Tabla de contenido

LA LLAMADA

¿NOS CONOCEMOS?

EL VESTIDO

SU ÚNICA OPCIÓN

EN PAZ

KENNETH, EL NARIGÓN

AMIE DE GARMORAN

LOS ROSS

EL PRISIONERO

DE MAL EN PEOR

ENTRE SANGUIJUELAS

TIORAM

OBSESIÓN

EL INCIDENTE

ÁNGELES Y DEMONIOS

HÉCATE

LOS JUEGOS

OSCURIDAD

PERDIDO

NI SÍ NI NO

ENTRE DOS MUNDOS

LA ELECCIÓN

MAMAIDH

REGRESARÉ

ALMA NEGRA

EL PRINCIPIO DEL FIN

NIDO DE VÍBORAS

REY DE ROJOS CABELLOS

LA ESPOSA DEL ORFEBRE

ANTE LA CRUZ

HASTA PRONTO, ESCOCIA

OCULTAR LO IMPOSIBLE

EL HALCÓN

DIFÍCIL ELECCIÓN

SUEÑOS IMPOSIBLES

LA EMBOSCADA

LA PROMESA

REDENCIÓN

AETERNUM

EPÍLOGO I

EPÍLOGO II

EPÍLOGO III

EPÍLOGO IV

GLOSARIO

AGRADECIMIENTOS

SOBRE LA AUTORA

SUS OTRAS NOVELAS

Título original: La redención de los caídos

© Eva García Carrión

Primera edición: Agosto de 2021

Diseño de portada y Maquetación: © Nune Martínez

nunecn@gmail.com

Esta edición cumple con las normas ortotipográficas vigentes de la RAE.

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de esta edición mediante alquiler o préstamos públicos.

A José Ventura,

mi fiel compañero de vida y mi anam cara.

Gracias por apoyar mis sueños.

Te quiero.

Capítulo 0

LA LLAMADA

Torre de Barr, Ayrshire, Escocia, finales de 1335.

Sir Symon Lockhart observó el sobre lacrado con preocupación y le pidió al recién llegado que aguardara en el salón. Solo podían tratarse de malas noticias. Nadie en sus cabales habría mandado a un emisario con semejante clima si no fuera importante en extremo. Llamó a uno de sus criados y le ordenó que despertara a Alex Mackenzie. Después, dirigió sus pasos al despacho con premura y estuvo tentado a romper el sello él mismo. Encendió un candil y la estancia se iluminó casi por completo, desterrando las sombras a los rincones. Fuera, el viento rugía incesante, anunciando tormenta. Iba a ser una noche muy larga, pensó. Cansado, suspiró y añoró otros tiempos en los que la supervivencia diaria le impedía tener presente lo solo que estaba. Un par de golpes secos le arrancaron de donde quiera que su mente divagara y murmuró un: «Adelante». Alex entró espada en ristre y ojos de haber dormido poco. Sir Symon lo invitó a sentarse frente a él con un simple gesto.

—Vos diréis —dijo el joven con voz más ronca de la habitual.

El Laird Lockhart le tendió la misiva como única respuesta y esperó su reacción con inquietud. Desde el fatal desenlace, había cogido afecto, incluso alta estima, al joven Mackenzie. Quedaba poco de ese muchacho orgulloso e impulsivo, al que todos llamaban picaflor por la facilidad con la que seducía y engatusaba a las mujeres.

Alex cogió el sobre con firmeza hasta que descubrió el sello lacrado de su clan. O más bien, el clan de su padre y hermanastro, para ser más precisos. Clavó un instante los ojos en Sir Symon, que lo observaba expectante, y después rompió el sello de cera. El ceño fruncido le confirmó al Laird sus sospechas. ¿De qué se trataba? A pesar de la curiosidad, el caballero no quiso presionarlo y aguardó a que fuera el joven quien decidiera si compartir o no el contenido del mensaje. En silencio, Sir Symon escanció un par de copas y le tendió una. Alex se la bebió de un trago sin llegar a darle las gracias siquiera, pero al Laird no le importó tal detalle y le sirvió dos dedos más de licor.

—El mensajero está en el salón, pero si queréis, lo mando a llamar de inmediato —se atrevió a decir.

Alex guardó silencio, pensativo, con la mirada prendida en la llama del candil. La luz arrancaba destellos rojizos en sus cabellos del color del oro viejo y perfilaba sus facciones. Destacaba una profunda tristeza en su semblante, una que a Sir Symon no le era en absoluto desconocida. El carácter alegre y algo presuntuoso de Alex se había apagado tras volver de tierras castellanas. ¿Y cómo no hacerlo?, pensó el caballero con resignación. ¡Si él mismo atesoraría por siempre en el pensamiento a las hermanas de Ayala! Mujeres sin par. Familia de desdichas. ¿Qué hombre podría sobrevivir a algo así sin quedar afectado para siempre?

Sir Symon no quiso apremiarlo en su decisión, a pesar de que era madrugada avanzada, hacía un frío de mil demonios y prefería volver a sus aposentos a descansar. Tampoco quiso estar en el pellejo del muchacho, fuera cual fuese el contenido de la carta, pues ya tenía bastante con lo suyo… ¡Santo Dios! Se estaba haciendo viejo, pensó con una mueca a medias entre la diversión y el disgusto, ya que prefería una vida en paz y sin sobresaltos, al menos durante un tiempo a ser posible.

Alex echó la cabeza hacia atrás y se apoyó en la pared. Acto seguido, se pinzó el tabique de la nariz y resopló. La angustia que sentía presa en el pecho no disminuía y tampoco ayudaba a aliviarla el rememorar cada palabra de la carta, en un intento vano de encontrar otro sentido que no fuera el evidente. Se sentía sobrepasado y falto de aire, pero evitó derrumbarse delante de Sir Symon, que era lo más parecido a un amigo que le quedaba. Cuando consiguió serenarse, le tendió la nota con mano trémula. El otro la leyó en silencio y después alzó una ceja.

—¿Lo ha escrito ella?

—Eso parece.

—¿No es un poco raro que os mande a llamar con tanta urgencia y secretismo?

El joven se rascó el mentón y se despeinó el cabello, como si el simple gesto pudiera poner en orden sus ideas. El mensaje había sido escueto y contundente: «Volved, no confío en nadie más el futuro de mi hijo».

Amie Mackenzie, la mujer de su hermanastro, siempre había generado en él un sentimiento de profunda lástima. El casamiento de Nathrach no había sido por amor. De hecho, dudaba que este hubiese querido a alguien más a parte de a sí mismo. Secuestrar y desposar a la hermana menor de Raghnall Mac Ruaidhri había sido la estrategia perfecta para mantener al rey de las Islas del Norte en una perenne y forzada tregua, la forma fácil de tenerlo agarrado por los testículos. Y le había dado resultado, mal que le pesase a todos, pues la joven Amie no había tenido otra opción que contraer forzadas nupcias e intentar darle un heredero desde entonces. Una labor encomiable que a Alex le ponía los vellos de punta de solo pensarlo.

—No lo entiendo —manifestó Sir Symon con rotunda franqueza—. Deben ser las altas horas de la noche o que ando confundido. ¿Os pide protección?

—Inaudito, ¿verdad? —respondió Alex extrañado.

—Sí, aunque cosas más raras he visto. ¿Pero qué significa eso de que no confía en nadie más? ¿Dónde está vuestro hermanastro?

Alex se encogió de hombros y releyó de nuevo la carta.

—Quizás el mensajero pueda aclararnos algo.

Sir Symon y Alex fueron al encuentro del hombre. El joven Mackenzie lo reconoció al instante. Bearnard era la mano derecha de su hermano, el hombre que ocupó el puesto de Neall cuando ellos decidieron marcharse de Eilean Donan. Un buen hombre, todo fuera dicho, de los pocos que se salvaban de esa pandilla de desarrapados. Bearnard los había acompañado en varias expediciones y nunca habían tenido queja alguna de él. Demasiado bueno para prescindir de sus servicios si la situación era tan grave como aseguraba la carta. Algo no encajaba y tenía que averiguarlo antes de tomar una decisión que posiblemente le cambiaría la vida.

El mensajero se sacudió los restos de migas del cotun antes de levantarse y estrecharle la mano con afecto. Sus ojeras eran profundas y había perdido peso desde la última vez que se habían visto, aunque se conservaba en forma.

—Me alegra veros, mo maighstir.

—No soy… —empezó a decir Alex, pero el hombre lo interrumpió.

—En estos momentos, sois nuestra única esperanza.

—Hablad, Bearnard, con total libertad. Sir Symon es como de la familia, un verdadero amigo. Entiendo por vuestras palabras que estáis al tanto del contenido del mensaje.

—Así es. No me andaré por las ramas: vuestro hermanastro está en las últimas… —le informó.

—¿Nos estáis diciendo que vuestro Laird está a punto de morir? —preguntó Sir Symon, cruzado de brazos y con rostro imperturbable.

Alex miró apenas a su compañero, envidió su temple y la capacidad de racionalizarlo todo. Él estaba al borde de las náuseas. Su hermanastro era el ser más despreciable y abyecto que conocía, pero no le deseaba la muerte ni mucho menos.

—Exacto. Milady y vuestro hermano piensan que hay alguien dentro del clan que quiere verlo muerto.

—¿Por qué motivo? —se aventuró a preguntar Alex.

—Más que obvio, si vuestro hermano muere, solo dejaría a un bebé como heredero… —argumentó el guerrero sin puntualizar.

—Lo que favorecería los intereses de vuestro primo Kenneth Mackenzie —lo interrumpió Sir Lockhart, sacando la primera conclusión.

—Exacto —confirmó Bearnard—, aunque no es el único deseoso de ser el salvaguarda de la fortaleza.

—¿Y qué pensáis sobre las pesquisas de vuestros señores? —insistió Sir Symon.

—No soy quién para opinar…

—¡Oh, vamos! Estamos entre amigos. ¿No, Bearnard? —le alentó de nuevo mientras le servía una copa de vino—. Alguna opinión tendréis sobre todo esto.

El hombre dudó y buscó la aprobación de Alex antes de soltar la lengua.

—La comitiva de Sir Nathrach fue asaltada cuando iba al encuentro de vuestro primo cerca de Strathpeffer en Easter Ross. Llevaban la recaudación de impuestos anual. Nadie más que los involucrados sabíamos de la fecha y el lugar. Los emboscaron en el Canal de Caledonia y habría sido una auténtica carnicería si no llega a presentarse un destacamento de Kenneth en su ayuda.

—¡Qué oportuno! —exclamó Sir Symon con ironía.

Bearnard no lo contradijo.

—¿Ibais con él? —quiso saber Alex.

—No, la señora se encontraba indispuesta y vuestro hermanastro me había dejado custodiando el castillo.

—Entonces, ¿cómo sabéis qué ocurrió? —indagó el Laird Lockhart.

—Los pocos de los nuestros que sobrevivieron aseguran que todo fue muy rápido, que los asaltantes iban embozados, pero con distintivos del tartan de los Ross.

—Algo no cuadra… ¿Para qué cubrirse el rostro y luego llevar los colores del clan al que perteneces?

—Eso mismo me pregunté al saberlo. Vuestro hermanastro resultó herido por una flecha en la pantorrilla en la reyerta. No parecía que fuera de gravedad en un principio, pues la herida era muy superficial y parecía sanar rápido. Hubo mucho revuelo entre los MacRae cuando supieron de su suerte, bien sabéis que merodean como buitres y que desean recuperar la salvaguarda del castillo como pago a su lealtad y a cualquier precio. Aunque el señor no estaba del todo recuperado, hizo un esfuerzo sobrehumano cuando Kenneth y Duncan Mackenzie se personaron para verificar su recuperación y se organizó una cacería en su honor. A partir de ahí, la salud de Sir Nathrach ha ido decayendo de forma irreversible. La herida, lejos de sanarse, había cerrado en falso. Los señores piensan que el dardo debía estar envenenado y que el asesino acecha paciente en las sombras el fatal desenlace.

Alex blasfemó y se frotó el rostro con desasosiego. Detestaba a su hermanastro. De hecho, estaba seguro de que no habría durado mucho tiempo con el tipo de vida que llevaba, ¡pero de ahí a que hubiesen intentado asesinarlo…! Sir Symon parecía divertido, sin embargo. ¡Qué demonios!

—Dejadme adivinar: ¿Los primos de Alex acusarán a los Ross de la muerte de Sir Nathrach?

—Sí, mo maighstir, y si nadie lo remedia, iremos a la guerra.

—Me temo que es algo inevitable salvo que encontréis al traidor que hay entre los vuestros y lo hagáis confesar —confirmó Sir Symon—. Tendréis que abrir mucho los ojos, caraid, porque no será fácil. No obstante, no me queda claro qué tiene que ver mi amigo en esto. Alex es ilegítimo. No podría reclamar el puesto de vuestro señor, aunque lo quisiera, que no es el caso. Tampoco veo cómo podría evitar la guerra en ciernes.

—Sir Nathrach teme por el futuro de su linaje.

Alex abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿Desde cuándo? —bramó.

Bearnard bajó la mirada ante el ímpetu mostrado por su futuro señor.

—Desde que a su primogénito se lo llevaron las fiebres a principios de otoño, Dios lo tenga en su Gloria —dijo persignándose.

—¿El niño está muerto? Entonces no entiendo… —sopesó Alex en voz alta, mientras le tendía la misiva.

—No sé leer, pero sé su contenido. Milady está de dos faltas, mo maighstir. De ahí su indisposición. Nadie lo sabe aún.

Alex alzó una ceja, confuso.

—¿Por eso os ha enviado? —volvió a preguntar Sir Symon, que no terminaba de entender el meollo de la cuestión.

—Sir Nathrach cree que Kenneth está detrás de todos sus infortunios y que no parará hasta unificar a todo el clan bajo su mando. Está deseoso de demostrarle a vuestro tío su valía y ella cree que Alexander es el único que podría salvarla —dijo el hombre muy convencido.

—¿Por qué creéis que yo podría hacer tal cosa?

—Porque el clan os conoce y confía en vos, mo maighstir. En caso de que vuestro hermano falleciera, podríais reclamar su puesto hasta que el niño…

—¿Ese niño que bien podría no llegar a nacer? —lo interrumpió Sir Symon alterado, pero sin ánimo de ofender—. Si nos guiamos por las habladurías y las veces que vuestra señora no ha llevado a término un embarazo…

Bearnard parecía derrotado. Alex se apiadó de él.

—Si estáis aquí por ella, ¿por qué no contactasteis con su hermano? Mac Ruaidhri podría intervenir y…

—¿Y provocar un enfrentamiento entre clanes? Ya tenemos bastante con los Ross. ¿No os parece?

—Eso es cierto —masculló Sir Symon. Conocía bien al conde de Ross y al señor de Garmoran. Ninguno de ellos dejaría pasar la ocasión de recuperar lo que les pertenecía por derecho.

—Además —continuó Bearnard—, Raghnall no dejaría piedra sobre piedra de saber cómo Sir Nathrach ha tratado a Milady todo este tiempo. No nos sentimos orgullosos de haber permitido tal proceder, pero debíamos lealtad a nuestro señor, mal que nos pese.

—Hablad claro. ¿Qué quiere mi hermanastro de mí? —preguntó Alex con los brazos cruzados a la altura del pecho.

Bearnard se sonrojó en extremo antes de pronunciarse:

—Desea que toméis a su viuda como esposa.

Alex perdió el color del rostro, tomó asiento y se sirvió una copa, aunque no se la tomó. Le habría sido imposible ingerir el líquido por apetecible que fuese su promesa de embriaguez. Sir Symon perdió las buenas formas que lo caracterizaban, miró ceñudo al mensajero y se le acercó amenazante.

—¿Qué insensatez es esa, por Dios? —bramó.

Bearnard no se acobardó.

—Hemos ocultado la gravedad de la herida de nuestro señor. De hecho, hemos vigilado sus aposentos día y noche por si el traidor vuelve a intentarlo. Si el señor muere y Alex desposara a Milady, el bebé que viene en camino sería su hijo a todos los efectos y estaría fuera de peligro. Nadie osaría tocarlo si Alex ejerce de padre. El niño podría crecer bajo su protección y reclamar sus derechos con la mayoría de edad.

Alex se mantuvo en silencio y pendiente de la conversación de ambos hombres. ¿Casarse? ¿Con la mujer de su hermanastro? ¿Con la hermana de Mac Ruaidhri? ¿Se habían vuelto todos locos? Se apretó las sienes y repasó mentalmente todo lo que Bearnard les había dicho y, por ridícula y disparatada que fuese la idea, llegaba siempre a la misma conclusión: tendría que personarse él mismo en Eilean Donan para arreglar ese maldito entuerto. No podía dejarlos a merced de Kenneth. Su primo era soberbio y belicoso, deseoso de ser conocido por algo más que por su prominente nariz. Además, los suyos solo necesitaban un adalid que los gobernara y guiara con mano diestra. Los Mackenzie de Ross-shire habían demostrado ser un pueblo que, cuando se lo proponían, eran organizados, valerosos y leales; personas de buen corazón, algo asilvestrados, pero capaces. No podía dejarlos a su suerte ante la inminente guerra. Tampoco tenía nada mejor que hacer después de todo. Quizás así ahuyentara los funestos recuerdos de lo que podría haber sido su vida. La pérdida de las hermanas Ayala había ocupado el devenir de sus días y ya era hora de dejar el pasado atrás, pues su remembranza no las traería de vuelta.

—Os acompañaré —afirmó el joven convencido tras una larga pausa.

—¿Que haréis qué? —preguntó Sir Symon totalmente escandalizado por su decisión.

Bearnard no parecía haberlo oído o no terminaba de creérselo. Igual daba. Sir Symon cogió del brazo a su amigo para enfrentarlo. Lo estimaba lo suficiente como para quitarle esa absurda idea antes de que fuera demasiado tarde. Mas supo, nada más mirarlo a los ojos, que estaba decidido.

—Saldremos a media mañana y Ruy vendrá conmigo.

—No me puedo creer que lo hayáis pensado en serio.

—¿Y qué queréis que haga? Mi hermanastro no me importa un ardite, pero entendedlo, no puedo dejarla desamparada y que mis primos provoquen una guerra. Mac Ruaidhri arrasaría con todo si su hermana embarazada falleciera. Los Ross aprovecharían la incertidumbre para cobrarse las ganancias que Bruce les prometió en su día. Sé que no lo entendéis. Ni yo mismo querría hacerlo, pero ¿qué otra opción me queda? ¿La de cerrar los ojos y esperar que todo acabe bien? Vos y yo sabemos que no sucederá.

Sir Symon quiso rebatirle sus palabras, pero solo lo abrazó con fuerza. Alex Mackenzie era un buen muchacho, que no dudaba en sacrificarse por un clan que poco o nada le había dado en la vida. Admiró su valentía y no dudó en brindarle su apoyo incondicional.

—Tomad todo lo que necesitéis para el viaje.

—Gracias, caraid.

Alex se marchó a descansar. Los días siguientes no serían más que el comienzo de una larga pesadilla.

Ross-shire, Tierras altas, enero de 1336.

Durante el camino hacia el norte, ni un solo día les acompañó un mísero rayo de sol. Las montañas nevadas rivalizaban con el cielo blanquecino y el frío traspasaba cuantas capas de ropa se interpusiesen con la piel. Los dientes de Ruy castañeteaban sin descanso y sus labios violáceos empezaron a preocupar a Alex. El pequeño no estaba acostumbrado al duro invierno escocés. Quizás debería haberle hecho caso a Sir Symon cuando le dijo que lo dejara en Ayr, junto a los Lockhart, pero de solo pensarlo se le helaban las carnes. Ruy era lo más parecido a un hijo para él. El niño lo hacía sentirse menos solo y lo distraía con su cháchara. Esperaba no haber cometido un error imperdonable.

Ruy aparentaba ser más pequeño de lo que en realidad era, pero destacaba en agudeza mental. Tenía una especie de don para calar a las personas. Muchas veces le había sorprendido con apreciaciones impropias para un niño de su edad. Se fijaba en ciertos detalles que pasaban desapercibidos para el común de los mortales, gestos que decían mucho del carácter y fiabilidad de aquellos que se cruzaban en su camino. Ruy era su talismán.

Alex lo envolvió como una crisálida con su capa y se turnó con Bearnard para que no montara solo. El hombre había resultado ser un espléndido compañero de viaje. De hecho, el pequeño le había cogido mucho cariño y había llegado a confiarle entre susurros que: «Bearnard es grande como una montaña, pero posee el corazón tierno de un niño». Alex había tenido que hacer un enorme esfuerzo por no echarse a reír. Sin duda, Ruy caldeaba su alma y le obligaba a ser mejor persona, un ejemplo a seguir y el buen padre que nunca había tenido. El joven los observó curioso mientras cruzaban una vereda estrecha y pedregosa: la postura protectora de su acompañante, las confidencias del niño… Supo que Bearnard daría la vida por aquel infante sin titubear. ¿De qué hablarían? El acento del hombre era marcado y Ruy solo chapurreaba palabras y frases cortas en gaélico. No obstante, ambos parecían entenderse con una comunicación más cercana a gruñidos que a cualquier lenguaje conocido.

Aquella noche pernoctaron en un refugio abandonado entre las montañas. Alex debería haber estado feliz de que el viaje llegara a su fin, pero primaba el cansancio, el malhumor y la creciente necesidad de volver sobre sus pasos. Tal era su aprensión, que fue incapaz de dormir e hizo el turno de guardia solo. A la mañana siguiente entrarían en las tierras de sus ancestros y despejaría las pocas dudas que le quedaban sobre si se estaba metiendo o no en la boca del lobo.

—Si seguís así, pronto hablaréis como un auténtico highlander —le dijo Bearnard a Ruy antes de subirlo al caballo de su futuro señor.

El niño sonrió complacido al capitán de la guardia y Alex se sintió orgulloso de sus progresos, aunque no hizo observación alguna en un buen rato.

—¿Estáis bien? —le preguntó Ruy en castellano, por miedo a ofenderlo ante el otro hombre.

Entre ellos usaban una mezcla rara de idiomas, como si habitaran una singular Torre de Babel. Bearnard resoplaba cuando los oía hablar en lengua extraña.

—Sí —le susurró escueto. El nudo que le oprimía la garganta tampoco le dejaba prodigarse mucho más.

—No me habéis hablado mucho de vuestro hogar.

—No es mi hogar, Ruy. Solo nací y crecí allí.

El niño se giró un poco y lo abrazó sin añadir nada más. Bearnard acercó su caballo y le preguntó a Alex:

—¿Qué le ocurre?

—Nada, solo recuerdos.

Bearnard tiró de la capa para ver el rostro del niño, que lo miró confuso y se puso muy derecho.

—Así está mejor, balach. No querréis que os vean agarrado como una sanguijuela a vuestro señor, ¿verdad?

Ruy negó vehemente, aunque no había entendido la mitad de lo que le había dicho.

—Es un chico listo —le dijo Bearnard a Alex—. No lo malcriéis y será un gran hombre. Por cierto, ¿quién diremos que es?

—Es mi hijo —respondió Alex sin más.

—Pero todos sabrán que no lo es. Cuando vinisteis no teníais uno y ahora… ¿os lo encontráis así de crecido?

—Cosas más raras se han visto —contestó molesto, a sabiendas de que no le faltaba razón.

—Eso es cierto.

El hombre pareció dudar un momento.

—¿Qué tal si decís que es vuestro escudero?

—Es un poco pequeño para eso…

—Dadle un lugar en el clan, mo maighstir. No penséis en vos, pensad en el futuro del niño.

Alex asintió poco convencido y le recolocó la capa a Ruy para que no pasase frío. La ventisca peinaba el valle y agradeció su azote inclemente para mantenerse despierto. Pronto verían la inconfundible silueta del castillo imponerse sobre el lecho plateado del lago. Evitaron el camino más transitado que cruzaba la calle principal de la aldea para no alertar de su llegada. No obstante, todo parecía cerrado a cal y canto. Lo que le dio que pensar.

Al llegar junto al puente de acceso al castillo, Bearnard desmontó del caballo y habló con el guardia que lo flanqueaba. El muchacho se cuadró al ver a su capitán y miró de soslayo a sus acompañantes. Temblaba y no solo de frío, hecho que preocupó a Alex. Tras una breve charla entre capitán y subordinado, el joven les brindó el paso y se aseguró de cerrar la entrada del puente tras ellos.

¿Solo un joven de guardia?, estuvo a punto de preguntarle a su compañero de viaje, pero Bearnard parecía tan poco contento como él en aquellos momentos. Alex renegó por lo bajo y tanto él como el niño desmontaron. Lo siguieron en silencio hasta el interior del castillo, donde los recibió la que a todas luces era el ama de llaves, si mal no recordaba. Todo estaba tan austero y lúgubre como siempre.

—Agnes, llevaos al niño a comer algo caliente mientras nosotros vamos a los aposentos del señor. No habla mucho, pero aprende rápido —recalcó el capitán de la guardia.

La mujer titubeó un poco antes de tenderle la mano para que la acompañara, sin añadir nada más. El pequeño miró a Alex buscando su aprobación y este asintió. En cuanto se encontraron a solas, Bearnard habló:

—Hemos llegado tarde. Murió de madrugada —susurró.

Bearnard fue abordado por un par de hombres que recordaba con vaguedad. Alex los saludó sin formalismos y no aguardó a que lo guiaran a las estancias privadas de su hermanastro. Conocía de sobra el castillo. Tampoco esperó a que le dieran paso, apartó al guardia apostado en la puerta y entró sin llamar. Encontró a Milady sentada en el suelo, junto al lecho de su difunto esposo, ocultando el rostro con las manos. A nadie más. La estancia estaba en penumbra y el cuerpo amortajado destacaba sobre el resto. Alex sintió flaquear su temple. Ella respiró hondo, se levantó del suelo y acomodó su sencillo vestido marrón oscuro sin mirarlo.

—Os estaba esperando.

No había tristeza en la voz de la joven, solo cansancio. Alex la observó contrariado. Amie había sido infeliz junto a su hermanastro. Era lógico que no llorara su muerte. Él mismo sabía que el mundo sería un lugar mejor sin él, pero no supo qué contestar. Darle el pésame estaba fuera de lugar, aunque le habría gustado decirle que lamentaba profundamente la pérdida de su primogénito. Como si ella fuera partícipe de sus pensamientos, le dijo:

—Era demasiado frágil para soportar este infierno y Dios lo acogió en su seno.

Alex contuvo el aliento, pues no esperaba aquella confesión. La entereza de aquella joven lo abrumaba. ¿O era su frialdad? Desde que había llegado al castillo, todo le parecía irreal, como si se tratara de una pesadilla que no había hecho más que empezar.

—Vuestro hermanastro estaba seguro de que vendríais, a pesar de todo —le dijo cuando lo tuvo a su lado.

Su tono de voz había cambiado a uno más cercano, casi jovial. ¿Cómo era posible? Alex quiso marcharse en aquel instante. Cada fibra de su ser se lo pedía a gritos. Se sentía preso en una pegajosa tela de araña donde nadie decía la verdad, donde todos mentían.

—Sí —puntualizó él más seco.

Ella jugueteó nerviosa con el fajín de su vestido y al final se atrevió a preguntar:

—¿Por qué? No nos debíais nada, muy al contrario.

—Vuestro capitán al mando puede llegar a ser muy persuasivo —respondió hosco, aunque ni él mismo se creía esa mentira. Bearnard solo había sido el mensajero.

Reconoció para sí mismo que estaba molesto. Amie lo desconcertaba. Sus cambios de humor le generaban recelo y clavó la vista en aquellos ojos color zafiro, que tan distintos recordaba, en busca de respuestas. Ella lo enfrentó por primera vez desde que se conocían y ambos se sintieron cohibidos ante el escrutinio del otro. Había desaparecido cualquier rastro de timidez o miedo de su faz. Parecía una mujer distinta, como si por fin hubiese florecido tras un largo periodo invernal. Estaba hermosa. Alex apartó con rapidez ese pensamiento de su mente y arrugó el entrecejo, confuso. Había esperado verla consumida por el duelo por su hijo y temerosa por lo que pudiera pasar tras la muerte de su marido, que le hubiese rogado que la llevara junto a su familia o que la ayudase a escapar al continente para empezar una nueva vida. Habría sido lo más lógico y aún estaba dispuesto a hacerlo. En cambio, se mostraba ante él con una entereza encomiable. ¡Tan distinta a la mujer que había conocido que dudó de si se trataba de la misma persona!

Amie era un misterio en sí. Había algo en su mirada que lo inquietaba, como si un mar de secretos inconfesables estuviese a punto de estallar. Él, un zorro convertido en presa, ¡quién lo hubiese dicho! Aquellas cuatro paredes lo asfixiaban. Se acercó a la ventana, necesitado de un poco de aire fresco, por gélido que este fuese. Ella lo siguió en silencio y justo esa quietud extraña, esa sumisión aparente, lo puso aún más nervioso.

—La viudez os sienta bien —se oyó decir cuando la luz reveló el buen aspecto que ya había intuido en Amie y se reprendió por lo inapropiado de su comentario.

Ella acalló la disculpa que iba a darle con su dedo índice en los labios masculinos y se demoró más de lo que permitía cualquier norma de decoro conocida.

—No puedo decir lo mismo —confesó la joven con una sonrisa tímida en su faz.

¿Acaso se burlaba de él? Intentó ver más allá de las apariencias, pero empezaba a tener claro que Amie le llevaba años de ventaja en cuanto a ocultar emociones se refería. Se apartó brusco, aturdido por el contacto. No podía dejar de ver a Amie como la mujer de su hermanastro. Menos aún con él de cuerpo presente. Quiso irse, pero ella posó la delicada mano sobre su antebrazo y lo acarició. Alex contuvo el aliento, sin saber muy bien qué hacía allí. Los Mackenzie siempre lo habían tratado peor que a un perro. No les debía nada. A ninguno. Y cada vez estaba más seguro de que la viuda le ocultaba algo. Le retiró la mano y dio un paso atrás. ¡Qué demonios! La quemadura de un hierro al rojo vivo le habría provocado menos rechazo.

Alex paseó la mirada por la estancia y respiró hondo. Era un castillo majestuoso, pero ninguna posesión terrenal valía lo suficiente como para empeñar su alma. Solo aspiraba a una vida sencilla y sin ataduras. Ya no estaba solo y debía pensar en el bienestar de Ruy. ¿Qué debía hacer? Él quería saber la verdad. Nada más. ¿Por qué debía ser todo tan complicado? Debía estar acusando la falta de sueño. Sí, debía ser eso. Solo necesitaba descansar y volvería a pensar con claridad. Demasiadas emociones. Eso era. Lo mejor sería regresar al gran salón, comer un poco, echar una cabezada y quizás así dejaría de imaginar sandeces.

Amie lo observaba con esa sonrisa que empezaba a resultarle irritante. ¿Nada la perturbaba? Deseó hacer algún comentario impertinente para borrar la condescendencia de su faz o una de las muchas cuestiones relacionadas con la muerte de su hijo y su hermanastro, pero tendría que esperar. «No es momento», le había dicho Bearnard esa mañana poco antes de llegar, y era cierto. Tan veraz como la contrarreloj a la que estaban sometidos. ¿Cuánto tardarían sus primos en enterarse del fallecimiento de Sir Nathrach? ¿Cuánto en reclamar su potestad?

Demasiadas cosas no encajaban. La sensación de estar cayendo en una trampa le mantenía en un estado constante de alerta que lo agotaba. ¿Por qué no rendirse sin más? ¿Por qué no dejar que se matasen por un trozo de tierra que jamás había sentido como suya? ¿Por qué no darse a sí mismo una oportunidad y comenzar una nueva vida muy lejos de allí?

—Lamento si mi apreciación os ha disgustado, pero la tristeza asola vuestros ojos, Alex. ¿Tanto la queríais?

Él la miró de nuevo y aguzó los sentidos. El instinto le clamaba prudencia y sopesar muy bien cada paso. Se sentía acorralado. Últimamente, esa sensación de ahogo le acompañaba día y noche. «Es solo Amie», se dijo para calmarse. «No tiene doble intención. Nunca ha mostrado interés por mí. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?». Y, sin embargo, ¿por qué sentía que aquella mujer era una auténtica desconocida para él?

En cualquier otro momento, la pregunta no le habría afectado en absoluto, o no lo suficiente, pero debía reconocerlo: había sido como recibir un puñetazo en el estómago, de los que dejan a uno sin aliento. ¿Que si tanto la había querido? Isabel lo había sido todo y ahora solo quedaba él. Intentó recomponerse, mas tenía los nervios a flor de piel. Las circunstancias no eran para menos. Respiró hondo, dispuesto a sincerarse. Entre ellos no habría amor, pero tampoco tenía por qué haber secretos.

—Sí.

Amie acusó el impacto de aquella afirmación tan tajante.

—¿Y por qué no estáis con ella? —quiso saber ella. Su tono había sido algo más agudo de lo normal, pero consiguió modularlo y endulzarlo como siempre al volver a hablar—. Dudo que un hombre tan apuesto y valeroso no pueda conquistar el corazón de cualquier mujer.

La conversación comenzaba a incomodarles a ambos por igual y Alex dudó si proseguir. Claudicó ante su insistente mirada.

—Ella se prometió con otro —sentenció como toda respuesta.

—Luego… vive —lo interrumpió.

—Sí.

Amie parecía nerviosa. Alex acalló a su intuición. Siempre había pecado de alimentar su vanidad en exceso, pero ya no era el jovenzuelo presuntuoso de antes. Su cuñada solo quería ser educada. ¡Si se había atrevido a decirle que lo encontraba desmejorado incluso! ¿Qué le importaba a ella a quién amara? Aquel matrimonio sería por conveniencia y el interés que demostraba en aquellos momentos por su persona no podía ser más que fruto de la curiosidad.

—Si la amáis, no entiendo qué hacéis aquí. ¿Bearnard os lo ha explicado todo? ¿También las pretensiones de vuestro hermanastro?

Él asintió hosco y ella suspiró de forma casi imperceptible. Alex era todo lo que no había sido su marido jamás: valiente, honorable, educado… y solo había que echarle un simple vistazo para apreciar su innegable atractivo físico. No era el hombre que amaba, pero sí el que había elegido. Aunque, para ser sinceros, su cuñado no había sido su primera opción en su búsqueda de esposo.

La confesión de que estuviese enamorado de otra la hizo dudar sobre si debía seguir con aquella farsa. Al fin y al cabo, ya no había nada por lo que luchar. Muerto Sir Nathrach, ella era libre. Al menos hasta que volvieran a casarla en contra de su voluntad o confinarla en alguna abadía en el caso de no poder tener hijos. Ninguna mujer era libre en realidad, se lamentó.

Era más, podría haberle confesado sus inquietudes a Alex y haber solicitado su protección hasta que Ian de Islay volviera de su viaje por el continente. La unión con el jefe del clan MacDonald habría conseguido que recuperara el favor de los suyos y habría borrado de un plumazo aquellos infernales años bajo el yugo de los Mackenzie. Sin embargo, su antiguo prometido no había dado nuevas muestras de interés ni respondido a ninguno de sus mensajes. Tras meses de silencio, debía asumir la posibilidad de que Ian de Islay se hubiese olvidado de ella después de todo.

Amie había tenido que descartar su primera opción por falta de respuesta, pero su cuñado no tenía por qué enterarse. Él era el único que podía salvarla de caer en manos de Duncan Mackenzie o de cualquier otro miserable. Por primera vez los hados estaban de su parte y apelaría al honor de ese hombre, o a lo que hiciese falta, con tal de retenerlo a su lado. Él era su única opción. Su esperanza, en realidad.

—Quizás otro día queráis compartir vuestra historia. Decidme, ¿cómo está mi queridísima Leonor?

El highlander echó un vistazo al cuerpo inerte de su hermano y la mente le jugó una mala pasada. Sin quererlo, volvió a Malaqa, a aquella playa salvaje, a la pira que consumía los restos de quien había considerado una hermana para él. Demasiadas emociones. Demasiadas preguntas. Le entraron ganas de vomitar y tuvo que salir presto de la estancia con el rostro descompuesto. Amie lo siguió sorprendida por su reacción.

—Decidme, ¿qué ocurre?

—Ella murió, Milady, en la tierra que la vio nacer.

Amie se llevó las manos al corazón y ahogó un sollozo. El matrimonio Murray y su cuñado habían sido acogidos en el clan Mackenzie tras huir de Blair Atholl. Como pago, ellos debían formar a los hombres de Sir Nathrach en el arte de la guerra. Un oasis de bonanza en medio de una Escocia levantada en armas. Durante ese tiempo, Leonor había sido lo más parecido a una amiga que había tenido nunca, la única que la había ayudado a sobrellevar su desdicha. Lamentó profundamente su marcha tras el ultimátum de su marido, pero ¿quién iba a querer jurarle lealtad a una hiena? Los entendía. Si los Mackenzie no iban a ayudarlos a rescatar a Ayden y a Erroll de las garras de los ingleses, nada les quedaba que hacer allí.

Amie encaró a Alex con la angustia pintada en el rostro.

—¡No puede ser! —exclamó afligida—. ¿Y Neall?

—No sabemos nada de él desde entonces.

—¡Cuánto lo lamento! —exclamó ella con lágrimas en los ojos.

—¿Más incluso que la muerte de vuestro propio hijo? —se atrevió a preguntar sin pensar siquiera.

Algo en su interior se rebelaba y se negaba a creer a Amie. Una mujer imperturbable, ante la pérdida de los suyos, y conmovida, por la de otros. Algo no encajaba, se repetía una y otra vez. Ella, en vez de enfadarse por su terrible acusación, se acercó más a él y le acarició el rostro como habría hecho una madre comprensiva con su hijo más díscolo. A continuación, relató con voz firme:

—Mi pequeño no tuvo ninguna oportunidad, Alex. Si no hubiesen sido las fiebres, habría sido cualquier otro percance. Su destino estaba escrito antes de nacer.

¿Qué demonios significaba aquello? Un escalofrío le recorrió el cuerpo de principio a fin. Alex se zafó de su contacto y se marchó sin mirar atrás. Bajó las sinuosas escaleras a trompicones y se topó con Bearnard.

—¡Por fin os encuentro! El sacerdote acaba de llegar.

Capítulo 01

¿NOS CONOCEMOS?

Torre de Barr, Escocia, finales de 1336.

Nadie lo había preparado para reencontrarse con Isabel de Ayala. Sir Symon se sirvió una generosa cantidad de cuirm en su copa y después la apuró de un trago. Aún tenía el desasosiego metido en el cuerpo y le costaba pensar con claridad. Había llegado justo a tiempo para evitar un linchamiento. No justificaba tal despropósito, por supuesto que no, pero podía llegar a entender que algunos integrantes de su clan hubiesen tomado a Isabel de Ayala por una banshee y que hubiesen querido acorralarla en una cabaña, temerosos de lo que pudiese hacerles. Él mismo era incapaz de enfrentarla sin recordar a su queridísima amiga. No tanto por el parecido físico como por ciertos gestos idénticos, que evocaban recuerdos tan dulces como amargos.

El caballero se llenó de nuevo la copa y le dio la espalda. Le dolía verla allí sentada, aguardando respuestas que no iban a agradarle en absoluto. Si su propósito era recuperar a su sobrina e ir en busca del picaflor bien podía haberle exigido la luna, que de seguro le habría sido más fácil conseguírsela a esas alturas del cuento. Resopló y se armó de valor.

—Ashlyne ya no está con nosotros —le dijo sin llegar a mirarla a los ojos—. Ayden y Leena se hicieron cargo de ella cuando Elsbeth me abandonó.

Isabel se quedó en silencio, digiriendo el significado de aquellas palabras. Estaba abrumada por el recibimiento que les habían dado en Ayr nada más llegar. Sabía que su regreso a Escocia no iba a ser fácil, bien se lo había repetido Malen hasta la saciedad, pero temblaba solo de pensar lo cerca que habían estado de ser ajusticiadas por el populacho. Un país en guerra y con los recursos justos para subsistir no eran la mejor forma de empezar una nueva vida, mas merecía la pena intentarlo, se había repetido hasta la saciedad. No obstante, nunca se había sentido tan vulnerable y sola. Mil preguntas colapsaban su mente, a cuál de ellas más importantes. La delicada situación en que se encontraban exigía templanza y positividad: estaban a salvo en la Torre de Barr. Paso a paso conseguirían salir adelante.

La joven miró la estancia sin fijarse mucho en los detalles austeros de la misma y respiró hondo para recuperarse. Repitió las palabras de Sir Symon para sí, ya que la angustia le impedía articular una respuesta coherente en aquellos momentos. Le había dicho que Elsbeth lo había abandonado. Le parecía imposible que existiese un motivo para ello, pues Sir Symon era honorable, trabajador y a todas luces un hombre apuesto. Ahora entendía el aspecto desangelado que lucía el hogar Lockhart. No era porque Escocia estuviese siendo devastada por una cruenta guerra, sino por la falta de la señora del castillo. Sin embargo, lo más preocupante era que en ningún momento había nombrado a su cuñado. ¿Le habría pasado algo? Temió que Neall hubiese sucumbido a la sinrazón. Había estado muy enamorado de su hermana y pocos hombres sabían encajar un duro revés como aquel. No, no podía ser que este hubiese hecho cualquier locura estando en el mundo Ashlyne. ¿Verdad?

—¿Están en Doune? —preguntó ella tras un largo silencio.

—Ojalá estuviesen en Stirling, mo baintighearna. Doune es bastión inglés desde principios de la guerra. Darren lucha junto al Guardián de Escocia para recuperar sus derechos y legitimidad. Leena optó por reclamar la tierra que le había ofrecido Lord John de Eltham antes de morir y así no quedarse sin nada.

Isabel se puso en pie y se acercó a Sir Symon, que estaba apoyado en el borde del escritorio. No parecía nada contenta y sus buenas razones tenía. La estaba mareando con datos que poco o nada le importaban.

—¿Y dónde está ese lugar, si puede saberse?

Sir Symon sonrió al verla con los brazos en jarras y exigiendo explicaciones. Sintió un déjà vu en sus carnes y se aferró a esa jarra, la que tantas noches le había hecho olvidar incluso su nombre. Isabel era una versión más delicada de Leonor: de ojos más grandes y verdes, de piel dorada en contraste con sus brunos cabellos… Una diosa hecha carne para mortificación de sus sentidos. Incluso con aquellos harapos, rivalizaría en belleza con la más hermosa de la corte. ¡Pobre de él si no se mantenía lejos de su influjo! Su temperamento, a veces comedido y otrora arrollador, le obnubilaba. No obstante, él ya había aprendido la lección. El corazón de Isabel pertenecía a otro hombre y él se mantendría al margen.

—En Irlanda —comentó como el que cita las tierras del clan vecino.

Isabel se llevó un puño a los labios y ahogó un gemido. Se paseó por la estancia con el desconsuelo pintado en el rostro hasta que el espacio se volvió pequeño y la necesidad de respuestas demasiado grande.

—¿Por qué?

Sir Symon alzó una ceja interrogante. Quizás fuera por todo el licor que había ingerido, pero no había entendido muy bien a qué se refería la joven Isabel. Ella volvió a hablar.

—¿Por qué las dejasteis marchar?

—Mi esposa —carraspeó—, Lady Elsbeth, prefirió dedicar su vida a cuidar a los necesitados.

—¿Antes que cuidar de su propia sobrina? —bramó enfadada—. ¿Antes que apoyar a su hermano?

—Ninguno supimos hacerlo. ¿No os parece? —le replicó un poco ofendido por la parte que le tocaba.

Isabel se giró para enfrentarlo, pero sabía que no le faltaba razón. ¡Cuántas veces se había reprochado no haber tomado antes la decisión de volver! La dama se sintió derrotada y terminó por sentarse en el suelo, junto a la pared. Sir Symon la acompañó y se quedaron unos minutos en silencio.

—La echo tanto de menos… —sollozó la joven.

Sir Symon miró hacia el techo y apretó los labios. La entendía mejor que nadie. Había perdido a las dos mujeres de su vida en tan poco espacio de tiempo que dudaba de si algún día sería capaz de darle una oportunidad al amor. Isabel lo miró con los ojos turbios, al borde del llanto. Todo su temple se había esfumado de un plumazo y todavía no le había notificado lo peor. ¿Cómo podía decirle que Alex Mackenzie se había casado? No podía. Antes iría a pie en primera línea de batalla que romperle el corazón. Ya había sufrido bastante. Sir Symon la acogió entre sus brazos y dejó que se desahogara. Era lo único que podía ofrecerle en aquellos momentos: consuelo y refugio. Al día siguiente enviaría un mensaje a Ayden alertándolo de su llegada y pidiéndole instrucciones sobre qué hacer.

—Notificaré vuestra llegada y os proporcionaré lo que necesitéis para el viaje. Embarcaréis en cuanto Malen esté en disposiciones de viajar —dio por sentado.

Isabel se apartó de su abrazo y negó con la cabeza.

—Antes he de buscar a Alex. ¿Sabéis dónde está?

Sir Symon evitó su mirada y se limitó a contestarle lo que sabía de primera mano.

—La última vez que lo vi se dirigía a las tierras de su hermanastro, que había sufrido una emboscada y estaba malherido.

—¿De eso hace mucho?

—Casi un año.

Isabel ocultó el rostro entre sus manos y suspiró. Cuanto más cerca estaba de su destino, más difícil veía la meta. Su vida había sido una sucesión de reveses, uno tras otro y, cuando por fin había decidido tomar las riendas, la más mínima contrariedad la paralizaba. Presentía que Sir Symon sabía más de lo que le contaba, pero cómo iba a exigirle nada si acababa de salvarlas de una muerte segura. El recuerdo de Malen malherida le produjo un escalofrío. Esa mujer había arriesgado muchas veces el pellejo por ayudarla y no podría devolverle jamás tamaño favor. Era la amiga que siempre había deseado tener, el tipo de relación que habría tenido con sus hermanas si el destino no se las hubiese arrebatado tan cruelmente.

Sollozó y se vio envuelta en los cálidos brazos del caballero de nuevo. Sir Symon la consoló como un padre y supo que, aunque el ofrecimiento de permanecer en el clan Lockhart era la mejor opción hasta que tuviesen noticias de Ayden, de Alex o de su cuñado, ella seguiría su camino hacia el norte, por penoso que este fuese, en cuanto Malen sanase.

Mas el destino no parecía estar por la labor de favorecer el reencuentro con su amado ni de disfrutar de ese tiempo con su mejor amiga. Isabel tuvo que esperar hasta principios de marzo para comenzar a organizar a escondidas el viaje hacia la tierra de los Mackenzie, desoyendo los consejos de Sir Symon. Algo en su interior le decía que no debía aguardar más, que el tiempo se le acababa.

Torre de Barr, Escocia, principios de marzo 1337.

Isabel no avisó a nadie de cuándo sería la fecha elegida. De hecho, ni ella misma lo sabía hasta que se despertó una madrugada en la cómoda estancia que había ocupado desde su llegada y lo supo. La chimenea seguía encendida y el silencio habría sido ensordecedor de no ser por el crepitar de las llamas. La congoja no había desaparecido de su corazón en todo ese tiempo. Presentía que algo iba mal y que debía haberse ido tan pronto como llegó a Ayr.

—La nieve ya nos ha retrasado en demasía, mi buen amigo. Es hora de enfrentarme a lo que tenga que ser —susurró a las paredes vacías.

Encendió una palmatoria y se arrebujó con un plaid con los colores del clan. Se llevó por instinto al rostro la suave lana. Olía a flores silvestres, a limpio y a hogar. Cerró los ojos un instante y tomó la determinación de ir a ver a su amiga. Por más que había insistido, Sir Symon no había accedido a que Malen disfrutase de los mismos privilegios que ella y apenas habían coincidido en todo ese tiempo. La echaba de menos. Aquel bastión empezaba a antojársele como una gran jaula de oro.

Isabel salió de la estancia y cerró con cuidado la puerta para no hacer ruido. Los habitantes de la torre dormían. Tardó un poco en orientarse y encaminó sus pasos a la siguiente planta. Dudó entre dos puertas y se armó de valor. Si se equivocaba, ya inventaría sobre la marcha alguna excusa con la que salir digna del embrollo. Aunque le ardían las mejillas de vergüenza solo de pensar en meterse en alcoba ajena. Abrió poco a poco hasta asegurarse que era la que ocupaba Malen. La melena dorada de su amiga brillaba como rayos de sol sobre la almohada. Se acercó al lecho y contuvo un grito cuando la oyó murmurar:

—No sé cómo los guardias no os han dado el alto, deben estar más borrachos que el propio Laird.

Isabel abrió los ojos con espanto. ¿Cómo se le ocurría hablar así del hombre que le había salvado la vida? La voz de Malen sonaba más ronca de lo habitual, pero pensó que se debía a que acababa de despertarse. La dama chistó antes de hablar muy bajito.

—Me teníais preocupada…

—Las malas hierbas nunca mueren.

—Vos no…

—Lo sé. Yo también os he echado de menos —la interrumpió antes de abrazarla.

Malen acalló con su mano la boca de Isabel con rapidez en cuanto ambas se separaron. La conocía bien. Sabía que, en cuanto viera las marcas que la soga había dejado alrededor de su cuello, gritaría o se desmayaría o cualquier reacción parecida y Malen estaba demasiado cansada para lidiar con ese tipo de emociones. Durante el invierno, había llevado amplios pañuelos que le ocultaban la marca, pero esa noche no había esperado tener visita.

—¿Mejor?

Isabel asintió aún con el rostro desencajado. Las lágrimas no tardaron en rodar por sus mejillas. Desde que había llegado a Ayr, no hacía otra cosa que lamentarse y llorar. ¿Sería un presagio de lo que el destino le deparaba? Malen no se merecía más que un golpe de suerte que la alejara del malvivir y, sin embargo, se exponía a perderlo todo por ayudarla. Se preguntó por qué el resto del mundo no la veía de la misma forma que ella. Era una mujer excepcional con una dura vida a sus espaldas. ¿Cómo iba a juzgarla? ¿Quién sabía lo que habría tenido que llegar a hacer para sobrevivir? La abrumó el mero pensamiento. Se recostó junto a la escocesa y le contó entre susurros sus planes para salir de la torre de Barr sin ser vistas.

A Malen no le quedaron dudas de que Isabel había aprovechado bien los recursos disponibles del Laird. Había recopilado lo necesario para el viaje sin levantar sospechas y mientras ella se recuperaba de las heridas. Como le había dicho en su día, que Elsbeth hubiese renunciado a Ashlyne no era una tragedia, la señora Lockhart habría puesto mil trabas si estuviese encariñada con la pequeña. No obstante, sí les había trastocado los planes que se la hubiesen llevado al país vecino.

Tendrían que ir por partes. Primero y como tenían previsto, atravesarían una Escocia en guerra y buscarían a Alex Mackenzie. El no llevar a la niña con ellas incluso les vendría bien para no ralentizar el viaje. Lo único que Malen le pedía al cielo, si este la escuchaba de una vez por todas, era que no se encontrasen con más piedras en el camino. No las tenía todas consigo. Isabel y ella parecían tener imán para las vicisitudes.

—Hemos renunciado a mucho para llegar hasta aquí —le dijo Malen cuando Isabel acabó de relatar los pormenores—. Nos iremos mañana sobre esta misma hora, como habéis decidido, y tendré lista mi parte. Parece que la guardia no se toma su trabajo muy en serio y eso nos dará ventaja para salir sin ser vistas. Sir Symon no puede sospechar nada o lo impedirá. ¿Lo entendéis?

Isabel volvió a asentir.

—Bien, ahora marchaos antes de que alguien os descubra vagabundeando por la torre. Disfrutad de las comodidades que puedan ofreceros. No será fácil llegar al norte en época de deshielo.

—Quizás deberíamos haber esperado hasta la Beltane, como asegura Sir Symon.

—¿Eso queréis? —preguntó huraña, pues ese meapilas no era santo de su devoción.

—No —recapacitó Isabel dubitativa—, pero si algo os pasara por mi culpa…

—Si he salido viva de esta, y de muchas otras, por algo será —se jactó.

Isabel hizo un puchero y Malen le hizo una burla para no dejar entrever lo que en realidad pensaba. Necesitaba dejar atrás aquella tierra que tantas lágrimas le había hecho derramar.

—No tentéis a la suerte —le aconsejó Isabel, ajena a la desazón de su amiga.

Ambas rieron bajito. Juntas, afrontarían cualquier desgracia. Se abrazaron antes de que la joven dama saliese sigilosa por la puerta camino de su dormitorio.

Al día siguiente…

Isabel pasó el día en compañía de un solícito Sir Symon, que se esmeró por complacerla en todo, como hacía siempre. La joven lamentó no poder hacerle partícipe de sus planes, pero se lo había prometido a Malen. Disimuló interés cuando este redactó una nueva carta para Ayden, pues ellas no se encontrarían en Ayr cuando llegase su respuesta. Sir Symon era un hombre de honor y las protegería con su vida de ser necesario, pero habría impedido a toda costa que se marcharan solas al norte.

La certeza de que algo grave le ocultaba se había arraigado en ella como una yedra a sus entrañas a lo largo de su estancia, pues era nombrar a Alex y se mostraba taciturno o cambiaba de tema con rapidez. Fuera lo que fuese lo que ocultaba, lo afrontaría como la mujer adulta que era. «Todo tiene solución menos la muerte», le había dicho su padre más de una vez.

La joven tuvo acceso a la alacena del clan con la excusa de preparar unos manjares. Empleó la tarde en elaborar ricos dulces con los que agasajar la cena común. La cocinera alabó sus dotes para la repostería cuando terminó la bandeja de dulces y le pidió que le recitara las cantidades para memorizarlas. Isabel aprovechó la buena disposición de la mujer para guardar algunas viandas en un hatillo sin que se diera cuenta. A medianoche, tenía todo listo. Había recuperado sus dos bolsas de viaje de la habitación de los aparejos de labranza y le había alegrado comprobar que no les faltaba nada. De todas formas, lo más valioso era el vestido que llevaba puesto en ese momento y lo que guardaba en sus entretelas. No podía arriesgarse a perderlo. El futuro de ambas dependía de él. Rebuscó entre sus escasas pertenencias y eligió las medias más gruesas para no pasar frío durante el camino. La primavera estaría cercana, pero los campos seguían cubiertos por un gélido manto blanco. Agradeció que Sir Symon hubiese tenido el detalle de proveerlas de unas botas nuevas para ambas, porque las suelas de las suyas estaban muy desgastadas. Abandonó con sigilo la estancia y dio un respingo al descubrir a Malen junto a su puerta a oscuras.

—Seguidme —susurró la escocesa, mientras cogía su bolsa de equipaje.

Aprovecharon la oscuridad para moverse entre las sombras hasta llegar a las caballerizas. Malen eligió las monturas e Isabel dejó un anillo atado a una cinta de sus cabellos en el cerrojo para compensar la pérdida económica. La escocesa bufó por ello.

—El clan Lockhart es uno de los más prósperos y quizás nosotras necesitemos empeñar hasta lo que no tenemos para sobrevivir.

Isabel sabía que Malen estaba en lo cierto, pero quería tener la conciencia tranquila. Una cosa era escapar sin avisar en mitad de la noche y otra muy distinta robar a quien solo se había desvivido por su bienestar. Ataron los dos fardos a las monturas y aprovecharon el cambio de guardia para salir por la parte de la muralla que aún estaba en construcción. Bordearon el frondoso bosque para no perderse y retomaron el camino principal más adelante. La luz del cuarto menguante lunar apenas dejaba entrever el sendero, pero no podían hacer otra cosa que arriesgarse y continuar si querían alejarse cuanto antes de Ayr.

Hacía frío. Isabel se frotaba las manos de vez en cuando sin perder de vista las riendas y encogía los ateridos dedos de los pies para que no se le entumecieran. Cabalgaron hasta el mediodía con una fina y constante lluvia como tercera compañera. La niebla, que se había despertado junto al alba, se instaló en el valle. Evitaron las aldeas y cualquier lugar que pudiera albergar un retén militar.

Tras varios días de viaje, Malen apenas conseguía sostenerse erguida sobre su montura, aunque era demasiado orgullosa para reconocer que estaba agotada. Isabel buscaba excusas para hacer pequeñas paradas en el camino, temiendo que su amiga enfermara. Desde el ataque, Malen no había vuelto a ser la misma e Isabel estaba muy pendiente de cada uno de sus gestos. Descansaron al resguardo de un frondoso pinar, tomaron algunas viandas y cuidaron de los caballos. El respiro les supo a poco, pero no podían perder las pocas horas de luz que restaban. Oscurecía pronto y tendrían que buscar algún refugio donde guarecerse del inclemente invierno.

Nadie las seguía y eso calmó los ánimos de Malen. Isabel, sin embargo, estaba decepcionada. Muy a su pesar, le habría gustado saber que Sir Symon no había visto su partida como la oportunidad de quitarse un problema de encima. No compartió su malestar con su amiga, porque bien sabía que Malen la tildaría de loca y con razón. La rubia no era querida en el clan Lockhart por su turbio pasado y ella… ella solo era el vivo reflejo de una mujer sin igual, pero a la que no le había llegado en vida ni a la suela de las botas. Quizás estuviera siendo injusta consigo misma, mas vivir a la sombra de su difunta hermana no había sido fácil en muchas ocasiones. Leonor había sido valiente, decidida y una luchadora hasta el final. ¿Y qué era ella? Solo una dama que no destacaba en nada particular. La que menos razones tenía para seguir.

Isabel sacudió la capa con energía y una multitud de gotitas de lluvia salieron despedidas como si se estuviese sacudiendo un perro. Había momentos en los que no le encontraba sentido a la vida, en lo que todo le parecía un mundo y se cuestionaba constantemente si estaría haciendo lo correcto. Malen la miró de reojo y optó por callar. Ya tenía bastante con sus propias cuitas como para meterse en camisas de once varas. Unas millas más y estarían en Kilmarnock, donde pedirían refugio en la iglesia de la localidad. El sacerdote era conocido por su labor altruista y su generosidad. Era justo lo que andaban buscando. Descansar y mirar hacia delante.

Las calles del pueblo estaban desiertas al oscurecer, pero sus casas reflejaban la prosperidad del lugar. La iglesia era austera, destacaba por la robustez de sus muros y por el gran nido de cigüeñas que coronaba el humilde campanario. Todas las calles confluían en la plaza del santo edificio, consagrado a San Marnock. Era extraño, pero ambas se sintieron seguras nada más llegar a la villa, como si un halo sagrado las envolviera. Faing era el pastor de aquel rebaño de feligreses, como él mismo se definió al presentarse, y el buen hombre no podía estar más acertado en su descripción, pues nadie habría dicho por su atuendo que era el párroco de la localidad. Les cayó bien al instante. Era buen conversador y mejor anfitrión. Ambas fueron acogidas sin preguntas y recibieron una ración de porridge que les supo a gloria bendita. Por increíble que fuera, debido a la cercanía con otras ciudades sitiadas por el bando inglés, la guerra no había arrasado aquella zona. Muchos eran los que pedían refugio huyendo del cercano campo de batalla.

Faing les aconsejó que siguieran la costa para ir al norte. El terreno era menos agreste y el grosor de la nieve mínimo. Ardrossan estaba a pocas millas y era una villa próspera. El señor de dichas tierras, Sir Godfrey Barclay, era muy hospitalario y buscaba esposa, les dijo el sacerdote con un divertido guiño que hizo sonrojar a Isabel. Malen sonrió ante su picaresca y apreció el consejo. Lamentaron despedirse al día siguiente, pero no podían retrasar su marcha por más tiempo.

Las calles de Ardrossan eran bulliciosas y repletas de tenderetes donde se vendía todo tipo de género procedente de sus costas y de los lugares más remotos. Malen prefería lugares menos concurridos, aunque allí pasarían desapercibidas con facilidad. Hicieron un alto en el camino junto a la orilla y degustaron las últimas viandas que le quedaban de su paso por la tierra de los Lockhart. Más tarde tendrían que comprar provisiones y buscar alojamiento para pasar la noche. El día estaba nublado, la mar algo picada y la arena estaba fría, pero Malen se atrevió a meter los pies en el agua. Invitó a Isabel que rehusó entre espantada y muerta de la risa al ver el castañeteo de dientes de su amiga.

—¿Por qué la llamarán la Isla del Caballo? —le preguntó Isabel a Malen mientras esta terminaba de secarse y se calzaba—. No es más que un arrecife yermo.

Las olas se mecían en su hipnótico vaivén y bañaban sin descanso el pedregoso relieve de la isla. Más cercanos a la costa, había dos pequeños islotes que no destacaban por tamaño, pero que ofrecían un improvisado espectáculo de espuma digno de mención. Malen entrecerró los ojos mientras se recogía la melena con una trenza.

—Estas aguas no son muy profundas. Es muy probable que se pueda ir andando hasta la isla en bajamar —sopesó Malen—. Quizás aprovechen el lugar para domar caballos y de ahí el nombre.

—Es posible —comentó Isabel, aunque no parecía del todo convencida.

—Además, por el número de gaviotas que aguardan en la orilla, debe tener un buen banco de arenques a su alrededor. ¿Habéis visto la cantidad de puestos que los vendían en el mercado?

—Pero aquello que se ve a lo lejos son patos, ¿dónde están las gaviotas?

Malen abrió mucho los ojos y rio con ganas, lo que provocó que las mejillas de Isabel se sonrojaran como si hubiese pasado mucho rato al calor de la lumbre.

—¿Que dónde están las gaviotas? —preguntó abriendo muchos los brazos antes de hacerse a un lado.

Cientos de aves miraban codiciosas hacia el arrecife a pocos pasos de ellas. Isabel se echó a reír y algunas emprendieron el vuelo sobre el fiordo. Tan prendada estaba del paisaje que no había visto a sus ruidosas vecinas. Malen se sentó junto a ella y señaló al arrecife.

—Aquellos no son patos, Isabel, o no al menos del tipo que conocemos normalmente. Se llaman eiders reales. Su carne es más jugosa, pero sobre todo son preciados por su plumón.

—¡Qué versada en el tema! —comentó la otra risueña.

—Cuando el hambre aprieta, una aprende cualquier cosa para sobrevivir —dijo algo tensa, pero con rapidez cambió el tono de su discurso—. Las hembras podrían pasar por cualquier pato marrón, para entendernos, pero la forma y el color de la cabeza de los machos es muy diferente. Los colores pasan desde el color del cielo al sol anaranjado de la tarde. Son muy vistosos.

—¡Vaya! Es cierto, no he visto un pato así antes.

Malen sonrió.

—El fiordo de Clyde baña a algunos de los condados más prósperos de Escocia. Su situación geográfica lo hace un codiciado botín para quién domine sus aguas y su comercio.

Isabel admiró el paisaje de su alrededor.

—Sí, que lo es.

—Quizás cuando volvamos del norte podamos visitarlo de nuevo o recorrer sus lagos de agua salada. ¿Os gustaría? —le preguntó Malen.

—Eso estaría bien. Creo que una vida no es suficiente para poder disfrutar de estas tierras.

Malen se quedó en silencio. Era la primera vez desde su huida de Ayr que hablaban de forma distendida, como si un muro invisible se hubiese alzado entre ellas. Sir Symon había hecho todo lo que estaba en su mano para disuadir a Isabel de emprender su viaje hacia el norte. La había tratado como a la señora de Lockhart, como a una reina, mientras que a Malen le había llegado a ofrecer oro con tal de que se marchase sola. Isabel no sabía nada sobre los tejemanejes del caballero y Malen no estaba por la labor de decírselo. Era demasiado inocente aún e incapaz de ver el lado prejuicioso del caballero. Suspiró y la nostalgia empañó sus ojos.

—Compartís con vuestra hermana el amor por Escocia y no entiendo por qué —apenas susurró Malen, sin quitarle la vista al horizonte plateado que tenían ante sí.

—Es una tierra hermosa.

—Como la vuestra —atajó la rubia.

—No digo que no, pero cuando estoy aquí, me siento en casa.

Con Isabel era inútil discutir. Era delicada como una flor de primavera y respetuosa siempre con las opiniones de los demás. Si ella era feliz en aquella tierra salvaje, Malen no era nadie para contrariarla. La escocesa no se sentía ni tan sola ni tan infeliz desde que se habían hecho amigas y compañeras de viaje. Quizás el distanciamiento entre ellas solo se debiera al cansancio. No le iba a dar más vueltas.

La vida de Malen había cambiado por completo desde que la conocía. Isabel la respetaba y trataba como a una igual, como lo había hecho su hermana, aunque motivos no le hubiesen faltado para repudiarla. Las de Ayala eran ángeles caídos del cielo y ella muy afortunada por la oportunidad de redimir sus muchos pecados. Ambas se dieron la mano y disfrutaron del sonido del mar en silencio, de los graznidos de las gaviotas y de la suerte que tenían de apoyarse la una en la otra.

Dejaron atrás Ardrossan al día siguiente y tomaron el camino de la costa hasta Largs. Parecía imposible que Glasgow, diezmada por la guerra, estuviese a treinta y tres millas escasas de allí. Largs era un pueblo portuario como Androssan, pero la mayoría de las construcciones no se asemejaban a nada que Isabel hubiese visto hasta entonces. Había casas de madera que tenían techumbre de turba a dos aguas y carecían de ventanas. Eran majestuosas y podrían vivir varias familias si quisieran. Isabel se asomó curiosa al interior de una de ellas, pero Malen la sacó con rapidez de un empellón.

—Esta gente no se anda con lisonjas, nighean. No os alejéis de mí lo más mínimo.

—La mayoría de estas casas solo tienen una puerta y ninguna ventana, ¿cómo les entra la luz?

—Son antiguas construcciones vikingas. La mitad de Largs son bárbaros o descienden de ellos. Además, ¡qué más nos da! —exclamó Malen exasperada y sin perder detalle de su alrededor. Estaba intranquila.

Su amiga atraía demasiadas miradas masculinas, pero seguía con su cháchara sobre ventanas y puertas. ¿Acaso no se daba cuenta del riesgo que corrían? Además, tenía la sensación de que alguien las seguía desde que habían llegado y eso no podía significar nada bueno. Ella no era mujer que se dejara llevar por paranoias, pero no veía la hora de dar por terminado aquel paseo y descansar en la habitación de aquel tugurio de mala muerte que habían conseguido por escasas monedas. Había mucho trasiego en el puerto, pues varios barcos acababan de arribar en aquellos momentos. Unos que iban, otros que venían… Justo cuando iba a pedirle a Isabel que regresaran, se dio cuenta de que no estaba, que había desaparecido como por arte de algún macabro sortilegio. La escocesa se temió lo peor y comenzó a buscarla sin descanso.

Isabel se había quedado unos pasos atrás e intentaba adelantar a una pareja de viejos pescadores, que discutían por el estado de las redes, cuando a punto estuvo de caer de bruces al suelo al chocar con un hombre de gran envergadura. Él la ciñó por la cintura con rapidez para evitar que la joven cayese o que huyese, ya puestos. «¡Dios Santo!», exclamó en su lengua natal, provocando la inquisitiva mirada de su salvador, que no la soltaba por más que ella, recuperada del susto, se lo pidiese.

La sureña no estaba acostumbrada a tratar con rudos desconocidos y comenzó a gritar. El hombre blasfemó y le tapó la boca de malos modos, apartándola del gentío hacia una calle menos transitada. Malen iba a tener razón con que no debían haber parado en ese pueblo de bárbaros vikingos y rezó por poder oír de sus labios su habitual: ¿Veis como tenía razón? Forcejeó entre esos musculosos brazos sin éxito alguno y rezó por que su amiga pudiese sacarla de semejante embrollo.

—¿Así saludáis a un amigo? —le increpó el hombre al encarar a una asustadísima Isabel.

Sin embargo, al mirarla a los ojos, la soltó como si el cuerpo de la muchacha le quemara. Aturdido, se rascó la coronilla.

—¿Qué les han pasado a vuestros ojos?

Ella alzó una ceja, a pesar de que temblaba de cabeza a pies. Le costaba entender el acento cerrado de aquel fiero gigante y aún se sentía confusa por el sobresalto. Recolocó sus cabellos y su vestido antes de hablar. La forma que ese hombre tenía de mirarla la turbaba.

—¿A mis ojos? —repitió.

—Sí, eran negros como el carbón, pero ahora son verdes. ¿Cómo lo habéis hecho? ¿Se trata de algún tipo de magia?

La de Ayala dedujo al instante que ese vikingo rubio como el trigo la había confundido con su hermana Leonor. Aunque tampoco debía de conocerla mucho si no apreciaba más diferencias entre ellas, sopesó. Malen apareció de repente y se interpuso entre ellos, pero el hombre la apartó de malos modos en cuanto la reconoció.

—No preciso de tal compañía, reipseach.

Isabel no entendió la palabra, pero por el tono del hombre y el semblante de Malen dedujo que era un insulto.

—¡Disculpaos! —exigió la de Ayala, poniéndose al lado de su amiga.

—¿Cómo habéis dicho? —siseó el desconocido.

La expresión del hombre no tenía desperdicio. Una mezcla de ira o de desconcierto ensombrecía su temeraria faz de pirata. Isabel dio un paso atrás y él sonrió lobuno. Después se cruzó de brazos y exhibió una musculatura imponente en el proceso. Isabel contuvo el aliento y su indignación. La camisa blanca le quedaba a ese bellaco engreído como una segunda piel. De hecho, no llevaba nada más de abrigo, a pesar del frío reinante. La joven pensó en lo petulante que le resultaba ese gigante bravucón, pero decidió no acicatearlo en exceso por si decidía hacerla trizas con uno de sus dedos. Ese desconocido había ofendido a Malen y, aunque las rodillas le temblaban, no era momento de echarse atrás. Agradeció al cielo las dos capas de faldón que la protegían del frío y de que ese hombre no supiera cuánto la intimidaba.

—No sois sordo. Quizás un poco ciego y también bastante maleducado, por lo que os exijo que os disculpéis con mi amiga por lo que le habéis dicho —¿Ella había dicho eso?, lamentó para sus adentros.

—¿Me exigís? —casi silabeó él.

—¡Sí!

Isabel no sabía qué demonio había poseído su cuerpo. Si la expresión de antes la había amedrentado, el color grana del rostro del hombre le advirtió de que bien podía haberse callado.

—Ella no… —quiso mediar Malen, recobrada del susto al verse cara a cara con su antiguo amante.

Pero él no parecía dispuesto a dejar pasar la osadía de aquella jovencita.

—¿Acaso vuestra amiga no ofrece su cuerpo a cambio de dinero? ¿O lo hacéis ambas?

Un brillo extraño veló la mirada del hombre, pero Isabel estaba demasiado indignada para percatarse de según qué cosas. Hizo a un lado la prudencia y levantó el dedo índice antes de increparle:

—Lo que mi amiga haya hecho o dejado de hacer no es asunto vuestro, señor.

—Vaya, vaya… Pocos hombres osarían hablarme con ese tono. ¿Por qué habría de consentírselo a una mujer?

—Porque sois un caballero.

El hombre se carcajeó. Malen cogió a Isabel del antebrazo y quiso que se retiraran. Rezó por que no fuera demasiado tarde, pero Dios siempre parecía estar muy ocupado para atender a la más pecadora de sus siervas. La escocesa recordó el día en que conoció a Raghnall Mac Ruaidhri años atrás, cuando aún no era el reputado señor de la guerra, sin escrúpulos y de inmenso poder actual. Habían congeniado al instante. Era apuesto, educado y cariñoso con ella hasta el punto de declararle su amor pasadas unas semanas. Malen había estado tan entusiasmada que accedió al compromiso sin pensar en las consecuencias, pero cuando Sir Kenion Strathbogie se enteró, se mofó de Raghnall asegurando delante de todos que Malen había sido y era su amante, una mera strìopach que tenía una fuerte deuda contraída con él. Ella no lo había vuelto a ver desde entonces.

—Creo que deberías decirle a vuestra amiga, cuán equivocada está, reipseach.

El que hubiese usado justo ese mismo apelativo después de tanto tiempo le supo a hiel a Malen.

—Disculpadnos, mo maighstir —se excusó Malen ante una sorprendidísima Isabel, que no daba crédito a sus palabras—. No volverá a pasar. Es joven e imprudente.

—No tan joven, si mal no recuerdo. La última vez que nos vimos estabais mucho más dispuesta en todos los sentidos.

El hombre ignoró a quien fuese su primer amor y se centró en la joven morena. Había algo distinto en ella. No solo se trataba del color de los ojos. Era algo más. Pura inocencia y temperamento que la hacían irresistible. Apartó las lascivas imágenes que su calenturienta mente recreó de forma inevitable y prosiguió:

—Al menos fuisteis lo suficientemente lista para no dejaros engatusar por ese pusilánime de Alex Mackenzie, aunque bien podríais haberlo hecho. Así mi hermana no tendría que estar cargando con ese bastardo ahora.

El rostro de la de Ayala se descompuso y a él no le pasó desapercibido.

—¿Alex Mackenzie? —balbució, perdiendo el poco temple que le quedaba y rogando a Dios que se tratase de cualquier otro.

Raghnall saboreó su triunfo por anticipado al ver que la había dejado contra las cuerdas. Su orgullo le pedía a gritos una compensación. Recordó el día que lo había engatusado con su arrojo, sus ojos negros y su embaucadora labia. ¡Si incluso se había atrevido a mentirle! Le había dicho que seguía un plan secreto trazado por el rey Balliol y él la había creído como un necio, cuando el rey no sabría atarse solo ni los cordones de los zapatos. ¡Bien lo sabía él! Después de aquel día, no había vuelto a saber de ella hasta que la había visto esa mañana en Largs. La atracción que sentía por ella era innegable. ¿Que no lo recordaba? Él le daría motivos para que no lo olvidase jamás.

—¿No lo sabíais? Vuestro plan no salió nada bien, mo bòidheach caileag. Sir Nathrach no se posicionó junto a Balliol, el muy necio murió antes de firmar cualquier acuerdo y su hermanastro se desposó con su doliente viuda aún con el difunto de cuerpo presente.

Raghnall acertó a coger el cuerpo laxo de Isabel antes de que se desplomara. Miró a Malen desconcertado y la escocesa lo enfrentó con los brazos en jarras.

—¡Tenemos que hablar!

—Largo y quizás hasta tendidos —le replicó burlón con un juego de palabras.

Capítulo 02

EL VESTIDO

Largs, Escocia, mediados de marzo de 1337.

Raghnall llevó su preciosa carga hacia la posada donde se hospedaba y seguido de cerca de la mujer que más quebraderos de cabeza le había dado en la vida. Mas no le importaba, él nunca había rehuido una confrontación ni una buena batalla. Por su parte, Malen intentaba a duras penas hacerlo razonar, pero cuanto más insistía, mayor era el interés de él por retenerlas a su lado. El rey de las islas pasó junto a sus hombres con su característica suficiencia: barbilla altiva y vista al frente. Ninguno de ellos osó chistar ni preguntarle lo más mínimo sobre la llamativa estampa que ofrecía. Rara vez lo habían visto acompañado por una mujer. El que fuesen dos, o bien se trataba de un milagro o de la peor de las desdichas. Anonadados por el espectáculo, no le impidieron el paso a la brava e insolente rubia que le seguía. La joven consiguió colarse en la estancia justo antes de que Raghnall cerrara de un portazo y sus hombres volvieron a sus respectivos quehaceres.

—¿Todavía estáis aquí? —preguntó el pirata desabrido, enfrentándola tras dejar al cuerpo laxo de Isabel sobre el lecho y sin dejar que su amiga se acercara.

Malen bufó molesta tanto por las atenciones como por la proximidad de Raghnall. Sabía que estaban a su merced y eso la enfurecía. ¿Las dejaría marchar? ¿A qué precio? Temió que quisiese cobrarse la afrenta de antaño y que tuviesen que transigir a sus caprichos. Él pareció leer su mente, la desafió socarrón y se acercó unos pasos, pero Malen no retrocedió. Ella también había sufrido un desengaño, había recogido los pedazos de su maltrecho corazón y había pagado un alto precio. No le debía nada. Ni a él ni a nadie.

—No os dejaré a solas con ella —sentenció la rubia sin amilanarse.

—¿Y cómo lo impediréis? —le siseó belicoso cerca del rostro.

La presencia de Raghnall la turbaba, reconoció. Quedaba muy poco del joven que la encandiló en la corte. Ante sí tenía a un hombre que no dudaría en vengarse por el agravio sufrido. Apeló a su conciencia, a su honor de caballero, si algo quedaba de él.

—Es doncella.

Raghnall parpadeó antes de recuperar la compostura y ese insufrible aire de superioridad que ella tanto detestaba.

—¡Imposible! —exclamó el pirata entre carcajadas, pero el rostro serio de Malen lo intrigó—. La vi en Glengarry…

—La confundís con su hermana, por eso no os ha reconocido —lo interrumpió mientras señalaba a una inconsciente Isabel.

Él sopesó tal posibilidad.

—Sus ojos… —empezó a musitar antes de callar de nuevo.

—Debisteis conocer a Leonor, la esposa de Neall Murray, hermano menor de…

—Sé quién es ese malnacido —le dijo al tiempo que la cogía por los antebrazos y la zarandeaba—. Pero no puede ser, aquella mujer me dijo que estaba prometida a Alex Mackenzie. ¿Acaso hay otra hermana más?

Malen no iba a explicarle la desdichada historia de las hermanas De Ayala y se zafó como pudo. Raghnall parecía fuera de sí y la mujer lamentó no llevar ningún arma con la que poder hacerle frente.

—Os mintió.

—¿Cómo hicisteis vos? —preguntó iracundo.

Malen bajó la mirada, arrepentida. ¿Qué podía decirle? ¿Que ella también se había enamorado de él como una tonta y que nada de esto venía a cuento después de tantos años? Su vida había sido el pago de una deuda constante contraída por otros. Por supuesto que le debía haber dicho a qué se dedicaba o la relación de total sumisión que mantenía con Strathbogie por aquel tiempo, pero nunca pensó que sus sentimientos fuesen correspondidos y que, orgulloso, el joven Raghnall anunciara su intención de comprometerse con ella al resto de la corte sin hablarlo antes con ella. Temió enfadarlo aún más y que no las dejase marchar. Lo conocía bien. Isabel no le resultaba indiferente. Era un bocado demasiado jugoso para dejarlo escapar.

—No fue mi intención, Raghnall. Ni siquiera iba a acompañar a Kenion a la corte. Lo que pasó entre nosotros…

Él la silenció con un gesto. Le había costado mucho olvidar aquella humillación. Nada de lo que Malen dijera haría que volviera a creer en el amor. Mantuvo apretada la mandíbula y su rostro fijo en la joven morena.

—¿Qué tiene que ver ella con Mackenzie? —Justo antes de que Malen empezara a hablar, la amenazó—: Y os juro por lo más sagrado que si me mentís, ambas lo lamentaréis por el resto de vuestras vidas.

—Era la prometida del picaflor.

Raghnall imprecó una blasfemia y cogió a Malen por el cuello.

—¡Os lo advertí! ¡No más mentiras!

Isabel despertó sobresaltada por el ruido y se levantó como impulsada por un resorte. Al ver la grotesca escena, fue hacia el gigante nórdico y lo empujó con todas sus fuerzas. Apenas consiguió moverlo. Desquiciada, le dio una patada en la espinilla ante la falta de resultados. Raghnall soltó a su presa de malos modos, se centró en la fierecilla morena y no tardó en cogerla por el talle para doblegarla. Isabel soltó un grito sorpresivo. Él sonrió y agarró la rizada melena de la joven para enfrentarla a su antojo. ¡Era tan bonita!… La tenía a un suspiro de sus jugosos labios, justo como había deseado desde que la había visto aquella mañana. ¡Que lo asparan! Rara vez una mujer conseguía atraerlo de esa manera. En aquel momento, solo pensaba en domarla y mostrarle a Malen lo que se había perdido de paso.

—¿Erais su prometida? —gruñó más que pronunció, aunque no esperó respuesta.

A Isabel no le dio tiempo a preguntar a qué o a quién se refería, ni qué había pasado entre su amiga y ese hombre, cuando Raghnall la besó con fiereza, adueñándose de su boca con un hambre desmedida. Aturdida, no supo cómo reaccionar. No podía librarse de su agarre y el pánico se adueñó de su ser. Toda ella temblaba, mientras le pegaba con los puños, sin fuerza suficiente para que le prestara atención siquiera. Las lágrimas comenzaron a recorrerle las mejillas. Raghnall era demasiado fuerte y ella no podría hacer nada para contenerlo. Ensimismado en su afán por conquistarla, él acarició su rostro, mas al apreciar sus lágrimas, dejó de besarla y se apartó. Isabel lloraba ya sin consuelo. El pirata miró a Malen y luego a Isabel.

—Luego es cierto —comentó y la apartó con brusquedad.

Isabel no entendió a qué se refería, contenía los hipidos a duras penas mientras una de sus manos descansaba a la altura del corazón. Intentaba sosegarse, pero la presión que sentía en el pecho no mermaba. No era su primer beso ni mucho menos, pero su cuerpo había reaccionado con verdadero pánico al sentir los labios de ese demonio sobre ella. Como si con aquel sencillo gesto, su destino hubiera roto los lazos que la unían con aquel amor de juventud, razón de toda su existencia. Incapaz de dejar de llorar y de hallar las palabras adecuadas que explicaran su conducta, se sentó en el lecho y bajó la vista temerosa de empeorar la situación. Tenía que serenarse y pensar cómo librarse de aquel pirata lo antes posible. Había sido solo un beso, se repitió.

Malen se acercó a ella y le brindó consuelo. La rubia le recriminó su falta de tacto al hombre con la mirada.

—¡Maldita sea mi suerte! —exclamó él antes de dejarlas a solas y encerradas en la habitación.

Raghnall volvió a la caída del sol con un candelabro encendido. Había pasado el día en el puerto, gestionando la compraventa de suministros que abastecieran las despensas del clan para el invierno. Se afanó por atender con diligencia todos los asuntos pendientes, aunque más de una vez se sorprendió con la mirada prendida en aquel hostal de mala muerte.

Entró sin llamar en la habitación. Isabel aguardaba pensativa junto al ventanuco mientras Malen dormía sobre el camastro. El hombre le hizo señas para que saliera al pasillo. Su expresión era indescifrable, pero al menos no tenía el ceño fruncido. La joven dudó un instante, optó por no enfurecerlo y acompañarlo finalmente. Ese desconocido parecía ser el único que podía responder a sus muchas preguntas, ya que Malen se había negado a decirle quién era ni de qué lo conocía para permitirle hablarle así. A veces su amiga era inaccesible respecto a su pasado.

La sureña se echó un mechón de cabello hacia atrás y lo siguió escaleras abajo. La taberna rebosaba actividad y el olor a estofado de conejo le recordó que no habían comido desde el amanecer. Raghnall, como si le hubiese leído el pensamiento, o percatándose del inapropiado rugir de las tripas de la joven, la guio a una mesa vacía y pidió comida para dos. No parecía el fiero pirata de esa misma mañana. Se había bañado y acicalado los rubios cabellos, que aún lucían húmedos y recogidos con una cinta a la altura de la nuca.

—¿Puedo saber qué miráis con tanto interés?

Isabel dio un respingo en su asiento y se concentró en remover el guiso sin saber qué decir. Debía reconocer que no sabía tratar con ese tipo de trúhanes, por mucho que Malen la aleccionara, como tampoco hacía falta que lo mirara para saber que lucía una sonrisa burlona en los labios. Inhaló el aire con lentitud y se armó de valor. Ella había elegido vivir libre y no sometida a la voluntad de un hombre que detestaba, tenía que superar sus miedos y reaccionar. Aprender a dirigir su vida, por duro que fuese. ¿Qué habría hecho Leonor en su situación? El mero recuerdo le dio pie a hablar.

—¿De qué la conocíais?

Él levantó una ceja, apenas había probado el contenido de su plato y aprovechó el momento para llevarse el cucharón a los labios con exasperante lentitud. Isabel se sintió incómoda ante su escrutinio y sus mejillas delataron su falta de experiencia en ciertas lides. Raghnall disfrutaba cada pequeña victoria sobre ella. Era fácil provocarla y empezaba a cogerle gusto a incomodar a esa fierecilla.

—¿Decíais? —preguntó él, centrando en ella toda su atención.

Parecía que ninguno estuviera dispuesto a ser el primero en darle respuestas al otro. Isabel no se dejaría vencer por su intrigante acompañante, se humedeció los labios antes de hablar y Raghnall se sintió perdido. ¿Cómo un simple gesto podía enardecerlo de aquella manera?

—¿De qué conocíais a mi hermana? —le pidió solícita.

—¿Aquella que me dijo que estaba prometida con el bastardo Mackenzie, pero que en realidad estaba desposada con el más cobarde de los Murray? —replicó con cierta teatralidad.

Isabel enfurruñó el gesto, dispuesta a dar cuenta de su guiso y a no caer en las provocaciones de ese hombre, del que, por cierto, no sabía ni su nombre.

—Sí, esa debe de ser —respondió divertido.

La muchacha apartó el plato de malos modos, dispuesta a irse. No iba a consentir que ensuciara la memoria de sus seres más queridos. Él la sujetó por el antebrazo casi por instinto y la obligó a sentarse, ante el silencio y el interés suscitado en los presentes.

—Agradeced que soy Isabel de Ayala y mi hermana no vive para daros vuestro merecido.

Tal bravuconería le habría provocado la risa en cualquier otro instante, pero era una confesión hecha desde el dolor más profundo. ¿La hermana había muerto? ¡Vaya, la cosa se ponía interesante! ¿Y qué tenía que ver Malen en todo aquello? ¿De qué se conocían? Si satisfacía su curiosidad, quizás las dejara marchar. Solo quizás.

—Os ruego que disculpéis mis palabras si os han ofendido. Hemos empezado con mal pie —le dijo antes de adoptar una pose erguida y brindarle la mano, que quedó suspendida en el aire a la espera de la respuesta femenina.

Isabel claudicó y recibió el gesto de cortesía. Él aprovechó para besar su mano y ella la retiró con rapidez, ocultándola bajo la mesa. Raghnall volvió a sonreír, pagado de sí mismo, antes de presentarse con boato.

—Mi nombre es Raghnall Mac Ruaidhri, rey de las islas del norte, Uists y Benbecula, mano derecha de Argyll y enemigo acérrimo de cualquiera que atente contra Balliol.

—¿Un rey pirata? —pensó en voz alta Isabel sin darse cuenta.

Raghnall se carcajeó e hizo una media reverencia desde su sitio que la hizo sonrojar por completo.

—El mismo que viste y calza.

—Lo siento, yo… —comenzó a decir por su falta de contención, no porque verdaderamente lo lamentara.

—No os disculpéis. Conocí a vuestra hermana tras su paso por Glengarry y me causó una grata impresión. No debió ser mutuo, cuando me engañó con una habilidad encomiable.

—Con la opinión que tenéis de mi cuñado y del señor Mackenzie, no me extraña.

Él se acercó a ella y le susurró muy cerca del oído.

—¿Siempre decís lo que pensáis?

Ella se envaró en el asiento y se mordisqueó el labio inferior. La cercanía de ese hombre la turbaba.

—La verdad es que no, suelo callar y observar antes de hablar, pero con vos es distinto.

—¿Puedo sentirme halagado entonces? —le preguntó él mientras se recreaba en mirarla sin ningún pudor.

—No tendríais por qué —replicó nerviosa.

Raghnall se llevó la mano al pecho, como si le hubiese roto el corazón.

—Decidme —insistió ella, algo más recompuesta del descarado flirteo del rey pirata—, ¿de qué conocéis a Malen?

—Fuimos viejos amigos.

—¿Queréis decir que…?

Su sonrojo le pareció inocente y adorable. No supo por qué quiso sacarla del error.

—No, ella era la amante de un viejo amigo en aquella época. Sir Strathbogie, ¿lo conocisteis?

Isabel perdió el color de sus mejillas y Raghnall temió que volviera a desmayarse. ¿De eso conocía a Malen? ¿Acaso ella también había sido amante de aquel majadero? No, estaba seguro de que la rubia le había dicho la verdad sobre que era doncella, solo había que observarla un poco para saber que estaba ante una dama inocente. ¿Y qué tenía que ver Mackenzie en todo esto? ¡Por San Columba que de repente había perdido el buen humor! Isabel era un completo enigma y deseaba esclarecerlo cuanto antes, pena que la joven no pensara lo mismo.

—He de regresar junto a Malen —aseguró ella con un hilo de voz.

Él volvió a sentarla sin miramientos al verla de pie. Nadie lo dejaba con la palabra en la boca, menos aún una muchachita. ¡Pardiez! Ella, obstinada y con la vista en el plato, apretó los labios.

—Aún no hemos acabado. ¿Quién sois realmente? ¿Qué os une a Malen y a ese maldito Mackenzie? No hace falta que os recuerde cómo me las gasto con quienes me mienten, así que soy todo oídos, mo baintighearna.

Isabel alzó la barbilla y consiguió mirarlo a los ojos. Debía de ser de la edad de su cuñado Neall, quizás un poco mayor. De perdidos al río, pensó. Lo puso al día de todas sus adversidades, sin dejarse nada en el tintero. Raghnall la escuchó atento, a veces incómodo y otras rayando la hilaridad, pero no la interrumpió ni una vez. Cuando ella terminó su monólogo, descubrió que abundantes lágrimas serpenteaban por sus mejillas de nuevo y que él le tendía un pañuelo para que se las limpiara. Se avergonzó de haber desahogado su alma con un desconocido, que bien podía usar todo lo mencionado en su contra. Era tarde para recriminarse no haber mantenido la boca cerrada.

Malen llegó junto a ellos cuando Isabel terminaba de enjugarse el rostro y le devolvía a Raghnall el pañuelo, que quedó abandonado entre ellos como una ofrenda de paz. De hecho, antes de que la rubia sacase sus propias conclusiones, el pirata pidió que les trajesen otro plato de comida. Malen interrogó a Isabel con la mirada antes de sentarse a su lado.

—Estoy bien —obtuvo como toda respuesta.

La escocesa clavó las pupilas en Raghnall, pero este la ignoró. Se limitó a estirar los músculos de la espalda y dar su parecer, aunque nadie se lo hubiese pedido.

—Sin mi ayuda, no podríais avanzar mucho más allá de Largs. No solo el ejército del verdadero rey avanza inexorable hacia el norte, los Mackenzie se han levantado en armas contra los Ross. Sé, de buena fuente, que el bastardo ha intentado por todos los medios impedirlo, pero su facción es minúscula si la comparamos con la que lidera su primo Kenneth, jefe militar y heredero legítimo del clan.

—¿Y qué ganaríais vos al ayudarnos? —le preguntó la escocesa sin dejar de apurar el contenido de su plato. Lo conocía bien, Raghnall no movería un dedo por ellas sin obtener algo a cambio.

—Quiero ponerme en contacto con mi hermana Amie. Desde que se desposara con Nathrach, cualquier intento ha sido en balde. Quiero que vuelva a casa y que olvidemos esta terrible pesadilla de una vez por todas.

—Os olvidáis de que se desposó con su hermanastro… —replicó la rubia con cierto retintín.

Isabel gimoteó y recuperó el pañuelo de Raghnall. Este resopló y le dedicó una mirada belicosa a su antiguo amor. ¿Acaso había sobre la faz de la tierra mujer más insensible que Malen? Aunque a él le importaba un ardite lo que le pasara a ese bastardo. ¿Había estado comprometido con una mujer como Isabel para acabar desposándose con la viuda de su hermanastro…? Ni en sueños se le habría ocurrido hacer algo tan incomprensible. Amie era una mujer atractiva, pero comparada con esa hermosura sureña, no había parangón posible. Cada vez le intrigaba más el motivo real por el que su hermana y aquel bastardo habían accedido a tal enlace. Isabel era su salvoconducto para recuperar a su hermana, ya que de otro modo el clan Mackenzie rompería la tregua convenida tanto con los partidarios de Bruce como con los de Balliol.

—¿Y por qué creéis que vamos a ayudaros? —insistió Malen—. Confirmado el casamiento del picaflor, nada se nos ha perdido en Eilean Donan.

—Me atrevería a asegurar que vuestra amiga no está de acuerdo en eso.

Malen miró a Isabel y supo que Raghnall tenía razón. Ella había jurado ayudarla y la seguiría al fin del mundo si hiciese falta. Entendía que necesitara una explicación, quizás despedirse antes de volver a empezar. Ella estaría allí para apoyarla y, sobre todo, para mantenerla alejada de Raghnall.

—Estaré por aquí un par de días más como máximo —advirtió el pirata—. Mi oferta seguirá en pie durante ese tiempo. Y ahora, si me disculpáis, tengo negocios que atender.

Las dejó allí sentadas y se marchó fuera del local. Isabel retorcía el pañuelo que aún tenía preso entre sus dedos y Malen se quedó en un inquietante silencio. Después se levantó y esperó a que su amiga se pronunciase.

—Si queréis proseguir el viaje hacia el norte, no hay nada más que hablar. Le diremos que lo acompañaremos en calidad de invitadas o…

—¿De verdad estamos considerando su ofrecimiento como opción? —la interrumpió una incrédula Isabel entre hipidos.

—¿Y qué otra alternativa tenemos? —preguntó Malen exaltada.

A ella menos que a nadie le gustaba la idea de estar con el señor de las islas, pero si los Mackenzie iban a entrar en guerra con los Ross, pocas alternativas le quedaban. Era eso o volver a Ayr y esperar nuevas de Ayden.

—Quizás nos haya mentido —comenzó a decir la de Ayala—, Alex… no desposaría a la mujer de su hermanastro, ¿verdad?

Malen resopló, se cruzó de brazos y puso los ojos en blanco antes de afirmar con cierta amargura:

—Raghnall no os mentiría en eso y confirma los rumores.

—No lo entiendo. Lo habríais asesinado con la mirada nada más verlo y ahora… ¿Por qué habéis cambiado de opinión? Era amigo de Sir Strathbogie, no puede ser un buen hombre.

—¿Amigo? —se carcajeó la beldad rubia—. Solo lo toleraba porque era el conde de Atholl y uno de los capitanes más condecorados de Balliol. Jamás fueron amigos. Raghnall no es santo de mi devoción, pero a pesar de sus muchos defectos, no tenían nada que ver. No mentiría sobre la situación de su hermana tampoco. Amie es la niña de sus ojos, siempre lo ha sido, por ella condenaría su alma de ser preciso.

Isabel bajó la barbilla y contuvo a duras penas un sollozo. Después pestañeó repetidas veces para alejar las lágrimas y comentó con tono afectado:

—¿Y qué me decís de vos? ¿De qué lo conocíais?

—No viene al caso —refunfuñó Malen de malos modos, lo que hizo que Isabel reaccionara y avivara su genio.

—¿En serio? ¿Vais a ocultármelo? Creí que éramos amigas, que entre nosotras jamás habría secretos…

—¡Y lo somos! —exclamó enfadada la escocesa.

—Responded entonces, ¿qué pasó entre vosotros?

—¡Lo que no pasó es lo que deberíais preguntar más bien!

Isabel hizo un gesto para que su amiga terminara de desembuchar. Malen estaba segura de que la joven no tomaría una decisión sin saber todos los detalles concernientes al rey pirata, por lo que se aclaró la garganta y claudicó.

—De acuerdo, os lo contaré: No nos casamos. ¿Contenta?

—¿¿¿Raghnall fue vuestro prometido???

—Durante un tiempo tan ínfimo que casi no me acuerdo.

Isabel silbó, atrayendo la mirada de algunos comensales, que aprovecharon para darle un lujurioso repaso a las dos. Malen la tomó por el antebrazo y la obligó a que salieran del local antes de que se toparan con cualquier otro indeseable. Ya habían tenido suficientes desencuentros durante el viaje y solo quería descansar.

Fuera lloviznaba y apenas había luz que guiara sus pasos. La luna se ocultaba tras negros y esponjosos nubarrones, como si jugara con ellas a algún juego infantil. Vagabundearon por las callejuelas hasta que encontraron el lugar donde se hospedaban: un tugurio maloliente, si lo comparaban con la taberna de Raghnall y lo único que se podían permitir, pues cualquier moneda que ahorraran en el trayecto las podía salvar de morir de inanición más adelante.

Saludaron al matrimonio de mediana edad que regentaba la casa de postas y al desgarbado de su hijo, que hacía como que limpiaba mesas, pero que en realidad no dejaba de incordiar a un enorme gato. Debería haberlas advertido de que algo no funcionaba bien allí el que no hubiese un alma más. Quizás fuera por la señora, enjuta como un palo y con cara de emporrarse vinagre; o por su orondo marido, que no dejaba de atusarse los grasos cabellos con aire vanidoso… Bien visto, esa familia provocaba escalofríos, empero ya era demasiado tarde para buscar un lugar mejor. Eso sin contar que habían pagado por adelantado. ¿Qué les podía pasar? «Nada bueno», habrían contestado ambas al unísono de haber hecho la pregunta en voz alta.

Cogieron el candil que les ofrecieron y se despidieron raudas. A ninguna le pasó inadvertido el cruce de miradas entre padre e hijo cuando las jóvenes atravesaron el pequeño y vacío salón de comidas. Subieron los escalones con temple y agradecieron para sí haber cenado en la otra posada. Malen, que no era mujer impresionable, atrancó la puerta con la silla nada más llegar. Isabel se frotó los brazos con fuerza, temblaba y no era por el frío ni por las ropas húmedas. Ese trío de mal agüero le había descompuesto el cuerpo.

La habitación pareció mucho más lúgubre que cuando la alquilaron por la mañana, pero parecía estar todo en orden salvo por que alguien se había tomado la molestia de poner más mantas sobre la cama.

