encogió de hombros. "Eres mi niña. No quiero perderte".

"Papá. Nunca me perderás. No me voy a ninguna parte. Sólo me estoy diversificando un poco".

Si no lo supiera, habría jurado que le temblaba la barbilla.

Asintió con la cabeza. "Ya que no quieres que te ayude económicamente, ¿puedo hacerte una sugerencia?". Levantó la mano como si supiera que ella quería decir que no. "Es sólo una sugerencia, no mi dictado habitual".

"Claro". No quería actuar como él con ella y no escuchar lo que tenía que decir.

"Boulder tiene una asociación de empresarios que da clases gratuitas a los emprendedores. Es donde aprendí a llevar este rancho".

Aquella noticia la conmocionó. "¿Lo hiciste?"

"No puedes hacer algo así tú solo". Hizo un gesto con la mano para indicar sus enormes posesiones. "Nadie puede. Te he educado para ser independiente, pero no dejes que tu terquedad te impida ser inteligente".

Inhaló. Al menos no le había dicho que nunca tendría éxito, como siempre había hecho antes. Quizá quería que se apoyara en él, que lo necesitara. ¿Por eso nunca le dijo que podía tener éxito? ¿O no creía que una mujer debía dedicarse a los negocios?

No queriendo darle la oportunidad de soltar más advertencias, se puso de pie. "Tengo que reunirme con Tatum y los chicos. Vamos a montar a caballo".

"¿Los chicos?"

Sonrió. "Pregúntale a mamá". Le había hablado de ellos la semana pasada, pero su padre no debió de escucharla.

En cuanto salió, Tatum se acercó al granero. Se dirigió hacia allí, ansiosa por conocer a los chicos que le habían robado un poco el corazón a Tatum.

Los niños saltaron de la parte trasera y miraron a su alrededor. Actuaban como si nunca hubieran estado en un rancho tan grande. Diablos, tal vez no lo habían hecho.

"Hola", dijo. Quiso darle un abrazo a Tatum, pero pensó que sería mejor que los niños no la vieran besando a su "hermano mayor".

Tatum sonrió. Le dio un golpecito en la cabeza al más alto de los dos. "Este es Andy Parks."

Le estrechó la mano. "Encantada de conocerte."

Andy miró al suelo. Se le rompió el corazón.

Tatum inhaló como si el primer saludo no hubiera ido como esperaba. "Este es Savon."

Savon, un joven adorable, sonrió. "Gracias, señora, por dejarnos venir".

"Puedes llamarme Ashley". Ella podía ver por qué Tatum estaba enamorado de ellos. "Apuesto a que ustedes dos quieren montar, ¿no?"

Los ojos de Andy se abrieron de par en par. "Nunca he estado".

"Entonces sólo tendrás un poco menos de experiencia que el ayudante Tatum".

Los chicos miraron a Tatum y se rieron. "Ella te dice, gran hombre", dijo Andy.

Tatum le rodeó la cabeza con un brazo y le frotó el cuero cabelludo con los nudillos de forma cariñosa. "Cuidado, chaval".

Andy se apartó y levantó las manos amistosamente.

"Hola", dijo. "¿Quién quiere ver los caballos?" Los chicos levantaron la mano como si hubieran olvidado que no estaban en la escuela. "Pues venid, pero no hagáis ruido. No queremos asustarlos".

Condujo a los tres al granero. Había cuatro caballos atados a un poste, listos para partir. Se alegró de haber llamado antes y pedido al capataz que ensillara los caballos. Los dos ponis serían perfectos para Andy y Savon.

"Guau", dijo Savon. "Son geniales".

Andy arrugó la nariz. "Huelen".

Tanto ella como Tatum soltaron una carcajada. "Será más agradable cuando estemos fuera. Deja que te enseñe cómo se sube a un caballo. Haz exactamente lo que te diga, ¿vale?"

Ambos asintieron. Les enseñó a colocar el pie izquierdo en el estribo y a balancear la pierna. Los dos niños eran bastante fuertes y no tuvieron problemas para subirse al caballo. Ella pensó que mostrarían un poco de inquietud, pero, para su alegría, no parecían temer nada.

Cuando ambos estuvieron sentados, sugirió que ella y Tatum les dieran una o dos vueltas por el corral para que se acostumbraran al tacto de la poderosa bestia.

Cogió las riendas de Savon y Tatum las de Andy. Una vez en el corral, pasearon a los caballos alrededor del círculo. Era maravilloso hacer algo tan significativo juntos, pero algo faltaba-Drex.

De momento, disfrutaría del día y esperaría que las cosas le fueran bien al padre de Drex.

"Quiero montar de verdad". Andy no sonaba exigente, sólo ansioso.

Tatum la miró. "¿Qué tal si sacas nuestras monturas y yo los veo pasear a los caballos por sí mismos?"

"Perfecto". Tatum siempre parecía saber cómo suavizar cualquier situación.

Se apresuró a volver al establo, se montó en Wind Rider y condujo a Sugar Daddy al corral. "¡Vamos!"

Tatum se subió. Se planteó llevar a los niños al estanque, pero no estaba segura de que estuvieran dispuestos a una excursión tan larga. "¿Te acuerdas del pequeño lago que hay al final de la propiedad?", le preguntó a Tatum.

"Claro. Apuesto a que a los chicos les encantaría".

Debió leerle la mente. "Estupendo. Yo iré delante y tú puedes vigilar a los niños desde la retaguardia".

Al pensar en ir en la retaguardia, su mente demasiado activa se dirigió a Drex. Maldito sea. ¿Por qué siempre pensaba en ellos tres? ¿Y el sexo? Adoraba a Tatum. Era más hombre que cualquiera de los que había conocido, pero tenerlo a él y a Drex parecía ser lo que ella quería y necesitaba.

"Sigan a la Srta. Ashley. Ella tiene una sorpresa para ti. Cualquier cosa rara, y tendremos que volver a Boulder."

Sus rostros se desencajaron. "Estaremos bien", dijo Savon, asintiendo con la cabeza.

Tomándose su tiempo, los condujo a través de la tierra. Era difícil pasear al caballo cuando ella quería galopar por las llanuras, pero para ser la primera vez que los chicos salían, no se atrevía a ir más deprisa. Habían cruzado unas cuantas hectáreas, cuando pasaron junto a unas vacas.

"Eso es genial", dijo Andy.

Sonrió, contenta de que parecieran apreciar la belleza natural. Estaba convencida de que traer a los chicos aquí les orientaría mejor que cualquier cárcel.

Una hora más tarde, llegaron al estanque. "Quédate en el caballo. Te ayudaremos a bajar".

Guió a Savon hasta el suelo mientras Tatum ayudaba a Andy. Le dieron muchas ganas de tener sus propios hijos. Su alegría se convirtió en la suya.

Savon la miró. "¿Podemos bajar al estanque?"

Les había contado cómo solía jugar allí de pequeña. "Claro."

Tatum le estrechó la mano y su corazón se estrujó. Estar aquí con él era maravilloso, pero temía que una parte de su alma nunca sanara. Una y otra vez esta semana, se dio cuenta de lo mucho que Drex había formado parte de su trío. Él aportaba una dinámica al grupo que hacía que su relación funcionara y parecía completarla.