—Mañana será otro día, Isabel. Os ayudaré a desvestiros.

A continuación, se quedaron en un sencillo camisón y terciaron las prendas sobre la silla, con la intención de que se orearan lo suficiente para volver a ponérselas al día siguiente. Isabel se estaba desenredando su cabellera cuando el golpeteo de unos nudillos en la puerta las sobresaltó.

—¿Quién puede ser? —susurró Isabel, cubriéndose con un chal casi por entero.

—Ni idea —le susurró Malen antes de alzar la voz y acercarse a la puerta a preguntar—: ¿Sí?

—Os traigo una tisana y unas galletas —contestó al otro lado una mujer—. Irse al catre con el estómago vacío no puede ser bueno.

—No tenemos apetito, pero muchas gracias por las molestias.

—Insisto —repitió la voz desde el otro lado de la puerta.

Malen miró a Isabel con evidente disgusto y quitó la silla sin apenas hacer ruido. Al abrir la puerta, la dueña de la posada no se limitó a entregar las viandas y marcharse, sino que se coló dentro de la estancia y miró alrededor con interés. La escocesa estuvo a punto de echarla sin miramientos, pero Isabel la frenó.

—No subáis compañía masculina o tendré que cobraros más.

—Ya vuestro marido nos enumeró las normas de la casa esta mañana. ¿Algo más?

La mujer miró a su alrededor y sus ojillos brillaron al encontrar la excusa que ansiaba.

—Ahí no se os secarán los vestidos, los pondré junto a la chimenea. Con permiso —agregó con fingida docilidad.

Malen dudó un segundo, pero asintió al final. Esa mujer no le gustaba nada, pero no tenía mucho sentido negar tal evidencia. Las prendas estaban empapadas y no podían arriesgarse a que se apulgararan dentro de las alforjas si emprendían viaje al día siguiente.

—Gracias.

La mujer la miró de arriba abajo con evidente desprecio cuando sus manos se rozaron en la transacción.

—No me deis motivos para echaros —las amenazó de nuevo antes de salir y cerrar la puerta.

Isabel se quedó boquiabierta y anduvo inquieta por la pequeña estancia. Estaba intranquila y tenía el presentimiento de que no habían obrado bien. Malen la cogió por los hombros y la giró antes de sentarla en la única silla de la estancia.

—Dadme ese cepillo y dejad que termine yo de peinaros. Enfermaréis si dormís con esta maraña mojada.

Isabel le sacó la lengua, pero obedeció. Después ella le correspondió con el mismo favor. Malen estuvo a punto de quedarse dormida en el proceso. Estaban exhaustas. Se tendieron en el catre y se dejaron llevar por el sueño, sin pensar en nada más.

A la mañana siguiente, la escocesa se despertó temprano. Como no sentía la mente clara, se refrescó el rostro con abundante agua para despejarse. No quiso abrir el ventanuco para no interrumpir el sueño de Isabel, que aún dormía con absoluta placidez. Bajó al salón a recoger las otras prendas. Le extrañó que no hubiese nadie que le diera la bienvenida, aunque sintió un infinito alivio por ello. Se acercó a la chimenea con sigilo. Las brasas brillaban anaranjadas como un bello atardecer. Sobre la silla descansaba su vestido, pero no había ni rastro del de Isabel. Buscó por la estancia sin resultado alguno. ¡Qué demonios!, estuvo a punto de exclamar, aunque su voz se volvió un quejido sorpresivo al encontrarse de frente con el hijo del dueño.

Malen dio un paso atrás por instinto. Demasiados años atendiendo las necesidades más básicas y oscuras de los hombres como para no ver el palpable deseo del joven. ¡Y parecía tonto!, pensó cuando la acorraló con la chimenea encendida. Carraspeó y miró por encima de su hombro, el muchacho se giró para ver qué había captado su atención y Malen aprovechó para zafarse de su agarre.

«Sí, definitivamente es tonto», aunque no terminó de pensarlo cuando le bloqueó el paso el padre del susodicho. ¡Menuda familia! Estaba deseando poner tierra de por medio de Largs. Intentó poner la más encantadora de sus sonrisas, pues necesitaba recuperar el vestido y quizás el dueño pudiese ayudarle.

—Mi buen señor, ¿tendría a bien decirme dónde vuestra señora guardó la otra prenda?

Lo que menos esperaba era que se carcajeara en su cara. Lo observó contrariada antes de que el mal genio brotara desde lo más profundo de sus entrañas. ¿Acaso creían que podían tomarles el pelo? Malen quiso rodearlo e informar a Isabel de lo sucedido, pero el dueño la cogió por el antebrazo con fuerza.

—¿Veis como es una fierecilla? —le dijo a su hijo.

—¡Soltadme! —forcejeó Malen.

—¿O qué? ¿Gritaréis? Mi mujer ha ido al mercado y no se hospeda nadie más que vos y esa preciosa compañera vuestra. Si queréis, vamos a buscarla también —Malen se envaró y apretó los labios con fuerza—. Ya decía yo… Quizás pueda ayudaros a encontrar lo que buscáis si os mostráis complaciente con mi hijo. ¿Qué me decís? —Ante la cara de indignación de ella, el dueño volvió a reír—. No os preocupéis, mujer. Él es novato en estas lides, pero si queréis yo puedo trabajar el tema para que estéis bien dispuesta.

—¿Y si me niego?

—Os encerraré en un bonito cobertizo de por vida y veré si la mojigata de vuestra amiga accede.

Malen blasfemó y volvió a intentar desasirse sin resultado. El ruido de la cancela exterior al abrirse fue lo último que escuchó antes de derrumbarse en los brazos de su captor.

Isabel despertó con un nudo en la boca del estómago y se sentó brusca en el catre con un mal presentimiento. Miró a su alrededor y se encontró sola. No se atrevió a pronunciar el nombre de Malen en alto. Se vistió con la otra muda y se movió sigilosa por el pasillo. Abajo, alguien trasteaba con cazuelas, pero no había ni rastro de Malen. Descendió las escaleras de puntillas y se aferró al chal con nerviosismo. El lúgubre salón estaba vacío. Quizás su amiga hubiese salido al excusado, pero tampoco allí la encontró. ¿Dónde estaba? Nunca la había dejado a solas sin previo aviso. Rodeó la casa de postas en busca de algún indicio, pero las calles colindantes estaban desiertas.

Al volver a entrar, la dueña la recibió con esa sonrisa gélida que la caracterizaba. La mujer se secó las manos en un paño sucio antes de preguntarle:

—¿Qué deseáis?

—Disculpadme, señora, ¿habéis visto a mi compañera?

La otra puso cara de confusión y salió de detrás de la barra.

—¿Vuestra compañera? ¿Acaso os conozco?

Isabel no salía de su asombro. ¿A qué estaba jugando esa mujer?

—¡Por supuesto, señora! Ayer alquilamos la habitación del desván. ¿No lo recuerda? —comentó sin terminar de entender qué ocurría.

La dueña chasqueó la lengua.

—Nada más lejos de la verdad, pequeña. Tengo todas las habitaciones libres, pero si deseáis hospedaros, os puedo hacer buen precio.

La de Ayala pestañeó aturdida y se pellizcó el dorso de la mano, por si se trataba de un mal sueño. Ojalá así fuera, pero no. Decidió subir las escaleras y recoger sus pocas pertenencias. Ya buscaría a Malen en cuanto saliera de ese horrible lugar, pero la mujer se lo impidió.

—Llamaré a la autoridad moral si no os marcháis —la amenazó, escoba en mano.

—Pero si tenemos nuestras pertenencias…

—No os lo repetiré —la interrumpió—. Marchaos de mi casa ahora.

Isabel retrocedió hasta la puerta y salió con el miedo metido en el cuerpo. No, porque temiera lo que ese esperpento de mujer pudiera hacerle, sino porque Malen seguía sin aparecer. Temió lo peor. Quizás lo de llamar a la autoridad no hubiese sido tan mala idea, pero ¿quién le aseguraba que el sheriff de la región la creería antes que a una vecina de su localidad? Volvió a rodear el lugar en busca de alguna pista, pero no encontró nada. La angustia se apoderó de ella. ¿Qué podía hacer? ¡No tenía más que lo puesto!

Deambuló sin rumbo hasta que llegó al puerto. Tuvo que hacerse a un lado para no verse arrollada por uno de esos fornidos marineros que cargaban un barco con provisiones. Se sentó junto a un tonel y se cubrió el rostro con las manos. Necesitaba pensar y decidir qué hacer. Malen estaba en peligro. Algo en su interior clamaba a gritos que la salvara, pero ella no era su hermana Leonor y no sabía qué hacer. Las lágrimas acudieron a sus ojos sin poder evitarlas y así se la encontró Raghnall, al que uno de sus hombres lo había avisado al hacer la ronda de guardia cerca de su navegación.

El rey de las islas se acuclilló frente a la muchacha y le separó las manos del rostro. Frunció el ceño al verla desolada. Lidiar con las frágiles emociones femeninas nunca se le había dado demasiado bien y esa jovencita comenzaba a darle más quebraderos de cabeza de los que estaba dispuesto a soportar por una fémina.

—¿Qué os ocurre?

Ella lo miró a los ojos un mísero instante, puso un mohín lastimero y le volvió el rostro. Raghnall no se lo tomó a mal. Toda ella era transparente como el agua de un manantial. Sufría y que lo empalaran de inmediato si su estado no tenía que ver con la víbora que se había echado por amiga. No soportaba ver sus lágrimas, habría preferido verla enfadada y orgullosa como el día anterior. Esperó hasta que ella se rindió.

—Malen… ha desaparecido —sollozó.

La noticia fue como un puñetazo directo al estómago del pirata y tuvo que desechar, mal que le pesara, cualquier conjetura anterior. Raghnall no supo cómo reaccionar, primero resopló y luego cambió el peso de pie antes de levantarse. Su cara era toda una contradictoria exhibición de su lucha interior.

—¡Os digo la verdad! —manifestó la joven enfadada y barbotó sin pensar—: ¡Bárbaro borrico…!

El gesto de absoluto asombro de él le habría arrancado una carcajada si la situación no fuera tan grave como temía. ¿Acaso no iba a ayudarla a encontrar a Malen? ¿No iba a mover un dedo por encontrarla?

—¿Por qué nadie me cree? ¿Una mujer desaparece de la noche a la mañana y aquí nadie hace nada?

Se levantó malhumorada y emprendió camino sin esperar respuesta ni tampoco que el hombretón la siguiera. Había tenido bastante con ver aquellos cerúleos ojos azules muy abiertos y la boca desencajada por el desafortunado improperio de antes.

De hecho, el rey pirata aún tenía alzada una ceja y la miraba confundido. Isabel se alejaba por el pantalán parloteando en su lengua materna para el desconcierto de todo aquel que se cruzaba con ella. Hacía un momento, la joven parecía la más desvalida de las criaturas y justo después su determinación se había vuelto implacable. ¿Quién entendía a las mujeres? ¡Él no, desde luego! ¡Bien podía alejarse de todas ellas para siempre! Mas nadie lo dejaba plantado como un pasmarote sin una buena explicación. «Malen ha desaparecido». Esas habían sido sus palabras y, por mucho que le importara un ardite lo que le hubiese ocurrido a aquella arpía, llegaría al fondo de la cuestión.

En pocas zancadas, le cortó el paso a Isabel, que lo recibió con las manos puestas en el cuadril. Esa muchacha no sabía la atracción que despertaba con ciertos gestos o se cuidaría mucho de hacerlos ante semejante público. Su vivo genio lo aturdía y le hacía olvidar el verdadero propósito que lo había sacado de una importante reunión de negocios.

—¡No volváis a darme la espalda! —exclamó amenazante, muy cerca de su rostro.

Acto seguido, se la echó al hombro sin miramientos y sin hacer caso alguno a las protestas femeninas. Raghnall mostró su sonrisa más engreída y su pose más altanera mientras transportaba tan hermosa carga. Podría acostumbrarse a eso, a ser un bárbaro borrico, pensó. Nadie a su alrededor se inmutó; más bien, los hombres con los que se cruzaron lo observaron con cierta envidia, lo que hizo que dirigiera sus pasos lejos de miradas indiscretas. Cuando se hartó de las protestas de la joven, la bajó. Enfrentó el rostro de una enrojecida Isabel y deseó quitarle ese mohín obstinado que lucía a base de besos. Mas no era momento, tenía prisa por cerrar el acuerdo que tenía entre manos. Además, era de los que poseía escasa paciencia para melindres.

—¿Qué habéis querido decir con que nadie os cree?

Isabel dudó si hacerle partícipe de su problema después de la forma en que la había tratado, más encontrar a Malen era más importante que su orgullo. Le contó su conversación con la dueña de la casa de postas y la búsqueda infructuosa de su amiga desde entonces por todo Largs.

—¿Hay posibilidad de que Malen se haya ido con vuestras pertenencias?

—¡Por supuesto que no! —exclamó indignada—. Confío plenamente en ella. Jamás se iría sin decírmelo.

Raghnall resopló.

—Resolveremos este entuerto en cuanto firme unos documentos. Ahora me acompañaréis y no hablaréis con nadie sobre el asunto. ¿Entendido?

Su voz fue brusca y autoritaria, como la que usaba con sus hombres a diario. Isabel no tuvo otra opción que asentir. Raghnall se apiadó de ella y de su rostro descompuesto.

—No os impacientéis, la encontraremos.

«Viva o muerta la encontraremos», rectificó él para sí, aunque ella no tenía por qué saberlo.

Capítulo 03

SU ÚNICA OPCIÓN

Largs, Escocia, últimos de marzo, 1337.

Malen abrió los ojos poco a poco y parpadeó aturdida al descubrir que no reconocía el lugar donde se encontraba. Además de estar amordazada, le dolía el cuerpo como si la hubiesen molido a palos y estaba dejada caer sobre un saco de estiércol, como si se tratase de otro costal más. La joven intentó levantarse, pero fue en vano. Tenía también las manos atadas a la espalda, aunque el nudo era tan flojo que consiguió zafarse pronto. Se frotó las muñecas antes de quitarse el pañuelo de la boca y tomar una bocanada de aire. Mil preguntas la asaltaban, pero desistió de buscarle sentido a todo aquello.

«Piensa, Malen, piensa», se dijo para sí. Debía escapar de aquel cubil hediondo como fuera. El lado izquierdo de la cabeza le punzaba. Se llevó la mano a la zona afectada de forma instintiva y se manchó los dedos con su propia sangre. El día iba de mal a peor. Se levantó con dificultad y tanteó las paredes de madera de lo que parecía un cobertizo de herramientas. La puerta estaba cerrada por fuera y entraba poca luz por las rendijas, por lo que no sabía si sería muy temprano o muy tarde ni cuantos días llevaría presa allí. ¿Dónde estaba?

El silencio más absoluto, solo quebrantado por el martilleo de su corazón, la acompañó por un tiempo indefinido. Gritó, pataleó y tiró al suelo los objetos de alrededor, pero ni un alma apareció debido al estruendo. Trató de tranquilizarse cuando las fuerzas y el temple comenzaron a fallarle. Recordó haberse levantado por la mañana y haber bajado por los vestidos. ¿Qué más? ¿Qué ocurrió después? Intentó recordar sin resultado y contuvo el aliento cuando escuchó pisadas que se acercaban. Algo le decía que debía mostrarse cauta. No sabía a quién o quiénes se enfrentaba ni tampoco lo que querían de ella. Se envaró y retrocedió hacia la pared opuesta de la puerta cuando reconoció la oronda silueta de ese desgraciado a contraluz.

—Veo que la reipseach se ha despertado —comentó risueño a alguien que Malen no acertó a ver porque estaba justo detrás.

La joven cerró las manos con fuerza. No podía ser una mera casualidad que la hubiese llamado de la misma forma que lo había hecho Raghnall. ¿Estaría el pirata detrás de todo aquello? Si se creía que podía vengarse y reírse de ella después de tantos años iba listo. Se envalentonó y empujó con todas sus fuerzas al dueño de la casa de postas. Su ataque fue malogrado con rapidez por esa masa grasienta que el hombre tenía por vientre. Eso provocó que el muy desgraciado se carcajeara de ella a gusto.

—¿Qué queréis? —le increpó ella tras bufar y con más temple del que en realidad corría por sus venas.

—Ya os lo dije. Quiero que recurráis a vuestras mañas y hagáis un hombre de mi hijo.

—Os equivocáis de persona, yo no… —comenzó a decir.

—Sé quién sois y a lo que os dedicáis. Os reconocí en cuanto pusisteis un pie en mi casa. Yo también serví en su día al conde de Atholl, Dios lo guarde en su Gloria —dijo el posadero mientras se persignaba, como si el difunto mereciera tales respetos—. No sé qué mentiras le habréis contado a la dama para que os contrate de acompañante, pero en cuanto pasen unos días, se buscará a otra que le ría las gracias y se olvidará de que existís. Os dejaré libre en cuanto hayáis cumplido con lo acordado y vuestra señora se haya ido. No creo que tarde en marchar.

Ella empezó a poner en pie retazos de aquella conversación. Miró al hijo antes de volver a centrarse en el padre.

—¿Y qué gano yo con esto? —le preguntó ella siguiéndole la corriente.

Solo un loco secuestraría a una mujer para un menester como aquel, cuando sobraban prostitutas en cada callejuela de Largs.

El hombre la miró con una sonrisa torcida y se masajeó sus atributos con descaro.

—Os lleváis unos revolcones gratis, reipseach, y seguir con vida. ¿Qué os parece?

Malen apretó los labios e hizo un esfuerzo inhumano para no contestarle. Él dejó una escudilla con un engrudo incomestible en el suelo y se marchó tan jactancioso como había venido, seguido de cerca del atolondrado de su hijo. Debían estar muy seguros de que no escaparía ni de que nadie iría a socorrerla porque no la habían atado ni amordazado de nuevo. Tampoco habían dicho nada acerca del estropicio. Furiosa, dio una patada al plato y lo estrelló contra una de las paredes del cobertizo. ¡Qué ilusa había sido al pensar que podría cambiar su destino! Siempre habría alguien que la reconocería, que la trataría como a una puta, porque eso había sido siempre, por más que se esforzase en dejar aquella mala vida atrás. Lloró desconsolada hasta que el sueño pudo con ella y se rindió.

Aún no había amanecido, cuando la puerta volvió a abrirse y Malen se despertó sobresaltada. La luz de una antorcha la cegó hasta que se acostumbró a su fulgor.

—No hay nadie —comentó su portavoz a media voz.

Malen reconoció la voz de aquel cerdo al instante y se hizo un ovillo en un rincón. Le pareció extraño el comentario hasta que vio al desgarbado del hijo aparecer por la puerta. Lo observó con detenimiento. Quizás tuviese la oportunidad de engatusarlo, jugar con sus armas de mujer y conseguir que el padre los dejase a solas. Aunque le repugnaba la idea de tener que volver a ejercer el oficio más antiguo del mundo, era la única posibilidad de salir viva de allí.

El joven era de físico poco agraciado y de maneras vulgares. No había facción que destacase en su rostro, pero en conjunto, tampoco era un adefesio repugnante. Muchas mujeres accederían gustosas a acompañarlo al lecho. No le faltaba ningún diente… Seguía teniendo pelo… ¿Por qué un hombre arriesgaría todo lo que tenía por darle ese gusto al hijo? «Porque a nadie le importa lo que le hagan a una puta», le dijo su voz interior y no le faltaba razón.

—Ha llegado el momento de que empecéis a ganaros el pan, reipseach.

—Eso parece, pero no trabajo con mirones —se atrevió a decir Malen, mientras acomodaba sus senos de forma sugerente y atraía la mirada libidinosa de ambos hombres.

—Lo haréis bajo mis condiciones y una de ellas es disfrutar de las vistas.

A Malen se le revolvieron las tripas. Ese tipejo no tenía nada que envidiarle a Sir Strathbogie en sus mejores tiempos. Como respuesta, escupió a sus pies y él estuvo a punto de cruzarle la cara, pero su hijo se lo impidió.

—Bien —terminó diciendo—, os daremos el día de hoy para pensarlo. Quizás un buen ayuno os convenza de que no tenéis otra opción.

El joven parecía decepcionado por la negativa del padre, pero siguió a su progenitor sin rechistar fuera del cobertizo. Malen pensó que se trataba de un farol y que solo querían asustarla, pero con el paso de las horas, el convencimiento de que estaba sola y que nadie iría en su ayuda mermó su confianza.

Amanecía cuando la puerta del cobertizo se abrió de nuevo. La joven creyó estar viviendo en un bucle. Misma sonrisa, misma mirada lasciva… incluso la misma camisa sucia del día anterior. Un escalofrío recorrió su columna vertebral y esperó lo peor.

—Supongo que tendréis hambre… —dijo el cerdo a modo de presentación.

Malen apretó los labios resecos. Volvía a traerle ese engrudo incomestible en una escudilla y deseó mandarlo al infierno. Agua, lo que ella quería era el líquido elemento y despertar de esa pesadilla. Desde que le habían dado esquinazo a Hareman, todo había sido una sucesión de infortunios que no parecían tener fin. Se sentía débil incluso para replicarle.

—No queréis hablar, ¿eh? Os recuerdo que solo saldréis de aquí cuando mi hijo sepa todo lo que tiene que saber. Os confieso que no hice bien dejando que lo criara mi mujer. Lo convirtió en un ser apocado e inservible. También asumo que no es muy listo, pero al menos quiero que perpetúe mi nombre y mi legado con nietos. ¡Qué menos! No he trabajado con ahínco todos estos años para que, una vez muerto, cualquier primo lejano herede el negocio.

Malen recibió un pellizco en las nalgas para atraer su atención y la joven se revolvió para alejarse cuanto pudo de sus garras. El botarate rio para su disgusto. No parecía haber rastro del hijo esta vez. Quizás debía aprovechar la ocasión y cambiar de planes. La antigua Malen habría mostrado descaro ante el atrevimiento del cerdo, incluso le habría guiñado un ojo y habría provocado su lujuria. Habría permitido que fornicara con ella con tal de lograr que la soltara después, pero apenas quedaba nada de aquella mujer que había sobrevivido a tanto.

—Por cierto, el barco del rey de las islas del norte tiene previsto zarpar a media mañana. ¿Apostamos algo a que vuestra señora irá en él? Acompaña a ese bárbaro a todas partes como un perrito faldero. Es bella y dócil. Quizás nos equivocamos de mujer…

Los ojos de Malen refulgieron con furia.

—Pero no pongáis esa cara, reipseach —continuó—. Ese condenado es un tipo listo, no como mi hijo. Yo también la habría elegido a ella antes si no me hiciera falta vuestra experiencia precisamente. No os lo toméis a mal. Sois muy bonita, pero… —La oronda barriga se bamboleó mientras hablaba y daba un inestable paso hacia ella.

—¡Largaos! —le escupió con rabia.

Sin embargo, el hombre la arrinconó en una esquina y le manoseó uno de los pechos mientras se rascaba la entrepierna con un tic casi enfermizo. ¿Se estaba masturbando? Malen endureció el gesto y resistió el deseo de vomitarle encima. El muy bastardo olía a sudor y a grasa requemada. Los ojos se le habían oscurecido y el bulto de su entrepierna comenzó a sobresalir por la cinturilla de su calzón. Él rio ante su cara de repugnancia, jactancioso. El saber que podría violarla allí mismo y que no tendría ninguna oportunidad de quitárselo de encima le hizo sentir poderoso, por lo que le cogió una de las manos con fuerza a la rubia para que terminara lo que él había empezado.

Malen agradeció que durara tan poco ante su contacto. El vertido caliente y pegajoso salió a borbotones entre los gruñidos de su propietario, que fue recuperando el resuello con una cara de felicidad deslumbrante. No se había equivocado. Ese hombre era a todos los efectos el cerdo que parecía nada más verlo.

—Ya decía yo que esas manos sabrían hacer virguerías. Esta noche me derramaré en vuestra boca después de fornicaros duro. Quiero que mi hijo aprenda, pero no sin probaros de mil formas antes. Si lo llego a saber, habría tomado la decisión antes. ¡Lo que me he estado perdiendo!

Malen sintió asco. Tenía los dedos pegajosos y allí no había nada con lo que limpiarse. Esperó que se fuera para caer de rodillas como si le hubiesen rellenado el cuerpo de plomo. Perdió la noción del tiempo. La desesperanza era una losa de dimensiones gigantescas. Los recuerdos de esa vida de la que tanto había querido huir estaban más presentes que nunca. Nadie iría a rescatarla. Isabel saldría adelante bajo la protección de Raghnall. Lo único que lamentaba era que la creyese una ladrona y que la había dejado desamparada cuando no era así.

La puerta del cobertizo volvió a abrirse y Malen recibió a padre e hijo sin mover ni un músculo. Llevaba sin comer y beber dos días. Tenía los ojos secos y el corazón tan marchito que dudó que latiese. No se resistió cuando ese cerdo la agarró del pelo para que se levantara y le sobó los pechos por encima de la tela del vestido. No se inmutó.

—¿Con que esas tenemos? Si no colaboráis, os rajaré las tripas aquí mismo y os amortajaré con ese vestido que tanto os gusta. ¿Me habéis entendido? —le preguntó enfadado, sin soltarla, atándole las manos a la espalda con una cuerda a pesar de su pasividad.

Ella no le contestó. Deseó un mal golpe que diese fin a su existencia. El rostro del hombre se fue crispando ante su silencio y forzó un beso ante la mirada divertida de su hijo.

—¿Os parece gracioso, mentecato? Mirad y aprended.

Sin embargo, el joven se interpuso entre ellos y se llevó al padre sujeto por el brazo al exterior. Sus gestos transmitían determinación. Hecho que le sorprendió a su progenitor gratamente. Era la primera vez que lo veía interesado en algo más que en fastidiar al horrible gato de su esposa.

—Dejadme hablar con ella —susurró apenas—. Quizás pueda hacerla entrar en razón.

—¿Y qué le diréis? ¿Que no actúe como vuestra madre en el lecho y que se comporte como la ramera que es?

—Le tenéis tantas ganas como yo, pero si queremos que colabore, tendremos que darle algo a cambio. Vigilad que nadie se acerque entretanto.

Su padre alzó una ceja, sorprendido. ¿Quién era ese joven y qué había hecho con su vástago? Transigió y levantó las manos, como si se rindiera. El hijo volvió adentro con la promesa de llamarlo cuando la hubiese convencido. Malen retrocedió nada más verlo entrar y él se cruzó de brazos junto a la puerta. Estaba preciosa, incluso despeinada, ojerosa y con ese vestido burdo hecho jirones. La protuberancia de su entrepierna se sacudió dentro de sus calzas y deseó reacomodarla. O que lo hiciera ella…, pensó enardecido. El que siguiera sus movimientos sin perder detalle le gustaba. No importaba que en sus ojos solo hubiese una mezcla de odio y de temor. Lo estaba mirando por primera vez al rostro y para él era el mayor de los triunfos. No era el ser invisible que había sido durante toda su vida. Pensó cómo atraerla y que accediera de buena gana a sus deseos.

—Mi padre es hombre de poca paciencia. No sé por cuánto tiempo os mantendrá sin recibir nada a cambio.

Malen estuvo a punto de dejarse llevar por un ataque de hilaridad. ¿Mantenerla? ¿Llamaban mantenerla a esa escudilla de engrudo? De haber tenido fuerzas y las manos libres, habría arremetido contra ese engendro y su hijo.

—¿Qué queréis?

—Follaros—le respondió él con una sonrisa petulante.

«¡Joder, con el tonto!», exclamó la mujer para sí.

—Nada os lo impide, terminad pronto y dejadme en paz —replicó con hastío.

El joven admiró su valentía, pero le pudo más el tirón de su verga henchida al percatarse de las mieles que mostraba el vestido ajado de la mujer. Realmente era hermosa, la condenada. Tragó saliva y apartó la tela para sopesar uno de los pechos con la mano. Era suave y terso. Nunca se había visto en semejante situación y estaba eufórico. ¡Al diablo con su padre! Disfrutaría de ella a solas. ¿No la habían raptado para eso? ¿Para que superase su temor a estar con una hembra? Agarró con la otra mano las nalgas de la joven y se restregó gustoso. Ella seguía sin cooperar, mientras él jadeaba con cada roce.

—¡Vamos, fierecilla! Decidme qué he de hacer para complaceros. Dudo que prefiráis las rudas maneras de mi padre —le susurró al oído mientras le subía los bajos del vestido.

Malen apenas respiraba. La angustia de no ver una salida la tenía en una especie de trance. Solo quería despertar de esa pesadilla y quitárselo de encima, por mucho que intentara congraciarse con ella y ser mejor que el botarate de su padre. Sintió náuseas y un temblor incontrolable cuando el joven manoseó la piel desnuda de sus piernas. Sabía muy bien qué tenía que hacer ante un cliente: vaciaría su alma hasta que acabase de tomar su cuerpo y ya recuperaría su dignidad si vivía para contarlo. Quizás incluso terminaría la noche antes de lo esperado, pues parecía ser mucho más diestro de lo que dejaba entrever, tal y como restregaba la dura prueba de su masculinidad sin ningún pudor por sus posaderas. Agradeció que la agarrara de las manos o habría acabado de rodillas en el suelo. El ansia, unido a la inexperiencia, hacía que errara en los desesperados intentos por penetrarla.

—¿Ibais a empezar sin mí? —comentó molesto el padre mientras hacía acto de presencia en el cobertizo.

Le había parecido escuchar algo mientras vigilaba y se había asomado para comprobar que todo iba bien. La escena de ver cómo intentaba montarla en vano le divertía y le ponía cachondo. ¡Qué demonios! Desde aquella mañana no había hecho otra cosa que pensar en esa furcia. La agarró del pelo y acercó el rostro femenino a su ingle, facilitándole de paso el camino a su hijo, que no parecía muy contento por tener que compartirla en aquellos momentos.

—Tranquilizaos, hombre. Cogedla con vuestras manos y guiadla dentro si no atináis.

El comentario hizo gruñir al hijo y que errara en el último momento, provocando las risas del padre.

—Seguid con lo vuestro mientras yo aprovecho esa boquita abierta para otros menesteres. No seáis muy duro con ella. No querréis que me muerda y quedaros sin juguete…

Malen cerró los ojos, dispuesta a que pasara lo inevitable. Sin embargo, justo cuando iba a forzarla para que le hiciese la felación, el cerdo cayó desplomado de un golpe seco y se vio libre del agarre del joven. Abrió los ojos temerosa de lo que pudiese encontrarse, ya que no creía en milagros. Las rodillas le temblaban y terminó cayendo al suelo, a un palmo escaso del cuerpo inerte del posadero. La puerta del cobertizo estaba abierta de par en par y, ante ella, un majestuoso Raghnall lucía su expresión más arrogante, hacha en mano.

El joven aprovechó que el rey pirata dedicaba toda su atención a tomar en brazos a la mujer para salir huyendo, sin importarle dejar atrás el cuerpo aún caliente de su padre. El amplio tajo en la cabeza y la sangre que manaba profusa era suficiente para darlo por desahuciado. Si no se daba prisa, él mismo correría la misma suerte.

Raghnall recolocó como pudo los jirones del vestido de Malen para evitar la tentación. Estaba colérico, pero se guardaba mucho mostrar cualquier sentimiento. Temía preguntar y obtener respuestas que no sabía cómo afrontaría. Dos días. Dos malditos días había tardado en peinar la zona hasta encontrarla. Gracias a Dios que había seguido los consejos de Isabel y había apostado a tres de sus mejores hombres para que mantuviesen vigilada la casa de postas. Observó a Malen con una mezcla de alivio y resentimiento. ¡Cuántas veces había deseado vengarse de aquella rubia mentirosa! ¡Cuántos tormentos se había imaginado y deseado que sufriera! Mas le había sentado como un puñetazo en el estómago verla a merced de esos depravados. Intentó que se sostuviera en pie, pero la que hubiese sido el amor de su vida temblaba como una hoja mecida por el viento otoñal. La sujetó por la cintura cuando las rodillas parecieron fallarle y se apartó a tiempo cuando la joven comenzó a vomitar las bilis sobre el cadáver.

—Veo que no le tenéis mucho aprecio —se atrevió a bromear.

—Era un sucio ladrón.

—Parecía algo más que ladrón hace un momento —le dijo intentando sonsacarle la verdad.

Ella lo miró implorante. Le costaba mantenerse erguida y necesitada de su fuerza para no flaquear.

—No le digáis nada…

Raghnall apretó las muelas antes de asentir.

—Si os han tocado, reduciré Largs a cenizas —dijo muy convencido.

Malen hizo un puchero y contuvo las lágrimas a raya.

—Cualquiera diría que os importa…

—Hice una promesa y la cumpliré.

Ella lo miró al principio sin entender, pero después comprendió. Raghnall le había prometido a Isabel encontrarla sana y salva. ¿Y dónde estaba su amiga? ¿Qué habría tenido que hacer para saldar el pago? Preguntaría más tarde, no veía la hora de salir de aquel pútrido cobertizo.

—Ellos… Bueno, ya sabéis… Ellos… —comenzó a decir el pirata.

—Podéis quedaros tranquilo —lo interrumpió. Su azoramiento le recordó a ese otro Raghnall del pasado—. No me han tocado.

Él resopló de alivio.

—¿Estáis segura?

—Tanto como que no puedo fiarme de vos por mucho que me hayáis salvado.

Él la miró muy serio, casi enfadado.

—Hacéis bien —dijo impertérrito—. Y ahora, demos parte al sheriff de lo sucedido.

Ella no quiso contrariarle. No creía que pudiera tampoco. Prestó declaración ante el sheriff y su ayudante con Raghnall como testigo. Aquellos hombres parecían conocerse de hacía mucho, cosa que no le extrañó, pues el pirata tenía amigos y enemigos en todas partes. Tras hablar largo y tendido sobre mil y un detalles, Raghnall comentó, sin darle mayor importancia, que encontrarían el cadáver del dueño de la casa de postas en un alejado cobertizo. Los otros dos ni se inmutaron y agradecieron su colaboración incluso.

—¿Encontraron el vestido? —preguntó el sheriff de pronto y Malen retorció los dedos con nerviosismo sobre su regazo.

Raghnall asintió.

—Lo tenía puesto bajo el suyo. Ya no volverán a hacerlo, aunque costó quitárselo a la muy ingrata.

—Quizás lo quisiera para la mortaja —comentó el sheriff sin más y los tres sonrieron como si lo que acabara de decir tuviese mucha gracia.

Malen no terminaba de entender de qué hablaban y por qué todo le parecía tener un matiz siniestro. Estaba agotada y solo quería abrazar a Isabel. Esa muchacha la había echado a perder con tantas muestras de cariño.

—Pero no solo eso —prosiguió Raghnall—, mis hombres hallaron un auténtico tesoro entre el heno. Podréis comprobarlo después y devolver las pertenencias que creáis oportunas a sus respectivos dueños.

El sheriff asintió pensativo. Lo que le había ofrecido era un auténtico botín, por mucho menos habría guardado silencio. Raghnall siempre había sido muy espléndido con sus regalos y esta vez no iba a ser menos. No obstante, algo le intrigaba.

—¿Qué tenía de especial ese vestido? —le preguntó a Malen a bocajarro y ella no supo qué decir en realidad.

Si confesaba que en las entretelas había un collar con piedras preciosas, las acusarían de robo y amanecerían con una soga alrededor de sus cuellos al amanecer con tal de quedarse con tan magnífica joya. Una gota de sudor frío bajó por su espina dorsal ante la inquisitiva mirada de los tres hombres. Su silencio empezaba a ser revelador. Raghnall, aunque también se había preguntado al respecto, le brindó una coartada veraz.

—Fue el primer regalo que le hice antes de comprometernos.

El sheriff rezongó inquieto en su asiento y frunció el ceño. Los repasó a los dos de arriba abajo con desconfianza.

—No sabía que…

—No, ya no estamos comprometidos —le interrumpió—. Otro hombre se me adelantó.

El ayudante miró burlón al rey pirata y su superior lo reprendió con un mero gesto antes de hablar.

—Seguro que se decantó por alguien que le costeara mejores prendas… —bromeó la autoridad local—. Esa tampoco es que destacara por su alto valor.

—Aprendí la lección, creedme —contestó el rey pirata con un guiño.

Malen contuvo el aliento y se abstuvo de contestar a tal provocación. El sheriff dejó el asiento y palmeó con afecto el hombro de Raghnall antes de despedirse.

—Habéis tenido suerte, mujer. Otro hombre habría dejado que recibierais una buena lección por parte de esos dos. ¿Quién diría que el rey de las islas tiene corazón?

—Espero que esto quede entre nosotros. Mis años me costó tener la fama de hombre despiadado e imperturbable.

El sheriff rio.

—Por supuesto, mi viejo amigo. Siempre es un placer hacer tratos con vos —Miró a su alrededor para verificar que no le faltaba nada antes de despedirse—: Bien, eso es todo. Podréis zarpar en cuanto os sea favorable la marea. Largs es nido de ingleses proscritos y vikingos ladrones. Ningún hombre de bien debería quedarse más de una noche en estas tierras si no quiere acabar como ellos.

Y dicho esto, se dirigió a Malen, le cogió la mano y le besó los nudillos antes de alejarse.

—Mi señora, hasta más ver.

La joven se sintió confusa, pero no se apartó como acostumbraba a hacer ante tales muestras de afecto de desconocidos. Estaba tan agotada, que no le dio mayor importancia al extraño brillo que iluminó los ojos de Raghnall. Se dejó guiar al exterior con la mano de él fija al final de su espalda. El humo y el olor a madera quemada impregnaba el ambiente y arrugó la nariz asqueada. Muchos hombres corrían en su misma dirección y los adelantaban. Llevaban cubos con agua y vociferaban a otros para que se unieran a su paso. Raghnall esquivó a dos de ellos y la parapetó con su cuerpo para que no la arrollaran. No parecía ni interesado ni dispuesto a unirse al numeroso grupo que había más allá. El denso humo negro la hizo toser y estuvo a punto de preguntar qué sucedía, pero un terrible presentimiento la acobardó. Miró a su alrededor y recordó que estaban cerca de la casa de postas donde se habían alojado días antes.

Ya no volverán a hacerlo, recordó que había dicho el rey pirata.

Malen tragó saliva y lo miró a los ojos, pero él no la correspondió. Pasaron por delante de la casa de postas con premura y escuchó los gritos desgarrados de una mujer. Alzó la vista hacia la que había sido su habitación y vio unos brazos desnudos que se asomaban por el ventanuco del piso superior pidiendo auxilio. Tuvo el instinto de dirigirse hacia allí, de ayudar a acarrear cubos, de sumarse a los muchos que ayudaban a sofocar el fuego… pero Raghnall la asió con fuerza por la cintura. Su gesto era fiero y la llevó prácticamente en volandas lejos de allí. Los gritos de la mujer cesaron o quizás Malen no los escuchaba mezclados con sus propios sollozos. Sabía que Raghnall estaba detrás de todo aquello y no supo si estar agradecida o aterrada por cómo se había cobrado su particular venganza.

Dejaron atrás las intrincadas callejuelas hasta que llegaron a la taberna donde él se hospedaba. Un torbellino de emociones la mantenía en pie. Eso y su deseo de ver a Isabel sana y salva. Malen se limpió las lágrimas y se echó la sucia melena enredada hacia atrás antes de entrar. Tenía aspecto de fulana deplorable, pero qué más daba. Como bien supuso, nadie en la concurrida estancia le prestó atención, Raghnall acaparaba todas las miradas. Cruzaron la sala principal, las cocinas y llegaron a un lugar decorado con cierto lujo y que contrastaba con el resto del local.

Isabel los esperaba sentada junto a una chimenea encendida y tenía la mirada ausente. Malen arrugó el ceño al ver que vestía como una muñeca de la corte. ¿Acaso había tenido que venderse a Raghnall por ayudarla? Se sintió morir, a pesar de que ella habría hecho lo mismo dadas las circunstancias. En cuanto su joven amiga la vio, se abalanzó sobre ella y Malen puso los ojos en blanco, presa de su efusividad. Isabel era lo mejor que le había pasado en la vida. ¿Cómo había podido dudarlo siquiera? Entre ellas solo había un presente compartido y un futuro por vivir. Su pasado jamás sería una lacra.

—Os dejaré a solas mientras organizo el viaje. Descansad, partiremos al amanecer.

Malen asintió sin apartarse de ella. Su calor y su cariño la reconfortaban.

—He pedido que os preparen un baño. Venid conmigo —le sugirió la de Ayala.

Malen se dejó guiar. ¡Había tantas cosas que quería preguntarle, tantas a las que debería responder! Entró en la habitación contigua al rico saloncito, decorada hasta con el más mínimo detalle. La cama era enorme y el dosel semitransparente que la adornaba caía con elegancia a cada lado de los postes principales. Una tina de madera enorme humeaba junto a la chimenea y también disponían de aguamanil, dos arcones y una cómoda. Sobre una de las sillas, descansaba un vestido de buen paño y una camisola interior. A los pies, un juego de botas muy parecido al que la misma Isabel llevaba. Aquel dispendio valía una pequeña fortuna. No quiso preguntar su procedencia, bien si su amiga había empeñado varios engarces del collar para pagarlo bien si era un obsequio de Raghnall, se sentía una carga. El semblante se le oscureció y se abrazó a sí misma entre fuertes temblores.

Isabel se giró sorprendida por la reacción de su amiga y apretó los labios. Se moría por que Malen confiara en ella y compartiera lo sucedido durante aquellos días. Mas la conocía lo suficiente para saber que de sus labios no saldría nada. La expresión vacía de sus ojos hablaba por sí sola. Había llegado tarde. Aquellas alimañas la habían despojado de su espíritu libre y emprendedor, encomiándola a las sombras del pasado. La ayudó a desvestirse y a llegar a la tina. Nerviosa, comprobó la temperatura del agua antes de invitarla a entrar. Malen parecía rota, sin alma, e Isabel solo quería llorar y zarandearla hasta que reaccionara. Quería que volviera la mujer con desparpajo y bravura que siempre parecía saber qué hacer.

La de Ayala reprimió un sollozo. Ella no tenía derecho a estar así. No había vivido el infierno de su amiga. Enjabonó los cabellos rubios y los desenredó con un mimo exquisito. Cuando advirtió que la respiración de Malen se volvía acompasada, la dejó tranquila para que disfrutara a solas del baño. Salió con sigilo de la caldeada habitación y exhaló temblorosa el aire del cuerpo. Sintió la fría brisa nocturna y se frotó los brazos. Aún le quedaba mucho por hacer antes de partir y debía aprovechar el tiempo si quería dejarlo todo listo. Pidió al tabernero pluma, tinta y pergamino. El hombre no cuestionó su petición y le llevó lo que solicitaba. La joven dividió el pliego en dos y escribió dos cartas. Una de ellas escueta y la otra entre lágrimas. Sabía que tenía una difícil decisión por delante, pero era la única vía que le quedaba después de todo. Le dio instrucciones al tabernero para que las misivas llegaran a su lugar de destino y regresó a la habitación.

Malen la esperaba sentada en el borde de la gigantesca cama con el camisón puesto. Parecía más joven con el pelo sin recoger y las mejillas arreboladas. La miró con fijeza, sin esa extraña expresión que tanto le había dolido ver antes. Palmeó el lecho para que Isabel se sentara a su lado y esta no tardó en obedecer.

—Tenemos que hablar —murmuró.

Isabel estaba tan nerviosa que no se dio cuenta de que le temblaban las manos hasta que Malen se las calmó entre las suyas.

—No me importa lo que hayáis tenido que hacer por seguir con vida. Lo afrontaremos juntas, como siempre hemos hecho —La voz de Isabel era débil e insegura, pero a Malen le llegó al corazón, porque esas mismas palabras eran las que ella misma iba a decirle.

—Si estoy viva es gracias a vos.

Isabel negó tozuda, mientras las lágrimas recorrían su bello rostro y empapaban el faldón de su vestido.

—No hice nada más que pedirle ayuda. Él es quien se ha encargado de todo.

Malen suspiró. Le debía la vida a Raghnall y sabía que el pirata se cobraría con creces los servicios prestados. Quizás lo hubiese hecho ya y eso la mortificó. Isabel parecía distinta. Un halo de tristeza la acompañaba desde que pisaran Ayr. Había vuelto a ser la misma alma perdida que un día rescató en un cementerio. Quería preguntarle tantas cosas, confesarle otras tantas… No sabía siquiera por dónde empezar. Isabel siempre la había tratado con una dignidad y un respeto que en su tierra carecía. Sin embargo, el dolor con el que había expresado esas últimas palabras le había dado a entender que estaba al corriente de lo sucedido en la casa de postas y no supo cuánto necesitaba un abrazo hasta que se vio a ella misma dándolo. Necesitaba de su cariño y comprensión. Necesitaba reconfortarla y decirle que saldrían adelante.

Isabel había sido educada en una buena familia y entre monjas, no estaba habituada a la crudeza del mundo real. Se corrigió para sí. Era injusto hablar así después de las penurias que había tenido que afrontar en los últimos tiempos. Quizás la joven no fuera diestra en las armas como lo había sido su hermana, ni supiera calar a la gente nada más verla, pero era trabajadora, leal y de corazón generoso. Isabel era la mejor persona que había tenido el gusto de conocer, la hermana que nunca había tenido, su única amiga.

—¿Y ahora qué? —preguntó Malen sin dejar de mirarla a los ojos.

Isabel era un libro abierto.

—Ahora terminaremos con lo que habíamos venido a hacer. Marcharemos al norte en busca de respuestas.

—¿Y después?

Malen la seguiría al fin del mundo y la de Ayala lo sabía. La joven suspiró, encogió los hombros y fijó la vista en sus dedos entrelazados.

—Después buscaremos algún lugar donde podamos comenzar una nueva vida.

—Suena bien —susurró Malen—. ¿Se lo habéis dicho?

Ambas sabían a quién se refería.

—¡Oh, no, por Dios! —exclamó Isabel azorada—. ¿Creéis que si lo supiera nos dejaría marchar, así como así? ¡Es la versión pirata de Sir Symon!

Malen rio. ¡Si el caballero la escuchara, habría puesto el grito en el cielo!

—Sin embargo, no puedo abandonar ahora mi empeño. Hablaré con su hermana, como convinimos, y trataré de hallar una solución si no es demasiado tarde.

Malen frunció el entrecejo e imprecó por lo bajo. Isabel era muy ingenua y no estaba acostumbrada a tratar con hombres como el rey de las islas, que se la comía con los ojos cada vez que coincidían en la misma estancia. Era un hombre para temer, desconocido incluso para ella. Un depredador. ¿Qué solución pensaba que iba a poder hallar? ¡Maldita fuera su inocencia! ¿Acaso aún tenía la esperanza de recuperar al picaflor? Alex era un hombre casado y hacía más de un año de aquello, aunque él quisiera, no podría deshacer el enlace. Respiró hondo para calmar su atribulado temple. Estaba exhausta, pero no había tiempo que perder. Al alba, habrían sentenciado su destino para siempre.

—Poco conocéis a Raghnall si pensáis que podréis darle esquinazo —le confió, intentando hacerla entrar en razón—. Es un hombre poderoso y de grandes recursos. Removerá cielo y tierra si…

—No lo hará —la interrumpió de forma contundente—, si quiere que cumpla con lo prometido. No lo hará.

Malen tomó la barbilla de Isabel con brusquedad y la obligó a mirarla a los ojos.

—Isabel, decidme en qué consiste esa promesa.

La de Ayala se humedeció los labios antes de contestar con todo el temple que le fue posible:

—Él consintió ayudarme a encontraros si… Si convenzo a Amie para que vuelva con su familia.

Malen se pasó las manos por los cabellos antes de recogérselos con una cinta y resopló. Raghnall había aprovechado la debilidad de Isabel para engatusarla. ¡Bastardo petulante! Cada vez tenía más claro que, si Amie no había corrido en pos de su hermano en cuanto enviudó, sus razones tendría. Unas razones convertidas en un apuesto highlander de cabellos rubios rojizos y una sonrisa endiablada. ¿Quién podía reprochárselo después de haber soportado a Nathrach Mackenzie durante tantos años en el lecho? Ella no, desde luego.

No obstante, Malen comprendía la desesperación de su amiga y que hubiese aceptado la difícil tarea de convencer a la más joven de los Mac Ruaidhri que volviese al hogar familiar, pues significaría que Alex quedaría libre. Lo que la llevó a preguntar en voz alta:

—¿Y si no? ¿Y si está felizmente casada y le importa un ardite lo que quiera su hermano?

Malen sabía que su brusquedad hería a Isabel, pero la muchacha debía contemplar la posibilidad de que su enamorado hubiese rehecho su vida. Quiso consolarla al verla bajar la mirada y estremecerse. No se esperaba lo que dijo a continuación.

—Entonces yo ocuparé su lugar.

—¿Os convertiréis en su hermana? —rio mordaz Malen, aunque la amargura le atenazaba la garganta, pues sospechaba a qué se refería.

Ambas se retaron con la mirada. Isabel estaba distinta, en cierto modo inalcanzable. Quiso zarandearla y hacerla reaccionar, quitarle esa coraza que parecía aislarla de todo y de todos. Se sintió reflejada en ella y eso la asustó. Malen alzó ambas cejas y se cruzó de brazos a la espera de una respuesta. Le gustó ver que Isabel no encontraba las palabras con facilidad.

—No, mujer, yo… solo ocuparía el lugar que a ella le pertenece.

Malen se llevó los dedos a las sienes y se masajeó el lugar. ¡Condenado pirata! El pago por su rescate había sido mucho peor de lo que esperaba. ¿Ocupar el lugar de su hermana? Lo conocía bien y no era eso lo que el muy rufián ambicionaba.

—¿Es lugar incluye cumplir con el compromiso que tenía Amie desde la cuna con Ian MacDonald?

—Sí… —afirmó Isabel insegura—. ¿Lo conocéis?

La rubia asintió. Raghnall parecía demasiado interesado en la sureña como para cederle tan jugoso dulce al Laird MacDonald por una promesa añeja.

—Ian de Islay, como normalmente lo conocemos todos, no es más que un imberbe con más ínfulas que Raghnall. De hecho, también se hace llamar señor de las islas en su honor. Su padre lo prometió siendo un niño a Amie, como gratitud por que Raghnall le hubiese salvado la vida en una reyerta. Los Mac Ruaidhri y los MacDonald siempre han sido de bandos opuestos, por lo que el compromiso era una importante tregua que dejaría al norte alejado de la guerra. A pesar de su juventud, Ian es ahora el Laird de los suyos y los dirige con pericia, todo hay que decirlo. No es un clan muy rico, pero está bien situado y goza del favor del niño-rey. Supongo que Raghnall intenta hacerlo cambiar de bando al casarlo con Amie. Lo que no entiendo es en qué beneficiaría a los MacDonald que Ian se casara con vos. No tiene sentido. Hay algo que no me cuadra. ¿Qué os dijo Mac Ruaidhri exactamente?

—Que me convertiría en la mujer más poderosa de las islas del norte.

Malen soltó una carcajada triste.

—Ahora lo entiendo. No seréis la señora de las islas, seréis su reina.

Isabel se paseó inquieta por la habitación. Ella también había pensado en ello. Las continuas atenciones del rey pirata demostraban cierto interés por su persona, pero no creía que hasta el punto de querer hacerla su esposa.

—¿Puedo preguntaros qué…?

Isabel alzó una mano y negó.

—No hay tiempo que perder. He de convencer a Amie —comentó la joven solemne.

—Está bien. Lo acontecido en Largs, se queda en Largs. Salgamos de aquí cuanto antes —agregó la rubia a pesar de estar exhausta y dedicarle una ojeada preñada de desilusión a la enorme cama.

—¿Ahora? —dudó Isabel—. ¿Podréis cabalgar?

—Sí, pero si no queremos que nos dé alcance, habrá que meterse en la boca del lobo.

—¿Qué queréis decir?

—Iremos a la abadía de Paisley. El único lugar donde podremos descansar antes de seguir nuestro camino.

—¿Y por qué decís que es la boca del lobo?

Malen esquivó la mirada mientras llenaba un par de alforjas vacías con todo lo que pudiera servirles. Isabel insistió.

—¿Tan malo es aquel lugar?

Malen resopló y mantuvo un obstinado silencio.

—La abadía de Paisley, ¿de qué me suena ese nombre?

Isabel se llevó las manos a los labios y ahogó un jadeo cuando lo recordó.

—¿Estáis segura, Malen? Ella no querrá ayudarnos.

—Si no es por mar, como teníamos previsto, no tenemos otra opción —aseguró Malen.

—¡Santo Cielo! Si llegara a oídos de Sir Symon…

—Descuidad, no podrá darnos alcance. Aunque, pensándolo bien, no nos vendría mal un milagro. ¿Seguís teniendo tratos con Dios? —bromeó para quitarle hierro al asunto.

Isabel puso los ojos en blanco. Cumpliría la promesa que le había hecho al pirata, sin comprometer su vida a los caprichos de ningún hombre. Había luchado mucho hasta llegar allí y, aunque el camino fuese más largo, farragoso y lleno de vicisitudes, no vendería su alma tan fácilmente. Siguió a Malen entre las sombras hasta que llegaron a los caballos y un escalofrío le hizo echar un último vistazo atrás. Desterró sus miedos.

El viaje no había hecho más que comenzar.

Capítulo 04

EN PAZ

Abadía de Paisley, Renfrewshire, Escocia, primeros de abril de 1337.

Elsbeth Murray dejó caer la cesta al alzar la vista y ver un fantasma. Temblorosa, comenzó a susurrar una avemaría. La luz del atardecer a contraluz hacía que no pudiese ver a la recién llegada con nitidez, pero estaba segura de que era «ella». La escocesa acarició el rostro a la joven, como si temiese que desapareciese en cualquier instante o si dudase de que fuese real. Suspiró.

—¿Cómo es posible? —preguntó en voz alta con los ojos húmedos—. ¿Ha llegado al fin mi hora?

Isabel tomó las manos callosas de Elsbeth entre las suyas y apaciguó su espíritu. Apenas quedaba nada de esa dama angelical que había conocido en su primer viaje a Escocia. El duro trabajo de la abadía había avejentado sus hermosos rasgos y la sencillez de su atuendo de novicia no favorecía su regio porte en absoluto. Era un alma en pena, que cargaba una culpa que no se la desearía ni al peor de sus enemigos. Conocía la historia por boca de Malen y no dudaba de su versión. Los celos eran una enfermedad que envenenaba la razón y volvía loco hasta al mejor de los hombres. Sentía lástima de aquella pobre mujer. Sabía que a Leonor no le gustaría verla en ese estado y que la había perdonado, allá donde estuviese.

—Soy Isabel, hermana Elsbeth, yo…

La novicia dio un paso atrás, confusa, y no dejó que terminara la frase. Sus ojos estaban cuajados de lágrimas como perlas y el labio inferior le temblaba como si estuviese muerta de frío. Se arrodilló a los pies de Isabel de Ayala y lloró con desconsuelo sin dejar de implorarle perdón. La joven intentó en vano que se levantara, pero parecía una roca pesada e inamovible, por lo que al final optó por acuclillarse y abrazarla para brindarle consuelo.

—Ojalá estuviese en mis manos el poder perdonaros, solo vos y el Altísimo podéis hacerlo. Sé que mi hermana no os guardaba rencor. Os quería y sé que era recíproco. Quedad en paz.

Elsbeth ahogó un lamento y volvió a llorar. Isabel terminó por sentarse a su lado en silencio.

—No hallo consuelo en saber que estaba enferma y que quizás ese fuera el verdadero motivo de su muerte. Leonor fue mi amiga, fue mi hermana y yo la defraudé. Decepcioné a todos. Esa es la realidad, pero sobre todo a ella. Mi hermano la llamaba: «Mo aingeal».

—Lo sé.

—¿Qué habrá sido de mi hermano sin ella?

Isabel bajó la mirada y apretó los labios.

—Sé que ha estado muy perdido, pero rezo todos los días porque vuelva a encontrar su luz —confesó la joven.

Elsbeth no parecía escucharla, tenía las pupilas fijas en el sol casi extinto.

—Mi hermano nos dejó su bien más preciado, lo que yo más había anhelado en esta vida: ser madre y tener un hijo. También le fallé en eso. ¿Habéis venido a por ella?

Ante su silencio, Elsbeth insistió:

—Decidme, os lo ruego. ¿Habéis venido a lleváosla?

—Esa era mi intención. Ashlyne es lo único que me queda de mi familia.

—Lo siento. No está aquí.

—Lo sé, está con vuestro mellizo en Irlanda.

Elsbeth asintió.

—Los echo de menos…

Isabel no sabía a quiénes se refería, supuso que a todos y a nadie en concreto.

—¿No habéis pensado nunca en volver? —preguntó Isabel mientras la ayudaba a levantarse y recoger el contenido de la cesta.

—¿Y obligarlos a que carguen con una tarada? ¡No, por Dios! Los quiero demasiado para eso. Aquí estoy bien, me siento en paz. Trabajar de sol a sol me deja tan exhausta que incluso descanso por las noches —comentó con una sonrisa triste.

Isabel no quiso contradecirla.

—Ellos también os echan de menos.

—Me consuela saberlo, Isabel, pero prefiero que me recuerden con cariño y no así. Y ahora, decidme, ¿qué os trae tan al norte si sabíais que Ashlyne no estaba conmigo?

Isabel se ruborizó apenas y Elsbeth sonrió.

—Entiendo. ¿Conozco al afortunado?

—Me temo que sí.

—No será… Mackenzie.

La de Ayala asintió.

—¡Oh, Dios mío! No podéis ir allí. Están en guerra.

—No os preocupéis por nosotras, esquivaremos a los ingleses.

—No son ellos los que me preocupan —le comentó mientras miraba a su alrededor intentando averiguar la identidad de su acompañante, aunque de sobra sabía de quién se trataba—. Decidle que se acerque.

La joven dudó.

—Llamadla. Sé que Malen está cerca. Nadie en su sano juicio os acompañaría a algo así.

Isabel se tomó aquellas palabras como una ofensa.

—Elsbeth, ella me salvó la vida —la defendió.

—Y lo tendrá que hacer más veces si os empeñáis en perseguir a un hombre casado.

Isabel bajó la mirada un instante y después centró su atención en un punto del frondoso bosque e hizo una seña. Malen se acercó a pie, con las dos alforjas con sus pertenencias a cuestas. Elsbeth la miró a los ojos y la rubia aguantó estoica su inspección.

—Hace tiempo que quería daros las gracias.

Malen la miró extrañada, dejó el equipaje en el suelo y cruzó los brazos a la altura del pecho. Hablaría hasta con el mismísimo demonio por Isabel, mas no hizo comentario alguno. En realidad, estaba intrigada por su afectuoso recibimiento. Elsbeth prosiguió.

—Os traté mal, movida por los celos y los prejuicios, Malen. No me excusa ni tampoco me honra, ya lo sé. Todos somos siervos de Dios y os debo el mismo respeto que al resto. Ojalá la vida me diese la oportunidad de enmendar mis errores.

La rubia miró a su alrededor y contestó parca:

—Por lo que veo, lo estáis haciendo.

—Aún me queda mucho por hacer —y comentó dirigiéndose a ambas—: Esta noche dormiréis en la abadía, pero mañana temprano, debéis partir al sur. El norte no es seguro. Llevadla lejos, Malen: a Irlanda, a Ayr, a donde sea. Los Mackenzie están a punto de entrar en guerra con los Ross y nada bueno depara en una lucha de clanes.

Isabel miró implorante a Malen para que hiciera oídos sordos a las recomendaciones de Elsbeth.

—Esta noche dormiremos en la abadía y tenéis hasta el alba para convencerla de que no afronte su destino. Yo he intentado hacerlo sin éxito durante todo nuestro viaje. Mas le prometí a Leonor cuidarla y eso haré, aunque eso signifique meternos de cabeza en la boca del lobo.

Elsbeth suspiró resignada. Si Isabel se parecía en algo a Leonor, sería una misión imposible convencerla. Malen la acompañaría y que fuera lo que Dios quisiera. Ella las atendería y las proveería de viandas para el viaje.

La abadía era un lugar majestuoso, a pesar de estar en ruinas. Estaba levantada junto a la orilla del río White Cart y el tizne que cubría sus piedras hablaba de que había sufrido al menos un gran incendio hacía poco. Construcciones variopintas, amparadas por los escombros, se alzaban a su alrededor. También había cabañas, caballerizas y un dispensario.

Elsbeth les contó anécdotas sobre el lugar que, durante su época de mayor esplendor, no solo había sido un importante templo y lugar de peregrinación, sino también una laureada escuela con discípulos tan ilustres como William Wallace; o que junto al altar mayor había nacido un nieto de Robert Bruce, que también se llamaba Robert y que era mucho más mayor que el hijo heredero, al que seguían llamando el niño-rey a pesar de tener casi trece años. Cuando Elsbeth le narraba todas esas historias, volvía a ser la misma muchacha alegre y franca que una vez conoció e Isabel lamentó profundamente los reveses de la vida.

Las recién llegadas observaron que el edificio estaba en proceso de reconstrucción. Su cercanía con Glasgow debía conferirle el estatus de santuario y refugio para todos aquellos que huían de los horrores de la guerra.

Cuando llegaron al ala destinada a las mujeres, saludaron a las monjas. Elsbeth las presentó como viejas amigas de la infancia y nadie osó cuestionarla. Era la única novicia y el resto de las religiosas la miraban con verdadero afecto. La madre superiora alabó las virtudes y suavizó los defectos de su protegida durante el refrigerio que compartieron en el comedor principal, donde también les explicó que había pocas mujeres en el convento y que todas debían rendir cuentas al priorato, que las instaba a no salir de aquella zona, sobre todo durante la noche. Isabel conversó con la anciana sobre su vida junto a las hermanas clarisas y, cuando la madre superiora le preguntó a Malen sobre la pureza de su espíritu, Elsbeth se adelantó y contestó por ella.

—Su vida no ha sido fácil, madre, pero nunca dejó de creer en Dios.

La mujer asintió y la invitó a sentarse a su derecha. Malen obedeció sin chistar para sorpresa de Isabel y Elsbeth.

—Las almas descarriadas son las más queridas por nuestro Señor, leannan. Nunca es tarde para intentar hacer el bien. Siempre se lo digo a la hermana Elsbeth cuando el pasado le aflige.

Malen echó una ojeada a la susodicha y asintió. Nunca serían amigas, pero quizás fuera hora de concederse una tregua. Tras la cena, las tres dieron un breve paseo por el huerto antes de que Elsbeth fuera a rezar completas junto al resto de su congregación. Malen e Isabel aprovecharon para irse a dormir y hablaron un rato en voz queda antes de que la campana tañese silencio.

—No sé cómo aguantasteis tanto tiempo en un convento —susurró la rubia.

Isabel sonrió.

—Os puedo decir que, de no haber conocido a Alex, habría sido muy feliz allí.

—¡Madre de Dios! —exclamó grandilocuente.

—Shhh. No blasfeméis en la casa del Señor —le chistó Isabel frunciendo el entrecejo primero y recuperando la sonrisa después.

—¡Estaría bien que se enfadara por una simple exclamación! —resopló su amiga—. Después de las veces que lo hemos necesitado y no se ha dignado a aparecer…

Isabel rio.

—No tenéis remedio.

—Cierto, no lo tengo.

Se quedaron unos minutos en silencio. El cansancio había terminado haciendo mella en ellas. Habían tenido que renunciar a uno de los caballos y dejar huellas falsas para despistar a los hombres de Raghnall.

—¿Creéis que Raghnall se habrá enfadado mucho al no encontrarnos esta mañana en la habitación? —preguntó Isabel adormilada.

—Conociéndolo, habrá reducido a cenizas medio Largs. No es un hombre que esté acostumbrado a un «no» por respuesta o a que no se haga su santa voluntad.

—¿Lo quisisteis mucho?

Malen se tumbó bocarriba con la cabeza apoyada sobre los brazos flexionados y la vista clavada en el artesonado del techo.

—No sé si aquello llegó a ser amor, pero sí fue una gran lección. Hasta que no murió Strathbogie, mi vida no me pertenecía. Ahora soy libre. Libre de ir derecha al infierno de la mano de mi mejor amiga.

Isabel se echó sobre Malen y la abrazó, robándole el aliento.

—¡Qué cruz! ¡Dios bendito! Si por esto no entro en el Reino de los Cielos, no conozco mayor penitencia en la faz de la tierra —bromeó Malen.

Isabel cogió un cojín y la golpeó con él entre risas. Malen contraatacó y la de Ayala estuvo a punto de caer por el otro lado del catre. Ambas acabaron en el suelo entre risas, pero al oír de nuevo el tañido de la campana, se encaramaron al lecho, se arroparon y acabaron profundamente dormidas casi al instante. Elsbeth las había estado observando desde un ventanuco que conectaba el pasillo con la habitación y comprendió que Isabel era lo mejor que podía haberle pasado a Malen, pero que la devoción que se profesaban era mutua.

Al alba, la melliza Murray las esperó en el refectorio. El resto de las monjas ya se habían ido a sus respectivas obligaciones. Las dos remolonas hicieron desayunos copiosos, dispuestas a recorrer por turnos todas las millas que sus pies permitieran, sin esperarse que Elsbeth tenía un regalo para ellas aguardándole a las puertas de la abadía.

Malen las siguió por el patio sin dejar de fijarse bien en su alrededor. Cualquier cara conocida podría delatarlas por unas pocas monedas y no podían volver a caer en las garras de Raghnall. Tan pendiente estaba de pasar desapercibida que casi se da de bruces con un caballo. Isabel se rio de ella y Malen la miró tan ceñuda como sorprendida.

—No me miréis así. ¡Creí que lo veríais! —Malen le sacó la lengua e Isabel se dirigió a Elsbeth—: ¿A dónde vamos?

—De hecho, hemos llegado.

Las dos se miraron con confusión. Un mozo les traía su montura con las alforjas repletas y un par de buenas mantas para el viaje.

—No os teníais que haber molestado —comentó prudente Isabel, que no sabía cómo iban a poder transportar tantos enseres personales.

Malen debió pensar lo mismo, porque bufó y cogió el petate para acomodárselo a la espalda, mientras Elsbeth la miraba socarrona y ponía los puños sobre el cuadril.

—¡Menudo carácter! —exclamó la novicia—. Quizás una mula habría sido mejor regalo. Ahora que lo pienso, hay una en la cuadra mansa como un cordero, puedo decirle al mozo que el caballo no es de vuestro agrado y hacer el cambio.

—¿Pero de qué…? —comenzó a decir Malen cuando cayó en la cuenta de lo que Elsbeth le estaba diciendo.

—El caballo es un regalo —aclaró Elsbeth, para que no quedara ninguna duda.

Malen abrió mucho los ojos, pues se había quedado sin palabras, y miró la imponente montura con la que se había tropezado minutos antes. Isabel habló en su lugar.

—¿Pero de dónde…? —fue a preguntar la de Ayala.

—Siempre hay gente que viene y va. Algunos terminan en aquel cementerio y las hermanas cuidan de los pobres animales por si los pueden vender. Disponemos de una buena recua. Dos caballos más o menos no nos sacarán de pobres. Además, el clan Lockhart hace cuantiosos donativos al convento.

—No querríamos poneros en un aprieto con la madre superiora… —aseguró la de Ayala, que le parecía más que suficiente donación las mantas y el avituallamiento.

—Está al corriente de ello. Ya sabéis la predilección que siente por las almas descarriadas —dijo antes de guiñarles un ojo para restarle preocupación e importancia.

—Muchas gracias —dijeron al unísono.

—No es nada —precisó mientras ayudaba a Malen a subir los fardos a la grupa.

Esta acogió las manos de Elsbeth entre las suyas y las retuvo un instante.

—Gracias, de corazón. Nunca pensé que…

—Los caminos de Señor son inescrutables —sentenció con una sonrisa.

Se despidieron con el deseo de volverse a ver, aunque las tres sabían que era casi imposible que eso sucediera. Se alejaron de la abadía a buen trote y sin hacer más pausas de las necesarias. A mediodía buscaron una barcaza grande que las ayudara a cruzar el río Clyde con las bestias, ya que los puentes habían sido destruidos para frenar el avance Balliol-Plantagenet, aunque sin éxito alguno. El bastión inglés de Dumbarton era prueba de ello. Uno de los enclaves más ricos y florecientes de la zona, que contrastaba con la podredumbre que había por doquier.

Las jóvenes tuvieron que dar un amplio rodeo para evitar los retenes apostados en los caminos cercanos a la villa real, así como cabalgar en espacios abiertos por miedo a que las interceptaran. La fortaleza de Dumbarton se encontraba en la cima del promontorio que daba nombre al burgo y era un lugar estratégico para quien quisiera adueñarse de la zona.

En los días sucesivos, Malen prohibió a Isabel pararse a socorrer a los malheridos, que se encontraban a cada paso en el camino, por miedo a que se tratase de una emboscada. Isabel no entendía qué mal podía hacer con ello, hasta que vio una carreta desmantelada, ardiendo, y a sus ocupantes asesinados. La joven apartó la mirada y se llevó un pañuelo a la boca para contrarrestar el hedor a carne y pelo quemados.

¡Aquello era tan diferente a la Escocia que ella recordaba! Por su parte, Malen guardó un inquietante silencio que Isabel respetó. Cuanto más avanzaban hacia el norte, más difícil era para ellas seguir adelante indemnes. La guerra había azotado salvajemente las Trossachs y hasta donde alcanzaba la vista había campos arrasados, cuerpos diseminados en las cunetas y pobreza en cada rincón. Solo se sentían seguras cuando viajaban a través del bosque y allí pernoctaban en la mayoría de las ocasiones a pesar de las bajas temperaturas.

La lluvia, la niebla y las débiles nevadas, que no llegaban a cuajar más allá del mediodía, las acompañaron hasta que dejaron atrás el loch Lomond. A partir de ahí, prefirieron hacer noche en aldeas pequeñas como Inverarnan antes que en villas más prósperas como Crianlarich, conocida por ser la puerta de entrada a las Highlands.

Isabel cabalgaba tan sobrecogida por la majestuosidad de aquellas tierras que tuvieron que hacer un alto en el camino para admirar las prominentes montañas Beinn Dòbhrain y Beinn an Dòthaidh, ambas de más de mil pies. Malen se contagió de su entusiasmo y abandonó su mutismo para explicarle que a la primera de ellas la llamaban: «La colina de las nutrias».

—¡Qué curioso! ¿Y la otra tiene algún otro nombre?

—La colina del chamuscado.

—¿En serio? —preguntó risueña pensando que su amiga se mofaba de ella—. ¿Y por qué?

—Quizás por el color pardo de su superficie y tan parecido al pelaje de la nutria, supongo, aunque idos a saber por qué.

—Hay que reconocer que los escoceses sois muy originales poniendo nombres…

Malen la miró de reojo y luego se echó a reír porque razón no le faltaba a su joven amiga. Ambas colinas limitaban el paso de Orchy. Las garras de la guerra no habían alcanzado el lugar, pero no se detuvieron a pedir hospedaje en las cabañas de los alrededores. Muchas de ellas parecían deshabitadas.

Bien entrada la noche, llegaron a Black Mount, una aldea entre las cañadas montañosas de Glen Orchy y Glen Coe. Durmieron a los pies del loch Tulla y el amanecer les regaló una maravillosa paleta de dulces colores que jamás olvidarían. Isabel contuvo el aliento y admiró impresionada el cielo.

—Si esto os parece hermoso, esperad a ver Glen Coe.

—¿Es el paraíso del que hablan las Sagradas Escrituras?

Malen rio por lo bajo, aunque se quedó pensativa.

—La verdad es que pocos lugares en el mundo encontraréis tan bellos como ese valle.

—¿Cuándo llegaremos?

—Depende del tiempo. El camino es sinuoso y debemos evitar las faldas de la montaña por el deshielo. Aunque vayamos más lento, debemos bordear el río.

Como Malen había pronosticado, el trayecto entrañaba su dificultad y había pocos altos en el camino. Avanzaban despacio, temerosas de encontrarse con hombres del clan Campbell, y aprovechaban al máximo las horas de sol, que eran pocas, debido a las constantes lluvias y al fuerte viento que azotaba las nevadas lomas. Había momentos en los que, mirara por donde mirara, no había más que una capa blanquecina y húmeda que no dejaba ver más allá. Si la tormenta de nieve no amainaba pronto, podrían morir de hipotermia, despeñarse o perderse. Bajaron de las monturas y fueron a pie. Ya no les importaba encontrarse con nadie. Quizás eso fuese su salvación. El viento siguió implacable y no cesó durante las horas de luz. Mas cuando apareció la luna, el cielo se despejó como por ensalmo. Las estrellas titilaron sobre el manto aterciopelado y oscuro, en contraste con las altas montañas nevadas del valle.

El paisaje les robaba el aliento en todos los sentidos, e Isabel estaba tan agotada, que los ojos se le cerraban sin quererlo. Malen se apiadó de ella al apreciar cómo la mandíbula de su amiga castañeteaba sin cesar y la cubrió con su propio plaid.

—¿Queda mucho? —susurró ojerosa.

Malen le apartó un mechón de pelo del rostro. Isabel tenía la larga melena enredada, por más que hubiese intentado ocultarla con amplios pañuelos, y las pestañas cubiertas de finísimos copos de nieve. Incluso en aquel paisaje idílico, destacaba por su hermosura. La rubia intentó sonreír para infundirle ánimos, pero no pudo, así que subió y bajó los hombros como única contestación. No había un alma en ese valle y, si no se daban prisa en cruzarlo, morirían.

—Un último esfuerzo, Isabel. Ahora que la luna guía nuestros pasos, debemos proseguir. Ambas iremos en un mismo caballo y os resguardaré del frío. No temáis. Las pocas cabañas que salpican el desfiladero están cerradas a cal y canto. Somos muy afortunadas —le mintió—, cuantas menos personas sepan que dos mujeres viajan solas por estos páramos abandonados de la mano de Dios, mucho mejor.

Habría sido verdad en otras circunstancias. Quizás de día y sin que la nieve cubriera hasta los menudillos del caballo, pero en esos momentos, el calor de una buena lumbre y un buen caldo reconstituyente le habría sabido a gloria. La rubia decidió atajar por el bosque real, con el pico piramidal Buachaille Etive Mor como referencia. Quizás en Dalness encontraran algún sitio donde quedarse, aunque lo mejor a lo que pudieron optar fue a pasar la noche del día siguiente en un granero. No les importó. La muerte las había acariciado de cerca y el mullido heno fue un regalo para ellas.

Antes de que rayase el alba, habían vuelto al camino. El sol brillaba resplandeciente en un cielo despejado. La nieve de la pasada ventisca no había cuajado y los regueros de agua serpenteaban por los caminos aumentando el caudal del río. Isabel había recobrado las energías y recuperado el color del rostro. Volvía a admirar el paisaje como si se tratase del Reino de los Cielos. Malen sonreía ante su rostro de embeleso y se mofaba de ella cada vez que le señalaba un rincón que no se podía perder por nada en el mundo.

—Si miráis así a Mackenzie, abandona a su esposa en un periquete. Estalle o no una guerra entre clanes en el proceso.

—Tonterías…

—Os lo juro, se prendaría hasta de ese nido de cigüeñas que lucís tan serena sobre vuestra cabeza.

A Isabel se le colorearon las mejillas al instante y se desenredó con los dedos los cabellos. Malen se rio a carcajadas y la joven arrugó la naricilla con un gracioso mohín. El enfado le duró poco, pues al rato, siguió en ese estado habitual de ensimismamiento. Toda aquella belleza la abrumaba. Más adelante, bordearon el loch Leven camino a la aldea de Ballachulish, que estaba dividida en dos por el río, y tomaron otra barcaza hasta Clovullin, al oeste de Corran.

—Creo que el camino por Glenfinnan es el más directo, aunque también es el más duro. Cruzaremos tierras de varios clanes y cada uno de ellos tienen sus propias normas. Jamás miréis a ningún hombre a los ojos hasta que no lleguemos a Eilean Donan y mucho menos digáis vuestro verdadero nombre. Podrían tomárselo como una provocación o un consentimiento y ni vuestro amado ni el rey de las islas podrían salvaros de tamaño entuerto. ¿Me habéis comprendido? Aquí la mayoría de los hombres son bárbaros. No piden, toman. No preguntan, exigen.

Isabel asintió, aunque no estaba muy segura de ello. Pensaba que seguirían con la barcaza hasta Caol, en tierras de los Cameron, y que solicitarían permiso a los MacDonell para atravesar por sus tierras hasta llegar al loch Duich. Malen contuvo la risa, pues su joven amiga no hacía más que morisquetas a medida que hablaba.

—Esa cabecita vuestra terminará echando humo un día de estos. Raghnall espera que vayamos por donde decís, Isabel, y quizás tenga hombres apostados en cada puerto. Vamos a hacer lo impensable, atravesar territorio MacLean y pedir refugio a su mayor aliado: Ian MacDonald.

—¿El mismo Ian MacDonald que…?

—Sí, el amigo del rey de las islas y vuestro futuro prometido si no espabilamos. Con suerte, no le habrá dado tiempo de ir a visitarlo y no sabrá nada de vos. Es arriesgado, pero es la única baza que tenemos. Los MacDonald se prestarán a cualquier cosa con tal de desestabilizar a los Mackenzie. Le venderemos vuestra trágica historia de amor y se me ocurre que podríamos adornarla con una boda, por ejemplo. Amie quedaría libre de ataduras y podría casarse con ese niño engreído.

—Pero es mentira…

—¿Acaso ellos lo saben?

—Pedirán documentos antes de anular una boda que lleva consumada más de un año.

—Puede, pero ganaremos tiempo. Raghnall tiene muchos contactos, podría falsificar un documento como ese mientras pide una bula papal. Le daríamos la oportunidad que tanto tiempo ha ansiado.

Isabel se pinzó la nariz. Estaba preocupada. A ella no se le daba bien mentir y demasiadas cosas podían salir mal. Demasiadas.

—No sabemos lo que nos vamos a encontrar al llegar. Debemos estar preparadas para cualquier eventualidad —le dijo Malen con un tono más conciliador—. Si Lady Elsbeth está en lo cierto y los Mackenzie y los Ross están a punto de entrar en guerra, cualquier ayuda será bien recibida. Debemos pasar desapercibidas y ahorrar en peajes, quizás necesitemos ese dinero a nuestro regreso. Estaos tranquila, lo conseguiremos.

Isabel no estaba tan segura de ello. Quizás estuviera aferrándose a un imposible cuando debía dejar que el destino siguiera su curso. Alex se había casado con otra y ella se estaba cruzando un país en guerra solo por verlo, por despedirse y cerrar así la herida abierta de su corazón. A todas luces se había vuelto loca. No había otra explicación.

Desembarcaron y tomaron una bocanada de aire antes de volver a montar para templar los nervios. Malen le apretó la mano para infundirle valor y cuando la soltó notó una inmensa sensación de vacío. Pusieron al trote a sus caballos. Apenas habían recorrido una milla cuando un grupo de guerreros les dieron el alto. Iban ataviados con gruesas pieles y unos feileadh mor que habían conocido tiempos mejores. Isabel bajó la vista como Malen le había recomendado con rapidez. Los hombres pasearon sus bestias alrededor de ellas y uno de ellos cogió por la barbilla a Malen para encararla.

—Si volvéis a tocarme será… —empezó a decir la rubia antes de quedarse callada—. ¿Hareman?

Isabel alzó la barbilla y lo buscó con la mirada. ¿Quién le iba a decir hacía unos meses que se alegraría tanto de verlo? Hareman no le prestó atención a la de Ayala, levantó más la barbilla de Malen y maldijo en alto. Las marcas de la soga aún eran visibles en su cuello y la joven temió que dijera o hiciese alguna tontería que las delatara.

—¿Las conocéis? —le preguntó el más fornido de los MacLean. Un hombre de aspecto torvo y con una gran cicatriz que le cruzaba el rostro desde la ceja al mentón.

Isabel bajó de nuevo la mirada, temerosa.

—Solo son dos mujeres «desamparadas», que no sé qué diablos han perdido tan al norte.

Había hecho mucho énfasis en dicha palabra. La misma que Malen había usado para definirlas a Isabel y a ella el día que lo conoció en el puerto de Bilbao. La tensión reinaba en el ambiente, pero los MacLean parecían tener prisa por marcharse.

—Bien, si no son de esas que dan problemas, y vos respondéis por ellas, pueden acompañarnos de regreso a la fortaleza. Pronto empezará a llover y no veo la hora de regresar a Mull.

Los MacLean emprendieron el galope seguidos a la zaga por Hareman y las dos jóvenes. El señor Shaw no volvió a dirigirles la palabra. Estaba enfadado, daba igual lo mucho que lo disimulara, pues el rictus de su boca y el ceño fruncido lo delataban. Isabel intentó comunicarse con Malen en vano. Su amiga parecía mantener una cruenta lucha interior.

La fortaleza era un castillo ruinoso venido a menos en lo alto de una colina. Las vistas eran increíbles, pero Isabel no pudo disfrutarlas por miedo a quedarse rezagada y perderse entre tantos escombros. Una pareja de avanzada edad salió a recibirlos. Trataron con afecto a los miembros de su clan y con desconfianza al resto. La anciana se secó las manos en el delantal de su faldón y abrazó al cabecilla con cariño.

—El señor Shaw está buscando una pista sobre su hijo —aclaró el que parecía ser el jefe, o al menos el único que hablaba de los siete guerreros MacLean, a la anciana—. Ofrece una jugosa recompensa, pero no hemos podido ayudarle. El niño que busca es más pequeño y pelirrojo.

Isabel se removió sobre su montura inquieta. ¿De que hijo hablaban? El acento era tan cerrado que temió haber confundido alguna palabra con un gruñido. Se instó a prestar más atención. La mujer las señaló con su dedo enjuto y cara de haber cocinado coles.

—¿Y esas? No creo que a la señora le guste saber que trajisteis compañía para vuestros hombres… —regañó la mujer a su adalid con una familiaridad que las habría hecho sonreír de no ser por la mirada asqueada que les dedicó a ambas.

—Menuda bruja —susurró Malen por lo bajo a Isabel, que hizo un enorme esfuerzo por parecer la más contrita de las mujeres.

—Vienen con él —resumió el Laird, disgustado porque la anciana le recordara cómo debía comportarse, como si aún fuera un niño.

La anciana no se amedrentó por el tono severo de su amo y sentenció hosca:

—Pues con él dormirán entonces. No hay más habitaciones disponibles.

Acto seguido, les pidió que la acompañaran. Isabel y Malen obedecieron sin rechistar. Dejaron sus pertenencias en el suelo de aquella estancia lóbrega y aguardaron a que las pisadas de la mujer se perdiesen por el pasillo. Malen se sentó en el catre y puso los codos sobre las rodillas mientras se masajeaba las sienes. De todos los escenarios posibles que había imaginado, en ninguno había contado con encontrarse con Hareman de nuevo. Su presencia la turbaba y removía unos sentimientos que le había costado mucho domar. Isabel se mantuvo en silencio y observó la charla que tenían los hombres a las puertas del edificio desde el ventanuco, mientras daban de comer a los caballos y los cepillaban.

—¿De qué hablarán? —preguntó en voz alta, aunque no esperaba respuesta.

—A saber —murmuró Malen con un resoplido y apoyándose en la pared.

—¿Qué vamos a hacer? Si el señor Shaw nos delata…

—No lo hará.

Isabel asintió apenas y le dio la espalda a la ventana. Los hombres ya habían dejado los caballos a resguardo y un chaparrón los había obligado a buscar cobijo en el salón. Ella no hacía más que darle vueltas a la cabeza sobre el motivo por el que Hareman se encontraba allí. El niño del que hablaban no podía ser Charlie, que ni era hijo, ni pelirrojo y mucho menos pequeño.

¿De quién se trataría? ¿Tendría algo que ver con el mellizo perdido de Ayden Murray? No le dio tiempo a preguntarle a Malen sobre lo que pensaba de todo aquello, cuando Elman Shaw abrió la puerta de la habitación sin llamar ni avisar sobre su llegada. Isabel se sobresaltó y se llevó la mano a la altura del corazón por instinto. Él la miró por primera vez en todo ese tiempo y chasqueó la lengua con disgusto. No estaba de humor.

—Yo también me alegro de veros… —se atrevió a decirle la joven, aunque fue incapaz de añadir nada más.

—Pues seréis la única, Iseabail —respondió él con la mirada puesta en Malen—. Y ahora decidme, ¿cómo acabó vuestra amiga con la soga al cuello?

Isabel apretó las muelas y no se atrevió a contestar. Hareman era el único que la llamaba de ese modo. La rubia lo hizo por ella, molesta por el brusco recibimiento del hombre y porque no le preguntara a ella abiertamente. ¿Pensaba ignorarla? ¡Ja!

—Acabé con la soga al cuello por puta, pero ni en el infierno me quisieron.

Elman Shaw se volvió como un relámpago hacia ella, cogió a Malen por los hombros y la zarandeó.

—No juguéis conmigo, mujer —le siseó—. Que no estoy para memeces. ¿Creéis que esto es un juego? ¿Que podéis manejarme a vuestro antojo?

Isabel se interpuso entre ellos y con voz temblorosa intentó calmarlo:

—Señor Shaw, lamentamos todas las molestias que hayamos podido causarle. No era nuestra intención ponerle en un aprieto o entorpecer su investigación. ¿Habéis encontrado al niño que andabais buscando?

El hombre soltó a su presa, retrocedió un par de pasos y estalló su puño en la pared. Sacudió la mano lastimada sin emitir una queja de dolor. Tenía los ojos inyectados en sangre y unas profundas ojeras ensombrecían su semblante. Sin embargo, las heridas más profundas no eran visibles. Nunca le habían visto tan desesperado ni tan demacrado. Había perdido peso y ese atuendo le acentuaba la delgadez. Se sintió observado, encorvó ligeramente los hombros y les dio la espalda. Cogió unas calzas y una camisa seca de su alforja y se las puso sin necesidad de quitarse del todo el feileadh mor. Después desabrochó la prenda y esta cayó al suelo, de un puntapié la apartó. Estaba enfadado, casi colérico, e Isabel se sentía responsable en cierto modo.

Bien podía Malen cerrar el pico y no provocarlo más, al menos durante esa noche. ¿Por qué actuaba así? Ella sabía lo mucho que amaba a ese hombre, pero él no era el mismo que ellas habían conocido e Isabel se sintió culpable por haberlo abandonado como a un perro. Quizás ellas tuvieran mucho que ver en su estado, o quizás no, pero habían obrado mal con una persona que siempre les habría tendido su mano como muestra de apoyo. ¿Las perdonaría? Por el bien de Malen así lo esperaba.

—Le he perdido la pista —murmuró Hareman al fin, después continuó con más aplomo—. Sé que los MacLean saben algo. El más bajito me lo contó durante una borrachera hará una semana, pero su adalid ha debido de pensárselo mejor y se han echado atrás. Me han hecho venir en balde. ¡Malditos sean! Me han mostrado un niño que nada tiene que ver con la descripción que les di.

—¿Creéis que lo están ocultando por algún motivo?

—No, ellos no lo tienen, Iseabail. La suma era lo suficientemente generosa como para que no dudaran en entregarlo. Creo más bien que saben donde está y que van a intentar secuestrarlo para cobrar el rescate.

—Tiene sentido, pero ¿por qué vestís sus colores? —preguntó Malen—. Este no es vuestro sitio.

—Los MacLean son desconfiados. Si me hubiese negado, no habrían salido ni siquiera de Mull. Lo que nos lleva a otra cuestión. ¿Qué hacéis vosotras aquí? No me humillaré preguntando por qué ni a dónde fuisteis tras vuestra marcha, poco me importa a estas alturas, pero he dado la cara por vosotras. Si erráis, caemos los tres. Quiero saber qué os traéis entre manos y esta vez quiero que seáis sinceras. Si volvéis a jugármela, no habrá rincón en la faz de la tierra que os proteja de mi ira.

Malen fue a hacerle algún comentario sarcástico al respecto, pero el dedo índice masculino la advirtió de que hablaba en serio.

—Busco hablar con Alex Mackenzie —se adelantó Isabel.

—Hay muchos Alex Mackenzie, especificad.

—El que está casado con Amie Mac Ruaidhri, la viuda de su hermanastro —aclaró con amargura.

—¿Ese es «vuestro» Alex Mackenzie?

Isabel asintió. Hareman hizo amago de repetir el puñetazo en la pared, pero a un escaso dedo de distancia se frenó. Malen tenía la mano apoyada en su hombro y él la miró de reojo. Tenerla tan cerca y no poder besarla era una tortura. Y él de torturas sabía mucho, desgraciadamente. Tomó aire y lo exhaló hasta vaciar sus pulmones de nuevo.

—Os libráis por esta noche, mujer. Mañana quiero saber por qué preferisteis la soga antes de seguir a mi lado.

A Malen le cogieron por sorpresa sus palabras y apenas pudo disimular el daño que le hicieron.

—Eso no es cierto… —susurró pesarosa.

Su amiga no lo había olvidado e Isabel se sintió una pesada carga. Le dolía en el alma verla renunciar al amor por una promesa. Quiso intervenir y apoyarla. Elman Shaw le había demostrado muchas veces que era un hombre de fiar. Ella le explicaría las razones de su viaje, le confiaría su vida de ser necesario con tal de que Malen tuviese una oportunidad, mas él se adelantó.

—Ah, ¿no? ¡Pues bien que os afanasteis en borrar vuestras huellas para que no supiera dónde estabais!

Elman era un hombre inteligente, pero acababa de dejar hablar a su orgullo herido.

—Malen no tiene la culpa —replicó Isabel—. La idea de huir fue mía. No espero que lo entendáis, porque ni yo misma lo comprendo a veces. Este viaje es una locura, lo sé, pero necesito hallar respuestas y solo Alex puede dármelas. Después asumiré el destino que me impongan, me guste o no, y Malen será libre.

Los ojos oscuros del hombre acabaron como rendijas.

—¿A qué os referís?

—A que he hecho un pacto con el diablo y si no consigo que Amie Mac Ruaidhri abandone a su esposo, yo misma ocuparé el lugar que le tenían reservado.

—No es posible —pronunció esquivo.

—¿Por qué?

—Porque Amie lleva en su vientre el hijo primogénito de vuestro hombre —sentenció esta vez con crudeza.

Elman Shaw cogió a Isabel en sus brazos en el momento de derrumbarse. Malen corrió a su lado, tan pálida como exaltada. La joven no reaccionaba.

—¡Maldito seáis, Hareman! ¿Cómo se os ocurre dar semejante noticia así? ¡Isabel lo ama!

Él se encogió de hombros y frunció el ceño.

—Llevan más de un año casados —gruñó él—. ¿Acaso esperaba que ese hombre se hubiese mantenido célibe? Amie no es una belleza, pero tiene su aquel.

Malen le dio un codazo en las costillas que lo hizo boquear. El hombre tendió sobre el único catre que había en la estancia a Isabel y se giró para enfrentar a aquella fierecilla deslenguada. Lo que no se esperaba era que Malen lo rodeara con sus brazos y lo besara con total desenfreno.

—¡Zoquete insensible! ¡Cuánto os he echado de menos! —susurró entre besos.

Él bajó la guardia. ¿Quién entendía a las mujeres? Él no, desde luego. Desde que la conociera, Malen se había convertido en su talón de Aquiles. ¡Qué bien sabía la condenada! Se olvidó de su enfado y de todas aquellas preguntas que le habían atormentado el alma desde que se marcharan. No tenía nada más que perder. Mañana sería otro día y, como siempre había dicho su madre, que en paz descansara: «Mejor quedarse con la culpa que con las ganas».

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó hambriento, entre jadeos.

Malen levantó un poco los hombros y sonrió pícara.

—Ya se nos ocurrirá algo.

Capítulo 05

KENNETH, EL NARIGÓN

Castillo Leod, Strathpeffer, Escocia, abril de 1337.

Alex Mackenzie no las tenía todas consigo en aquella visita familiar. Entró en el salón principal del castillo seguido de Ruy y desprovisto de armas, como había pedido su tío Ian en la misiva. Los hombres más influyentes del clan ya estaban sentados a la mesa, pero ninguno de los presentes hizo amago de levantarse para saludarlo.

Su tío, el segundo Laird de Kintail, había envejecido mucho desde la última vez que habían coincidido juntos, hacía ya unos quince años. El anciano presidía la mesa con su primo Kenneth a su derecha y Duncan a su izquierda, como mandaba la tradición. El resto eran hombres de confianza y consejeros. Ninguna cara conocida, o ninguna que él recordara al menos.

Ruy fue llevado a las cocinas para que tomara un frugal refrigerio y descansara. Alex lo agradeció. Cuanto menos supiera el niño de lo que allí se tratara, más a salvo estaría de aquellos buitres. Kenneth parecía molesto por la interrupción y le indicó que se sentara sin mirarlo apenas. Lo presentó al resto con su sequedad habitual.

—Alex Mackenzie, encargado de la salvaguarda de Eilean Donan.

Hubo murmullos a su alrededor, pero él estaba acostumbrado a que lo tratasen como el bastardo que era. No obstante, el comentario a media voz de uno de los consejeros le sorprendió.

—No deberíamos hablar en su presencia, podría ir con el cuento a los Ross, mi señor.

Su tío pareció meditarlo un instante antes de clavar la mirada en Alex y mandar a callar al hombre que había hablado.

—Es el hijo del menor de mis hermanos y tiene más derecho que muchos de vosotros a estar en esta mesa. Acercaos, mac —lo llamó—. Sentaos junto a Duncan, tenemos mucho de qué hablar esta noche.

Alex hizo lo que le mandaban con paso gallardo y con la barbilla alta. Él sería un bastardo por su innoble cuna, pero nadie lo haría sentir como tal. Su primo Kenneth echaba dardos por los ojos ante la deferencia que acababa de tener su padre con el que consideraba un gallito engreído, mientras que Duncan mantenía a raya sus emociones. Alex supo en ese instante a quién debía temer más.

Su tío era un hombre justo y tenía los días contados en aquel nido de víboras. De cerca, impresionaba la traslucidez de su piel y su rostro comido de arrugas. El anciano guardaba cierto aire a su padre, aunque su apostura siempre había sido más soberbia que la de su progenitor. Aguardó a que él hubiese tomado asiento para servirle una jarra de licor y continuar la conversación por donde la habían dejado.

—Llevamos mucho tiempo bajo el yugo de los Ross. Esos lameculos no se contentaron con ser los favoritos del rey Bruce durante su reinado y ser agraciados con las mejores tierras, sino que quieren arrebatarme las mías —comentó Kenneth con ira y golpeando la mesa con el puño para dar más énfasis a sus palabras.

Su padre lo escuchó, atento a las variopintas reacciones de los presentes mientras este hablaba. Algunos de ellos, golpearon con sus jarras de metal la mesa como muestra de apoyo, pero otros no parecían muy convencidos.

—Muerto el rey, aprovecharemos para demostrarles que los Mackenzie son un clan unido. Los MacLennan y los MacRae, aquí presentes y representados por sus respectivos Lairds, nos apoyarán en la contienda. Es hora de demostrar vuestra lealtad al Laird de Kintail, amigos míos. Unidos, haremos retroceder a los Ross y que se pudran en su vergel. No volverán a cruzar por nuestro paso. No se lo permitiremos —continuó.

Los hombres volvieron a jalear las palabras de su líder. Alex apuró el contenido de su jarra y no movió un dedo.

—¿Qué pensáis al respecto, mac? —le preguntó su tío interesado por su falta de entusiasmo y ante la sorpresa del resto—. ¿Deberíamos levantarnos en armas contra los Ross?

Alex meditó bien la respuesta antes de contestar. Kenneth «de la nariz» Mackenzie, como siempre habían llamado a su primo por el gran tamaño del apéndice en cuestión, lo miraba con ojos fieros. En ellos reflejaba el odio y los celos que siempre le había tenido a pesar de ser el primogénito de una gran estirpe y de poseerlo todo. Algún día su primo heredaría la jefatura del clan y el título que ostentaba su padre. Sería el tercer señor de Kintail, dueño de todo lo que le rodeaba hasta que alcanzaba la vista, pero nada parecía ser suficiente. Cuando pequeño, Kenneth había sido uña y carne de Nathrach. Su madrastra y su tía se encargaron de envenenar los oídos de sus vástagos con viejas historias que los niños apenas entendían, inculcándoles un miedo y un desprecio hacia su persona irreversible.

Alex no guardaría odio en su corazón por aquellas dos pobres almas, no se merecían siquiera su desprecio. Gracias a ellas, su hermanastro y sus primos jamás lo habían incluido en sus juegos y habían aprovechado cualquier ocasión para desprestigiarlo a ojos de su padre. No les guardaba rencor, gracias al pobre carácter de su progenitor y a haber sido víctima de una mentira tras otra, él había acabado como escudero de los Murray y había aprendido lo que era sentirse querido por una familia.

—La guerra ha de ser siempre la última opción —manifestó Alex.

—Cobarde… —murmuró Kenneth entre dientes, interrumpiéndolo, pero su padre lo frenó.

—¡Proseguid! —insistió el anciano.

—Aodh fue un buen Laird para los suyos, muy querido —Su tío asintió sus palabras, pues sabía reconocer la valía de un hombre, por muy enemigo que fuera. Alex continuó sabiendo que pisaba terreno pedregoso—. El nuevo conde de Ross falló a su clan cuando no regresó nada más morir su padre en la batalla de Halidon y querrá demostrar que es digno de su cargo, hará lo que haga falta para recuperar la confianza de sus hombres.

—Es cierto que hubo un gran descontento en su clan cuando no regresó de Noruega hace tres años. La pérdida de Aodh fue un duro golpe para ellos, golpe que nosotros hemos aprovechado hasta ahora, huelga decir —expuso el Laird provocando algunas risas, aunque ese no fuese su propósito.

Kenneth no estaba dispuesto a escuchar otra batallita del viejo.

—Por eso mismo, athair. ¡Maldita sea! Es nuestra oportunidad. Los Ross siguen en horas bajas y nosotros no podemos perder lo que tanto nos ha costado ganar estos últimos años. Han estado desgobernados durante todo ese tiempo. Hemos de aprovechar la ocasión. Es el momento de atacar.

La impaciencia había sido siempre el mayor defecto de su primo y quizás lo que lo llevase a la tumba algún día.

—Na sir ‘s na seachainn an cath —citó Alex, pero Kenneth no se arredró con el ancestral proverbio. Se sentía muy seguro con el apoyo que tenía asegurado entre los suyos y le sonrió con malicia.

—Me sorprende que un hombre, que evita a toda costa la guerra, no huya con el rabo entre las patas cuando ha de enfrentarse a ella.

—Decidme, ¿qué provecho sacaremos de todo esto? —quiso saber Alex, pues no llevaría a sus hombres a una muerte segura por satisfacer las ansias de liderazgo de su primo—. Quizás cuando mi hermanastro sufrió una emboscada a manos de los Ross, habría tenido sentido contraatacar, pero hace más de un año de eso. En ese tiempo, no han invadido vuestras tierras ni pretendéis las suyas. Tampoco han robado ganado, ni acosado a vuestras mujeres y niños. ¿Qué defensa expondréis ante el rey para declararles la guerra a uno de sus mejores aliados? No seré yo quien rechace una buena batalla, pero debemos sopesar los pros y los contras antes de lanzar una ofensiva así.

—Sí, mac, ¿qué le diremos al rey? —quiso saber el padre y todos los allí reunidos.

—¿A cuál rey os referís, athair? ¿Al que todavía es un niño y se esconde en Francia mientras aquí nos matamos por su causa o al que se alía con el inglés y aún le importamos menos?

Los ánimos estaban cada vez más caldeados. Alex sabía que la última decisión la tendría Kenneth y más le valía no tenerlo descontento. Debía reconocer que su primo era un auténtico embaucador, que se aferraba a medias verdades para congraciarse con todos. A cada uno le decía lo que quería oír y así tenía a sus subordinados contentos. Discutieron largo y tendido sin llegar a ningún acuerdo, aunque Kenneth fue ganando adeptos a su causa poco a poco. Quizás su padre fuera la cabeza visible del clan y todos lo respetaban por ello, pero a la hora de la verdad, a quienes los hombres seguían era al hijo.

Duncan tomó la palabra. Los hombres aún seguían discutiendo sobre las preguntas hechas por Kenneth y el Laird tuvo que mandarles a callar de nuevo.

—Entiendo la postura de mi hermano, pero también las dudas de mi primo —El rostro de Kenneth reflejaba su asombro y desconcierto—. Quizás solo deberíamos llamar la atención al conde de Ross y hacerle ver que su intrusión en la tierra de los Mackenzie se considera una amenaza para la paz entre los clanes. Parece un hombre justo, dedicado más a labores piadosas como restaurar la abadía Fearn que en llevar a sus hombres a la guerra.

—Eso sería lo más parecido a bajarnos las calzas y dejarles que nos den por…

—¡¡¡Kenneth!!! —bramó su padre—. Moderad vuestro lenguaje. Vuestro hermano ha dado su opinión y es tan válida como la del resto. ¿Quién está a favor de esta medida?

Solo Alex levantó la mano y el Laird MacLennan se carcajeó de él.

—Ni siquiera quien lo propone os respalda, amigo. Deberíais dejar a los hombres que hagan los planes y limitaros a custodiar Eilean Donan, aunque sea por poco tiempo.

Alex se movió con rapidez ante la implícita amenaza. El Laird MacLennan no supo de dónde había salido el sgian dubh que le presionaba el gaznate y miró impresionado a su oponente. Duncan salió en defensa de aquel pobre diablo con una media sonrisa en los labios y bajó el puñal que Alex sostenía con firmeza.

—Me habían dicho que erais habilidoso con las armas, pero no que pondríais en un brete a uno de nuestros aliados en nuestra propia mesa —reprendió divertido a Alex antes de dirigirse al MacLennan y devolverle su cuchillo—. Y vos, sabed a quién os dirigís antes de hablar. Alex es un Mackenzie y cualquier otro os habría degollado aquí mismo por mucho menos.

Entre tanto, Kenneth intentaba manipular a su padre para que accediera a sus deseos. Esa noche conseguiría su venia y se prepararían para la ansiada batalla. La excusa perfecta para quitarse a los que le estorbaban de en medio y probar ciertas lealtades. No tenían motivo para atacar a los Ross, como bien había dicho el necio de su primo, pero nadie apoyaría las palabras de un bastardo. Se acercó al anciano y le susurró al oído para que solo él pudiera oírlo.

—Alex me desconcierta, athair. Se aprovechó de una pobre viuda para tener acceso a Eilean Donan y, ahora que necesitamos a sus hombres, prefiere la vía diplomática a toda costa. O es un cobarde, o es un traidor para con los suyos. ¿Qué hombre no ofrece sus guerreros ante una lucha justa?

—Yo lo veo un muchacho cabal y sensato. En las guerras siempre hay perdedores, Kenneth. No la idealicéis como si fuerais a alcanzar la gloria eterna.

—Somos muy superiores en número y vos mismo a mi edad os habéis enfrentado a los Ross en peores circunstancias.

—Sí, mac, pero sabía hasta dónde podía llegar con Aodh.

—¿Queréis decir que tuvisteis la oportunidad de matarlo y no lo hicisteis? —le increpó su hijo en un tono lo suficientemente alto como para atraer todas las miradas de los presentes—. La guerra es un hecho, athair. No dejaré que Alex os llene la cabeza de pájaros sobre salidas pacíficas que solo harán postergar lo inevitable. Sir Uilleam se merece eso y más. Es primo del niño-rey, sí, pero ¿he de permitir por ello que arrastre por los suelos mi buen nombre en la corte, como en su día su padre hizo con vos?

El anciano alzó la mano derecha dispuesto a abofetear a su primogénito. Se había puesto en pie, con el rostro enrojecido por la vergüenza y la ira. Las venas del cuello y la frente resaltaban palpitantes e indicaban que estaba al borde de un ataque de nervios. Jamás nadie había osado hablarle con tamaña insolencia. Aferró el pomo de su espada con la mano temblorosa y fijó las pupilas en su jarra vacía.

—Aodh era el favorito del rey, Kenneth. Eran familia. El conde de Ross se casó con la hija de Bruce. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que le declarara la guerra al mismísimo rey? Lo que Alex y vuestro hermano dicen tiene sentido. Hay muchos caminos antes de recurrir a una guerra. Sobre todo, con los ingleses tan cerca. ¿Qué sería de nosotros si los Plantagenet-Balliol accedieran al norte? ¿Si nos cogieran desprevenidos, o con las fuerzas diezmadas, porque hemos estado guerreando entre nosotros? Debemos de pensar con la cabeza y no dejarnos llevar por el corazón. Hay mucho en juego.

Kenneth calmó su temple con mucho esfuerzo, sabía que, por las malas, su padre se negaría en rotundo a sus requerimientos. Ian era el Laird, pero sus hombres respondían ante su mandato. Lo convencería. Reunificaría las facciones Mackenzie y ajusticiaría a los que no se unieran a su causa. Empezaría por su primo, al que odiaba con todo su ser. Estaba decidido.

—Entiendo vuestras dudas a estas alturas de la vida —respondió condescendiente el primogénito—, pero Duncan y yo nos encargaremos de todo. Si tanto os preocupa su suerte, os prometo que no mataremos a Sir Uilleam. Pero entendednos que no podemos dejar que se fortalezca y se afiance en el cargo. Todos los Ross son unos ladrones y unos embusteros. ¿Cuánto tiempo creéis que tardarán en volvernos a robar ganado? ¿En que alguno de nosotros aparezca asesinado por cualquier nimiedad? Ha sido siempre así desde que tengo uso de razón.

Los presentes apoyaron sus palabras en silencio. Alex apretó los labios y calló. Su primo había ganado. No había nadie que cuestionara su palabra, que le diese el beneficio de la duda al conde de Ross y se sintió de repente muy cansado. El viaje había sido extenuante, con los ojos puestos en cada rincón, temeroso de caer en una emboscada perpetrada por su propia sangre. Y todo había sido en balde, pues solo se había confirmado lo que ya había previsto desde hacía mucho. Se preguntó dónde estaría Ruy, si le habrían dado algo de cenar o si se habría quedado dormido en cualquier rincón. Pero Kenneth no parecía dispuesto a dar por concluida la reunión.

—Espero poder contar con vos, primo.

Era la primera vez que lo nombraba así en todos sus años de vida, que no eran pocos. Todos aguardaban su respuesta y se remeció en su asiento, saboreando la tensa incertidumbre que reinaba en el ambiente. Finalmente, Alex se dirigió a Kenneth con la más brillante de sus sonrisas.

—Luceo non uro, co-ogha.

Los hombres vitorearon el lema del clan y volvieron a aporrear sus jarras vacías pidiendo que se las llenaran. Una vez llenas, Kenneth alzó la copa e hizo un brindis silencioso, sin apartar la vista de Alex. Este la aguantó estoico hasta que su primo la retiró. Apuró su contenido de un trago y pidió que lo llevaran junto a Ruy. No preguntó siquiera si le tenían reservada una habitación como al resto. Recogió sus armas junto a la puerta y encontró el resto de sus pertenencias en las caballerizas. Si pensaban que se ofendería o montaría una pataleta por su falta de hospitalidad, podían quedarse sentados. Al día siguiente, regresaría a Eilean Donan y a la miserable vida que llevaba. Se contentaría con que Ruy hubiese podido robar algunas viandas de la alacena porque estaba hambriento.

El niño lo recibió con los brazos abiertos, poco quedaba de aquel rapaz sin dientes y enfermizo que habían encontrado vagabundeando en tierras castellanas. ¡Qué lejano se le antojaba aquello! ¡Cuántos sentimientos le embargaban solo de recordarlo! El pequeño le dio un mordisco al queso y al pan bajo la atenta mirada de Alex. Este alargó la mano y le sacudió las migas de la pechera.

—¿Os habéis aburrido mucho?

—Seguro que menos que vos.

Alex rio. Ese pequeñajo lo conocía bien.

—Mañana nos iremos al alba, poco más podemos hacer aquí.

—¿Habrá guerra?

Alex asintió quedo.

—¿Podré ir?

—¡Claro que no! ¿Cómo se os ocurre?

—Hay escuderos más pequeños… —comenzó a protestar el niño.

Pero Alex lo interrumpió. Lo quería lejos de aquella contienda. Lejos de sus primos y de cualquiera que pudiese usarlo como arma para hacerle daño a él. Ruy era lo más parecido que tendría nunca a un hijo, a pesar de que su esposa estuviese para salir de cuentas en breve.

—¡Pardiez! —renegó sin poder evitarlo al recordar la traición de su esposa.

El niño pegó un brinco y Alex aprovechó el susto para dejarle claro cómo serían las cosas a partir de ahora.

—No puedo llevaros conmigo. Ya me gustaría a mí poder hacerlo y disfrutar de vuestra compañía, pero os estaría exponiendo a demasiados peligros. Esta gente no es de fiar…

—¿Y por qué vais a la guerra entonces?

—Porque si me niego, una noche cerrada en niebla entrarán en el castillo y nos degollaran a todos —le dijo con teatralidad y voz cavernosa, echándose encima de él y simulando con su dedo que le rajaba el gaznate.

Ruy, después de echar unas risas, lo miró con sus grandes ojos del color de las cortezas de los árboles y suspiró.

—No hace falta que me amedrentéis. Si no queréis que os acompañe, me quedaré con Agnes. Además, siempre hacen falta manos en las cocinas. Me las apañaré.

—Me parece bien que ocupéis esos días en ayudar al prójimo. Es muy aconsejable tener las despensas llenas por lo que pueda pasar. Al mismo tiempo, adquiriréis otro tipo de habilidades que también son muy necesarias en la vida. Pero ojo, un pinche no está para comer mientras los demás trabajan… no quiero recibir ni una queja al respecto del ama de llaves a mi regreso.

La carita de desilusión del niño lo dijo todo y Alex lo abrazó. Lo echaría mucho de menos.

—Puedo hacer más de una cosa a la vez —replicó el niño muy serio, mientras apoyaba la cabeza sobre la solapa tachonada del cotun de su mejor amigo, de la única persona a la que había considerado un padre.

El cuerpo del guerrero seguía apretándolo contra su fornido torso, que vibraba de forma sospechosa. Ruy se separó lo justo para ver cómo Alex contenía la risa a duras penas. Ofendido por que no lo tomase en serio, fue a lanzarle un puñetazo en el estómago, pero el highlander atrapó su mano sin esfuerzo alguno.

—No lo dudo —se carcajeó Alex a gusto, sin reprimir ya la risa.

Ruy se puso en jarras y apretó el ceño, el enfado solo le duró un instante, después volvió a abrazar al guerrero y a sumarse a sus risas. Hacían un buen tándem. Pasaron la noche sin contratiempos, pero al alba, Duncan los esperaba a la salida de las caballerizas con su montura preparada y las alforjas llenas. Alex disimuló su sorpresa y le dio los «buenos días», aunque ya no quedaba rastro de su buen humor.

—¿Este niño es vuestro? —le preguntó su primo como si lo viera por primera vez.

—Es mi escudero —mintió.

Ruy puso su mejor sonrisa sin dientes, no porque siguiera sin ellos, sino porque si se ponía a dar saltos de alegría, echaría por tierra la concesión hecha por el guerrero. El tal Duncan lo intimidaba. Era casi tan alto como Alex, de pelo rubio oscuro pajizo y piel salpicada de manchas por estar muchas horas al sol. No había nada en él que destacara salvo que, cuando creía que nadie lo observaba, sus ojos brillaban como zafiros pequeñitos y torcía los morros en un gesto despectivo. Había algo oscuro en ese hombre o quizás fuera que acababa de despertarse y las sombras de la noche no se habían despejado del todo del horizonte. ¡Quién sabía! Duncan lo seguía mirando como si en vez de un niño tuviera delante de él algún tipo de animal exótico. Definitivamente, a Ruy no le causó buena impresión.

—Parece muy pequeño para su cargo. ¿No tiene montura propia?

Alex seguía cruzado de brazos, a la espera de que su primo se dignara a hablar claro y dejara de dar tanto rodeo. No le iba a decir que había cabalgado con el niño por gusto. Así que siguió con la mentira, con el deseo de despedirlo de una santa vez.

—Le he dado una oportunidad este viaje, pero no sé si volveré a hacerlo —El rostro de Ruy pasó de la alegría al ruego y Alex prosiguió—: Quiso poner su burro al trote y el pobre animal quebró la pata en el camino.

Duncan rio imaginándose la escena y Ruy enrojeció hasta las orejas por el bochorno.

—Supongo que tuvisteis que sacrificarlo. Los carroñeros no habrán dejado ni los huesos…

—Eso me temo —respondió Alex contrito, ya que del burro imaginario no quedarían ni los arreos.

Su primo asintió, sin querer indagar mucho más de momento. Se dirigió al niño y le revolvió el pelo antes de decirle:

—Creo que podré solucionar vuestro problema y evitar que mi primo os muela a palos —le dijo a Ruy con complicidad—. Id al cercado de atrás y elegid el poni que más os guste. He de hablar con vuestro amo mientras tanto.

Ruy echó a correr antes de que ese gigantón rubio cambiase de opinión. Quizás no fuese tan malo después de todo.

—¿Y bien? —preguntó Alex en cuanto el niño no pudo oírlo.

—Mi hermano quiere que os acompañe y hagamos juntos un informe sobre los hombres y las armas con las que podremos contar. Enviaré un mensajero con la respuesta y nos reuniremos con el resto en el sitio y la hora acordados.

Alex alzó una ceja interrogante. Kenneth, «el narigón», no solo tenía la desfachatez de mandar a su hermano pequeño para ocuparse personalmente de la intendencia, sino que también para que lo llevara de la mano al mismísimo matadero. ¿Cuántas humillaciones más tendría que tolerar antes de ser libre de nuevo? ¿Lo sería alguna vez? Se resignó y esperó a que Duncan siguiera dándole instrucciones como cuando ejercía de segundo capitán.

—Ha dispuesto que acampemos en la frontera que linda con los Ross en la próxima luna.

Alex se sorprendió de que Duncan confiara tales detalles en él. Le escamó ese alarde de confianza. La relación entre sus primos le recordó a la que su hermanastro había tenido con Kenneth. Una soterrada pugna de poderes de la que no podía salir nada bueno.

—Para eso no quedan ni tres semanas mal contadas. ¿Nos dará tiempo? —preguntó Alex interesado y sin mostrar dudas, aunque por dentro fuera un hervidero de ellas.

¿Por qué Kenneth tenía tanta prisa? ¿Qué ganaba provocando al conde de Ross si su intención no era quitárselo de en medio? Algo importante se le escapaba y pronto descubriría el qué.

—La disputa no se trata por tierras, co-ogha —comentó Duncan, como si le hubiese leído el pensamiento.

Alex supo que su primo era mucho más inteligente de lo que aparentaba y que debía estar muy atento a cada uno de sus gestos.

—¿Y puedo saber por qué es?

—Por una mujer —sentenció Duncan.

—¿Por Finguala?

Su primo asintió.

—La mujer de mi hermano estaba prometida a Sir Uilleam desde la cuna. Ya sabéis que su madre Dorothea es una Ross, por lo que todo habría quedado en familia. Los MacLeod iban a asegurarse así un acceso directo por tierra al mar del Norte, una frontera natural que nos habría aislado a nosotros. Kenneth aprovechó la muerte del conde de Ross y la ausencia de su hijo para desposarla.

—¿Y Torquil lo permitió sin más?

—No tuvo otra opción, ya me entendéis —rio ufano Duncan.

Alex solo hizo una extraña mueca como gesto.

—Ahora entiendo por qué los MacLeod escupen a nuestro paso cada vez que coincidimos en alguna feria…

Duncan murmuró un: «Que les den» antes de continuar:

—La cuestión es que Sir Uilleam regresó hace un año y lo primero que hizo, tras tomar posesión del condado, es venir a visitar a Finguala. Vino solo, desarmado, y aún así tuvo la desfachatez de sugerirle a mi hermano que se guardase bien las espaldas, que algún día se arrepentiría de haberle arrebatado lo que le pertenecía por derecho. He de reconocer que le echó un par y que no le importó avergonzarlo delante de nuestros hombres.

Alex levantó las cejas y cruzó los brazos a la altura del pecho. Negó como si censurara semejante osadía y Duncan se envalentonó, confiándole:

—¿Qué queréis que os diga? Yo se la habría devuelto en ese mismo momento bien usada por todos los que estábamos allí. Luego me habría buscado a otra más bonita y complaciente en el lecho. Pero mi hermano, basta que ese petimetre la quiera, para que no se separe de ella salvo lo justo.

Alex se mordió la lengua para no decirle lo que pensaba de su modo de hacer. No se había equivocado. Duncan era una hiena y, como tal, bien podía tener cuidado de no dejarse morder. Ruy volvió con un poni robusto de pelaje gris cogido por las riendas. La altura hasta su cruz medía igual que el niño. El joven pensó que era demasiado grande para él, pero Duncan alabó su elección.

—Vaya, vaya, vaya… Sois un chico listo. No habéis escogido el poni más brioso, ni el que tiene mejor planta, como habrían preferido la mayoría de los niños de vuestra edad, habéis ido a por una apuesta segura y os felicito.

Ruy no había entendido todo lo que ese grandullón le había dicho, pero sí lo suficiente como para contestar un:

—Gracias, señor.

—Llamadme Duncan.

—Gracias, señor Duncan.

—Cada vez me gusta más este chico…

Alex rechinó los dientes y se dispuso a cepillar las crines de su caballo para hacer tiempo. Estaba malhumorado y no quería pagarlo con el entusiasmado Ruy. Él no tenía culpa de la necedad de sus primos. Iban a ir a la guerra por una mujer, y no era que la muchacha no mereciera que se levantaran en armas por ella, había visto a Finguala y entendía que su primo se hubiese encaprichado de la joven. Más aún si era la prometida del conde de Ross, pero llevaba casada varios años con Kenneth… ¡Santo Cielo! ¿Qué necesidad había de todo este desatino?

Su primo y su hermanastro parecían gemelos separados al nacer. Misma belicosidad. Misma falta de valores… Lo que no entendía era la reacción de Duncan. ¿Qué sacaba él de todo esto y por qué parecía albergar tanto rencor por su cuñada?

Le habría gustado preguntarle a su primo cómo se habían tomado los MacLeod el cambio de prometido de última hora y si habían limado asperezas desde entonces, pero no quería que tergiversara sus palabras y las utilizase en su contra dado el caso. Si los de Torquil aún estuviesen descontentos por el ultraje, podían unirse al de por sí numeroso ejercito de los Ross y barrerlos del mapa. ¿Kenneth no podía dejar la situación como estaba? ¿Acaso no se había casado con la mujer que estaba prometida con su peor enemigo?

Alex terminó de cepillar su montura con brío mientras Duncan traía los arreos del poni. Siguió sin darle conversación a Ruy. No quería que su primo supiese cuánto le importaba el niño. «Escudero», le había dicho con pesar, ¡pero si el pequeño apenas tenía fuerza para alzar una espada! ¿Qué excusa pondría ahora para no llevarlo a la guerra y dejarlo a resguardo en Eilean Donan? El joven maldecía para sí cuando le pareció ver a una dama en lo alto de la almena de la torre de homenaje. Sin embargo, cuando fue a alzar la mano para saludarla, la mujer le hizo una seña para que entrara en el castillo y desapareció. Era Finguala, se apostaba la mano de la espada a que era ella. ¿Qué querría?

Alex le preguntó a Duncan si le importaba que llenara las alforjas y tomara mantas prestadas para el camino, pues no había contado con que tener que sacrificar al burro y tener que aligerar equipaje.

—Claro que no, las posadas de aquí a Tomich son un verdadero antro de perdición y enfermedades. Id y tomad lo que gustéis, pero no tardéis mucho, prometí a mi hermano partir antes de mediodía.

Alex entró en el castillo y se dirigió hacia la despensa que estaba junto a las cocinas. Todo estaba igual que cuando era pequeño y no le costó encontrar lo que buscaba. Incluso había los mismos roedores intentando hacerse un hueco entre los sacos de avena. Comenzó a llenar la alforja de pan, cecina y otros alimentos. No se giró cuando notó su presencia, pero sí la alertó.

—No deberíais estar aquí, Finguala.

Ella suspiró.

—He venido a deciros que no toméis parte de esta guerra.

—Ojalá pudiera evitarla, pero está todo dicho.

—Mi marido solo quiere reunificar los territorios Mackenzie bajo su mando. No tiene nada que ver con Uilleam o conmigo.

No se había referido al conde de Ross por el título y ese grado de intimidad le dio que pensar. La miró de reojo, sin darse la vuelta. Así, nadie podría acusarles de estar allí por un encuentro íntimo si los sorprendían juntos.

—¿Por qué me decís esto?

—Porque hay muchas cosas de vuestro linaje que aún no sabéis.

—Sé que soy un bastardo y eso me basta. Ahora marchaos, Finguala, si vuestro marido os encuentra aquí conmigo, ambos correremos la misma suerte.

Alex contó hasta diez, cerró la alforja y se quedó quieto un instante al escuchar unos pasos que se acercaban. Cuando se dio la vuelta, Duncan lo miraba con ojos curiosos, como si adivinara que escondía algo. Alex le tiró la alforja llena y este la cogió al vuelo, aunque tuvo que dar un paso atrás para estabilizarse.

—No sabéis lo que come ese jodido niño —se excusó con cierto hastío.

Duncan sonrió. Volvieron juntos al patio de armas y vio a Ruy dando paseos cortos sobre el lomo del animal.

—¿Todo bien?

—Todo perfecto, señor Duncan.

El niño parecía muy contento y Alex temió que, a base de regalos, su primo consiguiera alejarlo de su ala.

—¿Habéis visto qué bien lo llevo, señor Alex?

—Como si hubieseis nacido encima de un caballo —aseguró este con franqueza, aunque sin un atisbo de cariño en su voz.

Ruy no lo tuvo en cuenta y rio con alborozo. Alex evitó contagiarse de la risa del mocoso y agradeció haber sido precavido al ver cómo Kenneth se acercaba a ellos con una de sus pobladas cejas alzadas. Duncan salió al encuentro de su hermano con rapidez y ambos se hicieron a un lado para mantener una conversación.

—¿Qué significa esto? —lo encaró Kenneth entre susurros.

—Un señuelo para hacerme con la simpatía del niño. Iré con ellos a Eilean Donan y recabaré toda la información posible. Quiero saber de primera mano con qué hombres podemos contar y con quiénes no.

—¿Estáis seguro de que confiará en nosotros?

—Por supuesto, si incluso he compartido el supuesto verdadero motivo de la guerra.

—¿Y se lo ha tragado? —preguntó el narigón con desdén—. Tened cuidado, Duncan. Alex es muy listo. A la mínima duda, matadlo. Ya nos lo debíamos haberlo quitado de en medio cuando tuvimos ocasión.

—¿Y cargar con su muerte sobre nuestras espaldas? No, bràthair-beag. Padre no nos lo perdonaría nunca. Es mucho mejor que lo maten los Ross. Lo más parecido a la justicia divina. ¿No creéis?

Kenneth sonrió. Duncan era astuto y un gran embustero. La manzana podrida perfecta que arruina todo un cesto.

—¿Tenéis pensado algo en concreto? —le preguntó Duncan intrigado.

—Por supuesto, bràthair, no se me podría haber ocurrido mejor plan.

—¡Formidable!

—Marchad pues. Con la ayuda de Dios, pronto seréis el que salvaguarde Eilean Donan y esa zorra tendrá su merecido.

Duncan le dio un apretón de manos, se subió al caballo y se acercó al trote donde su primo y el pequeño lo esperaban.

—¿Preparado? —le preguntó a Alex.

—¡Tout prêt! —contestó este con un guiño, citando el lema del clan que había sido su verdadera familia.

Duncan lo miró con severidad un instante, aunque supo enmascarar con rapidez lo mal que le había sentado la broma.

—Veo que los Murray os enseñaron bien —respondió con una sonrisa y un tono algo puntilloso.

Alex se había propuesto que no le amargara el viaje, así que respiró hondo y respondió con franqueza.

—Han sido los mejores maestros. ¿Nos vamos?

Duncan apretó los dientes e hincó espuelas en los flancos de su corcel sin importarle levantar una nube de polvo a su paso. Alex aguardó a que se asentara la arenisca del camino para poner su montura al trote. No tenía prisa, llegarían al mediodía del día siguiente a Eilean Donan si no había contratiempos de por medio. Al cabo de unos minutos, le hizo un gesto a Ruy y las bestias aunaron el paso. Hubo de reconocer que el pequeño había hecho una gran elección. Su poni parecía manso, pero vigoroso. Evitó poner su caballo al galope, para que el niño lo siguiera sin problemas.

Duncan mantuvo el ritmo y la distancia hasta llegar a la posada de Tomich. Alex estuvo en silencio gran parte del camino. Le vino bien para despejar la mente y dejar de pensar que, más pronto que tarde, Kenneth heredaría el liderazgo que ostentaba su tío y él tendría que responder a su llamada de nuevo. ¿Qué haría entonces? Lo último que deseaba era hincar rodilla y rendirle pleitesía en el acto de vasallaje, pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Qué alternativa le quedaba? Morir en batalla no era opción. No dejaría desamparados a Ruy y a Amie.

Capítulo 06

AMIE DE GARMORAN

Eilean Donan, Escocia, finales de abril de 1337.

El señor Elman Shaw fue el primero en bajar de la embarcación y estuvo tentado a besar el suelo que pisaban sus pies. Navegar no era lo suyo, bien demostrado había quedado todas las veces que se había visto metido en un cascarón de esos. La barcaza en la que habían navegado por el loch Alsh era lo bastante amplia para llevarlos a ellos, a sus caballos y a una docena de aldeanos cargados como mulas literalmente. Verse rodeado del líquido y manso elemento no había apaciguado su temple, que había estado alerta hasta que el marinero que aguardaba en el pantalán amarró la barca y les pidió que comenzaran a desembarcar. Nada más llegar, Elman ató en corto a su montura para que no corcoveara y no echó siquiera una ojeada atrás. Malen cabeceó risueña y ayudó a Isabel con su caballo, en vista de que Hareman rehuía acercarse al agua más que un gato.

La fortaleza de Eilean Donan les robó el aliento. Majestuosa y solitaria, solo se accedía a ella a través de un puente. Era hermosa, la mirara por donde la mirase. El islote era un enclave perfecto y difícil de asediar. Verdes montañas alrededor de sus aguas lo enmarcaban y reflejaban sus faldas en la quietud del lago. Hasta donde alcanzaba la vista, los finos guijarros permanecían húmedos a pesar de que había comenzado a bajar la marea y el ocre anaranjado de sus algas confería al paisaje una variopinta paleta de color. Posiblemente, era uno de los lugares más bellos que existían sobre la faz de la tierra, pero Isabel era incapaz de admirarla como merecía. Su corazón latía ansioso, lleno de una innegable inquietud.

Cuando llegaron al inicio del puente, el resto de las personas que los habían acompañado en la barcaza eran puntitos lejanos de camino a Caol Loch Ailse, la única villa cercana al castillo. Les extrañó no encontrar un retén de guardias al inicio del puente y decidieron ir sobre sus monturas por lo que pudieran encontrarse al otro lado.

—Ha llegado la hora —sentenció Hareman, que lideraba la pequeña comitiva.

Isabel respiró hondo y siguió sus pasos. Más segura que nunca de que, si hubiese pensado mejor aquella locura, no estaría allí. ¿Qué iba a decirle a Alex? ¿Que la eligiera a ella por encima de todas las cosas? Ella había tenido su oportunidad y, por miedo a que Don Ramiro lo matase, lo había echado de su lado. Malen intuyó sus dudas y le cogió la mano para transmitirle todo su apoyo. Eso fue lo único que evitó que echara a correr por el camino de vuelta.

Nadie les dio el alto a lo largo del puente, hasta el punto de pensar que el castillo estaba abandonado. Solo un leve movimiento en una de las ventanas les indicó que sus moradores estaban escondidos. Hareman desenfundó su espada de mano y media.

—¿Estáis seguro de saber usar eso?

El hombre resopló como respuesta a la beldad rubia y puso los ojos en blanco un instante.

—¿Os han dicho que calladita estaríais más guapa?

—Me lo han dicho, pero no hago caso a quienes dicen tonterías.

Hareman bufó e Isabel aguantó una risilla que le alivió el peso que soportaba su corazón. Ni Malen ni Elman le habían confirmado que estaban juntos de nuevo, pero era un secreto a voces.

Llamaron con la aldaba de la puerta y aguardaron. Oyeron murmullos en el interior, pero nadie salió a recibirlos. Hareman sospechó lo que pasaba. Habían llegado tarde. La guerra contra los Ross había comenzado y habrían dejado cerrado a cal y canto la fortaleza para que no la desvalijaran en ausencia de su señor.

Escucharon cómo se descorría un cerrojo y el rostro boquiabierto de un niño apareció ante ellos.

—¿Malen? —preguntó indeciso el pequeño, mientras una mujer mayor lo agarraba con fuerza de los hombros.

La rubia entrecerró los ojos y abrió la boca al reconocer a Ruy, que se había quedado en Eilean Donan tras la marcha de su señor al frente.

—¡Santo cielo, Ruy! ¡Lo que habéis crecido! —exclamó ella dando un paso al frente.

Isabel, enmudecida y con lágrimas en los ojos, cayó de rodillas al verlo. Ruy se zafó de un tirón del agarre de la anciana y corrió hasta ellas para abrazarlas. Primero a Malen y luego a Isabel, que acogió al pequeño con los brazos abiertos. Él le acarició los brunos cabellos y le dio un beso en la mejilla. Malen dio un paso atrás para dejarles un momento de intimidad y Hareman la abrazó a su vez. Solo por este reencuentro había merecido la pena tan largo viaje.

—¡Isabel, os hemos echado tanto de menos! —expresó en castellano mientras la ayudaba a levantarse.

Hareman hizo las presentaciones pertinentes. Malen volvió a ser su esposa y mencionó a Iseabail, sin añadir nada más. Sin dilación, contó que conocían al señor de su estancia en Blair Atholl, que fue allí donde le presentaron a la que era ahora su esposa y que, desde entonces, eran grandes amigos. Ruy los observó extrañado, pero no dijo nada. Seguía agarrado de la mano de Isabel y confiaba en ella a pies juntillas.

La anciana, aún cegada por el contraluz, no dudó un instante de la veracidad de su argumento. Quizás en otra ocasión habría preguntado más detalles o habría puesto impedimentos, pero en aquel instante, cualquier ayuda era un regalo del cielo. La señora de Eilean Donan se había puesto de parto dos semanas antes de la fecha prevista y el ama de llaves no daba a basto. Ya era demasiado mayor para llevar sola un castillo y encargarse de tales menesteres. Si seguía allí, y no se había ido como el resto del personal, era porque le había cogido cariño a ese diablillo y aguardaba la llegada de su señor sano y salvo. Desde luego no lo hacía por Amie, a la que últimamente toleraba a duras penas. Sin embargo, no había tiempo que perder, la necesidad la apremiaba.

—Soy Agnes, el ama de llaves del castillo. En otras circunstancias, la fortaleza rebosa actividad, pero con la guerra en ciernes, estamos bajo mínimos. Señora Shaw, no podíais haber venido en mejor momento: nuestra señora está de parto. Cualquier ayuda es bienvenida para traer a un niño al mundo.

Las jóvenes se miraron un instante y Malen volvió a darle la mano a Isabel, temerosa de que se desmayara. El desgarrador grito de la parturienta envaró a los cinco en un santiamén e Isabel hizo a un lado la marea de sentimientos encontrados que la desbordaban. Sabía que podía encontrarse con una situación así: con un matrimonio feliz y a la espera de un hijo.

—Seguidme —les dijo el ama de llaves a las mujeres, mientras que le indicaba a Elman—: Vos seréis más útil cuidando del niño. Cerrad bien la puerta y no dejéis que Ruy se meta en la alacena, no hay quien lo saque luego de allí una vez dentro.

Las recién llegadas habrían sabido cuál era la habitación de la señora sin necesidad de que Agnes las guiara. Los gritos y jadeos retumbaban en las paredes de piedra y daban una ambientación lúgubre al majestuoso interior de la fortaleza.

Ninguno había preguntado por el paradero del señor, a esas alturas, era obvio de que él y sus hombres no se encontraban en casa. Todos menos uno, que custodiaba la puerta de la estancia de la señora como un titán.

—Bearnard, podéis quedar tranquilo. Los Shaw son amigos del señor Mackenzie. Son de fiar. Ruy está en las cocinas con el marido de la señora. Ya habrá tiempo de presentaciones. Ahora descansad y comed un poco. La noche será muy larga.

El titán las dejó pasar sin fijarse mucho en ellas. Tenía los nervios crispados por los gritos de su señora. Cualquiera que ayudara a que estos cesasen sería bien recibido. Como si tenía que abrir las puertas del castillo de par en par, desobedeciendo las estrictas órdenes de su jefe. ¡Que lo asparan! Alex había dejado a su mejor hombre a cargo de su hogar y Bearnard no sabía si sentirse bendecido o insultado por ello a esas alturas.

—¡Vamos, no hay tiempo que perder! —las apremió Agnes—. La curandera vino por la mañana temprano y dijo que la señora tenía para largo, pero yo creo que se equivoca. Le dio una tisana para calmar los nervios y ha sido peor el remedio que la «enfermedad». Ahora no hace más que preguntar por la esposa de Neall Murray. ¿Os lo podéis creer? ¡A saber qué tendrían esas hierbas! Los Murray hace años que no viven aquí. Seguro que llegasteis a conocerla. ¡Una mujer sin par! Ella tenía el pelo como el de vuestra amiga, oscuro y espeso como una noche sin estrellas. De hecho, se dan un aire —comentó la anciana sin darle más vueltas, apremiada por lo que se les venía encima.

Agnes hablaba mucho, bien por los nervios bien porque se encontrase muy sola. Malen asintió y siguió los lentos pasos de la anciana por los distintos corredores de la suntuosa edificación. Isabel iba a la zaga y cada vez más pálida. No habían contado con que Amie conocía a Leonor, que todos la conocían en realidad, porque en su huida de Blair Atholl, habían acabado viviendo en tierras de los Mackenzie. El enorme parecido que tenía con su hermana la delataría al instante y los echarían del castillo sin contemplaciones. La alcoba estaba oscura, solo con un par de cirios encendidos a cada lado de la cabecera del lecho y poco más.

—He de hablar con Amie a solas. Inventaros algo —le susurró Isabel a Malen.

La rubia frunció el ceño, pero obedeció al instante. Miró a su alrededor en busca de alguna excusa que alejara a la anciana de allí.

—Necesitaremos más luz, mi señora Agnes. El ocaso está cerca y no sabemos cuánto tiempo nos llevará las labores de parto. Quizás también nos haga falta una palangana con agua tibia para adecentar al recién nacido en cuanto nazca.

El ama de llaves la miró confusa y agradecida por la deferencia. Ella ya estaba mayor para tanto trajín. ¿Cómo se le había podido pasar por alto que haría falta más luz? Últimamente, su cabeza no estaba tan lúcida como antes, se le olvidaba dónde dejaba el manojo de llaves, las fechas importantes y hasta de lo que había desayunado esa mañana. Resopló y se enjugó el sudor de la frente antes de responder. Esas malditas escaleras hacían que sus pobres huesos tintineasen como sonajas.

—Hay más velas en los aposentos del señor —comentó una vez hubo recuperado el resuello de subir los dos tramos de escalera—. También harán falta sábanas limpias y la palangana con agua que habéis dicho.

La parturienta las reclamó a su lado y pidió la presencia de Leonor entre gritos. Malen e Isabel tuvieron que hacer un gran esfuerzo para no salir corriendo de allí.

—Puedo ir yo por ellas… —le comentó con voz insegura—. Aunque con vos las encontraríamos antes.

—Con una que me acompañe es suficiente. ¿Cómo me dijisteis que se llamaba vuestra amiga?

—Iseabail —Isabel dio un respingo al ser nombrada. Malen decidió por Agnes—, acercaos a la señora Mackenzie y atendedla. Nosotras iremos a por velas y lo que haga falta. No tardaremos. ¿De acuerdo?

Isabel accedió. Se respiraba un nauseabundo hedor a cerrado y a sangre. La joven abrió la ventana antes de acercarse a la señora Mackenzie y tomó una bocanada de aire fresco. La brisa olía a sal. Después dirigió sus pasos al lecho con paso inseguro. Amie jadeaba y retorcía las sábanas con sus manos a su espalda. Isabel no estaba preparada para enfrentarla. Nunca iba a estar preparada, pensó. El ocaso pintaba de oro el loch Duich y de grana las montañas. Era un espectáculo para los sentidos y vivir en aquel castillo debía ser una especie de sueño. Amie no se iría por voluntad de allí… Respiró hondo y tomó fuerzas para afrontar su destino. Se giró lentamente para no asustarla. Exhaló todo el aire del cuerpo cuando la parturienta reparó en ella y habló:

—¿Leonor? ¡Habéis venido! ¡Estáis aquí! ¿Cómo es posible?

—No soy Leonor, mo baintighearna.

—¿Cómo habéis logrado robarle el rostro a mi vieja amiga? ¿Sois una bruja o sois un ángel?

Isabel se sentó junto a ella en el lecho. Amie habría dado un salto de la cama de haber podido, pero estaba tan exhausta que se quedó paralizada, a la espera de una respuesta.

—No, solo soy su hermana.

Amie suspiró y echó la cabeza atrás. Una risa histérica brotó de sus resecos labios.

—¡Ahora entiendo tantas cosas! Vos sois Isabel, ¿verdad?

La de Ayala asintió confusa. La parturienta pasó de la risa al llanto e intentó alcanzar una copa de plata que había en una mesa auxiliar cercana. Sus movimientos eran pausados, como si el más mínimo esfuerzo la llevara a la extenuación. Isabel se adelantó y rellenó el contenido con agua fresca. Amie se lo agradeció con una media sonrisa.

—Él me ha hablado mucho de vos. Llegué a pensar que no existíais, que erais producto de un sueño o que estaba enamorado de la mujer de su capitán y no quería reconocerlo. Vuestra hermana era una mujer admirable. ¡Os parecéis tanto a ella! —interrumpió su discurso debido a una fuerte contracción.

El rostro de Amie palideció y enrojeció a la vez como si eso fuera posible. Isabel sostuvo sus hombros para que no se hiciese daño en la espalda. Pasado el mal rato, la joven Mac Ruaidhri jadeaba exhausta apoyada en el almohadón.

—Cada vez se repiten antes.

—Señal de que el alumbramiento está cerca —pensó en voz alta Isabel.

—¿Sabíais que Leonor estuvo en vuestra misma situación? En su día me ayudó mucho y estaré siempre en deuda con ella —Isabel tardó en contestar y Amie intentó acomodarse mejor en el lecho, aunque a esas alturas, cualquier pose le incomodaba—. Decidme, ¿a qué habéis venido? Porque si es para ver a Alex, lamento deciros que llegáis tarde, preciosa. Marcharon a la frontera de los Ross y bien sabe Dios que, junto a sus primos, solo le espera la muerte.

La de Ayala apretó el gesto y evitó mirarla. ¿Alex se había ido a la guerra con intención de no volver? El destino no podía ser tan cruel. No podía arrebatárselo sin despedirse siquiera. ¿Qué mal había hecho su familia para que ninguno tuviese un remanso de paz? Recordó a sus padres, tan felices y abrazados en el zaguán, mientras Khalida las reprendía por espiarlos; a su hermana Elvira, tan joven, tan buena…; y cómo no, a la mujer que la había inspirado a ser mejor persona: su hermana Leonor.

—Aquí me veis, recogiendo lo que he sembrado —dijo Amie antes se sufrir otra fuerte contracción.

Isabel estuvo a punto de pedirle que se callara, no quiso compadecerla a pesar de su angustiosa situación. Un vacío enorme la carcomía por dentro como un agujero negro. Ella lo había perdido todo. Hasta la oportunidad de despedirse. Le dio la mano cuando las contracciones doblaron a Amie en dos y soportó el dolor sin inmutarse, pues nada era comparable al de su corazón roto.

Se mantuvo firme a su lado, con la mirada fija en la puerta entreabierta. Malen y Agnes regresarían pronto, raro era que no estuviesen con ellas ya. Los gritos de Amie laceraban el alma. ¿Cómo una mujer se atrevía a pasar por ese calvario más de una vez y de buena gana? ¡Si con una ya debía quedarse traumatizada para los restos!

—He de daros un mensaje de vuestro hermano.

Amie se envaró y abrió mucho los ojos.

—¿Conocéis a Raghnall?

—Lo suficiente como para deciros que las puertas de su casa siempre estarán abiertas para vos.

Amie dio un hipido y las lágrimas recorrieron sus mejillas.

—Él jamás me perdonará lo que he hecho.

—¿Os referís a no haber regresado con vuestra familia cuando Sir Nathrach murió?

—Eso y a haber engendrado un bastardo dentro del matrimonio.

Isabel frunció el entrecejo. Después enjugó el paño en la jofaina de agua fresca y lo escurrió como quien retuerce el cuello de una gallina antes de desplumarla.

—Eso es imposible…

Sin embargo, cuando Amie fue a contestarle, Agnes entró con las velas seguida de Malen. A la rubia apenas podía verla tras la pila de mantas y sábanas. El ama de llaves encendió las velas y, cuando fue a apartar a Isabel para ver cómo se desarrollaba la labor del parto, dejó caer la que llevaba debido al susto.

—Decidme, señora Amie, que vos también la veis —rogó con voz temblorosa.

—Agnes, ella es Isabel, la hermana de Leonor.

—¿Iseabail? ¡Pero si es una amiga de los Shaw! —El silencio de las recién llegadas fue revelador—. Está bien, vuestros motivos tendréis para ocultar el parentesco.

La dama de llaves miró molesta a Malen, pero no pudo entretenerse mucho en regañarla, porque el grito de la parturienta las envaró de nuevo.

—Ya viene —dijo la anciana al palpar con los dedos la coronilla del bebé.

No había tiempo que perder. Encendieron el resto de las velas y la lumbre de la chimenea. Las llamas anaranjadas contrastaban con el azul aterciopelado de un cielo cuajado de estrellas. Agnes le hizo señas a Malen para que la ayudara y esta sujetó las piernas flexionadas de la parturienta. El corazón de la rubia iba a mil. No quiso recordar la última vez que se había visto en una parecida.

—Ya viene, mi señora —repitió—. Empujad con todas vuestras fuerzas en la próxima contracción y vos, niña, colocaos a su espalda para favorecer el alumbramiento.

Amie empujó tal y como Agnes le dijo. Una y otra vez hasta que logró el milagro de la vida. Malen no había dejado de arrugar la nariz durante todo el proceso de alumbramiento y estuvo atenta a que el bebé no se le escurriera entre las manos cuando al fin nació ya de madrugada. La rubia se quedó como petrificada a los pies de la cama con el recién nacido pataleando y gritando a pleno pulmón. Tenía los dedos entumecidos por el esfuerzo y temió que se le cayera. Miró a su amiga suplicante y esta dejó el aseo de la madre para ayudarla.

—Aún le queda expulsar los restos. Ayudad en la labor a Agnes y, cuando terminéis, retirad las sábanas manchadas para lavarlas con agua hirviendo —ordenó Isabel a pesar de estar exhausta.

—No sé si prefiero coger al niño de nuevo —replicó bajito Malen con su característica ironía.

Isabel hizo amago de devolvérselo, pero la rubia rehusó. La de Ayala lavó al pequeñín con mimo, le cortó y ató el cordón umbilical, y lo vistió con una camisita de lino que le quedaba grande. Era un niño robusto y sano, rubio como un día de sol. Se acercó con él hacia Amie y lo tendió en su pecho.

—Es un niño precioso, podéis sentiros orgullosa…

—Me habría gustado que lo viera su padre —gimoteó la joven madre.

Agnes resopló, echó los restos de la placenta y los trapos sucios con brío sobre un ajado cesto y salió de la habitación.

—¿Tan molesta puede estar por haberle ocultado quién era Isabel? ¿Qué mosca le ha picado? —preguntó extrañada Malen.

—Creo que os debo una explicación —confesó Amie.

El silencio se adueñó de la habitación. Ni siquiera el pequeño lloriqueaba.

—Eoin no es hijo de Alex.

Malen la miró boquiabierta mientras que Isabel se sentó en el lecho, dándole parcialmente la espalda a la parturienta. Los nervios contenidos arrasaron con el temple de la de Ayala. Las manos le temblaban tanto que prefirió entrelazar los dedos sin éxito, por lo que desistió, y las apoyó sobre las rodillas. Boqueó, falta de aire, mientras digería la confesión de Amie. ¡Qué cruel podía llegar a ser el destino a veces! El hombre al que amaba se había desposado con una mujer que le era infiel. No sabía ni cómo sentirse. ¿Esperanzada? ¿Aliviada? ¿O era tal la infinita nostalgia que no cabía en sí?

Amie les confesó que su matrimonio no era más que una burda mentira y que no habían llegado siquiera a consumarlo. Ella se había aprovechado del estricto sentido del honor de él, de su desesperación y de la necesidad de salvar a ese sobrino que creía en camino de las garras de Kenneth Mackenzie.

—Cuando lo vi aparecer en Eilean Donan, tal y como había predicho su hermanastro antes de morir, algo en mí se quebró. Por primera vez en la vida fui egoísta y seguí la farsa, a pesar de que sabía que no llevaba el heredero de Nathrach en mi vientre. Asumí que Alex con el tiempo lo aceptaría y que se fijaría en mí. Al principio no me tocó por respeto a mi estado. Después supe que no me tocaba por respeto al recuerdo que tenía de vos.

—Por eso me dijisteis que era bastardo —susurró Isabel contrariada.

—Sí, Isabel, yo…

—¿Quién es el padre? —la interrumpió Malen, a la que todo ese discurso le parecía agua de borrajas.

Había cazado al cotizado picaflor a fuerza de mentiras, a un hombre de honor. ¿Cómo esperaba que iba a reaccionar cuando supiese del engaño? ¡Ah, claro! Amie seguramente había esperado un mes o dos y habría fingido un aborto. Tiempo suficiente para que todos pensaran que el matrimonio era un hecho y forzarlo a seguir unido a ella por los restos.

Mackenzie nunca había sido santo de su devoción hasta que lo conoció en la adversidad. Lo había considerado demasiado pagado de sí mismo para su gusto, siempre intentando impresionar a los Murray… o al menos eso creía hasta que ocurrió el fatal desenlace. En realidad, no era más que un pobre muchacho que solo demandaba cariño a raudales, que había sido repudiado por su propia familia y que había tenido que rehacerse a sí mismo bajo esa máscara de frivolidad para que nadie supiese lo inseguro que era. Malen bufó. Ellos no eran tan distintos después de todo. Lo que no esperaba la rubia era la reacción de su amiga.

—¿Acaso importa quién sea el padre? —contraatacó Isabel, enfadada con todo y con todos—. ¿Él lo sabe?

Amie asintió.

—¿Lo sabe y permaneció a vuestro lado?

Amie sollozó. Apretaba contra su pecho el fruto de su vientre. Eoin, su niño anhelado, buscaba con timidez el pezón de su madre. Ella lo arropó con mimo.

—Él es un buen hombre que no dejó de amaros en ningún momento.

—Habláis como si hubiese muerto… —dijo con voz temblorosa Malen—. ¿Qué sabéis?

—Nada en realidad, que se fue a la guerra obligado por las circunstancias y que no hemos vuelto a saber nada de él ni de nuestros hombres desde entonces.

—Está todo perdido… —susurró Isabel entre desgarradoras lágrimas.

Amie entendía que Isabel se comportase de aquella manera si correspondía a Alex una ínfima parte de lo que la amaba él. Jamás podría compensarles lo suficiente por los trastornos ocasionados. La joven madre alzó la barbilla y se armó de valor:

—El padre de mi hijo es Ian de Islay, jefe del clan MacDonald. Estamos en peligro sin la protección de Alex.

—¡Jesús! —blasfemó en voz alta Malen, preocupada por que su amiga no reaccionara ante la buena nueva—. Sé de cierto pirata que dará saltos de alegría al saberlo.

Isabel tardó en darse cuenta de lo que suponía tal confesión. Estaba demasiado triste como para sonreír siquiera. Había llegado tarde. Había perdido para siempre a Alex.

—Pero ¿cómo…? —empezó a decir.

—¿Por qué no regresasteis a casa, junto a vuestro hermano, cuando Sir Nathrach falleció? —la interrumpió la rubia—. Os habrías casado con Ian y habríais tenido a vuestro hijo igualmente. No lo entiendo. ¿Por qué casaros con Alex?

—Nathrach no falleció de muerte natural y los que le querían muerto habrían buscado la forma de quitarme de en medio como hicieron con él. Por supuesto que Ian fue mi primera opción, pero mi marido no había dejado de insistir en llamar a Alex. Yo estaba de una falta cuando sufrió la emboscada, creíamos que el embarazo seguiría su curso, pero no fue así. No podía obligar a Ian a cargar con el hijo de otro…

—Pero sí podíais hacer que Alex cargara con el hijo de su hermano, ¿verdad?

Isabel empezó a dar vueltas por la habitación con los brazos cruzados a la altura del pecho, aún más enfadada que antes.

—¿Creéis que no me he arrepentido muchas veces? Cada día, Isabel. Mi primer marido no fue un buen hombre, pero a pesar de todo, no lo quería muerto. O no así, con la razón perdida y echando espumarajos por la boca.

Isabel supo que la hermana de Raghnall mentía por cómo había retirado la mirada. Había escuchado muchas historias sobre el hermanastro de Alex y en todas ellas quedaba retratado como un vil monstruo sin escrúpulos. Amie no lamentaba en absoluto su muerte.

—¿Fue envenenado? —preguntó Malen con el ceño fruncido, sin llegar a entender qué tenía que ver una cosa con la otra.

—De haber sido veneno yo estaría muerta. Nathrach temía tanto que alguien pudiera atentar contra su vida que me hacía probar todas sus comidas antes…

Isabel torció el gesto, pero calló. No tenía intención de ofrecerle ninguna concesión. No quería que Amie le diese pena, pero en el fondo de su alma, sabía que solo se trataba de una mujer que había tenido muy mala suerte en la vida.

Las palabras de Amie siguieron brotando como un torrente. Llevaba demasiado tiempo callando, mortificada por sus propios actos. Les contó que Alex no se tomó a bien que lo hubiese engañado y que a punto estuvo de abandonarla a su suerte, pero que al final aceptó seguir a su lado para guardar las apariencias.

—Fueron meses de reproches y de no dirigirnos la palabra. Había dado mi matrimonio por perdido y, en un momento de debilidad, volví a contactar con Ian de Islay por carta. Me sentía sola y quise desahogarme. Nos habíamos mandado mensajes muchas veces, pero después de tanto tiempo sin noticias suyas, no esperaba que me respondiera y mucho menos que viniese a verme.

—¿Y?

La paciencia de Isabel era escasa a esas alturas del cuento. No deseaba escuchar de los labios de aquella desconocida su maravillosa, y a la vez trágica, historia de amor.

—Alex y yo habíamos firmado una tregua. Éramos amigos, pero yo… necesitaba algo más —comentó Amie ruborizada. Malen pareció entenderla, pero Isabel endureció las facciones—. Ian aprovechó que todos los Mackenzie estaban convocados en el castillo Leod para visitarme. Me aseguró que solo quería saber que estaba bien y yo lo creí. Apenas lo reconocí cuando se presentó. Él era muy niño cuando nuestros padres cerraron el compromiso y yo diez años mayor… El resto os lo podéis imaginar. No os negaré que el tiempo que estuvo aquí fueron los días más felices de mi vida.

—Y tanto, no hay más que ver lo bien que aprovechasteis la ausencia de vuestro confiado esposo —expuso Malen señalando al recién nacido.

—Es cierto —asumió la señora Mackenzie entre hipidos—. Me entregué a un hombre estando desposada con otro, pero Alex jamás me había mirado como un marido ha de mirar a su esposa. ¿Qué queríais que hiciera? Fui débil, pero no me arrepiento de ello.

A Isabel le importaba un ardite si Amie se arrepentía o si sentía amor verdadero por Ian. Ella lo único que quería saber era si había alguna posibilidad de que regresara con su familia, como le había prometido al rey de las islas. Lo que hiciera después con su vida le daba igual, ya puestos. Se quedó junto a la ventana con la mirada perdida en el negro horizonte. El ulular de un búho acompañaba el manso vaivén de las aguas del lago. Las oía hablar, las comprendía, pero sus voces no calaban en ella. Solo sentía impotencia y dolor. ¿Dónde estaba Alex? ¿Era verdad que podía haber muerto?

—Hay algo que no entiendo —comentó Malen—. ¿De qué murió Sir Nathrach si salió indemne de la emboscada?

—Nadie lo sabe. De buenas a primeras, comenzó a tener dolores de cabeza con frecuencia y necesidad de beber agua constantemente. Se sentía fatigado y la pierna de la gota apenas la podía mover. En cuestión de unas semanas, perdió la facultad del habla y, lo poco que conseguía balbucir, era ininteligible. Parecía obra del demonio.

—¿Y qué dijo la curandera?

—Que el perro de Kenneth lo había matado. Vieja loca, al chucho lo habían sacrificado semanas antes… —Los ojos de la mujer se iluminaron de repente—. ¡Maldito sea! —exclamó al percatarse de un detalle que antes había pasado por alto.

—¿Qué ocurre?

—Recuerdo el día que vino a cobrar los impuestos de los MacRae y le enseñó el cachorro que le habían regalado. Nathrach adoraba a los perros de caza y estuvo jugando con él, pero el animalito era muy inquieto y terminó por morderlo con sus pequeños dientes. Nathrach nunca fue un hombre paciente. Enfadado, tiró al pobre animal al suelo y le propinó un puntapié en el costado. Al cabo de unos días, el perro espumaba por la boca.

—Como le pasó a vuestro difunto esposo…

—Exacto. ¿Cómo no he podido darme cuenta antes? Pensamos que del puntapié habría reventado por dentro al perro. Kenneth no mostró ninguna emoción por tener que sacrificar al animal, incluso le restó importancia. Algo incomprensible viniendo de ese malnacido.

Isabel dejó atrás la oscuridad del paisaje y volvió a la cruda realidad. Alex se enfrentaba a una guerra rodeado de serpientes y ella no podría ayudarlo. Su peor enemigo era el que le cubría las espaldas. ¿Cómo iba a salir indemne de aquello? Observó a Amie con los ojos vacíos y el corazón roto. No le importaba nada de lo que esa mujer pudiera contarle, ella solo quería volver a verlo. Se sorprendió a sí misma preguntando con voz trémula:

—¿Creéis que el perro le pudo contagiar la rabia a vuestro esposo?

Amie se giró hacia Isabel con brusquedad y le rogó silencio. Parecía muy asustada. El gesto protector con que parapetó al pequeño Eoin la delató. Era un miedo que rayaba la locura. ¿Pero miedo a qué o a quién?

—Las paredes oyen —susurró—-. Nadie. Nadie —repitió con más énfasis— puede saber que hemos tenido esta conversación. Si se enteraran…

Malen pensó que Aime no estaba en sus cabales. El castillo estaba vacío y no había más almas que Bearnard, Ruy y Agnes, a parte de ellos. Dudaba mucho que no supiesen qué se cocía entre esas paredes. Los habitantes del castillo eran una gran familia donde los chismes circulaban por doquier. Si la señora había tenido un idilio con el jefe de los MacDonald en ausencia de su marido, lo sabrían todos, eso lo tenía meridianamente claro.

¿Mas cuánto de verdad habría en todo lo que les había contado? ¿Por qué no se había fugado con su amante en cuanto tuvo una oportunidad? Quizás Ian, dada su juventud, no quisiera complicaciones. ¡Pudiera ser! No obstante, algo no terminaba de casar bien en toda aquella historia. Había algo que chirriaba. Sin apenas conocerlas, Amie les había contado intimidades y pecados que escandalizarían a Dios. Si tenía tanto miedo de que alguien se enterase, ¿por qué había confiado en ellas? Como buena Mac Ruaidhri, Amie sería capaz de vender la piel de su propia madre por palmos si con ello obtuviese beneficios o la librara de una condena. Ellos eran así, piratas y embaucadores desde la cuna. Malen se prometió contarle a Elman todo lo que allí se había dicho en cuanto tuviese oportunidad aquella noche. Quizás entre todos consiguieran pillarla en un renuncio o cualquier dato que le facilitara a Raghnall deshacer aquel fatídico casamiento.

A raíz de aquello, Amie no hizo más que repetir la última frase como un mantra y la paciencia de ambas tocó a su fin. Dejaron a madre e hijo descansar. El alba estaba cerca y se caían de sueño. Isabel seguía en silencio, viva imagen de un alma en pena, y la rubia respetó el estado catártico de su joven amiga.

Cuando bajaron a las cocinas, Agnes seguía de morros y el titán la escuchaba con atención mientras devoraba su ración de porridge. ¿En ese castillo no se dormía nunca o qué?

—No sé qué les habrá contado, pero lo que le hizo al señor no tiene nombre.

Bearnard carraspeó con fuerza para que el ama de llaves supiera que no estaban solos. Sin embargo, la anciana seguía erre que erre a media voz.

—Tantos años aguantando vejaciones de Sir Nathrach y con él nunca se escantilló. Mi madre siempre me lo decía: No os fieis de una mosquita muerta y cuánta razón tenía. ¡Cuánta razón!

El guerrero soltó el cucharón en el cuenco al fijarse en el rostro de Isabel. El ama de llaves se giró ante el ruido y miró a las jóvenes.

—Sí, Bearnard. Se parece mucho. Yo también pensé que me había dado una apoplejía al verla, pero no. Es la hermana de Leonor. Sus ojos son verdes y los de la otra eran oscuros como el carbón.

—Mi señora —le rindió pleitesía el hombre mientras le dedicaba una torpe reverencia—, mi nombre es Bearnard, segundo capitán del señor Mackenzie.

Malen estuvo a punto de bufar por la cara de alelado que el titán había puesto al ver a Isabel, pero prefirió preguntar algo que le intrigaba más.

—¿Cómo es que no lo habéis acompañado a la guerra si sois su mejor hombre?

El titán le dedicó una mirada inquietante.

—El señor Duncan así lo decidió.

—No os inquietéis —le dijo Malen mientras levantaba las manos en alto, en son de paz—. Alex sabe cuidarse las espaldas. Aprendió del mejor.

—Yo también tuve al señor Murray como maestro, mi señora.

—Entonces sabéis bien qué os digo —replicó la rubia con algo más de simpatía—. El señor Duncan quizás creyó hacerle un flaco favor a Alex dejándoos aquí, pero os dejó salvaguardando la fortaleza y a su hijo.

—Ese crío no es hijo del señor —masculló Agnes muy bajito.

—Es cierto, Ruy tampoco lo es, pero lo quiere como si lo fuera.

La dama de llaves asintió. Esa joven era un poco descarada y algo brusca para ser una dama, pero le caía bien.

—Os lo ha contado —afirmó más que preguntó.

—Sí, nos lo ha contado.

La anciana hizo un aspaviento con las manos y soltó el trapo con desdén.

—¡Ni siquiera se avergüenza de ello! ¿Acaso su moral falleció cuando enviudó? ¿Tan poco aprecia al señor que le salvó la vida? ¡Por muchas veces que me lo explique, no lo entiendo!

Isabel las interrumpió y preguntó por Ruy. Salió sin mediar más palabra, necesitada de aire fresco y de una conversación que no girara entorno a la señora de aquel lugar.

El alba comenzaba a arrancar jirones magenta en el éter azul. Esponjosas nubes convertían el malva oscuro nocturno en un rosa anaranjado luminoso. Era una mañana fría de abril e Isabel se frotó los brazos para entrar en calor. Desistió en ir a buscar abrigo para no perderse ese despliegue de luz y color. A lo lejos, divisó a Ruy sentado en la orilla junto a Hareman. No conversaban y se sintió en paz. Fue hasta ellos y se sumó con una sonrisa, en silencio. El hombre la observó preocupado. El vestido estaba cuajado de lamparones de sangre seca, pero era la pérdida del brillo de sus ojos lo que le inquietó. No hizo preguntas, fijó la vista en ese horizonte cambiante y dejó que se apoyara en su hombro. Nada más. Si la noche había sido larga, el día no auguraba ser mucho mejor.

Capítulo 07

LOS ROSS

Mountgerald, frontera de Ross-shire, finales de mayo de 1337.

Sir Uilleam, conde de Ross, observó desde lo alto de la loma las huestes del clan vecino. Los Mackenzie llevaban semanas acampados justo en la frontera y, aunque no habían dado el paso de declararles la guerra, la provocación en sí misma ya era suficiente. A su lado, Sir John Randolph, tercer conde de Moray y uno de los regentes de Escocia en ausencia del niño-rey, cabeceó con desagrado al ver a una persona en concreto a través de su catalejo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Sir Uilleam, pues su fiel amigo no era hombre expresivo y su conducta le intrigaba.

—Nada —dijo este con rapidez, incrementando el recelo de que algo sí pasaba.

Uilleam le quitó el catalejo y lo enfocó hacia el mismo lugar, pero no vio más que el desagradable y rubicundo rostro de Duncan Mackenzie.

—¿Qué tiene de especial ese mentecato? —preguntó despectivo.

—¿Es que no lo conocéis?

—¿A Duncan? ¡Pues claro! Es el hermano de Kenneth, una hiena. ¿Por qué?

John se encogió de hombros. Él no se refería a Duncan, sino al que estaba a su lado, pero no lo corrigió.

—No sabía que estuviese aquí. Solo eso.

—¡Qué mal mentís, pardiez! ¿Vais a decirme de qué se trata?

—Vuestro padre, en su lecho de muerte, me confió un secreto y me hizo jurar no contarlo. Pensé que saldría con vida de la batalla de Halidon, muchos con peores heridas lo habían hecho, pero no fue su caso. Así que, permitidme que haga honor a ese juramento y no diré nada salvo que sea estrictamente necesario.

Uilleam lo miraba atónito. Se conocían desde la niñez y entre ellos jamás había habido secretos. ¿Qué podía ser tan importante para que su padre lo confesara in extremis? Y lo más importante, ¿qué tenían que ver los Mackenzie en esto?

—Como gustéis, no insistiré.

Aunque bien sabían ambos que tendrían una charla más adelante al respecto. Intrigado, volvió a pasear la vista por cada uno de los rostros de sus enemigos. A algunos los conocía de anteriores refriegas, pero la mayoría de ellos les resultaban desconocidos. John se separó un poco, pensativo y terminó por sentarse sobre un risco cercano. Después cogió su espada y contempló su filo.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó el regente impaciente.

—Esperar —comentó Uilleam como si la respuesta a su pregunta fuese tan obvia que no necesitara mayor explicación que esa. No obstante, ante las cejas arqueadas de su amigo pidiéndole más detalles, se echó a reír y se puso en jarras—. ¿Tantas ganas tenéis de entrar en combate? ¿No os aburrís? Hasta Noruega me llegaron nuevas de vuestra victoria en la batalla de Boroughmuir.

John resopló y Uilleam rio más fuerte aún, atrayendo la atención de un grupo de hombres de su clan que se acercaron para saber qué era tan gracioso. Los hombres estaban animados y eso era bueno. El conde de Moray no parecía muy dispuesto a hablar, pero Uilleam sabía cómo tirarle de la lengua.

—¿Es cierto que perseguisteis al conde de Namur hasta las ruinas del antiguo castillo?

John lució una sonrisa ladeada y cabeceó antes de decir:

—¿Qué bardo os contó tal patraña?

—Todos cantan vuestra gesta. No os hagáis el modesto ahora conmigo.

Los hombres asintieron, reafirmando las palabras del conde de Ross. Sin embargo, John era todo un caballero y no se jactaba de sus victorias, expuso los hechos lo mejor que pudo, sin adornos.

—El conde de Namur no era más que un chiquillo sediento de aventuras. Estaba al mando de un ejército de trescientos hombres bien provistos de armas. Su intención era la de reforzar la retaguardia del rey Plantagenet. Como comprenderéis, nosotros no podíamos permitírselo y seguimos sus pasos en la distancia para que nadie les diese aviso.

A continuación, cogió una vara y comenzó a dibujar las posiciones de ambos grupos en el suelo. Todos atendían sin perder detalle de la gesta.

—Le hicimos frente al suroeste de Edimburgh y al principio fuimos superiores, no os lo niego, pero hubo un momento en el que no dábamos abasto para derribar a los jinetes con las picas, parecían salir como setas de la tierra tras un día lluvioso. Estaban pertrechados de buenas armaduras y al menos un centenar de ellos eran arqueros. No me lo recordéis siquiera. Los muy bastardos parecían escupir flechas.

Los hombres rieron la comparación, incluso se oyó algún: «Condenados ingleses», pero volvieron a guardar silencio para que continuara con la historia. El segundo al mando de los Ross cogió el catalejo y oteó el horizonte. Alfred había sido el hombre de confianza del anterior Laird Ross y quien se había ocupado del clan y del condado en ausencia de Uilleam.

—¡Qué demonios! —exclamó el conde de Moray en un intento de desviar la atención del viejo—. Esas malditas saetas nos habrían masacrado. Si estoy vivo es gracias a Sir William Douglas, Señor de Liddesdale, que vino a reforzarnos.

—Ya será menos… —dijo su amigo, aún risueño.

—¡Es cierto! —reafirmó el de Moray, que volvió a recuperar el catalejo e intentó advertir a Alfred de que no comentase nada delante de su señor de lo que pudiese haber visto. Supo que era tarde por la expresión temerosa de su rostro.

—Hablando de buenos arqueros, juraría haber visto a Alex Mackenzie —aseguró Alfred sombrío.

—Habéis visto bien. Es él —respondió John sin mirar hacia donde señalaba.

Los hombres cuchichearon entre ellos y alguno resopló. El buen humor había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. Uilleam guardó silencio, intrigado por la reacción de todos, pero sobre todo por la mirada esquiva de su amigo. ¿Quién era ese tal Alex, que todo su clan parecía conocer tan bien? Cogió el catalejo de nuevo y miró. Junto a Kenneth, «el narigón», estaba la hiena de su hermano, también su segundo al mando y un joven bien parecido que le resultó familiar. Dedujo que debía ser este último, porque al resto los conocía y, ni se llamaban Alex, ni destacaban en absoluto en ningún arte marcial.

—¿Tan buen arquero es? —preguntó sin dejar de mirarlo.

El joven parecía serio. Observó que no le reía las chanzas a Kenneth y que Duncan no se separaba de él ni para mear. Le dio la sensación de que era un prisionero más que un aliado leal. Hecho que hizo crecer su interés en él y querer saber más.

—No iguala a «la sombra», pero fue su discípulo —comentó John, que prefería no seguir ahondando en el tema.

Uilleam dejó el catalejo con aire divertido.

—Creo que he estado demasiado tiempo rodeado de vikingos —rio de nuevo—. ¿Debería conocer también a ese sujeto?

—Por supuesto, mi señor —comentó uno de sus mejores hombres—. «La sombra» no es otro que Neall Murray, primo de Sir Andrew Murray e hijo del gran Alastair, consejero del rey Bruce. En las últimas contiendas ha sido el azote de los ingleses, pero desapareció de la misma forma que vino.

—¿De los Murray de Atholl?

—De los mismos. Sir Kenion Strathbogie los echó de sus tierras y la tragedia se cebó con ellos. El primogénito es la mano derecha del Guardián de Escocia y gran aliado nuestro. Llevaba años desatendiendo el clan, pero ¿quién soy yo para cuestionarlo? Cada uno tiene sus prioridades, ¿no es cierto? —comentó con segundas y Uilleam se dio por enterado—. La hermana se casó con Sir Symon Lockhart, poco sé de ellos porque no han llegado a pisar la corte…

—Creo que exageráis cuando decís que la tragedia se cebó con ellos —dijo su amigo parafraseando sus palabras—. Muchos son los que han perdido sus tierras en época de guerra.

—Perderlas solo fue el principio de sus desgracias. Tras eso, les dieron caza como a perros. Ayden era un gran capitán y, cuando lo atraparon, fue condenado a prisión durante largo tiempo. No sabemos cómo pudo salir de ahí. Los pocos que han conseguido salir con vida de entre aquellos muros narran atrocidades, torturas y castigos que volverían loco al más cuerdo.

—¿Y qué fue de él? —preguntó Uilleam.

—Huyó y se asentó en Irlanda. No le culpo, yo habría hecho lo mismo dada su situación. Es posible que su hermano, ese al que todos apodan: «la sombra», haya acabado también allí. Hace mucho que nadie sabe de su paradero.

—Eso es porque es un fantasma y va y viene a su antojo —cuchicheó uno.

—Dicen que perdió a su esposa durante el parto y que se quitó la vida allí mismo, que lo que vemos es su espíritu y que por eso nadie puede apresarlo —afirmó otro.

—¡Tonterías! —exclamó un tercero—. Yo he luchado a su lado y sangra como cualquiera. Pero es cierto que es un arquero formidable y que debería estar al servicio de su país. Es una lástima que un guerrero como él se dedique a contar ovejas.

Uilleam no compartía dicho pensamiento, pero calló.

—Sir Kenion Strathbogie era un sanguinario. Ojalá el destino diera su merecido a todos los que son como él —comentó Alfred solemne.

Todos los allí reunidos asintieron. Al cabo de un rato, los hombres se dispersaron para continuar con sus obligaciones. Uilleam se sentó al lado de su amigo y suspiró. Prefería estar reconstruyendo la abadía, ayudando a levantar cercas o cabalgando al aire libre, pero ese maldito Kenneth no parecía estar dispuesto a dejar a los suyos en paz. No contento con haber desposado a su prometida, ahora lo amenazaba con una rebelión. ¿Tan necio era que no se daba cuenta que el castillo Leod estaba a solo unas pocas millas de distancia? ¿Que, si los hacían retroceder, podrían tomarlo incluso, recuperar a Finguala y quién sabía si así su vida volvería a tener algo de sentido?

—¿No os cansáis nunca de ir de guerra en guerra? —preguntó el conde de Ross.

—¿Acaso hay otra vida mejor que esta?

—Sí, por supuesto que la hay.

John lo miró con cierta preocupación. Él provenía de una familia de guerreros donde hasta sus propias hermanas eran conocidas por su valentía y destreza con las armas. Los Randolph formaban parte de historia de Escocia, habían apoyado al rey Bruce durante todo su reinado y seguirían haciéndolo a favor de su heredero. El condado de Moray había sido el pago a la lealtad mostrada en las primeras guerras por la independencia y la reconstrucción política de un país denostado y sometido al yugo inglés. No había mejor vida que devolverles a los suyos lo que les pertenecía por derecho. Echó un brazo por encima del hombro de su amigo antes de comenzar a hablar.

—Los bardos no narran que, llevando al bastardo de Namur a la frontera, caímos en una emboscada. Fui apresado por Guillermo Pressen y liberado poco después en un intercambio de prisioneros. Creí que jamás viviría para contarlo —confesó John—, pero aquí me tenéis, poniendo a raya a Kenneth Mackenzie para que no se os suba a la chepa. No conozco otra vida, amigo mío, ¿cómo voy a añorar lo que nunca tuve? Y ahora decidme, si Kenneth sigue adelante con este desatino, ¿qué haréis?

—No lo sé. Es perro ladrador…

—Pero ya os ha mordido.

Uilleam frunció el ceño y asintió.

—Sé que esta animadversión entre clanes remonta a la época de mis abuelos, pero nunca supe bien el por qué. Cada vez que mi abuelo o mi padre nombraban a los Mackenzie, los tildaban de ladrones y he tenido que vivirlo en mis propias carnes para darles la razón. Debí prestarles más atención y, en cambio, me mantuve al margen y busqué fortuna lejos de aquí. No me arrepiento, John, salvo por no haber pasado más tiempo junto a mi padre. Pensé que duraría eternamente, no lo sé. ¡Lo de heredar el condado lo veía tan lejos!

—Nunca sabemos cuando acecha la parca. ¿Quién me iba a decir a mí que mi hermano Thomas caería en la batalla de Dupplin Mor y yo pasaría a estar al mando?

Uilleam asintió.

—Lo único que os recomendaría, como hombre versado en el tema, es que no os dejéis pisar. Entiendo que no queráis dar el primer paso, pero si hay que darlo, actuad con contundencia.

—No hace falta que me alentéis a darle un escarmiento a ese imbécil. Si nos lleva a la guerra, no dejaré un Mackenzie en pie.

—Yo tampoco diría tanto —rio John ante su determinada vehemencia—. Aodh tenía sus razones para no dejar pasar las hostilidades con el clan vecino, pero no tenéis por qué asumirlas vos.

Uilleam torció el gesto.

—¿Y si decido no hacer rehenes?

—Creo que cometeríais un gravísimo error.

—¿En serio? Porque ganas me dan de no dejar uno vivo. Mi tío Torquil MacLeod incluso se ofreció a rematarlos él mismo cuando le comenté en la encrucijada en que me habían metido.

—Y no me extraña.

—Os dije que no insistiría, John, pero necesito saber si el secreto de mi padre tiene que ver con los Mackenzie.

—Es posible. Como también lo es que, cuando sepáis de qué se trata, cambiéis de opinión.

—No tendría mi padre un hijo bastardo con alguna Mackenzie, ¿verdad? —soltó a bocajarro, entre risas. La huidiza mirada de su amigo lo desarmó y cerró la boca de sopetón. Tardó unos minutos en encontrar el habla—. ¿Es eso? ¿Tengo un hermanastro Mackenzie?

—No, exactamente.

—¿Qué significa «no exactamente» entonces?

—¡Pardiez, Uilleam! No me lo pongáis más difícil. Hice un juramento. Lo que sí os puedo decir es que no permitiré que hagáis algo de lo que después podáis arrepentiros.

El conde de Ross gruñó y se fue junto a sus hombres molesto con su amigo, pero John sabía que se le pasaría pronto. Había dado la información justa para no romper el compromiso contraído con Aodh y dejar su conciencia tranquila. Porque él sería un guerrero, pero de estar en el pellejo de su amigo, no le gustaría enterarse tarde de ciertas cosas. ¡Quizás la fanfarronada de Kenneth valiese para algo después de todo!

El conde de Moray se levantó y estiró las piernas. Avistó movimiento en el campamento enemigo y tomó el catalejo. Kenneth daba órdenes por doquier y los hombres parecían prepararse para mover filas. Los arqueros avanzaban a paso seguro tras la fila de escudos. ¡Viejo zorro! ¡Uilleam lo conocía bien! La paciencia jamás sería el fuerte del narigón, como todos lo conocían en las Highlands. Si él movía ficha, ellos ocuparían sus respectivas posiciones. Acto seguido, buscó a Alex Mackenzie, pero no lo encontró. Tampoco estaba Duncan ni el Laird de los MacRae con los suyos. ¡Qué demonios! Oteó el horizonte en su búsqueda, incluida las aguas de la costa oeste. Ni rastro del escuadrón. Llamó a voces a sus hombres a los caballos y al resto que se pusieran en posición de combate ante el desconcierto de su amigo, que se colocó el casco y desenfundó la espada, presto.

Nadie dudó en hacer lo que el conde de Moray ordenaba. El regente de Escocia era un héroe para los suyos y la intuición le decía que los tenían bastante cerca. John asió la claymore con ambas manos y aguardó a que la avanzada enemiga remontara el repecho. No le dio tiempo a rezar un padrenuestro cuando ya los tenían encima.

El destacamento enemigo saltó por encima de la primera fila de escudos y se colocó en círculo para evitar que los atacaran por la retaguardia. John supo que esas tácticas no habían salido de la mente obtusa de Kenneth y blasfemó por no haber sido más previsor. Alex Mackenzie debía haberle asesorado para la batalla y habían aprovechado que estaban distraídos para atacar. En cualquier batalla, un descuido significaba la muerte y rogaba a Dios que no lo pagaran caro aquella vez. Ya no le pareció tan atractivo el aliciente de guerrear con un formidable contrincante.

Las fuerzas se igualaron cuando llegaron los refuerzos de infantería liderados por Kenneth y el resto de los jefes que le rendían vasallaje. El adalid de los Mackenzie parecía poseído y blandía su espada por los aires sin apenas mirar a quién asestaba el golpe. Incluso los suyos se separaban a su paso por miedo a acabar pisoteados por su montura. A su lado, Duncan usaba un hacha. Era menos violento en sus movimientos que su hermano mayor, pero le importaba poco quién fuera su rival, decantándose por los más ancianos o los más débiles.

John se fue acercando y eliminando a los rivales que tenía a su paso. Perdió el rastro de Uilleam en el fragor de la batalla, pero sabía que su amigo intentaría lo mismo que él. Una vez muerto o herido el jefe enemigo, los Mackenzie se marcharían con el rabo entre las patas. Debía ir a por el instigador de aquel despropósito. Sorteó la pila de cadáveres que comenzaban a hacinarse sobre la loma. Prevalecían los azules y verde frente a los rojos del clan Ross y respiró tranquilo. Aunque aquello empezaba a ser una matanza sin sentido y, sobre todo, sin un objetivo claro. ¿Por qué estaban luchando si podía saberse? Todas aquellas vidas bien podían haberse perdido por una causa mayor como era la recuperación de Escocia bajo el yugo sassenach.

Una flecha silbó junto a la oreja de John y el conde de Moray miró a su alrededor algo confuso. Gracias a eso pudo contener el ataque de un MacLennan que se acercaba sigiloso desde atrás. ¡Maldito cobarde! ¿Acaso había querido matarlo por la espalda? Respiró de alivio cuando le clavó la espada en oblicuo en el estómago, directa a su pútrido corazón. Sin embargo, antes de que pudiese recuperarse, otra flecha le pasó rozando la oreja y miró en aquella dirección. Le había pasado tan cerca que le había erizado el vello de la piel. El caballo de Kenneth galopaba hacia él y tuvo el tiempo justo de apartarse para que no lo derribara. O se centraba, o acabaría con sus huesos en una zanja, pensó.

El conde de Moray giró sobre sus talones, dispuesto a averiguar quién le estaba cubriendo las espaldas y avisando del peligro, pero era imposible en medio de aquel caos. Por primera vez desde que había empezado la lucha, lo vio pelear. O más bien defenderse, no estaba seguro. Alex Mackenzie lideraba un pequeño grupo de hombres que imitaban el proceder de su adalid. Estaban dispuestos en círculo, frenaban los golpes de su oponente y lo desarmaban, como si en vez de una lucha a muerte se tratara de un entrenamiento rutinario más. Una pila de espadas de diversos tamaños se amontonaba en el centro de la formación. Eran metódicos y profesionales. John se fijó más en Alex. ¡Qué poco se parecía a sus primos! Admiró la destreza y la técnica de su contraataque. Advirtió que no daba estocadas con intención de matar a su oponente, como hacían la mayoría, incluido él mismo. Daba cortes limpios y, cuando conseguía tumbar al contrario no lo remataba con su daga, sino que lo noqueaba, permitiéndole así vivir. Aturdido por el extraño comportamiento de aquel pequeño grupo, comprendió que Alex Mackenzie no pretendía causar bajas y se preguntó qué hacía allí.

Los Mackenzie iban ganando terreno e hicieron retroceder a los Ross hasta posicionarlos alrededor del grupo de Alex, haciendo dos anillos concéntricos. Los hombres de Uilleam intentaron romper el cerco en vano, pero era difícil abrirse paso entre los jinetes Mackenzie y MacRae. El conde de Ross buscó con la mirada a su amigo con el rostro enrojecido por el esfuerzo. Solo un milagro podría salvarlos y sin saber muy bien a cuento de qué, el milagro se produjo.

John estaba peleando con Duncan en ese momento y, cuando estaba a punto de desarmarlo, Kenneth Mackenzie se sumó a la pelea. El conde de Moray luchó contra ellos dejándose la piel, pero las sucias mañas de Duncan, que lo golpeó tras las rodillas para desestabilizarlo mientras luchaba con su hermano, hicieron que el conde perdiera pie. Kenneth aprovechó para herir a su oponente de gravedad en el antebrazo izquierdo estando abatido en el suelo. Duncan se acercó para rematar al regente de Escocia, pero su hermano parecía querer reservarse el derecho de degollarlo él mismo. John quiso tener un último pensamiento para su familia y enfrentó la pérfida mirada de su oponente. Kenneth se agachó un poco y le escupió el rostro.

—La próxima vez que os aliéis con esta escoria no seré tan clemente.

Con las mismas, el narigón se dio la vuelta, llamó con un silbido a su caballo y obligó a su hermano a seguirlo entre protestas.

—Hemos terminado aquí, decidle a los MacRae que nos retiramos —le ordenó sin alejarse demasiado.

Duncan frunció el entrecejo y le mostró el campo de batalla.

—¡Pero si lo tenemos prácticamente ganado! —exclamó Duncan, que no podía creer que dejaran escapar la victoria.

—Mi intención era humillarlos y quitarme a ciertos indeseables de en medio. Yo ya he hecho mi parte, dejad que ellos hagan la suya.

Kenneth hizo un gesto a dos de sus capitanes para que rompieran el círculo exterior que rodeaba a los Ross. Los hombres no parecían estar de acuerdo. Kenneth sacó el sgian dubh de su bota en un movimiento rápido y le rebanó el cuello a uno de los que protestaban ante la expresión de espanto del otro, que no dudó en hacer lo que su adalid decía. Duncan miró a otro lado cuando tocó el cuerno que llamaba a la retirada. Rezumaba ira e hincó espuelas en los flancos del caballo para ponerlo al galope. Quería alejarse de allí y llegar pronto al castillo de Leod, donde ahogaría en alcohol toda la frustración que llevaba dentro. ¿Cómo le explicaría a su padre la derrota? Habían perdido demasiadas vidas por darle una lección al condesito y quitarse de en medio a su primo.

Alex y sus hombres intentaron llamar en vano a Kenneth, pero este los ignoró. El Laird MacLennan hizo lo propio y se alejó a galope de la contienda. Los pocos Mackenzie que quedaron no tenían más opciones que rendirse o morir una vez roto el cerco y en indiscutible desigualdad numérica. El grupo que lideraba Alex no entendía qué podía haber pasado para que los suyos no intentasen siquiera buscarles una salida digna.

—Nos la han jugado, mi señor —le dijo uno de sus más leales hombres a Alex justo antes de que lo ensartaran con la espada. Los borbotones de sangre le salpicaron el rostro y apenas pudo parar su caída en un último abrazo.

Sabiéndose perdidos, tuvieron que romper la formación. John miró atónito cómo Kenneth abandonaba a su suerte a más de una veintena de los suyos. Los Ross no podían creerse que el grueso de los Mackenzie se fuese con el rabo entre las patas y muchos vitorearon en un fiero clamor la fuga de sus opresores. Habían vencido, pero que lo asparan si entendía algo y así se lo hizo saber a su amigo Uilleam.

Los Mackenzie que quedaban fueron cayendo uno a uno bajo el acero de los Ross hasta que quedaron dos. Uno de ellos Alex, que era el único de sus hombres que había usado el arco y las flechas. Uilleam iba a tener el privilegio de ser el que cercenara la vida de uno de los capitanes de Kenneth. Se acercó socarrón. ¿Y este era el hombre del que todos hablaban?

—Antes de que hayáis cargado el arco, estáis muerto —espetó el conde de Ross a Mackenzie.

En un rápido movimiento, Alex le apuntó directo al corazón. Sabía que había llegado su hora, pero moriría luchando. John dejó lo que tenía entre manos y consiguió interponerse entre ellos.

—Apartaos y dejádmelo a mí —le increpó Uilleam, que no tenía ganas de seguir alargando más aquello.

El joven Mackenzie dio un paso adelante, sin bajar su arma. Estaba rodeado y sabía cuál sería su suerte, pero por sus muertos que se llevaría a alguien por delante en el proceso. John bajó la punta de su claymore hasta rozar el suelo ante la mirada sorprendida del resto.

—¡Defendeos! —le ordenó Alex, sin dejar de mirar a su alrededor con los ojos entrecerrados.

—¿Para qué? No vais a matarme —contestó risueño el conde de Moray.

Alex rumió algo y apretó la mandíbula. Uilleam sencillamente blasfemó.

—¡Defendeos! —insistió el joven.

John alzó la claymore y describió un círculo antes de ponerse en posición.

—Como gustéis, pero será un combate a espada. No quiero estar en desventaja frente a vuestro arco.

Alex frunció el entrecejo y se limpió el sudor y la sangre con el antebrazo. ¡Que lo asparan si entendía al regente de Escocia! ¿Quería una pelea justa? ¡Acabáramos!

—Sois setenta a uno. ¿No tenéis suficiente ventaja? ¿Por qué iba a aceptar vuestras demandas?

—Porque os dejaremos con vida si ganáis.

Uilleam gruñó a su espalda.

—¡Matadlo de una vez, no dejaremos a ningún Mackenzie vivo! —exclamaron algunos y muchos los apoyaron.

—¿Me dais vuestra palabra de caballero? —preguntó Alex, sin permitir que el conde de Moray se lo pensara en demasía.

—Os doy mi palabra.

Los hombres de Ross acataron reticentes la decisión del regente de Escocia e hicieron un círculo alrededor de ellos. Uilleam se alejó malhumorado. Conocía bien a su amigo, John tramaba algo e intuía que no le iba a gustar ni un pelo.

Alex dejó el longbow y el carcaj apoyado sobre un árbol. No tenía prisa en morir, así que se llevó su tiempo para ceñirse bien el cinturón y comprobar el filo de su espada. John lo observó cruzado de brazos y con una sonrisa socarrona en los labios.

—¿Listo?

—Uno nunca lo está cuando le espera la muerte.

—¿En tan alta estima me tenéis o tan mal os enseñaron los Murray a blandir la espada?

—Ni una cosa ni la otra.

John alzó una ceja, divertido. Cada vez le gustaba más ese muchacho. Era orgulloso y obstinado, tenaz a la par que arrogante. Un hombre que se había forjado a sí mismo a base de golpes, porque la vida de Alex Mackenzie había sido eso: una lucha continua en la que tenía que demostrar lo que valía frente a los que le tildaban de bastardo, como si él fuera responsable de haber nacido fuera de las leyes eclesiásticas del matrimonio.

Ambos se colocaron en posición y se midieron con la mirada. Alex dejó que el conde de Moray hiciera la apertura y atacara. Le paró el golpe sujetando el arma con ambas manos, aunque llegó a sentir la frialdad del acero contra su sien. Había estado cerca. Los siguientes restallidos fueron rápidos, donde a veces uno avanzaba unos pasos para tener que retroceder después. John hizo un barrido horizontal algo flexionado y forzó a su oponente a defenderse hasta recuperar de nuevo el paso. En el contraataque, Alex lo sorprendió dando un giro, seguido de un salto, y una estocada al frente que acertó de lleno en el brazo izquierdo del conde. La manga de la camisa de John quedó hecha un girón, mostrando algunas heridas previas a este combate.

—Estáis herido… —comentó contrariado Alex, que se distrajo lo justo para que John le respondiera con una estocada en oblicuo, de abajo hacia arriba, y recuperara su posición inicial.

El círculo se fue abriendo y muchos empezaron a pensar que al conde le costaría ganar a su adversario. Mackenzie comenzó a trazar movimientos depurados que hacían que John sopesase si hubiera sido mejor retarlo con cualquier otra arma que no fuese ni el arco ni la espada. El joven desplazó el peso del cuerpo ligeramente hacia atrás, con la puntera del pie izquierdo hacia fuera, facilitando el giro del cuerpo primero hacia un lado y después hacia el otro. Durante dicho lance, el juego de pies le facilitó que trazara una circunferencia completa con su claymore, concentrando la fuerza en el filo de esta, que estaba situada por encima de la cabeza en posición de ataque. A John le costó frenar el golpe e hincó una de las rodillas en el suelo.

—Reconocería la técnica de Ayden Murray hasta con los ojos cerrados. ¡Una lástima que os vaya a servir de tan poco! —comentó el conde con el rostro enrojecido por el esfuerzo y con ganas de que le demostrase todo lo que sabía hacer.

—¡Si vos lo decís…!

John se rio a carcajadas mientras conseguía ponerse en pie a duras penas y volvía a retroceder. Había pensado en acicatearle el orgullo y de paso distraerlo lo suficiente para darle la gran estocada, pero no había forma de que Alex bajase la guardia. Pasaron unos eternos minutos y el cansancio comenzó a hacer mella en los dos combatientes. Sin embargo, Mackenzie volvía a la carga con energías renovadas. En un todo o nada que lo mantenía alerta a los mortíferos golpes de su adversario.

Muchos de los lances quedaron en tablas: una espada a un palmo de la cabeza de uno mientras que la otra arma marcaba el flanco izquierdo de su adversario, por ejemplo. Los hombres jaleaban a uno y otro cada vez más animados, olvidándose de que eran enemigos de bandos opuestos. Incluso habrían llegado a apostar dineros si su Laird no les hubiese censurado con gesto malhumorado.

Ambos se dejaron la piel por ganar el combate. Un hermoso baile de destrezas donde ninguno alardeó de fuerza ni hizo cargas inapropiadas. John disfrutó de cada lance y supo, por la cara de admiración que vio reflejada en algunos hombres, que no veían a ese joven como un enemigo más. Sin embargo, había algo que aún le carcomía por dentro y no soportó guardar silencio por más tiempo.

—¿Cuántas veces me habéis salvado la vida hoy?

Alex apretó lo labios y no contestó, siguió blandiendo un estoque tras otro hasta que la espalda de John chocó con el árbol. Alex cruzó las espadas y se acercó lo suficiente para que ambos fueran los únicos testigos de sus palabras.

—Unas pocas.

—Al principio pensé que habían dado orden a algún arquero para quitarme de en medio —dijo John acezando—, pero cuál fue mi sorpresa al darme cuenta de que, en realidad, las condenadas flechas me estaban avisando de por dónde me llegaban los ataques.

—No diréis que no fui ingenioso —comentó Alex con una sonrisa burlona al volver a poner a su oponente en un brete que a punto estuvo de hacerle trastabillar.

John no perdió el sentido del humor. Pocas veces disfrutaba tanto luchando contra un adversario de tanta calidad.

—Aunque poco práctico. O sois un loco o un maestro del longbow…

—Quizás un poco de ambos —comentó el joven mientras se agachaba y evitaba que lo ensartara.

—¡Y tenéis sentido del humor! No parecéis un Mackenzie. ¿Estáis seguro de serlo? —le aguijoneó para saber cuánto sabía sobre su procedencia.

—Tanto como que se refieren a mí como «el bastardo».

—¡Es cierto! —exclamó como si fuese una anécdota banal que hubiese olvidado—. Pero pensaba que os llamaban así por vuestro carácter ceniciento o por los quebraderos de cabeza que en su tiempo le causasteis a más de un marido —rio sin dejar de chocar las espadas con su oponente.

Alex rio por primera vez desde que comenzara el combate. Se había granjeado muchos enemigos a cuenta de su éxito con las mujeres, sobre todo viudas, pero también casadas.

—¡Luego cierta verdad hay en eso! ¿No es cierto?

El joven se encogió de hombros, risueño, y dio unos pasos alrededor del círculo, evaluando la mejor forma de atacar y no morir en el intento. John pretendía distraerlo con su labia, pero él era zorro viejo y olía la trampa.

—Pero decidme, ¿por qué lo hicisteis? El salvarme, digo —puntualizó, que no estaba por la labor de escuchar otras intimidades.

—Quizás pensé que seríais más útil vivo que muerto para Escocia —comentó el joven sin darle mayor importancia a sus palabras.

—Si hubierais sabido que terminaríais batiéndoos conmigo a muerte, dudo que hubieseis sido tan compasivo conmigo y con el resto.

—Arrepentirme a estas alturas es inútil. ¿No creéis? Kenneth solo quería darle un escarmiento a vuestro protegido. No sé qué se le ha debido pasar por la cabeza para que terminara así.

John Randolph le creyó. Había visto el dolor de la traición en los ojos de Alex, aunque en ningún momento sorpresa. El futuro Laird de los Mackenzie había vendido a los suyos a su suerte y la cuestión era por qué. A su alrededor, muchos buenos hombres de ambos clanes habían perdido la vida sin un propósito definido y tal afrenta no quedaría impune.

Uilleam se juró a sí mismo que algún día Kenneth pagaría cara la osadía y observó el combate entre su amigo y ese joven de cabellos rubios rojizos, según le diera la luz del sol, desde lo alto de una roca. Había que reconocer que el jodido Mackenzie era un hueso duro de roer y valía cada alarde que decían de él. Estuvo atento a la refriega, a la conversación y a los gestos. John se estaba tomando muchas molestias por ese hombre y quiso saber por qué.

Durante la lid, John y Alex se hirieron sin aparente gravedad en varias ocasiones. La pelea seguía muy igualada y, llegado un punto, Alex tuvo que hacer un arriesgado quiebro ante el impecable intento del regente por desarmarlo. El conde no tuvo éxito, por lo que aguardó el contraataque mientras recuperaba fuerzas, sujetando la empuñadura de su arma con la mano derecha, mientras que con la izquierda asía la hoja perpendicular al cuerpo, a media altura y como si fuera un peculiar escudo. Gracias a ello, consiguió frenar repetidos contragolpes de Alex. Mas este no estaba dispuesto a perder la pequeña ventaja obtenida, alzó la claymore con ambas manos por encima de la cabeza y descargó con todas sus fuerzas una estocada que habría sido letal de haber medido bien las distancias y que arañó superficialmente la mejilla del conde.

John se pasó los nudillos por el rostro y miró sorprendido su propia sangre. El lance bien podía haberle partido el cráneo en dos y pensó que ya iba siendo hora de finalizar el combate y mostrar sus cartas, o al menos eso intentó. Ambos elevaron y situaron sus armas tras la nuca, después fueron al encuentro de su adversario y chocaron los aceros en repetidas ocasiones. Cuando el conde dio un paso atrás para volver a cargar sobre Alex, este atrapó la espada de su contrario con el antebrazo y el costado izquierdo, inmovilizándola. Así tuvo acceso a la guarda y pudo alzar la espada contra John. El conde supo que estaba a merced de Alex y alzó las manos.

Uilleam se abrió paso entre los suyos y descargó un fuerte golpe en la nuca del joven Mackenzie, aprovechando que le daba la espalda. Alex cayó como un pesado fardo al suelo ante el asombro de los allí reunidos. Con los brazos puestos en jarras, el conde de Ross escupió a un lado, resopló y alzó la barbilla antes de ordenar a sus hombres que cogiesen cualquier cosa de valor antes de irse. Los hombres lo contemplaron con desaprobación, pero ninguno osó llevarle la contraria.