Una vez en el estanque, los chicos saltaron piedras, mientras ella y Tatum descansaban en la colina con vistas al pequeño y hermoso valle. Hacía calor y era maravilloso, y si las risas eran un indicio, los chicos realmente parecían estar divirtiéndose.

Andy corrió colina arriba. "¿Podemos nadar?"

Miró a Tatum. "Quítate la ropa interior", dijo. "Si no, el viaje de vuelta será muy incómodo".

Andy volvió corriendo colina abajo, riendo. Su corazón se aceleró. "¿Saben nadar?"

Tatum miró y sonrió. Se encogió de hombros. "Yo sí y eso es lo que importa".

* * *

Después de unas horas jugando a los vaqueros, llevaron a los chicos de vuelta a Boulder y se despidieron de ellos con un abrazo. Ver el brillo de sus ojos hizo que el día mereciera la pena. Como sus padres les habían invitado a cenar, se detuvieron en casa de Tatum y, para ganar tiempo -o eso dijo Tatum-, se las arreglaron para meterse juntos en la pequeña ducha.

Salió primero y se secó con la toalla. "Mamá nos espera en unos minutos". Le señaló con el dedo. "Así que nada de bromas".

Con Drex fuera, o bien no habían tenido tiempo de hacer el amor o bien uno de ellos no había estado de humor. No era lo mismo sin la presencia de los tres. En algún momento tendrían que plantearse qué iban a hacer si Drex decidía quedarse en Portland.

"Un besito no me vendría mal". Tatum la inmovilizó contra la pared y le dio un beso demoledor, que anuló el secado que acababa de hacer. Tocarlo de nuevo encendió su cuerpo.

Profundizó en su boca, necesitándolo ahora más que nunca. Cuando su coño se estremeció y palpitó, utilizó toda su fuerza de voluntad para apartarse. "Ta-tum."

"Lo sé. Más tarde seguro".

"Sí."

Pasar todo el día con él le recordó por qué le quería. Sí, también quería a Drex, pero sin él, Tatum y ella tendrían que plantearse hacer una vida juntos. Sólo deseaba que desapareciera la pesada capa de depresión que la rodeaba constantemente.

Le dio un golpecito en el trasero. "Vístete entonces antes de que te diga que al diablo con conocer a tus padres".

Se había traído una muda de ropa y estaba lista para salir en cuestión de minutos, al igual que Tatum.

El trayecto hasta el rancho fue un poco tenso. "Mi madre es un poco asertiva. Piensa que todas las mujeres deberían casarse y tener hijos enseguida, así que si te hace una pregunta que no quieres..."

"-¿Para responder? No se preocupe. Puedo esquivar con los mejores".

Le encantaba lo relajado que parecía. "¿Y si pregunta por Drex?"

"¿Qué le dijiste?"

"Que su padre había enfermado y necesitaba ayudar en Portland por un tiempo".

La miró. "¿Qué hay de malo en decirle eso? Es todo lo que sabemos".

Había estado pescando para ver si tal vez él tenía más información. Intuía que él tenía la primicia, pero pensaba dejar que Drex regresara y le diera la noticia en persona. Se hundió en el asiento al pensarlo.

Cuando entraron en la casa por la puerta lateral, la algarabía los saludó. Para su alegría, su madre había invitado a Nikki, Gavin y Zane. Ahora toda su familia estaría aquí.

"Hola. Mira quién está aquí." Ashley les dio un abrazo a los tres.

Tanto Josh como Drew, sus dos hermanos mayores, se acercaron a ella. "¿No hay bienvenida para nosotros?"

Ella los había visto la semana pasada, pero los abrazó de nuevo de todos modos. "Todos, este es el ayudante del sheriff Tatum Morganton, el hermano de Holly."

Tatum se inclinó cerca. "¿No crees que llamarme ayudante del sheriff me hace lo bastante único?". Se rió.

Le dio un codazo y le guió hasta el sofá del salón. La conversación giró en torno a los temas habituales, desde cómo le gustaba la libertad a Tatum hasta sus planes de abrir una panadería.

"Danos el 411, cariño", dijo su madre.

Ashley miró a sus cuatro hermanos al ver que su madre utilizaba una expresión tan moderna y todos estallaron en carcajadas.

"¿He dicho algo malo?" Su madre sonaba un poco herida.

Se secó la lágrima que tenía bajo el ojo. "No, mamá. Tú estás bien. En realidad, Sharon y yo estamos en las fases finales de la planificación. Hemos alquilado la planta baja del antiguo edificio Templeton". No pudo decir nada de que Drex había comprado el local.

"Es una ubicación privilegiada", dijo Josh. "¿Cómo puedes pagar el alquiler?" Había tomado después de su padre en el departamento de sentido de los negocios.

"Sharon y yo hemos dado muchas vueltas y no vemos otra solución que mantenerlo abierto seis días y medio a la semana para poder pagarlo. Cerraremos a las dos el domingo. Puede que nos tomemos un día libre entre semana. Quizá los lunes para que uno de nosotros pueda tener un fin de semana para nosotros".

Josh miró a Drew y negó con la cabeza. "Todos los negocios tardan un tiempo en despegar. Una pastelería no es una excepción. ¿Estás seguro de que puedes ganar lo suficiente para vivir durante ese tiempo?".

Tuvo que recordarse a sí misma que su hermano sólo intentaba ayudar y no enfadarse. "La posibilidad de fracasar no va a detenerme".

Esta vez fue Drew quien se inclinó hacia delante. "Recuerdas que Bob's Books solía estar ahí, y mira lo que le pasó".

No quería entrar en una larga discusión sobre la desaparición de los libros impresos. "Era Bob. Vendo tartas en un ambiente agradable. No habrá prisa para que mis clientes se vayan".

Papá agitó la mano. "Déjala. Si quiere montar un negocio, que lo haga".

Miró a papá y sonrió. Le dio las gracias mentalmente.

Su madre se levantó. "Creo que la cena está casi lista. Ven a la mesa".

Todos se levantaron y se dirigieron en masa al comedor. Ashley asintió a Nikki. "¿Cómo van Christian y Seth James?" Quería desviar la atención de su posible desastre.

"Fantástico". Miró a Garth y luego a Zane. "Son adictos al trabajo. Estoy consiguiendo pasar más tiempo con mis hombres cuando no están apagando incendios y ayudando a campistas varados."

Garth asintió. "Lo que parece ser la mayor parte del tiempo. El verano es nuestra estación más ocupada".

"Y el invierno", añadió Zane.

Después de que sus hermanos contaran más historias heroicas, hablaron de cómo iba el rancho de Josh y Drew. Su madre puso la comida en la mesa, y tanto Ashley como Nikki se habían levantado para ayudar.

El resto de la comida giró en torno a la ganadería, un tema que al menos a tres de los hombres les encantaba discutir.

Después de una agradable comida sin conflictos, su madre echó la silla hacia atrás. "¿Alguien quiere postre?"

Ahora Ashley se sentía mal por no haber hecho una tarta. Se levantó. "Ayudaré a limpiar".

Nikki hizo lo mismo. "Yo también".