—¿Esto es lo que buscabais, John? ¿Emociones fuertes? Porque ganas me dan de borraros esa extraña sonrisa con los puños… —amenazó alterado a su amigo, que agotado, terminó por sentarse en el suelo—. ¿Habéis visto lo que habéis provocado? ¡Que los míos me detesten aún más de lo que ya hacen! No lo entiendo, caraid. ¿A qué ha venido todo esto? ¿Por qué él es especial? —preguntó señalando el cuerpo inconsciente de Alex con dedo acusador.

John apretó los labios y cabeceó molesto. Le costaba encontrar las palabras adecuadas para explicarle a su amigo toda la historia. Alex había ganado limpiamente y habría sido la solución perfecta para que el joven se hubiese marchado por su propio pie sin tener que revelarle nada a Uilleam.

—¿Por qué queríais darle la oportunidad de salir con vida? —insistió el conde de Ross.

—Quid pro quo.

—¡Y un cuerno! Si no llego a noquearlo, ahora tendría que estar amortajando vuestro cuerpo. Os repito, ¿por qué no lo hemos degollado como al resto? Juré no tener piedad con ningún Mackenzie…

—¿Ni siquiera con uno que lleva vuestra misma sangre?

Sir Uilleam maldijo por lo bajo su mala suerte. Alex no podía ser el aliado que tanto tiempo había estado buscando, ¿verdad?

Capítulo 08

EL PRISIONERO

Balnagown Castle, condado de Ross, Escocia.

Los Ross se alejaron de Mountgerald con la sensación de que alguien los vigilaba. En aquellas disputadas tierras habían dado cristiana sepultura a los suyos y habían apilado los cuerpos sin vida de sus adversarios para que los carroñeros dieran buena cuenta de ellos. Atrás dejaron el verde pasto teñido de sangre y barro, una victoria con sabor a derrota y demasiadas almas perdidas para nada. No hubo risas, ni felicitaciones, tampoco ganancias que justificasen aquel sinsentido. La desazón y la necesidad de venganza guiaron sus pasos de regreso a Balnagown.

El conde de Ross aún rumiaba las palabras de su amigo en el camino de vuelta. John Randolph no había dado su brazo a torcer y le había dicho que se lo explicaría todo cuando estuviesen a resguardo y a solas, porque necesitaba mostrarle algo.

Llegaron al castillo a mediodía y exhaustos. Aquellos que se habían reunido junto a las murallas para darles la bienvenida, se contagiaron pronto de la apatía que reinaba entre los hombres. El que más y el que menos había perdido a un ser querido. Él, como Laird, los había perdido a todos. Uilleam se dirigió a su clan con voz vibrante, único vestigio de la multitud de sentimientos que bullían en su interior.

—Los Ross jamás olvidaremos el día en el que fuimos arrastrados a una guerra por el simple capricho de un hombre. Muchos de los nuestros han muerto hoy y los recordaremos y honraremos como se merecen. Os juro solemnemente que no descansaré hasta quitar de la faz de la tierra a ese malnacido de Kenneth Mackenzie. ¡Pagará por lo que nos ha hecho!

Las voces se alzaron en una sola para gritar: ¡Spem successus alit!

Después, asistieron a un Oficio de difuntos. El viejo sacerdote dedicó unas bellas palabras a cada uno de los difuntos, a los que conocía en su mayoría desde que eran niños. Fue un acto muy emotivo, donde recitaron el salterio como inicio al rezo de las vísperas.

—Y oí una voz que desde el cielo me decía: Escribe: Bienaventurados de aquí en adelante los muertos que mueren en el Señor —continuó el sacerdote antes de seguir con su sermón sobre el fin de los días terrenales y el paso a la vida eterna.

Finalizado el rezo de las vísperas, los allí reunidos se disgregaron para volver a sus ocupaciones cotidianas. Los familiares directos continuarían con sus oraciones por los caídos después de la cena hasta el rezo de maitines. Solo quedaron algunos niños, que deambulaban con los ojos llorosos y la mirada perdida, en la explanada que había justo delante de la capilla. Los más pequeños se aferraban a las faldas de sus madres, reunidas en un corro a la espera del sacerdote. Eran la viva imagen de la desolación, pero Uilleam no encontró palabras que los reconfortaran en aquellos momentos. Estaba cansado y se sentía culpable. Dirigió sus pasos al castillo y se alegró de que John hubiese decidido no hacer noche en Balnagown, así no tendría que fingir que estaba bien, que saldría adelante y, mucho menos, que superaría lo acontecido ese maldito día. Se dejó llevar sin reparo por el abandono, la pérdida y el peso de la responsabilidad en sus carnes, mortificado por las decisiones que no había tomado y que podrían haber sido la respuesta que sus hombres esperaban de un gran señor.

Nadie le había reprochado nada durante el sepelio ni tampoco después. Ni falta que hacía, él solito se bastaba para fustigarse por cada alma perdida a su cargo. Entró solo en el interior del castillo con el corazón encogido y la sangre rugiendo por sus venas. Se sentó en el gran sillón tallado que presidía la mesa principal y dejó que los rostros de los difuntos le atormentaran. Evocó sus nombres y escribió cada uno de ellos en un pergamino, con un breve resumen de la batalla y la fecha de esta, admitiendo los fallos y enumerando los escasos aciertos, para que generaciones venideras tuviesen constancia de lo que hacer y de lo que no en una situación similar. Dejó que la tinta se secara, mientras su pensamiento más recurrente era que bien podía haberse quedado en Noruega unos años más y seguir probando fortuna hasta que los hados cedieran y lo libraran de su mala suerte. Volver al hogar de su niñez solo le había traído problemas.

La escasa luz que entraba del exterior dibujaba líneas en el suelo y en las paredes, mas todo quedaría sumido en la oscuridad en cuanto se consumiese el fuego de las antorchas. Había dado el día libre a los sirvientes del castillo para que estuviesen con sus familias y descansasen. Él lo intentaría, aunque temía una larga noche en vela por delante.

Fue a la despensa y se apartó un plato del estofado que aún bullía en una de las ollas, poco le importaba lo que fuera, porque no tenía apenas hambre. Se lo comió desganado, aunque reconoció que le reconfortó el cuerpo. Después regresó al gran salón y encendió un par de cirios para iluminar la estancia. Se volvió a sentar en el butacón y quedó a merced de una duermevela. Se sobresaltó cuando su hermana Marjory salió a su encuentro. ¿Qué hora era?

—Buenas noches —saludó ella.

—Nos dé Dios —respondió como siempre hacía su madre cuando era niño.

Ella sonrió apenas y él la invitó a sentarse a su lado, pero Marjory rehusó, quedándose junto a la chimenea encendida. Ningún guardia le había informado de su llegada y descartó que hubiese venido acompañada por su esposo y sus cuatro ruidosas niñas. Quiso borrar la expresión preocupada que transmitían sus ojos color miel, tan parecidos a los suyos. Parecía cansada, pero tuvo la deferencia de no decirlo. Marjory era y sería siempre su aliada más fiel. Quiso abrazarla y deshacer el nudo que le atenazaba desde el estómago a la garganta, pero ella se adelantó.

—Me ha dicho Hugh que tenemos un prisionero Mackenzie en nuestras mazmorras.

Había visto a su medio hermano acompañado de Euphemia en las últimas filas de la capilla, pero al acabar la misa, ambos hermanos se habían despedido con un leve gesto. Tampoco era que él hubiese buscado su compañía ni mucho menos. Los nueve y once años de diferencia respectivamente entre ellos a veces era un abismo insondable. Como en ese momento, que a Hugh le había faltado tiempo para irle a Marjory con el cuento sobre el rehén.

Refunfuñó, cada vez con peor humor. Le habría gustado saber si su hermano Ian también se encontraba en Balnagown o si había venido con alguna de sus medio hermanas más pequeñas. El solo pensamiento de toda la familia reunida en amor y compaña se le agrió. En el fondo, no estaba enfadado con ellos, sino consigo mismo. Era una familia unida, con un estricto sentido del honor y la lealtad. Uilleam temía más que nada decepcionarles, pues una cosa era sentirse un perfecto inepto para liderar a su clan y otra muy distinta que sus hermanos lo pensaran de él.

—Yo también me alegro de volver a veros —comentó con cierta acidez.

—¡No seáis quisquilloso, Uilli! —le dijo con el deje autoritario de hermana mayor que siempre utilizaba para regañarlo—. Me sorprende que cedierais a las provocaciones del narigón, pero mucho más que hayáis traído a nuestro hogar a un Mackenzie zarrapastroso.

El Laird levantó las manos en busca de paz. No tenía ganas de aguantar ningún sermón y mucho menos de pensar de más. Las palabras de su amigo eran ácido para su estómago, pero cómo iba a poder justificarse ante Marjory si John le había dejado con la miel en los labios y se había despedido hasta la mañana siguiente.

—Nada tuve que ver —se excusó.

—¿Cómo si no…?

—Es prisionero del conde de Moray —la interrumpió—. Yo no iba a hacer concesiones.

—¿Sir John Randolph está aquí? ¿Y lo sabe Euphemia? —ante el resoplido de su hermano, Marjory volvió al quid de la cuestión—. Está bien, decidme, ¿por qué cambiasteis de opinión?

—Por su ambigua respuesta —Ella alzó una ceja, invitándolo a que prosiguiese—. Será mejor que él mismo os lo cuente por la mañana. Estoy cansado, Marjory. Lo de hoy ha sido la confirmación de que no debí aceptar la herencia de padre. Vos misma lideraríais el clan mucho mejor que yo.

Su hermana se acercó con paso firme a la mesa y luciendo el ceño fruncido. Odiaba que Uilleam se dejara vencer por la adversidad y no le plantara cara a la vida. Habían perdido a buenos hombres, irremplazables. Eso nadie lo discutía, pero habían vencido y vivían para contarlo. Así que, a falta de padre y madre, ella se encargaría de abrirle los ojos a su hermano predilecto, el que siempre había estado allí cuando las cosas habían empezado a ir de mal a peor.

Marjory jamás olvidaría que, aún de luto por la muerte de su padre en Halidon Hill, el rey Eduardo Balliol se ensañó con su familia y acusó a su marido de rebelde notorio, para así justificar la apropiación del condado de Strathearn a favor del conde de Surrey, primo de dicho rey y leal a la causa Plantagenet-Balliol. De la noche a la mañana, el matrimonio se había visto en la calle y con poco más que lo puesto. Su hermano Uilleam les permitió vivir en Balnagown a ella y a los suyos hasta que consiguieron recuperar una mínima parte de sus tierras. Malise, conde de Strathhearn, Caithness y Orkey, siempre estaría en deuda con su cuñado y ella lo adoraba como si fuese su propio hijo. A veces, lo trataba como tal, como en ese momento, que se atrevió a dar un enérgico golpe con el puño sobre la mesa para atraer la atención de su hermano y le habló con severidad.

—Sois el quinto O’Beolan conde de Ross, descendiente directo del primero de nuestro linaje. Hijo de Aodh y Matilde, primo y sobrino de reyes. No me vengáis con que estáis cansado o que el título os viene grande. Nadie nace enseñado ni es un guerrero legendario sin cometer muchos errores antes. Errores que son vidas de buenos hombres y vasallos fieles, sí, pero que han dado su vida por vos sin dudarlo. Honrad su memoria, reponeos y poned los medios para que no se repita. ¿Creéis que padre no cometió fallos? Muchos y seguro le habría gustado tener más tiempo para poder enmendarlos. De eso se trata, de seguir adelante y sobrevivir.

Uilleam bufó y se frotó el rostro con ambas manos.

—¿Creéis que no se sentía orgulloso de vos? —insistió ella sin bajar el tono de voz.

—Jamás me lo dijo.

—Y se llevó esa pena a la tumba, creedme. Era de los que pensaban que mostrar los sentimientos nos hacía débiles, por eso evitaba hacerlo en público. Después de la pérdida de madre, no volvió a ser el mismo. Bien lo sabéis.

Uilleam alzó las cejas e hizo una hueca burlona con los labios que disgustó mucho a Marjory. Él y su padre habían dejado pendientes demasiadas conversaciones. Entre ellas, esa.

—¡Oh, vamos! No tardó mucho en casarse con Margaret Graham. Tampoco es que añorara a madre en demasía, ¿no creéis? —le reprochó a su hermana, como si ella hubiese tenido algo que ver en la decisión de Aodh.

—¿Y vais a juzgarlo por ello? Era padre de tres hijos adolescentes y creyó que…

—Que casarse con la amiga de su hija mayor era la mejor solución para nuestros problemas. ¿No es eso?

Marjory frunció el ceño, rodeó la mesa y ocupó el asiento que estaba a la derecha de su hermano.

—Creo que lo que verdaderamente os molesta es que ella escogiera a padre antes que a vos.

Uilleam la miró con fiereza. Marjory era la única mujer que osaba hablarle con tal ligereza y a punto estuvo de recordarle cuál era su lugar en aquella familia, pero ella era su debilidad y la persona que mejor lo conocía, la única que entendió que fuese a probar suerte a Noruega para dejar de estar a la sombra de su padre, para labrarse un futuro propio y para olvidarla… La única que le escribió para informarle del casamiento de Finguala, su prometida, con Kenneth.

—Margaret fue buena madrastra y esposa a pesar de los Ross. Además, vos estabais prometido con otra. ¿Lo habéis olvidado?

—Por supuesto que no. Es por ella por quien hemos luchado hoy.

Él echó la cabeza hacia atrás, la apoyó en el respaldo, cerró los ojos y suspiró. No había vuelto a ver a Margaret desde aquella vez en la que se dejó llevar y la besó. Lo había perdido todo por ella, o eso se había afanado en creer durante años para aliviar su conciencia. Aquel día había sido el principio de una serie de calamidades de las que se sentía responsable. Pobre infeliz, porque no había conseguido olvidar a Finguala, pero tampoco a Margaret, en todo ese tiempo.

—No se lo pusimos fácil a Margaret, Uilleam —confesó Marjory—. Ni siquiera yo, que me negué a llamarla: «Madre» y que me alejé de ella como amiga. Ella era de mi edad, cierto, pero podría habernos mandado a vivir lejos con cualquier excusa caprichosa. También podría haber envenenado los oídos de padre y posteriormente los de Hugh y de Euphemia, pero su comportamiento y disposición fue ejemplar. Nos mantuvo unidos, incluso cuando decidisteis ir a Noruega, ella os apoyó y suavizó el mal carácter de padre. Solo lamento no haber tenido la oportunidad de agradecerle todo lo que hizo por nuestra familia después del funeral.

Si era momento de confesar pecados, quizás fuera hora de dar voz al que más pesar aportaba a su corazón. Uilleam resopló y tomó aire de nuevo antes de hablar.

—A pesar de que Finguala y yo estábamos prometidos, cuando la vi por primera vez, quise impresionar a Margaret. ¿Qué hombre decente coquetea con la prometida de su padre?

—Erais aún un niño jugando a ser hombre…

—No excusa mi proceder, Marjory. Tuve que marcharme a Noruega para no seguir deseando a la mujer de mi padre, a la madre de mis hermanos… —dijo con pesar—. De haber estado aquí, yo… —No quiso pensar en lo que habría sufrido Finguala de saber la verdad. Solo lamentaba que fuera Kenneth quien la hubiese desposado y no que lo hubiese hecho otro hombre. Ella se merecía un hombre mejor que él—. Bien hizo el destino en arrebatármelas a las dos. No era ni soy digno de ninguna de ellas.

—Padre os perdonó y también lo hizo Margaret.

Él no parecía muy convencido, si su hermana supiese lo cerca que había estado de seducir a su madrastra, quizás no hubiese vuelto a mirarlo con esa benevolencia. Calló, no podía perder también a Marjory. Era de lo poco bueno que se permitía tener cerca. Ella le palmeó con cariño la mano como muestra de su incondicional apoyo.

—¿Y cuándo conseguiré perdonarme a mí mismo? —se lamentó.

—Uilleam, no tuvisteis elección. Lo pasado, pasado está —insistió ella.

—Quizás tengáis razón. Mañana será otro día, ¿qué tal si nos vamos a descansar? Me duelen todos los huesos…

Ella suspiró. No quería presionarlo e intentó relajar la tensa conversación que habían tenido.

—¡Cualquiera diría que venís de una batalla, bodach! —exclamó burlona y echó a correr como una niña escaleras arriba camino a sus aposentos.

Él la siguió, más por el deseo de seguir escuchando su refrescante risa unos segundos más que por alcanzarla. Esa noche, Uilleam durmió tan profundamente que no despertó hasta bien avanzada el alba. Se refrescó el rostro y desentumeció los músculos antes de vestirse. Le parecía mentira haber dormido como un bendito cuando pensaba que no sería capaz de cerrar los párpados siquiera. Tomó un frugal desayuno y fue junto a sus hombres. Todos esperaban sus órdenes y se dirigió a ellos con solemnidad y juicio.

—Quiero un listado de pérdidas. A partir de hoy, no permitiremos ni la más mínima provocación por parte de los Mackenzie ni trato alguno con ellos. Si quieren guerra, que luchen contra los sassenachs si les place. No nos usarán más para resolver sus cuitas. La próxima vez, no habrá piedad. Escocia termina en la frontera de sus tierras para ellos. Hablaré con nuestros aliados, los Munro, para que tampoco les permitan su paso hacia el norte.

—Mo maighstir, ¿y qué haremos con el prisionero? Es un Mackenzie… —dijo su segundo capitán.

—No es nuestro prisionero. Es de Sir John Randolph y será el conde de Moray quien responda por él.

Los hombres se miraron confusos y dos de ellos apretaron los labios antes de clavar las pupilas en el suelo. Uilleam los conocía bien.

—Hablad.

—Anoche montamos guardia en Mountgerald, como nos sugirió. Vimos a un par de Mackenzie merodear por los alrededores y buscar entre la pila de muertos a uno en concreto. Creemos que buscaban al prisionero —dijo el más mayor. Un hombre que bien podía tener la edad de su padre y que lo había visto nacer, como aquel que dice.

—¿Y se puede saber por qué no me lo notificasteis en el acto, Eanraig? ¡A estas horas sabrán que sigue vivo!

—Lo dudo mucho, mo maighstir, porque Faing y yo nos deshicimos de ellos.

—Aún así, mandarán a otros en cuanto no regresen…

—Seguramente, pero prendimos fuego a la pira de cuerpos —le interrumpió algo avergonzado mientras el tal Faing no quitaba la vista del suelo—, para que nadie más pudiese saber quiénes habían perecido.

Uilleam no supo qué decirles. Habían solucionado de una forma muy burda el problema, pero al menos lo habían resuelto. John Randolph, que se había sumado al grupo, sonreía de medio lado.

—Ojalá contáramos en el frente con hombres tan capaces como los vuestros. No llegué a imaginar que volverían para comprobar si habíamos hecho el trabajo por ellos. A este maldito Kenneth no se le escapa una…

—¿Queréis decir que querían que los matáramos, mo maighstir? —preguntó Faing sorprendido y boquiabierto.

—Eso mismo —comenzó a decir John—, sobre todo querían cargarnos con la muerte de uno en concreto. Sir Nathrach fue emboscado camino al castillo Leod y también os acusaron de haberlo orquestado todo. ¿Recordáis?

Los hombres asintieron. Intentaron averiguar sin resultados quién había utilizado su tartan y su emblema para acusarlos de tal felonía en tiempos de tregua. A punto habían estado de llegar a las armas. Los Guardianes de Escocia consiguieron mediar entre ellos ante la falta de pruebas, pero las rencillas y continuas provocaciones entre ambos clanes habían sido el pan nuestro de cada día desde entonces. De haberlo sabido, los Ross habrían luchado por una paz duradera y quizás en estos momentos no estarían lamentando haber caído en la trampa de aquel narigón estúpido.

—Como para olvidarlo. Tuvimos que reunirnos con Ian Mackenzie y el nieto de Bruce para limpiar al clan Ross de toda sospecha en tierras de los Munro —dijo el más joven de todos.

—Alguien tiene mucho interés en recuperar Eilean Donan y unificar las facciones Mackenzie en un solo mando antes de que muera el viejo —dedujo Uilleam en voz alta.

Sir Ian Mackenzie había sido mejor jefe y Laird que su antecesor, nadie dudaba de ello a pesar de las recientes hostilidades, pero ya era un anciano que no contaría con muchas más primaveras en su haber. Dejaba como herederos a dos hijos ambiciosos y sin escrúpulos, que no se conformarían con los acuerdos firmados por su padre, como bien habían demostrado desde que Aodh Ross falleciera en la batalla de Halidon Hill. Uno de esos acuerdos era que la salvaguarda de Eilean Donan estuviese en manos de los herederos del menor de los hermanos Mackenzie. Y el otro, el que como clan les atañía, era la tregua que habían firmado tiempo atrás por imperativo del rey Bruce, que no quería enfrentamientos entre sus jefes más leales.

—Es cierto, Uilleam —confirmó el conde de Moray tras una larga pausa—. Por eso debéis saber a qué y a quiénes nos enfrentamos. ¿No creéis?

—¿Por qué es tan importante ese bastardo? —preguntó uno de los hombres del clan. Uno tan grande y fuerte que hasta Uilleam tuvo que alzar la vista para enfrentarlo. Ante la risa franca de John, el gigante enrojeció tanto de ira como de vergüenza.

—Ese bastardo, como vosotros lo llamáis, es importante por ser hijo de quién es —aclaró el conde a modo de acertijo.

Uilleam entrecerró los ojos y una idea disparatada pasó por su mente. La descartó con la rapidez que surgió, de lo inverosímil que le parecía. Los hombres comenzaron a murmurar entre ellos. Sir John parecía satisfecho con haber puesto el tema en el candelero y eso disgustó al conde de Ross, al que le gustaban las cosas claras, sin rodeos. ¿Qué demonios ocultaba su amigo y por qué no lo habían hablado en privado como tenían previsto? Sus hombres no tenían por qué enterarse de los trapos sucios de su familia ¡por amor de Dios! Sus hombres parecían confusos y él no lo estaba menos.

—Es el bastardo del hermano pequeño del Laird de los Mackenzie, ¿qué tiene de especial por eso? —insistió Eanraig a la vez que se rascaba la coronilla.

El frufrú de faldas hizo que el corro de hombres se girara al unísono y Uilleam olvidara su enojo por un momento. Marjory apareció entre ellos con una acalorada Euphemia pisándole los talones. Los ojos de la más joven brillaron al percatarse de la presencia de Sir John Randolph y el resto dejó de tener interés para ella. Su hermana mayor se colocó junto a su hermano y se dirigió a los presentes.

—Creo que yo puedo responderos a eso.

John se cruzó de brazos ufano, sin advertir del escrutinio visual al que estaba siendo sometido por parte de la medio hermana de su amigo.

—El prisionero no es importante por quién fue su padre, sino por quién fue su madre. ¿Me equivoco?

—Así es —afirmó John rotundo y con una luminosa sonrisa en su faz.

Uilleam dio un paso al frente. Le rechinaban las muelas y los puños crispados estaban níveos por la tensión.

—¿Su madre era una Ross?

—Y no una cualquiera, ¿verdad? —preguntó Marjory entusiasmada por haber arrojado algo de luz a aquel enigma.

La ambigua respuesta de su hermano sobre por qué Sir John Randolph había hecho prisionero a un Mackenzie la había desvelado durante toda la noche. Había ido a las mazmorras a verlo nada más rayar el alba. No le pareció fiero para tener que estar encadenado, pero qué sabía ella de lo peligroso que podía ser un hombre. Le sorprendió que fuera tan apuesto, pero, sobre todo, lo familiares que les resultaban sus rasgos en conjunto.

—¿Queréis decir…? ¡No puede ser! —exclamó Uilleam mientras enfrentaba la mirada de su amigo en busca de confirmación y respuestas.

Uilleam despachó a sus hombres con la orden tácita de guardar silencio sobre el prisionero y todo lo que allí habían oído. Reuniría al clan más tarde en aquel mismo lugar y que Dios les amparase, no iba a ser fácil explicarles que el prisionero era uno de los suyos.

—Euphemia, leannan, ¿podéis llamar a Hugh? Marjory, mandad recado a nuestro hermano. Necesitamos que se persone antes de tomar una decisión que nos pueda afectar a todos.

Euphemia miró a su medio hermana desconcertada, pero hizo lo que Uilleam le encomendó. Marjory, en cambio, fue a hacer una objeción. Quería saber cuál de sus tías era la madre de aquel joven, porque las cuentas no le cuadraban. No obstante, ante la expresión furibunda de Uilleam, recogió los bajos del vestido y corrió tras Euphemia.

—Y ahora que estamos solos, desembuchad.

—Vuestro padre me hizo llegar una carta poco antes de partir a la batalla de Halidon Hill —comenzó a narrar Sir John—. Era parte del testamento, pero no podía constar en ninguna parte salvo que se diese una situación de vida o muerte para su sobrino. En ella, comprobaréis que todo lo que digo es cierto, que mi prisionero es vuestro primo, fruto de una relación fuera del matrimonio entre el hermano menor de Ian Mackenzie y vuestra tía Lillias.

—¿Cómo es posible? Ese muchacho es más joven que nosotros. ¿Fue antes o después de estar casada con mi tío Uilleam de Urquhart?

John sacó de su sporran unos legajos pulcramente doblados y sujetos por una cinta con los colores de su clan. Reconoció al instante la letra estilizada de su padre y el sello que confería autenticidad a dichos documentos. Los leyó por encima mientras John le resumía su contenido.

—Vuestra tía estaba prometida cuando conoció a los hermanos Mackenzie. Ian acababa de tener a su primogénito, pero era vox populi que su matrimonio era de cara a la galería y que no se soportaban. Se hicieron amigos, acudían a festejos y veladas de la corte. Eran inseparables hasta que ella se decantó por uno de los dos hermanos. La pareja mantuvo su relación en secreto durante un tiempo, pero vuestro abuelo los descubrió. Intentaron que Lillias entrara en razón, incluso la amenazaron con ingresarla en un convento, pero de la noche a la mañana, los amantes desaparecieron de la faz de la tierra sin dejar rastro. Vuestro padre no se resignó y los buscó hasta dar con ellos en tierras de los MacLeod de Lewis. Estaba furioso. Un Mackenzie había deshonrado a su hermana y esta había dado a luz a un bastardo. Cegado por la ira, lo desafió a muerte, a pesar de los gritos de angustia de vuestra tía que le pedía clemencia. Bien por ella o por conciencia, solo lo dejó malherido.

—¿Por qué no lo mató?

—Lillias prometió regresar a Balnagown con los suyos si perdonaba la vida a Mackenzie y a su hijo. Vuestro padre accedió, porque pensaba que las heridas eran lo suficientemente graves como para que no viera un nuevo amanecer. De hecho, le contaron a Lillias que tanto él como el niño habían muerto en un naufragio camino a Eilean Donan. Para cuando volvieron a saber de él y del niño, vuestra tía ya estaba casada con Sir Uilleam de Urquhart.

—¿Lillias no intentó recuperar a su hijo?

—Sí, incluso vuestro tío quiso negociar con Mackenzie la potestad del niño cuando supo de su existencia y que no tendría herederos propios, pero no accedió a ello. De hecho, vuestro padre cita unas duras palabras sobre aquel incidente.

Uilleam alzó una ceja. John le señaló el párrafo en cuestión.

«Hoy he conocido a mi sobrino. Mi cuñado está dispuesto a todo con tal de hacer feliz a mi hermana y yo, que debería estar honrado por ello, solo siento miseria en mi corazón. Se refieren a él como Alex, el bastardo. No vi una gota de amor en el miserable que lo engendró. Maté lo bueno que había en ese hombre en Lewis y ahora me arrepiento. Fui un cobarde, que abandonó a su suerte a un inocente y destrozó a su hermana por satisfacer los deseos de su padre. No pude enmendar mi error.

Antes de irnos, ese hombre juró a Uilleam pensar su propuesta, pero supe en ese instante que se vengaría de todos, incluido de ese pobre niño que le recordaba a diario el amor perdido de Lillias. Adjunto la misiva que Mackenzie nos hizo llegar apenas salimos de sus tierras. Tres palabras que me atormentarán hasta el final de mis días: Lo he vendido.

Volvimos sobre nuestros pasos, pero ya era demasiado tarde. Era cierto, el niño ya no estaba allí…».

Uilleam no pudo seguir leyendo, dobló los legajos de nuevo y suspiró. Tenía un nudo en la garganta y demasiadas preguntas. John se sentó a su lado y respetó su silencio.

—¿Por qué no nos dijo nunca nada?

—Vergüenza, cobardía… ¡Qué sé yo! Ninguno de los dos fue capaz de confesarle a Lillias la suerte del niño. Acordaron la historia de que no quiso abandonar las tierras de su padre y ahí acabó todo.

Eanraig llegó acezando hasta ellos y con el rostro congestionado por la falta de aliento.

—¿Qué ocurre?

—Mo Laird, el prisionero se ha escapado.

John y Uilleam se levantaron y corrieron hacia las mazmorras. La puerta de la celda estaba abierta y una Euphemia llorosa estaba sentada en un rincón. Uilleam maldijo en alto y corrió hacia el exterior para dar la voz de alarma. Alex estaba en peligro. Los Mackenzie lo querían muerto y él… no podía permitir la muerte de otro Ross.

John, por su parte, se acercó a Euphemia. La joven dio un respingo cuando él apartó de su rostro un mechón húmedo de cabello.

—¿Os ha hecho daño?

Ella negó, apretó los labios y ahogó un hipido.

—Entonces, ¿por qué lloráis? —preguntó con inusitado cariño.

Los grandes ojos turquesa de ella se asemejaban a las aguas cristalinas de las pozas de las Hadas y se sintió por primera vez perdido en ellos. Frunció el ceño y se alejó un paso. Aquella muchacha era la hermana pequeña de su mejor amigo y él era un hombre de honor.

—Sé quién es —se apresuró a decir la joven—. Os oí hablar con Uilleam. Marjory no me dejó que la acompañara esta mañana y quise conocer a mi primo.

John la tomó por los hombros y la enfrentó con rostro enfadado.

—¡Maldita insensata! Mackenzie os podría haber matado o tomado como rehén. ¿Cómo se os ocurrió venir sola al encuentro de un desconocido?

—No pensé que fuera peligroso. ¡Somos familia! —le respondió airada, pues no quería que la tratase como si fuese atolondrada.

—¿Le dijisteis algo? —Ella se deshizo de su abrazo con energía y no respondió—. Decidme, Euphemia. ¿Él sabe que es un Ross?

Ella negó con vehemencia y él se quedó más tranquilo. Uilleam llegó en aquel instante y miró a la pareja con recelo a pesar de estar a unos pasos el uno de la otra.

—Los caballos están listos. No ha podido ir muy lejos.

—¡Vamos!

Euphemia los acompañó al exterior. Ni su hermano ni sir John se despidieron de la joven. Montaron sobre sus bestias y fueron camino al río, donde Faing había perdido la pista de Mackenzie. Marjory se colocó al lado de su hermana. El rostro lloroso de la joven le decía que algo había tenido que ver con la fuga del detenido. La abrazó sin pedir más explicación.

—¿Estáis bien, leannan?

—Soy invisible a sus ojos, Marjory. Hoy es la primera vez que hemos hablado y solo he conseguido que me vea como una niña tonta.

Su hermana sonrió y la besó en la frente.

—Sois aún muy joven, Phemi —le dijo con voz cariñosa—. El mundo se postrará a vuestros pies. Os lo prometo. Y ahora, ayudadme con los preparativos. No querréis que nuestro primo vuelva a pasar la noche en esa horrible jaula.

—Primero tendrán que encontrarlo…

Los hombres no llegaron hasta bien entrada la madrugada. Phemi se había quedado dormida sobre el arcón de la habitación de invitados mientras Marjory hacía guardia junto a la ventana. Hugh entró en la estancia sin llamar y susurró:

—Nuestro hermano Ian viene con ellos.

Marjory bajó al gran salón seguida de Hugh y saludó a Ian nada más verlo. Era el único que no lucía ningún morado, labio roto u olía a pescado muerto. La joven arrugó la nariz con disgusto y Uilleam le sacó burlón la lengua antes de dejarse caer en el sillón.

—Nos ha hecho sudar lo nuestro para alcanzarlo —comentó el Laird—. Tuvimos suerte de que el mar estuviese revuelto, solo tuvimos que aguardar en la orilla para pescarlo.

Alex Mackenzie apareció ante sus ojos seguido de John Randolph. Parecía tenso y observaba su alrededor con desconfianza. Tenía igual de mal aspecto que Uilleam, pero a Marjory no le importó y se echó en sus brazos.

—Bienvenido, Alex.

Él la apartó con suavidad y la miró confuso. ¿Él, un Ross? ¿Estaban seguros? Si le hubiesen dicho que algún día el hombre pisaría la Luna le habría parecido más creíble. No terminaba de tragarse aquella historia.

—Estoy mojado y sucio, mo baintighearna. No deberíais… —se excusó.

—¡Tonterías! Os hemos preparado la habitación de invitados. Llamaré al servicio para que os suba una tina y podáis daros un baño.

Alex se sonrojó hasta la raíz del cabello y murmuró un: «No es necesario», que cayó en saco roto ante la mirada divertida del resto de hombres, que fueron presentados uno a uno por la incombustible Marjory.

—Ahora sí que sois todo un Ross —le susurró Hugh ufano cuando pasó a su lado—. Por cierto, no os lo había dicho aún, bienvenido a la familia.

Capítulo 09

DE MAL EN PEOR

Eilean Donan, Escocia, finales de junio de 1337.

Seguían sin tener noticias del norte, ni buenas ni malas, y la incertidumbre fue haciendo mella en el carácter sosegado de Isabel. Cada día, subía la ladera del monte más cercano al castillo y miraba en cualquier dirección con la esperanza de ver acercarse algún destacamento o barco a aquellas tierras. Malen y Ruy la acompañaban en sus largos paseos, mientras Elman recababa cualquier posible pista en las aldeas aledañas. El hombre no solía estar más de dos o tres días fuera, pero esa vez había demorado su regreso más de lo esperado y la inquietud mantenía en vilo a ambas jóvenes.

Una tarde, cuando ya iban de regreso al castillo, Isabel lo vio llegar a lo lejos y lo saludó con la mano. Se acercó corriendo, sin esperar a que Malen y Ruy la alcanzaran. Sin embargo, al llegar a su lado, ni siquiera le preguntó cómo había ido todo, pues su gesto adusto hablaba por él. Malen, en cambio, recibió a Elman con un beso que hizo silbar a Ruy y ganarse un pescozón por impertinente.

Ya en el castillo, el bebé los recibió con gorjeos y consiguió arrancarle una sonrisa a Isabel, que había guardado silencio durante el trayecto. Ruy se acercó a Eoin y le hizo una carantoña en el moflete bajo la mirada agotada de Amie.

—Si queréis puedo quedarme con él un rato para que descanséis —le dijo el niño a la señora Mackenzie.

Agnes arrugó el ceño, pero no dijo nada cuando la joven madre agradeció el gesto del infante.

—¿Estáis seguro?

—Sí, a Eoin le gusta que lo meza y le cuente historias.

—Pero es muy pequeño para entenderlas —rio Amie.

—No importa —contestó Ruy muy serio—. Veréis como en un santiamén se queda dormido.

—Eso es porque vuestras historias son aburridísimas —se burló Malen y todos, salvo el ama de llaves, rieron.

—Pues tendréis que enseñármelas. Llevo días que no pego ojo, solo demanda alimento —comentó la joven madre con cierto sonrojo.

—Lo normal, es un bebé y está creciendo —dijo el niño con naturalidad.

—Decidme, ¿sois un viejo en un cuerpo de niño?

Ruy rio con ganas, tomó a Eoin en brazos y el pequeñín abrió mucho los ojos, pero no lloró. Al ratito, devolvió a su cuna al bebé dormido. Malen le guiñó un ojo al niño y este sonrió orgulloso.

Bearnard trajo la olla humeante y el ama de llaves sirvió los platos. Todos se sentaron a la mesa. Isabel no se percató de la mirada huidiza de Elman durante la cena ni de que todos guardaron un incómodo silencio. Se fueron a dormir apenas hubo oscurecido. Malen fue la última en retirarse a sus aposentos. Conocía bien a su amante y andaba con la mosca detrás de la oreja desde que llegó. No le sorprendieron sus palabras.

—Tengo algo. Quizás no sea mucho, pero es un hilo del cual tirar —le susurró su amante.

La rubia le deshizo el nudo del cuello de la camisa y lo ayudó a desvestirse. Lo había echado de menos durante la semana que se había ausentado fuera del castillo y la información, por muy importante que fuera, podía esperar hasta el día siguiente. Lo acarició con manos expertas y él se dejó hacer excitado. Siempre que estaban lejos, sentía hambre y necesidad de ella.

—Conseguiréis que me olvide de lo que iba a deciros… —la reprendió entre jadeos.

«Su esposa» lo tenía bien cogido por ciertas partes y, que Dios lo ayudara, era incapaz de articular pensamiento coherente alguno. Ella sonrió golosa y lo dejó caer sobre el lecho. Tenía a Elman justo donde quería, se subió a horcajadas y le susurró al oído:

—Y bien, ¿qué es eso tan importante que no puede esperar a mañana?

Elman la cogió por la cintura y la volteó sobre el lecho. La melena rubia de Malen cubrió la superficie de la almohada como si fuese un baño de oro líquido. Sus labios, rojos y húmedos por sus besos, lo invitaban entreabiertos a perderse en ellos. Ella era su musa, la joya que cualquier orfebre le gustaría crear. Tuvo que parpadear para romper el hechizo que suponía tenerla entre sus brazos. Era la primera vez que se sentía codicioso y su temor a perderla se magnificó. Quería que fuera suya. Su esposa. No solo que fingiera serlo para evitar habladurías. ¿Qué podría hacer o decir para convencerla?

—¿Elman?

Hareman le robó un rápido beso y se sentó a su lado, sin dejar de delinear las curvas de los senos femeninos. Ella se incorporó preocupada al ver su expresión.

—¿Son malas noticias?

—No son buenas.

Malen le cogió la mano y le besó la yema de los dedos para atraer su atención.

—¿Está muerto?

—Eso parece. En millas a la redonda nadie ha sabido confirmarme el desenlace de la batalla. Unos decían que los Ross han ganado, otros que ambos clanes han quedado en tablas. Nadie ha podido precisarme gran cosa, salvo que los hermanos Mackenzie, el conde de Ross y el de Moray siguen vivos. Del resto, nada, como si la tierra los hubiese engullido hasta que llegué a una taberna de Inverness.

—Con razón habéis tardado tanto en regresar… ¿Y os fiais de lo que os diga un Mackintosh?

—Me fío de lo que me diga cualquier hombre por una moneda de oro y que está además borracho.

Malen sonrió con tristeza.

—¿Cómo se lo diremos?

—No lo sé, pero tenemos un problema mayor del que ocuparnos.

—¿Uno mayor que decirle a Isabel que Alex ha muerto? ¡Imposible!

—El nuevo salvaguarda de Eilean Donan es Duncan, hermano menor de Kenneth Mackenzie y futuro Laird del clan. Su llegada es inminente. ¿Creéis que tendrá a bien proteger a la viuda de su primo y a su hijo ilegítimo? ¿Que nos permitirá quedarnos aquí sin más? Si aquel Mackintosh estaba en lo cierto, los hermanos Mackenzie habían llevado a los hombres a la guerra con la única idea de recuperar este castillo. Estamos en peligro, Malen. He mandado recado a Sir Lockhart para que nos proporcione los recursos necesarios para partir. Su intervención es nuestra única esperanza.

—¿Habéis contactado con él, después de contaros que nos retuvo durante meses en Ayr? ¿Cómo os habéis atrevido a tal cosa? —le increpó airada mientras se levantaba del lecho de un salto. Semidesnuda, no le importó mostrarse como la diosa pagana que era. Elman la miraba absorto, sin entender por qué se había enfadado tanto.

—¿Y qué preferíais? ¿Que hubiese avisado a vuestro señor de las islas o a ese MacDonald que aún no ha venido a conocer a su hijo?

El tono que había usado para decir «vuestro» enervó a Malen.

—¿Mío? ¿Desde cuándo Raghnall es mío? —le replicó con los brazos en jarras—. Si es verdad que Alex ha muerto, hecho que lamentaría en el alma, Amie es libre para casarse con Ian de Islay e Isabel no le deberá nada a Raghnall. ¡Marchémonos antes de que Duncan llegue! ¡Nada nos retiene aquí! ¿Es que no lo veis?

Elman bufó disgustado. Estaba pagando con Malen los celos que padecía desde que se había enterado de que había estado a punto de comprometerse con ese hombre en el pasado. Lo odiaba sin conocerlo, a pesar de que ella no le daba importancia alguna a aquella historia. ¿Irse? Ojalá pudiera irse con ella muy lejos, pero el borracho le había dado una pista sobre una sassenach con un niño pelirrojo a su cargo y esta se perdía en Arasaig, territorio del rey pirata.

—No puedo, Malen.

La rubia alzó una ceja y dudó si marcharse con lo puesto en busca de Isabel, Amie y los niños. El tiempo corría en su contra.

—¿Por qué no?

—Di mi palabra de que lo encontraría…

Ella lo miró contrariada, después abrió mucho los ojos antes de decir:

—¿Tenéis una pista sobre el mellizo de Ayden Murray?

Él asintió con los hombros hundidos y se sentó en el suelo, junto al lecho. Ella permaneció en su sitio. A veces Elman conseguía exasperarla con esos prolongados silencios, que atenazaban su estómago como si lo hubiese llenado de piedras. ¿Acaso la creía adivina? ¡Que hablara ya, por Dios!

—¿Dónde está?

—En las tierras de vuestro antiguo prometido…

Malen soltó una carcajada. Por eso había sacado el nombre de Raghnall a colación, ahora empezaba a entenderlo, pensó la joven. Él la miró molesto.

—¿De qué os reís? —gruñó.

—¿No os parece curioso? Lo detestáis sin conocerlo y a la vez necesitáis que os permita el acceso a sus tierras. Os advierto que Raghnall es un pirata, querrá algo a cambio —comentó sin borrar su sonrisa.

—¿Creéis que no lo sé? Por eso he contactado con Sir Lockhart. Si Raghnall es la mitad de peligroso de lo que su fama afirma, he de estar preparado.

Ella bajó la guardia y se acercó unos pasos.

—No es a mí a quien quiere, Elman, perded cuidado. Quizás haya sido buena idea llamar a Sir Lockhart después de todo. Él no permitirá que se quede con Isabel.

—¿Y creéis que yo iba a consentirlo? —gruñó aún más enfadado.

—Por supuesto que no, pero nada ni nadie le impediría quitaros de en medio y negociar el rescate del niño él mismo. Ese hombre puede llegar a ser tan sanguinario como lo fue en su día Sir Kenion Strathbogie. No tendríais ninguna oportunidad si os enfrentarais en un duelo.

—Es cierto, no soy un guerrero. Solo un humilde orfebre con sed de aventuras —comentó con retintín.

Ella volvió a reír y se sentó a su lado. Parecía un niño grande ofendido, lleno de una mezcla de ternura, orgullo y humildad. Se sentía orgullosa de él. Lo amaba tal cual, con sus carencias y sus maravillosas virtudes. Lo sentía su otra mitad. Apoyó su cabeza sobre el hombro masculino y Elman suspiró.

—¿Y si no es el crío? ¿Sabéis cuántos niños responden a la misma descripción? ¿Los que han intentado venderme hasta a sus propios hijos?

—Tendremos que descartarlo al menos. Mañana…

Unos fuertes golpes de la aldaba la interrumpieron. Elman se puso en pie con rapidez. Era de madrugada y nadie en su sano juicio molestaba a esas horas si no era por un buen motivo. Se asomó por la ventana y se le paró el corazón. Hasta donde la vista le alcanzaba, cientos de antorchas brillaban incandescentes en la oscuridad de la noche.

—¿Invaden Eilean Donan? —preguntó Malen con ansiedad.

Él intentó calmarla.

—Nadie que quiera sitiar un castillo anuncia su llegada llamando a la puerta. ¿No creéis?

La aldaba volvió a sonar con fuerza. Isabel entró en la estancia de improviso, con la larga melena trenzada algo deshecha. Su rostro resplandecía como un farol e intentaba en vano sujetar el chal sobre los hombros desnudos.

—¡Debe ser Alex, Malen! ¡Son sus colores! —le gritó entusiasmada.

A la pareja no le dio ocasión de reaccionar y advertirla. La joven trotó escaleras abajo para abrir la puerta, aunque Agnes se había adelantado y la miraba horrorizada, en un vano intento de alertarla. Isabel se frenó en seco al ver la escena. Un hombre muy corpulento y rubio sujetaba a la anciana por el cuello. El recién llegado se giró muy despacio y saludó a Isabel con la cabeza.

—Me temo que no nos han presentado, mi dulce dama. Agnes, haced los honores, por favor.

—Mo maighstir Duncan, Iseabail no es ninguna dama, es la querida del señor —replicó la anciana asqueada.

La de Ayala no pudo disimular su sorpresa y el ama de llaves le pidió perdón con la mirada. Si Duncan estaba allí era porque Alex había caído en la batalla.

—Pero ¡qué desconsiderada sois, Agnes! Tantos años al servicio de nuestra familia y ¿así nos lo pagáis?

Duncan chascó la lengua y, sin pestañear siquiera, le quebró el cuello con una mano a la anciana y dejó caer el cuerpo laxo junto a la puerta. Isabel gritó espantada y corrió a socorrerla. Elman consiguió cogerla por la cintura al vuelo y la protegió con su cuerpo, rezando por que Malen pudiese escapar entretanto con Ruy, Aime y el pequeño por la puerta de atrás.

—¿Dónde está el resto de personal? ¿Y los guardias? ¡Hablad! —Al ver que la joven no reaccionaba, se dirigió al hombre—. ¿Y quién sois vos, si puede saberse?

Elman agradeció que Bearnard no hubiese querido hacerse el mártir. Con suerte, acompañaría en su huida a las mujeres y niños.

—Soy Hareman, mo maighstir, y en el castillo solo quedamos mi hermana y yo. La señora se fue con el bebé a pasar unos días a las tierras de su hermano. No éramos de su agrado, como os podéis imaginar —comentó Elman.

Si la anciana, que en tanta estima tenía a Isabel, había dicho tal infamia antes de morir, sus razones tendría y él averiguaría por qué. Solo debían ganar tiempo.

—Nadie lo era, si os sirve de consuelo, salvo mi difunto primo —respondió impertérrito el hombre—. La verdad es que pensé que Amie no sobreviviría al parto… En fin, ya nos encargaremos de ella a su regreso.

El recién llegado cambió el gesto a uno más afable, como si no acabase de asesinar a sangre fría a una pobre anciana.

—Y por favor, mi nombre es Duncan, Duncan Mackenzie. A partir de ahora seré yo quien salvaguarde el castillo. Ambos formaréis parte de mi servicio personal.

Isabel estaba aún tan aturdida por el asesinato a sangre fría del ama de llaves que simplemente asintió, sin ser consciente de lo que implicaban las palabras del tal Duncan. Abandonaron el salón principal con la excusa de disponer la estancia del señor para su nuevo inquilino. El guerrero siguió con la vista a Isabel, pensativo, y después fue a comprobar que los hombres estuviesen construyendo el campamento tal y como él había ordenado.

Hareman no respiró tranquilo hasta que atrancaron la puerta de la habitación principal y la alejó lo suficiente para hablar sin ser oído. La joven parecía estar sumida en un extraño trance y la zarandeó por los hombros para que le prestara atención.

—Iseabail, debéis ser fuerte. Nuestra vida está en juego. Creo que Agnes quiso darnos una oportunidad al hacerle ver que estaba en nuestra contra. Debemos continuar la farsa y ganar tiempo.

Ella lo miró con los ojos cuajados de lágrimas, pero no derramó ninguna. Asintió finalmente y Elman continuó:

—Debéis ser valiente, mo bana-mhorair. Su muerte no puede ser en vano. Gracias a ella y a la falta de luna, el resto ha conseguido escapar. Malen vendrá con refuerzos. Lo sé. Además, Sir Lockhart está en camino. Solo tenemos que aguardar y pasar lo más desapercibidos posible. ¿Sabréis hacerlo?

Isabel no contestó. Estaba al borde de un ataque de nervios y Hareman pensó si no habría sido mejor ayudarla a escapar con Amie y que Malen se hubiese quedado en el castillo con él. Descartó la idea con rapidez. Malen era una mujer de recursos y sabría desenvolverse hasta encontrar ayuda. Él se quedaba más tranquilo sabiendo que estaba lejos del nuevo señor de Eilean Donan.

—¿Y si Duncan…?

Hareman entendió perfectamente la preocupación de la muchacha y maldijo su exquisita apariencia. Isabel era muy hermosa, de tez clara, cabellos de ébano y grandes ojos verdes. Sus facciones exóticas llamaban la atención nada más verla y el suave contoneo de sus caderas al andar podría ser motivo de embrujo para cualquier hombre. Eso les traería problemas. Sin embargo, lo que más atraía de ella era esa dulzura inocente que imprimía en cada gesto. Ya podría haber tenido un rostro más vulgar que el resultado habría sido el mismo. Isabel tenía un encanto especial más allá de su hermosura.

—No temáis. Si despertáis su interés, pedidle tiempo para aclarar vuestros sentimientos. No os conviene rechazarlo, podría tomárselo como un reto o…

—Hacerlo por la fuerza. Lo sé —susurró.

La barbilla y el labio inferior le temblaban. Elman se apiadó de ella y la abrazó con fuerza. Era demasiado joven para haber vivido tantas desgracias. Quiso consolarla, pero decidió apelar a su entereza.

—Saldremos de esta con la ayuda de Dios —la animó.

Ella sofocó un hipido y pestañeó varias veces para alejar las lágrimas. Le brindó una sonrisa triste antes de admitir:

—En estos momentos no hay Dios que nos proteja, señor Shaw, deberemos valernos por nosotros mismos.

Elman se sintió orgulloso de ella y supo por qué Malen admiraba tanto a la joven. Asintió y le guiñó un ojo antes de encender la chimenea y sacudir las pieles. Mientras tanto, Isabel cambió la ropa de la cama.

—¿Todo listo?

Ella asintió.

—Una cosa más. Dormiremos en la misma habitación. Alegad pesadillas, que teméis por vuestra integridad… Lo que sea, pero sed convincente. No podré protegeros si no estamos juntos y Malen jamás me perdonaría que os pasara algo. ¿Habéis terminado ya?

—Sí, podemos irnos.

Al salir de la estancia, Elman se topó de frente con Duncan en el pasillo e Isabel se llevó la mano al corazón del susto. Él se dirigió cortés a ella.

—Lamento el espectáculo de antes, mi bella dama, y vuestra pérdida. Agnes…

—No os preocupéis —lo interrumpió rápida, aunque con voz temblorosa—. Nunca fuimos santos de su devoción.

Duncan se colocó entre los supuestos hermanos y a Elman no le quedó otra que proseguir su camino. Ese hombre era peligroso. Lo mismo mataba a una anciana con una frialdad absoluta, que se deshacía en atenciones cuando le interesaba algo. O alguien en este caso.

—Si puedo hacer algo para aliviar vuestra pena… —le sugirió con obvia doble intención.

—Sois muy atento, mo maighstir, pero solo necesito tiempo para hacerme a la idea y así continuar con mi vida.

—Mi primo era un hombre afortunado. He de reconocer que tenía buen gusto… —le comentó cogiendo entre sus dedos un tirabuzón y enroscándoselo.

Isabel se sonrojó sin poder evitarlo, pero no por timidez, sino por un sentimiento más cercano a la impotencia y a la ira. Duncan era un hombre corpulento y su proximidad la intimidaba. Le temblaban las manos tanto como las rodillas y se preguntó cómo era capaz de mantenerse en pie. Sentía pavor, pero se obligó a enfrentarlo y a poner una mueca que no llegó a sonrisa. Él confundió su reacción con candidez.

—Si me disculpáis…

—Por supuesto, Iseabail. Buenas noches.

Sin embargo, antes de dejarla marchar, la cogió por el antebrazo y la acorraló contra la pared. Paseó su aliento por el nacimiento de sus cabellos y volvió a capturar un tirabuzón entre sus dedos. Se lo llevó a la nariz para captar mejor su aroma.

—De haber sabido que me aguardaba una mujer tan hermosa en Eilean Donan, habría tomado posesión de mi cargo hace tiempo. ¿Cómo no he podido veros antes?

Isabel reprimió el deseo de recuperar sus cabellos de un tirón.

—Soy de las que pasan desapercibidas.

Él se rio con fuerza. Sus pupilas estaban dilatadas y el aliento le hedía a alcohol. Isabel bajó la vista, incómoda. Recordó las palabras de Elman y las repasó mentalmente. Tenía que ser fuerte, tenía que ser valiente y darle tiempo a Malen a pedir ayuda.

—Vos no pasaríais desapercibida ni cubierta de brea.

—Mo maighstir, yo… no… —titubeó.

La aparición de Elman en el pasillo fue su salvación. Duncan se giró violento hacia él al percibir su presencia. Si no fuera por que era el hermano de la joven, le habría castigado allí mismo por interrumpirlos.

—¿Qué queréis? —bramó iracundo.

Hareman no se amedrentó y evitó mirar a la joven para no levantar suspicacias. No quería que Duncan se enfadara y lo pagara con ella. Era evidente que ese hombre tenía un carácter muy voluble y convenía tenerlo contento en la medida de lo posible.

—Hay un anciano abajo que pregunta por vos con mucha insistencia. Parece urgente, señor Duncan. ¿Qué le digo?

Duncan soltó el mechón de cabello femenino y le guiñó un ojo a Isabel antes de devolverle la atención al hermano de esta.

—Decidle que iré en un momento. ¿No veis que estoy ocupado?

—Claro, sí. Lo siento, pero insistió tanto…

Duncan bufó.

—Marchaos a dormir. Mañana requeriré vuestra presencia en mis aposentos.

Ella asintió e hizo una breve genuflexión. Llegó a la habitación de invitados con el corazón desbocado. Elman entró poco después con un fardo con sus efectos personales y la miró con preocupación.

—¿Estáis bien?

Isabel se sentó en el borde del lecho y se tapó los ojos con las manos. Su cuerpo se estremecía y dejó que las lágrimas aflojaran el nudo que le atenazaba el pecho.

—Está muerto, Elman. ¡Y yo que creía que verlo casado con otra sería el peor de los tormentos! ¡No me queda nada! ¡No me queda nadie! ¿Qué va a ser de mi vida a partir de ahora?

Elman se acercó enfadado y le levantó el rostro. Ella lo enfrentó con las mejillas húmedas, pero sin miedo. La entendía, ¿cómo no iba a hacerlo? También él había perdido a seres queridos en trágicas circunstancias, pero había elegido vivir. Ni cuando estuvo preso y sometido a torturas continuas se dejó vencer. Estar unidos era su fortaleza. La esperanza tenía que ser su fe.

—¿No os queda nadie? ¿Os recuerdo que hay una mujer que se ha jugado la vida muchas veces por acompañaros en esta locura vuestra? ¿Que tenéis un cuñado que os protegería y una sobrina aún por conocer?

—Habéis visto cómo me mira… ¿De verdad creéis que saldremos indemnes de esta? ¿Cómo voy a pararle los pies? No soy habilidosa con las armas como mi hermana, ni tampoco sé cómo tratar a ese tipo de hombres. Se dará cuenta de que todo lo que Agnes dijo era mentira y entonces…

Él se rascó la coronilla y suspiró.

—He conocido a muchos hombres como Duncan. Bestias sin un ápice de humanidad en sus venas. Aprovechad que se ha fijado en vos. Dadle largas. Engatusadlo con quiebros. Haced lo que haga falta para sobrevivir. ¿Lo entendéis?

—¡No sabéis lo que me estáis pidiendo! Mató a una anciana sin reparo, Elman. ¿Qué clase de monstruo hace eso?

—Uno que sabemos cómo se las gasta. Busquemos su punto débil y aprovechémoslo.

Isabel se levantó y se apoyó en la pared, junto a la ventana. Las estrellas del cielo se confundían con la luz de las antorchas alrededor de la isla. Era un milagro que sus amigos hubiesen conseguido escapar, pero ya habrían tenido noticias si los hubiesen cogido. Elman se colocó tras ella y dejó que la mirada vagara por las negras aguas del lago.

—Estarán bien —susurró Isabel, aunque por su tono de voz no supo si era una afirmación o una pregunta.

Como respuesta, él le regaló una sonrisa torcida y asintió. No era un hombre muy creyente, pero esa noche rezó por ellos, rezó por todos, porque pronto volviesen a reunirse sanos y salvos.

Castillo Dorlin, Eilean Tioram, primeros de julio de 1337.

Amie descendió de la barcaza con paso tembloroso y cogió al bebé de los brazos de Malen para que la rubia pudiese bajar también. Ruy y Bearnard las esperaban en la orilla y el pequeño miraba su alrededor con recelo. El castillo se alzaba sobre la cumbre de Moidart y había que alzar la vista al cielo para ver su fin.

—Con razón la señora prefirió quedarse en Eilean Donan. Este sitio da miedo —le dijo a Malen y la rubia le dio un capirotazo para que se comportara.

—Si no queremos acabar de comida para los peces, bien haréis en quedaros calladito.

Ruy enfurruñó el gesto, pero obedeció. Malen lo cogió de la mano para que no se alejara. Aime iba un par de pasos por detrás de ellos.

—¿Estáis segura de que mi hermano nos ayudará?

—Con Ian de Islay fuera de juego, no nos queda otra opción que Raghnall —comentó dando la espalda a la puerta del castillo.

Ruy tironeó de la manga de Malen y la rubia cerró un instante los ojos. ¡Maldita puerta! ¿Acaso no podía chirriar como el resto? Se giró y mostró la más bella y fingida de sus sonrisas ante la cara de pocos amigos del rey pirata, que no le quitaba ojo al bebé que su hermana llevaba en brazos. Despidió al barquero con la mano y dejó entrar en el castillo a todos menos a Bearnard, que montó guardia en la puerta. El guerrero tenía instrucciones de marchar a Ayr en cuanto tuviera ocasión y asegurarse de que los Lockhart iban en su ayuda. Cuando la rubia pasó junto a Raghnall, este la apartó a un lado y se dejó de preámbulos.

—¿Dónde está? —le preguntó a Malen fulminándola con la mirada.

—¿Quién? —contestó a su vez, aunque bien sabía a quién se refería.

—Isabel —gruñó.

—Precisamente he venido para eso. ¿No creeríais que tenía ganas de veros o que hacía servicios de entrega a domicilio? Pero vuestra hermana os espera y Ruy se muere de hambre. Indicadnos el camino a las cocinas y después os juro que responderé a cada una de las preguntas que tengáis por un mínimo favorcillo.

Raghnall la cogió por el antebrazo y la empujó hacia la luz para verla mejor. La antorcha iluminó sus desordenados cabellos y sus rasgos. Ella lo conocía bien, estaba preocupado. Quizás por eso se atrevió a alzar la barbilla desafiante antes de dejarle hablar.

—No me gustan los juegos, Malen. Tampoco sentirme en desventaja. ¿Por qué desaparecisteis de la noche a la mañana? ¿Dónde está Isabel? ¿Y qué hace mi hermana con un niño aquí?

—Es vuestro sobrino Eoin —puntualizó— y será mejor que ella misma os lo cuente.

Raghnall se acarició pensativo la barba y claudicó. Dejó marchar a Malen con ese crío extraño rumbo a las cocinas mientras él contemplaba a Aime. Ella se sintió incómoda ante su escrutinio y tomó asiento. El bebé gimoteó.

—Los años pasan por todos, incluido vos —le comentó ella susceptible.

Después se ocultó tras el plaid de los Mackenzie y comenzó a darle el pecho al pequeño para que no llorara. Raghnall se reprendió por su falta de tacto y suspiró. Era lógico que Amie no fuera aquella cría de catorce años que había dejado su hogar tiempo atrás. Se sintió avergonzado y deseó empezar de nuevo. El recuerdo de aquella hermana perdida y el afecto que los había unido bien lo merecían.

—Perdonadme, pero hacía tanto que esperaba este encuentro que…

—Raghnall, no he venido para que me aduléis ni para que me pidáis perdón. Es más, no habría regresado a Tioram ni por todo el oro del mundo.

El highlander apretó las muelas y evitó contestar. De haber estado en su pellejo, él tampoco habría vuelto a pisar los extensos territorios de los Mac Ruaidhri. Su padre había antepuesto el honor de la familia a la felicidad de su hija. Siempre había sido así. De hecho, a Amie no le había dado otra opción que casarse con quien la había mancillado por la fuerza. Raghnall por aquel tiempo estaba en la corte forjando alianzas y, para cuando quiso tomar cartas en el asunto, su hermana esperaba un hijo. Nunca se perdonó haber llegado tarde, por lo que tenerla allí, a su lado, era el mayor de los triunfos.

—¿Y por qué habéis regresado entonces? —preguntó con un tono de voz elevado, casi iracundo.

—Porque le debo a su hermana la vida y a ella una oportunidad.

—No entiendo…

—Duncan Mackenzie ha tomado el control de Eilean Donan y hemos escapado de milagro de que nos ajusticiara nada más llegar. Tras varios días a la deriva, conseguimos llegar a Skye. Allí he sabido que Ian estaba en la corte de Balliol ratificando los documentos que le otorgaban derechos sobre las tierras de Kintyre, Gigha, Lewis y Knapdale.

—Sí, algo de eso he oído. Aunque también le ha dado jurisdicción sobre Skye, Colonsay, Movern y Mull.

—¿Y no os molesta?

—Ahora que Alex está fuera de juego, estamos más cerca que nunca de ser familia. Solo falta que su muerte se dé por hecho e Ian podrá desposaros y reconocer a su hijo.

—¿Cómo sabéis que…?

—Él mismo me lo contó. ¿No creeríais que iba a permitirle solicitar esas tierras si no diera esa boda por hecho?

Amie se sonrojó.

—¿Ha llegado a confirmar Duncan que su primo ha muerto? —preguntó con interés.

—No nos quedamos para escucharlo, como comprenderéis.

Raghnall blasfemó.

—Pueden tardar años antes de que así sea —gruñó—. ¿Qué haréis hasta entonces? Ian es ambicioso y, con el rey de su parte, podría buscar un matrimonio más ventajoso.

—Ningún hombre está muerto si su cuerpo no aparece o si su cabeza no adorna una pica —sentenció ella, que no tenía prisa alguna en casarse de nuevo, visto el poco interés que había mostrado Ian tras conseguir meterse en su lecho.

—¡Qué cierto! Padre siempre lo decía…

—Y en eso no le faltaba razón —lo interrumpió Amie, que dejó al bebé dormido en el cesto—. Pero ser viuda no es lo que me preocupa, bràthair. Elman e Isabel tuvieron que quedarse en Eilean Donan y cubrir nuestra salida. No sé qué habrá sido de ellos.

—¿Elman?

—El marido de Malen.

Raghnall rio fuerte.

—Malen no está casada.

—Eso no es asunto mío, ni tampoco vuestro. El señor Shaw la llama «esposa» y comparten cama. Son marido y mujer a ojos de los hombres.

El highlander se quedó boquiabierto. ¿Quién demonios era ese tal Elman del que nunca había oído hablar y cómo había conquistado a esa lagarta en un abrir y cerrar de ojos? Un pobre infeliz con mucho dinero, pensó.

—Quiero que los traigáis sanos y salvos —exigió Amie.

Desde luego su hermana se había propuesto que no cerrara la boca de la impresión. ¿Le acababa de dar una orden? ¿A él, al rey de las islas? ¡Vivir para ver!

—Lo que deseéis, Milady —dijo con sonsonete y una exagerada genuflexión.

—No estoy de broma, Raghnall. Les debo la vida.

—Sea.

Raghnall no le dijo que rescatarlos de las garras de Duncan era lo que más deseaba hacer precisamente. Desde que había visto que Isabel no las acompañaba, había hecho un esfuerzo titánico por escuchar a Amie sin interrumpirla y acribillarla a preguntas sobre la joven. Saber que había quedado a merced de aquel botarate de Duncan Mackenzie hacía que le hirviera la sangre. Tampoco le hacía gracia que la acompañara el tal Elman Shaw, que podría estar muy encaprichado con Malen, pero era un hombre con ojos en la cara y necesidades como el resto.

—Raghnall…

—¿Sí?

—Isabel es mi protegida.

El rey de las islas apretó los labios y abandonó la estancia con paso presto. En esos momentos quería estar centrado y no discutir con su hermana sobre el destino de Isabel. La mujer por la que Alex Mackenzie no había consumado un ventajoso matrimonio y por la que él mismo entraría en guerra sin dudarlo con tal de volver a verla. Se masajeó las sienes y se echó agua en el rostro para despejarse. Tras secarse, salió de sus aposentos y reunió a un grupo de leales. Tenía mucho que organizar si quería zarpar rumbo a Eilean Donan. Cuando tuvo todo listo al alba, marcharon sin decir adiós.

Capítulo 10

ENTRE SANGUIJUELAS

Inverness, Escocia, mediados de julio de 1337.

El Laird Mackenzie había terminado por asumir el fallecimiento de su sobrino ante la falta de nuevas sobre su paradero. Kenneth mantenía la farsa de que Alex solo estaba desaparecido y que esperaba la demanda de rescate por parte de los Ross de un momento a otro. Un pedido que nunca llegaba y que le restaba días de vida a sus avejentados huesos.

Un emisario real entró en la sala de audiencias sin previo aviso y el anciano dio un respingo en su asiento. Leyó la misiva que le traía reiteradas veces y dio su respuesta. Eso solo podía ser una señal. Pensó en notificar su contenido a Kenneth de inmediato, pero solo le previno de que debía partir para Francia cuanto antes y que debía hacerse cargo de las obligaciones de Duncan en su ausencia.

Duncan entrenaba a sus hombres en la explanada situada frente al castillo cuando vio llegar la comitiva que lideraba su padre. No había vuelto por el castillo Leod desde que tomara posesión de su cargo en Eilean Donan. Quizás debería haber hecho un esfuerzo para no preocupar al viejo, pero en su día había tenido que hacer de tripas corazón para no echarse a reír cuando su padre le trasladó el informe dado por su hermano sobre la batalla. ¡Maldito fuera Kenneth y toda su estirpe! ¿Podía ser más cínico? ¡Si hasta habían meado sobre las cenizas de los muertos en Montegeralt! Quizás por ello llevaba un tiempo atrincherado en Eilean Donan sin querer ver a nadie, pero solo quizás. Sin embargo, el Laird lo obligaba a salir de su madriguera y dar la cara.

—Sé que algo no me contáis, Duncan, pero lo averiguaré —sentenció el viejo como saludo inicial.

Él no quiso discutir con su padre sobre aquello y mucho menos delante de sus hombres. No podía delatar a Kenneth sin delatarse a sí mismo. ¿Y qué le diría? ¿Que se había aburrido de ser siempre el segundo, de reírle las gracias a su hermano y de regentar un castillo vacío? Odiaba a Kenneth, lo odiaba con todas sus fuerzas. ¡Si por lo menos le hubiese permitido hacer y deshacer a su antojo! Pero no, por supuesto, cómo su hermano iba a darle ese gusto.

Su padre terminó de contarle el motivo de su visita.

—¿Vendréis conmigo?

Duncan parpadeó y asintió por inercia. No le había escuchado ni una palabra, sumido en sus propias cavilaciones. Su padre rio.

—Bien, si no ponéis objeción alguna, partiremos a la corte mañana mismo.

Duncan estuvo a punto de rectificar y negarse. ¿A la corte? No le apetecía emprender un viaje tan largo en absoluto, salvo que pudiera llevarse a cierta muchacha consigo. ¿Pero cómo iba a explicarle a su padre semejante compañía? Rehusó al instante. Quizás la joven estuviese más receptiva a su vuelta, pensó socarrón, y un poco de espacio no le viniese mal a ninguno.

—Temí que rechazarais la invitación —insistió el anciano ante el silencioso recibimiento de su hijo.

—¿Y dejaros solo ante esa sarta de buitres?

—Duncan…

—De acuerdo, no os preocupéis. Me vendrá bien un cambio de aires.

El anciano le palmeó el hombro antes de marcharse a descansar a sus aposentos. El viaje sería agotador y había mucho que preparar todavía si querían partir con las primeras luces. La llamada del niño-rey había sido clara y apremiante. No había tiempo que perder y así se lo había notificado al menor de sus hijos.

Eilean Tioram, Escocia, septiembre de 1337.

Raghnall Mac Ruaidhri observó la escena desde lo alto de la torre con cierta envidia. Isabel se apoyaba sobre el hombro de Malen y esta la asía con cariño por la cintura. La joven seguía enfadada con él por el modo en que la había rescatado de Eilean Donan, como si esa postura infantil consiguiese restarle las ganas que tenía de ella desde que la conoció en Largs. Isabel apelaba a un caballero que no existía, al hombre que había sido tiempo atrás y del que no quedaba ni el recuerdo. ¿Qué importaba que hubiese pagado unas cuantas monedas de oro por ellos? Era suya, de su propiedad. La tenía justo donde la quería. ¿Por qué no se aprovechaba de ello? ¿Por qué no la seducía hasta el hartazgo para volver a recuperar su vida después?

Amie se puso a su lado, sin mediar palabra, y dejó que la brisa alborotara sus cabellos. El bebé gimoteó entre sus brazos y ella lo resguardó con ternura con el tartan. Raghnall retiró la mirada de su objetivo y suspiró.

—Es hermosa a la vista, pero más lo es su corazón. Alejaos de ella, Raghnall. Os lo suplico. Se merece un hombre que la ame por encima de todo.

—¿Yo no puedo ser ese hombre? ¿En tan bajo concepto me tenéis? —preguntó ofendido.

Amie no le decía nada que él no supiese con creces, pero le dolía escucharlo y que fuera tan evidente para todos lo que sentía por la sureña.

—Vos estáis casado con el mar, bràthair, y ella… ella lo amará por siempre.

—Alex está muerto. ¿Cuánto debemos esperar?

—Lo que haga falta. Si de verdad murió en la batalla, como asegura Kenneth, guardaré el luto o el tiempo conveniente que esté establecido. Se lo debo, Raghnall. A ella y a él. La hermana de Isabel me apoyó cuando más lo necesitaba y Alex…

—Ni siquiera estáis casados, ¡por amor de Dios! ¡¡¡No consumó el matrimonio!!! —bramó.

—¿Y habríais preferido que lo hiciera?

Amie no entendía que estuviese enfadado por eso. Debería estar feliz. No era su orgullo el que había sufrido el rechazo. Sin embargo, Raghnall apretaba las mandíbulas y mostraba los nudillos níveos. Estaba muy cerca de perder el control y la joven dio un paso atrás. Nunca lo había visto fuera de sí y tuvo miedo. Al ver su reacción, Raghnall levantó las palmas de las manos como signo de buena voluntad, recuperó el temple y sosegó la voz.

—¡No lo sé! —exclamó al fin—. ¿Acaso no es un desprecio?

—Me salvó la vida, Raghnall. Se casó conmigo porque pensaba que llevaba el hijo de su hermanastro en mis entrañas y estaba en peligro. Le engañé.

—¿Por qué lo hicisteis?

—Porque era justo lo que no era Nathrach: un hombre de honor.

—Ya, seguro que todas suspiráis por sus huesos justo porque es un hombre de honor, ¿verdad? —apuntilló mordaz.

Amie se sonrojó con violencia y apretó los labios en una mueca.

—Es apuesto, no os lo niego. Vi la ocasión de tenerlo en mi lecho y la aproveché. ¿Eso es lo que queríais que dijera?

Raghnall se giró con ímpetu y la enfrentó.

—No habléis como una ramera —siseó, enfadado de nuevo.

Amie soltó una carcajada amarga como la hiel.

—Le fui infiel, Raghnall. A Sir Nathrach le permití todo y a él, que no se lo merecía…

—Alex no os quería —la interrumpió.

—¿Y eso justifica lo que hice?

—No, claro que no. ¿Por qué no me llamasteis cuando vuestro marido murió? Yo os habría protegido, incluso Ian lo habría hecho sin dudarlo.

—Ian está demasiado ocupado en ser vos y en obtener del rey el control de las Hébridas, incluida la costa occidental desde Movern a Eilean Iarmain. ¿Creéis que no lo llamé? ¡Hasta la desesperación! Pero su clan siempre estará por encima de lo que pueda sentir por mí.

Raghnall gruñó como respuesta. Ian MacDonald era ambicioso y un manipulador nato. Quizás por eso los dos se llevaban tan bien. Tenerlo de su lado era primordial, ahora más que nunca que había un heredero que perpetuara su legado.

—Eso no os importó para meterlo en vuestro lecho. Al final hicisteis lo que padre os pedía… ¿Por qué?

—Porque me sentía sola y despechada, solo por eso. Ian lo mismo que vino, se fue y no volví a saber nada más.

—Cumplirá con su obligación y reconocerá a vuestro hijo. Sabe lo importante que es esta unión para su futuro.

Ella se encogió de hombros y volvió a mirar entre las almenas de la torre.

—¿No es eso lo que queréis?

—Quiero que Ian me ame, Raghnall. No porque sea el padre de mi hijo o porque se vea en la obligación de tomarme por esposa para congraciarse con vos. Quiero que lo haga por mí. Por eso os digo que os olvidéis de Isabel. Ella ama a Alex. Lo amará siempre y yo no quiero menos para mi hermano favorito.

Raghnall frunció el ceño.

—Dejadla marchar. No os pertenece.

—Eso no es cierto.

—¿En serio, Raghnall? ¿Creéis que vale un puñado de monedas? ¡Con razón no os habla siquiera! A Isabel no la convenceréis con promesas, solo con hechos. Así no llegaréis a su corazón.

El rey de las islas del norte se sonrojó. Recordó la expresión de alegría reprimida de Isabel al verlo llegar a Eilean Donan y cómo se le ensombreció el semblante durante la transacción. Había querido explicarle que era la única forma de hacerle ver a Kenneth que no tenía otro interés en ellos que el de comprar mano de servicio barata, que con un documento vinculante de por medio, ese jodido Mackenzie no podría echarse atrás y reclamarlos. Pero ella era demasiado lista y no había atendido a razones. De hecho, había evitado su cercanía como si tuviera la peste.

Por su parte, Elman se lo había tomado a risa, incluso le había dicho que se quedara esperando si pensaba que iba a devolvérselo con el sudor de su frente. Ese hombre, con cara astuta y rápido como una liebre, se había ganado sus simpatías. Sin embargo, Isabel… Isabel se había convertido en una piedrecita en su zapato. Él había intentado llamar su atención en vano, impresionarla y agasajarla. Nada había dado resultado. La joven había cumplido su parte del trato. No solo había hablado con Amie de su parte y la había convencido de que regresara, la habían traído de vuelta a Tioram.

¿Estaba él dispuesto a hacer lo propio? La verdad era que no.

Había guardado el secreto de que Alex Mackenzie seguía vivo y respaldado por el clan Ross con tal de disfrutar de la presencia de la joven cada instante. Él no era un caballero. No era el buen hombre que Isabel merecía, pero no estaba dispuesto a perderla, mucho menos tan pronto. Quizás con el tiempo olvidara a ese niñato y él estaría ahí para consolarla. Llevaba meses haciéndolo a su modo, recluido en sus dominios y acallando los rumores que pudieran surgir a golpe de espada. Todo por ella, por ganar tiempo y organizar la escaramuza perfecta para quitarse de en medio de una vez por todas a Alex y a los hermanos Mackenzie. A su hermana tampoco podía contarle la verdad, no lo habría permitido. Sin embargo, Amie tenía razón, debía empezar a tener algún gesto de buena voluntad para ganarse la aprobación de Isabel. Empezaría por mostrar menos interés, haría lo que fuera con tal de que bajara la guardia, incluso ayudar a encontrar al niño que Elman andaba buscando o permitirle visitar a su sobrina con la condición de volver… Algo se le ocurriría.

—Decidme, ¿qué haríais en mi lugar? —preguntó sin pensar.

Amie alzó ambas cejas y sonrió abiertamente. A pesar de los años que habían pasado sin mantener contacto, su buena relación seguía intacta. Poco importaba qué les deparara el futuro, por primera vez en mucho tiempo, había vuelto al hogar y disfrutaba de ver crecer a su retoño sano y fuerte. ¿Qué podía anhelar más? Las mejillas se le arrebolaron al pensar qué decirle a su hermano. Raghnall sonrió y la apremió para que hablara, intrigado por su reacción.

—Me buscaría una mujer que calentase mi cama en invierno…

Él rio muy fuerte y Amie se envalentonó.

—Es hora de levar anclas, mo rìgh, y visitar a las amantes que tengáis en cada puerto.

—Mi querida Amie, no sé cómo no nacisteis varón, habláis como uno de mis subalternos.

—Dijo el rey pirata… —comentó ella con sorna y le sacó la lengua, burlona.

—Pero sí, lleváis razón, un buen paseo por las islas despejará mi mente. ¿Creéis que podréis apañárosla bien sin Elman unas semanas?

—Si cierta rubia no os saca las tripas cuando se lo propongáis, quizás podáis llevároslo de expedición.

—Le pediré permiso a Malen primero entonces —replicó burlón.

—Deberíais, esos dos parecen vivir en una eterna luna de miel.

El barco de Raghnall zarpó pasados unos días. Malen despidió a Elman con efusividad, lo que provocó los vítores de la tripulación y un resoplido por parte del capitán, que desapareció en su camarote con un humor de perros.

Isabel los vio partir desde el castillo y no se acercó a la orilla como el resto. Eoin gorjeaba y le tironeaba del cabello, pero a ella no le importaba, tenía la vista perdida en ninguna parte. Malen regresó junto a Amie y ambas cruzaron una mirada de conmiseración.

—¿Qué os parece si hacemos algo especial por Mabon? —preguntó la señora de la casa, en un intento de levantarle el ánimo a aquellas dos.

La rubia torció el gesto primero al observar la nula reacción de su amiga.

—Me parece perfecto. Además, Isabel sabe hacer unos dulces que resucitarían a un muerto.

La de Ayala perdió el color de su faz, le devolvió el pequeño a su madre y se marchó sin decir nada. Amie reprendió a Malen.

—¿Cómo se os ha ocurrido hablar de muertos siquiera?

—Lo dije sin mala intención… No pensé que… —Bajó los hombros arrepentida—. Lo siento. Iré a hablar con ella.

Sin embargo, por más que la buscó, Malen no consiguió encontrarla. Ya hacía horas que había oscurecido cuando Isabel abrió la puerta de la habitación que ambas compartirían mientras Elman estuviese ausente. La joven venía empapada y con el pelo enmarañado como un nido de cigüeñas; las manos presentaban arañazos y cortes profundos; el mentón le temblaba, o lo hacía toda ella más bien. Malen acortó la distancia que las separaba con un par de zancadas y la abrazó con fuerza. La dejó llorar hasta que desahogó su infinita pena.

—No podéis seguir así… —le susurró.

Isabel dio dos pasos tambaleantes hacia atrás y se miró las palmas de las manos ensangrentadas por la caída. Malen las tomó entre las suyas.

—Están vacías…

Las lágrimas que aún nublaban sus ojos le impedían ver las heridas. ¿Cómo iba a entender nadie que se había hecho daño huyendo de sí misma?

—No tengo nada, Malen. Lo he perdido todo. A mi madre y a Elvira… —dijo con un lastimero hipido—. A mi padre y a Leonor. Creí que el destino me daría una tregua, que mi historia con Alex prosperaría, que no estaba todo perdido… ¿Qué voy a hacer, Malen? No puedo seguir aquí. No puedo seguir así. ¡No me queda nada ni nadie por quien luchar!

Malen respiró hondo. Si Isabel hubiese expresado su deseo de marchar solo unos días antes, habrían aprovechado la ausencia de Raghnall para hacerlo realidad. Elman podría haber puesto cualquier excusa para no acompañar al pirata, habrían vendido las joyas que aún guardaban cosidas en el vestido y habrían marchado al sur. Sin embargo, no podían marcharse sin él. No podían jugársela de nuevo.

Inverness, Escocia, mediados de septiembre de ese mismo año.

Duncan aguantó estoico bajo el aguacero que inauguraba el cambio de estación. Estaba cansado de esperar en aquella mugrienta taberna a las afueras del burgo real de Inverness. Kenneth no se había dignado a aparecer a la cita a la hora convenida. Sacudió la capa de viaje y bufó. Acababa de regresar de Francia y las nuevas no podían ser más desalentadoras para ellos. ¿Por dónde empezar? Desataría la ira de Kenneth nada más abrir la boca y él no estaba dispuesto a seguir acatando sus órdenes sin rechistar como había hecho antaño. Finalmente entró en la taberna y pidió el licor más fuerte que tuvieran para entrar en calor.

Kenneth llegó tarde y presentaba un aspecto impecable, digno de un poderoso Laird de las Highlands. Como era habitual en él, no se anduvo con rodeos y Duncan se lo agradeció en cierto modo. Tras dejar que un mozo se ocupase de la capa que lo protegía de la lluvia, Kenneth lo invitó a sentarse en otra mesa más alejada del resto. El cielo tronaba sobre sus cabezas, avivando la inquietud del menor de los Mackenzie.

—¿Tenéis algo para mí?

Duncan rebuscó en su sporran el documento y se instó a mirar a su hermano a los ojos. No quería perderse su reacción, fuera cual fuera. Kenneth alzó las cejas confuso al comprobar el texto y las firmas que lo secundaban. De hecho, boqueó con la confusión pintada en el rostro.

—¿Está vivo? ¿Cómo es posible? —preguntó con rabia mientras hacía un gurruño el pliego.

—No solo está vivo, sino que se ha aliado con los Ross.

—¡Con razón lo llamábamos bastardo! —vociferó, atrayendo muchas miradas. Más calmado, escupió a un lado y pidió una jarra de cuirm a la dueña de aquel antro.

Duncan apretó los labios, molesto por la interrupción. Aguardó a que Kenneth se terminara de beber el contenido de una sentada y que luego pidiera algo más fuerte.

—¿Y lo habéis visto? —preguntó con rabia.

El más joven asintió. No quiso decirle que Alex Mackenzie había encandilado al niño-rey con su don de gentes, su maestría con el arco y con su ingenio; que su propio padre lo había llamado en repetidas ocasiones «hijo» y que, cuando este se enteró de ciertos pormenores de la batalla relatados por el mismísimo regente de Escocia, había firmado sin rechistar una tregua duradera que los instaba a no pasar más allá de sus fronteras del norte. Le dio pena perderse la cara que pondría cuando su padre contara lo acordado en el próximo consejo de ancianos, pero deseaba llegar a su nuevo hogar y sucumbir a los encantos de cualquier moza para olvidarse de ella.

—Padre se alegró mucho de verlo sano y salvo, aunque se le demudó el rostro cuando vio que iba acompañado de Uilleam y de ese petimetre de Malise —se limitó a decir.

Un rictus de desprecio absoluto se reflejó en la faz de Kenneth. Su hermano nunca había sido bueno escondiendo sus sentimientos y le gustaba meter su nariz donde no le llamaban. Le estaba bien empleado. Si hubiese dejado las cosas como estaban, Alex seguiría recluido en Eilean Donan.

—¿Y no le dijo nada que pudiera comprometernos? ¿Tuvisteis que defenderos de sus acusaciones?

—No hubo tales.

—¿Entonces qué hacían allí en Francia si no era para denunciarnos ante el niño-rey? Algo se nos escapa, Duncan.

Este torció el gesto antes de hallar las palabras que mejor se ajustaran a lo que tenía que decirle.

—El bastardo es hijo de Lillias Ross, hermana de Aodh. Es lo único que conseguí sonsacarle a padre tras la audiencia privada que mantuvo con el niño-rey.

—¿Cómo ha podido ocultarnos algo así? ¡Eso lo cambia todo! ¡Seremos el hazmerreír de las Highlands!

Kenneth estalló en cólera y arrasó con todo lo que había encima de la mesa, aunque no parecía muy sorprendido. Duncan apaciguó los ánimos de la gente que había alrededor, gente de la peor calaña, piratas de puerto. En otro tiempo, habría agachado la cabeza y habría soportado ese arranque de malhumor sin chistar, pero ya no era aquel crío que admiraba y seguía a su hermano con fe ciega.

—Tendríais que haberlo matado cuando os lo dije y ahora no tendríamos este problema. Erais quien más se beneficiaba con su muerte. ¿Qué haremos si desea volver a Eilean Donan? Le hemos brindado el mundo a sus pies. Si padre lo legitima como sobrino, será el tercero en la línea de sucesión y no volveremos a dormir tranquilos. No después de lo que le hemos hecho.

—No lo hizo.

—¿Cómo podéis estar tan seguro? No estabais allí en esa reunión y seguro que tampoco en muchas otras. ¿No es cierto?

—Ya sabéis cómo es padre. Todo lo quiere hacer a su modo. No le gustó que lo mantuviésemos al margen de la batalla y pondrá en contra vuestra al consejo si volvéis a faltarle al respeto.

—Que lo intente… —masculló Kenneth, muy seguro de haber comprado las lealtades de todos ellos.

—No lo subestiméis, bràthair. Padre estaba muy disgustado. Sobre todo, un día que había coincidido con Sir Uilleam de Urquhart en su visita al rey. Mascullaba algo sobre que no podían apropiarse de su sobrino, así como así, que Alex seguiría siendo un Mackenzie a pesar de no ser legítimo. Hablaba como si acabaran de arrebatarle a un hijo.

—Padre siempre tuvo cierta predilección por nuestro primo. Estemos ojo avizor. Quizás que sea medio Ross y que ellos quieran legitimar su origen nos beneficie, porque os juro que destruiré a quien ose cuestionar mi liderazgo. Esta vez no dejaré cabos sueltos —Kenneth estuvo un rato en silencio antes de añadir—: Eso me recuerda que, nada más iros a Francia, vino el mismísimo Raghnall Mac Ruaidhri a Leod.

Duncan se removió inquieto en el asiento. Mac Ruaidhri siempre era sinónimo de problemas, de grandes problemas. No había conocido hombres más ambicioso ni más zafio en su vida. Bueno, quizás eso no fuera del todo cierto siendo hermano de quién era. Le pudo la curiosidad y ese gesto de suficiencia que lucía Kenneth en el rostro.

—¿Y qué quería?

—Saber de primera mano nuevas sobre nuestro primo. Yo le dije la versión oficial, la que le contamos a padre.

—¿Y se creyó que sigue desaparecido?

Kenneth sonrió de medio lado.

—Algo mucho mejor. Le hice creer que Alex estaba muerto y hasta brindamos por ello. ¡Qué diablos! —se jactó.

—No creo que le haga mucha gracia saber que sigue vivito y coleando.

—¡Qué más nos da! Tendrá problemas mucho peores en los que ocuparse, como en salvar a su hermana de que la acusen de bigamia y adulterio. Ian de Islay es el padre del niño y piensa tomarla por esposa dentro de unas semanas. Con suerte nuestro primo seguirá en Francia o cuando regrese sea demasiado tarde. ¿No es magnífico? Una de las criadas de Eilean Donan vino con el chisme en cuanto se enteró de la suerte que había corrido la pobre Agnes. He de reconocer que pensé que os habíais excedido con el ama de llaves, incluso pensaba amonestaros por ello. Sin embargo, nos ha venido bien después de todo. La pena para ambos casos es la muerte. Raghnall hará lo posible por evitarlo y la solución más conveniente para todos es quitarse a Alex de en medio.

Duncan apretó los labios y torció el gesto. ¿Castigarlo por matar a una vieja? ¿Acaso se pensaba que podía seguir tratándolo como a un perrillo faldero, que acataría sus órdenes sin rechistar? Ahora era el salvaguarda de aquel hermoso castillo, el segundo en la línea de sucesión y, por primera vez en su vida, deseó quitarse a su hermano de en medio.

—En el peor de los casos, Alex volverá a su antiguo puesto en Eilean Donan y cargará con el bastardo de otro. ¡Justicia divina! —rio el primogénito sin apreciar el oscuro semblante de su hermano.

—No lo permitiré.

Kenneth alzó una ceja, jocoso, pero al comprobar que no se trataba de una broma, su rostro cambió por completo. Acercó su faz tanto a Duncan que lo hizo bizquear y bajó la voz para que la conversación quedara entre ellos.

—¿Que no lo vais a permitir? Haréis lo que yo os diga y no correremos más riesgos —puntualizó su hermano mayor—. No quiero más meteduras de pata, Duncan, y mucho menos secretos entre nosotros. Hice bien en acompañar a Raghnall Mac Ruaidhri a Eilean Donan a recoger los efectos personales de Amie. Vos solo habríais puesto impedimentos.

Duncan se irguió y se apoyó sobre el respaldo de su asiento. No le gustaban las amenazas. Tampoco iba a consentírselas a esas alturas. Sería el segundo hijo, pero un pequeño accidente, podría hacerle escalar al primer puesto. Sonrió malicioso ante la expresión de extrañeza de su hermano mayor, que parecía sorprendido por que sus veladas amenazas no hubiesen hecho efecto. ¿Podía quejarse un maestro de tener un buen discípulo? Kenneth lo había instruido bien a lo largo de su vida, que le fuera a otro con el cuento. Simuló hastío y sorbió parte del contenido de su copa aún intacta.

—¿Poner impedimentos porque se lleve sus baratijas? Poco me importan. Ya desvalijamos el castillo mientras el primo Nathrach estaba con un pie cerca del hoyo. No hay nada de valor en él y lo que haga esa puta poco me importa después de tanto tiempo.

Una sonrisa traviesa y triunfal apareció en el rostro de Kenneth. Este chasqueó la lengua y cabeceó después de forma muy teatral.

—Me sorprenden vuestras palabras, bràthair, pero también me tranquilizan. Yo la habría calificado como una joya nada más verla, pero si vos pensáis que es una baratija dudo que os importe que se la vendiera a Raghnall por un módico precio.

Duncan se removió incómodo en el asiento. ¿De qué joya hablaban? Amie no era una joya, desde luego. Había intentado seducirla muchas veces y la muy necia había rehusado por temor a que se enterara su primo.

—No sé a qué o quién os referís.

—¿No? ¡Vaya! Y yo que creía que pondríais el grito en el cielo al descubrir la ausencia de Iseabail… —replicó burlón.

Duncan tiró el taburete con ímpetu y cogió del cuello a su hermano. A punto habría estado de estrangularlo si no hubiese sentido el pinchazo inconfundible de un sgian dubh en el costado. Lo soltó de mala gana y se volvió a sentar, tras recuperar el asiento.

—Esa mujer era mía…

—Pues ahora es de Raghnall. No pensaríais que iba a dejar que os encapricharais de mercancía usada, ¿verdad? Tenéis un compromiso con la hija de Reginald de Mure.

—Padre no puede pretender que despose a semejante adefesio.

—Me importa un ardite lo que os parezca la joven, como si tenéis que follar por los restos con ella de cara a la pared. Alice es hija del Lord Chambelán de Escocia. ¿Sabéis lo que eso significaría para el clan?

—¿Para el clan o para vos?

—¿Acaso importa? Sois mi hermano y mi mano derecha. Nuestros destinos están entrelazados en uno solo. Esa tal Iseabail solo os habría traído problemas. Nadie podía asegurar de dónde había salido, pero todos la rehuían por su gran parecido con la mujer del anterior capitán de la guardia: Neall Murray.

—Es hermana de Elman Shaw.

Kenneth se carcajeó de él en su cara.

—Creo que vuestra sesera estaba distraída y que pensabais con la entrepierna… Esos dos no son hermanos. No hay más que verlos, pero como sabía que dudaríais de mi palabra, los he investigado. A él lo conocen por buscar a un niño perdido por toda las Highlands.

—Eso no quita que tengan lazos de sangre —lo interrumpió.

El heredero de los Mackenzie ni se molestó, más interesado en demostrarle que siempre iba un paso por delante en todo.

—Ella es cuñada de «la sombra», Duncan, y no sé qué tipo de relación tendría con nuestro primo, pero parecía su viuda más que una sirvienta cuando les relaté cómo había sido rodeado por los Ross y que temíamos por su suerte tras tanto tiempo sin nuevas —Kenneth se fijó en la mirada huidiza de Duncan—. Veo que no os sorprende lo que digo…

—Agnes me dijo que era su amante antes de morir.

—¿En serio? Mejor me lo ponéis, porque los supuestos hermanos Shaw llegaron a Eilean Donan cuando nuestro primo había partido a nuestro encuentro en Leod. Los antiguos sirvientes del castillo no los conocían. Así que, si esa vieja chismosa asegura que esos dos eran amantes, no tengo la menor duda de que es la cuñada de Neall. Al fin y al cabo, Alex era su segundo capitán y su protegido. ¿Veis como os he hecho un favor? Tener a esa bestia de enemigo es lo último que queremos ahora. Es más, se me ocurre una brillante idea con la que podemos jugar a nuestro favor.

—Miedo me dais —comentó huraño Duncan, al que no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación. Una que solo había deseado dar por zanjada para ir a cortejar a cierta damita. ¡Por San Ninian que Alice sería la última mujer con la que se desposaría!

Kenneth dejó su asiento y se sentó al lado de su hermano. Cada vez había menos gente en el local, pero de repente parecía querer ser discreto y pasar desapercibido.

—De momento, hemos de desvincularnos de la suerte de nuestro primo. Si los Ross lo quieren con ellos, sea. Si Uilleam de Urquhart lo reclama como hijo, para él. Intentaremos negociar más adelante una tregua y excusarnos el haberlo dejado allí a su suerte. Alex Mackenzie ha muerto para nosotros.

—Pero ¿cómo vamos a hacer eso? Para negociar, debemos tener algo que él quiera y vos se lo habéis entregado a Raghnall por unas cuantas monedas.

—Por supuesto, ¿qué queríais que hiciera? Raghnall ofreció sus buenos dineros por ellos y lo aproveché.

—No eran esclavos, no teníais derecho.

—¡Y qué más da! El señor de las islas jamás admitiría una negativa por respuesta y no iba a enzarzarme en una disputa por dos desconocidos ajenos a nuestro clan. Además, ¿me habríais hecho caso y habríais tenido vuestras manazas apartadas de ella? Nos conocemos, Duncan. Iseabail habría sido vuestra perdición, que sea la de Raghnall —le dijo guiñándole un ojo y apelando a la fraternidad—. Tener a ese pirata de enemigo es igual de nefasto para nuestros intereses como tener a «la sombra» tras nosotros.

—Entonces, ¿qué sugerís?

—Han visto el barco de Raghnall surcar las aguas hacia Skye.

—No estaréis proponiendo…

—¿Que quedéis como un héroe y rescatar a la joven? No, algo más modesto y que no os implique en absoluto. Iré en persona a Tioram y le haré saber que nuestro primo está vivo, esperándola en Leod.

—Después de habérsela vendido a Raghnall, ¿por qué Iseabail iba a querer escucharos siquiera?

—Porque admitiré mi error y le daré el doble de monedas que le entregué a Raghnall para que pague su liberación. Le daré la opción de elegir y ella vendrá por su propio pie.

—Muy seguro estáis —dijo huraño y enfadado por no ser quien le diese esa oportunidad—. ¿Y si se niega?

—No lo hará, por la cuenta que le trae.

Duncan apretó los labios con tal de no advertirle que, si era Kenneth quien la tocaba, no vería a su hijo nacer.

—Enseñadle la misiva si no os cree —le brindó el documento con la fecha y firma de Alex Mackenzie—, pero no cometáis ninguna imprudencia. Dorlin es impenetrable.

Kenneth lo guardó en el sporran y no hizo comentario alguno. El castillo del rey pirata había sido construido en un emplazamiento de difícil acceso y poseía una de las mejores defensas del mundo conocido. No estaba loco. Ni el mejor de los ejércitos conseguiría franquear sus muros. Duncan parecía inquieto, Kenneth alzó una ceja para que se dejara de rodeos y le dijera aquello que le rondaba por la cabeza. Pocos conocían a su hermano como él. Este se decidió al fin.

—Supongo que no querréis que os visite en Leod por una buena temporada.

—Suponéis bien. Si intentáis poneros en contacto con ella y advertirla de nuestras verdaderas intenciones, la mataré. Si no es como moneda de cambio, la vida de Iseabail no vale nada.

—Si le pasa algo… —le advirtió.

—Tranquilizaos, la trataré bien.

Molesto por la amenaza, Kenneth pagó la cuenta y se despidió con un: «Hasta más ver». No entendía cómo Duncan podía echar por tierra todos sus intereses por una cara bonita. De hecho, temió que, pese a la amenaza, la advirtiese del engaño y decidió poner rumbo hacia Tioram esa misma noche. Le importaba poco el mal tiempo ni los altos que tuviese que hacer en el camino. Duncan estaba más encaprichado de esa joven de lo que esperaba y él no cometería otro error.

De regreso a la fortaleza Leod, conseguiría que la presencia de Iseabail pasara inadvertida en la vieja torre. Solo sus más fieles hombres y él mismo sabrían del paradero de la muchacha. Lo tenía todo decidido, hablaría con su padre nada más llegar y le explicaría que Duncan estaba encaprichado de una fulana, que por más que le había desaconsejado tal aventura, seguía empeñado en desposarla. Conocía al viejo, que había antepuesto siempre el bienestar del clan a la felicidad de su propia familia, su padre aceleraría el compromiso de su hermano y Kenneth ya no tendría que temer que no llegara a cumplirse de otro modo.