Al menos podrían tener algo de paz y tranquilidad mientras los hombres charlaban. Luego llevaría a Tatum a casa y pasaría la noche haciéndole el amor.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Para cuando ella y Tatum salieron de casa de sus padres, el humor de Ashley había caído en picado.

Tatum le abrió la puerta del coche. "Pensé que tu padre se comportaba bastante bien."

No había tenido ocasión de contarle su discusión. "Creo que ha renunciado a dirigir mi vida". Sonrió. "Si tan sólo pudiera convencer a mis hermanos de que soy competente, podríamos tener agradables cenas".

"No te preocupes. Pronto aprenderán lo maravillosa e inteligente que eres".

Ella amaba a ese hombre. "Espero."

Se metió dentro y cerró el cinturón de seguridad. Él subió al otro lado y arrancó el motor. "Sabes que en realidad no importa lo que piensen los demás".

"Lo sé.

Antes de retirarse se encaró con ella. "No estoy seguro de que lo sepas. La verdadera felicidad viene de hacer lo que se siente bien aquí dentro". Se apretó el pecho. "Lo que estás haciendo es fantástico. ¿Cuánta gente puede dar una oportunidad a su sueño? Tú lo estás haciendo. Claro que será genial si tienes un gran éxito y una tienda de Pasteles Caseros en todas las ciudades del país, pero el hecho de que lo hayas intentado es lo único que realmente importa."

Le levantó la barbilla y ambos se inclinaron hacia el otro al mismo tiempo. Cuando sus labios se encontraron, desapareció toda pizca de decepción. Amaba a Tatum con todo su corazón y quería -no, necesitaba- estar con él ahora.

Ella se echó hacia atrás. "No aceleres demasiado para llevarme a tu cama".

Se rió y aceleró el motor. Menos mal que no había más coches en la carretera hasta que se acercaron a su barrio. Solo cuando giró por su carretera aminoró la marcha.

Primero vio el coche de Drex en la entrada. "Oh, Dios mío. Está aquí". La emoción en su voz podría acomplejar a Tatum, pero cuando él sonrió, ella supo que estaba bien. "¿Lo sabías?"

"Me mandó un mensaje mientras ayudabas a tu madre a limpiar. No podía esperar a decírtelo, pero si lo hubiera sacado en la cena, nunca habríamos salido de allí, y mi polla se crispaba mucho."

Esta vez no esperó a que Tatum le abriera la puerta. La abrió de un empujón y subió corriendo los escalones. Él se rió mientras corría detrás de ella.

"¿Crees que está aquí para quedarse?" La realidad se derrumbó. "¿O ha venido a despedirse?"

"Vamos a preguntarle". Empujó la puerta. "¿Drex?"

Sonaron pasos y cuando él corrió por el pasillo con los brazos abiertos, ella se impulsó hacia ellos. "Te he echado tanto de menos". No le importó decirle primero cómo se sentía.

"Te he echado más de menos. No sabes cuánto".

Ni siquiera la dejó en el suelo cuando la besó. Ella le rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos. Se besaron con la boca cerrada, con la boca abierta y de todas las formas posibles.

Finalmente la dejó en el suelo. "Tenemos que hablar. Luego llegaremos a la parte divertida".

Ella le miró a los ojos para ver si adivinaba su intención, pero él había educado sus facciones.

"¿Cerveza?" Tatum preguntó.

"Agua para mí", dijo ella. Necesitaba despejarse si lo que le decía era malo.

"Tomaré uno, gracias". Drex la condujo hasta el sofá, pero en lugar de sentarse a su lado, se puso frente a ella.

Tatum entró, repartió las bebidas y tomó asiento junto a ella.

Drex engulló su bebida, actuando como si lo que tenía que decirles no fuera bueno. "Ah. Necesitaba eso".

"Dinos qué está pasando". Esto vino de Tatum que parecía en el borde, también.

"Esta última semana me ha enseñado mucho sobre mí misma. Sobre lo que quiero como persona y dónde tengo que estar".

Ashley fue incapaz de descifrar sus palabras. "En inglés, por favor".

Se ríe entre dientes. "Ya no quiero fingir ser pobre. No soy pobre y fingir ser como los demás ha tenido sus cosas buenas y sus cosas malas. Me doy cuenta de que soy un snob. Me gusta el respeto que me han proporcionado mi educación y mi dinero".

No le gustaba a dónde iba esto. "Pero pensé que no te gustaba cuando la gente sólo se hacía amiga porque pensaban que podías ayudarlos".

"Todavía no, pero espero que si vivo aquí elegiré mejor a mis amigos".

Se fijó en la palabra "aquí". "¿Te quedas?"

"Sí, pero déjame empezar por el principio. Mi padre es viejo y necesita mi ayuda para enderezar el barco, por así decirlo".

"¿La empresa está fracasando sin ti?" Si ese fuera el caso, no tendría más remedio que salvarla.

"En realidad, la empresa va mejor que nunca. De hecho, las instalaciones de Portland no dan abasto".

Ella tenía algunos conocimientos de negocios, pero esto estaba por encima de su cabeza. "¿Qué significa?"

"Necesitamos más centros de distribución". Se inclinó hacia delante. "Aquí está la belleza y la brillantez de mi plan. He mirado en él, y hay una gran pista de la tierra donde 119 golpea Ashford Boulevard. Está a medio camino entre Freedom y Boulder".

"¿Vas a construir otra tienda Ambrose Auto Parts allí?"

"No. Quiero construir un centro de distribución allí. Traerá un montón de puestos de trabajo a Freedom y aumentará nuestra capacidad para enviar las piezas. Esa zona está cerca de tres carreteras interestatales diferentes y tiene la capacidad de enviar a muchos lugares más rápido."

Le encantaba su entusiasmo. "¿Eso significa que te quedas?"

"Sí, y fue una decisión difícil, pero en cuanto le conté a papá mi plan, se mostró totalmente a favor". Hizo girar la botella entre sus dedos. "Pero la verdadera razón por la que no me quedé en Portland fue porque quería estar contigo". Miró a Tatum. "Y tú también, amigo".

"Gracias, tío."

A Ashley se le aceleró el corazón. "¿En serio?"

La estudió durante un minuto. "Soy bueno convenciendo a un consejo de administración de que ésta es la dirección que debemos tomar, pero cuando se trata de decirte lo que siento, soy pésimo. Ashley Milosino, te quiero. Eres mi luz y mi dirección. Sin ti no soy nada". Se levantó y abrió los brazos. "¿Me perdonas por hacer las cosas tan mal?"

Quería exprimir al máximo esta confesión, pero le quería demasiado como para causarle dolor. "Totalmente." Caminó hacia él y le pasó las manos por el pecho. "Pero las palabras son sólo eso. Quiero que me lo demuestres".

Se echó a reír. "Ya veo. Una vez mocosa, siempre mocosa, y yo tengo la solución". La estrechó entre sus brazos.

"Espero que me inviten", dijo Tatum.

Miró por encima del hombro. "No lo haría de otra manera."

Como hacía tiempo que no hacía el amor con sus hombres, quería tomarles el pelo por lo que le habían hecho pasar. Esta podría ser la única vez que pudiera usar la carta de "estoy herida que te fuiste" con Drex. La dejó en el suelo.