Sonrió, le gustaba la sensación de manejar al resto a su antojo sin que advirtieran de su implicación y dio gracias a su madre por haberlo instruido tan bien siendo niño. Tener al Lord Chambelán de Escocia en la familia era la mejor baza que podían ostentar contra los Ross, pues como juez supremo, sus decisiones jamás podrían ser cuestionadas por ningún tribunal inferior a parte del rey.

Kenneth llegó a finales de septiembre a Tioram y consiguió pasar desapercibido al ir solo. Raghnall había dejado a un pequeño retén de guardias en las inmediaciones del castillo y el primogénito de los Mackenzie aguardó al día del mercado para conseguir acercarse un poco más. Iseabail rara vez estaba sola. A menudo la acompañaba una joven rubia y un niño extraño. El hombre se ocultó tras la capa y avanzó tras ella entre el gentío. Cuando la joven se paró en un tenderete de afeites, Kenneth simuló un tropiezo y le dio el documento muy doblado y atado con una cinta con los colores Mackenzie. Ella lo miró a los ojos y lo reconoció al instante; dio un paso atrás, pero no gritó.

—Mi primo está vivo, mo baintighearna. Me envía en su nombre. Yo… jamás podré compensar mi error lo suficiente.

Kenneth le dio el saquito de monedas y comenzó a retirarse a paso lento. Había bordado el papel mejor que el más taimado macandón. Contó en silencio y, antes de llegar a diez, Iseabail lo había cogido por el antebrazo para frenarle:

—Aguardad.

Kenneth habría exclamado alguna insensatez alabando su fina inteligencia, pero continuó con la aflicción pintada en el rostro para dar veracidad a su actuación. Se sentía exultante. El pez había picado el anzuelo y pronto volvería a tener a su primo entre la espada y la pared.

Capítulo 11

TIORAM

Eilean Tioram, Escocia, principios de octubre de 1337.

Isabel no había vuelto a pisar la villa desde las festividades de Mabon. A lo lejos, el castillo Dorlin coronaba el islote y las vistas más allá del loch Moidart. Ese día, el mercado estaba a rebosar de tenderetes y algunos comerciantes no tenían siquiera eso, disponían sus mercancías sobre una manta raída y vociferaban hasta desgañitarse con tal de vender todo el género. El invierno se habría paso a marchas forzadas y todos parecían tener prisa por hacer acopio de provisiones. Isabel se arrebujó en la gruesa capa de lana que Aime había tenido a bien prestarle y siguió ojeando sin buscar nada en particular.

Malen y Ruy estaban comprando viandas unos puestos más allá cuando Isabel se dirigió al de afeites. Se sintió observada y miró a su alrededor inquieta. Dudó si dejar lo que estaba haciendo, y volver junto a su amiga y el pequeño, cuando ese hombre le pasó un paquetito envuelto en una cinta con los colores Mackenzie. La sorpresa fue mayúscula al fijarse en el mensajero y, aunque le habría gustado dar la voz de alarma, ni un gemido brotó de su garganta.

Las palabras del futuro Laird Mackenzie impactaron en su estómago como sendos golpes y apenas pudo reaccionar antes de que él se perdiera entre la gente. Si no fuera por el paquetito, habría jurado que se trataba de una alucinación, pero ahí estaba, entre sus manos temblorosas, clamando por hallar alguna prueba fehaciente que corroborara su impactante mensaje.

Leyó con rapidez el contenido de los documentos: fechas, datos, firma… todo parecía auténtico. Isabel era un amasijo de sentimientos encontrados en aquellos momentos y se llevó la mano a la altura del corazón que, por primera vez en muchos meses, parecía volver a latir. El nudo que le había atenazado el pecho desde hacía meses comenzó a aflojar.

¡Alex estaba vivo! Quiso reír y llorar a la vez. Miró a su alrededor en busca de ese cretino de nariz grande, el que decía ser primo de Alex y que los había vendido por unas cuantas monedas a Raghnall, pero se alejaba a buen paso. Tanteó distraída el peso de la bolsita que le había dado junto a los legajos, al menos había el doble de lo que el pirata había pagado por ellos. ¿Debía aceptar aquella pequeña fortuna? Dudó un instante si alertar a Malen y Ruy, pero el hombre se perdía entre la muchedumbre y tomó la decisión sin pensar.

—Aguardad —dijo tras correr tras él y alcanzarlo.

Kenneth se giró y sus pupilas oscuras engulleron la palidez azul de sus ojos. Isabel tragó saliva, intimidada por su imponente presencia. Ese hombre le daba escalofríos, había algo oscuro en él que hacía saltar todas sus alarmas, pero era el único que le había traído un rayo de esperanza y no podía dejarlo marchar sin obtener respuestas.

—¿Por qué no ha venido él mismo? —le preguntó sin rodeos.

—Debía tratar asuntos con el niño-rey debido a su nueva situación: está buscando la anulación de su matrimonio y la legitimidad de su apellido.

Isabel lo miró extrañada y Kenneth le devolvió el gesto con condescendencia.

—¿No lo sabíais? Mi primo es Mackenzie por parte de padre, mi tío, y un Ross. Como tal le corresponden ciertos derechos. De hecho, se ha convertido en una pieza clave para perpetuar la paz entre nuestros territorios —comentó lo más convincente que pudo.

—Aún así fuisteis a la guerra…

—Ambos clanes nos habríamos ahorrado muchas afrentas de haber sabido quién era con anterioridad, pero Aodh Ross mantuvo el secreto hasta su muerte. Gracias a la guerra, descubrimos quién era su madre.

Kenneth admiró la desconfianza de la muchacha. Parecía inteligente y se desenvolvía con elegancia innata. Una pena que fuera a marchitarse entre rejas.

—No hace otra cosa que nombraros y no me extraña. De verdad que lamento no haberos reconocido, mo baintighearna. Le diré que os di el recado. Quizás más adelante pueda ponerse en contacto con vos él mismo —le comunicó antes de hacer una genuflexión y retomar su camino.

Isabel trotó unos pasos para alcanzarlo de nuevo.

—¿Os vais ya?

—Esta misma tarde marcho al norte. Las primeras nieves están al caer y no quiero demorarme en exceso —Hizo como que dudaba antes de continuar—. ¿Por qué? ¿Queréis mandarle un mensaje?

—Querría acompañaros, pero antes he de avisar a los míos.

—Dudo que os dejaran abandonar el castillo. Cuantas más personas sepan vuestros planes, más difícil será emprender camino. Lo siento, pero no pueden saber que estuve aquí. Mi vida correría peligro y eso desataría una guerra con los Mac Ruaidhri.

—Pero…

—Sé que Raghnall busca la bula papal para anular el matrimonio de mi primo —Kenneth la interrumpió y se tiró un acertado farol, pues es lo que él haría en el caso del rey pirata—. La reputación de su hermana quedaría en entredicho si Alex fuera el único que la solicitara. Si queréis acompañarme, os esperaré en la frontera a media tarde. Sola, Iseabail. Si me comprometéis, me desharé de vos y de quien os acompañe. ¿Me habéis entendido? No le debo tanto a mi primo.

Ese hombre era justo el que ella recordaba. Un ser frío dispuesto a lo que fuera por salir victorioso de cualquier batalla. Isabel asintió y Kenneth desapareció ante sus ojos en un parpadeo.

—¿Quién era ese hombre con el que hablabais?

Isabel agachó la mirada hacia Ruy y le revolvió los cabellos antes de hablar. No le gustaba mentir, mas era imperioso hacerlo.

—Era un viajero que se había perdido. Ya le di las señas para que pudiera volver a su hogar.

El niño le jaló de la capa para que lo siguiera hasta donde estaba Malen. La rubia pagaba al vendedor y este terminaba de llenar la cesta de productos.

—¿No vais muy cargada? —le preguntó Isabel mientras cogía una de las asas y la ayudaba con la compra.

—Era necesario después de cómo dejamos de vacía la despensa tras la festividad —rio Malen.

Isabel sonrió apenas. Amie y Malen se habían esforzado mucho en organizar Mabon y distraerla. Ella se lo agradecía de corazón, aunque le había costado mucho no salir corriendo en cuanto se olió el tejemaneje.

—¿Estáis bien? —le preguntó Malen al verla llevarse la otra mano a la sien.

Isabel torció el gesto.

—Me duele un poco la cabeza y estoy cansada.

—No os preocupéis, ya hemos terminado y quizás pueda pedirle a la cocinera que haga vuestro plato favorito para la cena.

—Quizás mañana. Hoy estoy en uno de esos días en los que prefiero dormir hasta que salga el sol al día siguiente. Ya me entendéis —le dijo mientras dedicaba un fugaz vistazo a Ruy.

—Claro, mañana entonces —respondió su amiga con cierta preocupación.

Cuando llegaron a la fortaleza de Dorlin, Isabel la ayudó a colocar las viandas en la despensa y apartó un poco de cecina y pan. Ni Malen ni Ruy comentaron nada, pues asumieron que prefería estar sola y que la verían a la mañana siguiente.

—Excusadme ante Amie, os lo ruego.

—Descuidad —le dijo Malen, a la que le sorprendió mucho el abrazo que le dio.

La escocesa se lo devolvió con afecto y le acarició la mejilla al retirarle un tirabuzón rebelde del rostro. Isabel parecía emocionada, pero no le dio muchas más vueltas, pues ella misma durante aquellos días del mes se ponía sensiblera y con humor cambiante. Se despidieron sin saber que tardarían en volver a verse.

Finales de octubre…

Malen corrió por la orilla sin importarle humedecer los bajos del vestido. Había contado cada día de ausencia con desesperación y por fin Dios parecía haber atendido sus ruegos. Amie se quedó junto a la puerta de la fortaleza de Dorlin, protegiendo al bebé de las fuertes rachas de viento y sujetando a Ruy de la mano para que no echara a correr detrás de Malen.

El navío de Raghnall acababa de echar el ancla y pronto encontrarían una solución entre todos. Las mujeres ya no sabían dónde buscar más. Nadie conocía el paradero de la sureña, que parecía haber desaparecido por arte de magia.

La barca que traía a parte de la tripulación a la orilla avanzaba a una velocidad exasperante. Malen maldijo el día en que permitió que Elman acompañara al rey pirata a perseguir pistas sobre ese niño fantasma del que nadie había oído hablar. Nada más pisar tierra, Malen se abalanzó sobre su amante y ambos se fundieron en un tórrido beso que despertó la envidia de más de uno. Raghnall esquivó a la entregada pareja de mal humor, pero acertó a oír el sofocado ruego de la mujer.

—Isabel ha desaparecido.

Al rey pirata no le importó las protestas de Elman, al que había cogido bastante aprecio durante la travesía, y lo apartó a un lado de malos modos lejos de su supuesta esposa. Después cogió a Malen por el antebrazo y se alejaron de la orilla.

—¿Qué es eso de que ha desaparecido? —siseó furioso, cuando comprobó que nadie podía escucharlos.

Ella se deshizo de su agarre de un fuerte tirón y se hizo daño en el proceso.

—Lo que habéis oído.

Elman se acercó a mediar entre los dos. No le había gustado los modos de Raghnall, pero había aprendido a paliar el mal carácter del pirata cuando la situación se ponía tan fea como se preveía en ese momento.

—¿Desde cuándo? —volvió a preguntar.

—Pocos días después de Mabon.

—De eso hace casi una luna —intervino Elman preocupado por primera vez.

Malen asintió.

—El día anterior habíamos estado en el mercado y no ocurrió nada especial. Ruy y yo la acompañábamos siempre que salíamos de estos muros. Esa tarde le dolía la cabeza y se retiró a descansar pronto. La guardia del castillo hizo su turno sin incidentes, pero por la mañana, Isabel había desaparecido.

—¿Comentó algo sobre ir al encuentro de Neall o de su sobrina? —indagó Elman.

Malen negó con lágrimas en los ojos. Raghnall contenía la rabia a duras penas y daba pequeños paseos alrededor de la pareja.

—Amie mandó a un mensajero a Ayr, pero aún no ha vuelto.

—¿Descartáis el secuestro? —preguntó Raghnall incrédulo.

—Nadie sabe quién es…

Elman bufó y Malen entornó los ojos, sin saber muy bien a qué atenerse.

—¡No le miréis así, mujer! —exclamó el pirata—. ¿De verdad creéis que el enorme parecido con su hermana pasó desapercibido para la servidumbre Mackenzie? Quizás no hubiese nadie más en Eilean Donan mientras mi hermana estaba a punto de dar a luz, pero una vez regresaron los hombres de la guerra, el castillo bullía actividad.

—Es cierto, Duncan Mackenzie marchó a los pocos días hacia Francia, pero dejó contratado a nuevo personal para que se ocupase del mantenimiento del castillo en su ausencia. Algunos miraban a Isabel como si fuera la reencarnación de un demonio… —le apoyó Elman.

—¡Pero nadie entró en el castillo, quizás se marchara voluntariamente!

Isabel era desenvuelta, pero jamás había viajado sola antes. Iniciarse en un país extraño y en guerra era una auténtica temeridad. Descartó la idea nada más la dijo y se arrepintió en el acto. Raghnall y Elman llevaban razón. La rubia sintió cómo el mundo se le derrumbaba en un abrir y cerrar de ojos. Cubrió su rostro con las manos y comenzó a llorar. Ninguno estaba preparado para verla derrumbarse y se quedaron aturdidos, sin saber si acercarse y consolarla, o poner cuanta más distancia mejor.

—Isabel se marchó con lo puesto, Raghnall —confesó ella entre hipidos y sorbiendo sus propias lágrimas—. Se llevó poco más que lo puesto, dejó las joyas y… un saquito con monedas.

Raghnall alzó una ceja y se agachó frente a ella. Malen prosiguió.

—Dejó veinte peniques de plata junto al arcón y el vestido con las joyas en el arcón.

—¡Maldita sea! —blasfemó el pirata al reconocer la cantidad.

—Quizás solo sea una coincidencia —dijo Elman.

Malen no alcanzaba a entender por qué parecían tan contrariados por esos dineros. Ni Amie ni ella le habían dado mayor importancia cuando lo encontraron.

—¿Que diera justo el doble de lo que pagué por vosotros? —rio Raghnall con amargura mientras se sacudía las calzas—. Por supuesto que no, pero si dejó todas las joyas y no empeñó nada… ¿De dónde sacó semejante fortuna? Algo se nos escapa. Mandaré a mis mejores rastreadores para que peinen cada aldea mientras llegan noticias de Ayr. No me quedaré esperando cruzado de brazos.

Elman rodeó con el brazo a Malen y le enjugó las lágrimas. Raghnall añadió tras una breve pausa:

—Traed al niño a mi presencia. Si ambos erais su sombra, quizás se os haya pasado por alto algún detalle que arroje algo de luz al asunto —dijo Raghnall antes de despedirse.

Malen no volvió a hablar hasta que el pirata desapareció de su vista.

—¿Por qué no me dijo que tenía intención de irse? —preguntó aún llorosa.

—¿La habríais seguido?

—No, yo…

—Habríais intentado disuadirla y hacerla entrar en razón, que esperara a nuestro regreso.

Ella asintió y se sorbió la nariz.

—Temo por ella, Elman. Isabel ha madurado mucho, pero es una muchacha muy inocente. Aún cree en la bondad de las personas.

—No podréis estar siempre ahí para protegerla.

—Lo sé, pero ahora es cuando más me necesita. Sin Alex…

—Alex está vivo, Malen. Quizás sea ese el motivo de que Isabel se haya marchado. Quizás alguien se lo dijo y fue en su busca.

—¿Desde cuándo lo sabíais?

Elman resopló.

—Nos enteramos en cuanto tocamos el primer puerto.

Malen ladeó la cabeza y la rabia desfiguró su faz.

—¿Por qué no volvisteis entonces? ¡Sabíais que ella estaba sufriendo, que daría todo por saber que Alex estaba bien!

—¿Creéis que no lo sé? Raghnall no lo permitió. Cogió tal borrachera que pensé que acabaría muerto. No sé qué tratos hizo Isabel con él para que os liberara en Largs, pero parecía un hombre derrotado por el recuerdo de un fantasma.

—No me vengáis con esas: Raghnall no tiene corazón.

—Eso lo sabéis de primera mano, ¿verdad?

Malen apretó los dientes y le dio parcialmente la espalda. Quizás en otro momento le habría hecho hasta algo de gracia verlo celoso. Raghnall y Elman eran la personificación de la noche y el día. No se parecían en nada y eso le daba al orfebre puntos a favor frente al pirata. ¿Por qué Hareman lo defendía?

—No sé qué os habrá contado, pero creedlo a pies juntillas si es lo que os place. No justifica que no volvierais en cuanto tuvisteis ocasión. Quizás Isabel ahora seguiría aquí y no camino a idos a saber dónde.

Elman se colocó frente a ella, parecía disgustado. Las ojeras demostraban que no había dormido mucho durante la travesía, pero Malen no claudicó.

—No me arrepiento de no haberle instado a regresar con la premura que sugerís. Isabel es mayorcita para tomar sus decisiones. Quizás, que se haya ido, sea lo mejor.

—¿Lo mejor para quién?

—Para vos, para mí y para Raghnall.

Malen lo miró boquiabierta, como si no pudiera terminar de creerse lo que acababa de oír.

—¡Me importa un ardite que se haya encaprichado con ella! —exclamó con furia—. Se le pasará. Pero que vos, al que ha considerado un amigo, diga que es preferible que haya ido… No llego a comprenderlo. ¡Maldición!

Elman intentó abrazarla, pero ella lo rehuyó. El hombre levantó las manos a modo de rendición y se revolvió los cabellos, con la mirada perdida en el castillo Dorlin. Esta no era la bienvenida que tanto tiempo había estado esperando.

—Poco lo conocéis si creéis que habría permitido que Isabel fuera al encuentro de Alex…

Malen suspiró. Elman tenía toda la razón por más que le disgustara. No obstante, siguió en sus trece, pues no estaba dispuesta a darle el gusto. El hombre insistió en abrazarla y esta vez se lo permitió. Ella también lo había echado mucho de menos. Sin Isabel, solo Ruy había hecho más llevaderos sus días.

—¿Qué hicisteis después de saberlo? —le peguntó mientras permitía que él apoyara el mentón en su hombro.

—Pusimos rumbo hacia las islas del norte. Hemos descartado las islas de Skye, Mull y Ardnamurchan. Si el niño está vivo, o lo mantienen bien oculto o vive en una de las islas menores.

—Lamento que el viaje haya sido en vano.

—Yo no. Ahora estamos más cerca de encontrarlo o de abandonar la búsqueda.

Malen lo miró de reojo y se apoyó en él.

—¿Alguna vez dejaríais de buscar a un ser querido?

Su voz sonó melancólica, con una profunda tristeza que le encogió el estómago. Elman supo que no solo hablaba del niño. La abrazó con más fuerza y le dio un tierno beso en el cuello. No supo qué responder a su pregunta, aunque cada fibra de su ser clamara que no.

—Regresemos. No me fío de que reduzca el castillo a cenizas —comentó divertido.

Malen asintió y regresaron con los dedos enlazados. Juntos podrían con todo. Juntos, ningún impedimento parecía imposible. El castillo parecía un avispero acabado de sacudir. Las voces alertaron a la pareja de que Raghnall no había dejado pasar un minuto sin llamar a sus hombres a formación en el patio central. Parecía pasar revista de sus ropajes, del estado de sus armas y hacía preguntas que parecían no tener mucho sentido, pero enfocadas a averiguar cualquier señal de traición o desidia en la función de sus deberes. Entre los hombres, Ruy aguantaba el chaparrón muy derecho y con el mentón alzado. Raghnall se paró frente al niño.

—Decidme, aquel día en el mercado, ¿visteis si se le acercó alguien?

El niño asintió, sin acobardarse cuando la cara del pirata se acercó peligrosamente hacia él.

—Pero no pude ver su rostro —contestó con rapidez—. Mi señora me dijo que se trataba de un viajero y que le había explicado cómo regresar a casa.

—¿Y la creísteis?

—Por supuesto.

—¿Tuvisteis la sensación de que os ocultaba algo o de que actuaba de una forma rara?

—La señora no era la misma desde que supo lo de mi señor. Lo añoraba mucho.

—¿Hasta el punto de marcharse si supiera que sigue vivo?

Ruy entreabrió los labios y se llevó la mano al pecho. Buscó con la mirada a Malen y esta asintió. Sin pensarlo, se abrazó a Raghnall con alegría extrema. El pirata se retiró incómodo, pero al niño no le importaba. Era tan feliz que se sentía flotar.

—Si el señor estuviese vivo, iría en su búsqueda sin pensarlo.

—¡Voto a Dios! ¿Cómo es posible que nadie la viera salir del castillo? ¿Para qué se supone que hacéis guardia? —le preguntó enfadado a sus hombres.

Uno de ellos cruzó una breve mirada con Amie antes de clavarla de nuevo en el suelo. Raghnall se acercó a él a paso lento.

—¿Tenéis algo que decir?

El muchacho aguantó estoico, con la mandíbula apretada, mientras su capitán lo rodeaba sin quitarle la vista de encima.

—La seguí hasta la frontera, mo maighstir, dejó el caballo junto a una posada, pero su rastro desapareció como por arte de magia.

Raghnall no dudó, de un golpe seco en las corvas, el joven guardia cayó de rodillas y Amie salió en su defensa con rapidez.

—Él solo cumplió órdenes.

Malen frunció el ceño, confusa, y la miró enfadada. ¿Se había vuelto loca? ¿De qué estaban hablando esos dos? ¿Habían seguido una pista y no le había dicho nada? Malen no daba crédito. Por su parte, Raghnall hizo oídos sordos a las súplicas de su hermana, sacó su sgian dubh de la bota, cogió por el cabello a su inferior y colocó el arma en la garganta desnuda. Elman sujetó a Malen cuando el pirata se deshizo del pobre infeliz y no la soltó hasta que el moribundo dio el último estertor. Algunos hombres comenzaron a rumiar oraciones, mientras Amie lloraba con desconsuelo.

—¿Por qué lo habéis hecho? —le increpó ella.

—Ese hombre me debía lealtad. ¡A mí! No a vos ni a cualquier otro. Su deber era manteneros a salvo y no dejaros salir de Dorlin bajo ningún pretexto. La traición se paga con la muerte.

—Mi señor… —comenzó a decir Elman y Raghnall lo fulminó con la mirada.

—¿Qué queréis?

—Son vuestras normas y vuestras tierras, pero bien podíais haberos desecho de él cuando hubiese confesado al menos de qué posada se trata.

Malen se deshizo de su agarre y enfrentó a su pareja con indignación.

—No podéis estar hablando en serio —le reprochó muy bajito para que él solo pudiera escucharla—. ¿Acaba de matar a un muchacho a sangre fría y solo le reprocháis que lo haya hecho antes de sonsacarle información? ¿Quién sois en realidad?

—Alguien que pretende que salgamos vivos —le contestó Elman a su vez en el mismo tono, antes de acercarse a Raghnall y poner a Ruy tras él con disimulo.

El pirata resopló mientras limpiaba la sangre de su arma y la devolvía a su bota.

—Tenéis razón como siempre, Elman. Ojalá tuviese muchos más hombres con vuestro intelecto en mis filas. Que conozca, hay al menos siete fondas a las que podía haberse referido. Cuatro, si descartamos las situadas más al sur.

—Alguien habrá tenido que verla. No es mujer que pase desapercibida en absoluto.

Raghnall asintió, mucho más tranquilo.

—Eso espero. Descansemos y partamos mañana al amanecer. Ahora se nos haría de noche en el camino y debemos pensar bien por dónde empezar.

—Si me lo permitís, tengo una sugerencia.

Malen rumió un: «Tiralevitas» y Elman puso los ojos en blanco ante tamaño insulto. Le iba a costar lo suyo convencerla de que, seguirle la corriente al pirata, era la única opción que tenían para salir indemnes de Tioram.

—Hablad, amigo mío. Nuestro tiempo es oro.

—Exacto y por eso mismo os sugiero que vayamos los dos solos. Iremos más rápido y llamaremos menos la atención. El resto de los hombres podrán descansar y pasar unos días con sus familias. No sabemos qué vamos a encontrarnos y las mujeres estarán así más protegidas.

Raghnall miró a su alrededor y sopesó la propuesta.

—Lleváis razón —dijo al fin—. No necesitamos a nadie más para seguir un rastro. Mis hombres agradecerán pasar unos días con los suyos y reorganizar las guardias en Tioram. Podéis marchaos a descansar, mañana nos espera un día largo. Lo que me recuerda, piuthar, que tenemos una conversación pendiente a mi regreso. Una que incluye nuevas del padre de mi sobrino.

Amie alzó la barbilla y acalló las protestas del bebé antes de marcharse a sus aposentos. ¿Cómo se atrevía a hacerla esperar nuevas sobre Ian de Islay? Recordó por qué no le había pedido ayuda a su hermano durante los años que estuvo sometida a las vejaciones y castigos de su primer marido. Raghnall, en definitiva, siempre actuaría según sus intereses. El resto eran piezas prescindibles, incluida ella. Echó una última ojeada al cuerpo sin vida del joven guardia, cuyo único error había sido perder de vista a Isabel y guardar el secreto de lo que había visto.

No se arrepentía de haber ocultado dicha información y haberle dado una oportunidad a la joven de seguir su camino. Raghnall habría buscado la forma de hacerla su amante y engañarla. Si Alex Mackenzie seguía vivo, ella seguía atada al destino de ese hombre y sus posibilidades de acabar acusada de adulterio aumentaban con el paso del tiempo.

Cuando estaba a punto de cerrar la puerta de su dormitorio con llave, Malen la sobresaltó. El pequeño Eoin gimoteó en sus brazos y ella lo calmó meciéndolo.

—¿Cómo habéis podido ocultarme algo así?

—Yo también os deseo buenas tardes, Malen.

—Dejaos de chácharas. He venido a escuchar una excusa convincente de vuestros.

Amie la hizo entrar a sus aposentos tras mirar que no hubiese nadie en los pasillos y cerró la puerta con llave.

—Mi hermano está encaprichado de Isabel. Vos más que nadie deberíais saber que…

—¡Que no hará nada! —la interrumpió.

Amie se carcajeó con amargura.

—¿Eso creéis? Por vos pidió audiencia hasta al mismísimo Balliol y eso que solo os conocía de apenas unos días. Desde entonces, no había vuelto a interesarse en nadie.

Malen apretó los labios y se puso en jarras. Algo había oído sobre aquello, pero aquel Raghnall era joven e impetuoso, nada que ver con el hombre en el que se había convertido.

—Mi hermano estaba decidido a hacerla su reina. ¿Creéis que habría cejado en su empeño porque Alex siguiera vivo? Hará todo lo posible por ver hechos realidad sus planes.

—Planes que os favorecen —le contestó sin querer entrar en dimes y diretes.

Raghnall Mac Ruaidhri estaba enamorado del mar y de sus islas. Quizás estuviese encaprichado con Isabel, pero aquello no era amor. Amie, en cambio, parecía estar convencida de lo contrario. Suspiró.

—No a costa del único hombre que me ha tratado bien. ¿Es que no lo entendéis? El Papa solo tomará la propuesta de anulación hecha por mi hermano a trámite si Alex la respalda, pero él jamás la pedirá para no perjudicarme ni a mí ni al niño, mientras no sepa que Isabel es libre. Yo deseo la libertad de ambos y así el padre de mi hijo podrá darle su apellido como corresponde.

—¿Acaso la marcha de Isabel detendría a vuestro hermano?

—Si ellos se reencuentran, Alex firmará la propuesta y será libre de desposar a Isabel. Raghnall asumirá su derrota y buscará a su reina en cualquier otra parte.

—Poco os importa la felicidad de vuestro hermano… —replicó Malen con ironía.

—He aprendido que en esta vida estamos vendidas a lo que dicten los hombres. Es él o yo.

—¿Por eso no me dijisteis nada?

Amie se sentó en el borde del lecho y dejó al pequeño dormir en su cuna. Malen no supo si sentarse a su lado o permanecer de pie.

—Ese hombre que Isabel vio en el mercado era Kenneth Mackenzie —le confió—. ¿Habríais dejado que se marchara por las buenas o la habrías seguido?

Malen se llevó las manos a la boca para ahogar un sollozo. Amie tenía razón: la habría seguido sin dudarlo y su marcha habría alertado a los guardias leales a Raghnall, que habrían hecho cualquier cosa por impedir su huida.

—El guardia lo reconoció nada más verlo y no quise perder la oportunidad. Lamento que mi decisión se haya llevado por delante la vida de un hombre inocente o haber dejado que Isabel se las ingenie con un hombre como Kenneth… pero no tenía otra opción. Los Mackenzie la usarán de moneda de cambio contra Alex sin saber que le están dando el mejor de los regalos.

—¿Y si no sale bien? ¿Y si la utilizan para darle una lección?

—Conocéis tan bien como yo a los hombres. Isabel es muy valiosa —comentó guiñándole un ojo.

Malen fue a protestar, pero la mirada fría de Amie le hizo cerrar la boca de sopetón. Ocultaba malicia, desesperación y algo más que no supo descifrar.

—Y sabrá apañárselas —remató.

Malen asintió y miró hacia la puerta. Tioram había dejado de ser un lugar seguro. Adornó su rostro con una sonrisa para convencer a Amie de que confiaba en sus intenciones.

—Ojalá estéis en lo cierto. Sería lo mejor para todos. Buenas noches —se despidió y regresó rauda a la alcoba.

Hareman descansaba a medio vestir sobre el lecho. Tenía los brazos flexionados y apoyados tras la nuca, con una expresión que reflejaba que estaba sumido en sus pensamientos. Ella se desvistió hasta quedarse en un liviano camisón. Después del encontronazo que habían protagonizado nada más llegar, no esperaba que la asaltara. Tampoco que estuviese deseoso de estrecharla entre sus brazos, pero al menos una miradita, un gesto que mostrara algo de deseo contenido, no habría estado nada mal. Malen suspiró con hastío, dispuesta a compartir el lecho con aquella liebre convertida en piedra.

—¡Qué necio fui al pensar que me echaríais de menos! —susurró Elman cuando ella se cubrió con las pieles y se giró, dándole la espalda. Él aguardó unos segundos para obtener una respuesta, pero el silencio de la beldad rubia le contrajo el estómago—. ¿No vais a decir nada?

—¿Para qué? Si vos ya me habéis juzgado y sentenciado.

—¿Y así acaba todo?

Ella se encogió de hombros, mientras reprimía las lágrimas.

—¿Qué pensáis de lo que os ha dicho Amie? ¿La creéis?

—No lo sé. A ella le conviene quitarse a Isabel de en medio, así seguiría siendo la señora de Tioram. Sale ganando, pase lo que pase, y eso… hace que no me fíe del todo de sus intenciones.

—¿Qué nos importa el verdadero motivo si Alex e Isabel terminan juntos? Pensadlo.

Malen se giró y lo enfrentó a los ojos.

—Kenneth Mackenzie no es un hombre de fiar. Según dicen, dejó morir a muchos hombres con tal de quitarse a su primo de en medio.

—Según dicen, Alex será el futuro señor de Urquhart —confesó él mientras le daba un casto beso en la frente y se disponía a dormir.

—¿Cómo es posible?

Hareman se encogió de hombros.

—¿Por qué creéis que Raghnall estaba con un humor de perros? Nuestro querido pirata ya había mandado sus requerimientos al Papa solicitando la anulación del matrimonio, cuando supimos que Alex había sido nombrado sucesor legítimo de Uilleam de Urquhart. No podía retractarse de sus demandas ni tampoco enemistarse con Ian de Islay, ahora que está asumiendo todos los triunfos que Raghnall había conseguido.

—Temo por Isabel, Elman. Está en medio de una jauría de lobos.

—Sir Lockhart está a la espera de que lleguen refuerzos y se sumará a nuestra causa. Entre todos conseguiremos traerla de vuelta.

—¿Cuánto tiempo os llevará vuestra búsqueda en la frontera?

—Espero que un par de semanas como máximo. No me gustaría pasar al raso muchas noches. Hace un frío que pela —sonrió.

Ella respondió con un mohín y un hipido lastimero.

—Lo siento. No es la bienvenida que había pensado daros esta noche.

—Me basta con saberlo —le dijo el hombre con mirada brillante y ocultando los labios en una picarona sonrisa.

Malen se acercó un poco más.

—¿Me habéis echado de menos? —insistió él.

—Uhm… dejadme pensar…

Elman le hizo cosquillas como respuesta a su burla y ella pataleó entre risas hasta que le suplicó piedad.

—Está bien —comentó muy serio—, vos ganáis. Seré yo quien os demuestre lo mucho que os he echado de menos.

Elman decidió que bien le valía la pena tragarse el orgullo con tal de estar con ella. Le habría gustado un recibimiento sin reproches y una tórrida bienvenida, pero la noche era joven y no sabía cuánto tardaría en volver a tenerla entre sus brazos. Raghnall era imprevisible, ya se lo había demostrado con creces cada día que habían pasado juntos, y lo quería lejos de Malen. Ella era temeraria. Pura yesca encendida frente al carácter voluble del pirata.

Le habría gustado decirle que Isabel estaría en cualquier sitio mejor que allí, en Dorlin, pero no quiso tentar a la suerte. Había conocido lugares que eran verdaderos infiernos y Raghnall sería un ser volátil y caprichoso, pero aún distaba mucho de ser un demonio como el Alguacil Sir Richard de Stone. Elman había aprendido a manejar al pirata y a responderle con aquello que quería oír. Solo tenía que estar pendiente y aguzar su ingenio. Claro que él era un hombre y tenía la ventaja de no atraerle en absoluto.

—¿Se puede saber de qué os reís?

—Uhm… dejadme pensar… —le dijo entre risitas y parafraseando las palabras de la joven.

Malen cogió una almohada y la lanzó con todas sus fuerzas, pero Elman la esquivó. ¡Por algo le llamaban liebre! La cogió por las muñecas y la volteó con maestría hasta colocarla sobre el lecho y entre sus piernas. Jadeantes, se retaron con la mirada.

—Bien, ¿por dónde empiezo?

Capítulo 12

OBSESIÓN

Lough Loughareema, Ballycastle, Irlanda, mediados de septiembre de 1337.

Los últimos rayos de sol acariciaron el lago tiñéndolo de oro. Muy pronto la luna llena cubriría su superficie de hebras de plata y titilarían las estrellas juguetonas sobre el Loughareema. La mirada bucólica del valle fue interrumpida por el graznido de una mancha negra, que sobrevoló en círculos el cielo a gran velocidad y que anunciaba la inminente llegada de la comitiva, compuesta por dos carretas y cinco jinetes. A la llamada de Neall, el cuervo regresó presuroso para posarse en el brazo que le tendía su dueño.

Erroll hizo un gesto de resignación. No acababa de acostumbrarse a la presencia de esa ave de mal agüero. Mas no le quedaba otra que soportarlo, si quería que su amigo los acompañase en su habitual visita a las tierras de los Murray-Stewart. Un pequeño sacrificio con tal de verlo «feliz». Lo cierto era que el irlandés no podía pedirle más a la vida en aquellos momentos. Tras su boda con Catherine, Temür, Neall y Hamo le habían ayudado mucho en Cushendun, que se había convertido en una aldea próspera y de activo comercio. De hecho, tal había sido el auge de la pequeña aldea, que habían construido un horno que abastecía a todo el poblado y tres cabañas más para aquellas familias que quisieran disponer de ellas por un módico precio.

Erroll se sentía muy orgulloso de lo que habían conseguido en tan poco tiempo. Las rentas ayudaban a sufragar los gastos básicos del asentamiento y contribuía a realizar pequeñas mejoras en sus tierras. Dos de las cabañas se habían ocupado nada más terminarlas y, a la última, la más amplia y con mejor orientación, aún le quedaba rematar el tiro de la chimenea y un ventanal con vistas al mar. Desde luego, podría decir a boca llena que la vida le sonreía después de tantos pesares y no dejaba de dar gracias a Dios.

Era un hombre afortunado. Había disfrutado de cada jornada en compañía de sus amigos. El trabajo duro había sido grato y la tintorería había empezado a dar suficientes beneficios como para vivir con la holgura propia de un gran señor. Su mayor fuente de felicidad, a parte de la que pudiera darle Catherine y los niños, era ver cómo la actitud de Neall mejoraba día a día. La preocupación por el carácter taciturno y sombrío del más joven de los Murray les había tenido en vilo a todos. El graznido repetitivo del cuervo lo devolvió al presente y miró a su alrededor con aire distraído. Ronnie le saludó con la manita y Erroll le guiñó un ojo antes de poner al trote a su montura.

La llovizna de media tarde había aplacado el polvo de la calzada lo justo para no embarrarla y las carretas habían seguido avanzando a lo largo del sendero. El viaje pronto tocaría su fin. Normalmente, podía hacerse en media jornada a caballo y campo a través, pero ellos habían dispuesto hacer la travesía en dos días para no fatigar a las bestias. El último tramo estaba siendo el más farragoso debido a las peculiaridades del lago fantasma, como muchos llamaban al Loughareema. El lodazal podía engullir una carreta en lo que uno tardaba en dar la voz de alarma. Eso, unido al miedo a romper una rueda en el camino, había hecho que tomaran precauciones y el rodeo les había retrasado más de lo previsto.

Erroll suspiró de alivio cuando terminaron de subir la loma donde se alzaba la casa principal de los Murray, dio el alto a la primera carreta y las mulas resollaron exhaustas. Catherine asomó el rostro entre las lonas que los habían amparado del variopinto tiempo estival y mostró alivio al ver la gran edificación. Había echado de menos esos páramos y más aún a su gente. Saludó a los jinetes con una genuina sonrisa. Erroll desmontó de un salto y ayudó a Eda a bajar con Ronnie en brazos, que no dejaba de parlotear. Acto seguido, hizo lo propio con su esposa. La pequeña Oonagh dormía con placidez en el cesto de mimbre y no quisieron despertarla hasta haber saludado a sus anfitriones.

Cerraban la escolta dos sombras tan negras como las que comenzaban a engullir el bosque. Cualquiera que se las hubiese encontrado en el camino habría encomendado su alma al Altísimo antes de averiguar que solo eran hombres. La bestia de Neall parecía recién sacada de los establos y no dejaba de corcovear inquieta, deseosa aún de una buena cabalgada. Su espíritu libre e impetuoso rechazaba ir al paso de las carretas y, más de una vez, Neall había tenido que sujetar con firmeza las riendas para que no se encabritase. La de Temür piafó antes de alejarse de su brioso compañero y situarse junto a las mulas. Neall los siguió en silencio.

—Deberíais enseñarle modales a ese caballo vuestro —le sugirió Temür con una sonrisa de medio lado, antes de poner los pies en el suelo. Después, apaciguó a su bretón ruano con caricias y le habló en un lenguaje extraño.

Neall asintió, sabiendo que aún tenía mucho trabajo por delante con su indómita montura. El caballo había sido el regalo de bodas de Sir Walter Manny a Erroll. Un semental grullo purasangre de planta atlética y de carácter bravo. Habían bromeado mucho sobre que el presente era un dulce envenenado y que lo que en realidad había querido Sir Walter era dejar viuda a Cat pronto. Razones no les faltaban para pensar algo como aquello. Neall era el único que había sido capaz de acercarse al animal sin que lo coceara o derribase. El único que había conseguido montarlo sin acabar lesionado.

Salvaje hacía fiel honor a su nombre y Erroll había intentado domarlo en vano en reiteradas ocasiones, pero solo había conseguido que le moliera los huesos. «Es todo vuestro», le había dicho un día en Cushendun, dándose por vencido, y Neall había aceptado el presente de buen agrado. Desde ese momento, jinete y montura habían sido inseparables. La única nota de color en su negra estampa. El highlander desmontó y, nada más hacerlo, Ashlyne se zafó del agarre de Leena y corrió hacia su padre. Neall cogió a la pequeña en brazos y miró a su alrededor en busca de alguien más, pero «ella» no estaba. La niña le acarició la barba para captar su atención y rio por las cosquillas que le hacía su contacto antes de decir:

—No eztá.

Fue tan solemne que le hizo sonreír. Neall sabía a quién se refería, pero no quiso indagar más y alzó una ceja interrogante como respuesta. Le había costado mucho aislar de sus pensamientos a la sassenach. Él lo había querido así. Poner tierra de por medio para evitar la tentación y los sentimientos contradictorios que surgían en él cuando esa mujer estaba cerca. Jamás había confesado dicha atracción, como si el negarlo o no darle voz fuera suficiente. Había algo en ella que le resultaba familiar, incluso adictivo. Quizás solo fuese que había encontrado en su persona un espíritu afín, un alma tan rota como la suya, una amiga. Fuera lo que fuese, no quería darle mayor importancia. Era crucial que no lo hiciera. Quizás fuera preciosa, sencilla y desenvuelta como otras tantas… Quizás no hubiese nada por lo que destacara, pero muy a su pesar, había terminado por reconocer que la viuda Collins le intrigaba hasta el punto de haber buscado su compañía. ¡Qué diablos! ¡Si le enervaba que consiguiese llamar su atención sin proponérselo y que su ausencia lo desasosegara!

Una de las razones por las que se había ofrecido voluntario para ayudar a levantar las tierras de Erroll había sido esa: olvidarla, o restarle importancia, para ser justos. A esas alturas de su vida, no quería que ninguna fémina le complicara la existencia. No quería saber nada del sexo opuesto y, sin embargo, rememorar las conversaciones compartidas entre ellos antes de partir le habían aliviado el alma tras las recurrentes pesadillas, infundiéndole valor. Susan era especial dentro de su sencillez y, justo por ello, Neall debía mantenerla lejos. Sobre todo, ahora que empezaba a asimilar el pasado con nostalgia, con cariño y menos dolor.

¿Se sentía decepcionado por su ausencia? ¿Acaso le habría gustado que fuese a recibirlos? Sí, no había otra explicación a su malhumor. Renegó por lo bajo y Ashlyne lo amonestó entre risitas. El cascabeleo de los oscuros tirabuzones de su hija trajo a su mente vivaces evocaciones de un ayer al que aún se aferraba con uñas y dientes. Neall sintió que le faltaba el aire y dejó a la pequeña en el suelo. A veces la angustia le atenazaba hasta tal punto que se sentía incapaz de seguir viviendo.

Ajena al sufrimiento de su padre, Ashlyne lo cogió de un dedo para acompañarlo hacia donde los aguardaba el resto. Neall habría preferido liderar un batallón en desventaja que sobrevivir a una velada familiar en aquel instante. Sin embargo, se cuadró y siguió avanzando. No era ningún cobarde, a pesar de que haberse alejado durante un tiempo fuera una de las mejores decisiones que había tomado.

Centrado en no perder el paso, no se dio cuenta de que su hija tironeaba de sus ropajes para que le prestara atención y parecía, por su expresión, que le estaba confiando un secreto muy importante.

—Piuthar-athar no deja de llorar y de pedir cosas.

—Ashlyne… —comenzó Neall a amonestarla. Leena podría sentirse ofendida si llegaba a sus oídos que su sobrina no estaba contenta a su cuidado.

—Lo zé. Una zeñorita no habla mal de sus zemejantes, pero es la verdad.

Neall hizo lo imposible por no echarse a reír. ¿Por qué Ashlyne le habría dicho aquello? Leena siempre había tenido las ideas muy claras y solía imponer su voluntad. Había nacido para ser la señora de un castillo y a veces olvidaba que ya nada sería como antes. Miró a su cuñada y la vio radiante, perfecta en su papel de anfitriona. ¿Habría entendido mal a la niña?

Ayden se acercó a abrazarlo y Neall se sintió reconfortado, aunque lo recibió rígido e incapaz de devolverle el gesto.

—Me alegro de veros —le dijo el mellizo afectuoso.

Tras un largo y embarazoso silencio, Neall consiguió responderle:

—Yo también.

Neall percibió preocupación y nostalgia en su semblante. Ayden no era de los que se prodigaba en afectos y el segundo abrazo le pilló desprevenido.

—¿Qué tal estos días de asueto por la tierra de los Flanagan? —comentó con vivo interés.

—Bien —respondió Neall conciso.

Ayden no insistió. Caminaron juntos para reunirse con el resto. A Neall le habría gustado relatarle que había trabajado mano a mano con Erroll y Temür para terminar las cabañas y poner en marcha el taller, que ya habían ido los primeros comerciantes a adquirir telas y habían ganado con creces lo invertido inicialmente. También que tenían pensado construir nuevas edificaciones próximamente.

Había sido muy emocionante participar en la puesta a punto del negocio y escuchar los elogios que recibían por la calidad y variedad del género expuesto. Cat había sido una gran anfitriona e incansable trabajadora, de las que se mostraban orgullosa de lo conseguido, sin caer en el envanecimiento. Eda había sido sus pies y sus manos con los pequeños. Llevar una casa y emprender una tintorería no había sido tarea fácil, pero la gata siempre los había recibido con una sonrisa, por muy agotada que estuviera. Se sentía muy feliz por su amigo. Erroll adoraba a su esposa. El amor que se profesaban hacía que a veces sintiera envidia, nostalgia y la necesidad de huir de aquellas cuatro paredes donde se respiraba tanto cariño. Había sido duro y a la vez aleccionador.

La pequeña Ashlyne siguió pegada a la pantorrilla de su padre, incluso cuando Leena se echó en brazos de su cuñado con alegría y le susurró:

—Tenemos algo que anunciaros.

Neall miró a su hermano, después a su sobrino Cailéan y de nuevo recayó su mirada en Leena.

—¿No os lo imagináis? —insistió ella.

—¿Por fin mi hermano ha hecho sus deberes? —preguntó intrigado. ¿Qué otra cosa podría ser si no? Temió haberse excedido, que se tratara de cualquier otro menester, pero el mal ya estaba hecho.

La sonrisa de ella se ensanchó y soltó una carcajada. Ayden, en cambio, bufó. No hizo falta que dijeran nada más, Neall había dado en el clavo y pudo respirar tranquilo.

—Mi enhorabuena, teaghlach. ¿Para cuándo?

—Para Imbolc, si todo va según lo esperado —gruñó el mellizo.

—Estaréis para entonces, ¿verdad? —preguntó Leena.

Neall no supo al instante qué responderle. Ni siquiera sabía qué sería de su vida al día siguiente. Sin embargo, se sorprendió así mismo diciendo:

—Por supuesto, tenéis mi palabra.

Observó que todos, sin excepción, se mostraron felices por ello y sintió una punzada en las entrañas. También un cosquilleo en la nuca que lo llevó a girarse y mirar atrás. Susan acababa de llegar y lo miraba boquiabierta, con fijeza. Él no pudo reprimir el placer que sintió al verla sonrojarse como si la hubiesen pillado en falta. Ahí estaba. La mujer que, sin saberlo, había hecho un poco más fáciles sus días, por más que le pesara y se odiase por ello.

La joven se sintió observada e incómoda. Apretó el cesto que llevaba colgado en el brazo derecho con nerviosismo e hizo un saludo general antes de dirigirse a las cocinas. No había esperado hallar a toda la familia reunida en la puerta del hogar a esas horas. Mucho menos encontrarlo a «él», dedicándole una media sonrisa, después de haberse marchado sin decir adiós. En realidad, nadie podía prepararse para ese cegador destello de luz. Había sentido cómo el calor se apoderaba de sus venas y le incendiaba las mejillas. Habría corrido de haber podido al resguardo del hogar, pero mucho era que había conseguido alejarse sin balbucir alguna insensatez ni tropezarse una y mil veces.

Cuando Susan llegó a los fogones, soltó el cesto y se sentó unos minutos en un taburete. Las lágrimas acariciaron sus mejillas y se llevó la mano al pecho, a la altura del corazón. Aún latía desbocado y se llamó así misma insensata por no ser capaz de controlar sus emociones. Respiró hondo dos o tres veces y, ya más calmada, se dispuso a colocar la compra que había hecho en el mercado semanal de Torr antes de marcharse.

Leena tenía razón, se dijo para sí, por más que la enfureciera y renegara cada vez que la petirroja sacaba el tema a colación. Lo que había empezado a sentir por ese hombre no era un capricho pasajero. Era un sueño inalcanzable. Un error. Cerró los ojos y rogó al cielo que la ayudara. Había muchos hombres que se habían interesado por ella desde que habían llegado a esas tierras, pero ninguno había conseguido llamar su atención como él. ¿Qué podía hacer? ¿Debía irse y probar suerte más al sur? Leena y los suyos eran lo más parecido a una familia que había tenido nunca. Renunciar a ellos era resignarse a malvivir.

El silencio quedó roto por las animadas voces infantiles. La familia había entrado en el gran salón y no tardarían en llegar a los fogones para ultimar los preparativos de la cena. Susan sintió la necesidad de escapar. Cogió un trozo de pan y algo de queso y se marchó camino a su cabaña. Mañana sería otro día, pensó. Mañana quizás amaneciese con las fuerzas suficientes para enfrentar su destino y luchar. Solo quizás.

A ninguno de los recién llegados le había pasado desapercibida la tensión entre Leena y Susan. Neall estaba intrigado. No habían mediado palabra alguna ni compartido una mísera mirada. Era obvio que habían discutido, pero ¿por qué causa? Quizás Ashlyne se refería a eso y no había sabido explicarse. Sí, era lo más probable. De todos modos, le sorprendía que Erroll y Catherine no hubiesen hecho comentario alguno sobre la ausencia de Susan durante la velada o que le hubiesen ocultado información deliberadamente. Él tenía que estar al tanto de lo que sucedía. Al fin y al cabo, la sassenach era la persona que más tiempo pasaba con su hija. ¿No tenía derecho a estar al corriente de lo que concernía a su progenie?

Leena copó la distendida conversación durante la cena. Neall percibió cierto tono de nerviosismo en su voz y en sus cuidados ademanes. Sonreía mucho y evitaba su mirada. ¡Qué demonios! Mas, él no era el único que parecía observar a su alrededor con la agudeza de un halcón. Erroll no perdía detalle de ninguno de sus gestos y eso le incomodó. ¿Acaso era tan evidente su malestar? Neall apuró la jarra y se recostó en su asiento. Si no querían hacerlo partícipe de las nuevas, más allá de las naderías, buscaría la forma de saber qué había ocurrido en su ausencia. Se llenó la jarra de nuevo, complacido con su determinación, y brindó en silencio.

Catherine y Eda se excusaron al finalizar el banquete y tras ponerse al día de las últimas novedades. Neall habría hecho lo mismo de no haber sido requerido por el irlandés para trasladar los baúles y enseres que habían traído consigo. Las siguió con la vista hasta que Temür le tiró el primer fardo, que a punto estuvo de desequilibrarlo, y hacerlo caer.

—¡Eh! —quiso protestar Neall, pero el coloso le hizo ojitos a modo burlón.

Azorado, el highlander gruñó y fue donde estaban el resto de los hombres haciendo una cadena humana para agilizar la descarga. Terminó exhausto la tarea y su humor no había mejorado en absoluto, como era de esperar. De hecho, se despidió sin más. Era tarde y bien hacía yéndose a dormir.

A la mañana siguiente, Neall amaneció con una sonrisa y supuso que había soñado con Leonor. La sensación era extraña, pues cada vez que soñaba con su difunta esposa, despertaba agitado y la angustia por revivir su pérdida le impedía respirar. Las pesadillas habían sido tan recurrentes tras aquel trágico día que había llegado a temer cerrar los ojos, pasando noches enteras en vigilia. No quiso preguntarse por qué esa vez había sido distinto. Se sentía extrañamente feliz.

Tras tomar un copioso desayuno, fue a dar un paseo junto a Ashlyne por las inmediaciones, pero no la vio. Se paró de forma brusca en mitad del camino al darse cuenta de ello. Ashlyne tironeó de la manga de su camisa para que siguieran andando. Finalmente, padre e hija llegaron a la orilla del Loughareema y Neall quiso enseñar a la pequeña a jugar a las cabrillas, que no era otra cosa que tirar piedrecillas y hacerlas rebotar sobre la superficie del lago cuantas más veces mejor antes de hundirse. La niña palmoteaba feliz e insistía en elegir ella las piedras.

—Lo hacéis muy bien —la congratuló.

—Susan me enseñó —le respondió a su vez muy digna.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué más os ha enseñado Susan?

—A enhebrar agujas y a espantar buitres —respondió orgullosa.

—Aquí no hay buitres —rio Neall.

La piedra rebotó seis veces antes de perderse en el interior del lago.

—Zí, los hay —replicó, mientras simulaba enhebrar una aguja y hacía una floritura propia del tapiz de la reina Matilde sobre la conquista normanda de Inglaterra—. Y, cuando ze acercan, ¡zas!

Ashlyne hizo el amago de pincharlo con su aguja imaginaria.

—El zeñor Smith recibió un buen pinchazo cuando puso las manos donde no debía.

Neall abrió mucho los ojos y fue a objetar algo, pues la sangre le hervía. ¿Había entendido bien? Cogió un pedrusco y lo tiró de mala manera a la superficie plateada del lago. ¡Diablos! Susan había enseñado a su hija a espantar a otra clase de buitres. Unos que, como padre, veía aún más peligrosos que cualquier ave carroñera. No supo si debía agradecérselo u obligar a la sassenach a que le rindiera cuentas. ¿Y quién diablos era ese tal Smith que tantas libertades se atribuía?

Algo muy parecido a la rabia lo cegó por momentos. Se masajeó las sienes intentando recuperar la compostura. No podía ser. Aquella sensación… Renegó antes de protestar con fiereza. Celos. Eran celos, por más que le pesase. Se mojó las manos en el lago y el rostro con ellas. Susan solo era una mujer más, se repitió. Una amiga. La que le había hecho ver que Ashlyne lo necesitaba. Que la vida seguía… No era nadie. O solo eso. Apenas la conocía y era mejor así.

Tomó una nueva piedra y la rebotó en la superficie del lago varias veces para deleite de la pequeña. Él ni siquiera festejó su mejor tirada. Había regresado al hogar de su familia con la certeza de que había superado la extraña atracción que sentía por esa marimandona metomentodo, pero ahí estaba, había sido verla y desear que le reprendiera o regalase una sonrisa. Gruñó de nuevo. Hacía un instante se había dejado claro lo que de verdad le convenía y su mente volvía a jugarle una mala pasada recordándola. Quizás, estuviera perdiendo la cabeza después de estar tanto tiempo como un vulgar ermitaño y confundiera sus sentimientos. Quizás, solo le molestaba que un baboso se tomase libertades que no le correspondían. ¡Eso era! Habría reaccionado igual si la joven en cuestión hubiese sido Leena, Catherine, Eda o su propia hermana. No obstante, el resquemor persistía por más que quisiese justificarlo.

Volvió a coger otra piedra con ánimo de tirarla bien lejos, mas la manita de su hija lo frenó.

—Así no da saltos la rana, athair. Hacedlo como antes.

Neall suspiró y dudó si hacerle caso o tirarla.

—¿Eztáis enfadado porque no ha venido?

—No, yo…

Ashlyne le cogió la mano y él dejó caer la piedra.

—¿Puedo haceros una pregunta?

—Claro —respondió él con cierto reparo.

—¿Tan malo es zoñar despierto?

—¿Por qué lo decís? —le preguntó él arrugando el ceño. Le desconcertaba a veces los comentarios de la pequeña. A menudo hilarantes y otros de una madurez asombrosa.

—Piuthar-athar dice que Susan lo hace y que así no encontrará nunca un buen hombre que la quiera.

Neall observó el gesto triste de la pequeña y se agachó a su lado. Sabía que no debía preguntar, que debía mantenerse firme en la idea de que la sassenach era tan solo una mujer como cualquier otra, pero el nudo que le oprimía la garganta y la curiosidad por saber pudieron más que sus convicciones. Susan era importante para su hija. Lo más parecido que tendría a una madre. Quizás, si la joven se comprometiera, lograría sacarla de su cabeza de una vez por todas. Aunque, ¿era eso lo que quería? ¡Voto al cielo que no!

Una voz en su interior susurró implacable que no podía estar hablando en serio. Otra, sin embargo, le aseveraba que estaba muy bien solo y que era feliz con sus recuerdos. Susan era peligrosa para su estabilidad mental. Era la única persona que había logrado romper su coraza hasta el punto de perder la razón. La única que no había juzgado sus actos, por incomprensibles que fuesen. Rememoró su primer encuentro en el bosque, donde ella le había dejado la vida en sus manos. Las de una bestia. Las de un ser despiadado y sin alma… Había estado a punto de arrebatarle su último aliento en un ataque de ira, ¡por Dios bendito! Cualquiera en su sano juicio habría huido o lo habría acusado sin demora. Susan, en cambio, lo había defendido y amparado ante todos. A él, un alma rota… A un monstruo sin salvación posible. Ella hacía tambalear sus más férreas convicciones y eso le asustaba.

—¿Susan busca un hombre que la quiera? —preguntó sin pensar.

Ashlyne miraba el reflejo del sol en el lago con fijeza. Los destellos imitaban a un cielo cuajado de estrellas. Se apoyó en el hombro de su padre y le acarició la barba incipiente antes de susurrarle:

—No, ella solo nos quiere a nosotros. Me lo ha dicho.

Neall sintió que su corazón se saltaba un latido y sonrió apenas. No sabía cómo encajar las emociones, había perdido la práctica que nos aporta la vida misma. Cogió a la pequeña en brazos y subió la colina de regreso a casa.

Esa noche la cena discurrió con normalidad y de nuevo sin la presencia de Susan, aunque había miradas más elocuentes que mil palabras. Neall se abstuvo de preguntar y siguió en su línea de monosílabos cuando Erroll insistía en meterlo en la conversación. No tuvo mucho éxito. El más joven de los Murray no estaba de buen humor y agradeció que las señoras se ausentasen para acostar a los niños para él hacer lo propio con Ashlyne. La pequeña se acurrucó en sus brazos y él sintió una extraña presión en el pecho. No era angustia, como tantas otras veces, era algo más arraigado, cálido y profundo. Inspiró el aroma de su pelo. Olía a infancia y flores silvestres.

Llamó a la puerta antes de entrar, mas nadie contestó. La habitación donde la niña dormía estaba vacía. Ni rastro de Susan. Otra vez. Neall apretó los labios con visible disgusto. ¿Sería cierto que ya no vivía bajo el techo de su hermano? Le extrañó que Ayden permitiera algo así. Era una viuda joven y vivir sola provocaría muchas habladurías. Demasiadas cosas parecían haber cambiado en su breve ausencia. Le habría gustado verla, intercambiar un par de frases y borrarla de su mente.

—Duerme fuera —susurró la pequeña con tristeza.

—Pensé que…

—No, ya no —replicó con un hipido.

La aupó y la llevó al jergón. Después la arropó y consoló hasta que se quedó dormida, mientras su corazón y su mente se debatían entre lo que realmente deseaba hacer y lo que debía. Abandonó la habitación en silencio, dispuesto a averiguar la respuesta a tantos porqués.

Ayden y Erroll charlaban junto a la chimenea mientras disfrutaban de la sobremesa. Le intrigó que el mellizo dejara de hablar cada vez que alguien se les acercaba y sintió curiosidad. Neall se aproximó sigiloso. Acertó a escuchar lo que su hermano le decía a su amigo:

—No soy su amo ni tampoco su señor. Ella es libre para hacer lo que quiera, pero está empezando a ser un problema aquí.

¿De quién hablaban? Algo le decía que debía estar atento.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Neall.

Ayden se sobresaltó y le tembló la jarra que sostenía. El irlandés sonrió y bebió otro sorbo de su copa antes de invitarlo a que los acompañara. La llegada de Neall no podía haber sido más oportuna.

—No hablábamos de nada importante —aclaró el mellizo con rapidez—. ¿Una copa de vino, bràthair?

Erroll conocía demasiado bien a los Murray y por algo los sentía como su verdadera familia. Sabía que Ayden evitaría hablar de la joven delante de su hermano. Desde aquel primer encuentro en el que Neall había perdido los nervios con Susan en el bosque, vigilaba que la mujer ni nada relacionado con ella lo importunase. El irlandés disentía por completo al respecto y así se lo había dicho a Ayden más de una vez. Nadie había conseguido desestabilizar esa aura negra que había envuelto el alma de Neall desde que murió Leonor. Nadie… hasta que llegó Susan y lo enfrentó.

No obstante, Ayden temía tanto perder a su hermano de nuevo que se conformaba con migajas, con volubles cambios de humor y con tenerlo a su lado. Erroll no cejaría en recuperar a Neall, al de siempre, pues creía firmemente que Susan era imprescindible en la vida de su amigo. No solo porque ella cuidase de la pequeña Ashlyne como si fuese su propia hija, sino porque era la única que había llegado a romper su impuesto hermetismo. De hecho, el irlandés habría apostado todo lo que tenía y no lo habría perdido al afirmar que Neall había ido a Cushendun solo para alejarse de ella.

¡Que lo asparan si se equivocaba!

—¿Estáis seguro de que queréis que Susan se vaya a vivir con nosotros? —preguntó Erroll de forma inocente.

Neall casi se atragantó con la bebida y el irlandés disimuló una sonrisa. Justo en la diana, pensó Erroll con tono cantarín. Ayden, en cambio, entrecerró los ojos. Habría fulminado al irlandés de haber podido. ¿A qué estaba jugando? El capitán Murray tomó aire y sopesó bien sus palabras, como era natural en él.

—No sé si esa es la solución —admitió al final—, pero esta semana me han dado dos nuevas propuestas de matrimonio para ella y las ha rechazado sin barajarlas siquiera.

El rostro de Neall palideció.

«Bien, eso demuestra que mi teoría no anda desencaminada», pensó Erroll. Sin embargo, no era momento de mostrar su mejor jugada. Aún no.

—Debe ser porque se acerca el otoño… —bromeó risueño el irlandés, muy atento a cualquier cambio en el semblante de su amigo.

Neall seguía callado y, aunque no parecía estar interesado ni con intención de intervenir, un destello en sus ojos le advirtió al irlandés que no era indiferente a la conversación ni mucho menos. Ayden resopló.

—¿Os habéis vuelto loco? ¿Qué tiene que ver el final del estío con este tema en cuestión?

—Algunos irlandeses son como hormiguitas, caraid. Ven cercana la llegada del invierno y comienzan a recopilar todo lo necesario para sobrevivir.

Neall ocultó una sonrisa tras la copa ante la disparatada respuesta de su viejo amigo. Erroll se vio envalentonado por su reacción y prosiguió. Ayden no daba crédito y su rostro adquiría un tono cercano al carmesí. El tema era demasiado serio como para que se lo tomara a chanza.

—¿Me estáis diciendo que esos hombres proponen matrimonio como quien va a comprarse una manta o una oveja?

—Algo así. A ver, ¿de quiénes estamos hablando? Susan es amiga de nuestras esposas y está muy solicitada por lo que decís. No querría que hiciese un mal casamiento y mi Cat me negara sus favores después de todo lo que he tenido que esperar.

Por todos era sabido lo mal que había llevado Erroll la cuarentena y que, si la gata no hubiera accedido a casarse, habría montado el drama del siglo. Para cualquiera que no lo conociese lo suficiente, se diría que estaba hablando totalmente en serio, pero Neall lo conocía bien y sabía que algo tramaba. Erroll siempre había sido el más divertido y optimista del grupo.

Neall apuró la copa antes de dejarla en una mesa cercana. No quería perderse el final de la historia. Ayden, por su parte, parecía echar humo por las orejas hasta que percibió el cambio de talante de su hermano. Entonces recapacitó, intentó serenarse y seguirle la corriente a Flanagan.

—Owen, el herrero —empezó a enumerar y Erroll asintió con gesto torcido—; un tal Smith sin oficio ni beneficio…

—¿Os referís a Eamonn Smith? —Ayden se encogió de hombros y Erroll comenzó a describirlo—. ¿Uno más bien bajito, de buen comer y al que le huele el aliento?

—Ese mismo.

—¿Y aún os preguntáis por qué la joven le ha dicho que no sin pensarlo?

Erroll rio a carcajadas. Neall solo sonrió.

—¿Y el herrero qué problema tiene? —insistió Ayden con enojo y Erroll dejó de reír—. A los otros no los tomaría en cuenta, por muchos que sean y como bien decís, pero el señor Brown parece honrado. Es viudo, tiene tres hijos pequeños, casa propia y un negocio floreciente. Soy consciente de que las mujeres se vuelven a su paso. He tratado con él y no es mal tipo.

—Eso es cierto —murmuró Erroll sin ánimo de interrumpirlo.

—Además, no deja de agasajarla con regalos y ella ha bailado con él en alguna ocasión. No parecía muy disgustada al hacerlo precisamente.

Neall escuchaba a su hermano con el ceño cada vez más fruncido. Erroll se encogió de hombros y se echó otra copa antes de ponerse cómodo.

—También podéis añadir que es uno de los hombres de confianza de mi primo, Sir Uilleag de Burgh. No os sabría decir mucho más a parte de que es bien parecido y arrogante como él solo. Lo que me extraña es que no se la haya echado al hombro y os haya pedido permiso. Dicen por ahí que tiene la fuerza de un buey. En vuestro lugar, yo lo mantendría vigilado, por si acaso —bromeó el irlandés.

Neall no sabía nada de esos pretendientes, ni mucho menos de que uno de ellos destacara sobre el resto de forma tan brillante. El tal Owen parecía tener el beneplácito de su hermano y eso le molestaba en cierto modo. No obstante, lo que más le intrigaba era la actitud de Erroll. ¿Estaba a favor o en contra del cortejo?

—¿Y cómo es que no ha encontrado ya pareja ese dechado de virtudes? —se asombró preguntando en voz alta.

Últimamente, parecía haber perdido la capacidad de acallar sus pensamientos. Erroll bebió de su copa para ocultar su sonrisa y Neall le reprendió con la mirada. Ayden, por su parte, se había quedado mudo. Era la primera vez que su hermano intervenía en una conversación con algo más que unos cuantos monosílabos.

—Se ha debido de encaprichar de Susan —contestó el mellizo con humor agrio—. No es la primera vez que le propone matrimonio.

—No sabía nada —admitió Neall en voz baja.

—Pues fue irnos y proponérselo… Desde luego, no perdió el tiempo —dejó caer Erroll con cierto retintín.

¿Acaso su amigo estaba intentando decirle algo? ¡A él no le importaba con quién se comprometiera o amancebase esa mujer! ¿Por qué diantres se sofocaba entonces? ¿Acaso no era la mejor manera de perderla de vista? Sin embargo, se decía que su interés se debía solo y exclusivamente al cariño que su hija sentía por la sassenach. Por nada más, ¿verdad?

—Esa fue la tercera vez —soltó Ayden con cierto hastío—. La primera fue nada más conocerla.

—¿En serio? —preguntaron Erroll y Neall al unísono.

Ayden asintió, echó atrás los hombros y se dio un corto paseo por la estancia. La copa pegada al torso, la mano izquierda a la espalda. Parecía meditar.

—Susan es una mujer atractiva, de las que podría volver loco a un hombre si se lo propusiera. No me extraña que lo intenten, la verdad —repuso Erroll.

Neall no daba crédito. Su amigo solo tenía ojos para Cat. Percibía admiración en su voz y eso le inquietó. Ayden y Erroll siguieron conversando.

—Es cierto. Owen fue verla y preguntarme si estaba casada. ¿Qué le podía decir? Que era viuda y obvié el resto. Después de todo lo que ha sufrido, merece una oportunidad.

—Hicisteis bien, Ayden. Habría malogrado cualquier proposición conveniente de haberse sabido su pasado.

—La siguiente vez fue en vuestra boda. Yo pensé que estaba borracho y me eché a reír. El muy bastardo me dio un puñetazo en la boca del estómago que me dejó sin aliento.

—No se lo toméis a mal. Aquí las cosas se hacen así —rio Erroll—, aunque no recuerdo que bailara con ella… —comentó pensativo.

—Y no lo hizo esa vez, se mantuvo distante, pero observando.

—Inquietante, cuanto menos —insistió Erroll—. ¿Y el resto de los pretendientes? ¿Alguien por el que debamos preocuparnos?

—Alguno me inquieta, sí. Quizás me podáis ayudar a averiguar más sobre ellos.

—Dadlo por hecho.

Neall asistía atónito al diálogo entre su hermano y su mejor amigo. ¿Por qué tenían tanto interés en que la muchacha se casase? ¿Desde cuándo Ayden se brindaba a esos menesteres? Apretó la mandíbula hasta hacerla chirriar. Después, se levantó de su asiento, se sacudió los ropajes y se dispuso a partir.

—¿Ya os vais? —le preguntó su hermano sin mostrar un interés especial por que se quedara.

—Sí, hace una noche preciosa y me gustaría pasear.

Lo despidieron con una sencilla bajada de cabeza, a modo de asentimiento. Ayden no salía de su asombro. Le había costado adivinar qué tramaba Erroll, pero ante el cambio de actitud de su hermano, lo había visto claro. No volvieron a cruzar palabra hasta que Neall salió de la casa.

—¿Desde cuándo mi hermano da paseos bajo la luna?

—Desde que parece estar despertando de esta larga pesadilla —vaticinó Erroll.

—¿Queréis decir…?

—Yo no digo nada, caraid —le interrumpió—, pero tiempo al tiempo.

Llevaban apenas dos días allí y a Catherine se le estaba haciendo un mundo. Era la primera vez que deseaba sincerarse con su marido, recoger los bártulos y regresar al calor de su hogar. La visita no estaba siendo como esperaba. Leena parecía la misma de siempre hasta que Susan entraba en escena. Entonces se volvía remilgada y autoritaria. La trataba más como una madre que como una amiga y no entraba en razón. Ella había hecho todo lo posible por acercar posturas y limar asperezas. Entendía a ambas, por difícil que eso fuese.

—Ayden no os ofreció una cabaña para que la utilizaseis de ese modo —le había reprochado Leena a su amiga aquella misma mañana.

Cat se había temido la peor y más merecida mala contestación por parte de Susan, cualquier cosa menos sus ojos gachos y su silencio. Ellas no eran nadie para juzgarla. La actitud de su amiga podría ser reprobatoria, si daban crédito a los rumores que circulaban por la villa. Cat siguió al exterior a Susan cuando vio que la aparente fachada pétrea de la joven se desmoronaba.

—¿Qué ocurre? Podéis decírmelo.

Su amiga respiró hondo y la enfrentó con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—Nada, Cat. Todo va bien.

Mentía. Susan era transparente como las primeras aguas del deshielo.

—No lo parece…

—Leena está muy sensible con el embarazo. Nada más —se justificó sin convicción.

—Pero os acusa…

—Solo da voz a los rumores malintencionados y teme que, si se consolidasen, no pueda casarme nunca.

—¿No hay nada de cierto en ellos?

Las mejillas de Susan se arrebolaron y Cat apretó los labios. Ella no era quien para juzgarla. Susan era una mujer adulta y libre. No le debía explicaciones a nadie. Entendía que Leena cuidase de su reputación, como si fuera la de ella misma, pero se estaba equivocando con el modus operandi. Se prometió a sí misma que ayudaría a Susan, como en su día habían hecho con ella cuando más lo había necesitado. La joven interrumpió sus pensamientos.

—No es lo que pensáis. Yo… he intentado olvidarlo. Lo he intentado, de veras. Es cierto que alguna vez he recibido a algún hombre en la cabaña, pero no ha pasado nada más reprochable que unos besos y un abrazo vehemente.

Todo era por «él». Ahora lo entendía. Catherine la tomó de las manos y le acarició el dorso con los pulgares para tranquilizarla.

—Tenéis todo el derecho del mundo de desear un enlace por amor. A los pobres, es el único consuelo que nos queda —le dijo con un guiño que consiguió arrancarle una sonrisa—. No importa lo que los demás podamos opinar al respecto. Dejad hablar a vuestro corazón.

Esa misma tarde, Oonagh mamaba del pecho de su madre y agitaba su manita en busca de atención. La pequeña cambiaba por días. A veces era el vivo reflejo de Erroll y otras era una mimosa gatita en miniatura. Eda se sentó al lado de su amiga y respiró hondo.

—Han vuelto a discutir.

Cat cedió al hechizo que el reflejo del lago ejercía sobre ella, desvió la mirada a su amiga y torció el gesto.

—Y yo debo de permanecer neutral mientras Susan viva con ellos, Eda.

—Lo sé.

Ambas suspiraron en un mutuo entendimiento de la situación. Susan no quería atarse a cualquier hombre. La joven había pasado por un auténtico infierno y sentía una imperiosa necesidad de disfrutar la vida a su manera y con quien quisiera. De soñar despierta con un amor imposible si así lo deseaba. Leena, por otra parte, no quería que los rumores terminaran por arruinarle un buen matrimonio. Ya había rechazado a cinco pretendientes y no veía con buenos ojos que su amiga no durmiera bajo el techo de la casa familiar. La entendían. ¿Cómo no iban a hacerlo? Ellas también querían lo mejor para Susan.

—¿Por qué ha sido esta vez? —preguntó Catherine con hastío.

—El hijo mayor del herrero ha venido con una cesta repleta de manjares y Susan los ha repartido entre las familias más desfavorecidas de la aldea sin quedarse uno solo.

—¿Y eso le ha parecido mal a Leena? ¿Habría sido mejor despreciar el regalo y darle el disgusto al niño?

—El mocoso es un recadero de su padre. Al principio ha puesto el grito en el cielo y parecía muy ofendido hasta que Susan le ha dado uno de los dulces más grandes para que se lo coma él solo.

Catherine rio.

—Pobre, me gustaría haberlo visto.

—Todos los niños de la aldea perseguían a Susan como si fuera la reencarnación de la virgen —susurró Eda entre risas.

—Fue entonces cuando Leena se enfadó. ¿No es cierto?

—Sí, despidió al niño y le dio las gracias de parte de todos, en especial de Susan.

Cat la escuchaba atónita.

—¡Pero eso le dará alas al padre para cortejarla!

—Eso mismo le dijo Susan, pero delante del muchachito, no podía desdecirse y tuvo que sonreír sin más. Después se encararon en el interior de la casa. Susan ha salido mal parada del enfrentamiento. Doy gracias por que los hombres estuviesen cazando en el bosque, ¡menudo bochorno!

—¿Tanto ha sido?

—La señora le reprocha que una no solo debe ser honesta, también debe parecerlo y que se ha encaprichado de alguien muy superior a ella. ¿Sabéis a quién se refiere?

Cat asintió con pesar y Eda no tuvo que preguntar más para saber a quién se refería.

—Sería la salvación de ese hombre —musitó la mujer.

—Eso es lo que pensamos todos.

Capítulo 13

EL INCIDENTE

Varios días después.

Neall aún no había podido cruzar palabra con Susan y eso le provocaba un anhelo que detestaba. Las mañanas que no había sido requerido para reforzar las lindes, su hermano les había obsequiado con un duro entrenamiento. No podía negar que la rutina, más propia del sanguinario carcelero que había retenido años atrás a Ayden y Erroll, había conseguido desentumecer sus músculos, pero no apartarla de su mente. Si hubiese estado en sus manos la opción de decidir qué hacer en ese momento, habría dejado de buena gana el cuerpo a cuerpo que protagonizaba con su hermano cuando la vio pasar de la mano de Ashlyne y seguida de las niñas de la aldea. Perdió la concentración y recibió un golpe en el costillar derecho que le hizo doblarse en dos. El dolor lo trajo en sí, pero se abstuvo de protestar. Se lo tenía bien merecido. Su hermano mayor lo había vencido contra todo pronóstico.

—No estáis aquí —resopló Ayden con evidente disgusto—. Teníais el combate ganado. ¿Qué os ha pasado?

Neall se obligó a mirarlo a los ojos y vaciarlos de toda emoción, para que no indagara más. A continuación, se encogió de hombros y le tendió la mano para que lo ayudara a levantarse.

—No soy infalible —murmuró irritado.

Ayden torció el gesto y dio un par de pasos inestables. Sentía fuertes calambres en el pie derecho, pero se abstuvo de frotárselo por miedo a que alguien le preguntara y no supiera qué responder. Se irguió muy digno y mandó disolver el grupo de entrenamiento. El sudor perlaba la frente del Laird como un collar hecho de gotas de rocío.

—¿Os sigue molestando el pie? —le preguntó preocupado Erroll cuando se quedaron los tres solos.

Neall enfrentó a su hermano para que no obviase la pregunta y Ayden finalmente asintió. Sin mediar palabra, el más joven de los Murray se agachó para comprobar cómo estaba la vieja herida. Ayden apartó el pie molesto, pero no consiguió zafarse de su agarre.

—Dejadme ver —le gruñó Neall, que había vuelto a escudarse en esa máscara fría e infranqueable que tanto detestaba su hermano.

Ayden no estaba acostumbrado a acatar órdenes y menos aún con malos modos. Erroll puso una mano sobre el hombro de su amigo para tranquilizarlo y el capitán se dejó hacer. El pie mostraba heridas recientes y viejas cicatrices por todo el talón y el empeine. Dos dedos estaban rígidos, pero no presentaban necrosis. Con descanso y friegas podrían mejorar bastante, pero si seguía a ese ritmo lo lamentaría. Neall se levantó tras calzarlo de nuevo y le espetó la verdad sin rodeos.

—Si lo que queréis es no ver nacer a vuestro hijo, vais por buen camino.

Ayden dio un paso atrás, enfadado. ¿Tan mal lo encontraba que lo daba por desahuciado? ¡Demonios! ¡Precisamente Neall, que se había llevado meses desaparecido y sin tener noticias suyas…! ¿Ahora venía con que le importaba algo? Alzó el puño, dispuesto a dejarle muy claro quién mandaba allí. Sin embargo, su hermano se adelantó y le dijo con un tono de voz conciliador:

—Yo puedo ocuparme de los entrenamientos diarios hasta que sanen las heridas de vuestro pie. Podéis supervisarlos, si así os quedáis más tranquilo, pero no volveréis a practicar con los hombres mientras tengáis heridas abiertas. La próxima vez no estaré distraído, Ayden. Tenedlo en cuenta.

Neall se dirigió al abrevadero para refrescarse y dejó a su hermano y a su amigo boquiabiertos. Erroll estaba eufórico, aunque mantuvo una actitud indolente para que Ayden no se sintiese ofendido. Neall acababa de ofrecerle sus servicios a su hermano y eso era lo más parecido a jurarle lealtad. Oyó que el capitán Murray renegaba por lo bajo y temió que no hubiese entendido el alcance de las palabras de Neall.

—No sé que habéis hecho para despertar a mi hermano de su pesadilla, pero seguid así, Erroll.

El irlandés jamás se atribuiría un mérito que no era suyo.

—Solo necesitaba volver.

—¿Aquí?

—Aquí, allí, a cualquier parte donde haya personas que lo quieran y lo necesiten.

Erroll estaba demasiado contento para apreciar el temor en los ojos de Ayden. Lo acompañó al interior del hogar y saludó a las mujeres. Catherine y él llevaron al bebé a la cabaña aledaña a la casa señorial que ocupaban cada vez que venían de visita para asearlo y disfrutar de un rato a solas.

Entretanto, los niños jugaban con sus espadas de madera emulando a los mayores en el salón principal. Ronnie la arrastraba más bien.

—¿Cuándo vendrá la prima Ashlyne? —le preguntó Cailéan a su padre.

—Al mediodía.

—¿Y por qué tiene que aprender a hacer pan como todos los días? ¿Tan difícil es?

—No solo aprende a hacer pan, mac —le contestó esta vez su madre.

—¿Y por qué yo no voy con ellas, màmag? Yo también quiero aprender a hacer pan. A veces me muero de hambre —expresó de forma exagerada y frotándose la barriga.

Leena sonrió.

—Porque los niños tienen que aprender a ser guerreros.

Cailéan no parecía muy convencido con la respuesta.

—Pues le diré a la prima que me enseñe a hacer pan mientras yo le enseño a manejar la espada —dijo desafiante.

—Cailéan…

—Dejadlo, Leena —la interrumpió su marido—. Un guerrero debe saber valerse por sí mismo. Nunca está de más que sepa sobre esos menesteres mientras no deje de lado sus obligaciones.

Ayden sabía que su hijo se acabaría aburriendo tarde o temprano del tema si no mostraban su objeción. Sonrió al ver cómo el pequeño se pavoneaba orgulloso por la estancia, a la vez que cogía a Ronnie de la mano y le alentaba:

—Vamos, Ronnie. La masa para hacer galletas nos espera. Le vamos a demostrar a màmag que un hombre puede hacer ese tipo de cosas tan bien como ellas.

Leena puso los ojos en blanco y suspiró. ¡Menudo comediante estaba hecho! Se acercó a su marido y le sugirió:

—Haríais bien en acompañarlos a tamaña proeza. No me gustaría que volvieran locos al servicio con sus travesuras. Yo he de ir a la aldea y ayudar a la mujer del mercader de vinos. La pobre está embarazada y es primeriza. Está cerca de salir de cuentas y su marido no ha vuelto aún de Cairlinn.

—Sin problema, mo ghrà. Así ayudáis a Susan a traer a las niñas de los arrendatarios de vuelta al mediodía. El camino no debe estar en buenas condiciones después del chaparrón de ayer.

Leena le dio un beso y se marchó. Ayden se acarició la barba y miró en dirección a las cocinas. La voz risueña de su hijo le llegaba apenas como un murmullo. Eda vio sus dudas y se apiadó de él. La mujer se levantó de su asiento, donde acababa de doblar los piquillos de Oonagh limpios, y se ofreció a ayudarlo en el cuidado de los niños.

—Si me lo permitís, mi señor, les enseñaré a hacer las galletas. Estarán muy entretenidos, os lo aseguro, y así podréis descansar.

—Os lo agradezco, Eda. Tengo muchos documentos pendientes que revisar antes de la compra de las reses.

La mujer se fue rauda y los niños celebraron su llegada con palmadas y risas. Ayden se dirigió a su despacho, se sentó en el sillón principal, sacó el libro de cuentas para anotar los diferentes recibos y ordenó los que aún quedaban por pagar. En algún momento debía haber apuntado mal una cifra u olvidado alguna fecha, porque algo no cuadraba. Miró pensativo por el ventanal que daba a las cabañas y se distrajo un rato. Su hermano cepillaba a esa bestia del demonio que tenía por caballo mientras Temür le daba conversación y hacía lo propio con la suya. Neall parecía disfrutar de la compañía del coloso. Recordó la camaradería que siempre habían compartido y tiró todos los papeles al suelo de un manotazo, provocando un gran estruendo. Consiguió coger el tintero in extremis y se arrepintió de su arrebato en el acto. Sobre todo, cuando vio que entraba Neall en el despacho, aún sofocado por la carrera.

—¿Qué ha pasado, bràthair?

Ayden se agachó para coger los documentos que habían quedado esparcidos por el suelo. Se sentía abochornado e incapaz de sincerarse.

—Un golpe de viento… —murmuró sin mirarlo a los ojos.

Neall se fijó en la puerta que él mismo acababa de abrir y en las ventanas cerradas. No lo contradijo. Se acuclilló a su lado y le ayudó.

—No lo sé, la verdad —terminó por admitir Ayden con apenas un hilo de voz.

—No os preocupéis —le consoló Neall—. Días malos tenemos todos.

El pesar en su voz terminó por quebrar el temple de Ayden. ¿Qué habría sido de él si perdiese a Leena? No concebía una vida sin ella y entendía, aunque no se resignaba, que su hermano fuese una sombra de quien fue. Asintió las palabras de Neall y se sentó en el suelo, apoyado en la pared. Mantuvo la rodilla izquierda flexionada y el brazo, que aún aferraba los legajos de cuentas, descansando indolente sobre ella. Ambos quedaron en silencio, con la mirada perdida y el entrecejo fruncido por la preocupación. En momentos así, el parecido entre ellos era abrumador. Ayden fue el primero en romper el silencio.

—Las cuentas no cuadran. Las he revisado, pero no detecto el error.

—¿Os importa si les echo un vistazo?

—Todo vuestro —le dijo Ayden sin moverse del sitio.

Neall dejó lo que había recogido sobre el escritorio y tomó los pliegos que le ofrecía su hermano. Comparó los documentos y las anotaciones, revisó las cuentas y llegó a la misma conclusión que Ayden.

—¿Dónde están los ingresos de la lana que falta? —comentó tras revisarlos una vez más—. Nosotros esquilamos ochenta ovejas adultas y obtuvimos treinta y cinco sacos llenos. El día del mercado se vendió todo el género, pero aquí solo consta el importe de veinte sacos.

—Exacto. No debimos darnos cuenta en su día porque se vendió el fardo a muy buen precio. Muy superior al que se vende en Escocia desde hace años.

Después de un rato en silencio, Ayden no pudo soportarlo más y preguntó:

—¿Quién creéis que ha podido ser? ¿Habéis escuchado rumores de descontento entre los hombres?

Neall negó con la cabeza. Su hermano estaba realmente preocupado. No tanto por el dinero como por lo que significaba dar cobijo a un ladrón entre ellos.

—No lo sé —dijo al fin—. Hablaré con Erroll antes de que toméis alguna medida. Con sus parientes en guerra y Sir Hugh Byset más empeñado que nunca en conseguir la isla de Rathlin y el dominio del mar de Moyle, cualquiera podría haber sido. Debimos supervisar el transporte y las transacciones. Es la primera vez que hacíamos algo así y aprenderemos de nuestros errores.

Ayden no parecía muy convencido.

—Todo esto ha sido culpa mía.

—¡Oh, vamos! ¡No podéis estar hablando en serio! —exclamó enojado Neall.

—Eoghan Ó Madadhan nos advirtió sobre los hombres de Byset, pero no le hicimos caso…

—Eoghan no es de fiar precisamente, Ayden.

La voz de su hermano pequeño no admitía discusión y le sorprendió su vehemencia. ¿Qué tenía Neall en contra de Eoghan? ¿Erroll le habría confiado algo que él desconocía?

—Es un hombre que ayuda siempre al prójimo, que restaura iglesias… —empezó a rebatirle.

—Es ambicioso —lo interrumpió con el mismo tono beligerante de antes.

—Como todo buen adalid. Todos arrastramos nuestros propios demonios, Neall. Pero no se equivocó sobre esto.

El más joven de los Murray se enfrentó a su hermano. Sus verdes ojos destellaban algo muy parecido a la furia. Ayden entendía por qué algunos de sus hombres le tenían miedo, pero él lo había visto nacer, como aquel que dice, y para él siempre sería el pequeño Neall. El soñador. El aventurero. El más leal de los cuatro hermanos y el más parecido a su padre. Quiso abrazarlo y olvidar el incidente de las ovejas. Habían cobrado más por la lana de lo que habían esperado. Quizás solo fuera un mal apunte en las cuentas. Sin embargo, Neall no parecía querer zanjar el tema.

—Cierto es que se considera una cualidad en todo jefe que se precie. Mas tomar partido por Eoghan, es una auténtica locura. Tiene las manos manchadas de sangre. Todo apunta a que él fue el responsable de la muerte de varios Clanricarde y os recuerdo que son familiares lejanos de Erroll.

Ayden se frotó el rostro con desesperación. Él también había escuchado esos rumores y agradeció al cielo que Erroll no se hubiera aliado con Sir Uilleag en su momento. Ninguno de los primos del irlandés merecía la pena. ¡Qué distintos eran todos de su viejo amigo! ¡Cuánto deberían aprender de su buen hacer! Aunque ellos eran también propietarios de la tierra que pisaban, no dejaban de ser extraños a ojos del resto.

De repente, el mellizo se sintió muy cansado.

—Averiguaremos quiénes están detrás del robo —anunció Neall—. Os lo prometo.

Ayden tenía miedo de hacerse ilusiones y le miró a los ojos con fijeza, intentando dilucidar cuánta verdad escondían sus palabras. Neall le sostuvo la mirada, incómodo.

—¿De verdad habéis vuelto? —preguntó sin saber si estaba preparado para una mala respuesta.

—¿Acaso no me veis aquí? —respondió Neall risueño.

—Hablo en serio.

Neall resopló.

—Estoy en ello.

Ayden se dio por contento y se incorporó. Las carcajadas de los pequeños y la reprimenda de Eda atrajeron su atención.

—Yo terminaré de recoger esto —dijo Neall—. Id con esos diablillos o Eda terminará por enharinarlos y servirlos para el almuerzo.

Ayden puso los ojos en blanco y sofocó la risa. No tardó en abandonar la habitación. Lo recibieron entre palmadas de júbilo y Neall terminó de poner el lugar en orden. Se quedó un rato ojeando las anotaciones del libro de cuentas y torció el gesto. «Ní mar a shíltear a bhítear», le habría dicho su maestro Sir William Brisbane y no le faltaba razón. El ladrón pronto daría la cara y ellos estarían preparados.

Ashlyne llegó bien avanzada la tarde. Su hija era la más pequeña de todas, pero se desenvolvía con su desparpajo habitual. Iba sentada junto al carretero, pero no parecía la misma niña alegre de siempre. Neall había esperado su vuelta junto al promontorio desde el que se podía ver el lago y el camino que llevaba al bosque. El retraso le había tenido en vilo y a punto había estado de ir a la aldea a buscarla. Ayden le había tranquilizado diciéndole que estaba en buenas manos, pero ni Leena ni Susan habían regresado con ella. Se reprendió con dureza a sí mismo por su deseo de encontrarse con esta última y no quiso dedicarle al hecho más pensamientos, no más de los necesarios al menos.

La pequeña parecía afligida y apenas lo saludó con la manita al verlo. Neall le devolvió el gesto y se puso en pie. La mayoría de las niñas regresaron a sus respectivos hogares. Tenía muchas ganas de acercarse y preguntarle qué tal el día cuando bajó de la carreta, pero la niña no se movió de su sitio. Le extrañó, más aún que estuviese custodiada por otras dos más mayores.

Algo había pasado, lo intuía desde lejos.

Neall esperó a que se despidiera de sus acompañantes y corriera a su encuentro, guardando la compostura, con la espalda erguida y el corazón inquieto. Acortó la distancia que los separaba y una de las dos guardianas dio un paso atrás cuando se colocó al lado de su hija. La otra, en cambio, alzó la barbilla altiva. ¡Menuda mocosa impertinente! Por su indumentaria, no parecía hija de jornaleros, más bien de algún comerciante con ínfulas. Si no hubiese sido porque Ashlyne bajó los ojos en clara señal de arrepentimiento, habría llevado a esa jovencita cogida por la oreja a sus padres para que la metieran en cintura.

—¿Todo bien? —preguntó con un tono que denotaba un enfado in crescendo.

—Esperamos a la señora de la casa —contestó la mayor de las niñas con desdén y sin mirarlo a los ojos.

Neall contó hasta diez para no cometer ninguna imprudencia. Era evidente que Ashlyne había causado algún problema y él no sabía cómo manejar aquello. Sería cosa de niños, pero él no tenía ninguna experiencia lidiándolos. Ashlyne se acercó a él de forma imperceptible, o quizás lo había imaginado, porque su hija seguía con los ojos gachos, clavados en sus zapatitos, y las mejillas arreboladas.

La otra niña que la custodiaba se metió la mano en las dobleces de su faldón y sacó un mechón de pelo rubio como muda justificación. La mayor se lo arrebató con ira. No había que ser muy listo para saber a quién pertenecía tan gloriosa ofrenda y quién se lo había cortado. Neall se agachó ante Ashlyne y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Qué ha pasado?

Ashlyne apretó los labios hasta hacerlos desaparecer en una fina línea. Sus ojos verdes refulgían. Ante su silencio, el highlander insistió y le cogió las manos para tranquilizarla, pero la jovencita la apartó y se colocó en medio.

—Esta niña me ha cortado un mechón de mi cabello y quiero que la señora le haga pagar por ello.

Debía admitir que esa jovencita arrogante tenía arrestos. Ningún hombre en su sano juicio le habría hablado de esa forma tan insolente. Se levantó, cruzó los brazos a la altura del pecho y se cuadró los hombros. La jovencita, que no tendría más de doce años, dio un paso atrás. «Así está mejor», pensó Neall.

—¿Es cierto? —le preguntó a su hija.

Ashlyne levantó la vista, miró primero a la niña, luego a él y asintió.

—No hace falta que molestéis a la señora con estas cosas. Yo soy su padre y me haré cargo de que reciba su merecido.

—Pero… —objetaron las dos niñas mayores al unísono.

—He dicho que yo me encargo —reafirmó tajante y sin dar lugar a discusión.

Cogió a Ashlyne del brazo, jaló de ella y se la puso en el cuadril. Con las mismas, le levantó el faldón y le dio un cachetazo en el culo. La jovencita agraviada sonrió con maldad. A Neall se le rompió el corazón al ver la nalga roja de la pequeña y el leve hipido que había dado. Odió a aquella mocosa engreída que lo miraba expectante y a la espera del siguiente golpe con una sonrisa bailando en sus labios. Supo que debía haber preguntado algo más, haber esclarecido los hechos, saber por qué Ashlyne le había hecho semejante trastada. Estaba furioso. Consigo mismo. Con esa niña. Con el mundo. Dejó a Ashlyne en el suelo y la cogió de la mano, dispuesto a irse.

—Pero… —quiso protestar la agraviada.

Sin embargo, ante la oscura mirada de Neall, la jovencita calló.

—Esto no quedará así, señor. Su hija pagará por lo que ha hecho.

—Ya ha sufrido un castigo acorde a su edad. Ahora, idos, antes de que me arrepienta.

La jovencita cogió a la otra del brazo y se marchó tan digna como había venido. Ashlyne se zafó de su amarre y se echó a correr rumbo a la casa señorial.

—¡Maldita sea! —blasfemó por lo bajo Neall mientras la seguía a buen paso.

Sin embargo, cuando llegó a su destino, no la encontró. ¿Dónde diablos se había metido?, pensó sin dejar de mirar en cada una de las estancias. Erroll observaba entretenido sus idas y venidas cruzado de brazos. Neall gruñó.

—¿La habéis visto?

—¿A cuál de ellas?

El escocés entrecerró los ojos y volvió a gruñir. No estaba para juegos. Si creía que a esas alturas de la vida iba a picar el anzuelo, iba a quedarse con las ganas.

—A Ashlyne. ¿A quién si no? —respondió hosco.

Erroll permaneció impasible y Neall tuvo la tentación de borrarle la sonrisa de su apuesta cara. El irlandés levantó ambas manos a modo de rendición, aunque había diversión en sus ojos.

—Creo que está con «ella».

Neall volvió a maldecir su suerte y salió rumbo a la cabaña de Susan. Cierta inquietud se le enroscó en la boca del estómago. No la había visto llegar y había supuesto que seguiría con Leena en la aldea. «Ingenuo», rumió exasperado antes de resoplar y dudar si dejar pasar la ocasión. Susan era como cualquier otra, se convenció. Una más. La primera que había visto más allá de sí mismo y eso era algo que no sabía aún cómo afrontar. Se frotó nervioso las manos y se atusó los cabellos. ¿Con qué excusa iba a presentarse en su cabaña y reclamar a Ashlyne? Su parte más primitiva se impuso: Él era su padre y no tenía que darle más explicaciones. Si se las pedía, iría con la verdad por delante. Solo quería aclarar el incidente. Nada más. ¿Verdad?

Malhumorado, fue dándole trompicones a cada piedra que encontró por el camino. Él quería vivir tranquilo. Dejar pasar los días hasta que la parca les pusiese fin. ¿Tan difícil era de entender? Sí, parecía que sí. Debería haberse quedado en Cushendun, donde la vida era más fácil sin féminas que lo volviesen a uno loco. Resopló.

Llegó a la cabaña y entró sin llamar siquiera. Susan estaba sentada en un taburete cerca de la chimenea encendida y dio un respingo ante la repentina intromisión. La joven no dejó de abrazar a la pequeña que se cobijaba en sus brazos. Tampoco parecía sorprendida por la llegada de Neall después de todo.

¿Habría esperado que fuera a verla? ¿Lo deseaba? Neall sacudió la cabeza para aclararse las ideas y desechar esos estúpidos pensamientos que a veces le hacían perder el norte. Estaba allí por su hija, por nadie más. De todas formas, ¿debería disculparse por haber entrado sin permiso? Quizás sí, pero no pensaba hacerlo, se dijo. Ella, como si supiese de su diatriba, lo amonestó con la mirada un instante y acto seguido acarició el cabello de Ashlyne con devoción.

Neall tragó saliva con dificultad y se pasó dos dedos por el cuello de la camisa, en busca de resuello. No estaba preparado para una imagen tan familiar como aquella. Miró aturdido a su alrededor para focalizar su atención en cualquier otra cosa. Apenas había muebles y utensilios en la cabaña; escasas comodidades para alguien que bien podía vivir en la casa principal, donde no le faltaría de nada.

¿Por qué había elegido vivir sola?, preguntaba su mente curiosa. Y, sin embargo, aquella mujer algo insolente y excepcional había convertido aquella pobre cabaña en el primer sitio que le inspiraba un verdadero hogar, hasta tal punto que sintió faltarle el aliento. ¿Por qué? Insistió su mente, si aquella casa en nada se parecía a cualquier lugar donde hubiese vivido.

Neall tomó aire en un vano intento de recobrar el aplomo perdido. Susan lo miraba con una intensidad tan abrumadora que dio un paso atrás. Él, un highlander temido por todos, no sabía qué decir o hacer ante su presencia. Esa mujer ejercía un extraño efecto en su persona. Algo que se le escapaba de la razón y que arañaba inflexible su coraza impuesta contra el mundo.

—Vuestro padre está aquí, mi niña —susurró Susan con voz melosa para ganarse la atención de la pequeña, aunque consiguió captar más la del susodicho.

—No quiero verlo —replicó Ashlyne, que la abrazó con más vehemencia.

Neall frunció el ceño y avanzó hacia ellas dispuesto a zanjar de una vez por todas ese malentendido. Susan lo frenó con un leve gesto y él la obedeció al instante.