Tatum se colocó detrás de ella, le rodeó la cintura con los brazos y le acarició los pechos. "Durante toda la cena he querido tocarte, olerte, saborearte y luego hacerte el amor dulcemente".

Quería ser sincera. "Todo el tiempo que estuvimos montando, quería llevarte a la cueva y follarte hasta dejarte sin cerebro".

Soltó una carcajada. "Creo que habrías marcado a Andy y Savon de por vida".

"O mostrarles lo maravilloso que puede ser el amor".

La retorció entre sus brazos. "¿Me quieres?"

"Con todo mi corazón y más".

"Puedo decir con gran seguridad que te quiero más". Su beso fue dulce y cariñoso, pero sus manos sí que aprovecharon para iniciar el proceso de desnudamiento.

Antes de que Drex volviera a acercarse, Tatum se había desabrochado el sujetador y se estaba tocando los pechos.

Drex los separó. "Déjame con ella". Se colocó junto a ella y Tatum. "Espero que estéis listos para la experiencia de vuestra vida".

Él no le había dicho que no hablara, así que ella respondió. "¿Eso significa que tengo tu gran polla en mi culo y la enorme polla de Tatum en mi coño al mismo tiempo?".

Sus cejas se fruncieron. "¿Estás diciendo que la polla de Tatum es más grande que la mía?" Se daba cuenta de que estaba jugando con ella. Estaba segura de que Drexel Ford nunca había tenido ningún tipo de complejo sobre el tamaño de su polla.

"Cuando ambos me hayan empalado, les diré cuál se siente más grande".

Su rostro se serenó. "Dejando a un lado la diversión, nunca queremos que sientas que tienes que competir por nuestro afecto o que nos pondremos celosos si quieres hacer el amor sólo con uno de nosotros, siempre y cuando también le des su tiempo al otro".

"Me parece justo". Ella miró hacia abajo y vio sus pollas presionando contra sus bragas. "¿Puedo quitarme la ropa y que me mires?"

Drex miró a Tatum. "Sólo porque he estado fuera concederé este deseo, pero no prometo que pueda durar una vez que vea tu coño o tus tetas o tu glorioso culo".

Se ríe. "Entonces será mejor que empecemos. Siéntate, por favor".

Tatum le agarró la entrepierna y le desabrochó el botón superior del pantalón. "La gran serpiente necesita un poco de espacio para respirar".

Sonrió. "Serpiente grande. Me gusta".

Drex se sentó y se quitó las botas. "No nos hagas caso, querida. Quiero estar lista en cuanto estés desnuda".

Pedirles que esperaran hasta que ella pudiera quitarse la ropa probablemente no sería bien recibido. Se tomaría la poca libertad que tenía.

Tras quitarse las botas y los calcetines, los dejó a un lado y volvió a colocarse frente a ellos. Siempre pensó que sería divertido desnudarse para un hombre y restregarle los pechos por la cara, pero conociendo a sus hombres, en cuanto se acercara, la agarrarían y tomarían el control.

Con lenta deliberación, desabrochó un botón y se abrió la camisa antes de bajar los dedos al siguiente. Tatum silbaba después de cada botón desabrochado.

Drex se apoyó en los codos. "Si tardas mucho más, tendré que remarte el culo".

Abrió la boca para quejarse, pero la cerró sabiamente. Tenía que aprender a leerle mejor. "Bien."

Con dedos más rápidos, terminó con su camisa rápidamente y bajó el material por sus brazos. Cuando se quitó el top, en lugar de dejarlo en el suelo, se acercó a Drex y se lo tiró a la cara. Él cogió la camiseta, la hizo bola e inhaló.

"He echado de menos este olor".

Los tirantes de su sujetador se habían caído hacia delante y las copas se balanceaban sobre sus tetas. Inhaló y, al exhalar, el sujetador cayó.

"Déjame eso, ángel". Tatum le tendió las manos y ella se acercó con el sujetador. Él también se lo llevó a la cara. "He echado de menos esto".

Miró a Drex. Por su falta de reacción, debía de saber que no había hecho el amor con Tatum esta semana. Su mirada se centró en sus pezones. Lentamente, se levantó.

"Aún no he terminado".

"Sí, lo eres". Él hundió su hombro en su vientre y la levantó en un agarre de bombero.

Cuando ella golpeó ligeramente su espalda, él no tan ligeramente le dio una bofetada en el culo. Menos mal que aún llevaba los vaqueros o le habría dolido.

"Tatum muévete. Nuestra mujer va a caer".

Un segundo después estaba de espaldas y ambos hombres tiraban de sus pantalones. En unos segundos estaba desnuda. Demasiado para la ropa interior de lujo.

Drex se sentó a horcajadas sobre ella. "Lo único que me ha mantenido en pie esta última semana es saber que me estabas esperando".

"No llamaste".

Bajó la mirada un momento. La culpa pareció recorrer su rostro. "¿La verdad?" Ella asintió. "Si hubiera llamado, no habría tomado una decisión racional. Estar lejos de ti era lo más difícil que había hecho nunca. Nunca había amado a una mujer. Tenía miedo, ¿vale?"

Se le saltaron las lágrimas. "A mí también. Tener miedo, eso es". Miró a Tatum. "Tatum es todo lo que quiero en un hombre, pero de alguna manera os necesito a los dos para estar completa".

La sonrisa que se dibujó en la cara de Drex le dijo que esta noche cambiaría su mundo. "Creo que cuando Tatum y yo te enchufemos, sabrás lo que se siente entera".

Le encantaba cuando hablaba sucio. "Entonces, ¿qué estás esperando?"

Estaba boca abajo más rápido de lo que podía parpadear. Tatum le azotó la mejilla izquierda y Drex la derecha. Esta vez no la perdonaron. Después de ocho bofetadas, estuvo a punto de detenerlos. Parecían saber exactamente cuándo había llegado a su límite, porque en lugar de un noveno azote, le frotaron el culo. Pronto el dolor se extendió a su coño e incluso le hizo sentir un cosquilleo en los pezones. Joder.

"¿Ya sientes el calor, cariño?"

Lo único que pudo hacer fue asentir.

"¿Estás listo para rendirte a nuestros amorosos caminos?"

"Lo estoy."

Le dieron la vuelta y ambos se apartaron para quitarse la ropa. Se alegró de que esta vez la dejaran ver el espectáculo. Intentó silbar como Tatum, pero su intento fue débil.

Se rieron y ambos se arrastraron sobre ella. Drex se inclinó sobre ella. "Esto es lo que pasa. Te conocemos demasiado bien. Querrás tocarnos y usar todas tus formas sensuales para volvernos locos, y no podemos dejar que eso ocurra. Así que este es el trato. El Sr. Vaquero va a atarte para que no puedas moverte. ¿Te parece bien?"

Dios mío. Había soñado con no poder moverse. "Sí."

"Sólo será por poco tiempo, pero necesitamos tenerte necesitada antes de cogerte y hacerte nuestra".

Le encantó la parte de "hacerte nuestro". "De acuerdo."

Tatum sacó varios trozos de cuerda de terciopelo. "Estoy usando el material suave para que no te roce la piel."

Como si se hubiera criado en un rancho, le ató las muñecas por encima de la cabeza y las sujetó al cabecero de Drex en cuestión de segundos. Luego pasó a los tobillos.

"Creo que esta parte es la que más me gusta", dijo Tatum mientras la abría de par en par. Luego hizo un movimiento exagerado para olerla. "Alguien está excitado".

"No puedo evitarlo".

Drex miró a Tatum. "¿Deberíamos amordazarla?"

Tatum le devolvió la mirada. "Es una descarada, pero si habla fuera de tono le damos unos azotes". Levantó las cejas. "Hmm. Eso es difícil. Yo digo que le demos otra oportunidad antes de sacar la mordaza".

Ashley abrió la boca para preguntar si tenía algo que decir al respecto, pero luego decidió soltar el control por una vez. Estaría bien dejar que ellos se hicieran cargo. Lo único que tenía que hacer era disfrutar del placer que los hombres le proporcionarían. Suspiró y cerró los ojos. Que empiecen los juegos.

Como Tatum había estado a su lado hacía un momento, cuando sus labios presionaron los suyos, ella abrió los ojos y la boca para darle la bienvenida. Levantó los brazos para acariciarle los hombros, pero se dio cuenta de que estaba atada. Maldita sea. Le encantaba sentir las cerdas de su pelo bajo las palmas de sus manos o sus músculos ondulando bajo las yemas de sus dedos. Tendría que aplazar esa satisfacción hasta más tarde.

Cuando la lengua de Tatum se encontró con la suya, la palma de su mano levantó un pecho. Su pulgar acarició la punta y la electrizó. No se había dado cuenta de cuánto había echado de menos que la amaran. Quiso inclinarse hacia Tatum, pero Drex le puso una mano en la cadera, impidiéndole moverse.

"Grr. He soñado con lamerte hasta dejarte seco".

Antes de que ella pudiera decir nada, él había conseguido enroscar la lengua y hundirla en su húmeda abertura. En el instante en que hizo contacto, ella apretó el trasero e intentó juntar las piernas. No lo consiguió. La vulnerabilidad de su posición sólo se hizo evidente ahora. Su falta de miedo confirmó lo mucho que confiaba y amaba a esos hombres.

Drex la lamió por completo. "Sabes tan condenadamente bien. Tatum, será mejor que la necesites rápido porque ya estoy a punto de explotar y ni siquiera he empezado".

Ella no creía a Drex. Tenía la disciplina de un comando, pero era agradable oírle decir que ella le excitaba.

Tatum rompió el beso y bajó hasta sus tetas. Cuando se metió una punta en la boca, ella aspiró ruidosamente. Las pulsaciones eróticas subieron y bajaron por su cuerpo.

Ella arqueó la espalda. "Sí, sí, más."

Sonrió. "Encantado".

Cuando se inclinó sobre ella para acariciarle el otro pecho, su polla tocó su costado. Ansiaba lamerlo o al menos tocarlo.

"¿Quieres dejarme probarlo?", preguntó en un susurro. Cuando sacó la lengua y la movió, Drex apretó con fuerza su clítoris.

"He oído eso. No creas que Tatum es más fácil que yo. ¿Tatum?"

Con un "lo siento" en la boca, se acercó a un lado de la cama y localizó una faja de tela. "Es por tu propio bien. Si sigues desobedeciéndonos, no aprenderás. Pensamos seguir así durante años y años". Le guiñó un ojo.

¿Años y años? Rápidas ráfagas de alegría llenaron cada vena. Si esto era para siempre, quería hacerlo todo bien. Al fin y al cabo, sabía que la experiencia sería increíble. Tatum levantó la mano y envolvió la mordaza detrás de ella y ató el lazo delante.

"Así, si tienes la tentación de correrte, puedes morder la tela. Creo que te gustará". Luego le puso en la mano lo que parecía una campanilla. "Si alguna vez necesitas que dejemos de hacer lo que estamos haciendo, haz sonar esto ya que no puedes llamar al rojo exactamente".

Estos hombres eran tan considerados que volvió a enamorarse de ellos.

"¿Listo para que te llevemos al espacio exterior?" preguntó Drex.

Subir a la cima de una montaña era suficiente para ella, pero no podía responder, lo que probablemente era lo mejor. Asintió con la cabeza.

Lo que ocurrió a continuación es indescriptible. Drex le pasó la lengua por la raja mientras le frotaba el sensible clítoris con el pulgar. Sentía como si ya estuvieran explotando cohetes dentro de su cuerpo. A las increíbles sensaciones se sumó lo que Tatum le hacía en los pezones. Los tensaba y luego los pellizcaba con fuerza. Cuando los soltaba, una oleada de placer le recorría la espalda. Las reacciones resultantes se entrecruzaban, causando estragos en su cuerpo.

Cuando Drex le metió dos dedos en el coño, estuvo a punto de correrse. Se negó a arruinar su reencuentro alcanzando el clímax antes de tiempo. Agradeció tener el paño en la boca y lo mordió. La presión sólo disminuyó su deseo durante una fracción de segundo.

Tatum se levantó. "Drex, hombre, si no tengo su coño voy a explotar."

"Lo mismo digo".

Tatum se inclinó. "¿Estás listo para el doble de placer?"

Ella asintió y murmuró lo mejor que pudo. Si no hubiera tenido la mordaza en la boca, habría soltado un chillido de placer.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

En un instante, las cuerdas que sujetaban sus piernas a los postes de la cama desaparecieron. Tatum le desató las dos ataduras de las muñecas y le quitó el paño de la boca. Trabajó la mandíbula para recuperar la sensibilidad.

"¿Estás bien, ángel?" Tatum ahuecó su barbilla.

"Sí". Casi se sentía extraño poder hablar.

"Te necesitamos sobre tus codos y rodillas. De esa manera cuando llegue el momento, puedo conseguir en mis lame ".

No estaba segura de cómo funcionaba todo aquello, pero confió en ellos e hizo lo que le dijeron. Tatum volvió a ponerle la mordaza en la boca, pero antes de atársela pudo preguntarle si creía que realmente la necesitaba.

"Es la primera vez que estaremos completamente unidos y tendrás que evitar llegar al clímax. Drex y yo trabajaremos duro para no hacerlo también".

Eso tenía sentido y ella asintió. Le hizo el nudo en la boca. Sabiendo lo útil que sería el material, le resultó más fácil lidiar con él.

Drex le frotó el culo. "Por la noche, nunca te has ido de mis sueños. Estoy deseando follarme tu culo perfecto".

Apretó las mejillas por error, pero las soltó inmediatamente.

"Así es. No puedo entrar si no te relajas".

Ella asintió una vez más. Debía de haber traído el lubricante antes porque no se levantó de la cama. El aroma a naranjas llenó el aire y ella se preparó para que el lubricante frío adornara su agujero trasero. Tatum se colocó delante de ella, metió la mano por debajo y le retorció los pezones, ya doloridos. Su sonido se pareció más a un gruñido.

Su polla brillaba a unos centímetros de sus labios pero, con la mordaza, no podía lamerla. Esa debía de ser la verdadera razón por la que le había metido el material en la boca.