—Contadle lo que ha pasado en realidad. Es un hombre justo, lo entenderá.

Neall contuvo a raya la satisfacción que le habían producido sus palabras, pero arrugó el gesto en cuanto vio que la pequeña negaba tozuda con la cabeza.

—¿Queréis que yo se lo cuente?

Ashlyne asintió con un gesto tan similar al que exhibía su padre en el rostro que Susan tuvo que hacer un gran esfuerzo por no sonreír. Quizás la pequeña fuera un calco físico de su madre, como todos aseguraban, pero mohines como aquellos delataban el gran parecido que tenía con su padre también. Susan sentía la inescrutable mirada de Neall sobre ella y no se amedrentó. No todos los días aparecía un semi-dios en su propia casa y, a pesar de que lo había evitado desde su llegada, le agradó tenerlo bajo su techo.

Por su parte, Neall cruzó los brazos a la altura del pecho y aguardó con pose marcial a que alguna de ellas hablara. Se consideraba un intruso en aquel lugar. Estaba empezando a perder la paciencia y, más peligroso aún, la templanza. La cercanía de Susan le incomodaba y a su vez despertaba a su traicionero miembro adormecido. ¡Pardiez! ¡No le extrañaba que todos los hombres de los alrededores estuviesen haciendo cola en la puerta de aquella mujer! Su forma de mirarlo le hacía sentirse expuesto, casi desnudo, lo más parecido a un objeto de deseo. Una injustificable rabia creciente se fue adueñando de su ser. Un querer y no querer. Un desear huir de allí a grandes zancadas y un anhelo por ocupar el lugar que Ashlyne disfrutaba en esos momentos.

¡Demonios! Los deseos de esa mujer eran tan transparentes que lo desarmaba. ¿Qué podía hacer ante un interés tan evidente hacia su persona? ¿Debía rechazarla de antemano? No quería que ella lo tomara por un hombre vanidoso o altivo. Tampoco quería hacerle daño. Él había decidido no involucrarse con ninguna fémina por los restos. Había tardado mucho en recuperar la paz como para desdeñarla por unos enredos de faldas.

El highlander carraspeó e intentó tragar saliva en vano. Tenía la garganta seca, las pupilas dilatadas y la mirada prendida allí donde el cuello de la camisa femenina dejaba vislumbrar el inicio de los turgentes senos. ¡Que Dios lo ayudara! ¡Hacía demasiado tiempo que no yacía con una mujer y no era de los que encontrasen mucho alivio con sus propias manos!

No soportaba estar allí ni un minuto más. Acabaría diciendo o haciendo una tontería y no podía permitírselo.

—Será mejor que me vaya —se excusó con evidente prisa y un tono más hosco de lo que pretendía—. Ashlyne puede quedarse el resto del día con vos si así lo desea, pero mañana habrá de contarme el resto de la historia. No quiero que le den quejas a mi hermano por el maleducado comportamiento de su sobrina.

Después de aquello, Neall salió tan presto de la cabaña que no llegó a cerrar la puerta, dejando a ambas boquiabiertas.

—¿Ze ha ido?

Ashlyne cesó el abrazo. Sus labios temblorosos evidenciaban que estaba a punto de echarse a llorar de nuevo. Susan sabía que Neall no había hecho daño a la niña, que se cortaría un brazo antes de hacerlo. Sin embargo, la pequeña sentía que lo había decepcionado y temía que se fuera por eso. Ashlyne lo había echado mucho de menos durante su ausencia. ¿Cómo consolarla? ¿Cómo asegurarle que él no volvería a irse como lo había hecho antes? No podía poner la mano en el fuego.

Susan se levantó del taburete, atrancó la puerta y suspiró. La breve visita de Neall la había dejado hecha un manojo de nervios.

—Ze irá, ¿verdad? —preguntó Ashlyne ahogando un hipido.

—No, mi lucero —la consoló de vuelta al hogar—. En cuanto sepa por qué lo hiciste, seguro que incluso os felicita por ello.

—Eztaba enfadado.

—Pero no con vos. No con vos —repitió con pesadumbre.

—¿Es porque echa de menos a mamaidh?

—Seguramente, mi niña —le dijo a la vez que volvía a sentarse en el taburete y la cogía en brazos.

Ashlyne se quedó un rato en silencio. Susan le acariciaba la cabecita, ausente.

—Piuthar-athar dice que necesita una buena mujer.

—¿Eso dice? —preguntó intentando contener la rabia ante el asentimiento de la niña. Comprendía que Leena quisiera alguien mejor que ella para su cuñado, pero que lo entendiese no implicaba que no le doliese—. ¿Y vos qué pensáis al respecto?

—Mamaidh está en el cielo y yo quiero que zea feliz.

—Entiendo.

—También quiero que vos zeáis feliz.

—Y lo soy, Ashlyne.

Alguien comenzó a aporrear la puerta sin muchos miramientos y la pequeña volvió a abrazarse a Susan con fuerza.

—Parece que hoy es día de visitas —Ante la falta de respuesta de la pequeña, insistió—. ¿Os ha asustado?

Ashlyne asintió.

—Pues no debéis preocuparos porque yo estoy aquí —comentó con un tono jovial para tranquilizarla.

Susan se acercó a la puerta y preguntó quién era. No parecía muy contenta, pero terminó abriendo con tal de que no le echara la puerta abajo.

—No es momento, señor Waterford. Es tarde y estoy acompañada.

El hombre se coló sin ser invitado.

—Quiero una respuesta, mujer —exigió enfadado.

—¡No! —respondió tajante.

—Me da igual que no sea el mejor momento, insisto.

—Mi respuesta es: «No», señor Waterford —repitió ella con calma, ya que la primera negativa parecía no haberla entendido.

El hombre la miró contrariado.

—¿No?

—Eso he dicho, señor Waterford. Queríais una respuesta y ahí la tenéis.

—¿Sabéis lo fácil que sería para mí forzaros ahora y no dejaros otra alternativa?

Susan dio un paso atrás y se interpuso para alejar a la niña de ese energúmeno. ¿Se atrevía a amenazarla? ¿En su propia casa? Le habría gustado tener a mano el atizador para alejarlo, pero no tenía nada para enfrentarlo cerca.

—Id al encuentro de vuestro padre, Ashlyne. Seguro que os está buscando para empezar a comer.

—Pero… —empezó a decir la pequeña.

—Hacedlo, por favor —insistió.

La niña esquivó a ese indeseable y echó a correr. Llegó acezando a la gran casa y buscó a su padre. A Neall le extrañó verla sin resuello y que se abrazara a su pierna cuando antes no había conseguido que lo mirara siquiera.

—Athair…

—¿Qué ocurre, nighean?

—Susan…

—¿Sí?

—Aunque le pinche con la aguja, ese hombre eztá muy gordo, athair.

Neall alzó una ceja y tardó un instante en comprender a qué podría referirse su hija. Regresó a la cabaña como alma que persiguiese el diablo y volvió a entrar sin llamar. Empezaba a ser una costumbre, mal que le pesase. Susan le daba la espalda y parecía estar sola. Ni rastro del señor gordo que tanto parecía haber asustado a su hija. La joven no se movió de su sitio y él respiró hondo antes de hablar.

—Ashlyne me dijo…

—Estoy bien —consiguió apenas pronunciar. Su tono de voz tembloroso la delató.

Neall la cogió por los hombros y la giró para enfrentarla. Susan intentaba ocultar su boca tras las manos. El highlander las apartó de su rostro con suma delicadeza, sin dejar de mirarla a los ojos. Susan temblaba en sus brazos. Sus ojos estaban brillantes, al borde de las lágrimas.

—Estoy bien —insistió ella con un hilo de voz.

Neall rechinó los dientes al verle la herida del labio. Quiso abrazarla. Quiso consolarla. Y, sobre todo, quiso matar al hombre que le había hecho eso.

—¿Quién ha sido?

Ella negó con la cabeza y una lágrima rodó por su mejilla. Él la capturó y se la llevó a los labios de forma instintiva. Ni él mismo sabía por qué había hecho tal cosa. Susan retrocedió. La cercanía de Neall era mucho peor que enfrentarse a esos botarates que pedían la mano de una esposa, pero que en realidad buscaban una criada y fornicar sin pagar.

—¿Lo protegéis? —insistió enfadado.

—No, por supuesto que no, pero él lo negará. Será su palabra contra la mía y obligará a vuestro hermano a tomar una decisión. Es lo que quiere y no le daré el gusto. No se saldrá con la suya.

—Pero…

—¿No lo entendéis? —suspiró con pesadumbre—. ¡No, claro que no! ¿Cómo podríais entenderlo? A vos no os obligarían a tomar una esposa que no deseáis. Solo me ha pegado una bofetada. Solo eso. Si se hubiese atrevido a más…

—¿Le habríais pinchado con una aguja? —la interrumpió con sarcasmo y mirada pétrea, aunque todo él destilaba furia contenida por cada uno de sus poros.

La entendía, por supuesto, pero el saber que había estado en peligro lo superaba. Sacó de un bolsillo un pañuelo limpio y lo humedeció un poco antes de limpiarle la sangre seca del labio. Sus dedos temblaron al tocarla, ella suspiró ante su contacto. Fue una sensación tan intensa que se miraron sin comprender qué había pasado.

Neall dio un paso atrás. Debería irse y dejar que solucionara sus problemas sola. Mas hizo todo lo contrario, por malhumorado y confuso que estuviese. Era más, se cruzó de brazos esperando una explicación convincente por parte de la joven. Su hija estaba con ella cuando le había abierto la puerta tan alegremente a ese individuo. Gruñó. Debía de conocerlo bien para hacerlo. ¿Sería el tal Owen, Smith o cualquier otro? ¿Y qué habría pasado si ese hombre hubiera decidido propasarse más? ¡Diablos!

Por las venas de Neall corría lava candente. Quería justicia y, sin un nombre, no tendría nada. Exhaló el aire con lentitud en un vano intento de calmarse, porque lo que quería era zarandearla hasta hacerla entrar en razón. Sin embargo, sus irónicas palabras habían conseguido avergonzarla y que la joven entrecerrara los ojos. Era evidente que no estaba dispuesta a cooperar, sino a presentar batalla. Se porfiaron con la mirada largo rato hasta que ella se rindió y fijó la vista en el suelo.

Neall no sabía muy bien cómo proceder. No había querido asustarla, ¡bien lo sabía Dios! Había ido a protegerla por si fallaba el recurso de la aguja. Bromas aparte, levantó las manos como gesto de paz.

—Estoy bien, Neall —murmuró apenas.

—Y tan bien… —rumió Neall.

Ella volvió a levantar la mirada y a entrecerrar los ojos un instante, pero con una sonrisa bailándole en los labios.

¡Santo cielo!, pensó el highlander, ¿lo había dicho en voz alta? Esperaba que no…

—Os agradezco que hayáis venido, pero como veis, estamos solos.

A Neall, ese «estamos solos» le había producido un gratificante cosquilleo por todo el cuerpo. Su mente calenturienta recreó imágenes tan impúdicas que, de hacerlas públicas, habrían coloreado las mejillas al más sátiro. ¿En qué demonios estaba pensando? ¡No se reconocía a sí mismo! Se pinzó el puente de la nariz con dos dedos y tomó aire. Esa mujer le nublaba el juicio y debía alejarse de ella. Susan ya era bastante mayorcita para defenderse sola y estaba provista de una aguja. Sonrió antes de reprenderse mentalmente de nuevo. ¿Qué le sucedía? Las ocurrencias graciosas estaba más que visto y comprobado que no habían sido nunca su fuerte.

Además, cada vez tenía más claro que cuanta más distancia hubiese entre ellos, mejor para ambos. Si Susan no quería que la defendiera, allá ella. Él no tenía por qué hacerlo y, si lo hacía, ella no tenía por qué enterarse. Lo cierto era que no había conseguido sonsacarle nada más sobre el agresor y regresó malhumorado a la casa señorial.

Esto no quedará así, se prometió Neall, y comenzó a urdir un plan.

Capítulo 14

ÁNGELES Y DEMONIOS

Lough Loughareema, Ballycastle, Irlanda, principios de octubre de 1337.

Al día siguiente, Ayden se reunió con el matarife y la hija de este en el gran salón. La agraviada no había perdido el tiempo y su padre había pedido audiencia con el señor de las tierras para primera hora de la mañana. El proceder era más propio de un terrateniente que de un simple arrendatario con cierta fortuna, pues se había excedido en las exigencias y en la premura del recibimiento.

El deber de Neall era estar presente en la conversación y así se lo había hecho saber su hermano nada más ser convocados, pero malditas las ganas que ambos tenían de pasar por ese mal trago. El menor de los Murray apenas había pegado ojo en toda la noche y se dejó caer en una de las butacas de madera que presidían la sala nada más entrar, a todas luces molesto por tener que estar allí. No había podido sonsacarle a Ashlyne el verdadero motivo de la afrenta y temía perder los nervios por una nimiedad entre niñas. Aún no se sentía dueño de sí ante ciertos asuntos y le había hecho saber a su hermano que no intervendría salvo que la situación lo requiriese. Al fin y al cabo, Ayden era el jefe y encargado de administrar justicia en sus tierras.

El encuentro había empezado como se esperaba: tenso. La víctima de la travesura aguardaba junto a su padre e iba emperifollada como si fuera a asistir a un baile de la corte. Cuando Neall había hecho su entrada en el salón, la jovencita lo había mirado de reojo y puesto un rictus de reproche en su semblante. Este, a su vez, le había respondido el desaire con su expresión más fiera, lo que había provocado que la niña respingara en el sillón y se sentara muy recta.

Erroll se habría carcajeado a gusto de haber estado presente en aquellos momentos, pensó Ayden, pues la mocosa se lo tenía bien merecido por exagerada y necia. De hecho, había contenido la sonrisa, que le había bailado de forma casi imperceptible en el rostro, al presenciar semejante lucha de voluntades. Sin embargo, como juez y parte, el mellizo Murray había hecho el esfuerzo de fruncir el ceño, sobre todo para no caer en la tentación de mandar todos al cuerno por haber sido convocado por tremenda absurdez. Primero miró a la niña y después a su hermano, encomiándole a este último prudencia y silencio.

Neall asintió y se mantuvo en un segundo plano, observando. El padre de la agraviada no le había causado mejor impresión que la mocosa y, por la actitud fría de Ayden, parecían estar de acuerdo en que algo no cuadraba en su conducta. Por un lado, venía a reclamar sobre el ultraje del que su hija había sido víctima y, por otro, traía una cesta con productos de regalo. La mirada torva del matarife le advertía que debía andarse con ojo, por lo que Neall se abstuvo de tomar parte y se mostró cauto.

—¿Os parece bien que llamemos a Ashlyne?

La pregunta de Ayden sobresaltó a Neall, que asintió con rapidez. Aunque su hija era aún muy pequeña para enfrentarse a un careo de acusaciones, ambos hermanos confiaban en que entendería la gravedad de los hechos y finalmente daría su versión sobre lo ocurrido. Debía haber alguna razón de peso para que se hubiese atrevido a humillar a una niña mucho mayor que ella. Como jefe, Ayden tenía la obligación de escuchar a ambas partes antes de tomar una decisión.

Ashlyne entró en la estancia aferrada a la mano de Susan. La mujer hablaba en susurros con ella y no se percató de quiénes se reunían en el gran salón. La niña frenó en seco cuando vio al matarife y a su hija hablando con su tío. Susan la alentó a seguir, mas al levantar la vista y saludar a los presentes, perdió el color del rostro. La joven aún tenía el labio hinchado y sus ojos reflejaron temor al verlos allí reunidos.

La reacción de Susan no pasó desapercibida para ninguno de los hermanos. Ayden frunció el ceño y observó preocupado cómo Neall se envaraba en su asiento ante la presencia de la mujer. Era evidente que Susan había sufrido un «percance», por así decirlo, del que no tenía constancia alguna. El Laird intentó atar cabos con premura y buscó cualquier gesto que delatara a su hermano. Nada en especial, salvo esa expresión ceñuda e interrogante que le desconcertaba, como si Neall también estuviese buscando respuestas. Parecía un halcón acechando a su presa.

A Ayden se le aceleró el corazón, exhaló el aire que retenían sus pulmones e intentó calmar el pánico que, por un instante, se había adueñado de todo su ser. Neall no era el culpable de aquel ultraje, de eso estaba seguro, pero algo ocultaba. ¿El qué? Y, sobre todo, ¿por qué él era el último en enterarse de lo que acontecía en sus tierras? Quiso clamar al cielo, mas se contuvo. La experiencia le decía que averiguaría más tras una máscara de imperturbabilidad y sin perder detalle de la escena que planteando el tema abiertamente delante de intrusos.

Conversó con las recién llegadas y las invitó a sentarse. Susan se mantuvo de pie, con los dedos índice enlazados. La conocía lo suficiente como para ver su incomodidad y lo errático de sus gestos. Rehuía la mirada de todos, pero sobre todo la del matarife. ¿Qué tenía ella en contra de ese bajito gordinflón? Llegaría al fondo del asunto, no había más que hablar, se dijo.

Quizás Leena tuviese razón y fuese siendo hora de buscarle un marido a la joven viuda. Él ya tenía suficientes preocupaciones como para añadir una más. Su enfado, por no saber qué ocurría en su propia casa, fue en aumento. Su sobrina no había arrojado luz a los hechos y apenas había contestado con monosílabos a lo que se le preguntaba. Cansado, solicitó un receso hasta tomar una decisión que beneficiase a todos. Invitó a los Waterford a dar un paseo por los alrededores y a que se tomasen un refrigerio mientras tanto. Cualquier cosa que relajara el ambiente y que le ayudase a pensar con claridad.

El matarife sonrió ante la propuesta y se recolocó los ropajes con autosuficiencia. Su hija lo imitó a la perfección. Ayden los acompañó a la puerta. Hasta entonces, no había tenido queja alguna de ese hombre, incluso le había parecido de buen trato y servicial en extremo las veces que habían coincidido. No obstante, la sonrisa taimada que el susodicho había lucido desde que Susan hiciera acto de presencia le había dado en qué pensar.

Neall seguía con los ojos puestos en Susan cuando Ayden regresó al hogar. Había furia en sus ojos y parecía un volcán a punto de entrar en erupción. El reposabrazos de la silla corría el peligro de acabar hecho astillas, pero eso era lo de menos, pensó Ayden. Tenía ante sí a un desconocido capaz de matar a quien se le cruzase en su camino con solo un chasquido de dedos. ¿Qué había provocado tal estado y qué podía hacer él para calmarlo? Temía alterarlo y echar al traste su voluble estado de ánimo. No perdería de nuevo a su hermano, se juró a sí mismo.

Ashlyne estaba sentada junto a su padre y tenía un extraño mohín en su carita. Pena, culpa, necesidad de un abrazo… Ningún adulto parecía reparar en ella en aquellos momentos. La niña se abrazó a un cojín y se parapetó tras él, en un malogrado intento de mimetizarse con el decorado.

Era cuestión de segundos que la situación estallara en mil pedazos.

En ese instante, Erroll entró en la estancia y paseó una inteligente mirada por los presentes. Venía de los fogones y masticaba un trozo de cecina, ajeno a todo lo que se cocía en el salón. Se tropezó con Susan, que había aprovechado la ocasión para desaparecer. La muchacha se disculpó con la cabeza gacha y él apenas tuvo tiempo de responderle con su habitual cortesía. La marcha apresurada de Susan había dejado boquiabiertos a los Murray.

Erroll omitió el chascarrillo al ver los rostros furibundos de sus amigos y se colocó a la izquierda de Neall. Ayden alabó su buen hacer y asintió apenas. No quería ser la chispa que encendiese la mecha y, en cuanto se cercioró de que estaban a salvo de oídos indiscretos, se acercó a ambos. Justo entonces, Neall bramó un elocuente: «¡Lo mataré!», que los dejó desconcertados.

Erroll le puso la mano sobre el hombro para evitar que corriera tras ella o quien fuese.

—¿Nadie va a explicarme qué sucede? —preguntó malhumorado el mellizo en voz alta.

Neall hizo amago de levantarse, desoyendo su reclamo. Ayden lo enfrentó y levantó el dedo índice en clara señal de advertencia. No estaba dispuesto a empezar una guerra por los cabellos de una niña mimada o el labio partido de una mujer.

—¡Sujetadlo si es preciso! —le ordenó a Erroll mientras salía a solucionar aquel entuerto con el matarife. Escuchó al bardo cómo intentaba hacer entrar en razón a su hermano. Algo factible con el Neall de antaño, una empresa imposible en la actualidad.

¿Acaso el incidente iba a echar por tierra los avances conseguidos? ¡Por encima de su cadáver!, exclamó para sí el Laird. Primero, despacharía al señor Waterford y a su hija cuanto antes. Intercambiarían disculpas y, si era preciso, mostraría su lado más diplomático y conciliador. «Al fin y al cabo, no ha sido para tanto. La belleza de vuestra hija no palidece por un pequeño trasquilón de cabello», le comentaría alabando las virtudes de aquella pequeña arpía. Un par de halagos más, quizás un obsequio para contentarla, y listo.

¡Ingenuo e insensato! ¿De veras había pensado que ese par se contentaría con tan poco? Padre e hija estaban dispuestos a cobrarse la afrenta con creces. Le quedó bien claro en cuanto el matarife se interesó por la mujer que había llegado con su sobrina, preguntándole si era la madre de la pequeña, como si no la conociera de nada.

«Bien sabéis que no», rumió Ayden con una tirante sonrisa en la cara. El Laird supo en ese mismo instante que había cometido el error de subestimar a su contrincante y que el asunto no terminaría ahí, por más que le prometiera los tesoros de la Corona a ese cretino. Los gestos del matarife contradecían sus amables palabras.

¿Cómo había podido confundirlo con el típico rechoncho bonachón?

Ese hombre era frío, calculador y supo, por el brillo codicioso de sus ojos al preguntarle por Susan, que acababa de descubrir el verdadero motivo de la visita. El señor Waterford deseaba comprometerse a toda costa. ¿Ese era el meollo de la cuestión? ¿Quería desposar a Susan y se había aprovechado del percance para obtener su beneplácito? ¡Inaudito!

Ayden dudó un momento. El dar su bendición para los esponsales no implicaba que se llevara a cabo la unión y contentaría a su amada Leena de paso. Sin embargo, había rechazado el ofrecimiento de mejores pretendientes y no iba a claudicar ahora. Menos aún ante un desalmado sin corazón. Apreciaba a Susan y jamás la obligaría a unirse en matrimonio en contra de su voluntad. Tampoco las tenía todas consigo si se atrevía a hacerlo. Y, lo más importante de todo, ¿era la primera vez que el señor Waterford veía a Susan? ¡Por San Ninian que no! ¡El gesto asustado de la mujer había sido esclarecedor! ¿Por qué un hombre hecho y derecho se atrevía a mentirle con tanto descaro? ¿Qué ocultaba? El creciente malhumor le nublaba el juicio y deseó cortar por lo sano cuanto antes.

La razón fundamental por la que Ayden no había tomado parte por ninguno de los pretendientes de la joven era porque Erroll había dado en el clavo. A Neall le importaba esa mujer, aunque se empeñara en negarlo una y mil veces. El Laird despidió al taimado padre y a la engreída de su hija con la promesa de comprarle un vestido nuevo por las molestias causadas. Cualquier cosa con tal de alejarlos de sus tierras. Promesa que habría roto sin dudarlo cuando supo el porqué su sobrina había actuado de esa forma, cuando consiguieron hacerla confesar.

Antes de regresar al hogar, mandó llamar a las niñas de los alrededores y que habían estado presentes en la afrenta. Ese asunto debía ser zanjado allí y sin más demora. Neall aún era un manojo de nervios y Erroll seguía arrodillado frente a él, apaciguándolo.

Ayden se acercó a Ashlyne. La pequeña miraba a su padre con expresión preocupada, pero expectante. ¿Por qué lo hiciste?, le había preguntado a su sobrina sin más rodeos. Ashlyne lo había mirado a los ojos y dicho sin adornos: «Me decían palabras feas que no quiero repetir».

Las niñas fueron llegando y a todas les pidió lo mismo: que contaran su propia versión de lo sucedido. Ninguna parecía estar dispuesta a hacerlo, por lo que les había garantizado que su confesión solo serviría para esclarecer los hechos y nunca para tomar represalias. Al comprender que ninguna hablaría ante la imponente presencia y fiero aspecto de su hermano, Ayden le había terminado pidiendo que fuera a supervisar el herraje de los caballos junto a Erroll. Neall parecía disgustado con la idea, pero no había puesto objeciones, cosa que agradeció.

La tensión del ambiente se relajó en cuanto ambos abandonaron la estancia. Con dulces palabras, Ayden se fue ganando la confianza de las presentes, hasta que una de ellas terminó por confesarle que algunas niñas se referían a Ashlyne como: «la mata-madres», «la bastarda» y «el despojo que nadie quiere». Hubo protestas y bufidos por parte de unas, mientras que otras refrendaron con vehemencia la confesión. Un par de ellas se ruborizaron hasta la raíz de los cabellos.

La que había relatado los hechos explicó envalentonada por el respaldo de algunas compañeras que, ante el primer insulto, Ashlyne había callado con tristeza, porque había escuchado a escondidas y sabía las circunstancias de su nacimiento; ante el segundo, tampoco había respondido nada, quizás porque no sabía siquiera lo que significaba esa palabra; pero que, cuando la hija del matarife le había dicho que nadie la quería, ahí no había podido contenerse más, había cogido la primera daga que había encontrado y le había cortado un mechón de cabello a esa lengua sucia.

Ayden contuvo el aliento y frunció el ceño. Por mucho menos había hombres criando malvas en el cementerio. No se trataba de que su sobrina fuese objeto de hirientes burlas, era el malestar y las represalias que podían ocasionarse si no atajaba ese tipo de conductas definitivamente.

—Aquí y ahora será la última vez que alguien se refiera a mi sobrina por otro nombre que no sea el que sus padres le dieron al nacer. ¿Entendido? —bramó con una rotundidad que hizo temblar a muchas y llorar al resto.

Todas, al unísono, asintieron.

—Si me dais vuestra palabra de que jamás volveréis a participar en escarnios parecidos, podéis iros.

Ayden las despidió y agradeció que su hermano no hubiese estado allí para escuchar de primera mano tal infamia. Ashlyne se quedó a su lado sin saber muy bien qué hacer y él no pudo más que preguntarle si era cierto todo lo que aquella niña había dicho. Los ojos implorantes de su sobrina al borde del llanto le oprimieron el corazón.

—¿Se lo diréis a athair?

El temor de su voz lo conmovió, pero los hechos eran demasiado graves como para tener a su hermano ignorante de los mismos.

—Vuestro padre tiene derecho a saberlo —le intentó hacer entender.

La niña asintió cabizbaja. Susan le había dicho lo mismo, pero ella no quería que su padre lo supiera.

—Ze enfadará.

Ayden quiso abrazarla, pero ella se zafó mohína. El gesto le recordó tanto a Leonor que sintió flaquear su habitual templanza. ¿Cómo podía consolarla?

—Vuestro padre es el hombre más justo y honorable que conozco —insistió para convencerla de la importancia de hacer a Neall partícipe de todo aquello. Sin embargo, ella seguía en sus trece.

—Ze irá —dijo entre hipidos y dando voz a sus propios miedos.

Él no iba a permitirlo y así se lo prometió antes de despedirla. Contarle lo sucedido a su hermano sería un trago que no se lo habría deseado ni al peor de sus enemigos.

Habían pospuesto la celebración de la feis del equinoccio hasta que remitieran las lluvias y hubiesen hecho un balance de los daños en las cosechas. Las precipitaciones habían llenado el Loughareema dejando intransitables los caminos colindantes. Muchos aparceros habían abandonado los campos hasta que pudiesen retomar sus labores y ver qué podían salvar de las cosechas más tardías. El otoño parecía haberse abierto paso a golpe de espada, segando cualquier rayo de luz a su paso.

Leena miró a través del ventanal con hastío. Los días así la ponían triste y no veía la hora de que los pequeños salieran a jugar lejos de aquellas cuatro paredes. Las mañanas eran muy ajetreadas con tantas bocas que alimentar y, tras el almuerzo, no podía con su alma. Ayden la miraba con cierta preocupación. Oscuras manchas ensombrecían la belleza de sus ojos y un rictus de enfado constante dibujaba su frente. Se acercó desde atrás sin mucho sigilo para abrazarla sin asustarla. La petirroja suspiró.

—La echo de menos.

Ayden no dijo nada. Solo besó el nacimiento de sus flamígeros cabellos y suspiró.

—Mandaré recado para invitarla a cenar con nosotros si es lo que queréis.

Leena se giró entre sus brazos y le acarició el rostro. La incipiente barba de Ayden le hacía cosquillas.

—¿Haríais eso por mí?

—Haría cualquier cosa por complaceros.

Su esposa lo miró con ojos suplicantes y Ayden supo que estaba perdido.

—Acordad el enlace entre Susan y Owen.

Él la miró contrariado. No podía estar hablando en serio, pero su gesto preocupado no daba lugar a dudas.

—Bien sabéis que no puedo obligarla a que lo acepte.

—¿Por qué no? Vos sois su Laird. Ella es parte de esta familia y el herrero será un buen esposo.

—Pero ella lo ha rechazado en numerosas ocasiones. Tendrá sus razones y no debemos entrometernos.

El señor Brown era el mejor candidato de todos, aunque no terminase de ser santo de su devoción. Leena resopló ofuscada y apretó los labios con tal de no hablar de más. Sin embargo, no pudo acallar sus pensamientos por mucho más tiempo.

—¡Lo ha rechazado porque ese hermano vuestro no deja de rondarla! —espetó malhumorada y más alto de lo debido.

Ayden alzó una ceja interrogante. Desde el incidente, no habían vuelto a ver a la joven. Según tenía entendido, Susan había estado ayudando a la mujer del mercader de vinos con la limpieza del hogar antes de la llegada de su primer hijo. Por otro lado, esos días Neall se había mostrado taciturno y esquivo, pero había cumplido con sus obligaciones y estado presente en todas las comidas.

¿Rondarla? Le habría gustado preguntarle a su esposa cuándo, porque Neall se había afanado en mantenerse ocupado de sol a sol. Leena y Erroll coincidían en sus apreciaciones, pero él no estaba muy seguro de ello. Quizás su hermano fuera bueno disimulando sus sentimientos con el resto, pero Erroll, que lo conocía mejor que él mismo, juraba y perjuraba que Susan no le era indiferente, por mucho que Neall se empeñara en mostrar lo contrario. ¿Sabría Leena algo que él desconocía? Ayden disimuló una sonrisa para no contrariar a su esposa. Si Susan rechazaba las proposiciones de matrimonio por el interés que tenía por su hermano, aún había esperanza.

Esa misma noche, Neall fue al dormitorio que compartía con su hija a una hora más temprana de la habitual. Acusaba el cansancio de noches en vela, atormentado de nuevo por los recuerdos. Había dejado pasar los días sin saber muy bien cómo abordar el tema del incidente. Al principio, para no pagar con ella la furia que lo había embargado al ponerse al corriente de los hechos. Solo recordarlo y la bilis le dejaba un regusto amargo.

Había maldecido mil veces las injurias de las que había sido objeto su hija y la razonable exigencia de su hermano de dejarlo pasar por esta vez. Él era un hombre de armas y bien sabía Dios que había estado muy cerca de tomarse la justicia por su mano. Había desistido. En el fondo, los remordimientos por no haber sabido cumplir la promesa que Leonor le exigió en el lecho de muerte le atormentaban cada día. Sí, lo reconocía, había dejado pasar el tiempo como un cobarde, porque no habría sabido consolar a su propia hija, porque jamás le había confesado cuánto la quería y porque quizás fuera tarde para hacerlo.

Los nervios se apoderaron de su estómago nada más ver la mirada perdida de Ashlyne en un rincón yermo de decoración y la palmatoria apenas encendida.

—¿Aún estáis despierta? —le preguntó a pesar de que sabía la respuesta.

Ashlyne solo pestañeó para corroborarlo. Él se acercó y se sentó a su lado en el lecho.

—Lo siento, mo rùnag, yo…

La pequeña lo interrumpió con voz temblorosa y, mientras le acariciaba el dorso de la mano, le dijo:

—No estéis triste. Zé que merecía un castigo.

Sus tiernas palabras terminaron por romperle el corazón. ¿Lo creía aún enfadado por un asunto tan nimio? La necesidad de abrazarla, de consolarla, fue más fuerte que su miedo a sentir. La congoja le cerró la garganta y el nudo solo se aflojó de forma leve al sentir los bracitos de su hija rodearle el cuello.

—Ella me quería —sentenció la pequeña en algo que parecía más un ruego o una pregunta que una afirmación.

Neall apretó los labios y cerró los ojos con fuerza.

¡Sí, os quería!, gritaban sus entrañas mientras los recuerdos le azotaban sin piedad. Leonor la había querido tanto que había dado la vida por su hija sin dudarlo. Bien presa de la enfermedad o bien víctima de una mente perturbada, había encontrado la muerte durante el parto. Demasiado joven. Demasiado valiente. Demasiado pronto… Y él, pobre infeliz, había sido incapaz de levantar cabeza tras todo ese tiempo.

Inspiró el aroma a flor silvestre que tanto caracterizaba a Ashlyne y las lágrimas contenidas amenazaron con desbordarse.

—Sí —acertó a decir al final con voz trémula.

Aún con los ojos cerrados, supo que Ashlyne sonreía y mitigó su pesar. Enroscó los dedos en los pequeños tirabuzones y ella lo abrazó más fuerte. Ashlyne era su hogar. Donde ella estuviera, él permanecería. Abrió los ojos y la cogió por los hombros para enfrentarla.

—Ella os quería más que a nadie.

La niña sonrió con los ojos vidriosos por la emoción. Asintió y ambos se quedaron un rato en silencio.

—¿Susan me quiere también?

—¿Por qué lo preguntáis? ¿Acaso dudáis de ello?

—No, me lo ha dicho.

—¿Entonces?

—Yo también la quero a ella —replicó con timidez.

—Lo sé.

Él la miró curioso. ¿A dónde quería llegar?

—¿Os molesta?

—¡Claro que no! ¿Por qué iba a hacerlo?

—A veces parecéis muy enfadado cuando ella eztá y no ha venido a verme estos días. ¿Eztá enferma?

—No lo sé, pequeña.

—¿Por qué no ze lo preguntáis?

—No creo que quiera verme.

—¿Eztáis enfadados? Por eso ella…

La preocupada mirada de Ashlyne le recordó a su propia madre y las veces que habían compartido confidencias, incluso cuando ya se había convertido en todo un hombre.

—¡No, por supuesto que no! —negó Neall con rotundidad.

—Mejor, o… ¡Zas! —exclamó la niña imitando una floritura de espada en el aire.

—¿Me haríais daño con vuestra aguja? —preguntó el padre con los ojos muy abiertos y aparentemente ofendido.

Ashlyne asintió muy seria. Neall contuvo la sonrisa por temor a ofender a su hija. Pero ¡qué diantres, acababa de amenazarlo con pincharlo con un alfiler! Ese pequeño diablillo iba a tenerlo muy entretenido por el resto de sus días. Volvió a abrazarla con fuerza, necesitado de su cercanía.

—Lamento haberos dado la palmada en…

—No importa, de verdad —lo interrumpió la niña con sonrojo en las mejillas—. Me la merecía.

Él negó con pesar. No, ni mucho menos. Ashlyne había defendido a quienes más quería de la única forma que había sabido hacerlo y estaba orgulloso de ella. Suspiró. ¿Cómo decirle que él también necesitaba ver a Susan y saber que estaba bien, sin que nadie malinterpretara sus intenciones?

—Iré a verla y le diré que mañana venga a veros.

—¿Promesa? —le preguntó levantando el dedo meñique para enlazarlo con el suyo como él mismo hacía con Ayden de pequeño.

El gesto le evocó tantos recuerdos que le costó reaccionar. Sentía la garganta seca y carraspeó para recomponerse. Esa niña lo sorprendía cada día. Acercó el dedo meñique al de su hija y lo enlazó.

—Promesa.

—Con Dios.

Neall alzó una ceja y a punto estuvo de preguntarle quién le enseñaba esas cosas. ¡Tan pequeñita y a la vez tan vieja! Sonrió y Ashlyne se arrebujó entre las mantas dispuesta a dormirse. No obstante, se irguió de nuevo al no escuchar la puerta cerrarse. Su padre la miraba de una forma extraña y parecía dudar qué hacer.

—¿A qué esperáis?

Él desvió la vista un instante y Ashlyne temió que se echara atrás.

—No necesitáis a ese aguilucho negro pa darle el recado.

—Cuervo. Es un cuervo —la corrigió divertido.

—Pues debe de comer mucho, ¡ez muy grande!

Neall apagó la luz de la palmatoria y se marchó entre carcajadas. Las ocurrencias de su hija no tenían fin. Haría bien en no acercarla mucho a Erroll o terminaría recorriendo los caminos acompañada de juglares.

Habían pasado varios días tras el incidente. Susan había evitado acudir a la casa señorial y el contacto con cualquier persona de ese entorno, incluida Ashlyne. Echaba de menos su infantil compañía, pero ir a verla implicaba encontrarse con su padre, con Leena o con el Laird. ¿Qué explicación podía darles? No podía arriesgarse a cometer otro error.

Para ocupar su tiempo, la joven había salido cada amanecer al despuntar los primeros rayos de sol y había regresado al hogar bien entrada la noche. Esa misma mañana, la mujer del mercader de vinos había dado finalmente a luz y Susan había ayudado a la partera a traer al mundo al bebé sano y salvo. Aún recordaba vívidamente el instante y se estremecía abrumada por las sensaciones. Había llorado de alegría al cogerlo en brazos.

«Ya os llegará el día en que acunéis a un niño vuestro. Sois muy joven y, por lo que tengo entendido, pretendientes no os faltan. A mí, Sorcha me ayudó mucho. Si tenéis algún problema, ella os lo solucionará», había comentado la joven parturienta, un poco más recuperada del trance.

La otra mujer, más mayor y sabia, asintió comprensiva con la mirada fija en Susan y solo tomó una de sus manos entre las suyas. «Todo llegará a su momento», le había dicho. A Susan le habría gustado sacarlas de su error, preguntarles quién era la tal Sorcha, pero era la primera vez que no la trataban como a una mujer con el vientre maldito, ni con pena o con lástima. Sonrió y se enjugó las lágrimas.

Al final de la tarde, se despidió de la joven madre y de su retoño tras dejar el estofado apartado de la lumbre. Aún no había noticias sobre el regreso del esposo de la parturienta, pero un par de vecinas se habían ofrecido a ayudar por unas cuantas monedas a lo que fuera menester. Nacido el bebé, ya no había nada que retuviera a Susan en la aldea. Debía volver a ganarse el sustento escarmenando lana o hilándola, según hiciese falta. Le gustaba su trabajo, podía ir a su propio ritmo y no tenía que rendirle cuentas a nadie. Faenar en los campos siempre había sido más duro y lo había hecho como último recurso.

Ella jamás sería una carga para los Murray.

Pasó rauda por las callejuelas de la aldea hasta llegar al sendero que bordeaba el bosque. Estaba tranquila, pues se sabía el camino de regreso de memoria y pocos eran los que se aventuraban a tomarlo a esas horas tan intempestivas. Ningún alma prudente se atrevería a perturbar el sueño de las hadas, según le habían asegurado con fe ciega y Susan había asentido sin más. A ella le preocupaban más los vivos que los espíritus que habitaban el bosque, con los que se sentía en paz.

La fresca brisa acarició las copas de los árboles y levantó un murmullo de hojas más allá de la frondosa oscuridad. Dudó un instante y, nerviosa, miró a su alrededor. Comenzó a caminar por el sendero paralelo al bosque, aquel que acababa cerca del rompiente de Runabay Head. El opuesto que tomaba cada día para volver a su solitario hogar. No se preguntó por qué, pero ese día necesitaba más que nunca reunirse con los suyos.

A medida que se acercaba al acantilado, el cielo nocturno era de un azul más aterciopelado e intenso y las estrellas bordaban una infinidad de gotas de rocío en él. Susan contempló el horizonte y dejó que la brisa alborotara sus cabellos unos segundos, después terminó pasándose el plaid por la cabeza para gozar en plenitud del momento. Aquel lugar destilaba magia. En él se sentía en comunión con los elementos. Daba igual que fuera de noche o de día, ese acantilado se había convertido en su lugar favorito desde que lo había encontrado por casualidad meses atrás. No había compartido su hallazgo con nadie. Era su refugio, el lugar donde daba rienda suelta a sus pensamientos. Se arrodilló frente a las piedras que simbolizaban a sus hijos perdidos y las acarició con las yemas de los dedos. Parpadeó para alejar las lágrimas y no dejarse llevar por los malos recuerdos.

La noche era fría y libre de bruma. Los rayos de la luna centelleaban en las olas, mientras el ruido del rompiente hipnotizaba con su cantar. Un poco más allá, había un sendero agreste que bajaba a una pequeñísima y recóndita cala. No había lugar más bello que ese. Cansada, se sentó al borde del abismo como solía hacer siempre que iba a meditar. Nadie esperaba su regreso. ¡Qué más daba que llegara al hogar cuando despuntara el sol! Ante aquel horizonte de majestuosidad inabarcable, se sintió pequeña y sola. Serena y parte de un todo. Inspiró el olor a salitre y cerró los ojos. No supo cuánto tiempo se quedó traspuesta, solo que el bufido de un caballo acabó de romper su ensoñación. Susan se puso de pie con rapidez, dispuesta a enfrentar a quien fuera.

Neall la observaba desde su brioso caballo. ¿Qué hacía allí en noche cerrada? Sujetó las riendas con firmeza para no avanzar y asustarla. Susan estaba al borde del precipicio y, cualquier paso en falso, la podría hacer caer.

No se sentía orgulloso de haber pagado a un par de chiquillos para que la siguieran a distancia durante esos días, pero había sido incapaz de cumplir la promesa hecha a su hija, por más veces que lo había intentado. Se reprendió a sí mismo que aquello era una verdad a medias. Todas las veces que se había acercado a la cabaña, había terminado por regresar sin verla. Aún no estaba preparado para encararla. No sabía qué decirle ni cómo reaccionaría al tenerla ante sí.

Odiaba que le hiciera sentir vulnerable y expuesto. Que fuera capaz de leer en su alma como solo antes había conseguido hacerlo «ella». Las dudas volvieron a atormentarle. Sintió deseos de dar marcha atrás y retirarse. En realidad, era lo más sensato y, sin embargo, no movió ni un músculo para escapar de allí a pesar de encontrarse algo indispuesto. A pesar de que hacía un frío del demonio, sentía la piel arder. Excusas, se dijo a sí mismo. Se secó el sudor de la frente y prosiguió con su escrutinio.

Los zagales se habían turnado con la esperanza de obtener unas cuantas monedas extra y, en cuanto Susan había elegido el camino al desfiladero, habían corrido a decírselo. Él había dejado la cena que compartía con su familia a medio terminar. Los había dejado aturdidos y se había marchado sin dar más explicaciones. De todas formas, lo poco que había cenado había sido por obligación. Era de esos días inapetentes, en los que nada tenía sabor ni buen gusto.

Después, había azuzado a su bestia al límite, preocupado por los motivos que la habrían llevado a desviar su camino. Él había tomado un atajo por el bosque, a pesar de que solo un loco se adentraría en su espesura tras el ocaso. El corazón le había latido desbocado hasta que la vio allí sentada, bañada por la luz de la luna y con su vista fija en el ancho mar.

Dejó de respirar un instante, abrumado por la escena, y frunció el entrecejo, contrariado por su propia reacción. El caballo bufó y ella encaró su llegada sin amilanarse. El plaid le cayó por los hombros y la brisa jugó con su media melena. No hizo amago de apartar sus cabellos en ningún momento. Neall se sintió un traidor por querer enredar sus dedos en ellos y atraerla para sí.

Susan era hermosa, sin artificios. Su sencillez le hacía estremecer. Tenía el extraño poder de hacer que deseara tenerla lejos cuando estaban cerca y de ansiarla, desde lo más profundo de su alma, cuando había un abismo entre ellos literalmente. ¿Por qué no era capaz de olvidarla y en paz? ¿Por qué no volvía a Escocia y se dedicaba en cuerpo y alma a la causa del niño-rey? Todo habría sido más sencillo. En su país, era respetado, incluso temido. Allí habría sentido nostalgia, olvido y dolor. ¡Pero que Dios se apiadara de su alma si mortificarse en vida no era ya su único fin! Porque ahí estaba, pendiente de una mujer que no podría considerar jamás suya, con las entrañas oprimidas y los nervios hechos jirones. Se maldijo por ello.

Desmontó de un salto y ató el caballo a un tronco cercano. Al volverse, Susan había desaparecido ante sus ojos. Se dirigió veloz hacia el abismo con el miedo corriendo por sus venas. Los recuerdos de un ayer no muy lejano y devastador lo golpearon hasta doblarlo en dos. Cayó de rodillas, temeroso de lo que pudiera encontrarse en el umbrío rompiente.

La luna bañaba de espuma las rocas y lamía la oscura playa. Escudriñó cada saliente y se aferró a las briznas de hierba con tal fuerza que las arrancó de raíz. No había rastro de ella. A su derecha, aquellas piedras apiladas en modo creciente le llamaron la atención. Una especie de altar improvisado con restos de flores secas, con una lucerna humeante y vieja.

¿Qué significaba aquello?

Cogió la piedra más pequeña entre los dedos y la sopesó. Era un canto rodado, tiznado en una de sus caras. ¿O era simple tierra? Lamentó la falta de luz para verlo mejor. Debía de estar volviéndose loco y empezaba a ver duendes donde no había nada. ¿Realmente ella había estado allí? ¿En aquel rincón agreste, más cercano al otro mundo?

Observó su alrededor con atención y el paisaje le robó el aliento. Rectificó su primera impresión. Aquel lugar… Un aura mística lo envolvía, podía sentirlo. Sin saber por qué, se sorprendió a sí mismo gritando el nombre de su difunta esposa. La congoja ocupó su corazón y humedeció sus ojos secos. Se balanceó, poseído por los recuerdos, mientras la furia dominaba todo su ser.

Volvió a gritar el nombre sin obtener respuesta. Enfadado, dio un manotazo y las piedras rodaron a su alrededor. Intentó coger la más pequeña pero el borde del rompiente la engulló sin remedio. Se reprochó haber perturbado la paz de aquel santuario y sintió un pinchazo en la mano derecha. Renegó entre dientes mientras buscaba alguna espina o la causa del dolor, pero no encontró nada. Recolocó las piedras tal y como las había encontrado, salvo la que había coronado la cúspide. Después, se enjugó el sudor de la frente y comprobó que tenía la mano acorchada. No era hombre que se quejara con facilidad, pero la abrió y cerró con preocupación.

Seguramente le habría picado algún bicho. Uno grande, dedujo, por lo rápido que se le hinchaba la mano. Escudriñó su entorno. Empezó a desesperarse al notar los indiscutibles síntomas de una picadura de escorpión: sudor frío, corazón acelerado, dificultad al respirar… Debía ser eso, de pequeño ya le había picado uno en el pie y estuvo al borde de la muerte. Buscó la picadura para succionarla, pero no la encontró. ¿Le daría tiempo a regresar a la casa de su hermano? Tenía que hacerlo, no tenía otra opción. Algo mareado, Neall intentó levantarse. Quiso pedir ayuda, pero tenía los músculos agarrotados y la mente saturada de imágenes de Leonor en el acantilado; o bailando para aquel pirata; de Leonor pronunciando los votos…

—Vos seréis la simiente en la que me veré florecer hasta el fin de mis días —rememoró preso más de los recuerdos que de cualquier toxina.

Quiso reír y también llorar. El nudo de la garganta se iba cerrando, impidiéndole respirar con normalidad. Sintió miedo. Un miedo atroz e inexplicable. No era la primera vez que sentía esa opresión en el pecho, que sentía tal angustia que le impedía reaccionar, pero sí que le afectaba al punto de temer que hubiese llegado la hora de su muerte. El momento del juicio final que tanto había ansiado y que ahora temía. ¡Pobre infeliz! Atormentado por cada una de las promesas incumplidas, por no ser el hombre que Leonor le había pedido que fuera, por querer de nuevo vivir.

Se aferró al cuello de la camisa y se deshizo el nudo a tirones en un intento vano de tomar una bocanada de aire. No podía morir allí. No podía dejar huérfana a Ashlyne. No así, sin despedirse de ellas… Pidió perdón al cielo por su debilidad. Susan. Esa maldita bruja atormentaba cada fibra de su ser con su naturalidad y sus descaradas miradas. ¡Ella tenía la culpa de todo! ¡Que no había nacido santo! Sollozó. ¿Pero a quién pretendía engañar? Quizás esa picadura se lo llevara por delante antes de quebrantar sus votos y ser aún más indigno de lo que ya se sentía.

La luna perló cegadora el ancho mar mientras un zumbido le impedía escuchar otra cosa que no fuera el rompiente. ¿Qué le estaba pasando? ¡Qué demonios…! Sin apenas aire en los pulmones, cerró los ojos cuando unos brazos rodearon su cuerpo por los hombros y lo zarandearon fuerte.

—¿Neall? ¿Qué os ocurre?

Esa voz.

Conocía bien esa voz. Algo aguda y a veces irritante, dulce con el resto. Abrió los ojos con dificultad. Estaba apoyado en el regazo de Susan y esta le acariciaba el rostro con la preocupación pintada en sus ojos.

—¿Estáis herido?

Lo examinaba muy atenta y le palpaba el torso por encima de los ropajes, en busca de alguna herida. ¿Pero qué iba a encontrar ahí más que un corazón roto? Sin embargo y para su sorpresa, cuando los dedos desnudos femeninos rozaron su piel cerca del cuello, este se saltó un latido.

Neall negó con la cabeza apenas.

—Hécate… —susurró como hechizado.

—No, soy Susan —le corrigió contrariada—. ¿Podéis poneros en pie?

—Hécate… —repitió.

Susan se levantó molesta e intentó que él hiciera lo mismo sin conseguirlo.

—¿Estáis borracho? —insistió mientras el guerrero volvía a negar con la cabeza—. ¿Os han dicho alguna vez que sois insufrible?

—Alguna vez… —respondió con un hilo de voz.

Ambos sonrieron un instante.

—Decidme, ¿qué os ocurre? —insistió Susan preocupada.

Neall levantó la mano con dificultad y señaló el caballo. Ella ahogó un quejido al ver la hinchazón de sus dedos.

—Ayudadme, por Dios, os lo ruego —le urgió ella—. No tenemos tiempo que perder.

Capítulo 15

HÉCATE

Lough Loughareema, horas más tarde.

Ayden apuraba una copa de licor junto a los rescoldos de la lumbre cuando escuchó el relincho de un caballo. Se masajeó las sienes y dudó si salir al encuentro de su hermano o dejar la conversación que tenían pendiente para el día siguiente. Se acercó a la saetera próxima a la escalera que daba al piso superior y se asomó por curiosidad. Su hermano no iba montado solo. Lo acompañaba una mujer, hecho que le pareció de lo más insólito, dadas las circunstancias.

Aguzó la vista para averiguar la identidad de la acompañante. Algo le decía que, si apostaba toda su fortuna por un nombre concreto, no obtendría más que ganancias. Sonrió cuando la luna reveló el sinuoso cuerpo de Susan a contraluz. «Ya era hora, bràthair», convino ufano. Mas la falta de apostura de su hermano le alertó. Intranquilo, dejó la copa en la mesa principal y salió a recibirlos.

—Buenas noches —dijo Ayden, mientras alumbraba la entrada con las antorchas que había a cada lado del portón.

Susan dio un respingo y rumió una de sus imprecaciones tan poco femeninas. Ayden carraspeó para disimular la sonrisa, sin quitarle la mirada de encima a su hermano. Este no se movió y siguió sujeto a la cintura femenina con familiaridad. Neall tenía el cuerpo dejado caer sobre la espalda de ella y no parecía tener intención de moverse.

Ayden se acarició la barba, dubitativo. ¿Habría interrumpido…?, concluyó sus pesquisas con irritación, reprochándose haber sido tan inoportuno. Sobre todo, cuando percibió, a pesar de la luz escasa que brindaba en esos momentos la luna, que las mejillas de la joven se habían coloreado ante su presencia. Estaba decidido, volvería al resguardo del hogar con las orejas gachas y soportaría como un hombre las bromas de su hermano al día siguiente. Sin embargo, Susan alargó su mano con la intención de retenerlo más con el gesto que con palabras.

—Tenéis que ayudarme, mi señor. Neall…

Ayden acortó la distancia que los separaba en tres zancadas y la ayudó a desmontar de la indomable bestia con cuidado. Neall ni se inmutó. ¿Por qué se negaba a mirarlo?, se preguntó extrañado. También apreció lo desabrigado que estaba a esas horas de la noche. Maldito fuera el talante huraño que lo caracterizaba desde la viudez. Las continuas preguntas sin respuestas le provocaron un humor de perros. Si su hermano se había propasado con la joven, lo lamentaría.

Ajeno al malestar de su hermano mayor, Neall se espabiló al perder la tibieza del cuerpo femenino. El caballo parecía inquieto y asió por instinto las riendas, después contrajo el rostro de puro dolor. Tenía la mano hinchada y la piel ardiendo. ¡Pardiez!, quiso exclamar sin éxito en voz alta. Había perturbado la paz de aquel santuario y se lo habían hecho pagar con creces. ¿Quién le habría mandado tocar esas piedras? Fijo que albergaban espíritus malignos y ese aguijonazo era prueba de su descontento. El brazo derecho latía pesado como un mazo inerte. Se limpió con la otra mano el sudor que perlaba su frente y advirtió cómo su hermano corría hacia él. El rostro de la bruja parecía triste. La oscuridad más absoluta lo consumió.

A la mañana siguiente…

La cabaña de Susan nunca había albergado a tanta gente. Al rayar el alba, Ayden había llegado acompañado de Yilda, la cocinera, y una enjuta anciana a la que presentaron como Sorcha, la mujer de la que tanto había oído hablar últimamente. La joven miró a la recién llegada con interés, pues el atuendo y las tinturas azules que lucía en el rostro no parecían de este mundo. La anciana le agradeció su hospitalidad y se acercó al guerrero que yacía en el camastro. Neall deliraba y su cuerpo brillaba por el sudor. Sorcha meneó la cabeza con un rictus de disgusto, luego se giró y le preguntó a Susan:

—¿Tenéis un incensario?

La joven negó.

—Valdrá cualquier cuenco de barro entonces. Traedlo y quemad estas hierbas en él, por favor.

Susan pidió permiso a Ayden con la mirada y este asintió. Tanto él como Yilda estaban muy serios y la joven obedeció con rapidez. Entretanto, Sorcha tomó la mano tumefacta y la observó con atención. La anciana estaba muy concentrada en su labor y los demás guardaron silencio. Sorcha acarició con la yema de los dedos el torso desnudo del highlander, capturó algunas gotitas de sudor y las saboreó.

—Lo que me temía —comentó por lo bajo, mientras citaba unas palabras en un idioma extraño y comenzaba a frotar el cuerpo del guerrero con lo que parecía sal marina.

Yilda se santiguó al verla ejercer el ritual de purificación y nombrar en varias ocasiones al Lugh.

—Niña —dijo refiriéndose a Susan—, traedme carbón y paños de lino limpios. No dejéis que la estancia se enfríe bajo ningún concepto.

La joven trajo con rapidez lo que le pedía. No cuestionó la orden de mantener caldeada la estancia el tiempo que hiciese falta, aunque le pareció muy extraño, dadas las altas fiebres que sufría Neall. Sorcha parecía muy segura de lo que debía hacer en cada momento. Sin importarle que los demás la observaran, dibujó símbolos sobre la piel del paciente con los carbones que Susan le había traído y guardó algunos pedazos en un paño de lino. Puso ese mismo hatillo bajo la almohada del enfermo. Trabajaba sin descanso y sus manos huesudas volaban de un lado para otro, ejerciendo diferentes presiones sobre el torso y el brazo afectado. Por último, colocó una piedra negra a la altura del corazón del guerrero. Una obsidiana, para ser más exactos. Así dio por concluida la primera parte del ritual.

Ayden la había estado observando sin perder detalle. Él no creía en esas supercherías de brujas, pero no tenía nada que perder. Las fiebres que padecía su hermano cada vez eran más altas y, para cuando el médico llegase, Neall podría estar muerto.

—Es cierto que le ha picado un escorpión —comenzó a decir Sorcha mientras se lavaba las manos en un cubo—, pero no es ese veneno el que ha provocado las fiebres de vuestro hermano. De hecho, esa reacción en su mano es lo que ha hecho que me llaméis y lo cojamos a tiempo.

Ayden frunció el ceño y se acercó al camastro.

—¿Qué queréis decir?

—Hablemos en privado, mi señor.

Sorcha y Ayden salieron, ante la expresión asombrada de Yilda y Susan. No se alejaron mucho, lo suficiente para salvaguardar la confidencialidad de lo que tenía que decirle. La bruja, como todos conocían a la curandera, no se anduvo con rodeos:

—Creo que llevan días tratando de envenenar a vuestro hermano. Debe ser una sustancia fácil de conseguir e inocua. No pongáis esa cara, de haber sido hábito del diablo, ahora mismo estaríamos asistiendo a un entierro. Pero no, por las alucinaciones, me inclino a que sea o bien cicuta o bien acónito en pequeñas dosis. Posiblemente haya sido aplicado a través de algún ungüento, de esos que se usan para dolores musculares. No lo sé.

—¿Podría ser ingerida?

—Podría, pero su ingesta suele ser letal y él vive para contarlo. Además, pongo la mano en el fuego por Yilda, mi señor. Dudo mucho que el veneno se haya suministrado a través de la comida.

—¿Cómo podéis estar tan segura?

—Porque es mi hermanastra y ella es una mujer temerosa de vuestro Dios. Además, aprecia al muchacho.

—Entiendo. Os ruego que guardéis silencio hasta que podamos esclarecer los hechos. Quizás fuera yo el objetivo y no mi hermano.

—Es lo más probable, dado que vos tenéis la necesidad de usar ungüentos para sanar vuestro pie.

—¿Cómo sabéis…?

—No hay secretos para el mundo de los espíritus, mi buen Laird. Sanaré a vuestro hermano y, como pago, os pediré que os deshagáis de cualquier potingue o linimento que almacenéis en vuestro hogar. Yo os suministraré lo necesario y os prometo que vuestras heridas cicatrizarán también. Ahora, dejadme a solas con el guerrero. Tenemos una gran batalla por delante.

Ayden hizo lo que Sorcha le pidió sin esperar a obtener resultados. No le confió nada a Leena para no asustarla y excusó la ausencia de su hermano con unos recados de última hora en las tierras de los Clanricarde. Bien entrada la tarde, cuando supieron que Sorcha ya había tomado el camino dirección al bosque, acompañó a Susan a la cabaña y estuvo un rato junto a su hermano. La joven se ofreció a velar a Neall durante la noche y él se quedó tranquilo dejándolo a su cargo.

El highlander seguía sin abrir los ojos. El sueño parecía tenerlo atrapado en un poderoso abrazo. Aún tenía dibujos hechos con carbonilla en su torso, en su frente y en la cara interna de sus brazos. Irradiaba calor, pero su piel ya no quemaba por la fiebre. Sumido en la duermevela, Neall oyó a su hermano departir con alguien. La voz de la mujer parecía preocupada.

—Hécate… —consiguió susurrar entre sueños.

—¿Lo habéis escuchado, mi señor? —dijo Susan con alegría al escuchar su voz.

Ayden se arrodilló junto al camastro y apartó el paño húmedo de la frente de su hermano.

—Awrite, mo bràthair.

Las negras cejas de Neall se arquearon. Mantenía los ojos cerrados, pero parecía estar luchando por despertar de una larga pesadilla. Ayden no era la primera vez que lo veía así, sufriendo entre dos mundos. Le dio la mano y la apretó con fuerza, emocionado por ver reaccionar a su hermano tras horas sin mejoría aparente.

—Hécate…

Ayden miró desconcertado a Susan.

—Lo repite mucho… —le confió ella, mientras se arrodillaba junto a Ayden y volvía a humedecer el paño en la jofaina.

—Hécate —volvió a decir, febril, buscando la mano que le enjugaba la frente.

Ayden ocultó la sonrisa al entender a quién se refería su hermano.

—No conozco a ninguna mujer con ese nombre, pero debe ser muy importante para él cuando la nombra tanto —comentó el Laird sin más, interesado por la reacción de ella.

Susan rehuyó la mirada y recogió los enseres de alrededor. La notó nerviosa y algo contrita por sus palabras. Dejó que fuera a por agua fresca y atendiese el guiso humeante que bullía en la lumbre antes de continuar.

—O quizás sea el recuerdo de una historia que mi padre nos contaba de pequeños sobre la diosa Hécate. Recuerdo que nos encantaba.

Susan tenía la vista fija en el fuego. No lo miró, pero sabía que había captado por entero su atención. La joven se abrazaba a sí misma, como si tuviera la necesidad de protegerse de algo o de alguien. Ayden comenzó a narrar su historia. No tenía la elocuencia de Erroll, pero tendría que servir.

—Hécate era una diosa griega protectora, de las que cuidaban y bendecían los hogares.

—Describís a cualquier mujer, amante de su hogar y de su esposo —lo interrumpió hosca, aunque las historias le habían fascinado siempre.

—Sí, puede ser —sopesó él taciturno, pues rememorar los dulces años de la infancia siempre le daban nostalgia—. Para algunos, Hécate era una hechicera asociada con la magia y los espíritus del Más Allá. Sin embargo, para otros, no era más que una mujer herida, de tierno corazón. Mi padre nos contaba que protegía a los guerreros y los guiaba hacia la victoria. Era una buena aliada para sus benefactores y temible para aquellos que no creían en su inmenso poder. Una diosa de la abundancia, que actuaba siempre bajo los impulsos de su corazón.

—Pero… —lo interrumpió.

—¿Pero? —preguntó confuso.

—Siempre hay un «pero», mi señor. Hécate no es una divinidad conocida por el pueblo. A pesar de su total entrega y protección, terminó en el olvido y con el corazón roto. ¿Qué le ocurrió?

—Sí, bueno… —dudando si contarle todo lo que sabía de la diosa.

—Decidme, ¿cuál era su aflicción?

Ayden apretó los labios y posó los ojos en su hermano.

—A pesar de su buen corazón y de su entrega, no terminaba de encontrar esposo.

—¿Solo eso? —preguntó entre divertida y molesta.

El Laird asintió apenas y su sucinta respuesta no la convenció. Le estaba mintiendo.

—¿Tendré que esperar a que vuestro hermano se recupere para que me lo cuente? —le preguntó con tono enfadado, fruto del miedo y del cansancio.

Las palabras habían salido de su boca sin pensar. Susan le acababa de plantar cara, brazos en jarra, a un hombre, al marido de Leena, al dueño y señor de la cabaña que moraba y de las tierras de alrededor. ¡Dios bendito! A veces se olvidaba que aquella familia la había acogido en su seno como uno más, pero que no lo era. Ella dio un paso atrás cuando lo vio acercarse, pero sin dejar de enarbolar ese rictus hostil en su semblante. ¡Qué diantres! Ambos se miraron con fiereza. Jamás una mujer se había atrevido a hablarle con tanta insolencia, pensó Ayden sorprendido. Ninguna que estuviese viva al menos. ¿Cómo osaba cuestionar su palabra a pesar de estar en lo cierto?

—¡Ella paría monstruos! —respondió agrio, casi a gritos—. ¿Eso es lo que queríais oír?

Susan se aferró al chal con nerviosismo y salió por la puerta falta de aire. No, no era eso lo que esperaba oír, pero ahora empezaba a entender la reticencia del Laird a compartir tal información. Ayden se apresuró a ir tras ella.

—Yo… —intentó disculparse.

Verla limpiarse las lágrimas de un manotazo antes de darse la vuelta, le remordió por dentro.

—No tenéis que disculparos. Yo os instigué a terminar su historia. Ahora comprendo que vuestro hermano a quien nombra en su delirio es a mí y no a ninguna otra.

Ayden fue incapaz de negar tal conclusión. Incómodo, rehuyó su mirada, pues había pensado lo mismo que ella. Susan era una buena mujer y muy inteligente a pesar de no haber recibido una educación letrada. Su vida había sido un auténtico infierno desde que la desposaran contra su voluntad siendo apenas una niña. ¿Cómo podía imponerle un esposo de nuevo?

Entendía la necesidad de Leena de buscar protección y seguridad a su amiga, pero un casamiento no era el medio para tal fin. Cuando ellos le habían ofrecido su techo, lo habían hecho de corazón y hasta el fin de sus días. A Ayden no le importaba si estaba maldita. Susan había cuidado de su mujer durante su estancia en Guildford, había conseguido despertar a su hermano de su letargo y lo cuidaba con la abnegación de una madre amorosa. No había oro en el mundo con el que poder pagar sus desvelos, su gratitud.

Rogó al cielo un final distinto para la diosa Hécate y que, por una vez en la vida, las buenas obras se recompensasen en la tierra de los hombres. Resignado, se atusó los cabellos y miró hacia la colina que circundaba el Loughareema. El sol comenzaba a ocultarse por la cresta de la montaña y anunciaba la hora de regresar.

—No dudéis en mandar recado si hay algún signo de recuperación. ¿De acuerdo? —dijo a modo de despedida.

—Por supuesto, mi señor —asintió Susan a la vez que se recolocaba el chal por los hombros y volvía al abrigo de su hogar.

—Le diré a Temür que haga guardia junto a aquel árbol —insistió, con la conciencia intranquila.

—No será necesario…

—Insisto.

Ella levantó los brazos antes de cruzar el umbral, apelando a la infinita paciencia. Ayden sonrió ante el gesto y no añadió nada más. Dentro de la cabaña, las llamas crepitaban y lamían la superficie abollada del caldero. Susan se quitó el chal y lo colgó en un clavo tras la puerta. Al fondo de la humilde estancia, Neall seguía dormido, apenas cubierto por unas pieles. No pudo evitar deleitarse en su figura pues, a pesar de estar convaleciente, era el hombre más apuesto de todos los que había conocido. ¡Se había imaginado tantas veces aquella escena! ¡La de tenerlo bajo su humilde techo! Lamentó que fuera en tales circunstancias, pero aprovecharía cada instante como si fuera el último.

Se puso de hinojos junto al catre, sobre la estera que le servía de lecho durante esos días para no incomodarlo en exceso. Neall era un guerrero sin par, incluso desvalido como se encontraba, se podía vislumbrar que era un hombre fuera de lo común y no solo se refería a su enorme atractivo físico. Llevaba una barba descuidada que, a diferencia de muchos otros, resaltaba sus ojos de un verde profundo. Suspiró. Ni en sus mejores sueños habría imaginado tenerlo recostado sobre su jergón. Su adoración por Neall era su secreto mejor guardado. «Un secreto a voces», le decía Cat siempre entre risas. La echaba de menos. Apenas había coincidido con la gata y la leal Eda Desde que su relación con Leena se había vuelto tirante. Tampoco había querido importunarlas ni ponerlas en la tesitura de tener que elegir bando.

Susan le apartó el cabello que caía húmedo sobre la frente de Neall y él frunció el ceño un poco. Aún tenía fiebre. Rezó por que el brebaje de la curandera hiciera efecto y pasara buena noche. La joven acarició la arruguita del entrecejo con mimo hasta que volvió a lucir sereno. Acomodó sus ropajes y veló su sueño. O eso creía, pues la voz enronquecida de aquel semidiós bárbaro la despertó.

—Hécate…

—Decidme, mi señor —dijo siguiéndole la corriente.

—¿He muerto?

A ella se le escapó una risilla.

—No.

Neall tenía los ojos abiertos, pero aún velados por el sueño.

—Si no he muerto, ¿dónde estoy? —preguntó con sumo esfuerzo.

—En mi casa.

—Es muy… —Tosió antes de proseguir— humilde para una diosa.

—Es más de lo que merezco.

—Lo dudo…

—Descansad, os lo ruego —lo interrumpió—. Yo os cuidaré.

Neall suspiró y volvió a cerrar los ojos. Lo venció un sueño intranquilo. El sudor perlaba su torso musculado y le daba un aspecto irreal. Susan escurrió el paño y lo refrescó incansable, tomándole el pulso a la fiebre. El veneno no era letal y, sin embargo, la curandera había sido tajante al respecto: «El cuerpo no sanará si el alma muere». Ella no iba a permitirlo. Menos aún en su casa y bajo sus cuidados. Fuera una simple picadura de escorpión, o aquello que Sorcha no había querido referirles, no le daría la llave para abandonar este mundo, se juró.

Ella le demostraría que aún había muchas razones por las que luchar. A pesar de acusar el cansancio del día, cambió el vendaje de la mano afectada en dos ocasiones, como le habían indicado, y parecía estar mejor. Era bien entrada la noche cuando pudo irse a dormir.

Al amanecer del día siguiente, el tamborileo de unos nudillos en la puerta la asustó y, soñolienta, abrió sin preguntar quién era. Ayden la miró divertido y le quitó un plumón del cabello. Las mejillas de la muchacha se colorearon al instante, maldiciendo al cojín improvisado que había utilizado como almohada.

—¿Cómo está? —preguntó el Laird sin dilación.

—Comprobadlo por vos mismo —El tinte pesaroso de su voz lo alarmó.

Ayden se arrodilló junto al lecho como había hecho la noche anterior y tocó la piel de su hermano. Miró a la mujer desconcertado.

—No tiene fiebre.

Susan asintió.

—¿Por qué no despierta?

Ella se encogió de hombros y ahogó un sollozo. Ayden se levantó con brusquedad. Se llevó la mano a la rodilla y blasfemó su imprudencia por lo bajo.

—Mi señor…

—No es nada —la interrumpió—. He de marcharme. Si hay algún cambio, mandad a Temür con el recado.

Ella asintió sin ánimos de discutirle que tener un hombre apostado junto a su cabaña solo traería habladurías a todo aquel que pasara camino al bosque. Estaba tan agotada que cerró la puerta y se sentó en el pequeño taburete que había cerca del hogar.

¿Qué podía hacer salvo esperar?

Atizó el fuego con desgana mientras le echaba miradas furtivas a Neall y tomaba un cuenco de porridge sin hambre. Se embebió de sus masculinos rasgos hasta sabérselos de memoria. Renegó del destino y de sus falsas esperanzas. Después de tanto tiempo, había conocido por fin a un hombre que merecía la pena y empezaba a no ser suficiente con soñar despierta o con ver la vida pasar. Menos aún se conformaría con lo que le dictaminaran otros. Apretó los labios para ahogar un sollozo, aunque no pudo evitar que la tristeza la embargara.

El día había amanecido como su estado de ánimo. La lluvia repiqueteaba sobre el tejado incesante desde hacía un rato y se asomó por el ventanuco. Le gustaba ver llover y el olor a tierra mojada. Le evocaba a recuerdos de su infancia. Quizás los únicos en los que había sido verdaderamente feliz hasta ahora.

Observó a Temür sentado bajo el árbol, sin moverse, y le sorprendió la lealtad de esos hombres. Ella nunca había vivido nada igual. Su propio padre la había vendido por unas cuantas monedas a sabiendas que ese viejo la destrozaría. Nunca había sabido lo que era ser parte de una familia. Ese sentimiento de pertenencia, de afecto, de amor…

Cuando escampó, Susan decidió ir a por agua y aprovechar para asearse un poco. Necesitaba alejarse un rato de aquellas cuatro paredes. Se asomó a la puerta y Temür se personó enseguida a su lado.

—¿Os encontráis bien? Tenéis mal aspecto…

Estuvo a punto de contestarle un: «Gracias por el cumplido», pero con toda seguridad que ese gigante, negro como el brocal de un pozo, no lo había dicho con mala fe. Lo miró de arriba abajo y evitó dar explicaciones.

—He de salir.

—¿Queréis que me quede con él?

—Si no os importa… —replicó ella con algo de retintín, aunque le remordió la conciencia de inmediato. Ese coloso no tenía culpa de sus malas pulgas por falta de sueño. Parecía preocupado y ella se había mostrado huraña sin venir a cuento.

—Claro que no, será un placer.

—Gracias, Temür —agradeció arrepentida.

—No tengáis prisa por volver. Lo dejáis en buenas manos.

—Lo sé. Lamento haberos hablado de ese modo.

Sin añadir nada más, Susan se colocó el chal sobre la cabeza, lo aferró con fuerza para que no se le cayera y echó a correr hacia el tejado que resguardaba parte del pilón. Oyó la voz de Leena llamando a los niños dentro de la gran casa y la cantarina respuesta de Ashlyne, pero no se acercó. Regresó a la cabaña siendo noche cerrada y Temür se despidió con la misma cordialidad de siempre.

Neall no parecía mostrar ninguna mejoría y lo miró con enfado.

—Os prometo que no os perdonaré si os rendís. Sé que podéis oírme, demonio testarudo. Hacedlo por vuestra familia. Por vuestra hija. Por honrar el juramento que le hicisteis a vuestra esposa en su lecho de muerte. Por lo que más queráis, no podéis rendiros… No podéis…

—Hécate, ¿lloráis?

Ella negó con la cabeza, a pesar de que las lágrimas caían incontrolables por sus mejillas. No sabía bien si de alegría por verlo de nuevo despierto o por pensar que lo había perdido para siempre. Neall alzó la mano vendada y acarició la mejilla húmeda femenina. El contacto entre ambos fue parecido a una descarga eléctrica. Ella dio un paso atrás por la sorpresa, pero él le impidió que se alejase más.

—¿Susan? —preguntó intentando levantarse del lecho. No lo consiguió. Se dejó caer con pesadez sobre el jergón y se miró el vendaje de la mano con extrañeza—. ¿Qué…?

La joven sorbió sus propias lágrimas e intentó que volviera a abrir los ojos en vano. Neall había vuelto a ser pasto de las pesadillas.

Primeros de octubre…

Erroll se acercó a Ayden tras los entrenamientos diarios.

—¿Cómo está? —preguntó Erroll quedo, pues habían convenido que, cuanta menos personas supieran lo ocurrido, mejor para todos.

—Debería haber despertado hace días. ¿Quién puede saberlo? —respondió Ayden hosco. A la preocupación de tener a su hermano postrado en un catre le sumaba el dolor de su pie y el humor cambiante de su esposa—. La curandera dijo que sanaría con esos emplastes y la mano ya solo presenta una leve hinchazón. No entiendo por qué no ha despertado. ¿Podemos fiarnos de ella?

—¿De Susan? —El irlandés alzó las cejas sorprendido. Sus pupilas tintineaban. Sabía que no hablaban de la muchacha sino de Sorcha.

Ayden le dio con el puño en el hombro lo justo para desestabilizarlo. Erroll no perdía la ocasión de sacarle una sonrisa, por preocupado que estuviera o grave que fuera el asunto al que se estuviesen enfrentando.

—Pondría la mano en el fuego por Susan —dijo al fin.

—Que no se entere vuestra esposa —rio Erroll.

Ayden puso los ojos en blanco y resopló antes de sumarse a la chanza. Gozar de la compañía de un buen amigo tan optimista cerca era el bálsamo que cualquier hombre necesitaba. Sobre todo, desde que sabía que alguien quería quitarlos de en medio. Temía contárselo a Erroll y que este pensara que se estaba volviendo paranoico. En todo ese tiempo, no habían vuelto a sufrir ningún percance, aunque él no bajaría la guardia hasta tener a su hermano recuperado por completo.

—Cierto. Últimamente está muy sensible con el embarazo.

—¿Sigue empeñada en realizar la fiesta a pesar del retraso por las lluvias?

—Sí, no sé qué celebraremos. San Miguel quedó muy atrás, lo propio sería Samhuinn, pero desea algo más colorido y diurno. No me apetece en absoluto, como comprenderéis.

—No seáis gruñón —comentó Erroll ante el resoplido de su amigo—. Se pondrá bien, ya lo veréis.

—¿Neall o mi esposa? —preguntó mordaz, dándole de su misma medicina.

Erroll volvió a reír distendido. Era un hombre feliz.

—Ambos —replicó burlón.

—Eso espero. Si los días pasan y no hay mejora, la mentira de que Neall fue a investigar los tejemanejes de los Clanricarde caerá por su propio peso.

—¿Tan malo habría sido contarles la verdad?

Ayden lo miró con fiereza y Erroll levantó las manos en son de paz.

—La reputación de Susan ya está bastante comprometida como para que alguien extienda el rumor de que está cuidando a un hombre bajo su techo y sin más compañía —replicó Ayden.

—Bueno, sería una buena forma de asegurarnos de que acaban juntos. ¿No es eso lo que queremos?

—¡Pero no así! Quiero que mi hermano vuelva a ser feliz.

—Eso lo queremos todos, Ayden. Mas debéis reconocer que los Murray nacisteis tercos como mulas.

—En eso he de daros toda la razón.

—Sorcha es la mejor curandera de la región —convino Erroll satisfecho—. Me he informado sobre ella y Yilda ha hecho bien en llamarla. Ha sido una suerte que estuviera por aquí. Cuando llega el otoño, suele mudarse al sur, a las tierras de mi primo.

Sí, había sido una suerte, pensó el mellizo, pues no habrían conseguido traer un sanador a tiempo. Esa bruja era su única esperanza.

—Vive en pésimas condiciones —meditó Ayden en voz alta—. No me extraña que busque refugio lejos del bosque en invierno.

—Vive donde quiere vivir. Mis primos la proveyeron de toda clase de lujos para retenerla de forma permanente y no hubo manera de que se uniera a su clan.

—Se disgustarán mucho al ver que retrasó su viaje…

—Por la cuenta que les trae, obrarán con honorabilidad. Nadie le ha impedido a Sorcha su marcha y las brujas son tan libres como los pájaros. Además, tengo a las mujeres de su clan comiendo de mi mano —le respondió Erroll burlón.

Ayden rio por lo bajo.

—Que no se entere vuestra esposa. Es bastante rápida con las armas.

—Bien sabéis que no tengo ojos para otra, pero nadie podría resistirse al género que vendo —comentó con picardía, entre risas, mientras se señalaba de arriba abajo.

Era cierto, Ayden no había visto pareja que profesase su amor en público tanto como los Flanagan ni telas con más colorido y calidad que las que ellos vendían.

—Si os quedáis más tranquilo, mandaré recado a mi primo para que no se inquiete.

Ayden asintió, pensativo.

—Saldrá de esta, ya lo veréis. No podría estar en mejores manos —recalcó Erroll con un guiño.

Ayden no lo dudaba. El ungüento que Sorcha había preparado para su pie era mano de santo. La anciana no era una de esas charlatanas que vendían tinturas insalubres como bálsamos curativos. No había nadie mejor en la región para tratar el mal que aquejaba a Neall.

Se despidieron hasta la noche. Erroll debía reunirse con Sir Hugh Byset para ultimar la compra de suministros procedentes de Francia y su posterior desembarco, mientras él mismo debía supervisar la limpieza de los campos para su posterior siembra. Era importante aparentar normalidad. No podían mostrarse débiles en tiempos de guerra. Todos sus vecinos se enfrentaban por dominar el norte de la isla y ellos eran el único bastión neutral. Así seguirían siéndolo, pesase a quien pesase.

Lough Loughareema, 29 de octubre de 1337.

Leena se afanaba por tener todo listo para Samhuinn. Había puesto todo su empeño por que todo saliera a la perfección. Era la primera festividad que celebraban tras la boda de Cat y Erroll. Sin embargo, no era fácil dirigir a tantas mujeres de diversa índole a la vez y agradeció la mano izquierda de su querida amiga y el aplomo de Eda para tales menesteres. La gata estaba acostumbrada en la tintorería a sofocar fuegos, incluso antes de que la llama prendiese, y justo eso era lo que estaba haciendo en ese momento.

—¿Cómo iba a saber yo que esas dos estaban enfrentadas y que se enzarzarían en una disputa por probar un pastelito? —se excusó la petirroja.

Cat puso los ojos en blanco y suspiró. Dejó dormida a la pequeña Oonagh en el cesto de mimbre que le servía de cuna portátil y avisó a Eda de que tenía que ausentarse unos minutos. Tras esto, sacó a Leena del salón sin miramientos. Si quería que la ayudase con los preparativos, debería confiar más en su criterio y no cuestionar cada decisión, pues perdían un tiempo precioso en dimes y diretes. Ya en el exterior le advirtió dedo en alto:

—Todo se hará como habéis dispuesto, Leena; pero, por favor, no volváis por aquí. Estas mujeres son muy susceptibles y están ansiosas por agradar a la señora del capitán Murray. A la mayoría no las conocemos, o no lo suficiente para anticiparnos a rencillas que vienen de tiempo atrás.

—Eso ya lo sé, pero yo…

—Recordad lo mal que se llevan los clanes vecinos —la interrumpió la gata—. No seremos nosotras las que iniciemos una guerra. Si queremos salir indemnes de esta, he de ser firme, pero no puedo si no dejáis de revolotear a nuestro alrededor.

El rostro de Leena pasó de la sorpresa al enfado y por último al puchero. Cat no se amilanó. Ya tenía bastante con cuidar de Oonagh y evitar que las ayudantes de cocina desvalijaran la despensa. Tenían poco tiempo y muchas tareas pendientes. Si la situación lo exigía, estaba dispuesta a sacar sus cuchillos. Sonrió para quitarle gravedad al asunto y aprovechó la tregua entre Susan y la petirroja para darle un nuevo quehacer a esta última.

—Necesito que ayudéis a Susan con los niños. Esos pequeños diablillos deben estar volviéndola loca con sus constantes preguntas y necesidad de juego. ¿Lo haréis por mí?

Tras decir esto, la señora Flanagan le cerró la puerta en las narices sin esperar respuesta siquiera. Leena se quedó unos instantes quieta, sin reaccionar. Saludó con una sonrisa al herrero y a su hijo, que iban camino a los establos. Se sintió un poco estúpida al ver cabecear al hombre con desaprobación. Acto seguido, irguió altiva la barbilla y adoptó su acostumbrada pose hierática a pesar de que ya no la miraba nadie. No tuvo más remedio que obedecer y marchar hacia la cima de la colina, la más cercana al bosque, donde Susan había llevado a los niños para tenerlos entretenidos y que no molestasen a los adultos en sus quehaceres.

La susodicha se echó a temblar nada más ver a la dama entrar en el círculo de hadas imaginario que había creado con los niños. Cailéan fue el primero en ir al encuentro de su madre, mientras Ashlyne se desternillaba de risa en su sitio.

—¡Mamaidh, habéis pisado a mi Dagda! —exclamó indignadísimo.

Leena dio un respingo al oír mencionar a una de las deidades más importantes de la mitología celta, señor de lo terrenal y guerrero sin par. Se hizo a un lado y el pequeño recogió la figurita de barro con sumo mimo. Lo que para ella era un simple pegote de tierra con hierbajos, para el niño era un dios que podía controlar la sucesión del tiempo, los estados de ánimo y hasta la llegada de la muerte. Indignado, el pequeño resopló y fue a enseñarle el destrozo a Susan. La joven intentó quitarle importancia alegando que podrían repararlo o incluso hacer uno nuevo, pero el rubiales no parecía muy convencido. El pequeño se volvió a sentar en el circulo y le sacó la lengua a Ashlyne, que aún se burlaba de él.

—¡Niños…! —No hizo falta que dijera más, los pequeños cejaron en el rifirrafe y observaron atentos a Susan.

—¿Qué puedo hacer? —interrumpió Leena, que seguía parada en medio del círculo.

—Ya habéis hecho bastante —musitó el niño, aún enrabietado por el desafortunado accidente.

—Cailéan, pedidle perdón a vuestra madre o no seguiremos con el juego.

Leena lo miró con reproche hasta que el niño farfulló un: «Perdón» que apenas escapó de sus labios.

—Podéis sentaros con nosotros en el círculo y entonar una canción. Después vamos a construir una empalizada de barro —la invitó su amiga, haciéndole un hueco.

Susan supo por la cara de estupor de Leena que la petirroja iba a tener algo importantísimo que hacer en breve.

—¡Huy! Había olvidado que debía llevar agua fresca a los hombres. Llevan toda la mañana al sol y, si yo no estoy pendiente, no toman ni el refrigerio que les han llevado.

Susan sonrió, felicitándose para sí por lo bien que la conocía. Se levantó para despedirla y se sacudió las manos con los restos de tierra en el faldón.

—¡Qué lastima! ¿Verdad, niños? Pero sois bienvenida si después queréis sumaros con nosotros a rodar por la colina.

Los críos gritaron de ilusión y rodearon a Susan, coreando su nombre. Habría sido una gran madre, pensó con tristeza Leena antes de dedicarle una simpática burla. ¡Echaba tanto de menos la complicidad que las unía! Sí, cumpliría la promesa que le había hecho a su marido y dejaría de buscarle un esposo durante un tiempo. De hecho, había ayudado a Cat y Eda en la confección de un hermoso vestido para Susan. Ella había bordado el corpiño con esmero y estaba muy orgullosa del resultado. Sonrió traviesa al recordar que había cosido el escote de la señorita Collins más pronunciado de la cuenta. Era una prenda fabulosa y quizás con un poquito de suerte…

—Creo que prefiero tener a punto los calderos para cocinaros a todos para la cena —bromeó Leena.

—¡Buuuuuu! —abuchearon los niños entre risas.

—Si pretendéis que no se bañen hasta primavera, vais por buen camino —rio Susan.

—¡Bah! A estos diablillos les gusta más el agua que a unos renacuajos, ¿verdad? —Los pequeños asintieron—. Otra cosa habría sido convencerlos para que se bañaran en el lago con estas temperaturas tan bajas, pero en la tina… hasta yo me lo estoy pensando.

Ambas sonrieron.

—Quizás nos dé tiempo esta noche —sugirió Leena.

—Estaría bien —afirmó Susan con una dulce y conciliadora sonrisa.

—Entonces no se hable más. Al ocaso, vendréis a casa, disfrutaremos de un merecido baño y dejaremos todo listo para mañana. Catherine y Eda tenían una sorpresa entre manos que daros. ¡No faltéis!

La petirroja dejó boquiabierta a su amiga y se dirigió hacia la pradera donde se celebraría la feis. Los hombres habían terminado de construir varias mesas de madera y habían colocado unos varales largos para poner una cubierta de tela en caso de lluvia. Estaban tan ajetreados en el trabajo y en la animada charla que no la oyeron llegar y le intrigó que el nombre de Susan apareciera en sus conversaciones. Erroll se bajó de un salto de donde estaba encaramado para sujetar la tela y se percató de su presencia. Su habitual sonrisa fue acompañada por una florida reverencia.

—¿Qué os trae por estos lares, mo baintighearna?

Ella rio la zalamería, aunque se puso en jarras.

—¿Así recibís a todas las mujeres? Si Catherine supiera…

—¿Cómo no va a saberlo si comparten lecho a todas horas? —replicó uno de los hombres que les ayudaban en las tareas más pesadas, provocando las risas y los codazos entre alguno de ellos.

Erroll se encogió de hombros y puso cara inocente.

—Vuestro esposo está en el aserradero con Neall. No tardarán en llegar —Como ella no comentó nada al respecto, añadió—: Aún nos falta techar esa parte de la pérgola y todo quedará listo.

Ella asintió.

—¿Cómo os ha ido por allí arriba?

Leena lanzó un suspiro y miró a lo alto de la colina.

—Creo que se las apañan mejor sin mí. A vuestra esposa la he dejado a punto de sacar los cuchillos… —Erroll aguantó la risa, pero ante el gesto reprobatorio de Leena, la dejó continuar—. Con Susan no me ha ido mucho mejor.

—¿Qué ocurre con ella? —preguntó una voz profunda a su espalda.

Leena dio un respingo y se llevó la mano a la altura del corazón.

—Neall, por Dios bendito, saludad al menos. He pensado que moriría de la impresión.

Su cuñado no se disculpó, se enjugó el sudor de la frente y no dejó caer el tronco hasta que Ayden lo apoyó en el suelo. El capitán Murray resolló antes de acercarse a su mujer y reclamarle un beso.

—No deberíais forzar tanto, mo mathan. La pierna… —le susurró ella con preocupación al ver acentuada la cojera de su esposo.

—Estoy bien, leannan, y no es momento —la reprendió mientras la callaba con un largo beso—. Me sorprende veros aquí. ¿Qué ocurre?

—Sus amigas han prescindido de sus servicios, resumiendo —intervino Erroll jocoso justo cuando le pasaba el odre de vino a Ayden y los hombres volvieron a reírse.

Leena gruñó y zapateó el suelo. Estaba harta de sentirse inútil fuera a donde fuese.

—¡Sois el irlandés más bocazas que existe sobre la faz de la tierra! —exclamó ella indignada y sin medir las consecuencias de su arrebato.

La gracieta de Erroll había sido el colmo de su paciencia. El silencio que suscitó a su alrededor la advirtió que no estaban solos, que aquella no era su gente y que ninguna mujer debía hablarle a un hombre así en público. Su amigo salió en su defensa con rapidez y de la mejor forma que sabía para no crear ni malentendidos ni suspicacias.

—¡Maldita pelirroja del demonio! —vociferó entre risas y gestos grandilocuentes—. ¡Gruñona y deslenguada! ¡Escocesa para más inri! A vuestro esposo deberían beatificarlo por tener que soportaros.

Los hombres dejaron sus quehaceres divertidos por la parafernalia montada. En un santiamén, Erroll había conseguido hacerles olvidar el desaire de la muchacha. Ayden se sumó al teatrillo para que todos pudiesen volver a sus tareas lo antes posible.

—¡Callaos los dos! Me tenéis harto. Siempre reñís como niños. ¡Debería daros vergüenza! Cualquier día os mando a ambos de vuelta a Escocia y no dudéis que me quedaré con vuestra esposa por todas las molestias que he tenido que soportar.

Erroll le dio un capón entre risas como respuesta a tal insinuación. Todos rompieron en carcajadas menos Neall, que los miraba asombrado. De Erroll se lo esperaba, ¡pero de su hermano! ¡Por los clavos de Cristo! ¡Vivir para ver! Sonrió sin poder evitarlo, olvidando su habitual ceño durante un rato.

Cuando finalmente dieron por terminada la pérgola, los hombres comenzaron a regresar a sus hogares. Al día siguiente, todos querían estar descansados para aprovechar al máximo los juegos organizados para el festejo de Samhuinn. Leena se había esforzado mucho por recrear algunas de las actividades más comunes de los Highland Games estivales y sería la mejor forma de comenzar lo que se preveía iba a ser un duro invierno. Ese año lo comenzarían de una manera diferente. Y, en cierto modo, eso la hacía sentirse bien. Leena necesitaba encontrarse como en casa. Neall se sentó a su lado mientras Ayden despedía junto a Erroll a los trabajadores más rezagados.

—¿Estáis bien?

La joven asintió apenas, tenía la mirada perdida en la distancia. Él gruñó y se sumó a su silencio. Tras unos instantes, Leena reconsideró su actitud y habló:

—Estoy nerviosa, Neall. Lo de mañana…

—Lo de mañana saldrá bien, piuthar-chèile —la interrumpió—. Quizás haya sido algo precipitado, pero nadie aquí ha vivido unos juegos similares antes, por lo que no tendrán nada con lo que comparar. Además, parece que hará buen tiempo. ¿Qué sacrificio habéis hecho para conseguirlo?

—Solo ha costado una cabra o dos… —quiso bromear ella, aunque las lágrimas humedecían sus mejillas sin poder evitarlo.

—¿Qué os preocupa? —le preguntó interesado. Habían sido más que amigos y ahora era su cuñada. La felicidad de ella era la de su hermano. Leena siempre sería importante para él.

La petirroja negó con un puchero en los labios. El embarazo la tenía con la sensibilidad a flor de piel y hasta el más pequeño detalle le afectaba. No reprimió el impulso de abrazarle, como habría hecho antaño y a sabiendas de que la recibiría con cierta rigidez.

—¿Por qué estabais aquí y no con ellas? —insistió él en un susurro, mientras le acariciaba el cabello.

Leena suspiró sin apartarse.

—Últimamente no sé cómo tratar con el servicio, Neall. Este embarazo me tiene con cambios de humor constantes. ¿Os he dicho que vuestro hermano es un santo? Lo es, pobre mío. Lo traigo loco y no en el mejor de los sentidos —hipó.

—Ya será menos —quiso consolarla, aunque no le faltaba razón. Desde el inicio del embarazo, era un polvorín inestable, a punto de prender la mecha de una rebelión.

—¿Qué habría sido de mí si hubiese sido la señora de Doune o de Blair?

—Lo habrías hecho bien, Leena, habéis sido educada para ser la señora de un castillo. Tened paciencia. Son gente humilde y la mayoría no ha trabajado para una casa señorial. Se acostumbrarán al trabajo y vos a ellos.

—Lo sé, lo sé, pero…

—Decidme, ¿qué os aflige en realidad?

—Todo y nada a la vez. ¡La vida era tan sencilla antes!

Leena se mordió la lengua tras decirlo y se maldijo en silencio. Lo que menos necesitaba su cuñado era volver la vista atrás. Urgía que se anclara al presente y dejara de menospreciar el futuro.

—Lo siento, Neall.

Él torció el gesto y suspiró.

—Son fechas difíciles para mí —confesó abatido—, pero nada de lo que digamos o hagamos podría cambiar el pasado. ¿No es cierto? Dejémoslo estar.

—De acuerdo —acordó ella mientras se limpiaba las lágrimas.

—Y ahora, decidme, ¿cómo una mujer que ha conseguido organizar lo que se prevé va a ser el mejor Samhuinn de la historia de estos lares puede sentirse inútil?

Leena se encogió de hombros.

—Es difícil de explicar.

Neall volvió a la carga de nuevo. Tenía sus propios motivos para seguir insistiendo, aunque eso no le interesara más que a él.

—Entiendo que Cat sepa manejar mejor a esas gallinas cluecas. Al fin y al cabo, es una mujer que ha viajado mucho y se ha pasado muchos años lidiando con todo tipo de personas cuando formaba parte del grupo ambulante de artistas.

—Ella tiene don de gentes. En realidad, no sé cómo lo hace. No alza la voz y, a pesar de que es una maestra lanzando cuchillos, jamás la he visto amenazar a ninguna de esas arpías con ellos.

Neall asintió risueño. La mirada de Leena se desvió furtiva a lo alto de la colina, donde aún se podían escuchar las risas de los niños.

—La respetan… —Leena dio otro hipido, pero esta vez consiguió no derramar una lágrima. Neall aprovechó la ocasión—. Decidme, ¿qué os ha pasado con Susan?

La petirroja aguantó el siguiente hipido y suspiró. Neall se temió lo peor.

—No lo sé. Desde que dejé de buscarle esposo…

—¿Le buscabais esposo? —La voz de él brotó como un chirrido agudo en la garganta. Lo sabía por comentarios de su hermano y de Erroll, pero que Leena lo admitiera sin tapujos lo había pillado desprevenido. Carraspeó para recuperar su tono habitual.

—Sí, bueno, a Susan no le faltan nunca pretendientes y admiradores. Desde que llegamos, ha despertado mucho interés entre los hombres de la comarca y de mucho más lejos.

Neall no mostró ninguna emoción, aunque era un hervidero de sentimientos encontrados por dentro. ¿Qué le importaba a él que la sassenach tuviese admiradores? Era una viuda joven y muy bonita. Sería lo más lógico. Pero no solo le importaba, sino que le irritaba hasta extremos insospechados. Justificó su desagrado a que, si Susan se casaba, dejaría a Ashlyne para formar su propia familia. Sí, su malestar se debía a eso. A nada más que eso.

Susan y Neall apenas habían hablado desde que se había recuperado de la complicada picadura del escorpión, versión oficial de lo que le había ocurrido, y a pesar de que habían coincidido en innumerables ocasiones tras aquello. Al principio, Neall la había evitado, pues así controlaba mejor el deseo que prendía en él cada vez que estaban juntos. Prefería que lo tomara como un desagradecido a sentirse en deuda. Susan desestabilizaba sus emociones. Era una mujer rota, que lo entendía; una mujer a la que considerar y a la que temer. La gota de agua incansable que termina horadando la piedra.

—¿Pero? —presionó Neall al ver sus dudas.

—Un día llegará alguien al que no le importe su pasado y se irá como Catherine —confesó Leena—. Y yo la perderé para siempre.

—Entiendo. Queréis y no queréis.

Ella asintió compungida. Neall apretó los labios para no dejarse vencer por la curiosidad y preguntar más. Había escuchado algunos comentarios inconexos sobre la vida que ellas habían llevado en la prisión de Guildford. Algunos de ellos desconcertantes y otros para olvidar. De ahí, que, cuanto menos supiera de la señorita Collins, como muchos la llamaban a pesar de ser una jovencísima viuda, mucho mejor. «Distancia, amigo mío, distancia», se autoimponía para no caer en la tentación.

—El tiempo dirá, Leena. No merece la pena preguntarse qué pasará. El destino mueve ficha a su antojo y no es magnánimo. Doy fe.

Neall dio por terminada la conversación y se alejó camino al lago. Ella lo siguió con la vista pensativa y esperó a Ayden para regresar juntos al hogar. No le comentó nada a su esposo sobre la charla que había mantenido con su hermano. No quería preocuparlo. Neall llevaba un par de semanas un tanto extraño, como si hubiese desandado el buen camino que tanto le había costado encontrar. Suspiró y se tocó el vientre. Tenía hambre. Esperaba que Catherine y Eda hubiesen terminado con los preparativos de la celebración para poder tomar algún tentempié.