Drex se acercó y le frotó el ano con el pulgar. Con cada movimiento circular, su polla golpeaba su clítoris. El maldito lo hacía a propósito. Por la facilidad con la que Tatum le frotaba los pechos, ambos estaban intentando llevarla al límite. No estaba convencida de que quisieran que aguantara, pero se lo demostraría.

Cuando el pulgar de Tatum presionó su culo, ella se relajó un poco, sabiendo que lo que estaba por venir sería maravilloso. Con infinita paciencia, él añadió otro dedo y repitió el movimiento tranquilizador. Deseó tener el valor de menear las caderas para pedirle que se diera prisa. Ya estaba preparada. ¿No lo notaba él por la facilidad con que sus dedos ensanchaban la zona?

Drex retiró los dedos y se oyó el chasquido de un preservativo. Cuando apretó la polla contra su agujero trasero, ella cerró los ojos, concentrándose en no tensarse.

Tatum debió de verla porque le pellizcó un pezón y sus ojos se abrieron de golpe. El delicioso torrente cayó en cascada sobre su vientre y se dirigió directamente a su clítoris. Ahora más que nunca necesitaba su polla en el coño.

"Respira, cariño".

En cuanto Drex hizo su petición, introdujo la polla hasta la mitad y se detuvo. Por alguna razón, el estiramiento parecía mayor que la última vez. Se inclinó hacia ella y le besó el omóplato.

Murmuró algo, pero su mente se desvió de lo que Tatum le estaba haciendo en los pechos. ¿Cómo podía alguien asimilarlo todo a la vez? La plenitud de su culo, el maravilloso dolor de sus pezones hinchados y los dedos de Drex que jugaban con su pelo.

Inhaló. "Hueles tan bien. He echado tanto de menos quererte".

Ahora deseaba poder responder. Su arsenal verbal consistía únicamente en gemidos. Drex se retiró y volvió a penetrarla, pero esta vez más profundamente. Debió de tocar otro banco de nervios muy sensibles, porque su cuerpo se encendió y sus jugos fluyeron. Cuando su mano se deslizó por su vientre, ella negó con la cabeza. Estaría demasiado débil si él le metía los dedos en el coño.

Justo cuando estaba a punto de tocarle el clítoris, le metió la polla hasta la empuñadura. Ella jadeó. No sabía cómo se le había puesto el vello de punta. Sin pensarlo, echó las caderas hacia atrás. Las manos de él le agarraron las caderas.

"No te muevas, cariño, o me iré. Tenemos que esperar a Tatum".

Si no hubiera estado tan nerviosa, habría sonreído. La mano de Drex se aferró a su hombro y la levantó. Habría apreciado el cambio de posición si el nuevo ángulo de su polla no hubiera chocado con un montón de nervios, provocando que un aluvión de descargas eléctricas la atravesara. Dios mío.

Tatum sonrió y tiró de las piernas hacia delante, de modo que ahora estaba prácticamente sentada sobre Drex con la polla firmemente empalada en el culo. Respiraba con más rapidez.

De repente, Tatum desató la mordaza y ella pudo tomar más aire.

"Parecías un poco asustado", dijo.

"La polla de Drex se hizo tan grande y estiró tanto mi culo que no podía respirar".

Drex le rodeó el pecho con un brazo y le cogió un pecho. "Tranquila. Deja que Tatum te quiera".

Bajó la mirada hacia su polla cubierta de condón y una pizca de pánico se apoderó de ella. Nunca cabría, no con Drex dentro de ella.

Se dejó caer sobre su vientre. "Puedo esperar a beber en tu dulce miel".

"Date prisa. Voy a explotar pronto".

"Todos estamos al límite, ángel. Aguanta un poco más y déjame amarte bien".

El primer lametón la convirtió en líquido fundido. Tenía las manos libres, así que se agarró a los hombros de Tatum. Cuanto más rápido pasaba la lengua, más se clavaba las uñas en la piel. Lo único afortunado era que Drex se mantenía quieto, con su gran polla aún alojada dentro de ella. De vez en cuando, palpitaba como poseída, pero tal vez era su cuerpo reaccionando a lo que Tatum le estaba haciendo en el coño.

Cuando él sustituyó su boca por tres dedos, ella no estaba segura de poder aguantar.

"Es muy escurridiza por dentro, Drex".

¿Qué había esperado? La estaban amando hasta la muerte. Cuando bajó la cabeza y le chupó el clítoris, ella echó la cabeza hacia atrás y gritó sus nombres.

"Está lista para ti, Tatum".

Gracias a Dios, uno de ellos se dio cuenta de que estaba a punto de estallar. Tatum se puso de rodillas y plantó un pie a un lado de la pierna de ella. Cuando se inclinó hacia delante, sus labios se encontraron con los de ella y su polla penetró su abertura.

Ella lo atrajo a su boca y sus lenguas bailaron. Todavía en una neblina lujuriosa, Tatum forjó su camino hacia el interior. Su coño se regocijó hasta que él llegó a la mitad y la realidad le dio la razón.

Se echó hacia atrás. "Es demasiado. No caben".

Tatum le acarició el cuello y pareció ignorarla. "Confía en mí, ángel. Encajará. Relaja los músculos de tu coño y dale la bienvenida".

Lo intentó y, para su asombro, la polla de él se introdujo más profundamente. Drex aún no se había movido y ella no estaba segura de lo que sentiría cuando lo hiciera.

"Casi dentro, ángel. Aguanta."

Tatum cerró los ojos y la penetró por última vez. La maravillosa presión casi la dejó sin aliento. Cuando los dos estuvieron dentro de ella, Drex se echó hacia atrás y levantó las caderas.

Sus manos apretaron las caderas de ella. "Déjame hacer el movimiento, cariño."

Cuando Tatum y Drex se deslizaron fuera de ella, el vacío la asaltó.

"Fóllame, fuerte".

Tatum sonrió. "Oh, lo haremos, pero queremos que te acostumbres a nosotros primero".

Ya estaba acostumbrada a ellos y se tambaleaba al borde del clímax más épico. ¿Por qué habían decidido que ahora era un buen momento para ir más despacio? Intentó mover las caderas, pero Drex no la soltó. Esta vez, le introdujo la polla en el culo de un solo golpe. El calor aumentó y su coño se apretó.

En cuanto se retiró, Tatum le metió su polla palpitante.

"Joder, Ashley. Estás tan condenadamente apretada. Mi polla te adora. Sabes que yo también te quiero".

"Sí, sí."

Esa parecía ser la señal que estaban esperando, porque después de que Tatum se retirara, los dos la penetraron. La fricción calentó cada célula. Se agarró con fuerza a Tatum y tragó aire mientras los hombres entraban y salían de ella, cada vez con más fuerza.

Ellos gruñían y gemían y ella básicamente perdía la cabeza. Como una máquina bien engrasada, la llenaron con dos pollas duras. Nunca había experimentado algo tan excitante en toda su vida. Cuando no pudo contener más el clímax, ordeñó las dos pollas a la vez. Como si las hubiera rociado con gasolina, ambas estallaron. Su calor fue la gota que colmó el vaso. Olas de lujuria carnal la inundaron cuando sus pollas detonaron. El semen caliente la penetró en dos direcciones, y detrás de sus párpados estallaron puntitos de luz brillante. Creía que ni siquiera respiraba, pues sus pollas parecían seguir expandiéndose y abriéndola de par en par.

Fue Tatum el primero en salir y rodó sobre su espalda con aspecto agotado. Se quedó con la boca abierta y le tendió la mano. Con mucho esfuerzo, ella levantó los dedos y entrelazó los suyos con los de él.

"¿Te he dicho que te quiero, Ash?"

Muchas veces. "Creo que sí".

Drex levantó sus caderas y la dejó en el suelo. "Bueno, yo la quiero más".

Si empezaban a debatir quién tenía más amor para dar, ella tendría que detenerlos. En su vida no había lugar para discusiones.

No estaba segura de qué hombre se había bajado finalmente de la cama, pero ambos acabaron limpiándola. No era tarde, pero no tenía ganas de moverse y esperaba que los hombres no tuvieran ningún problema si dormía entre ellos.

* * *

Cuando alguien le sacudió el hombro, Ashley por fin se despertó. Sonrió. Aunque le palpitaban el coño y el culo, sabía que había sido bien amada. Abrió un ojo y vio a sus dos hombres vestidos.

"Levántate, dormilón. El desayuno está en la mesa".

Ella gimió y se tapó la cara con la almohada. Entonces los hombres malos le arrancaron las sábanas.

"Tenemos trabajo que hacer", dijo Drex.

¿Trabajar? Se dio la vuelta y se descubrió la cara. Seguía desnuda, y como no tenía ganas de sexo esta mañana, se movió para ponerse fuera de su alcance. "Nos vemos en el comedor."

"Mejor date prisa", dijo Tatum.

En cuanto se fueron, se vistió. Su bolso estaba junto a la puerta y sacó un cepillo de dientes y crema facial. Se lavó y cepilló rápidamente y salió por la puerta. El café impregnó el pequeño espacio, haciéndole rugir el estómago. Necesitaba comer después de haber gastado tanta energía la noche anterior.

Ambos hombres estaban sentados cuando ella llegó. Habían ocupado las sillas contiguas, así que ella se sentó frente a ellos. Antes de preguntar por el tipo de trabajo que tenía que hacer hoy, dio un sorbo a su café. Tatum debía de haber preparado la infusión porque estaba perfecta. "Gracias.

Drex comió un buen bocado de su pila de huevos y Tatum masticó una tostada untada con gelatina. Después de comer un poco, Drex se sentó. "Tengo un plan, pero necesito tu opinión".

Eso no es lo que ella esperaba que dijera. "De acuerdo."

"Sólo he hecho un rápido recorrido por el edificio Templeton. Pensé que tal vez le gustaría unirse a mí y Tatum hoy para tener una mirada más completa ".

"¿Por qué?" No trataba de ser tímida, simplemente no quería sacar conclusiones precipitadas.

"Tatum y yo no podemos vivir en este pequeño espacio". Tatum se aclaró la garganta. "Voy a enmendar eso. No puedo vivir en un espacio tan pequeño. Quiero reformar las dos últimas plantas del edificio y convertirlas en un fabuloso apartamento tipo loft." Drex enarcó las cejas.

"¿Y quieres que me una a ti porque?" El corazón le latía con fuerza en el pecho. Quería que le dijera que quería estar con ella para siempre.

"Si eres amable con los dos, podríamos invitarte a venir a vivir con nosotros". Levantó una mano. "Ya que parezco hacer suposiciones gigantescas que parecen molestarte, pensé en preguntarte si te gustaría tener una mano en el diseño del espacio".

Tatum agitó el tenedor. "Creo que la primera pregunta debería ser, ¿nos harías el honor de vivir con nosotros?"

Aunque no había dicho nada de matrimonio, probablemente estaba tanteando el terreno. "Me encantaría."

Drex apretó el puño. "Sí. Es la primera cosa que he hecho que no he jodido".

Todos rieron. El apetito de Ashley volvió con fuerza y antes de que terminara el desayuno, ya había diseñado mentalmente su nueva zona. "¿Podemos irnos ya?"

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cuatro meses después

Ashley estaba agotada pero feliz. No sólo había pasado casi todas las horas del día trabajando en la tienda, asegurándose de que tenían todos los ingredientes pedidos, el Wi-Fi instalado y los muebles más cómodos que podían permitirse, sino que había estado ayudando con la renovación del loft. Ah, sí, e intentando estar preparada para Navidad. El estrés le estaba pasando factura.

Habían abierto hacía dos días y, aunque la afluencia no había sido muy buena, hoy era mejor que ayer. Ella no quería que Josh tuviera razón y se dijo a sí misma que la razón era porque había un pie de nieve en el suelo. Diablos, estaba encantada de que alguien hubiera venido con este tiempo.

Afortunadamente, a medida que la renovación se acercaba a su fin en el piso de arriba, ambos hombres se negaron a dejarle ver el trabajo final hasta la gran revelación, por lo que ya no tuvo que preocuparse de dar los últimos retoques a las paredes ni de reorganizar los muebles. Lo sentía por Drex. Estaba construyendo unas instalaciones enormes en la zona este de la ciudad. La venta de la propiedad que quería se había realizado sin problemas, pero la construcción del gigantesco edificio había sufrido muchos retrasos por culpa del tiempo. Para su sorpresa, él seguía siendo optimista.

Tatum había terminado toda su formación y la mayor parte del tiempo trabajaba como ayudante del sheriff. Él y Brady Braxson iban a preguntar al ayuntamiento si había sitio en el presupuesto del año que viene para un segundo ayudante. Brady se estaba preparando para su boda con Dani y quería pasar más tiempo en casa. Ashley no podía culparle.

El timbre de la puerta tintineó y Dani, Holly y Nikki entraron. No habían podido pasarse ayer. Miraron a su alrededor y se apresuraron a acercarse al mostrador. "Esto es increíble", dijo Dani.

"Gracias". Estaba encantada de que les gustara su aspecto único.

"Summer quería que te dijera que no ha podido venir, pero que se pasará el fin de semana".

"Estupendo. Chicas, ¿os apetece un poco de tarta, o quizás café o cacao o té caliente?".

Ashley les entregó un menú con los tipos de bebidas que ofrecían.

Holly casi hiperventila. "Esto es increíble. Tomaré el té Raspberry Noir con una gota de miel". Echó un vistazo a la vitrina. "Y una porción de tarta de ruibarbo".

Justo cuando hizo su pedido, Sharon entró de la cocina con una tarta recién hecha en la mano. Nikki inhaló. "Huele tan bien aquí".

"Lo sé", dijo Ashley. "Creo que voy a engordar inhalando todos los vapores de la tarta".

Las mujeres terminan de pedir y se sientan en uno de los grupos de asientos. Parecían tan relajadas y felices. Abrir este negocio había sido un acierto a muchos niveles. Se había sentido mal por Carl, que tenía que encontrar un ayudante de oficina, pero al parecer la hermana de Clay Harper se había mudado a la ciudad y buscaba trabajo. Aceptó la oferta de Carl, así que al final todo salió bien.

Justo dentro de la zona del mostrador había una puerta que daba al apartamento de arriba. Tatum y Drex la abrieron y sonreían ampliamente.

"¿Qué te hace tan feliz?" Se acercó a ellos.