—Llegará el día en que vuestro tío vuelva a sonreír, ya veréis —habló para la vida que cobijaba en su interior—. Dios proveerá.

Capítulo 16

LOS JUEGOS

A la mañana siguiente…

El día amaneció azotado por una persistente brisa que no dejaba entibiar el ambiente y, sin embargo, el valle rebosaba de actividad. Pequeños puestos de mercaderes se habían diseminado por la ladera de la colina hasta la orilla del lago y exponían sus productos desde el albor. Ayden miró satisfecho a su alrededor y besó la sien de su querida esposa. Ella sonrió y buscó alargar el abrazo cálido que le brindaba.

—Estáis preciosa —le susurró.

Ella se giró y enlazó sus dedos alrededor del cuello masculino.

—¿Tanto como para que empiecen los juegos sin nosotros?

El Laird puso los ojos en blanco y suspiró. Si por él fuera, ¡al demonio Samhuinn y todas las competiciones!

—Tanto o más, pero bien sabéis que soy juez en muchos de los juegos…

—Me alegra que desistierais en participar —le confesó.

—Pura estrategia, bean-chèile.

—¡Y yo que pensaba que lo hacíais por no forzar el pie! Contadme, si se puede saber.

—Los hombres exhibirán sus destrezas y la pugna será dura en algunos torneos. Habrá claros campeones en unos y en otros será complicado declinar la balanza. Ganadores y vencidos mostrarán su verdadera faz entonces. Será el momento de saber con quién contar en caso de necesidad.

—¡Qué inteligente!

—Como Laird, debería destacar en varios o más desafíos, pero soy consciente de que no estoy en mi mejor momento —comentó con pesar.

—¿Teméis que alguien pudiera cuestionar vuestro liderazgo por eso? —preguntó sorprendida.

—No, sé que Temür y Erroll lo harán bien. Ellos son nuestros aliados y parte de nuestro equipo.

—¿Neall participará?

—Hasta esta mañana no se ha pronunciado al respecto —comentó mientras le acariciaba extasiado los flamígeros cabellos.

—Pues habrá que darle un empujoncito —le dijo ella con un coqueto guiño—. Decidle lo importante que es para vos que nuestro clan se muestre unido.

Ayden la miró socarrón y una carcajada se le escapó de la garganta.

—¡Como si fuera fácil!

—Nada lo es cuando se trata de vuestro hermano, pero… ¿quién sabe? Quizás se anime.

Los Flanagan llegaron en ese momento. Parecían una familia de cuento: Erroll y el pequeño Ronnie vestían los colores del tartan de su familia paterna con orgullo, Catherine lucía un amplio faldón con corpiño de tonos oscuros que realzaban la blancura inmaculada de su rostro y la pequeña Oonagh llevaba un abriguito de paño a juego con el de su madre y rematado con un gran lazo.

—¡Estáis espléndidos! —admiró Leena con entusiasmo.

Catherine sonrió satisfecha y les devolvió el cumplido.

—¿A quién esperamos?

—A mi hermano. Adelantaos con los niños, bòidheach —comentó el Laird con aire despreocupado, mientras llamaba a Cailéan y a Ashlyne para que salieran a jugar.

—Está bien —le dijo Leena tras robarle un beso y dar la mano a los pequeños—. Iremos al encuentro de Eda, Hamo y Temür. No tardéis.

Erroll y Ayden las observaron hasta que las perdieron de vista entre el gentío. A pesar de ser temprano, el ambiente de fiesta rondaba por cada una de las pequeñas fogatas diseminadas por el valle. Las mujeres paseaban con coloridos vestidos de rico paño y cubiertas con sus mejores pieles. Los niños corrían traviesos e interrumpían la labor de los más mayores. La celebración era todo un éxito y aún no habían empezado las competiciones.

—Supongo que Neall aún no ha vuelto de su escapada nocturna… —comentó Erroll burlón.

Ayden resopló y el irlandés se echó a reír.

—Vamos, caraid. Podría haberse ido de borrachera o de prostitutas. Sin embargo, solo se encarama a un árbol y pasa la noche allí. Tampoco hay nada de malo en ello.

—Si lo vemos así…

—¿Me equivoco?

—No, por supuesto, pero reconocedme que muy normal no es tampoco.

Erroll se encogió de hombros, cruzó los brazos a la altura del pecho y miró a su alrededor.

—Me preocupa más el porqué lo hace.

Ayden asintió antes de hablar:

—La evita y a la vez vigila sus pasos. Pensé que ella le importaba, pero quizás nos hayamos precipitado.

—Lo conozco bien y no es eso.

Neall apareció de la nada y les echó un brazo por los hombros a ambos. Una barba incipiente ensombrecía su apuesto rostro y estaba despeinado, como si se hubiese pasado los dedos repetidamente por los cabellos. Parecía recién salido de un turno de guardia. Ayden estuvo a punto de preguntarle qué tal había pasado la noche y dónde, pero se mordió la lengua a tiempo. Agradeció que su hermano no hubiese llegado minutos antes y le respondió el gesto con camaradería.

—¿A quién conocéis bien, Erroll? —preguntó Neall con interés.

El irlandés consiguió recuperar la compostura antes de responder.

—¡Me habéis asustado con tanto sigilo y esas pintas de mendigo que últimamente lleváis! Bien podíais rasuraros de vez en cuando o pensarán que somos bárbaros y no gente de bien.

Neall alzó la ceja, divertido.

—Mi hermano también lleva barba —protestó el más joven de los Murray, mientras se frotaba el mentón.

—Vuestro hermano no parece una bola de pelo con ojos.

Ayden se carcajeó por la ocurrencia. Erroll era único para acicatear el ánimo. Acto seguido, el irlandés señaló a un grupo pequeño de hombres que estaban de pie junto a un gran barril.

—¿Veis a aquel mastodonte, el que sobresale por su enorme panza y los brazos como jamones?

—¿El que acaba de beberse esa jarra de un trago? —preguntaron ambos hermanos al unísono.

—El mismo. Ríordan es la mano derecha de mi prima Aveline. Las malas lenguas dicen que es algo más que eso, aunque si la conocierais, negaríais tal aseveración en el acto. De hecho, es el capitán del retén permanente de Dunluce y me pregunto a quién ha dejado salvaguardando el castillo para venir aquí.

Neall se acercó al pilón, acompañado por su hermano y su amigo. Metió la cabeza en él sin pensar lo fría que pudiera estar.

—Un acto temerario por su parte, más aún teniendo a Edmond Albanach acampado en su frontera a la espera de la menor oportunidad —dijo Ayden con el cejo fruncido.

Le pasó un lienzo seco a su hermano para que se secase, sin dejar de observar a los grupos de hombres que hablaban y reían distendidos.

—He de reconocer que vuestra esposa tiene un magnífico poder de convocatoria, caraid. ¿Ella misma redactó las misivas? —Ayden asintió y Erroll prosiguió—. No sé qué pondría en ellas, pero ha conseguido traer a lo más granado de cada facción. Mirad, aquellos de allí, los que están entrenando con las espadas, son hombres de Sir Hugh; el grupo que está junto a la orilla, encabezados por esa mole pelirroja llamada Fergus, son familiares de mi primo Edmond de Burgh; y viniendo hacia aquí saludamos a mi primo Sir Uilleag, acompañado de sus hijos.

—Vaya, y yo que creía que estaríamos la mar de aburridos —resopló Neall mordaz, sgian dubh en mano y dispuesto a afeitarse para darle gusto al rubiales.

—La competición será reñida, de eso estoy seguro —comentó Ayden con cara de pocos amigos—, pues no habéis contado con los comerciantes ni con los más destacados de cada gremio. Hasta ayer, había apuntados a los juegos casi un centenar de hombres.

—¿Tantos? —preguntó el irlandés tras silbar.

—Y más.

Ayden y Erroll se miraron confusos cuando Neall señaló el camino del bosque con la punta afilada de su puñal.

—¿Qué hace Eoghan Ó Madadhan aquí? —advirtió hosco, mientras limpiaba la hoja de su sgian dubh y se disponía a terminar con su aseo.

Ese hombre era diestro y problemático. Un fariseo que se escudaba en buenas acciones de cara a la galería para cometer sus tropelías sin impedimentos. Su hermano lo subestimaba, lo que lo convertía en un ser peligroso. Lo quería lejos de su familia, pensó.

—¿No había rehusado participar en los juegos? —añadió Erroll, que tampoco tenía en alta estima a Eoghan.

—Y así era —dijo Ayden sorprendido—. Además, no ha venido solo. Lo acompañan al menos diez de sus mejores hombres del Síol Anmchadha —El Laird se giró hacia Erroll con el mismo gesto de su hermano pintado en el rostro—. ¿Debería dar por acabados los festejos? No quiero un baño de sangre a los pies de mi casa. Vuestro primo…

—Se comportarán por la cuenta que les trae o juro que los mandaré a Magh Bealaigh a criar malvas y no hijos —juró Erroll a regañadientes.

—Muy seguro estáis —intervino Neall—. ¿Opinarán el resto de los Clanricarde lo mismo cuando los vean?

—Yo me encargo de la familia de Richard —dijo Ayden—. Tenemos negocios entre manos. Les haré ver que no tendrán mejor ocasión para demostrar su superioridad que esta y, si no están de acuerdo, los invitaré a irse en paz.

—¡Buena suerte! —exclamó su hermano poco convencido.

Neall había terminado con su aseo personal y parecía otro hombre. Se tocó la barbilla rala con añoranza. Se había acostumbrado a la barba y lamentó haberse dejado convencer por su amigo al respecto. Un amigo, por cierto, que parecía una fiera enjaulada.

—¿Y qué me decís de vos? Nos vendría bien que nos echarais una mano en los torneos. No me apetece que me hagan morder el polvo solo —le respondió Erroll de mal humor—. Con vuestro hermano fuera de juego, el ramillete de pretendientes deseoso de hacerse notar por encima del resto, los Clanricarde, los Byset, los de Burgh y ahora estos…

—A mí no me metáis —se excusó Neall con rapidez.

—Nunca declinasteis un buen combate, no me digáis que nos dejareis en la estocada, caraid —gruñó el rubiales.

Ayden torció el gesto, pero no habló. Prefería que su hermano fuese motu proprio y esperó paciente su reacción.

—No pensaba hacerlo, la verdad. Temür se basta y se sobra para derrotarlos en las competiciones de lanzamiento de peso, vos sois tan diestro como mi hermano en el manejo de la espada y…

—Deberemos vencer o igualar a cada aspirante que se precie —le interrumpió Erroll dispuesto a dar el discurso de aliento de un general antes de la batalla—. Nuestros vecinos fronterizos están en guerra y no perderán la ocasión de demostrarnos lo vulnerables que podemos llegar a ser. De hecho, somos el jugoso bocado que todos quieren catar. ¿No os dais cuenta? No serán unos simples juegos. Necesitaremos vuestra puntería con el arco, que participéis en el blackhold y en el lanzamiento de bala de paja al menos.

—¿Algo más? —preguntó Neall entre divertido y molesto por ver desbaratados sus planes de tener un día tranquilo, ajeno al bullicio reinante.

—Por supuesto, los dos máximos vencedores liderarán el tug of war —añadió Erroll con suficiencia—. Tendremos más posibilidades si lucháis a nuestro lado.

—¿A Leena no se le podría haber ocurrido un festejo sencillo y familiar?

—Esta era la mejor forma de darnos a conocer a nuestros vecinos.

Neall admitió que era una buena estrategia. Además, la feis sería todo un éxito si su cuñada la organizaba, de eso estaba seguro. Su hermano lo dejó unos minutos que pensara qué hacer. No le gustaba presionarlo, pero sin Neall tendrían escasas posibilidades de vencer en las justas.

—Entonces, ¿os apuntáis? —le preguntó Ayden con ojos suplicantes.

—¡Qué remedio!

Temür los esperaba en la explanada. El telamón de ébano hacía girar su mangual con exquisita maestría y había acaparado la atención de medio valle. Un corro de mujeres lo rodeaban y susurraban mientras algunos maridos las llamaban para que volvieran a su lado sin éxito. Sin quererlo, se había convertido en la mejor atracción de todas. Su estatura y envergadura destacaba sobre el resto. Además, muchos no habían visto antes a un hombre negro, lo que despertaba curiosidad y admiración a su paso.

Erroll se acercó burlón a su amigo.

—¡Qué os gusta enseñar las bolas, caraid!

—Son las únicas que tengo —respondió Temür divertido, encogiéndose de hombros.

Todos rieron la ocurrencia. Pocos hombres bromearían sobre su condición de eunuco, pero Temür estaba hecho de una pasta especial, como demostraba siempre.

—Nadie podrá negaros que las tenéis de hierro —añadió ocurrente Ayden.

—¡Eso nunca! —comentó el gigante mientras le guiñaba el ojo y daba por terminado el calentamiento. A continuación, enroscó la cadena y examinó el mango de cuero antes de meterlo en la alforja—. Me alegra ver que el cuervo se apunta.

Neall puso los ojos en blanco y resopló.

—Con tal de no escuchar los lamentos de vuestro protegido…

Erroll se cruzó de brazos y puso cara de ofendido.

—¡Eh!

—¿Acaso no es cierto?

—Algo de razón tiene, Erroll —medió Ayden entre risas—. Hasta que no habéis conseguido que se sume a la competición, no habéis dejado de alabar lo diestros que son estos condenados irlandeses.

—No los subestiméis y estad ojo avizor, Ayden. Saber el talón de Aquiles de nuestro enemigo es crucial para mantener la paz en el reino.

—¿Pero lo estáis oyendo? —preguntó Neall entre bufidos.

—Más pomposo y no nace —negó Temür entre risas.

—¡Bardo tenía que ser! —se burló el capitán Murray.

Erroll alzó la barbilla, muy digno, y se recolocó las vestiduras.

—Ya me diréis si exagero o no pasada la jornada.

Mas era media mañana, solo se habían disputado dos competiciones, y ya habían caído en una de ellas. Temür le dio una patada al tronco de pino y apenas lo movió.

—No os pongáis así, en el lanzamiento de bola no tuvisteis parangón y os alzasteis con la victoria —le reconfortó el irlandés.

—Porque es parecido al mangual. Estoy acostumbrado a su peso y a lanzarlo por encima del hombro.

—Por lo que sea. Es la primera vez que participabais en el caber toss. No os atormentéis por ello.

—Me ha ganado un herrero —gruñó Temür.

—Owen es del equipo de los gremios, solo se han apuntado a las competiciones de fuerza. Peor habría sido que hubiese ganado Fergus o Eoghan. ¿No os parece? —lo consoló Erroll.

Neall no expresó su disgusto, pero lo tenía. El señor Brown había sorprendido a todos con su destreza. Era un hombre maduro, acostumbrado al trabajo duro de la fragua, que había agarrado el tronco de pino como si nada y lo había equilibrado en posición vertical, cuando muchos aún no habían conseguido levantarlo del suelo. Para más inri, las mujeres no habían dejado de alabar su buena planta y de comentar lo desperdiciado que estaba por seguir pendiente de los favores de cierta joven. No había que ser muy listo para saber que hablaban de Susan. Deseó que el susodicho trastabillara y que Temür consiguiera lanzar el tronco para tener alguna posibilidad. Pero ni lo uno ni lo otro. Owen lanzó su carga con precisión, que dio una vuelta impecable en el aire y cayó orientada obteniendo la máxima puntuación.

—Quiero la revancha —respondió Temür mohíno.

—Y la tendréis. ¿Qué tal si os desquitáis con un lanzamiento de peso sencillo? Es la prueba siguiente al blackhold que, por cierto, ¿estáis preparado, Neall? Porque no me podéis fallar —rogó Erroll.

Neall resopló y se acercó a la explanada con el ceño fruncido. Ayden lo recibió con una sonrisa.

—¿A qué viene ese gesto?

—No me siento cómodo rodeado de tanta gente —musitó.

Ayden sabía el gran esfuerzo que estaba haciendo su hermano en esos momentos. Paciente, lo reconfortó:

—Imaginaos que estáis en un campo de batalla…

—No funciona —lo interrumpió.

—Quizás os anime saber que nuestras mujeres estarán en primera línea para alentaros.

Neall lo fulminó con la mirada. La presión de saberse observado restaba. Quería estar concentrado y no cohibido. Era realista, no las tenía todas consigo. En el arco era notable, se defendía bien con la espada, pero el cuerpo a cuerpo no era su fuerte.

—¿Y qué pasa si pierdo?

—En realidad, nada. El ganador de cada justa tiene derecho a un baile con la joven que desee. Para eso son las cintas —le dijo su hermano en ese momento mostrándoselas—. ¿No creeríais que eran para ponérmelas en el pelo?

Neall sonrió.

—Estaríais espléndido con ellas —le contestó burlón.

—Lo sé, lo sé. Aquí tengo varias con los colores de nuestro clan. Leena no perdió la esperanza de que participarais y había bordado vuestras iniciales en ellas.

Neall se acercó hacia donde estaban las chicas y agradeció el delicado trabajo realizado por su cuñada con una exquisita reverencia. A su vez, Leena le devolvió el gesto galante con un beso.

—¡Athair, athair!

Neall se giró para ver llegar a su linda hija acompañada de Susan. La joven acababa de incorporarse a los festejos y lucía una tímida sonrisa en los labios. Parecía reticente a avanzar, pero Ashlyne tiraba de su mano con mucho afán.

—La he encontrado, athair. Se escondía, pero yo la encontré.

Catherine le guiñó un ojo a Eda con disimulo y esta sonrió. A ninguna se le había pasado por alto la mirada apreciativa que le había echado Neall a su amiga justo antes de llegar. No era para menos. Susan resplandecía como un rayo de sol tras una tormenta. Puro arcoíris de radiante luz.

El azul del vestido resaltaba el color de los ojos de su amiga y se le ajustaba a su curvilínea figura a la perfección. No habían tenido que hacerle ningún arreglo importante a la prenda y se sentían muy orgullosas del resultado. Susan acaparaba tantas miradas masculinas como Neall femeninas y eso estaba francamente bien para sus planes.

La gata estuvo a punto de elogiar en voz alta la modificación que Leena le había hecho al escote, pero se guardó el pensamiento para sí. Si la petirroja advirtiera lo difícil que le resultaba a su cuñado apartar la vista de Susan, lo mismo se arrepentía de su travesura y era la mejor idea que había tenido en mucho tiempo. Una mujer como ella era justo lo que necesitaba ese hombre, como bien le confesaba Erroll en la intimidad del lecho y Cat lo creía firmemente.

Por su parte, Neall clavó los ojos en la recién llegada y apretó las mandíbulas para no intervenir. Convirtió su rostro en una máscara pétrea para no dejar entrever lo que pensaba, justo lo contrario que Susan, a la que se le sonrosaron las mejillas ante la oscura mirada del highlander. La viuda Collins no admitiría ni bajo tortura que la pequeña Ashlyne estaba en lo cierto. Desde bien temprano, se había dedicado a seguir los pasos de Neall, «el esquivo», en la distancia y verlo interactuar desenfadado con su familia y amigos. Se había deleitado con ese cambio de aspecto, que tanto le favorecía, y había suspirado como una adolescente enamorada al verlo con los vívidos colores del tartan de su clan. Era preferible así. Neall la evitaba por algún motivo que no lograba entender desde que se recuperara y estaba cansada de luchar por un imposible. Ese día quería pasarlo bien. Leena y ella se habían dado una tregua, las chicas le habían confeccionado un vestido maravilloso y quería bailar hasta que le dolieran los pies.

Catherine se adelantó para recibirla.

—¿Dónde estabais? ¡La prueba de Neall está a punto de comenzar!

Susan sintió la piel arder y agradeció que Neall volviera al círculo de piedras donde se realizaría el combate sin despedirse. ¿Qué pobre excusa habría podido darle de no haber estado antes allí?

El highlander entró en el perímetro donde se realizaría la prueba y se alegró de tener que enfrentarse a Ríordan, a pesar de su corpulencia, en la primera lid. El capitán de la guardia de Dunluce lo tomó por los antebrazos y le dio un cabezazo como saludo. «No empezamos bien», pensó huraño el joven, aunque agradeció que el cabezazo le despejara de otros pensamientos que no fueran ganar. Neall apretó los dientes. No quiso mirar hacia donde las mujeres de su familia aguardaban, pero lo hizo. Susan agarraba los hombros de Ashlyne y la mantenía pegada a su faldón. El rostro de la sassenach era muy expresivo y su melena suelta jugueteaba con el viento. Se fijó en que alguien le había atado una cinta a la muñeca. «La cinta de Owen», rumió al apreciar los colores. Oyó cómo su hermano empezaba la cuenta atrás y se preparó para el primero de los cinco asaltos, clavó talones, aferró sus dedos como garras y volteó a su contrincante con furia.

El griterío de la gente lo sacó del trance. Susan aplaudía y Ashlyne lo festejaba dando saltitos. Había conseguido el primero de cinco. No lanzaría las campanas al vuelo. No, aún. Salvo el tercero y quinto, el resto fue pan comido. Las otras tres parejas de luchadores aún no habían terminado sus respectivos «cuerpo a cuerpo» e intentaban deshacerse de sus contrincantes. Habían acaparado toda la atención de los espectadores y Neall aprovechó para descansar en el suelo apoyado en sus rodillas. Ashlyne se acercó por detrás y lo abrazó a la altura del hombro. Estaba exultante.

—¿Vendréis a vernos jugar después?

—No me lo perdería por nada en el mundo.

La niña sonrió feliz y regresó al lado de Susan. Él la siguió con la mirada y terminó por recrearse en la joven que la cuidaba. Volvió la vista al combate de mal humor y peor se le puso al comprobar que habían pasado la ronda Eoghan, Fergus y Owen. No obstante, el destino quiso que se enfrentara a Fergus y que la pugna se saldara con la misma rapidez que había resuelto la de Ríordan. Su contrincante había sido como levantar un peso muerto de trescientas libras sobre los hombros y voltearlo hasta tumbarlo sobre el suelo. ¡Maldito fuera! ¿Qué diablos comía? Era todo músculo y escasas entendederas, lo que había aprovechado para batirlo tres seguidas.

Neall empezaba a acusar el esfuerzo y estiró los músculos sin perder detalle del mano a mano entre Eoghan y Owen, que estaba siendo bastante duro, ya que ninguno parecía decidido a dejarse vencer por el otro. Se enfrentaría al ganador sabiendo que sería un combate donde primaría la habilidad y fortaleza del contrincante. Esperó inquieto el desenlace y no supo si alegrarse de que Eoghan resultase vencedor. El herrero le tendió la mano de forma amistosa al finalizar el combate y el jefe de los Síol Anmchadha la rechazó. «Cretino», rumió Neall para sus adentros.

—Es vuestro turno —Lo apremió Eoghan—. No tenemos todo el día.

Neall se frotó las manos e hizo algunos movimientos para contrarrestar la rigidez del cuello. Se tomaría ese desafío como si le fuese la vida en ello. Ese fanfarrón ya tenía dos cintas atadas a su muñeca, pero no ganaría una tercera a su costa. Se concentró en su rival y en las artimañas que le había visto hacer con otros para que no lo pillase desprevenido. Ambos se situaron frente a frente y la porfía brilló en sus ojos. Sin embargo, Eoghan lo agarró de improviso y, sin esperar a que Ayden diera el visto bueno para empezar, lo empujó con violencia y lo tiró al suelo. El fullero Ó Madadhan festejó la primera victoria de forma triunfal ante el abucheo de muchos, que se habían percatado de sus malas artes.

Neall miró a su hermano y negó con la cabeza para que lo dejara pasar. Ancló talones al suelo e hizo un inesperado giro de cintura cuando el otro se dispuso a repetir la proeza, lo que permitió que Eoghan se desestabilizara y cayera de rodillas. A Neall no le sorprendió el mal perder de su contrincante, que se limpió el sudor de la frente con el antebrazo de mala gana, escupió en el suelo y le brindó una sonrisa de autosuficiencia.

—¡Y yo que pensaba que os escudaríais tras las faldas de vuestro hermano!

Neall lo ignoró, lo abrazó por encima de un hombro y enlazó sus manos en la axila contraria. Abrió las piernas para encontrar mayor estabilidad. Dieron algunos pasos, tanteándose. No podía darle la oportunidad de que encontrara la forma de derribarlo de nuevo. Enredó la pierna izquierda con la diestra de Ó Madadhan y se dejó caer en peso. Era una maniobra arriesgada, Eoghan podría caerlo con facilidad si conseguía equilibrarse. No fue así y su rival gritó enfurecido al ver cómo se veía arrastrado sin remedio y perdía al tocar tierra su mano.

Eoghan se levantó de un salto y lo enfrentó con los puños en alto. Neall se puso en guardia. Si su adversario ganaba el siguiente, estarían empatados y aún le quedaría una oportunidad. Respiró hondo. Aprovecharía que Ó Madadhan tenía que arriesgarse si quería ganar la prueba. Lo dejó que lo agarrara y que se doblara en dos para hacerlo volar por los aires. En el último momento, Neall se aferró a la cintura de su contrincante con fuerza para evitarlo. Cuando este volvió a intentarlo, el highlander lo agarró de las corvas y tiró. Neall cayó encima de un rabioso Eoghan, que no dudó en apartarlo de un manotazo. Al más joven de los Murray no le importó, le había ganado en cuatro asaltos.

Erroll corrió hacia él y le tendió la mano a su amigo para ayudarlo a levantarse. Le abrazó efusivo y le palmeó el hombro.

—¡Uf! Me habéis hecho sufrir de lo lindo, caraid.

Neall resopló y se dejó abrazar también por Temür.

—¡Cuidado, hombre! Que aún me queda lanzar el saco de paja y hacer una diana al menos.

El coloso rio. Ayden se acercó a su hermano y le entregó la cinta con su nombre bordado. Su gesto era adusto y no se paró más que lo imprescindible para que nadie le pudiera tildar de favoritismo.

—Ahora es el lanzamiento de piedra, le seguirá el de estilo libre y antes del almuerzo será la carrera de relevos de las mujeres —comentó Erroll desenfadado—. Tendréis tiempo de descansar antes de que perdáis ante mí, Neall.

—¿También os habéis apuntado al tiro con arco? —preguntó sorprendido.

—¡Por supuesto que no! —exclamó el bardo con un guiño—. Aunque he mejorado mucho con la puntería…

—Catherine lo ha estado entrenando —se carcajeó Temür.

Neall sofocó la risa al sentir el codazo del rubiales en el costillar. Erroll alzó un dedo y les dijo a ambos:

—No competiré en el tiro con arco, aunque podría, me refería al maide leisg.

—No recuerdo haberme apuntado a ese juego —respondió Neall mientras se frotaba a la altura de las costillas.

—Es una tradición local y no puntúa.

—¿Y qué aliciente tiene eso? —rio Temür.

Erroll le hizo burla e ignoró la puya.

—Será tras el juego de la cuerda y, si queréis motivación, podríamos apostarnos algo. ¿Quizás un beso?

—¡Dios me libre! —corearon Neall y Temür al unísono. Todos rieron.

La prueba del lanzamiento de piedra transcurrió según lo esperado. Temür se desquitó cuando vio lo lejos que llegaba su pedrusco tras hacer una limitada carrerilla. Las marcas del resto de rivales quedaron muy atrás. El herrero acortó distancias en el segundo tiro, pero no fue suficiente. Temür volvía a dar la victoria a su equipo y lo celebraron con una jarra de cuirm.

Neall se acercó a Ashlyne y le ató la cinta a la muñeca. La pequeña aplaudió feliz y comenzó a dar vueltas hasta que acabó en el suelo. Leena la reprendió por ensuciarse el vestido mientras Susan la levantaba del suelo y la sacudía en silencio, restándole importancia. A la sassenach le habría gustado tener esa cinta y asegurarse un baile con el highlander, pero prefería que lo tuviera Ashlyne antes de que Neall se lo hubiese dado a cualquier otra.

El bonito gesto había arrancado suspiros entre las señoras presentes, que rozaban la docena en número. Algunas de ellas se recolocaron el corpiño de sus vestidos con descaro para mostrar más piel y Susan gruñó por lo bajo. Estuvo tentada a hacer lo mismo, pero corría el riesgo de enseñar más de la cuenta y ya se había tenido que quitar de encima a más de un baboso. Por el contrario, se abotonó la capa y dio la excusa de ir al excusado para quitarse de en medio.

Owen la interceptó a mitad del camino y le ató otra cinta junto a la anterior. Acababa de ganarla en la prueba de lanzamiento de peso de tiro libre. Neall, que la había seguido con la mirada al irse, frunció el ceño, se cruzó de brazos e intentó distraerse con la historia que Erroll estaba contando, pero le fue imposible. Sus ojos volvían al camino y estaban atentos a la pareja.

—¿Ya os vais? —le preguntó Owen interesado a la vez que le bloqueaba el paso a Susan. Estaba contento y envalentonado por los triunfos y el alcohol.

Susan asintió e intentó retomar el camino hacia la casa. El herrero aprovechó para acompañarla a pesar de no haber sido invitado a ello.

—Permitidme deciros que estáis preciosa hoy.

Ella lo miró de soslayo con una ceja alzada.

—Lo que no quiere decir que no lo estéis siempre —aclaró azorado, rascándose la coronilla.

Susan se apiadó de él. Ver a un hombre de su edad y envergadura rojo como la grana era un espectáculo que se presentaba rara vez. No obstante, debía cuidar mucho sus palabras. Owen era su pretendiente más persistente. Lo había rechazado en dos ocasiones y no cejaba en su galante empeño de convertirla en su esposa. El herrero nunca le había dado motivos para dudar de sus buenas intenciones. Se preguntó por qué diablos su corazón no podía haberse prendado de un hombre como él. Owen tenía buena planta y unos ojos muy bonitos, pero no la atraía nada.

—Gracias, señor Brown.

—Llamadme Owen, por favor.

—No creo que sea adecuado…

—Sé que no soy el hombre que ronda en vuestro corazón, pero esperaré a serlo algún día.

Susan frunció los labios, contrariada ante tal afirmación.

—¿Y si ese día no llega?

—Habrá valido la pena intentarlo, Susan —comentó con osadía—. Tengo muchas posibilidades de conseguir otra cinta tras el almuerzo, no os lo perdáis.

Owen se despidió y le dio un beso en el dorso de la mano antes de irse. Susan la quitó con premura y entró al resguardo de la casa señorial sin despedirse ni corregirle ciertas libertades. Cerró la puerta y se apoyó junto a la dura superficie. Una lágrima se deslizó por su mejilla. ¿Cómo decirle que le abrumaban sus continuas atenciones y que ese día que él tanto esperaba jamás llegaría? Tomó las cintas entre sus dedos e intentó deshacer los nudos sin éxito.

De repente, Neall abrió la puerta y la sobresaltó con su irrupción. El corazón se saltó un latido y se llevó la mano izquierda al pecho. Su sola presencia la aturdía.

—Venía por… —La excusa del highlander murió en sus labios—. ¿Estáis bien?

Susan se secó las mejillas con rapidez y asintió antes de ir a esconderse a las cocinas. Huir era el único camino que le quedaba en esos momentos. Neall pensó si debía seguirla y qué podría decirle. Ya había sido demasiado imprudente yendo hasta allí. Lo que Owen intentara con aquella mujer no era asunto suyo, se repitió y dio un portazo al salir. ¿Había pensado que los encontraría juntos? ¿Desengañarse así de una vez por todas? Cualquier situación menos verla llorar, como aquella noche junto al acantilado. ¿Habría intentado el herrero propasarse con ella? Desechó la idea a pesar de que Owen no era santo de su devoción. Regresó junto a su familia y se encogió de hombros cuando le preguntaron si había visto a la sassenach. La mentira salió con facilidad de sus labios, pero la desazón permaneció en su estómago hasta que volvió a verla.

Susan apareció justo antes de la carrera de relevos y acarició los tirabuzones de la pequeña.

—No me lo habría perdido por nada en el mundo, Ashlyne.

La niña la abrazó con fuerza y la joven aprovechó para hacerla girar.

—Pero no habéis visto a athair hacer cinco dianas…

Susan se quedó en silencio. Había visto la competición desde lejos y había festejado el triunfo como la que más. Neall había guardado la cinta ganadora en su sporran y ella…

—¿Me eztáis escuchando? —le preguntó Ashlyne.

—Claro que sí, mi niña.

—Bràthair-athar Erroll ha hecho así y… ¡Pum! —exclamó la pequeña mientras recreaba las estocadas en el aire—. Ha dejado al otro sin espada.

Erroll hinchó el pecho orgulloso y le tiró un beso a la pequeña. No cabía en sí de gozo y Susan sonrió. Ashlyne cada vez pronunciaba mejor y parecía estar disfrutando mucho de los juegos.

—¿Nos animaréis en la carrera de relevos?

—Piuthar-athar Leena es la que manda y no puede —comenzó a explicarle Ashlyne con muchos gestos—, pero todos los niños lo haremos. Salvo Oonagh, que es aún muy pequeña.

Catherine apremió a Susan para que se acercara a la línea de salida. La joven dejó a la niña en el suelo y echó a correr. La gata la recibió con los brazos abiertos y le susurró las indicaciones a seguir.

—Eda saldrá la primera, yo le tomaré el relevo y vos correréis como si el matarife os estuviese pisando los talones. ¿De acuerdo?

Susan resopló. ¡Menudo ejemplo!

—Entendido.

Los hombres ocuparon los alrededores, deseosos de ver otro tipo de espectáculo y no ser parte él. Temür sonrió satisfecho de seguir siendo el centro de atención de allí donde fuere por su aspecto. Todo un mérito teniendo en cuenta el atractivo de sus compañeros. Muchas mujeres que no participaban se sentaron cerca y mantenían una animada charla en la que a veces los hacían partícipe. Neall se sintió abrumado por las atenciones constantes y quiso aprovechar el tiempo para ir a cuidar de los caballos, pero Ashlyne le cogió de la mano y le obligó a sentarse a su lado de nuevo.

Erroll sonrió a Ayden, que no sería juez en esa ocasión, y arrulló a su hija con embeleso. Era una escena íntima y Neall sintió un pinchazo en el corazón. Se había perdido los primeros pasos de la vida de Ashlyne. Ser consciente de ello le entristeció mucho. La pequeña lo observaba de reojo. De repente se puso en pie, cogió el rostro de su padre con las manitas y lo miró a los ojos:

—No vale. Así no ganarán —le amonestó.

—Tienen pocas posibilidades, bòidheach —comentó Erroll al ver que Neall no le respondía y el frágil estado emocional de su amigo—. ¿Habéis visto las torres humanas a las que se enfrentan?

La niña volvió a mirar a su padre y dijo muy convencida:

—Susan quiere una cinta y la va a ganar.

Ayden sonrió sin dejar de mirar al frente. El carácter obstinado y seguro de su sobrina le recordaba a la que fuera su cuñada. Toda ella, en realidad, salvo el color de sus ojos, era un recuerdo constante de la fallecida. Tan bonita, tan decidida, tan vivaz…

—Susan ya tiene dos cintas, ghràidh —le dijo su padre restándole importancia y con cierto tono de hastío que no pasó desapercibido a su hermano ni amigos.

—Tiene cuatro —le corrigió la pequeña, mostrándole primero tres dedos y luego cuatro. La sonrisa triunfal adornó su linda faz al conseguir hacerlo bien—, pero quere una ganada por ella.

Erroll se echó a reír sin poder evitarlo. La competición real no estaba en el terreno de juego, se libraría esa noche en la hoguera. ¿Quiénes le habían dado las otras cintas a Susan y cuándo? La cara de Neall era para enmarcarla en un cuadro. Era obvia la tormenta de sentimientos encontrados que libraba en su interior, pero Erroll no se apiadó de él, sino que tuvo la desfachatez de guiñarle un ojo para que lo diese por enterado. Neall lo reprendió con la mirada con un humor de perros, lo que consiguió que el irlandés riera más fuerte y se le sumara su hermano y hasta Temür.

—Que tiemblen esas torres entonces, bòidheach —le dijo Erroll a la pequeña—. No hay nada que se les resista a nuestras mujeres, ¿verdad?

La carrera estuvo muy reñida en la primera vuelta. Eda era la menos rápida de las tres y las otras dos tenían que esforzarse mucho más para recuperar los tiempos. Festejaron el segundo puesto como si hubiesen ganado. Aún les quedaba una oportunidad.

—Los hombres están mirando —acicateó la gata—, enseñémosles cuán lejos podemos llegar.

Eda saludó a Hamo con la mano. Su marido había ayudado a Ayden en la organización de los juegos y se había ocupado de que no le faltara de nada a ninguno de los participantes. Era un hombre sencillo, que le gustaba estar en la sombra. Susan, por su parte, evitó mirar hacia los espectadores. Se reajustó las lazadas del vestido y respiró hondo.

—¿Preparada? —le preguntó la gata—. Si queréis, puedo ser la última…

Catherine sabía la responsabilidad que entrañaba serlo. Habían estado muy cerca de conseguir ganar la primera carrera de relevos y tendrían que ser aún más rápidas si querían llegar a un empate o ganar con la segunda.

—No os preocupéis. Yo no tengo a nadie a quien impresionar.

—¿No? Pues deberíais echar un vistazo. Quizás eso os anime —le dijo Eda con coquetería.

Susan miró hacia Ashlyne y con ello a Neall. La intensa y oscura mirada del highlander la hizo estremecer. Quería esa cinta y la ocasión que le brindaría esa noche ganarla. Estaba decidido. Con la siguiente carrera consiguieron empatar a las favoritas. Una carrera más y estarían a un paso de la victoria. Aquello ya era un triunfo para una mujer que nunca en su vida había ganado nada. Esta vez no quería quedarse a medias. Lo intentaría con todo su ser.

Eda acusó el cansancio de las dos carreras anteriores, pero la gata no flaqueó e hizo una carrera magnífica. Le dio el relevo y Susan corrió como si la vida le fuera en ello. Era su oportunidad. El griterío de los presentes era desconcertante y cayó de rodillas tras rebasar la línea de meta. Estaba exhausta. Leena, Catherine y Eda se abalanzaron sobre ella en un magnífico abrazo. Susan nunca se había sentido tan feliz. Fuese el resultado que fuese, ella había ganado.

Leena le colocó una cinta a cada una con su nombre bordado y Susan la acarició sin apenas creérselo. Lo había conseguido. Ashlyne saltó sobre sus brazos tan feliz como ella. Giraron entre risas sin importar si era o no apropiado. Neall las observaba en silencio, extasiado por la imagen. Los pequeños tirabuzones de su hija se agitaban como pequeños muelles de turba al sol. Su risa se grababa en el corazón y rompía una a una sus defensas. Se sintió desnudo ante algo tan inocente y se alejó tan raudo como maltrecho. Él aún no estaba preparado para vivir.

—Athair… —quiso llamarlo entre pucheros.

Susan la acogió entre sus brazos y le susurró:

—Ha ido a dar de comer a ese caballo indomable que tiene.

—¿A «Garrapato»?

La joven se echó a reír de buena gana por la ocurrencia y porque el sonido de la letra erre, que tanto le costaba pronunciar normalmente, en esa ocasión le había salido perfecto.

—¿Por qué lo llamáis así? ¡Pobrecito! —se esforzó por preguntarle risueña.

Ashlyne frunció el ceño como su padre y sacó morritos. ¡Estaba tan adorable!

—Es un mal bicho, lo dice bràthair-athar Erroll, y tiene el mismo color.

—¿Que vuestro tío Erroll? —la aguijoneó la joven para ver qué contestaba.

—¡Noooo… que las garrapatas!

—Yo lo veo más bien como el gris de la ceniza.

Ashlyne torció el gesto y se quedó pensativa. Después aplaudió feliz.

—Eztá bien, lo llamaremos «Cenizo» entonces.

¿De dónde sacaría tales ocurrencias la niña?, pensó Susan divertida, aunque lamentó la mentirijilla que había tenido que decirle para distraerla. Si Neall se enteraba de que habían apodado a su montura con tales calificativos, se enfadaría y con razón. Sin embargo, nada iba a arruinarle el resto de la tarde, ni siquiera un highlander tan apuesto como gruñón.

Capítulo 17

OSCURIDAD

Velada de Samhuinn.

Neall no apareció en lo que restaba de tarde. Sumido en los recuerdos y maldiciéndose por haber bajado la guardia en los últimos tiempos, se dedicó a cortar leña. Era algo que le relajaba. Las primeras fogatas comenzaban a motear el valle como enormes luciérnagas cuando fue a bañarse al lago solo. Buscó un lugar apartado y se zambulló sin pensárselo. La luna nueva lo protegía de miradas indiscretas y el agua estaba lo helada que cabía esperarse en esa época del año. El baño no duró mucho. Eran fechas para olvidar. Las sombras lo invitaban a internarse en lo más profundo, los recuerdos lo atormentaban y sus propios demonios acechaban expectantes una nueva caída, la definitiva.

—¿Qué queréis de mí? —gritó a las negras aguas del Loughareema antes de salir de aquel pozo negro.

Silencio.

Se vistió con premura tras secarse con un lienzo y regresó a la casa de su hermano. Lo estaban esperando junto al abrevadero y no parecían muy contentos. Ayden estaba apoyado en el borde del pilón y se frotaba la rodilla. A Neall no le gustó ver cómo contenía el gesto. ¿Se había hecho daño? Se arrepintió de no haber dado señales de vida, pero ya era demasiado tarde y el mal ya estaba hecho. Erroll fue el primero en hablar.

—No me puedo creer que desaparecierais y nos dejarais en la estocada. Ese maldito Eoghann nos arrastró con la maroma hasta la orilla del lago y pavoneó su triunfo en la tug of war de la forma más humillante.

—Lo siento…

—Vuestro hermano ocupó vuestro lugar y además tuvo que mediar en varios frentes abiertos —lo interrumpió el irlandés muy serio—. El amigo que yo conocía jamás nos hubiese dejado tirados.

Neall fijó la vista en su hermano. No quiso decirle a Erroll que ese hombre ya no existía, porque en su fuero interno, sabía que volvería a estar mintiendo. Calló a la espera de que Ayden le reprochara su actitud, pero solo obtuvo silencio. Se lo merecía. Merecía su decepción, su desprecio y todo lo que le ocurriese. Se quedaría solo. ¿No era eso lo que quería en realidad y lo que había estado buscando con tanto ahínco? ¿Regodearse en el pasado y pagar por sus errores? Erroll se interpuso en su campo de visión y él lo apartó malhumorado.

—Ya os dije que lo siento —lo encaró.

Erroll no se amilanó. Estaba enfadado, pero lo conocía bien. Neall tenía que reaccionar de una vez por todas y darse cuenta de que eran un clan. Una familia. Lo que le ocurriese a uno, repercutía en todos.

—¿Dónde os metisteis? —insistió Erroll—. Y sabe Dios que solo os perdonaré si me decís que estuvisteis amancebado con alguna mujer.

La mirada de Neall fue letal. Erroll lo retó a que fuera valiente y respondiera.

—¡Pues eso mismo! —estalló.

Erroll lo miró boquiabierto y Ayden entrecerró los ojos, aún más preocupado.

—¿No es eso lo que queríais oír? ¡Pues asunto resuelto! Mientras ese imbécil os vapuleaba, yo… —fue incapaz de terminar la frase.

El irlandés se cruzó de brazos y puso morros. ¡Por San Mungo! ¿Qué le había ocurrido tras las carreras de relevos femenina para acabar así? Intentó recordar cualquier incidente, por nimio que fuera, sin éxito. Quizás Neall solo necesitaba más tiempo para volver a ser el que era y debería dejarlo correr. Abatido, se rindió.

—¡No sé ni para qué me preocupo! —exclamó frustrado el rubiales y entró sin decir nada más en la edificación principal.

Neall dio una patada a un pedrusco y Ayden cabeceó:

—Lo que nos faltaba era que os picase otro escorpión.

—Bràthair, yo…

Ayden se puso en pie con cierta dificultad. Su rostro era inexpresivo, puro mármol. Sus movimientos, pausados. Temía hablar y espantarlo, pero alguien tenía que poner un punto de inflexión en esa montaña de altibajos en la que se había convertido su hermano. Esa tarde, había visto las lágrimas en el rostro de su sobrina y se le había quebrado el alma.

—Sois mayorcito para que os diga cómo debéis vivir vuestra vida, Neall. Esta noche es la velada de Samhuinn y rogaré a las llamas que la oscuridad que alberga vuestro corazón se esfume a más tardar en primavera. No podéis vivir así, bràthair. Ni nosotros veros languidecer de este modo. Daos una oportunidad o…

—¿Me estáis dando un ultimátum? —preguntó sorprendido.

—No, por supuesto que no.

Ayden le puso una mano en el hombro tanto para apoyarse como para reconfortarlo.

—Ahora he de irme. Mi familia me espera —puntualizó—. ¿Queréis que le diga algo a Ashlyne?

—No lo sé —respondió Neall con voz apagada.

—Está bien, ya sabéis dónde encontrarnos. Id con Dios.

El cielo se había engalanado para la céilidh. Luces verdes y magentas ondeaban sobre sus cabezas como cintas de seda sobre un manto de terciopelo negro y cuajado de perlas. La hoguera principal competía en altura con los árboles que circundaban el claro y lamía provocadora al cielo. Era una noche idílica a pesar de la fría brisa que agitaba las hojas con fuerza y alzaba los bajos de las vestiduras provocando risas y situaciones comprometidas.

El festín era digno de la corte y las frutas confitadas deleitaban el paladar de los más golosos. Las jarras de bebida se vaciaban deprisa y las risas cascabeleaban por los presentes. Alguien tocaba con maestría un laúd y pronto se le sumó el sonido de una gaita. Las palmas arrancaron los primeros cánticos. La rivalidad de los juegos se había quedado en la arena para tranquilidad de los anfitriones.

Neall hizo su aparición justo cuando un atrevido, disfrazado de forma extraña, sacaba a su pareja a danzar alrededor de la pira. La mujer a su vez enlazó su mano con otro y así sucesivamente. Owen sacó a Susan a bailar y continuar la cadena de bailarines. La joven le dio la mano al highlander, pero este la rechazó y fue a sentarse donde estaba el resto de la familia. La joven tardó en recomponerse un poco y algunos cruzaron miradas de extrañeza. Erroll se levantó con rapidez y asumió el puesto de su amigo. Le besó el dorso de la mano, le guiñó un ojo a la joven viuda y danzó con elaboradas piruetas, acaparando la atención de grandes y pequeños.

Neall evitó mirarlos, apretó la mandíbula y forzó una sonrisa en el rostro. Aguantó estoico los bailes, las risas, las bromas de unos y otros sin participar en ellas. Su interior era un mar en tempestad, cuyas bravas olas rompían contra la coraza pétrea impuesta. La pequeña Ashlyne tocaba las palmas al son de la música en su regazo. Cuando comenzaron los primeros acordes del reel, la niña se levantó, le señaló el lazo que tenía atado a la muñeca y que su padre le había dado tras ganar el combate, y le invitó:

—Bailemos.

Neall frunció el ceño confuso. Ashlyne insistió y muchos se interesaron por la escena:

—En otro momento —murmuró.

—Quero mi baile, athair.

Susan interrumpió el duelo de voluntades entre padre e hija.

—Ashlyne, cariño. No sé bailar esta pieza. ¿Vos sabéis?

La niña asintió.

—Me ha enseñado piuthar-athar Leena.

—¡Parece tan divertida! No sé si podré hacerlo tan rápido como vosotros… ¿Podríais enseñarme? ¿Cuál es el primer paso?

Ashlyne le mostró lo que tenía que hacer y Susan la imitó mal a posta para acaparar la atención de la niña.

—¿Así mejor? —Lo repitió bien en esa ocasión y Ashlyne aplaudió.

—Os enseñaré más. Venid —le dijo.

Cailéan se sumó al aprendizaje y los tres se acercaron a la hoguera donde algunas parejas danzaban. Ayden aprovechó para susurrarle al oído a su hermano y sin dejar de vigilar a su hijo:

—Os han librado de esta, pero no siempre será así.

Neall lo miró a los ojos con infinita tristeza y Ayden se conmovió. Le pasó el brazo por los hombros y siguió hablando, acicateado por lo que había bebido y el espíritu festivo reinante:

—Bajad la guardia una noche. No os pido más. Mañana los Flanagan regresarán a Cushendun y tardaremos en reunirnos todos de nuevo. Sé que son malas fechas, pero haced el intento de dejarlas atrás. ¿De acuerdo? —le dio una jarra llena y brindaron.

Ayden apuró la suya de un trago para sorpresa de su hermano.

—¿Tendré que llevaros a casa? —preguntó Neall burlón.

—A mí no, pero le debéis una disculpa a cierta joven. Quizás…

—Dudo que no se preste más de uno a acompañarla.

—¿Cuándo ha sido un impedimento eso?

Neall dudó y luego se dejó llevar por aquella danzarina que parecía revolotear cual mariposa entre las llamas. Demasiado lejos para quemarse, lo suficientemente cerca para atraerlo con su luz. Susan estaba preciosa y sobresalía entre las presentes como una flor temprana de primavera. Reía con Ashlyne en brazos y la hacía girar. Era la representación de la vida en sí misma. Radiante. Apasionada. Tenaz. Tragó a duras penas saliva y se mordisqueó los labios, indeciso. Muchos hombres la miraban hambrientos. ¡Pobre infeliz, si creía no estar entre ellos! Suspiró.

Esa noche tenía algunas cuentas pendientes y empezaría por la más sencilla. Se levantó y fue donde Erroll a pedirle disculpas. El irlandés no necesitó palabras y lo introdujo en la conversación que mantenía con otros ricos comerciantes presentándolo como el más leal de sus amigos. Neall le agradeció el gesto de corazón y se relajó con los presentes. Dejaría que la velada pasara sin sentirse un ser mezquino por disfrutar de ella. Se daría una tregua y reiría las ocurrencias de su amigo como antaño.

Las horas pasaron y cada vez quedaban menos personas en el claro del bosque. Había muchas parejas acarameladas, también solitarios buscando a quién arrimarse. La noche era aún joven y llena de promesas. Las familias con niños habían regresado al calor de sus hogares.

Neall se encontró bebiendo una jarra solo y sin perder de vista las dos tiras que aún pendían de la muñeca de Susan. De su familia, solo quedaba ella. Susan danzaba junto a otras mujeres de la villa. Sus mejillas arreboladas y fugaces miradas le alteraban los latidos del corazón.

Cuando le llegó el turno al señor Brown de bailar con ella, Neall sintió un nudo en la boca del estómago y el amargo regusto de los celos. No pudo evitarlo. Hacían buena pareja, para su disgusto. El herrero apartó a la joven del resto de mujeres enlazándola por la cintura y elevándola con facilidad. Susan forcejeó hasta que consiguió poner la punta de los pies en el suelo y le recriminó su osadía con su habitual gracia. Owen se echó a reír y después la miró embelesado. A pesar de la distancia, Neall blasfemó una maldición y cogió otra jarra para terminársela de un trago. Tocó la cinta que tenía guardada entre los pliegues de su feileadh mor con la yema de sus dedos y sopesó si cobrársela esa noche. Malhumorado, se fijó en las llamas y no pudo ver el temor en los ojos de Susan.

Owen siempre la había tratado bien. Jamás había tenido queja alguna de su comportamiento, pero borracho, era solo un hombre despechado, fuerte y terco como una mula. Tan similar a Craig Gibbs que Susan comenzó a temblar. Le habría gustado declinar la invitación que le exigía, pero se vio incapaz de hacerlo delante de todos, una vez más. La joven contuvo las lágrimas e hizo tripas corazón. Tras esto, le hizo una escueta reverencia a su pareja de baile y mantuvo las distancias correctas en la medida de lo posible. El sentirse observada por el highlander no ayudaba a su frágil estado de nervios y se concentró en mantener la mano del herrero quieta sobre su cintura.

Las pupilas de Owen se clavaban en su escote como pequeñas dagas lujuriosas. Sentía el calor de su tacto en la piel y el rechazo que eso le provocaba. Susan quiso dar por terminado el baile y echarse a correr, mas sus piernas parecían no responder más que al son de la música. ¿Qué le pasaba? Había bailado otras piezas con él antes, también con otros hombres, y no había sentido esa necesidad de escapar de un destino inevitable. Sus peores temores se confirmaron cuando el herrero se inclinó para besarla. ¿Qué podía hacer? Rogó al cielo una salida digna para ambos y, de repente, a su lado estaba el hombre de sus sueños, que no necesitaba de una brillante armadura o de una espada para rescatarla.

Antes de que Owen lo despachara con cajas destempladas, Neall, «el héroe», habló:

—Mi hermano me pidió que os acompañara de regreso a casa, Susan. ¿O preferís quedaros un poco más?

Su voz era profunda y aterciopelada, una caricia que sensibilizaba cada palmo de su piel. Su mano tendida en el aire y a la espera de que se decidiera a seguirlo le daba la oportunidad de marcharse sin causar resquemor. Demasiado tentador. Ella podía rechazarlo e irse con Owen. Podría vengarse de su desplante y negar a su corazón que ese hombre era lo que más deseaba. Y, sin embargo, se despidió del herrero con una inclinación y breves palabras.

—Disculpadme, señor Brown, lo había olvidado —respondió con voz temblorosa— y ya es hora de volver.

El herrero gruñó y la soltó con desgana. La joven se aferró al chal de gruesa lana, como si eso pudiera resguardarla de la fiera mirada que intercambiaron ambos hombres, y echó a andar sin añadir nada más. Neall la alcanzó poco después e iluminó el camino con una antorcha.

—Gracias —susurró Susan, sin aminorar el paso.

—¿Por? —preguntó él, a sabiendas que le respondería algo parecido a: «por la luz» o similar.

—Ya sabéis… —contestó nerviosa.

La joven enmudeció en cuanto él le dedicó una breve sonrisa y sus mejillas se colorearon. Susan rehuyó su mirada y él pintó un hoyuelo en su faz. Estaba tan hermosa… Ahogó un gruñido y lamentó haber bebido aquella noche. ¡Qué diantres! No podía permitirse nada que pudiera nublarle el entendimiento y menos aún cuando estaba con ella. Se sintió perdido, pues en ese instante, no había cosa que deseara más que besarla con cada fibra de su ser.

—Debería ser yo quién os las diera. ¿No creéis? —terminó por decir con cierta rudeza.

—En paz, pues —respondió ella con una sonrisa que le llegó al corazón.

Neall mantuvo a raya la satisfacción que le producía ese gesto y agradeció que Susan no entablara una conversación superflua de regreso a las tierras de su hermano. La bóveda celeste seguía sin ninguna nube que esponjara el verde horizonte. Las cintas de luz púrpura ondeaban sobre sus cabezas, como si hasta el mismísimo éter se rebelara ante la llegada de la estación oscura. El cielo se había sumado a la celebración como uno más y Neall jamás lo había visto brillar tanto como aquella noche. Maldijo para sus adentros y frunció el ceño, pues hasta el fulgor de las estrellas comenzó a irritarle. Él no quería que todo a su alrededor fuera perfecto y se sintió miserable. De hecho, habría preferido estar en cualquier parte antes que tener que acompañar a la sassenach a casa. No tardarían en llegar, se instó, pero su temple flaqueaba a cada paso.

¿Estaba empezando a perder la cabeza o la había perdido ya irremediablemente? La deseaba, asumió como la peor de las tragedias que el destino podía depararle. Le dedicó nuevas miradas furtivas y no halló nada que le disgustase en ella. ¡Mal rayo me parta! ¡Era cierto! Gruñó y ella lo miró divertida un instante antes de volver a prendarse del maravilloso cielo.

Neall apretó los labios y el paso. Definitivamente, no estaba de humor. Un sinfín de pensamientos, a cuál más opuesto, se enzarzaba en su mente. Sentir no estaba en sus planes. Y, sin embargo, haberla visto bailar, desinhibida y radiante, le había removido por dentro. Mil emociones le oprimían el pecho y necesitaba serenarse, calmar su rabia y volver al estado vegetativo emocional en el que había decidido permanecer, de forma voluntaria, desde el fallecimiento de su esposa. Mas aquella pequeña inglesa descarada se lo ponía francamente difícil.

Susan era un fénix, en el más amplio sentido de la palabra. Todo un ejemplo a seguir de superación. No solo había logrado sobrevivir a la mismísima muerte, sino que había sabido plantarle cara. Rara vez la había visto triste o quejumbrosa, y motivos no le faltaban. ¿Cómo lo hacía? No la veía una mujer insensible, ni tampoco le faltaba empatía. Esas semanas la había estado vigilando para descubrir su secreto o para hallar cualquier tara que la desluciera a sus ojos y había acabado con las manos tan vacías como su espíritu yermo. Susan era peligrosa para sus vencidos sentidos y estaba decidido a volar muy lejos, buscaría cualquier excusa para acompañar a los Flanagan de nuevo. La sorprendió observándolo e interrumpió su soliloquio.

—Gruñís —le reprochó divertida a su sombrío semblante—. ¿Cómo podéis estar enfadado en una noche así? —le preguntó abarcando el cielo con las manos y girando sobre los pies.

Él resopló y pasó de largo con la antorcha.

—¡Menudo malhumor! —exclamó tras chasquear la lengua—. ¿No os gustan las celebraciones?

—No tengo nada que festejar —refutó.

—Se recoge lo que se siembra —murmuró Susan mientras se recolocaba el chal sobre los hombros y lo adelantaba, desafiante.

—¿Qué habéis dicho?

Ella ignoró la pregunta.

—¿Sabíais que la festividad de Samhuinn suele durar tres días en estas tierras? El lugar de culto preferido para reunirse es la Colina de Tara, donde hay un montículo ancestral dedicado a los Rehenes. Se asegura que, en cada ocaso del octavo día de noviembre, el sol ilumina la estructura por completo. ¿No os parece mágico?

—¿Quién os ha llenado la cabeza con esas ridiculeces?

El tono de Neall fue incisivo y brusco. La joven dejó de andar y lo enfrentó con el dedo en alto, pero en vez de recriminarle su insolencia, se echó a reír en última instancia. Neall no esperaba tal reacción y la miró con asombro. La risa de Susan era contagiosa, como la de su hija, y se sorprendió él mismo riendo a carcajadas.

¡Era un hombre tan distinto cuando reía! Ella quiso acortar la distancia que los separaba y besarlo, mas se disculpó con torpeza. Él la sujetó por el antebrazo justo cuando se retiraba y proseguía su camino. Los ojos verde bosque se mostraron como carbones negros ante las llamas y Susan pudo adentrarse en su alma sin dificultad. Luego le dibujó el contorno del rostro con la yema de los dedos y se rindió ante esas duras facciones que le robaban el aliento. Arrobada, entreabrió los labios, rogando en silencio un beso. Ambos temblaban. La fuerza de atracción entre ellos era poderosa, casi letal.

Sus latidos se acompasaron al galope, mientras la sangre burbujeaba por sus venas sin poder ni querer remediarlo. Susan lo deseaba y no le importaba demostrárselo. Él solo tenía que inclinarse y reclamar aquella boca que tantas pesadillas había alejado de su subconsciente. La deseaba, de una forma tan devastadora que lo sobrecogió. ¿Cómo había podido permitirlo? Dio un paso atrás, contuvo el aliento un instante para recuperarse y balbució:

—No-no he querido ser grosero. Lo lamento.

¡Mentira!, gritó cada fibra de su ser. Lo único que lamentaba era no tener las agallas suficientes para afrontar esa nueva vida que el destino le brindaba y que no había pedido.

Susan bajó la vista y se mordisqueó el labio inferior. Parecía contrariada. Solo fue capaz de pronunciar el nombre de su mejor amigo, el de «Erroll», antes de iniciar la marcha de nuevo, sin importarle no llevar luz que guiara sus pasos en noche oscura.

—¡Lamento haberos ofendido! —gritó él sin saber muy bien cómo abordar la situación.

Ella frenó en seco y se volvió:

—No lo habéis hecho. Me gustan las historias. Más aún, si las cuenta Erroll.

Neall dejó la antorcha sobre un risco, dispuesto a encararla. ¡Que lo asparan si sabía por qué le había molestado ese comentario! Últimamente, ni él mismo se entendía. Debería dejarla marchar y, en vez de eso, quería alargar un poco más el momento de la despedida. Ella dudó si volver sobre sus pasos y acercarse a él.

Yo también me alejaría de mí si pudiera, pensó entristecido.

—Me he disculpado, ¿qué ocurre? —insistió molesto.

Ella lo miró de soslayo, como si le preocupara la reacción que pudiera tener por lo que iba a decirle. Neall cruzó los brazos a la altura del pecho y adoptó una postura marcial. No se iría de allí sin una respuesta que le satisficiera. Susan se cruzó de brazos y puso morros. Él no pudo resistirse al genio de aquella fierecilla.

—¡Habéis sonreído! —exclamó ella, como si esas dos palabras fueran explicación suficiente.

Él esperó un argumento más sólido por su parte, pero no llegó. A veces, esa mujer colmaba la poca paciencia que le quedaba. ¿Acaso no se habían reído antes juntos? Había compartido con otras muchas mujeres momentos distendidos como aquel.

¿Por qué se interesaba por Susan en especial?

«Porque cuida de vuestra hija», respondió una voz pacificadora en su interior.

«¡Y un cuerno!», le contestó otra más mundana, casi interrumpiéndolo.

Le habría gustado mandarse a callar a sí mismo sin parecer un perturbado. Inspiró hondo. Quizás no se había hecho la pregunta correcta por miedo a saber la respuesta.

Ella se acercó a su lado. La antorcha los iluminaba con una caricia, dejando que la oscuridad resguardara sus facciones. Quizás eso fue lo que le incitó a compartir sus pensamientos más íntimos.

—Mi vida dejó de tener sentido cuando Leonor se fue. Una parte de mí murió con ella ese día. Todo lo bueno, en realidad. Solo quedó el vacío, el sinsentido y la angustia. No tengo nada que celebrar ni por lo que sonreír.

Susan apretó los labios y miró hacia lontananza. La luz vivaz había desaparecido de sus ojos.

—Sé lo que es eso.

—¿Qué vais a saber? —bramó Neall iracundo, mientras la hacía a un lado y resollaba como una bestia en un chiquero. Odiaba no saber controlar aquellos arranques de malhumor.

Susan lo cogió del antebrazo y lo enfrentó. Era un: «Ahora o nunca». Sabía que Neall seguía anclado en el duelo, en la culpa y en los recuerdos; que no veía todo lo bueno que aún la vida podía ofrecerle; que perdía cada día sumido en una tormenta de la que solo él podía salvarse; que tenía a Ashlyne… ¡Santo Cielo! ¿Qué mejor regalo que ese? ¿Qué mejor recuerdo había podido dejarle su difunta esposa que ver crecer el fruto de su amor? Lo miró enfadada a los ojos, mas a punto estuvo de echarse atrás y dejarlo por imposible. ¿Cómo podía estar tan ciego?

La mirada del highlander habría hecho temblar a cualquier adversario, pero ella también había visto a la muerte de frente demasiadas veces como para amilanarse. Respiró hondo y buscó fuerzas en sus propias miserias, en sus propias pérdidas y en lo que siempre había deseado y nunca sería.

—¿Creéis que sois el único que ha perdido a alguien, Neall? He enterrado a cuatro hijos, a tres de ellos ni siquiera tuve tiempo de ponerles nombre. Y aquí estoy, agradeciendo cada nuevo amanecer porque jamás sabré si va a ser el último.

Neall, roto, suspiró.

—¿Y cómo podéis vivir con eso? ¿Cuál es vuestro secreto, mujer?

Susan se giró para que no viera cómo se limpiaba las lágrimas. Se abrazó con fuerza al chal e intentó que la voz no le temblara en exceso.

—He perdido la cuenta de las veces que he muerto con ellos, pero de todas ellas conseguí volver. Mientras yo los recuerde, ellos viven. Es todo lo que sé.

—Parece fácil… —respondió él con tristeza—. Pero no lo es, ¿verdad?

—No, no lo es. Yo misma me dejé vencer por mis demonios.

—Me cuesta mucho creerlo. No he conocido a nadie que transmita más deseos de vivir que vos.

Susan sopesó si debía abrirle su corazón a alguien que alardeaba de no tenerlo. Era la primera vez que le hacía lo más parecido a un cumplido y debería haberlo dejado estar. No obstante, sabía que era el momento de vencer uno de sus mayores miedos: el de ser rechazada. Se quitó el botón de los puños del vestido y se arremangó la tela lo suficiente para dejar visibles sus muñecas. Neall las tomó con cuidado, sin saber muy bien qué decir.

—¿Sorprendido?

«Sí, realmente lo estoy». Una parte de él quiso consolarla, pero la acalló. Susan no buscaba su compasión. ¿Qué buscaba? Ambos se sentaron junto a la roca. Las llamas de la antorcha crepitaban y el ulular de un ave nocturna los acompañó durante un rato.

—¿Por qué lo hicisteis? —se atrevió a preguntarle mientras dibujaba con la yema de su índice las viejas cicatrices de ambas muñecas.

Susan retuvo el aliento durante la caricia del dedo masculino. Cada terminación nerviosa de su piel clamaba atención y contuvo las imperiosas ganas de apartarse. Se sintió expuesta, cuerpo y alma abiertos en canal, por una leve caricia. El suave contacto masculino era un bálsamo para sus heridas, las que no se mostraban a la luz del sol. Lo miró a los ojos y, por primera vez en mucho tiempo, él no le apartó la mirada. El dedo seguía con la suave caricia su muñeca y Susan se humedeció los labios. La tensión sexual crepitaba como la llama de una hoguera.

—Porque quería poner fin a mi existencia —susurró ella.

Neall asintió, se había arrepentido nada más preguntarlo, pues la respuesta era obvia. Sin embargo, escuchar la verdad desnuda y sin dolor de sus labios fue una especie de bálsamo para el que no estaba preparado. Susan lo comprendía. Lo supo desde el momento en que la conoció. Quizá por eso había luchado con todas sus fuerzas para alejarla. Susan representaba todo lo que él no era. Había aprendido a sobrevivir a la tormenta, a hallar paz en tiempos de guerra. Ella no lo necesitaba, lo elegía, a pesar de ser un hombre roto. El miedo lo atenazó.

—Decidme, ¿cómo lo hacéis? ¿Es algún tipo de hechizo? —insistió Neall.

Susan sentía los nervios a flor de piel, demasiado ensimismada en la caricia. No supo qué contestarle. Neall insistió.

—¿Cómo una mujer con vuestro pasado puede querer vivir?

La cruda realidad de sus palabras sopló la llama encendida en su corazón hasta apagarla. «Una mujer con vuestro pasado», se repitió Susan. Quitó con brusquedad la mano y se levantó con dificultad. Se sentía mareada, como cuando el sheriff le daba una bofetada y la apelaba a levantarse al instante. Solo que esas palabras le habían dolido más que todas las penurias juntas vividas en Guildford. Maldita fuera por perderse en aquellos ojos tan verdes como tristes, por creer en causas imposibles, por haber deseado a ese hombre desde la primera vez que lo conoció. «Él siempre pertenecerá a otra. ¿Es que no lo veis, tonta, más que tonta?».

Neall frenó la huida, tomándola por la cintura. Ella quiso zafarse de su agarre, pero desistió. El cálido abrazo del guerrero la envolvió como una crisálida y supo que aquel era su hogar. Siempre lo había sabido. Contuvo un sollozo y se dejó acunar unos instantes. Entre sus brazos, se sentía protegida y a la vez invencible.

Por su parte, el highlander batallaba con los demonios que albergaba en su interior. Había lamentado sus palabras nada más pronunciarlas. Nada más sentir que la luz desaparecía de los ojos de la joven. ¿Cómo había sido capaz de dar voz a aquel pensamiento que le atormentaba? ¿Cómo había sido tan miserable? Había deseado desdecirse de inmediato y, cuando la vio levantarse, supo que debía hacer lo que fuera por que se quedara. Susan no se merecía su crueldad. Ella menos que nadie. Esa mujer lo entendía, no lo juzgaba, le daba paz y, quizás por eso, una parte de él la rechazaba con tanta vehemencia.

¿Qué tenía esa mujer que le atraía tanto?

La escrutó a conciencia como un pintor analiza a su musa antes de plasmarla en un lienzo desde su privilegiada posición. Las facciones de Susan eran bonitas en su conjunto. Ninguna destacaba por encima de las otras. Sus ojos eran almendrados y vivaces, se agrisaban cuando estaba enfadada y otras veces refulgían como zafiros. Sus pestañas eran largas y curvas. Sus cejas, finos longbows. La nariz era recta, se redondeaba en su punta y se moteaba por algunas pequitas cuando pasaba mucho rato al sol. Su cabello, castaño y levemente ondulado, como la espuma del mar cuando llega a tierra. Su boca, suave y dulce. Su cuerpo… ¡Pardiez! No había nada en ella que le disgustase, muy al contrario.

—Lo lamento. No quise… —comenzó a decir, pero cuando ella lo miró, calló de inmediato.

Ante su silencio, la joven volvió el rostro hacia el torso masculino y se apoyó en él. Neall tragó saliva. Se sentía condenadamente bien con ella así, acoplada a su cuerpo como si formaran un único ser. Le acarició distraído la melena, ella parecía sumida en sus pensamientos.

—No, estabais en lo cierto —confesó entre susurros—. Yo cada mañana me lo pregunto.

—Ya somos dos —respondió riendo.

—¡Lo habéis vuelto a hacer! —exclamó sorprendida. Sus labios formaron una «o» pequeñita y él deseó borrársela. Demasiada tentación.

—¿Y qué si me he reído?

Ella volvió a prestarle atención, sorprendida de que aún estuviese allí. Sus ojos brillaban de nuevo y lo observaban con fijeza. A él le costó tragar saliva. ¿Le gustaba lo que veía? ¿Por qué le importaba tanto que así fuera?

—No soléis hacerlo. Además, ¿no estabais de malhumor?

—Sí.

No le dio tiempo a decir nada más. Ella se revolvió entre sus brazos y se alejó un paso. Se sintió huérfano. ¿Cómo era posible?

—Pues no es necesario que soportéis por más tiempo mi compañía. Sé muy bien el camino de vuelta.

¿Por qué se ponía a la defensiva? ¿Había dicho alguna otra estupidez? Neall no quería que se marchase. No aún. Fue rápido en contestar:

—No lo dudo, pero no hay luna. Si queréis marcharos, permitidme al menos que os acompañe.

—¿Por qué? —insistió la joven, que parecía un cervatillo acorralado de repente—. ¿Porque os lo ordena vuestro hermano? No tenéis que hacerlo y yo nada diré. Será nuestro secreto.

—No sé yo… —respondió como si lo sopesara, divertido.

—Volvéis a sonreír… Cada vez que lo hacéis, vuestro hoyuelo aparece.

Se sintió henchido. Su sonrisa parecía ser el lazo que evitaba que Susan volase. La miró con intensidad. ¡Hacía tanto que no se dejaba llevar simplemente! Solo un poco más. Solo eso. ¿Quién hechizaba a quién?

—Justo aquí —le señaló ella apenas el lugar y quitó el dedo con rapidez. Neall, «el atento», la inquietaba y, para romper la tensión, comentó lo primero que se le pasó por la cabeza—. Me han dicho por ahí que vuelve loca a muchas mujeres, deberíais hacerlo más a menudo.

—¿A muchas? —se carcajeó incrédulo.

¿Desde cuándo él había vuelto a reír así? La miró intrigado. Susan le provocaba reacciones que tenía olvidadas. Ella, en cambio, se había quedado prendada de su risa y le costó responder unos segundos más de lo esperado.

—A algunas más que otras, claro.

—Parecéis muy segura…

Las mejillas de Susan se arrebolaron de nuevo y la joven desvió la vista al camino. Su voluntad de mantener las distancias con el highlander flaqueaba ante esa mirada verde, entre divertida y amistosa, que acababa de prodigarle. La risa de Neall era peligrosa para su maltrecho corazón.

—He de regresar —dijo con un tono más agudo del deseado.

—¿Tan pronto?

La voz masculina nació ronca y aterciopelada, tan distinta a los gruñidos o bufidos que prodigaba por doquier que hasta él mismo se sorprendió. ¿Estaba coqueteando con Susan? ¿Por qué diablos coqueteaba con ella? Resopló. Aquello no estaba bien. La sassenach era amiga de Leena y de Catherine. No podía utilizarla para saciar sus instintos y olvidarla sin más. «Ella no es una prostituta y os ha salvado la vida», se recriminó. ¿En serio se estaba planteando tener relaciones sexuales siquiera? ¿Qué le estaba pasando? ¡Pero si hasta hacía poco le costaba un mundo abrir los ojos cada amanecer!

Aquel maldito antídoto para la picadura de escorpión o lo que fuese debía haberle trastocado el cerebro. Desde entonces, las pesadillas habían dado paso a sueños más placenteros de los que no quería despertar. En algunos de ellos, Susan aparecía ataviada como la diosa Hécate y se despertaba excitado y jadeante como un mozalbete. En otros, los más asiduos, Susan, Ashlyne y él formaban una bonita familia. Y, debía reconocerlo, era feliz en aquellos sueños. Muy feliz.

Su día a día había cambiado y todo se lo debía a ella. Porque cuanto más la conocía, más caía rendido a su personal forma de ver el mundo. A su lado, Neall no se sentía un hombre desahuciado o roto. Ella comprendía su dolor. Veía más allá de él…

Se retaron, en una silenciosa lucha de voluntades.

Neall claudicó. Tenía miedo. Un miedo atroz a perder lo poco que había conseguido. Miedo a ser transparente. A creer que tenía una posibilidad. Ella en cambio no vaciló, tomó las manos de él entre las suyas y las acarició con el pulgar. El nudo de la garganta del highlander se ciñó y la humedad volvió su mirada turbia. Ella lo reconfortaba y él debía huir de allí cuanto antes si quería salir indemne de todo aquello. El juego había terminado. No quería que nadie fuese cómplice de sus pensamientos.

—Os acompañaré.

—No es necesario, mi señor —respondió con rapidez.

Susan era muy intuitiva y sabía cuándo abandonar. Llevaba demasiadas piedras a sus espaldas como para no saberlo.

—No soy vuestro señor —le respondió huraño.

Ya no había calidez en su voz y se maldijo por ello. No entendía qué le pasaba cuando estaba con ella. Las manos le sudaban, sentía malestar en el estómago y, sobre todo, una imperiosa necesidad de… ¿hablar? Debía volver a abrazar de nuevo a la soledad o estaría perdido. Lo que había sentido al acariciarle las muñecas… No, ¡por San Ninian! ¡No podía ser! No podía exponerse de nuevo. Sentir significaba dolor. Sentir significaba tener esperanza, soñar, vivir de nuevo. No podía permitírselo. Se sintió acorralado.

—Lo sé, solo fue una expresión. Lamento que… —comenzó a decir Susan.

Sin embargo, Neall, «el cobarde» apareció.

—Quizás sea mejor dejarlo aquí —recapacitó—. Vuestra cabaña está a pocos pasos, nada más terminar el camino.

Susan miró resignada cómo se alejaba. Por un momento, había creído ver deseo en sus ojos. ¡Qué idiotez! Ella regresó a la cabaña y cerró la puerta. No tenía sueño a pesar de lo tarde que era. Se desvistió con cuidado y acarició la tela del vestido como si fuese el mayor de sus tesoros. Que lo era, pues nunca había llevado una prenda tan exquisita como aquella. Lo guardó en el baúl y sacó uno de sus sencillos vestidos de diario. La fantasía había acabado. Era hora de despertar. Como no tenía sueño, se entretuvo descascarillando avena y apartando los mejores granos en saquitos vacíos. Anheló que esa noche fuera el principio del fin y así se quedó traspuesta en una dulce duermevela.

Se despertó al cabo de unas horas. El viento arreciaba con fuerza entre los árboles y hacía bramar la techumbre con violencia. La oscuridad se cernía sobre el reino de los hombres. Suspiró. Sí, tenía la cabeza llena de historias, pero no hacía mal a nadie con ello, ¿no? Escuchó pisadas alrededor de la cabaña y se aferró al chal.

«No os asustéis», se dijo, «debe tratarse de un animal. Solo eso».

Pero los animales no irrumpían en casas ajenas a altas horas de la noche.

Capítulo 18

PERDIDO

Antes de regresar a casa de su hermano…

Neall contempló su alrededor con hastío. Aquel rincón del bosque no era lo mismo sin ella. ¡A quién quería engañar! Se apoyó sobre una gran roca y apuró el contenido del pellejo de vino. Después brindó a la nada y dejó que la tristeza lo guiase de regreso al hogar familiar. Junto a la orilla del lago, un grupo de hombres reían y conversaban alrededor de una hoguera. A todas luces estaban borrachos, o más borrachos que él, para ser justos. El highlander quiso pasar desapercibido y no entablar conversación, pero uno de ellos le salió al paso y no parecía dispuesto a ofrecerle tal dispensa. Lo reconoció al instante a pesar de la falta reinante de luz. Owen lo enfrentó con cara de pocos amigos. ¿Podría tener peor suerte? ¿Entre todos los borrachos del mundo tenía que encontrarse precisamente con ese?, pensó Neall.

—¿No es ese el que rondaba hoy a vuestra prometida? —le gritó uno al herrero desde el resguardo cálido que le ofrecía la hoguera y la distancia.

—La de él y la de cualquiera que haga cola en su puerta —dijo otro, provocando las risas del resto.

Sin embargo, Owen no parecía escucharlos. Solo tenía los ojos puestos en Neall. Sabía que sus amigos intentaban animarlo después de que la joven eligiera al hermano del terrateniente como acompañante aquella noche. No eran malas personas, aunque brutos como ellos solos. Los de la hoguera seguían con sus comentarios punzantes y algo subidos de tono.

—Creo que mañana iré a verla —volvió a la carga uno de ellos—. ¿Qué me decís, Owen? ¿Vamos juntos? Seguro que nos recibe de buena gana por un par de monedas.

Quizás no fuera la forma más acertada de levantarle el ánimo y todo tenía un límite, pensó el señor Brown antes de mandarlos a callar.

—¡Callaos! —gritó enfadado Owen y, retando a Neall con claridad, añadió—: Mataré a quien se acerque a mi futura esposa.

—Bueno, hombre, no es para tanto —medió otro de los que lo acompañaban entre risas y que aún no había hablado.

—Eso, eso —coreó el resto.

No obstante, tras un ínfimo silencio, al graciosillo de turno se le ocurrió la idea del siglo:

—¡O podríamos compartirla hasta que lo sea!

El estallido de nuevas risas terminó por enfurecer a Neall. ¿Por qué Owen no se enfrentaba a sus supuestos amigos y lo dejaba en paz? Entendía que el hombre estuviese enfadado y que hasta quisiera descuartizarlo por haberle arruinado la noche. Él también de buena gana lo haría, aunque no tuviese motivos reales para ello.

¿Por qué estaba tan enfadado? Él había renunciado a la oportunidad de bailar con ella. La había rechazado incluso. Sin embargo, ¡que lo aspasen si no había estado a punto de sufrir una apoplejía al verlos bailar tan pegados! Cuando el señor Brown había ido a besarla, no lo dudó. Esa había sido la gota que había colmado su paciencia. Sí, no dudaba que Owen fuera un buen hombre, pero lo quería lejos de ella. No se había cuestionado el porqué, era así y punto. Unos irrefrenables celos se habían apoderado de cada fibra de su ser, mas no lo lamentaba.

Sonrió al darse cuenta de que se sentía orgulloso de haber interrumpido a la pareja en ese preciso instante. ¡La cara que se le había quedado al herrero cuando se ofreció a acompañarla a casa y ella accedió! ¡No había riquezas en el mundo que pagasen aquello!

Ambos se retaron con la mirada. Neall sopesó las posibilidades que tenía: pocas, siendo muy optimista. ¿Y qué más daba? «Si el herrero quería pelea, la encontraría», se dijo. Su rival sería fuerte como el que más, pero le faltaba técnica. Esquivaría uno o dos envites y podría conseguir que la victoria se decantara a su favor.

El cielo nocturno se fue cubriendo de nubes y un rayo iluminó la superficie oscura del Loughareema. Neall podría haber apartado a Owen y seguido su camino. Al fin y al cabo, la casa de su hermano coronaba la colina y no habría tardado en llegar. Mas un sentimiento oscuro anidaba en sus entrañas y le alentaba a plantarle cara a ese hombre. «Mi futura esposa», había dicho. «Por encima de mi cadáver», masculló Neall.

—¿Qué queréis de ella? —gruñó el herrero al oírlo murmurar.

Owen se parecía a él más de lo que imaginaba. Neall no se amilanó. Sabía por quién le preguntaba, pero no se lo pondría fácil.

—¿Qué quiero de quién?

—¡De Susan! —bramó Owen alzando la voz—. ¿Acaso hay otra?

Los de la hoguera se quedaron en silencio, pendientes de esa lucha de titanes.

—Claro que no.

—Responded entonces como un hombre y no me hagáis perder más tiempo.

A Neall no le gustaba acatar órdenes y menos si provenían de un mentecato. Dudó si responderle o no. Algunos de los amigos de juerga del herrero se acercaron. Debían de pertenecer a su gremio, porque tenían hechuras parecidas a su adversario. El cielo tronó.

—No quiero nada que vos no queráis —lo desafió el highlander.

Craso error.

—¿Eso quiere decir que queréis hacerla vuestra esposa también? —le preguntó el herrero incrédulo y cogiéndolo por la camisa.

Neall alzó ambas cejas, entre molesto y divertido, pero no contestó. Sabía que estaba tentando a la suerte, que tenía posibilidades escasas de salir airoso ante el herrero, pero ninguna si se batía con todos ellos. Owen tenía el orgullo herido y resoplaba como una bestia, tanto mejor.

—¿De qué os reís, malnacido?

Neall no cejó en su empeño y alzó el mentón, desafiante. Uno de los presentes quiso mediar y le puso una mano a su rival sobre el hombro para apaciguarlo.

—No merece la pena enemistarse con el Laird Murray, Owen. Las mujeres son las que eligen. Ya nos hemos divertido bastante, dejad que se vaya.

—Escuchad a vuestro amigo, no le falta razón —comentó Neall condescendiente.

Una parte de él estaba buscando la pelea.

Y Owen no estaba dispuesto a dejar pasar la ocasión de medir sus fuerzas con ese escocés engreído. Había participado en todas las competiciones de ese día con la esperanza de batirse con él, pero el destino no le había favorecido hasta ahora. ¿Qué se creía? ¿Que podía venir a la tierra de sus ancestros a imponer su voluntad? ¡Que le fuera con el aire atormentado y desvalido a otro! Susan era la primera que despertaba interés en él después de mucho tiempo y no se rendiría fácilmente. Lo cogió por la pechera y lo zarandeó.

—Le romperéis el corazón —le acusó, sin soltarlo.

—Lo que yo haga o deje de hacer no es asunto vuestro, herrero.

—Cierto, pero lo que tenga que ver con ella, lo es.

—No es vuestra esposa.

—Lo será si dejáis de merodearla como un perro tras un hueso.

Neall se quedó sin palabras un instante. ¿Eso hacía? Desde luego esas últimas semanas había estado pendiente de las idas y venidas de la joven, pero de ahí a merodearla o compararlo con un chucho iba un mundo. Además, ¿con qué derecho cuestionaba a qué dedicaba su tiempo? ¡Ni su hermano se había atrevido a tanto!

—¡Ja! —exhortó Neall con rebeldía.

No hizo falta más, Owen lo empujó con todas sus ganas e hizo que Neall trastabillara. El escocés recuperó el equilibrio, tomó carrera y embistió contra su contrincante como un ariete. Ambos hombres acabaron forcejeando en el suelo. Los amigos del herrero habían hecho un círculo alrededor de ellos y los jaleaban: aplaudían cada golpe acertado de Owen y gesticulaban muecas de dolor si los recibía.

El herrero tomó ventaja cuando consiguió propinarle un contundente derechazo en el pómulo a su adversario. Neall rugió y escupió sangre. «Ni uno más», se dijo. El highlander focalizó su objetivo, calculó las posibilidades que tenía de noquearlo y descargó toda su rabia sobre su oponente. Se necesitó de la fuerza de tres hombres para separarlo de su rival. No fue fácil tampoco contenerlo, pues estaba fuera de sí y se revolvía como una fiera enjaulada.

Finalmente, Neall se deshizo de ellos y los encaró. Ninguno osó retarle y lo dejaron marchar. Owen aún boqueaba, tendido en el suelo. Él no estaba mucho mejor, para ser sinceros. Dolorido, Neall se agarró al costado y dio un traspiés antes de irse. Como estaba demasiado alterado como para volver al hogar de su hermano, deambuló sin rumbo hasta que llegó a aquella puerta. Esa que tantas noches había vigilado encaramado a un árbol y a la espera de visitas intempestivas o de respuestas.

La tormenta se cernía sobre su cabeza, pero poco importaba después de todo. Sentía la adrenalina de la pelea correr aún por sus venas y el regusto amargo de quien sabe que no ha actuado del todo bien. Odiaba al ser en el que se había convertido. Un pobre demonio que aún tenía la esperanza de poder redimirse.

El viento silbó con fuerza y le revolvió tanto el pelo como la capa. La angustia se cebó con su espíritu, pasada la furia inicial. ¿Qué podía a hacer? Ya no quedaba nada de la noche clara y despejada de antes. Pronto empezaría a llover. De hecho, nada más pensarlo, las primeras gotas le dieron la razón. Cerró los ojos y dejó que el resto de los sentidos se intensificaran.

La lluvia comenzó a caer con más fuerza. Dentro de la cabaña, alguien canturreaba una vieja canción. No se lo pensó más, entró sin invitación previa. La estancia estaba en penumbra y tal cual la recordaba. Apenas había muebles: el jergón del fondo; aquel baúl desvencijado que no terminaba de cerrar bien; una mesa pequeña con un taburete y un palanganero. Sobre la repisa de la chimenea descansaban algunos útiles de cocina y un jarroncillo con flores frescas de algún admirador.

Pero lo más importante, ¿dónde estaba ella?

Neall tuvo el impulso de salir de aquel humilde hogar y olvidarse de para qué había ido. En ese momento de dudas, Susan salió a su encuentro armada con un palo desde detrás de la puerta y soltó una imprecación al percatarse de quién era el intruso. Dejó el azadón de inmediato donde estaba y se acercó unos pasos para cerciorarse de que era él de verdad.

—¡Me habéis asustado, hombre de Dios!

Afuera, la lluvia caía implacable. Susan cerró la puerta sin saber muy bien si la visita duraría más que lo que uno tarda en dar algún recado. Observó que la capa que cubría a Neall estaba empapada, pero no se atrevió a pedírsela para ponerla a secar al fuego. Inquieta, se atusó el cabello con los dedos y apretó la toca a la altura del pecho para disimular su escasez de ropa. Luego se humedeció los labios antes de hablar y encendió otro candil.

—¿Qué hacéis aquí? —insistió, desconcertada por su silencio y el deseo que vislumbraba en aquellos fieros ojos verdes—. ¿Le ha sucedido algo a Ashlyne?

—No —negó Neall como única respuesta y sin perder detalle alguno del atuendo femenino.

Un silencio incómodo los envolvió. La mirada del highlander era oscura, casi hambrienta, de una intensidad desconocida hasta entonces para la joven. Susan se sintió confusa, sin saber bien qué hacer o qué decir. Una parte de ella brindaba por la oportunidad de volver a tenerlo bajo su techo. La más sensata le advertía que se exponía demasiado y que no debería albergar absurdas esperanzas. Aquella noche él le había dejado bien claro que estaba fuera del mercado, por así decirlo. Y, sin embargo, pocas horas después estaba allí, desdiciendo con sus actos lo que sus palabras pregonaban.

No supo si llorar o reír.

¿Qué importaba el motivo que le había llevado a visitarla? ¡Estaba allí! Algo dentro de Susan le exoraba que no lo dejara marchar, aunque se expusiera a un nuevo rechazo por su parte. Neall era la reencarnación de un espíritu salvaje, temible y peligroso. La tentación hecha carne de la que tanto advertían los sacerdotes. La tormenta se cernía sobre ellos y en ellos en aquella humilde morada. Susan temió no estar a la altura de las circunstancias, no ser la compañía que buscaba y, en definitiva, no ser rival.

Lo miró con cierto descaro, tragó saliva y decidió actuar con naturalidad, como si eso fuese posible. Se aproximó a las ascuas de la lumbre y sintió que el leve calor la reconfortaba. Estaba en su hogar con el hombre más apuesto que había conocido nunca. Debería sentirse encantada y, sin embargo, el temor a que se fuera superaba con creces cualquier otro sentimiento, ya que a Neall, «el impredecible», cualquier palabra o gesto inapropiado lo espantaba.

—Tomad asiento, parecéis cansado. ¿Una mala noche?

Neall sintió rabia y deseos de zarandearla. ¿Por qué Susan no podía ser como el resto de las féminas para él? Un ser invisible del que no tener que preocuparse en absoluto. Se habían despedido horas antes y… ¿le preguntaba si había tenido una mala noche? ¿Acaso no era evidente que se había peleado con alguien por el estado desvencijado de su atuendo? Eso sin contar con el color amoratado que luciría su pómulo. Torció el gesto, malhumorado.

¡Ni él mismo sabía qué hacía allí, diantres! No había servido de nada alejarse de ella pues, en una sola noche, sus fuerzas habían flaqueado y las murallas que con tanto ahínco había construido alrededor de su corazón se había venido abajo.

Él no quería volver a sentir, ¡ni celos ni nada que se le pareciese! Sentir implicaba dolor y él era incapaz de pasar por algo parecido de nuevo. No le dio respuesta alguna y se dirigió hacia el taburete con paso inseguro. Sentía la mirada de ella clavada en su espalda y deseó no haber ido a verla esa noche. ¿Qué hacía allí? ¡Por Dios bendito! ¿Qué buscaba? ¿Se había vuelto loco?

«Estáis borracho, por eso habéis venido», se justificó para sí.

«No lo suficiente», le reprochó esa oscura voz que tantas veces lo atormentaba.

¡Y qué más daba, lo volvería a hacer! Sopló sobre los desollados nudillos y las comisuras de los labios masculinos dibujaron una sonrisa fugaz. ¡Qué bien le había sentado noquear al herrero! Sí, se había vuelto loco, de eso no tenía duda alguna, pensó mientras ocultaba la evidencia de su altercado.

—¿Queréis una infusión? Sorcha me ha enseñado a recolectar distintas hierbas y tengo para todos los males… —respondió algo nerviosa mientras le daba conversación.

La luz de las llamas acariciaba la faz de la joven y dulcificaba aún más sus rasgos. La observó en silencio y con detenimiento, como antes había hecho ella con él, como había hecho otras tantas veces. Susan no se amilanó y lo encaró. Podía leer su lucha interior con claridad y la violencia contenida que exudaba por cada poro de su piel, tan atrayente como el más dulce de los venenos. ¿A qué estaban jugando?

Tras apenas haberse visto más que en contadas ocasiones; de haberla evitado con descaro hasta ese día; de haberse negado incluso a un inocente baile entre ambos, sin importarle las habladurías que aquello pudiese originar… Neall se había ofrecido a acompañarla de regreso a casa y se había despedido para volver al poco tiempo, maltrecho, casi desesperado. ¿Qué debía hacer? ¿Consolarlo? ¡Maldito fuera el orgullo de los hombres! Era consciente de que la tormenta lo devoraba por dentro y no podía hacer nada por evitarlo. ¿Podría ser su refugio por una vez? ¿Debía serlo? Ella había respetado su lejanía y aceptaba las migajas que la vida le brindaba como el más preciado de los regalos. ¿Por qué la miraba como si fuese la causante de todas las fatalidades? ¿Acaso no estaba siendo amable? ¿Educada incluso? No entendía nada.

—¡Servíos vos mismo si lo preferís! —exclamó Susan con cierto enojo, sin darse cuenta de que podían malinterpretarse sus palabras.

Neall atrapó el aire lentamente, demasiado consciente del tiempo que hacía que no yacía con una mujer. Susan era hermosa sin necesidad de artificios. Sus generosas curvas harían fantasear hasta al más célibe y, por mucho que hubiese intentado alejarla de sus pensamientos, aparecía en sus sueños desde aquel día en el que lo había enfrentado en el bosque. Que Dios se apiadara de él. La lujuria se había adueñado de su alma esa noche.

Soltó el aire de los pulmones con brusquedad. Cuanto más la miraba, menos seguro estaba de hacer lo correcto. ¡Pero al diablo con todo! Si cerraba los ojos, la veía danzar alrededor de la hoguera. Feliz. Un rayo de luz en esa noche perpetua que habitaba. Susan era la esperanza. Él, el pájaro de mal agüero que vuelve yermo todo lo que toca. Un cuervo que desearía volver a ser halcón. Vencido por sus propios pensamientos, al final habló.

—Acercaos.

Su tono de voz era una mezcla de ruego exigente. Sin dilación, tomó la muñeca femenina y la puso sobre su excitada masculinidad. Ella se sobresaltó. Sí, era un canalla de la peor calaña que había. Esperó que Susan lo insultara, que lo abofeteara incluso, pero no que se le dilataran las pupilas por el deseo. Ella apartó la mano poco a poco y fijó sus bellos ojos, de un color tan indefinible como el humo, en él.

—¿Por qué habéis venido? —consiguió pronunciar, a pesar de que toda ella temblaba.

Neall supo que estaba perdido, por más que quisiera negarlo. Su fuerza de voluntad era inexistente en aquellos momentos. Debía ser Susan quien lo apartara, la que lo echara de su hogar… para siempre. Solo así podría volver a su ruindad de vida, a los lamentos y a los viejos recuerdos.

—Hablan de vos, de lo bien que os desenvolvéis desfogando ciertos menesteres —le dijo cargando de veneno sus palabras, a sabiendas del daño que harían.

Sin embargo, a Susan le extrañó más el velado tono de reproche que el crudo mensaje que sus palabras encerraban. La joven hizo de tripas corazón y buscó fuerzas para salir airosa de aquella situación. No era la primera vez que se inventaban chismes sobre ella y había aprendido a sobrellevarlos. Tenía la conciencia muy tranquila al respecto. Solo había recibido en la cabaña a un hombre y lo que ocurrió entre ellos no había sido nada memorable. Además, ¡hacía demasiado tiempo de aquello!

—¿Y os los habéis creído? —le retó, sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Han dado demasiados detalles íntimos como para inventárselos. ¿No creéis?

—Entiendo. ¿Y cómo sabéis que son ciertos?

Neall se sintió acorralado un instante. ¿Cómo decirle que la había estado espiando? ¿Que desde que se había recuperado, había perdido noches enteras vigilando sus idas y venidas? ¿Que no había visto a ninguno de esos bastardos cruzar el umbral de su cabaña, pero que no la había defendido de tales habladurías, sino que le habían superado los celos?

Ella le sostuvo la mirada, a pesar de no obtener respuesta. Algo más poderoso que la razón impedía que se derrumbara a sus pies, que se rindiera. Él estaba ahí. Había ido a buscarla y eso era lo único que le importaba en aquellos momentos. Era «su» Neall, con sus sombras y sus silencios, al que amaba y anhelaba, por el que soñaba y renacía. Era él. No podía renunciar a él, no sin haber saboreado sus besos, sin haberse perdido entre sus brazos. Cerró los ojos y tomó la decisión que cambiaría su vida para siempre.

—Bien, no os haré esperar entonces —desistió la joven—. Si ese tipo de necesidades precisáis, yo las podré… solventar. Así cada uno podrá seguir con lo que estaba haciendo.

Susan se acercó de nuevo a donde Neall estaba sentado y se inclinó sobre él. Acarició su rodilla desnuda y usó las uñas para ascender por su muslo lentamente. Aquellas prendas escocesas eran todo ventajas, pensó la joven mientras se embebía de las reacciones que provocaba con su caricia. Él la observaba con los labios entreabiertos, como si no terminara de creer lo que estaba pasando. Tragó saliva con dificultad ante su contacto y jadeó cuando ella empuñó el duro miembro cuan largo era.

Todo él tembló: de impaciencia, de lujuria, de temor. Neall estaba en sus manos literalmente. La joven dudó de si era así como lo quería, pero llegados a ese punto, qué más daba. Él la odiaría al día siguiente y ella podría romper el hechizo absurdo y enamoradizo que la unía a ese hombre. Podía sentir la contención en cada uno de sus músculos y la batalla que libraba en su interior. Solo una parte de él parecía no albergar dudas sobre lo que deseaba y lo que sucedería en breve entre ellos. La verga palpitó entre sus dedos al recorrerla de nuevo en su longitud y un jadeo involuntario manó de la garganta del highlander.

Susan se sintió poderosa. No me arrepentiré ahora ni más tarde, se conminó. Atesoraría ese recuerdo hasta el fin de sus días. Lo quería a él y a él tendría. Con sus dudas y con sus miserias. Lo quería todo. Lograría que esa noche fuese inolvidable sin importarle cuán maltrecho pudiese acabar su corazón.

Neall había esperado cualquier reacción menos aquella. Susan no se había ofendido por sus duras e injustas acusaciones. Tampoco las había negado, todo fuera dicho de paso. Ni lo había mandado a pastar, que era justo lo que se merecía. No, ella volvía a desconcertarlo con su total entrega, arrollando a su paso con su voluntad. Susan era su redención. Solo ella conseguía desarmarlo de ese modo, al punto de renegar de sus propias convicciones. Y, si hubiese sido sincero consigo mismo en aquel instante, habría admitido que, cuanto más la conocía, más prendado estaba de aquella mujer. Hecho que empezaba a preocuparle.