"¡Hemos terminado!" Tatum anunció.

No se lo podía creer. "¿El piso de arriba por fin está terminado?"

"Sí."

"Vamos." Tatum le agarró la mano.

Sharon se acercó. "Adelante. Tengo unos pasteles en el horno que tengo que sacar en diez minutos, pero yo atenderé el mostrador".

"¡Gracias!"

Los hombres le indicaron que subiera primero. Subió las escaleras a toda prisa, totalmente excitada por la revelación. Cuando abrió la puerta, se detuvo en seco y casi perdió el aliento. "Es asombroso."

Habían dejado una pared de ladrillo visto. Aunque había ayudado a elegir los colores de las demás paredes, no había visto los muebles colocados. Drex dijo que cada una de las dos plantas tenía tres mil metros cuadrados. Toda la segunda planta era para vivir y la tercera para lavarse y dormir. No sabía qué espacio explorar primero.

"Está más allá de mis sueños más salvajes. Me llevará una semana comprobarlo todo".

Tatum miró a Drex. "Sé que tienes que volver abajo, pero queríamos preguntarte algo".

"Claro. Lo que sea".

Cuando ambos cayeron de rodillas, su corazón casi se detuvo. Cada uno levantó una mano y luego Tatum miró a Drex. "Ya que Drex parece liar las cosas, voy a preguntar por los dos. ¿Aceptas tú, Ashley Milosino, ser nuestra legítima esposa?".

"¡Sí!" Con el corazón bombeando, ayudó a ponerlos de pie.

"Idiota", le dijo Drex a Tatum.

"¿Qué?"

"¿El anillo?"

"Oh, joder."

Eso distendió la situación. Tatum sacó del bolsillo un hermoso solitario de diamantes y se lo puso en el dedo anular. Se le llenaron los ojos de lágrimas. "Es tan hermoso".

"Necesitaremos un beso para sellar el trato", dijo Drex con picardía bailando en sus ojos.

"Sólo uno para cada uno, ya que tengo que bajar".

Drex se puso delante de ella, la acercó y, cuando apretó los labios contra los suyos, sus ojos se cerraron y exhaló profundamente como si estuviera justo donde tenía que estar.

Tatum se aclaró la garganta y Drex dio un paso atrás. Tatum le dio uno de sus famosos besos "wow". Lo llamó beso "wow" porque su coño se humedeció y sus pezones se endurecieron. Si no paraba enseguida, su segundo día de puertas abiertas podía convertirse en un desastre.

"Tengo que volver abajo."

"¿Cuándo cierran?"

"A las seis."

Drex sonrió. "¡Te estaremos esperando!"

Sonrió y se apresuró a volver con sus clientes. Al menos Nikki, Dani y Holly deberían seguir allí. Apenas se puso detrás del mostrador para relevar a Sharon y mostrarle el brillante anillo de compromiso, sonó el timbre de la puerta. "Mierda. Es mi padre. Y Josh. Y Drew".

Nadie de su familia se había pasado a ver cómo iban las cosas y, sinceramente, nunca esperó que ninguno de ellos pusiera un pie aquí. Creía que su madre quería venir, pero no quería causar revuelo con los hombres.

"¿Qué hace tu viejo aquí?" Sharon conocía su opinión sobre sus negocios.

"No tengo ni idea."

Nikki, Dani y Holly habían dejado de hablar, pero las otras tres personas que habían entrado mientras ella estaba arriba parecían ajenas al trascendental acontecimiento. Su familia entró mirando las obras de arte de la pared antes de acercarse al mostrador.

"Tengo que decir que hiciste un buen trabajo aquí". Su padre sonrió y le dio un codazo a Josh.

No se formaban palabras. Su cerebro trató de detectar sarcasmo o algo así, pero su radar interno no sonó.

"Gracias. Parecía una respuesta insignificante, pero no se le ocurría una adecuada.

"Estoy asombrado. Drew y yo queríamos ver lo que has hecho y ahora tenemos que disculparnos".

Eso sí que era la primera vez. "Disculpas aceptadas."

Josh miró a Drew y luego de nuevo a ella. "Nunca dije sobre qué".

No tenía que hacerlo, pero si quería arrastrarse, ella le escucharía. "Ve por ello."

"Siempre te hemos tratado como a un niño porque, bueno, éramos mucho mayores, pero tengo que decir que lo has hecho bien, chaval. Ven aquí."

Salió de detrás del mostrador y les dio un abrazo a los tres.

Su padre cogió un menú del mostrador y le echó un vistazo. "Joder. Tenéis mejor selección y mejores precios que Starbucks". Levantó la vista y sonrió. "Debe de haber salido a su padre". Se golpeó el cráneo. "Buen sentido de los negocios".

Todos se rieron.

Su padre agitó el menú. "Póngame este café". Señaló su especial del día en la vitrina. "Junto con un trozo de su tarta de zanahoria".

"Yo lo cojo", se ofreció Sharon.

"Triplícalo", añadió Drew.

"¿Papá?"

"Sí", dijo, como si fuera fan de su tienda desde siempre.

Extendió la mano. "Mira lo que Drex y Tatum me dieron."

Ya sabía que Drex era el propietario del edificio y que él pertenecía a "la" familia Ford. Aunque no trataba a Drex de forma diferente, ella se daba cuenta de que estaba impresionado por todo lo que había conseguido.

Sus dos hermanos se adelantaron y silbaron. "Hola, hermanita", dijo Drew. "Felicidades."

Su padre sonrió de oreja a oreja. "Bueno, que me aspen. Ven aquí y dale otro abrazo al viejo".

Abrió los brazos y recibió un abrazo de bienvenida.

"Aquí tiene, Sr. Milosino". Sharon le entregó la tarta y la taza de café. "Y para ti, Josh". Ashley juró que pestañeó. "Y esto es para ti, Drew."

Ambos sonrieron. "¿Tú haces este pastel tan bonito, Sharon?" Josh preguntó.

Bueno. A sus hermanos nunca se les trabó la lengua.

"Claro que sí".

Su padre se dio la vuelta y miró a los clientes. "Hola a todos, este es el local de mi hija y no podría estar más orgulloso".

Le devolvió la mirada, le guiñó un ojo, se dirigió a una mesa y se sentó. Sus hermanos le siguieron.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Su padre le había dicho que estaba orgulloso? Las chicas debieron de darse cuenta de que era un momento increíble para ella, porque se apresuraron a abrazarla.

Estaba tan abrumada que se olvidó de enseñarles el anillo. Mientras les tendía la mano, Tatum y Drex atravesaron la puerta que daba al desván.

Drex miró a su alrededor. Sus ojos se abrieron de par en par. "Vaya, vaya. La pandilla está toda aquí". Sonrió y se acercó a él. Tatum se quedó atrás para recibir las felicitaciones de sus amigas.

Aunque la Navidad no llegaba hasta dentro de dos semanas, nada podía superar el día de hoy. La vida era absolutamente perfecta.

Tatum le rodeó la cintura con un brazo. "Yo digo que todos tenemos un pedazo de pastel."

"¡Invita la casa!", añadió.

La giró hacia él y, cuando la besó, el lugar vitoreó. Rendirse a sus hombres había sido la mejor elección de su vida.

EL FIN