Definitivamente, ir a su cabaña había sido una mala idea. Neall quiso retractarse, levantarse y huir. Aquellas caricias le estaban incendiando por dentro y el deseo le nublaba la razón. Mas ella le alzó el feileadh mor por completo y, a continuación, se levantó su propio faldón con la mano libre. La poca fuerza voluntad que le quedaba se perdió al contemplar las piernas bien torneadas y esbeltas de la joven. Neall tragó saliva, cautivado por aquella diosa de carne y hueso. Su corazón latía desaforado, mientras su mente se rendía ante la evidencia: estaba perdido y a nadie más podría culpar de aquello salvo a él mismo.

—Yo…

—¿Sí?

La actitud de la sassenach había cambiado por completo. Una mujer más segura y coqueta acababa de mostrarse ante él en el más amplio sentido de la palabra. Neall quiso añadir algo más, pero todos sus sentidos estaban prendados de Susan. Ella dejó de acariciarlo y cogió la mano de Neall con firmeza para guiarlo. Delinearon con los dedos entrelazados uno de los tobillos femeninos y ascendieron por el interior del muslo ante la absorta mirada de él, que parecía obnubilado con su suavidad. Ella jadeó algo al sobrepasar la rodilla, pero él no le prestó atención a sus palabras siquiera. Ardía en deseo. Ardería por ella.

Susan rio un instante, le elevó el mentón y aprovechó sus labios entreabiertos para saquearle la boca. Él la recibió con sorpresa, pero no tardó en responder con la misma pasión. Las dudas iban rindiéndose ante la inevitable atracción que sentían el uno por el otro desde que se conocieron. Habían estado jugando con fuego y era tarde para arrepentirse.

Las manos de Neall tomaron la iniciativa y volaron por aquella piel hasta entonces vetada. Una de ellas apresó las nalgas y la otra atrajo por el talle a Susan, haciendo que la espalda de la joven se arqueara. Si pensaba que ella iba a echarse atrás, lo llevaba claro. La muy descarada se aupó lo justo para rozar su vello más íntimo con el propio. Neall gruñó, jadeó y habría renegado de sí mismo si hubiese podido emitir algún sonido coherente. Piel con piel, no había nada que no deseara hacerle ni que le hiciera.

Los muslos desnudos de Susan acariciaron apenas la longitud de su henchido miembro y Neall pensó que era la tortura más exquisita que había padecido. La cadencia de los movimientos femeninos le tenía hechizado y la sensualidad de estos le embotaba los sentidos. ¿Qué tenía esa mujer que le arrancaba del mundo de los muertos para traerlo al de los vivos? Solo ella había conseguido alejar la oscuridad y los monstruos que le habían comenzado a atormentar de nuevo tras la noche del acantilado.

Neall gimió con un nudo en el pecho y apretó la mandíbula, sabiendo que no podría contener el deseo insatisfecho. Le faltaban manos para acariciarla y voluntad para olvidar aquel vaivén de caderas que le nublaba el juicio. Lo había intentado todo para alejarla, para que lo desahuciara como habían hecho prácticamente todos, para que viese la bestia que anidaba en su interior y que él mismo detestaba. Lo había intentado todo y ahí estaba, que. Debería pararla, y sin embargo… Renegó de sí mismo una y mil veces. ¿Cómo podía haberse dejado llevar hasta ese punto? Y, sin embargo, él mismo la había provocado para que ocurriese.

Abrió un instante los ojos al caer en la cuenta de esa triste verdad. La había vigilado, la había perseguido y acompañado como un triste perro desahuciado durante todo ese tiempo, engañándose a sí mismo con excusas burdas. Owen tenía razón. Él y solo él había dejado que la coraza que protegía su corazón se resquebrajase.

El movimiento firme de los dedos de ella por su miembro lo trajo de vuelta con un ahogado sollozo. Quiso gritar, desconsolado y preso de su propia necesidad, pero algo más poderoso que él lo tenía preso: la sinrazón. Las manos de Neall se apoderaron de los pechos femeninos con un hambre desmedida, masajeándolos sin piedad por encima de la tela. Susan entreabrió los labios, cautiva de la febril respuesta de su amante. Se arqueó para él y lo recibió en su interior lentamente, como si cada avance fuese un triunfo, como si quisiera marcarse con su ardiente fuego por dentro. Gimió de puro placer al albergarlo cuan largo era, después forzó el ritmo rápido de sus embestidas y los jadeos de ambos se entremezclaron con el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado.

No dejó de besarlo, mordisquearlo y susurrarle palabras ininteligibles mezcladas con su nombre. No le dio un respiro ni un resuello. No quería darle tiempo a que se arrepintiera, a que viese su vulnerabilidad y se percatase de lo mucho que le afectaba la unión de sus cuerpos, porque ya lo hacía ella por los dos. No quería despertar a la mañana siguiente y comprobar que su lecho, su hogar y su vida volvían a quedarse vacíos. No quería despertar sin él. Ojalá hubiese podido prolongar ese sueño, que había empezado como una pesadilla, eternamente. Ojalá.

El acto fue crudo, a veces pausado y otrora intenso. Casi salvaje. Un desahogo que los dejó a ambos insatisfechos, jadeantes y necesitados de más, pues una noche no bastaba para liberarlos de ese hambre acumulada y desmedida. Un hambre que, una vez germinada, parecía crecer implacable por mucho que intentaran contenerla.

Ninguno de ellos lo reconocería. ¿Cómo podrían asimilar que se desbordaba un dique que creían seco?

Para Susan, estar entre los brazos de aquel temido highlander era un sueño cumplido. Había deseado a ese hombre nada más verlo, por inverosímil que fuese, y esa noche había sido suyo. ¿Qué más podía pedir salvo no querer despertar jamás? Rogó al cielo unos minutos y se acurrucó sobre el fornido pecho masculino, a sabiendas de la cruenta batalla que él estaba librando consigo mismo.

Por su parte, Neall seguía con el corazón y la respiración alterados. Ceñudo, se preguntaba cómo había dejado que ocurriera. Una tormenta de sentimientos lo arreciaba y barría por dentro. Haber disfrutado de cada instante del acto sexual le hacía sentir culpable, un monstruo desleal que había deshonrado el recuerdo de su difunta esposa y que se había aprovechado del evidente encaprichamiento que Susan sentía por él. ¿Quién podía juzgarle? Esa mujer era preciosa y la lujuria había mermado su férrea voluntad aquella noche.

La ominosa sensación de que le faltaba el aire lo tenía paralizado. Sí, además de un monstruo, era un cobarde, por no querer admitir que había anhelado ese momento con creces, que no había sido un acto espontáneo o que había pasado sin más. Hasta entonces, había rechazado cualquier insinuación del sexo opuesto, pero con Susan había sido diferente desde un principio. Se había sentido halagado por sus constantes atenciones y muestras de interés hacia su persona. Las había buscado tanto como ansiado sus miradas arrobadas. Había sido el sediento que esperaba calmar su sed en un cristalino manantial. No sabía qué tenía esa mujer que no tuviesen otras, pero el corazón se le aceleraba sin remedio cuando ella aparecía y se ralentizaba ante su ausencia. Susan conseguía romper todas sus barreras y despertar sus instintos más primarios. Era así, por más que quisiese negarlo. Había llegado a su vida como una gota de agua, transparente y constante, horadando la piedra en la que se había convertido. Susan era hermosa dentro de su sencillez y le embriagaba hasta tal punto los sentidos, que había olvidado su renuncia a tener un futuro en pos de vivir en un pasado eterno. Ella lo hacía sentir vivo y eso era lo peor que le podía pasar.

Los cabellos femeninos se habían caracoleado en las puntas y se asemejaban a serpenteantes culebrillas. Susan era una medusa anti-natura, con la capacidad de otorgar vida a las piedras. Acarició distraído la melena, inhalando su aroma a flores silvestres y a hembra. Su miembro palpitó con dolorosa insistencia entre sus piernas, recuperado del primer asalto y dispuesto a más. Sonrió con amargura y descartó la idea, por mucho que desease enterrarse de nuevo en ella, no podía volver a cometer el mismo error.

Susan percibía la tensión, la fuerza y la contención que emanaban del torso masculino. Vibraba, o quizás fuese el suyo propio el que lo hacía. Poco importaba. Habría entregado su alma a Caronte con tal de alargar aquella velada. De hecho, quiso guardar cada instante como la más preciada de las joyas. Sabía que el más mínimo movimiento o palabra lo espantaría. Ella no quería que terminase, a pesar de que sabía que la velada había tocado a su fin. Suspiró queda. «Solo un poquito más», protestó como si una madre estuviera obligándola a levantarse más temprano que de costumbre.

Su mejilla buscó el hueco del cuello masculino, su calidez y su aroma. No era un sueño, era él y estaba entre sus brazos. Neall siempre había sido inalcanzable. Un sueño. Lo abrazó más fuerte. Una infinidad de emociones azotaba hasta el lugar más recóndito de su alma. Un instante de felicidad, de paz, antes de arreciar en la tempestad de sus ojos.

El peso de la culpa se hizo un hueco entre ellos y fue adueñándose de sus pensamientos. Una nueva barrera de espinos que crecía inexorable e implacable, derribando cualquier progreso. Neall sufría. Su expresión ausente y atormentada la asustó. Se abrazó a él con fuerza, sin resultado alguno. A Susan le habría gustado aliviar su sufrimiento, pero no podía hacer otra cosa que callar y atesorar aquellos momentos tan íntimos. ¿Cómo iba a poder renunciar a tenerlo después de lo que habían compartido? No le quedaba otra.

Los remordimientos de Neall le empujaron al borde de un precipicio y las imágenes inconexas, como del que está cercano a la muerte, lo desbordaron. Una diana perfecta. Un sombrero caído. La melena al viento. Flechas. La risa de una niña. Persecución. Amor. Muerte. Y… vacío. Un vacío que le asfixiaba los pulmones y le retorcía las entrañas impidiéndole respirar y seguir adelante. Negrura. Aquella que le había engullido cada noche y cada nuevo despertar hasta conocerla. A lo lejos, un imperceptible resquicio por el que se colaba una etérea niebla azulada. Imágenes más recientes de aquella misma noche. Susan bailando alrededor de la hoguera y con su pequeña en brazos. Risas hasta abotargar sus sentidos. Alcohol. El deseo de morir y renacer como un hombre nuevo…

La nuez de Adán vibró trémula y, tras contener y exhalar el aliento, abrió los ojos. No había sido un sueño. Allí estaban, abrazados, bajo el techo de aquella humilde cabaña. Haberla sentido desmadejarse en sus brazos y alcanzar el clímax le había producido una innegable satisfacción. Oír sus gemidos, apenas reprimidos, lo había enardecido hasta el punto de perderse. Durante el acto, la había embestido con más fuerza, sin miramientos, hasta que llegó a pensar que la partiría en dos. Nunca había sentido tanta necesidad de más. Había sido demasiado breve. Demasiado intenso. ¿Por qué ese día había sido distinto? Desanduvo los pasos volviendo a la negrura conocida, donde se sentía seguro, aunque no en paz. La sostuvo por la cintura largo rato, en silencio. Ambos temían el momento de separarse y dar algún tipo de explicación.

Afuera, la tormenta había remitido.

Susan se fue levantando con lentitud, atusó sus faldas sin mirarlo y se llevó un mechón de cabello rebelde tras la oreja. «No lloraría», se instó a la vez que se giraba para evitar el escrutinio de su mirada. Con toda probabilidad, ese fortuito encuentro no se repetiría jamás y el hombre con el que tantas noches había soñado desaparecería, dejándola sola para siempre. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal y se abrazó a sí misma. Deseaba estar sola, atesorar cada instante, sin enturbiarlo con reproches o remordimientos. Cogió la toca, que había quedado tirada en el suelo, se la puso sobre los hombros y salió por la puerta.

Las nubes ya no lloraban su particular tragedia. Ya no ondeaba en el cielo la hermosa aurora boreal. El frío nocturno la trajo de vuelta al presente, dejando a un lado sus ensoñaciones. Neall no tardó en salir tras ella y Susan agradeció la oscuridad de una noche sin luna para no enfrentarlo. Mejor así.

—Buenas noches —se despidió ella sin esperar respuesta y regresó al interior de la cabaña, a la seguridad que le brindaban aquellas cuatro paredes.

Al día siguiente.

Neall despertó con una sonrisa bobalicona en el rostro, a pesar de que las sienes le latían con la fuerza de un redoble de tambor. Se desperezó con lentitud. Cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo le recordaron lo mal que le sentaba la bebida y la paliza de anoche. ¡Pardiez! Se tapó los ojos con el antebrazo y suspiró. Un imperceptible aroma evocó otros recuerdos más placenteros. Oyó a los niños entrar sigilosos en la habitación, pero decidió ignorarlos. Quizás así se fueran. No podía ser muy tarde por la luz reinante.

—Está sonriendo —oyó que decía Caileán.

—No ez posible, mo athair no sonríe nunca —replicó solemne su hija.

Esos diablillos no parecían tener intención de irse y siguieron con su parloteo. Habría sido gracioso escuchar cómo comentaban la velada de la noche anterior en otras circunstancias, pero la cabeza le iba a estallar de un momento a otro. Abrió los ojos y rugió con fuerza para acallarlos. Cailéan se sobresaltó y se mordió el labio inferior para evitar llorar. En cambio, Ashlyne lo observaba tan ufana, con un brazo en jarra y la otra mano señalándolo.

—¿Veis? Os dije que se enfadaría si lo despertábamos.

—¿Entonces por qué habéis venido? —preguntó Neall incorporándose con dificultad.

¡Santo Dios! ¿Desde cuándo tenía un badajo dentro de la cabeza tocando laudes?

—Porque piuthar-athar Leena está llora que te llora y no quisimos molestar.

—¡Qué considerado por vuestra parte! —exclamó Neall con deje irónico—. ¿Y por qué llora si puede saberse?

—Porque Susan ha rechazado al herrero. Otra vez —dijo Cailéan solemne.

La maldita resaca se esfumó en el acto, aunque el dolor de cabeza no se atenuara un ápice. Se masajeó las sienes y miró con preocupación a Ashlyne, que le devolvía a su vez una mirada cargada de resentimiento. ¿Qué le pasaba? No tardó en averiguarlo.

—¿Y zi un día le dice que zí y se va?

Neall apretó los labios, abrió los brazos y recibió a su hija entre ellos. Cailéan dio voz a su propio pensamiento.

—Yo tampoco quiero que se vaya —dijo el pequeño y se sumó al abrazo que unía a su prima y su tío.

—No se irá —murmuró el highlander sin darse cuenta.

Ashlyne se separó un poquito para mirar a su padre a los ojos.

—¿Lo prometéis?

Neall supo el error que había cometido, pero fue incapaz de retractarse.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que no suceda al menos.

—Os podíais casar con ella —se le ocurrió de repente a Cailéan y los ojos de su prima brillaron de pura emoción—, así no tendría que irse.

«¡Niños! Uno les da la mano y cogen el brazo con extrema rapidez». ¡Menudo entuerto! Quiso fulminar a su sobrino y con razón, pero ¿qué excusa podría darle?

—Si la señorita Collins no quiere casarse, sus razones tendrá —respondió hosco.

—Solo ze lo han pedido viejos y feos.

—El señor Brown no es ni lo uno ni lo otro —meditó Neall en voz alta.

¡Dios bendito! ¿Qué le ocurría? ¿Estaba opinando sobre el atractivo físico de ese zoquete? ¡Participar en la batalla más cruenta siempre sería mejor que enfrentarse a esos dos diablillos cameladores! ¿Qué sería de ellos cuando se hiciesen mayores?

—Owen solo le pone los ojos así —imitó su sobrino al herrero como si fuese un corderito y los tres se echaron a reír por la ocurrencia. Había que reconocer que el niño tenía talento poniendo caritas de embeleso.

—Pero ella corre en cuanto lo ve —aseguró Ashlyne con los brazos cruzados.

—Es verdad, ella solo le hace ojitos a bràthair-athar Neall —replicó Cailéan muy seguro.

Neall fue a protestar, pero guardó silencio. ¿Acaso se habían olvidado de que estaban hablando de él y que estaba presente? ¿De ellos, más bien y para ser más exactos? ¿Y cómo sabían que Susan hacía eso de ponerle ojitos o batir pestañas, ya puestos? ¿Tan evidente era su interés que hasta un niño de corta edad se había percatado?

—Somos amigos. Nada más —farfulló el highlander, más que dijo.

Ashlyne puso morritos de disgusto ante su aseveración y Cailéan le preguntó curioso:

—¿Amigos como lo sois de Erroll o del gigante?

—Bueno, no exactamente. Ella es una mujer.

—¿Y no os parece bonita? —preguntó su hija intrigada.

¡Jodidos niños! Oyó a Leena preguntar a la cocinera por ellos y agradeció la tabla de salvación.

—¡Estamos aquí, piuthar-chèile!

Ashlyne lo miró con enojo y rumió un «cobarde». ¡Habrase visto! En ese momento entró Leena en la estancia y prefirió dejar pasar la falta de respeto de su hija a tener que darle explicaciones a su cuñada. Ese pequeño diablillo de tirabuzones negros iba a ser un quebradero de cabeza constante. Los ojos de Leena estaban enrojecidos y vidriosos por el llanto.

—¡Aquí estáis! Os estábamos esperando para ir a despedir a los Flanagan. ¡Vamos, vamos, que después volveremos al bosque a recoger lo poco servible que hayan dejado los lugareños! —Leena guio a los pequeños fuera como una mamá gallina haría con sus polluelos, pero antes de salir de la habitación, reparó en su cuñado y lo observó con cierta curiosidad.

—¿Qué ocurre? —le preguntó brusco y algo intranquilo por la conversación anterior.

—Nada, me pareció que sonreíais.

—¿Tan extraño sería?

—¡Oh, sí! Creedme que veros de buen talante es más extraño que ver desaparecer el Loughareema de un día para otro —bromeó.

Neall le tiró un cojín y ella lo cazó al vuelo.

—No miento —replicó solemne la petirroja, con mejor humor—. El brillo de vuestros ojos os delata. ¿Algo que podáis contarme?

—Nada que no escandalizara vuestros sensibles oídos —comentó él risueño, mientas se pasaba los dedos por los cabellos y se ajustaba un cotun acolchado y ribeteado con tachuelas.

—¿Y vuestra capa? Así pasaréis frío.

—Está mojada. Anoche hubo tormenta. ¿Cómo es que no la habéis oído?

—Una dama no cuenta qué hace o deja de hacer con su marido… —soltó con picardía.

Neall resopló.

—Ahorradme el imaginar a mi hermano en tales lides, ¡por Dios! —rio.

Leena correspondió con una sonrisa radiante. Había echado de menos ese tipo de conversaciones con su viejo amigo, aquel que se sonrojaba ante preguntas comprometidas y con el que podía hablar de cualquier menester que se le antojase. Aquel cuya mirada era transparente, como en ese instante, y carente de dolor. El haber recuperado esas charlas le hacía olvidar el disgusto de ver marchar al señor Brown con un nuevo rechazo a sus espaldas.

Cuando Neall le cedió el paso antes de salir, ella le tocó con suavidad el pómulo herido.

—Decidme que el otro terminó peor.

Su cuñado le guiñó el ojo como toda respuesta.

—Neall… —Leena usó ese tonillo autoritario que no daba lugar a discusión.

—Un caballero no habla de sus conquistas.

—Yo no os he preguntado por la dama que os ha marcado el cuello… —Era mentira, por supuesto y le sorprendió que Neall se recolocara el cuello de la camisa algo aturdido—. ¡Espero que no fuera la misma que la que os desfiguró la cara!

Leena abrió los labios boquiabierta ante su silencio y lo encaró:

—¿En serio? —preguntó tapándose la boca con los dedos—. ¡Bendito sea el cielo! ¿Quién es?

Él la hizo a un lado, puso su ceño fruncido habitual y no se pronunció. «Cobarde», rememoró con cierto desasosiego el adjetivo usado por su hija y apretó los labios. Sí, era un cobarde, cada vez lo tenía más claro. El mayor cobarde de todos y, como tal, evitaría el interrogatorio de la petirroja hasta saber al menos qué decir.

—¡¡¡Esto no quedará así, Neall Murray de Irwyn!!!

Y tanto que no quedaría así…

Capítulo 19

NI SÍ NI NO

Lough Loughareema, Ballycastle, Irlanda, 1 de noviembre de 1337.

Neall despidió a sus queridos amigos con la promesa de verlos mucho antes de que finalizara el año. El frío nocturno había helado las gotas de rocío y había formado una fina capa de escarcha, como si un velo de seda blanca hubiese cubierto el valle. Fue inevitable que comparara las suaves lomas con los pechos de cierta joven. ¡Maldición! Tragó saliva y se recolocó el cotun. Sin capa, era difícil ocultar la inapropiada erección que pujaba por salir de su calzón. No se acordaba de la última vez que se había visto en semejante menester y, avergonzado por no lograr dominar su propio cuerpo, se retiró a su habitación antes de perder de vista la comitiva en el horizonte.

Leena lo siguió con la mirada con curiosidad. Al llamarlo para que la esperase, Neall se despidió titubeante, sin ganas de dar explicaciones. ¿Qué podía decirle? Debería haberse ido con Erroll y Temür, habría sido lo más sensato dada su situación, pero su hermano necesitaba que le echara una mano hasta que se hubiese recuperado del todo. O al menos esa era la excusa con la que pensaba engañarse. Se sentó en el lecho y se frotó el rostro con denuedo. Cualquier cosa con tal de despejarse.

Ayden entró en la estancia tras llamar y agradeció haber pensado en focas marinas, kelpies y viejos desdentados. Aunque más calmado, no se atrevió a mirarlo a los ojos. Intuía perfectamente los derroteros de la conversación y le apetecía entre cero y nada hablar de ello.

—Leena me ha dicho que buscasteis compañía femenina anoche.

Su tono divertido fue lo único que lo salvó de que Neall lo mandara al cuerno. ¿Desde cuándo su hermano era tan directo? ¿Y cuándo había empezado a interesarse por tales menesteres? Desoyó a su corroída alma negra y suspiró antes de decir:

—Algo así.

No se sentía cómodo hablando de ello. Había ocurrido, ¡sin más! ¡Tampoco había que hacer un mundo de aquello! ¿Qué podía alegar en defensa de su inexcusable conducta? ¿Que se había dejado llevar por la lujuria y que esa mujer desarmaba su voluntad? ¿Que terminaría volviéndose loco por querer apartarla de su vida cuando en realidad quería pasar más tiempo con ella? Solo le quedaba agachar la cabeza y aguantar el chaparrón. Mentirse a sí mismo, sí, eso haría. ¿Cómo se había permitido bajar la guardia de ese modo? Enredarse en las faldas de una mujer… De esa mujer… De la única que parecía saber leer su alma como un libro abierto. ¡Pobre insensato! Ni él mismo sabía qué pensar.

Ayden esperó paciente a que Neall se pronunciara con los brazos cruzados a la altura de los pectorales. Era la viva imagen del santo Job. Neall lo miró de refilón y se atusó los cabellos antes de ponerse en pie. ¡Maldita petirroja del demonio! ¡Jodida chismosa! Le habría gustado decirle a su hermano que bien podía atarla en corto, si no quería que se convirtiera en una alcahueta casamentera. El más joven de los Murray intentó sosegarse. Desde que se había enterado de la temprana visita del enamorado herrero a Susan, los celos le corroían las entrañas. Sin embargo, preguntarle a Ayden sobre ello era exponerse a conjeturas y a un sinfín de preguntas, por lo que calló. Resopló resignado y guardó bajo el almohadón el sgian dubh que ocultaba siempre en su bota derecha. Su rostro mostró el fastidio que le producía aquella intromisión, pero Ayden lo conocía bien y no se daría por vencido sin insistir un poco más.

—¿Alguien que yo conozca? —preguntó el mellizo como quien no quiere la cosa.

—Sois el Laird, conocer a los vuestros es parte del cargo —rumió, más que dijo.

—Uhm… ¿No me vais a dar ninguna pista? ¿He de sonsacároslo a puñetazos?

Neall se carcajeó.

—¿Sin Erroll ni Temür que os defiendan? Lo dudo mucho —dijo bravucón, mientras se acercaba a él y lo hacía a un lado. Tanta pregunta le estaba poniendo un humor de perros.

Ayden descargó su puño en el abdomen de su hermano y lo dejó sin aliento. Luego se frotó los nudillos y abrió y cerró la mano dolorida entre improperios.

—¡Maighdean naomh! Debéis de comer piedras o compartir la fortaleza de un buey.

Neall boqueó aturdido y se friccionó el acerado vientre con evidente disgusto.

—¿A qué ha venido eso?

Ayden alzó la barbilla y arrugó el ceño antes de hablar.

—Soy vuestro hermano mayor, vuestro Laird, y os exijo respeto. No soy un viejo decrépito para necesitar un guardaespaldas, como bien habéis podido comprobar hace un momento.

Neall puso los ojos en blanco, apretó los labios y se abstuvo de añadir nada más. Ni bajo pena de muerte confesaría con quién había estado la noche anterior. Aunque tampoco quería enfadar a Ayden, «guantelete de hierro».

—¿Qué más da con quien haya pasado la noche? No volverá a pasar.

—Lógico, ¡mirad qué cara lucís! Menuda fortachona os habréis buscado que hasta os ha escaldado el pelo… —bromeó Ayden jocoso.

—Bien sabéis que no es el caso —protestó Neall.

—¿Qué voy a saber si no me contáis nada? Os veo con el cutis lustroso, marcado con algunos arañazos en los antebrazos y luciendo más morados que un obispo. O bien fornicasteis con una cabra montesa o no me lo explico.

Neall refunfuñó y esta vez sí consiguió salir de la habitación, seguido de cerca de su hermano. Este lo cogió por el antebrazo para enfrentarlo, pero Neall se desquitó con un empujón. Ayden terminó en el suelo, pero en su caída se lo llevó por delante. Acabaron forcejeando como si fueran niños. Cailéan y Ashlyne los encontraron de tal guisa y la niña carraspeó, mientras repiqueteaba con la punta de su zapatito. Aturdidos, ambos adultos miraron hacia los niños. Cailéan no salía de su asombro al ver a su tío y su padre peleándose en el suelo.

—Athair, ¿puedo? —preguntó sin esperar la respuesta y tirándose sobre ellos.

Ashlyne meneó la cabeza y resopló.

—¡Zois como niños! —exclamó justo antes de resoplar. Ellos siguieron muertos de la risa y dándose empellones.

Leena se puso al lado de su sobrina y miró a Ayden con el rostro lívido. Él frunció el entrecejo, había esperado que lo reprendiera o que hubiese exigido una conducta más madura por su parte, pero la cara desencajada de su esposa decía todo menos eso.

—¿Qué ocurre? —preguntó el Laird mientras se levantaba con dificultad.

Neall agarró a Cailéan por la cintura y lo revoleó antes de ponerlo en pie. El pequeño reía a carcajadas, ajeno a la angustia de su madre. Observó a su cuñada con preocupación y siguió su mirada al exterior. Leena no era mujer que le faltasen las palabras.

—¿Ha venido alguien? —preguntó su hermano.

Ella asintió. Se frotaba los dedos con nerviosismo y parecía querer decir mucho, pero ni una palabra salía de sus labios. Ayden no lo dudó, desenvainó su espada y miró a su hermano antes de decir:

—Acompañadme Neall, a ver de quién se trata.

Este lo siguió de cerca y se paró en seco ante el séquito de hombres que aguardaban para ser recibidos por el Laird. A muchos los reconoció por haber participado en los juegos, otros no pertenecían a aquellas tierras ni por asomo. Neall cubrió a su hermano, aunque ninguno de ellos parecía un guerrero amenazante ni nada parecido. Se rascó la coronilla y alborotó sus brunos cabellos, que lucían algo más largos de lo habitual. Ayden cruzó una expresión interrogante con él ante de dirigirse a los recién llegados:

—¿Qué se os ofrece?

—Venimos a pedir la mano de la viuda Collins —dijo uno tras adelantarse, carraspear e interrogar al resto con la mirada.

Neall se atragantó y su hermano le dio una palmada en la espalda. El muy bellaco parecía estar divirtiéndose de lo lindo. El joven entrecerró los ojos como rendijas y le advirtió con el dedo que no siguiese por ahí, pero Ayden estaba contento tras el susto inicial, no podía disimularlo el muy… Neall gruñó y se frotó el rostro con energía antes de contar. ¿Cuántos había? ¿Quince? No, dieciocho hombres esperando a ser recibidos, para ser más exactos.

¡Condenada mujer! ¿Por qué tenía que haber bailado de aquella manera, exhibiendo sus atributos con aquel endiablado escote? Recordarla le caldeó la sangre de las venas y temió perder el control. Cerró las manos hasta que le dolieron los nudillos.

—Id a buscar a Susan. Esta vez los despacharemos a todos de un tirón. No me apetece desperdiciar la mañana con ellos.

—Muy seguro estáis… —rumió Neall con enfado.

—Por supuesto, no es la primera vez que se presentan en tropel a pedir su mano, aunque nunca habían sido tantos, la verdad. La travesura de Leena dio sus frutos.

Neall alzó una ceja, sin disimular su malestar. ¿Qué travesura? ¿Cómo que no era la primera vez? ¿También Ayden estaba al tanto de los tejemanejes de su esposa? ¿Cómo se había prestado a ello? Juró para sí que le borraría esa sonrisilla socarrona en cuanto les dieran un poco de solaz.

Su hermano pareció adivinar sus pensamientos.

—Le arregló el vestido para que atrajera más miradas durante los juegos, ¡y vaya si lo ha conseguido! No sé a qué viene su cara de preocupación al verlos llegar hoy, debería estar contenta… —comentó dubitativo. Después descartó una idea descabellada que se le pasó por la mente, pues ya hablaría con Leena más tarde—. Hacedme el favor, bràthair, e id a buscar a Susan. No sé si estará aún en la cabaña o si se habrá acercado a la aldea a realizar algún recado, pero traedla ante mí lo antes posible, me gustaría que pudiésemos almorzar tranquilos hoy.

Neall entró en la casa de su hermano y se dirigió a las cocinas. Agradeció no cruzarse con su cuñada, porque le habría dicho cuatro cosas bien dichas por ser la causante de todo aquello. ¿Por qué tenía tanto empeño en casar a su amiga? Y no solo no lo entendía, sino que le llevaban los demonios el mero hecho de pensarlo.

¿Ir a buscarla? Preferiría montarla a lomos de Salvaje y llevársela al galope de allí si de él dependiese. Aporreó la puerta de la cabaña y, como venía siendo su costumbre, entró sin esperar a que lo invitaran a entrar. La mirada de Neall pasó de ser iracunda a hambrienta al ver el atuendo de ella. Escaso, muy escaso para su cordura, más bien. Ella agarró con fuerza el plaid con el tartan Murray, dejó caer la fina camisola y se cubrió con rapidez los hombros desnudos, dando por terminado el aseo. Verla con los colores de su clan lo excitó más que si lo hubiese recibido en cueros.

—¿Siempre recibís a los hombres así? —le preguntó con voz áspera, algo ronca, aunque no sabía ni cómo le había salido sonido alguno del cuerpo. Verla de esa guisa le había trastocado el cerebro, secado la garganta y excitado hasta el punto de ser doloroso.

Bien sabía él que no era cierto, que Susan no era de las que mostraban sus exuberantes curvas con cualquier pretexto, pero necesitaba soliviantarla de algún modo y disimular lo mucho que le había afectado encontrarla de ese modo. Ella, por el contrario, sintió la necesidad de defenderse.

—¿Siempre llamáis a las puertas ajenas borracho?

Le sorprendió su descaro y el elevado tono de su voz.

—Vigilad vuestra lengua, mujer. Además, yo no estoy borracho —se defendió.

—Respondió el descarado —remató ella con sonsonete antes de ponerse con los brazos en jarra y enfrentarlo—. ¿Cómo osáis decirme qué he de hacer bajo mi techo? Es mi casa y recibo a los hombres como quiero, mo maighstir —le reprochó, aunque el arrebato le duró poco, pues el rostro desencajado de Neall le advirtió que no le había gustado en absoluto su fiera respuesta.

Neall la tomó por los hombros y la zarandeó, iracundo.

—¡No me llaméis así! ¡No os lo consiento! —exclamó fuera de sí.

Aquellas dos palabras le habían quebrado el alma. Demasiados recuerdos. ¿Por qué? ¿Por qué esa mujer era capaz de abrirlo en canal con tan poco, de verter sal a viejas heridas y de cauterizarle las entrañas? Aturdido, la soltó como si su contacto le quemara. ¿Qué estaba haciendo? Él no era un monstruo. Dio un paso hacia ella e intentó disculparse, pero no halló palabras apropiadas. Susan retrocedió.

La joven jamás lo había visto tan enfadado. Pura ira sin control. ¿Qué había hecho para enfurecerlo tanto? O qué había dicho, ya puestos. ¿Era por haberse referido a él en gaélico? ¿Lo habría insultado sin saberlo? Lamentó su ignorancia y no haber refrenado su lengua a tiempo. No quería verlo así, como un mar embravecido durante la tormenta, chocando hiriente contra las rocas hasta desaparecer hecho espuma. Él era un guerrero, el cuñado de su mejor amiga y un caballero por nacimiento. Le debía respeto. Le debía que lo ignorara como él pedía a gritos. Sin embargo, ¿cómo iba a conseguir olvidarlo después de la otra noche? Ella quería más, lo quería todo. ¡Maldita insensata! Había deseado a un hombre que le estaba vetado desde la primera vez que posó sus ojos en él. Lo había deseado tanto que… ¿Y si Dios le había concedido su deseo? ¿Y si todo el pesar que Neall arrastraba era consecuencia de un anhelo inocente?

Susan retrocedió de nuevo y quiso cerrar la puerta, pero él se lo impidió. Aún podía sentir su furia como una tempestad arrolladora. El miedo le nubló la razón. Asustada, se arrinconó lo más lejos que pudo, pero su cabaña era pequeña y él, un hombre imponente. Había algo oscuro en la mirada del highlander. Algo que hizo que se estremeciera y que temiera por su suerte, como aquella vez en el bosque.

Neall se arrepintió en cuanto vio el temor de sus ojos. No quería asustarla. Un sinfín de sentimientos encontrados lo tenían al borde del colapso. No había hallado un minuto de paz desde que se despertara esa mañana y todo era por ella. Susan era peligrosa para el inestable equilibrio vital que había conseguido. La muchacha había acaparado cada uno de sus pensamientos y aún sentía el roce de su piel en la yema de los dedos. ¡Demonios!

El recuerdo de la noche pasada estaba demasiado presente entre ellos. Podía percibir el deseo en aquellos ojos color humo. En los suyos propios. Neall miró el taburete y apretó los labios. Quería blasfemar. Quería gritar. Y, sobre todo, quería marcarla como suya antes de que cualquiera de esos hombres le arrebataran el único rayo de luz que había iluminado sus días tras dos largos años en el purgatorio.

Susan fue consciente de la lucha interior de Neall, de su arrepentimiento, pero no se apiadó de él. ¿Por qué iba a hacerlo? Llevaba meses mendigando su compañía, atesorando cualquier gesto, por nimio que fuera. Lo que sentía por Neall no era una obsesión, como alguna vez le había insinuado Leena, era pura necesidad; como si después de un largo camino, por fin hubiese llegado a la meta elegida. Él la deseaba y eso era más de lo que jamás habría podido aspirar alguna vez. No estaba todo perdido. O sí, qué más daba. Fue venciendo al miedo poco a poco y al final enfrentó la mirada del highlander, pues cuando no se tiene nada que perder, no hay cobardía que valga.

—Decidme, ¿a qué habéis venido?

Neall tragó saliva y se repeinó los cabellos. Parecía dudar y eso la envalentonó.

—¿Acaso queríais volver a verme?

Él había seguido el movimiento de sus labios con embeleso y parpadeó un instante antes de entrecerrar los ojos y clavar sus pupilas en las de ella. No dijo nada, tampoco la desmintió. La expresión de su rostro era elocuente e hizo que Susan contuviera el aliento. ¿Cómo era posible que con un sencillo gesto hubiese vuelto su temor en anhelo? ¿Era verdad lo que transmitía su mirada? Sí. Miles de mariposas revolotearon en su estómago y sintió un cosquilleo de precipitación en la piel. La fiereza había desaparecido de sus apuestos rasgos y ella relajó la pose sin dejar de mirarlo.

En apenas una zancada, Neall borró la distancia que había entre ellos y la atrajo por la cintura. Ella se mantuvo firme y eso le agradó. Había visto miedo en sus ojos y había querido protegerla de sí mismo. Susan llevaba razón. La noche anterior la había visitado algo borracho, pero en ese momento solo estaba embriagado de ella. Solo… Como si fuera fácil reconocer haber perdido antes de comenzar una batalla. Olía a flores, a brezo, a primavera en flor. La tenía tan cerca que podía escuchar el corazón desbocado de la joven. Casi podía tocarla y lo hizo. Acarició los labios femeninos con la yema del pulgar y se entreabrieron invitadores. Suspiró. Ella también lo deseaba. La noche pasada no había sido una pesadilla, había sido un sueño del que ansiaba no despertar jamás.

¡Sería tan fácil perderse en ella! Era preciosa. ¡Tan distinta y preciosa! No quería pensar. Quería olvidar, pasar página y alejarse de ese mundo desolador. Susan lo había hechizado, por eso se sentía confuso, por eso se sentía atrapado por un deseo incontenible.

¿Qué podía decirle? Si hasta había olvidado qué lo había llevado a ir aquella mañana. ¡Ah, sí! Todos aquellos mequetrefes que esperaban ser los elegidos. Si fuera lista, aceptaría a uno de ellos y se marcharía pronto. Eso debería de hacer y era lo único que deseaba que no hiciera.

Susan representaba todo aquello que se había jurado mantener alejado. Esa mujer implicaba tener emociones y él no estaba preparado para desnudar su alma de nuevo. Quizás, nunca más pudiese amar. Era un hombre roto. Olvidar. Eso quería. Perderse en sus labios y olvidar.

Ella dio un paso atrás y esquivó la penetrante mirada masculina. Recompuso el semblante y lo miró de frente, con esa franqueza que tanto lo descuadraba.

—¿No me diréis que habéis venido a por más? —le preguntó descarada, aunque con cierto temblor en la voz.

Su silencio la desconcertó. ¿Sería capaz de dejar que pasara de nuevo? ¿De exponer así su corazón?

—No os quedéis ahí plantado. Entrad o marchaos, es vuestra decisión —ordenó alterada.

Ella se ajustó la toca sobre los hombros y le dio la espalda. No quería verlo marchar. No podía. Pestañeó para alejar las lágrimas de sus ojos e inspiró hondo. Era hora de despertar del sueño. Neall estaba muy fuera de su alcance y lo de la noche anterior había sido solo el desfogue de dos personas adultas y libres.

¡Ja!, exclamó para sí, ojalá ella pudiese creerse tal patraña alguna vez.

Neall sabía que ella esperaba una respuesta u otro paso por su parte. ¿Qué podía decirle? ¿Debía disculparse? A pesar de que había intentado justificar su deleznable conducta con mil razones y de que se había recriminado su falta de control una y mil veces no se arrepentía de su breve encuentro ni de estar allí, comiéndosela con la mirada.

¡Que Dios lo ayudara, porque estaba más perdido que antes! Debía llevarla a casa de su hermano y tendría que soportar que esos hombres la lisonjearan con el único propósito de llevarla al lecho o pedir su mano, en el mejor de los casos. La cabeza le daba vueltas. ¿Qué derecho tenía él para entrometerse? Ninguno. Muerto el perro, se acabó la rabia.

—Me nubláis la razón —respondió sin más y hasta a él mismo le pareció una excusa tan débil que se arrepintió en el acto de haber dado voz a sus pensamientos.

Ella lo miró absorta.

—No he hecho nada de eso.

Susan había mantenido las distancias desde su regreso. Las palabras de Leena seguían aguijoneando su alma tras descartar la última proposición de Owen. Habían sido palabras duras y devastadoras. ¡Y a la vez tan ciertas! Ella amaba al más joven de los Murray, pero él no podía ni quería corresponderle.

—Ayer, no debí presentarme de madrugada…

—¡Hombre, por Dios, que no somos niños! ¿Acaso os sentisteis forzado a hacerlo? —preguntó ella al borde de la indignación. Porque si era eso lo que sentía, haría un hatillo con sus pocas pertenencias y se marcharía a las tierras de Erroll, hiciera frío, nevara o ventease, para no verlo nunca más.

—¡No, por supuesto que no!

—Pues si no os arrepentís, ¿qué queréis?

La joven sintió que las rodillas le flaqueaban y que le faltaba el aire. La presencia de Neall la abrumaba casi tanto como sus preguntas. No deberían estar a solas en su cabaña. No deberían estar solos en ninguna parte. Cuando él hacía acto de presencia, todo su mundo giraba entorno a él. ¿Quién le nublaba la razón a quién? Rio con tristeza.

—Comprender…

Ella alzó una ceja y pinzó con dos dedos el puente de la nariz. Estuvo a punto de reírse, pero recordó lo enfadado que había estado hacía un momento y se contuvo.

—¿Por qué desde que os conozco…? —prosiguió sin terminar.

¿Tendría que explicarle en qué consistía el apareamiento entre un hombre y una mujer? ¡Santo Cielo! ¡Si hasta enfadado tenía un porte espléndido! Él, ajeno a los pensamientos de ella, deambulaba como un animal enjaulado invadiendo el poco espacio libre de su cabaña. Parecía realmente preocupado. Susan ladeó un poco el rostro y disimuló la sonrisa.

—¿Habéis usado algún tipo de brebaje? —barbotó sin pensar.

Ella abrió mucho los ojos y negó risueña, sin ofenderse. Incluso levantó las palmas de sus manos para enfatizar su inocencia.

—No me responsabilizo de lo que ingeristeis antes de venir, Neall.

—Entonces, ¿un hechizo? —preguntó.

Ella sonrió apenas y volvió a mover la cabeza con lentitud. Verle buscar razones por la que había caído rendido a sus encantos le hacía gracia. ¿No había estado con ninguna mujer desde que muriese su esposa? Le pareció increíble que un hombre que exudaba sexualidad por cada uno de sus poros se hubiese mantenido célibe durante tanto tiempo. Se sintió exultante por haber sido ella la que hubiese conseguido despertar sus adormecidos instintos y le sorprendió mucho que considerara que, lo que había pasado entre ellos, era una especie de hechizo.

—¿Por qué entonces no puedo cerrar los ojos sin veros danzar alrededor del fuego o montada sobre mí? —preguntó iracundo, aunque por su expresión, preferiría no haber realizado la pregunta en voz alta.

Susan dio un respingo cuando volvió a tomarla por el talle, encajándola como parte inherente a su propio cuerpo. Los ojos de Neall irradiaban fuego, su mandíbula estaba tensa y sus hombros hundidos… Estaba a punto de desmoronarse o de desatar de nuevo una tempestad, pero esa vez no tuvo miedo. Esa vez solo quería perderse en la profundidad de sus ojos.

—¿Por qué ya no busco mil y una formas de acabar con este sufrimiento? —siguió él ante el mutismo de Susan—. ¿Por qué intento recordar su rostro y el vuestro aparece más nítido en mis sueños? Habéis alejado mis pesadillas a base de provocaciones y lujuria, mujer. Estoy perdido. ¿Es que no lo veis? Yo solo quería morir en paz.

Susan ahogó un sollozo cuando la soltó. Sintió frío y desolación. Neall se arrepentía de haber estado con ella, por mucho que dijera lo contrario. Había dolor en su voz, en cada uno de sus gestos. Quiso consolarlo y estrecharlo entre sus brazos. Ahorrarle todo aquel sufrimiento. Ella sabía lo que era perder una vez tras otra lo que más quería. Se trataba de eso: de aferrarse al duelo porque era lo más seguro; aunque aquello implicara dejar de ser uno mismo, para ser otro. Una cáscara sin alma, un cuerpo sin corazón.

Susan supo que no iba a volver a abrazarla, al menos aquella mañana. Su lucha era más fuerte que el deseo que veía en sus ojos, tan oscuros que no parecían verdes. Neall la hizo a un lado, le dio la espalda, pero al final claudicó y se giró para mirarla. La tormenta arreciaba en su semblante. Susan contuvo el aliento. Neall era hermoso e inalcanzable como un rayo en mitad del océano. En ese instante, no refulgía nada de luz. Engullida por las sombras, solo vibró el trueno en sus hirientes palabras:

—Dejadnos en paz a mí y a mi familia, draoidh. Ni Ashlyne ni yo necesitamos vuestras caritativas limosnas. Mi hija se ha hecho ridículas ilusiones de que vos, de que yo… ¡Maldita sea! ¡Dejad de comerme con los ojos, bòidheach! Buscaos a otro hombre que os entretenga… De hecho, os espera una veintena en la casa principal.

Ante el gesto de asombro de ella, volvió a hablar:

—¿A qué esperáis? Vestíos o id así, como prefiráis, algunos tenemos labores que hacer para ganarnos el sustento.

Dio un portazo al salir como broche final a su arrebato y Susan se sentó en el suelo, ocultó el rostro entre las rodillas y contuvo las lágrimas hasta que las emociones la desbordaron. Él volvía a acorazar su corazón, sí, pero no estaba triste por ello, muy al contrario. Entre sus palabras preñadas de amargura había descubierto un atisbo de esperanza sin poder evitarlo. Susan había visto el miedo reflejado en sus ojos al hablar de la pequeña Ashlyne, además de una chispa de deseo reprimido cuando la llamó con esa palabra tan rara que empezaba por «b» y que no supo entender. Neall… Suspiró al evocarlo. Le había exigido que no se lo comiera con los ojos, pero eso era como ordenarle a un ciego que no quiera ver. No podía complacerlo. Ni quería. Ese hombre era la llama que daba luz a sus días. ¿Por qué iba renunciar a un placer tan inocente como aquel?

Se tocó los labios con la yema de los dedos, cerró los ojos y rememoró su contacto. Ella no le era en absoluto indiferente y he ahí su esperanza. Aquel reproche final con el que había querido alejarla, y que solo podía haber nacido del temor a dejarse querer o a los celos, era prueba fehaciente de ello. Neall era un libro complejo y escrito en otro idioma, un libro inaccesible y cerrado para muchos, pero que ella comenzaba a entender a la perfección. Quería deleitarse y perderse en sus ajadas páginas, disfrutar de cada una de las historias que narraba y, cómo no, intentar ser su coprotagonista. ¿Por qué iba a resignarse a olvidar sus sueños, aquello que realmente le daba la vida cada día?

Se levantó y se dispuso a vestirse con premura. Se peinó los cabellos y lavó su rostro con el agua limpia de la jofaina. Estaba lista para enfrentarse al mundo si hacía falta, pero primero tendría que despachar a esos pretendientes con cajas destempladas como ya había hecho con muchos otros antes. Le demostraría a Neall que no tenía de qué preocuparse, que el único hombre que le interesaba, el único por el que no le importaría perder el corazón, e incluso la cabeza, era él. Lo tenía difícil. Lo sabía. Neall se había propuesto malvivir y anclarse en un limbo incierto entre el pasado y presente, pero él merecía la pena el esfuerzo. Merecía la pena recordarle que era digno de amor, que la culpa era la peor compañera de baile a la que uno podía aspirar y que tenía derecho a ser feliz.

Los hombres compartían una animada charla cuando ella hizo acto de presencia en el salón, precedida de una taciturna Leena, que apenas la había saludado al llegar. Susan respiró hondo y forzó una sonrisa que quedó en mueca. Sintió flaquear las rodillas al cruzar una mirada con Neall, que la observaba desde el rincón más apartado de la estancia, como si todo ese circo no fuera con él y no le importase en absoluto.

Susan conocía de vista a algunos de aquellos hombres, pero otros se presentaron allí mismo. La situación era tan extraña como cómica, aunque ella lo único que deseaba con fervor era salir de allí. Estaba abrumada entre tantos agasajos y lisonjas, las mejillas le quemaban y sentía náuseas por el variopinto olor que expelía más de uno. Se abanicó con la mano y se sentó en una silla, dándole la espalda a Neall. Para ser sincera, apenas había prestado atención a ninguno de ellos, solo esperaba que Ayden diera por terminadas las presentaciones, le cediese la palabra y acabar con las ilusiones que hubiesen podido albergar sobre su persona. La actitud avergonzada de Leena le dio que pensar y decidió que hablaría con ella más tarde.

El entusiasta abrazo de uno de sus pretendientes la cogió de improviso y la alzó de su asiento. Todo intento de alejarse fue en vano por más que quiso separarse de esa montaña humana. Leena dijo algo, pero la algarabía opacó su voz. Algunos hombres reían a carcajadas y otros alentaban al atrevido pretendiente a que domara a la fierecilla allí mismo. ¿Se habían vuelto locos? ¿Acaso no compartían el objetivo común de ganarse su favor? ¿A qué diablos habían ido entonces?

Susan pataleó en el aire y dio un grito cuando el puñetazo de Ayden noqueó limpiamente a su hostigador. De hecho, la joven habría caído arrastrada por aquella mole de no ser porque otras manos la cogieron al vuelo. Nerviosa, balbució un: «Gracias» antes de reconocer a su salvador y dedicarle la más deslumbrante de las sonrisas.

Neall había corrido y esquivado a esos desgraciados que jaleaban o miraban impertérritos la escena. Había jurado a su hermano no entrometerse, pero ver cómo ese cerdo la manoseaba, le había enajenado por completo. Lamentó no haber sido él quien hubiese tumbado a ese gigante, pero la cara de satisfacción de Ayden bien valía cederle tal honor. Él, por su parte, la había cogido en el aire sin pensarlo y un fragante aroma a flores silvestres lo había envuelto como un florido jardín en primavera. Su cuerpo respondía ardiente e insaciable a aquella fémina sin poder evitarlo. Enmarcó el rostro de ella entre las manos, preso de su hechizo. Susan tembló en sus brazos y él solo deseó perderse en el hueco de su cuello. Aquellos jugosos labios entreabiertos lo atraían hasta tal punto que pensó que la besaría delante de todos. «No puede ser», le impelía una voz interior, aquella que a su vez detenía el tiempo cuando ella estaba cerca. Aquella mujer echaba por tierra su férrea voluntad de un plumazo. ¡Que Dios se apiadara!

Alguien carraspeó y rompió aquella burbuja de ensueño compartido. Neall recuperó la cordura y la soltó con brusquedad, pero no se alejó. Ella bajó la barbilla, con el rostro encendido, y se apoyó en la palmeta tallada que decoraba el respaldo de la suntuosa silla. Tras unos instantes, se irguió con la dignidad propia de una reina. Parecía serena, aunque sus dedos crispados aferrados aún a la talla indicaban lo contrario. Dedicó una mirada llena de reprobación a su alrededor antes de hablar con voz clara:

—Siento el largo camino recorrido que habréis realizado muchos de los aquí presentes, pero… —Susan tomó aire y clavó sus pupilas en la persona que tenía a su vera antes de continuar—, mi corazón ya pertenece a un hombre y no deseo contraer nupcias con ningún otro que no sea él. Id con Dios.

Hubo muchas caras de asombro y algunas protestas al principio. El aire de la estancia se volvió denso, apenas respirable. El desconcierto y la incomprensión se dibujaba en los rostros de la mayoría de aquellos hombres. Ya no había chanzas entre ellos, solo un opresivo silencio que no auguraba nada bueno. Afuera, la naturaleza se había aliado con aquel arranque de sinceridad y había empezado a llover torrencialmente. Sin embargo, nadie parecía percatarse de que el cielo se abría en dos encima de ellos.

Ayden era el único que no parecía sorprendido por la revelación, quizás porque ya había despachado a muchos otros pretendientes de la joven antes o porque esperaba ansioso tal respuesta. Se acercó con premura a Susan, sin importarle hacer a un lado a su aturdido hermano en el proceso.

—¿Estáis segura? No niego que haya algún impresentable que otro en mi salón, pero algunos son buenos hombres con propuestas de matrimonio a tener en cuenta no solo por su holgada posición. Os aconsejaría…

—Estoy segura, mo maighstir —lo interrumpió ella con serena familiaridad.

Ambos hombres se pusieron tensos al escuchar aquella expresión por motivos muy diferentes. Ayden temió la reacción de su hermano y que toda aquella parafernalia le estallara en la cara. Los ánimos seguían caldeados, no había más que echar una ojeada a los congregados.

Neall había estado a punto de reclamar a esa mujer como suya delante de todos. Ayden lo conocía bien, había visto determinación en sus ojos y también que no estaba preparado para dar un paso semejante. «Tiene miedo».

Susan era una mujer con las ideas claras, que había malvivido mucho y que no tenía que rendir cuentas a nadie. Ni siquiera a él. Era lógico que su hermano se sintiese apabullado ante su singular franqueza. Y, sin embargo, nadie le había pedido que se casara con ella, tampoco que le declarara su eterno amor ni nada por el estilo. Susan le había brindado una ocasión única. ¿A qué esperaba entonces? Le dolía ver que Neall podía dejar pasar la posibilidad de enmendar su vida de una vez por todas. Se pensó el zarandearlo y decirle cuatro cosas bien dichas. Lo alentó con la mirada incluso, pero era una decisión que debía tomar solo él.

Neall no reaccionó a su demanda y Ayden suspiró.

Susan era una gran mujer con numerosas virtudes y no se refería a aquellas que saltaban a la vista nada más verla. Cuando la conoció y vio el vínculo que la unía a su esposa, la hizo seguir y vigilar por sus hombres. No encontró nada reprochable en su conducta, ni en su forma de ser o de pensar. Susan demostró lealtad y dedicación cuando el futuro se tornó incierto y el dinero escaseaba. Muchos, que habían creído amigos, desaparecieron como por arte de magia. No obstante, ella permaneció a su lado, trabajando como la que más. Ayden no tenía motivos para dudar de ella ni de sus sentimientos. Tampoco compartía con su esposa el afán por verla casada con cualquiera, pudiendo ser feliz al lado de su hermano.

Ayden miró el rostro impertérrito de este último antes de alzar la voz por encima de todos y con un solo gesto calló a los presentes:

—Caballeros, ya habéis oído a la viuda Collins, su corazón no está disponible en estos momentos. Lamentamos las molestias y hasta más ver.

La estancia se iluminó con el fulgor del primer rayo, aunque tardó unos largos segundos en seguirle el trueno. Ayden pensó que, si no se iban pronto, tendría que darles asilo allí mismo y la mera idea le desagradaba. Algunos no tardaron en despedirse con educación y partir. Otros protestaron un poco, pero acabaron haciendo lo mismo. Sin embargo, cinco insistieron en no abandonar aquellas tierras hasta haber hablado a solas con la muchacha, provocando un ligero altercado. Entre ellos estaba el que Ayden había derribado antes y que parecía no haber aprendido la lección. El destello de otro rayo iluminó los rostros de forma teatral.

—La viuda Collins ha hablado con claridad y…

—Salvo que seáis familiar directo o su prometido, nada podéis objetar —le interrumpió uno de ellos y que parecía llevar la voz cantante del pequeño grupo.

Ayden se preguntó dónde habría visto a ese tipejo antes. Era fornido y bravucón, el típico matón que vestía ropajes caros y acostumbrado a salirse con la suya. La palabra «mercenarios» pasó fugaz por su mente. El trueno rugió sobre sus cabezas, aunque quizás se tratase de la materialización de su propio ánimo.

—Es mi casa y son mis normas —siseó tan cerca del rostro de aquel tipejo que este tuvo que dar un paso atrás.

No obstante, recuperada su compostura, insistió:

—¿Preferís que nos reunamos en la de ella? Me han dicho que es una cabaña bastante acogedora.

Ayden frenó a tiempo la reacción de su hermano, pues quería cerciorarse de las intenciones del resto antes de tomar una decisión. Él mismo le habría arrancado la cabeza de cuajo a ese perdonavidas de tres al cuarto.

—¿Acaso queréis comprometerla y que no tenga más opción que elegiros? —preguntó Ayden desafiante.

Los muy tontos asintieron y sentenciaron su suerte. Ayden dejó que Neall desfogara su evidente enfado con aquellos pobres infelices. Quizás así dejara de pensar en las impactantes palabras de Susan. Había que reconocer que la muchacha los tenía bien puestos, prácticamente se había declarado a su hermano en público. Ayden habría dado la mitad de lo que tenía por saber qué le rondaba por la cabeza a este y sonrió de solo pensar la cara que pondría Erroll cuando le contara todo por carta. Distraído, no se percató de que Susan se había escabullido camino a las cocinas mientras ellos daban por terminado el encuentro y mantenían dimes y diretes con los más rezagados.

Leena la había seguido de cerca y la enfrentó junto al horno de leña antes de salir. Susan tenía el rostro tan lívido como ella y le temblaban los labios.

—¿Estáis bien? —preguntaron al unísono y ambas sonrieron a la vez con tristeza.

Leena la abrazó, necesitada de la comprensión de su amiga, y Susan se derrumbó. Las lágrimas, que tanto había tratado de mantener a raya, acariciaron sus mejillas sin descanso. La petirroja dejó que se desahogara, mientras escuchaba a los hombres discutir en el salón.

—Oh, ¡cuánto lo lamento, amiga mía! Yo… no sabía que… —comenzó a excusarse Leena sin encontrar las palabras adecuadas.

Susan selló los labios de la dama con el dedo índice. No quería discutir con ella ni reprocharle su falta de apoyo respecto a lo que sentía por Neall. La entendía, después de todo. Ella había conocido a su primera esposa, una mujer sin igual en todos los aspectos, y no quería menos para su cuñado. Mas Susan no podía mandar sobre su corazón. Ella lo quería, aunque él no la correspondiese.

—Creía que deseabais formar una familia.

—Ya formo parte de una familia.

—Me refería a una vuestra —Leena se arrepintió en cuanto lo dijo. Últimamente, no hacía más que meter la pata. Temía tanto por el porvenir de Susan que era incapaz de ver qué era lo que verdaderamente la hacía feliz.

—Necesito tomar el aire, perdonadme —se excusó Susan con rapidez.

—Lo lamento, yo no quería…

Leena asintió compungida y la dejó marchar. Regresó al salón, ahora vacío, y se sentó en el butacón con las manos cubriéndole el rostro. Los remordimientos la atormentaban. ¿Y si en su afán de protegerla, la había terminado echando a los lobos? Había sentido miedo al ver a aquellos hombres tan violentos reclamarla como si fuera una baratija más del mercado. ¿Cómo iba a convencerla de que viviera con los Flanagan hasta que las aguas amainasen? Susan era su mejor amiga y ella se había equivocado al pensar que el encaprichamiento por Neall sería pasajero. Le había fallado. ¿La perdonaría alguna vez por ello?

Ayden salió del dormitorio principal. Tenía el pelo revuelto y un feo corte en el labio inferior, pero no le importaba, le había sentado de perlas batirse con aquel matón mientras su hermano se había encargado del resto. Al verla sola y angustiada, fue a su encuentro preocupado. Ella fue la primera en hablar.

—¿Qué he hecho, Ayden?

Su marido apretó los labios, se acuclilló frente a ella y separó las manos femeninas con delicadeza. No compartía el empeño de su esposa en entrometerse en la vida de Susan, pero verla tan triste, era superior a él. Le alzó la barbilla con un dedo para que lo mirase a los ojos. No iba a hacer leña del árbol caído, pero era imperativo que aprendiera la lección.

—Quizás hayáis forzado un poco la situación, leannan. No obstante, si ha servido para que os hayáis dado cuenta al fin de que sus sentimientos son honestos, bienvenido sea.

—Nunca he dudado de ella, mo mathan —aseguró dolida—. La conozco bien, hará lo que sea por sacar a Neall de ese infierno.

—¿Entonces? ¿No deberías de estar contenta? Mi hermano podría regresar de entre los muertos.

Ella negó con una infinita tristeza grabada en su faz. La esperanza era un arma de doble filo que causaba más dolor que felicidad en la mayoría de las ocasiones. La vida no era el cuento de hadas que le habían contado de pequeña. Ni mucho menos. Era cruda. Era despiadada. Y, cuando uno menos se lo espera, letal incluso.

—¿Qué teméis, mo bhean ‘s mo ghràidh?

—Lo que temo es que sea Neall quien la arrastre al infierno con él.

Capítulo 20

ENTRE DOS MUNDOS

Días después.

Acababa de dejar de llover cuando Susan llegó a aquella cabaña en medio del bosque. Debería haber esperado a la mañana siguiente para recoger el ingrediente que le faltaba para completar el bálsamo, pero cuando vio la infección que presentaba la herida de Ayden, no se lo pensó y había ido a buscarlo a pie.

¿Cuándo dejaría de ser impetuosa y se pararía a sopesar las consecuencias de sus actos? Había tardado más de lo previsto por la incesante lluvia y no podría volver sobre sus pasos de noche a través del bosque. Masculló una palabra mal sonante entre dientes y contó hasta diez antes de llamar a la puerta de la curandera Sorcha. Nadie le contestó y aguzó el oído. Habría jurado que había luz y que la chimenea humeaba cuando se acercaba campo a través a la cabaña. ¿Se habría confundido? De repente, la anciana apareció frente a ella secándose las manos en el sucio mandil. Parecía cansada, pero la recibió con una cortesía poco habitual en ella, que siempre la reprendía por algo.

—Os estábamos esperando.

Susan asintió en silencio. Sorcha siempre le hablaba en plural, a pesar de que ni un alma viva la acompañase, y eso la ponía nerviosa. No obstante, ¿quién iba a aguantar a aquella bruja salvo los espíritus?, se preguntó y, al instante, se recriminó su falta de tacto. Esa mujer llevaba muchos años sola, bien por gusto o bien por su extraño aspecto, y ella no obraba bien si la juzgaba tanto por lo uno como por lo otro.

—He venido a…

—Sabemos a por lo que habéis venido, pero os esperábamos por otra cuestión.

Susan miró hacia la puerta, con intención de coger el tarro de mejunje que la mujer llevaba consigo, y dudó si echarse a correr lo más rápido que pudiese. La anciana le había dado siempre un poco de miedo, tan enjuta y con esos dibujos extraños azules tatuados sobre la ajada piel. No terminaba de acostumbrarse a que la mirara y meneara la cabeza con desaprobación, como si Susan estuviese defraudando tanto a vivos como a muertos. La joven sacó el saquito con las monedas que Leena le había dado para pagar a la anciana, pero la mujer la frenó.

—Guardaos eso. Os hará más falta que a mí.

—Pero…

—No os quedéis ahí de pie y entrad. Hacía mucho tiempo que os esperaba y ha venido alguien a conoceros.

Ya de madrugada, en el hogar de los Murray – Stewart…

La lluvia repiqueteaba sin descanso en el tejado. Neall llevaba desvelado un buen rato y bufó malhumorado. Dejó de dar vueltas en el lecho a pesar de que no había amanecido aún. Colocó el brazo flexionado tras la cabeza y clavó la vista en el techo abuhardillado. Suspiró. Si cerraba los ojos, la veía a «ella». Siete noches en las que se despertaba acalorado, a pesar del frío, y abochornado por la impropia reacción de su cuerpo.

¿Qué podía hacer? Por más que intentaba alejarla de su pensamiento, rememoraba cada encuentro con total nitidez. ¡Si incluso temía dormirse, Santo Cielo! Susan había traspasado sus barreras como un inusual caballo de Troya. Demasiado tiempo sin retozar con una mujer y este era el resultado, que ni el alcohol ni el trabajo extenuante había conseguido borrarla de su mente. Cada vez estaba más seguro de que acabaría volviéndose loco, si no lo estaba ya. La deseaba, como no había deseado a ninguna otra desde la muerte de Leonor, y eso le reconcomía y martirizaba, por mucho que sus más allegados le dijesen que era hora de dejar atrás el duelo.

¡Insensatos! ¿Cómo iba a poder olvidar a la mujer que le había dado luz a sus días y el bien más preciado que poseía? Se sentía un traidor por haber sucumbido a la tentación de la carne, por no desear a Susan solo por eso… ¡Maldita fuera su mente por nublar su marchito corazón! Estaba decidido a cortar de raíz con esos pensamientos que emponzoñaban todo lo que había logrado conseguir: una vida mísera. Sí, no lo discutía. Era una vida anodina, pero dentro de aquel malvivir, había logrado tener todo bajo control. No había esperanza ni sorpresas. No había lugar para la decepción. Disfrutaba de su hija y subsistía el día a día, que ya era mucho más de lo que se había permitido desde que su mundo terminó. Susan se había convertido en su debilidad y no podía consentirlo. Afrontaría que había faltado a la palabra dada durante sus votos y que había caído en las redes de la lujuria, le plantaría cara y la evitaría. No había más.

¡Como si fuera fácil!, le susurró su voz interior.

—Nadie dijo que lo fuera, pero no puedo seguir pensando en ella en estos términos. Es la amiga de Leena y la protegida de mi hermano. No hay otro modo. No lo hay —susurró a pesar de estar solo en la habitación.

Ashlyne dormía con Cailéan en la estancia contigua y se asomó para verlos antes de despedirse. Los tirabuzones de la pequeña hacían cosquillas a su primo en la nariz. El pobre niño se rascaba dormido y resoplaba, sin apartarse. No pudo más que sonreír. Esos dos se querían como hermanos y eso le reconfortó. Saber que Leena y Ayden se harían cargo de su hija en el caso de que él faltara le daba una tranquilidad impagable. Cerró la puerta con cuidado antes de salir y cruzó el gran salón camino al exterior.

—No está en la cabaña —le sobresaltó la voz pastosa de su hermano.

Neall frunció el ceño y se acercó en silencio a la butaca donde Ayden descansaba con la pierna en alto. Alzó una ceja al ver que en la mesa había una botella de licor casi vacía y este apuraba una copa de un trago.

—¿Una mala noche? —preguntó a pesar de saber la respuesta.

Ayden asintió.

—El pie me está matando —gruñó con el rostro contraído por el dolor y lo invitó a acercarse con un gesto leve.

Era la primera vez que Ayden se quejaba de algo en todos sus años de vida. Siempre había sido un muchacho fuerte y reservado, una sólida montaña de mayor, el mellizo Murray imbatible con la espada y con los puños. Muy mal tenía que estar para confiarle sus penurias. Eso, o muy borracho. Neall preferiría lo segundo, por supuesto. Se sentó a su lado y pospuso hablar con Susan para más tarde, al fin y al cabo, llevaba días haciéndolo.

—Dejadme ver.

—Eso mismo dijo ella, ¡qué testaruda mujer! —comentó el mellizo con pesar.

Neall lo miró extrañado. ¿A quién se refería? Leena pondría el grito en el cielo si Ayden se refiriera a ella en esos términos, ya que estaba acostumbrada a que su hermano la tuviese en un altar. Neall le descubrió el pie. No tenía buen aspecto. Estaba algo hinchado y una de las heridas supuraba. Limpió la costra macilenta con cuidado y Ayden rio por lo bajo, aunque el gesto era de dolor.

—Me-me hacéis cos-cosquillas.

—¡Pardiez! ¿Estáis borracho? —le preguntó entre sorprendido y jocoso.

—¿Cómo si no iba a poder afrontarlo? Lleva toda la noche lloviendo y estoy preocupado.

—¿Por la lluvia? —bromeó el joven.

Ayden rio un poco y luego se tapó la boca con las manos, como si se hubiese dado cuenta de que no eran horas para armar escándalo. Neall sonrió de medio lado, dejando que su característico hoyuelo adornara su faz. Sí, definitivamente, su hermano estaba muy borracho.

—No, nombre, no. En Irlanda llueve casi tanto como en Escocia, como bien sabéis. ¿Qué me iba a importar a mí que lloviera si todos estuviésemos bajo techo? —Neall hizo un gesto de extrañeza y Ayden prosiguió con voz pastosa, sin casi tomar aliento—. Ella se ofreció a buscar la bilis que faltaba para hacer el maldito potingue y aún no ha vuelto. Le mentí a Leena para que se fuera a dormir. Le dije que Susan tenía todos los ingredientes y que solo iba a buscar algo de abrigo a su casa. ¡No pensé que tardaría tanto!

—No entiendo…

—Ella no ha vuelto. Llueve y, después de la bonita reunión que tuvimos aquí mismo el otro día, estoy intranquilo. La cabaña de la curandera no está cerca precisamente. ¿Y si se encuentra con alguno de esos indeseables?

Neall se levantó de golpe y Ayden se quejó por su brusquedad.

—¿Habláis de Susan?

—¿De quién si no…?

El joven se frotó el rostro con desesperación al atar cabos.

—¿Cuándo fue a…?

—A medianoche —lo interrumpió el mellizo.

—Tiempo de más para haber vuelto.

—¿Creéis que no lo sé? ¡Maldición! —exclamó e intentó ponerse en pie como su hermano, pero hubo de sentarse de nuevo.

—Calmaos, Ayden. ¿Qué necesitabais y a dónde decís que ha ido?

—No teníamos el ingrediente principal: la bilis purificada de buey —dijo con pesar—. No es algo que se encuentre, así como así. Susan me aseguró que Sorcha guarda existencias siempre en su cabaña del bosque y que no me preocupara, que lo traería. Ese ungüento es lo único que hace sanar esta condenada herida.

Neall cogió su capa del perchero y la guardó en la alforja bajo la atenta mirada de su hermano. Parecía un león enjaulado o un dragón a punto de abrasar todo con sus fauces.

—Sé que debería habéroslo dicho —se excusó Ayden—, pero ya os habíais retirado a vuestros aposentos y ellas se habían quedado trabajando en el telar después de cenar. No creí que la joven tardara más de una hora o dos. De hecho, quizás esté esperando en la cabaña a que el cielo escampe y esté siendo un agorero.

—Quizás —gruñó más que dijo—, pero habría ido a buscarla antes de haberlo sabido.

—Solo quise respetar vuestra decisión de alejaros de ella —susurró con pesadumbre.

Su hermano parecía abatido. Neall no supo gestionar el leve reproche ni los sentimientos encontrados que le provocaba la situación. ¿Qué podía hacer salvo alejarse de ella? ¿Habría sido de buen cristiano darle esperanzas? Al final, estalló:

—¡Maldita sea, Ayden! Si le pasa algo…

—Lo sé, Neall, yo tampoco me lo perdonaría.

Ayden miró al exterior a través del ventanal con inquietud. Se sentía culpable por no habérselo dicho antes, por haber dejado que la joven saliera en una noche fría y lluviosa y, sobre todo, por haberse convertido en un lastre para la familia. Él mismo debía haber comprado los ingredientes la última vez que hubo día de mercado, pero no se acordó. Las nuevas sobre el recrudecimiento de las hostilidades entre los primos de Erroll y la desaparición de un rebaño de ovejas cerca de sus lindes lo distrajeron de su cometido.

Por otra parte, aún seguían sin poder esclarecer los hechos que llevaron a su hermano al borde de la muerte. Todo apuntaba a que habían intentado envenenarlo. ¿A él? ¿A Neall? ¿Por qué motivo? ¿Seguían siendo objetivos de aquellos malhechores? Desde entonces, Sorcha era la única que elaboraba sus bálsamos. No volvería a poner en riesgo a los suyos otra vez. Sin embargo, no había palabras de disculpa suficientes para calmar el desasosiego de Neall.

A este último le habría gustado reprocharle su dejadez, pero se lo pensó mejor al ver la expresión preocupada de su hermano mayor.

—La encontraré —afirmó Neall con seguridad.

—No espero menos.

El más joven de los Murray se despidió y dejó que el manto de suave lluvia le calase. Puso la alforja tras su montura, montó a Salvaje y lo condujo hacia el bosque. No sabía muy bien dónde estaba la cabaña de la curandera y se dejó guiar por su instinto.

—Estamos cerca —le susurró a la bestia y le palmeó la testuz.

El caballo relinchó como respuesta. Siempre se le había dado bien seguir el rastro y el trato con los animales, por indómitos que fueran. Neall divisó la cabaña, oculta entre árboles y espinos, cuando ya había perdido tanto el rastro como la esperanza. Aquel lugar le resultó tétrico e inquietante en cuanto lo vio y se estremeció al pensar que Susan había tenido que ir tan lejos, sola, de noche y bajo la lluvia. Amarró al caballo, que coceaba inquieto, a un árbol.

—A mí tampoco me gusta este lugar, tardaré lo menos posible.

La puerta de la cabaña estaba entreabierta y dudó si llamar o entrar sin hacerlo. A su alrededor solo escuchaba el repicar de la lluvia sobre el tejado y el suelo. ¿Dónde se había metido Susan? ¿Se habría ido ya? ¿Estaría Sorcha en casa? Le debía la vida a la anciana, pero que lo asparan si su presencia no le ponía el vello de punta. No había vuelto a verla desde que lo salvara semanas atrás y aún estaba en deuda por ello. Había retrasado el encuentro adrede y se lamentaba por su falta de valor y gallardía. ¿Qué diría Sir William Brisbane si supiese el temor que le infundía una anciana enjuta? Mejor no pensarlo. Se reiría de él y con razón.

La oscuridad y el silencio reinante era abrumador. Neall se sintió observado, acarició el pomo de su claymore y miró a su alrededor. Ni un alma. Exhaló el aire y dio un paso inseguro. Una ráfaga de aire movió unas patas de gallo disecadas que había colgadas a cada lado de la puerta, atrayendo su atención al lugar. Se fijó en unos ramilletes de hierbas secas, que no supo identificar, esparcidos por el suelo a modo de felpudo. También había unos extraños dibujos hechos con cal en el umbral. Resopló. Ese sitio cada vez le gustaba menos. ¿Cómo alguien, en su sano juicio, podía querer vivir allí? Fue consciente de que solo hallaría respuestas en el interior de la cabaña, por lo que tomó aire y entró.

Dio un respingo al ver a la anciana sentada a la mesa y rodeada de velas casi consumidas. Apretó las mandíbulas. Esta le sonrió condescendiente y lo invitó a tomar asiento. Neall se quedó quieto y observó su alrededor. Extraños artilugios destacaban entre toscos tarros de barro de diferentes tamaños. Había mucho desorden y restos inidentificables por doquier, pero prevalecía el olor a tierra mojada, pino y brezo en la estancia.

—Le dije que vendríais a buscarla, pero no quiso escucharme. No os lo toméis a mal, la pobre se asustó —respondió entre risitas.

Neall estuvo a punto de decirle que no le extrañaba en absoluto, pero se dio la vuelta, dispuesto a marcharse lo antes posible. Si Susan no estaba allí, quizás la encontrara de camino a casa de su hermano. El humillo a yerbas quemadas del incensario de la entrada le irritaba la garganta y carraspeó antes de despedirse, pero la anciana no parecía dispuesta a dejarlo marchar tan pronto y lo invitó a sentarse. Él titubeó.

—Tomad asiento, insisto. Tengo un mensaje que daros.

Neall ya estaba junto a la puerta cuando la vieja había hablado y miró extrañado hacia donde ella señalaba con sus manos huesudas. No quiso ser descortés, esa mujer le había salvado la vida y cuidaba de la salud de los suyos con sus extraños remedios, pero estaba cansado y no tenía el humor para chanzas.

—¿Un mensaje de quién? —preguntó con más rudeza de la usual.

Si Susan quería darle un mensaje, que lo hiciese en persona. Aunque después de lo que habían compartido días atrás, seguía empeñado en alejarse de la joven para enfriar su temple. Solo así podrían volver a tener un trato cordial entre ellos, pensó.

Sorcha lo observaba con interés y Neall se sintió incómodo. Para no enfrentar su escrutinio, miró de nuevo su alrededor y se fijó en algunos potes con extraños dibujos. La estancia asemejaba más a una cueva que a una cabaña y no había rincón que no albergara cestos de mimbre, recipientes varios, cuencos de metal o hatillos de hierbajos secos. Para rematar aquel despropósito de decoración, había cráneos de cuervos a modo de friso que daban un aspecto tétrico al lugar. Un escalofrío premonitorio le recorrió la columna vertebral.

—Lo habéis sentido, ¿verdad?

Neall balbució y miró a su alrededor alarmado, mientras con su mano acariciaba la empuñadura de la espada.

—¿De quién? —insistió cuando pudo reponerse.

—De un ángel —susurró Sorcha.

La respuesta le dejó sin aliento y le hizo dudar un mísero instante. Después, cabeceó, puso una sonrisa triste y dio otro paso más hacia el exterior. Maldita la gracia que le hacía que se rieran de su dolor. Primero, Susan lo llamaba: «mo maighstir», como tantas veces lo había hecho Leonor antes y ahora esto. Contuvo las ganas de reducir a añicos aquel antro. Le costaba respirar y quería dejar aquel sitio atrás, mas una fuerza extraña lo enraizaba al suelo de algún modo que no lograba entender.

—Tiene algo pendiente aún entre los vivos y sois el único que podéis concedérselo —volvió a decir la anciana con un hilo de voz.

Él la miró con fiereza, pero esta no se amedrentó y le plantó cara antes de continuar con recobrada energía.

—Sé que habríais preferido que os consumieran las fiebres y dejar que el veneno os llevara, pero lamento deciros que os depara un destino bien distinto. Ella se ha asegurado de que así sea.

—No sé con quién habéis hablado, mujer —la advirtió en tono bajo, amenazante—, pero por vuestro bien os ruego que dejéis este absurdo juego que os traéis entre manos. La paciencia dejó de ser una de mis virtudes.

—Ella está aquí, junto a nosotros. Ahora. Sé que la habéis sentido. Sé que sabéis que lo que os digo es verdad. No se trata de ningún truco. Ella fue la que vino a mí.

—¿Queréis volverme loco, bana-bhuidseach? ¿De quién demonios habláis?

Neall no se contuvo y agarró a la curandera por el cuello. Habría sido fácil segarle la vida allí mismo. Incluso deseó hacerlo. La sangre corría caliente por sus venas y motivos no le faltaban para dejarse llevar. No esperó que la mujer le plantara cara de nuevo.

—De vuestra difunta esposa —insistió la anciana, desafiante.

—¿Ahora habláis con espíritus?

—Ahora y siempre —respondió mordaz—. No es algo que una vaya pregonando por doquier, dados los tiempos que corren para las mujeres con dones como los míos.

Neall jadeó exasperado. Era comprensible que dichas artes se ocultaran después de lo que le había ocurrido a Alice Kyteler años atrás en aquellas mismas tierras. Erroll había contado la historia de aquella bruja decenas de veces. Miró ceñudo a la anciana y aflojó los dedos, dispuesto a darle una oportunidad.

—¿Qué queréis de mí, Sorcha? —la tuteó.

—¿Yo? —preguntó con una sonrisa coqueta que chirriaba en aquel rostro marchito. Tragó saliva antes de sentenciar—: Yo solo soy la mensajera, querido.

—Hablad pues.

Sorcha soltó todo el aire contenido en su diminuta caja torácica antes de hablar.

—De acuerdo, ahí va: Leonor os exige que cumpláis vuestra promesa —presionó a pesar de que sabía que ese hombre podría matarla con una facilidad pasmosa.

La sorpresa y confusión de un principio tornó con rapidez a una ira desmedida.

—¡¡¡No le hice ninguna promesa!!! —gritó enfurecido, mientras dejaba atrás su pose hierática y cogía desprevenida a Sorcha. Sus fuertes dedos encrespados por la furia temblaban alrededor de aquel frágil cuello. Un leve movimiento y la bruja dejaría de atormentarlo. La anciana lucía aún aquella extraña sonrisa en el rostro, presa de la locura o del trance. Los ojos se le tornaron blancos y su cuerpo ajado tembló incontrolable. Neall la soltó y retrocedió. El cuerpo de Sorcha fue preso del trance, se sacudió y sus finos huesos crujieron como si fuese a descoyuntarse. Tras esto, se plantó frente a un estupefacto Neall y tomó las manos del joven entre las suyas.

—Mo seabhag, sed feliz y cuidadla, prometédmelo —pronunció ella con una voz muy diferente a la habitual.

—¿Cómo sabéis…? ¡No es posible! ¿Acaso cuando deliré de fiebres, os hablé de ella?

La anciana volvió en sí y se dejó caer en la silla de antes, exhausta. Después lo miró con condescendencia. Tras largos minutos de silencio, fue recuperando el color y dejó de temblar su cuerpo. Recuperó esa actitud distante, casi serena, como si no fuera la primera vez que caminaba por la delgada línea que separaba ambos mundos. Sin prestarle más atención, pintó unos símbolos con carbón sobre la mesa y derramó una mezcla de hierbas, tierra oscura y sales.

Neall la observó en silencio y con los nervios a flor de piel. Si no hubiese visto cómo ardían aquellos hierbajos ante sus ojos, sin llama alguna que los prendiese, no lo habría creído. La miró a los ojos con una mezcla de miedo y curiosidad.

—Decidme, ¿qué sabéis?

—Demasiadas cosas. Mas he de dejar que las descubráis por vos mismo. Aún no estáis preparado.

—No lo entiendo.

—Leonor vagará por el mundo de los vivos hasta que vea cumplida vuestra promesa. Esa niña es vuestro presente y vuestro futuro, no podéis seguir condenándola al pasado. Es lo único que tenéis que saber —dijo la anciana mientras hacía tres nudos, uno sobre otro, en una cuerda gruesa—. Eso y que no ve con buenos ojos en qué habéis convertido vuestra vida.

Neall se frotó el rostro y pensó en la noche de Samhuinn. Había defraudado a su esposa de todas las formas posibles. Había quebrantado la fidelidad de sus votos y, por más que quisiera flagelarse por ello, en lo más profundo de su ser, no se arrepentía. Una parte de él luchaba por deshacerse de las cadenas autoimpuestas. Jamás olvidaría a su esposa, pero atarse a su recuerdo era morir cada día mil veces. Ashlyne era el vivo retrato de su madre. Una cicatriz abierta que no dejaba de sangrar. Herido en el alma, se dejó caer en la silla contigua a la de Sorcha. Su mundo era un caos de emociones enfrentadas y nunca se había sentido antes tan desvalido.

—Me dejó solo…

—¿Eso creéis? —la anciana bufó—. Debería haber dejado que vuestros demonios y ese maldito veneno remataran su trabajo. Estáis empeñado en no ver. Ya me dijo que me daríais trabajo, pero si llego a saber que tanto…

La bruja hizo un gesto despectivo con la mano para que saliera por donde había venido, pero él no se movió de su lado.

—Le fallé.

—Le disteis los mejores años de su vida. Ella así los recuerda, pero debéis dejarla marchar.

—¿Y si no puedo?

Sorcha rio bajito.

—Podéis… ¿Queréis?

Él no supo qué contestar. Se sentía desolado por haber salido adelante, incluso desleal.

—Me iré cuando sepa que está bien.

—Mejor que vos, por lo que veo.

Neall puso los codos sobre la mesa y se mordisqueó los nudillos. Estaba al borde de las lágrimas y tragaba saliva con dificultad. Fuese o no real lo que acababa de vivir, tenía los nervios a flor de piel y cualquier sensación, por leve que fuera, lo ponía en guardia. Quizás esa vieja deslenguada se aprovechara de su mayor debilidad, pero le debía la vida y respeto.

Sorcha le palmeó el antebrazo para reconfortarlo y atraer su atención.

—Me preocupan más los vivos que los muertos, mi joven Lúgh. Vinisteis a por una mujer y os aferráis al recuerdo de otra. ¿Quién os entiende?

Neall resopló y dejó que sus propios demonios se cebaran con él. ¿Tan transparente era o realmente esa anciana tenía un don? Observó en silencio cómo Sorcha lo ignoraba, llenaba pequeños saquitos y los ataba con cuerdas mientras canturreaba una extraña canción. No era la primera vez que se refería a él con ese nombre, el de un Dios, pero él no se sentía poderoso, ni un ser de luz. Él solo tenía en común con aquella deidad que poseía un cuervo. Cuando la anciana terminó su labor, le colocó una de sus manos huesudas sobre el hombro y se apoyó en él para levantarse.

—Sé lo que pensáis y os equivocáis si creéis que vuestra difunta esposa os guarda rencor por seguir adelante. Muy al contrario, nadie debería llorar tanto una pérdida, hace que el alma se ancle a este mundo y que purgue por pecados que no le corresponden. ¿Eso es lo que queréis?

—¡Por supuesto que no!

—La amasteis más allá de la razón y Leonor lo sabe. Vuestro amor fue pleno y correspondido. ¿Qué más queréis? —Lo volvió a enfrentar cara a cara, aprovechando que él seguía sentado—. Pocos son los que tienen una segunda oportunidad y vos lo veis como una de las siete plagas de Egipto. Nunca entenderé a los hombres, por más vidas que pase entre ellos. Os creía más valiente y decidido. Quizás me equivoqué. Está claro que no es el momento.

—¿El momento para qué…?

La vieja lo ignoró y rumió un galimatías como si hablara con otra persona. Finalmente, pareció ceder ante lo que fuera que estuviese discutiendo y observó al hombre antes de dibujar algo más sobre la mesa. Los símbolos captaron la mirada del guerrero, pero fue la solemnidad de su voz la que le erizó la piel.

—Haced honor a esa promesa y cuidad de vuestra prole. Solo así hallaréis lo que estáis buscando.

—Yo no… —quiso corregirla antes de que Sorcha lo interrumpiera con las manos en el cuadril.

—¡Si llego a saber que ibais a ser tan terco, no habría demorado mi viaje! ¡No, señor! Jamás conocí a nadie con más miedo a enfrentar su destino.

Volvió a hablar en esa extraña lengua mientras recogía enfurruñada todo lo que había sobre la mesa y, tras cabecear en repetidas ocasiones, se dirigió de nuevo a él, algo más calmada.

—Esa muchacha fue feliz a vuestro lado. ¿Fue injusto que muriera tan joven? Por supuesto. La vida no es un camino de rosas la mayoría de las veces, más bien de espinos. Así que sí, tenéis motivos para recrearos en vuestra desdicha y para dejar que las sombras os devoren el alma si es lo que os place, pero mantened a los que os quieren al margen. Ellos no se merecen vuestro desatino ni vuestra cobardía. ¿Me oís? —lo amenazó con ese dedo huesudo que más parecía la rama nervuda de un árbol.

Neall asintió, porque la había escuchado perfectamente, no porque hubiese entendido algo en absoluto. Sorcha cogió la escoba y barrió a su vera. Después dejó su quehacer y suspiró.

—Idos antes de que me arrepienta de haber hablado demasiado. Como ya os he dicho, no es el momento.

Neall regresó a la casa principal con una sensación extraña en el cuerpo. Se encontró a su hermano dormitando en un butacón, con el pie vendado en alto. Su rostro, tan parecido al suyo en algunos rasgos, estaba sereno. Susan debía haber regresado con la hiel por otro camino. Se sentía aún confuso por las extrañas palabras de la anciana y se prometió compartirlas con Ayden más tarde. Su hermano siempre había sido más racional y sensato, quizás le pudiese dar algo de luz a aquel sinsentido.

Leena fue a su encuentro y le pidió que la siguiera hacia las cocinas.

—Os necesito, bràthair-cèile. Hoy tenemos una cena con la familia más destacada de Larne, una de las villas más prósperas de la zona. Vuestro hermano está convencido de que debemos relacionarnos con los vecinos de los alrededores y forjar alianzas por si la guerra entre los Burgh se recrudece.

—Esperemos que no —dijo él con voz cansada—. Eso pondría en una difícil situación a Erroll y nos forzaría a buscar otra salida al mar.

—Quizás sea por eso por lo que Ayden insistió tanto en que los invitáramos en su día.

Neall se cruzó de brazos. La conocía bien, sabía que había algo más. Sobre todo, cuando no hacía ni una semana que habían sido anfitriones y disfrutado de unos multitudinarios juegos a los que habían asistido los miembros más destacables de la región. Tampoco recordaba haberse enfrentado a ninguno de Larne ni que hubiesen destacado en alguna categoría en concreto.

—¿Por qué es tan importante esta visita, Leena?

Su cuñada claudicó en parte.

—Estoy preocupada por la salud de vuestro hermano, Neall. Su pie no termina de curarse y los MacDonlevy pertenecen a una familia de reputados médicos. Los mejores de estos lares, en realidad.

La petirroja suspiró y retiró la mirada un instante, parecía afectada, lo que creó en Neall un desagradable desasosiego. Leena siempre había aparentado ser una mujer más fuerte de lo que era. Él no supo qué responderle. Era cierto que la herida de su hermano no terminaba de cicatrizar, pero las había visto mucho peores, con un poco de descanso y los ungüentos adecuados sanaría. Leena le acarició el antebrazo para atraer su atención.

—No confío en los remedios de esa vieja bruja —le susurró—. Dicen que habla con el Más Allá.

Neall se abstuvo de hacer algún comentario y ella prosiguió.

—Desde que os salvó de aquellas fiebres, Ayden confía en ella a pies juntillas y Susan… a Susan le tiene envenenada la mente con falsas esperanzas, pero esa mujer en realidad solo vende humo y no debería jugar con la salud de la gente. Arthur MacDonlevy ha sido discípulo de Bernard de Gordon, un prestigioso médico francés y se han mostrado interesados en conocernos. ¿Por qué iba a rechazar semejante ocasión?

Neall apreció el matiz distinto en la historia. ¿Quién estaba interesado en conocer a los MacDonlevy? ¿Su hermano o su cuñada? Tampoco sabía de dónde salía tal animadversión por Sorcha. Quizás la anciana fuera huraña, misteriosa y un tanto alcahueta, pero no había conocido a nadie al que le hubiera hecho ningún mal. No obstante, muchos lugareños habían empezado a renegar en público de la curandera, aunque a escondidas, solicitasen sus efectivos remedios. La Iglesia la tenía en su punto de mira y la había amenazado con llevarla al tribunal por ejercer sus supercherías y causar entuertos, como ellos llamaban a todo lo que se alejase de su fe. Sorcha hacía bien en irse. Por otro lado, tener una segunda opinión no podía hacerle mal a nadie. Si los MacDonlevy eran tan buenos como aseguraba Leena, hallarían el modo de sanar a Ayden por completo.

—No os preocupéis. Si os quedáis más tranquila con una opinión profesional, estáis en vuestro derecho. Contad conmigo para lo que necesitéis.

La petirroja sonrió, asintió y se retiró para ordenar a los sirvientes premura con sus tareas. Aún tenían que fregar suelos, airear y limpiar las habitaciones que ocuparían los invitados, colocar flores frescas en los jarrones y bruñir a conciencia la vajilla al completo. Se entregaron sin descanso a dichas labores y, cuando a la hora del almuerzo, todo parecía estar reluciente y listo para la llegada de los MacDonlevy esa noche, uno de los mozos de las caballerizas vino a avisarlos de que una comitiva se acercaba por el camino del bosque.

—¡Oh, Dios mío! ¡Deben de ser ellos! —exclamó Leena alterada.

Neall acudió a su llamada sobresaltado por la algarabía. Había estado entrenando con un grupo de hombres el tiro con arco en las inmediaciones, cuando había visto cruzar a la carrera al mozo. Al llegar al salón, encontró que su cuñada se abanicaba el rostro con la mano en pleno noviembre, presa de un ataque de nervios. ¡Qué demonios…! La acogió entre sus brazos para tranquilizarla y le susurró una antigua canción infantil. No se apartó hasta que ella habló.

—Han llegado —dijo apenas sin aliento.

Neall asintió contrariado.

—Un poco pronto, pero no es para que arméis tanto revuelo. ¿No creéis?

Leena sonrió avergonzada. Últimamente, era incapaz de controlar su estado de ánimo y lo mismo reía que lloraba. Él la miró intrigado.

—¿Dónde está Ayden? —le preguntó en tono bajo.

—Insistió en llevar a los niños a pescar al lago, deben estar a punto de regresar —Leena resopló y masculló con cierto enojo—. Por más que le dije que descansara y que hoy no era día de juegos, él insistió. Ya sabéis lo terco que es a veces y los críos son su perdición.

Neall puso los ojos en blanco. ¡Vaya par! Eran tal para cual. Ambos deberían descansar y disfrutar un poco más de la vida.

—Tranquilizaos, mo bana-mhorair. Ayden los habrá visto acercarse y volverá a tiempo para recibirlos. Además, siempre hacéis comida para un regimiento. ¿A qué viene tanto nerviosismo? ¡Ni que los MacDonlevy fueran de la realeza!

Ella gimoteó.

—¿Lo son? —se carcajeó él, sorprendido—. ¿Cuántos reyes se disputan estas tierras? ¡Por Dios Bendito, hay más reyes que villas y encima estos son eruditos! ¡Vivir para ver!

Jocoso, consiguió arrancarle una sonrisa a Leena, le secó las mejillas y la besó en la frente. Cuando estuvo más calmada, Neall le comentó sin entrar en detalles:

—Pensé que llegarían esta noche…

—Y así era, no sé qué ha podido pasar.

Al highlander le extrañó que alguien se expusiera a perder vidas y equipaje por llegar antes de lo previsto. Los caminos estaban embarrados y las lluvias no habían remitido en días. No tenía sentido. Su hermano no estaba herido de muerte para tanta premura. Solo había recaído en su dolencia debido al sobre esfuerzo realizado durante los juegos y las recientes festividades multitudinarias que habían disfrutado. Quiso indagar más sobre los MacDonlevy. Seguía teniendo la sensación de que la visita encerraba mucho más de lo que Leena compartía y la huidiza mirada de su cuñada le confirmaba que no estaba muy desencaminado en sus pesquisas.

—No podré ayudaros si me mantenéis al margen, piuthar-chèile. Os conozco bien, ¿qué os inquieta?

Leena suspiró. En efecto, a ella no le importunaba la llegada precipitada de los MacDonlevy, pero sí la reacción de Neall cuando se enterara del verdadero motivo de la visita. Había pensado hablar con él tras el almuerzo y escudarse en Ayden de ser preciso. Pero ahora, ¿cómo abordarlo sin desatar su ira, o su huida en el peor de los casos? Su esposo no le perdonaría haber puesto en riesgo la relación con su hermano.

—Como ya sabéis, los barcos de gran calado no pueden fondear en la cala de Erroll —comenzó a decir ella titubeante, atrayendo por completo la atención de su cuñado, que la invitó a seguir—: y los de Burgh han recrudecido sus enfrentamientos entre ellos.

—¿Y en qué nos afectan sus cuitas?

—Sir Hugh Byset ha empezado a fortificar sus lindes para evitar verse arrastrado en sus disputas. También nos ha negado el paso del ganado por sus tierras.

Neall se apoyó sobre una mesa y se cruzó de brazos. No le gustaba que Leena se mostrara temerosa en su presencia y mucho menos que se anduviera con rodeos.

—¿A cuento de qué?

—Solo Dios y él lo saben. Me parece que los de Burgh y los últimos robos de ganado le han dado la excusa perfecta para mantener nuestro creciente auge comercial a raya. Los MacDonlevy son la familia más influyente de Larne, poseen uno de los mejores puertos comerciales de la zona y buscan aliados que mantengan a raya los distintos clanes que se disputan su poder.

—¿Y ahí entrarían mi hermano y sus hombres?

—No exactamente. La alianza que han propuesto va más allá. Si unimos nuestras familias, ellos se aseguran un heredero que perpetúe su estirpe y nosotros el acceso a su puerto.

Neall la miró sorprendido. Nunca había dudado de la agudeza e inteligencia de Leena, pero aquello era hilar demasiado fino.

—¿Unir nuestras familias? ¿Cómo? ¡No pensaréis concertar el matrimonio de Cailéan! ¡Apenas es un niño!

—No, por supuesto. Necesitamos una alianza duradera ahora. Somos incapaces de dejarlo como pupilo tras haber perdido a Ruari.

Era la primera vez que la oía hablar con tanta desesperanza sobre su primogénito y se le encogió el corazón. Le duró poco, pues no estaba preparado para escuchar lo que Leena había urdido a sus espaldas.

—¿Entonces?

—Había pensado en vos —replicó ella sin más rodeos y zafándose de su abrazo.

La ira lo dejó mudo primero y, después, sobrevino la tempestad.

Capítulo 21

LA ELECCIÓN

Lough Loughareema, Ballycastle, Irlanda, primeros de noviembre de 1337.

Neall tuvo que dominar cada fibra de su ser para no arrollar con todo lo que le quedaba a mano. Inhaló y exhaló aire con ímpetu, pues la rabia le nublaba la mente y le cegaba la razón. Temía decir o hacer una locura de la que se tuviera que arrepentir siempre. De los muchos disparates que Leena había cometido a lo largo de los años, este se llevaba la palma.

—No hay proposición en firme ni nada decidido. Solo el deseo de ambas familias de que os conozcáis —rogó la dama en un intento de apaciguar los ánimos de su cuñado.

Pero él estaba aún lejos de calmarse. Leena sabía lo difícil que había sido para él perder a Leonor. Lo cerca que había estado de perderse a sí mismo para siempre y en esos momentos, cuando empezaba a ver algo de luz en su miserable vida, lo avocaba a un matrimonio por conveniencia. ¿Con qué derecho?

—Debería arrancaros el corazón aquí mismo, aunque dudo que tengáis uno después de haberos prestado a estos tejemanejes. ¿Sabe mi hermano lo que habéis dispuesto?

—¡Por supuesto que no! Él está empeñado en un imposible y no permitiré que juguéis con sus sentimientos.

Neall estaba tan enfadado que no le preguntó a qué sentimientos se refería, poco le importaba a aquellas alturas. El deseo de dejarla en la estacada se acrecentó. Él no estaba en venta ni era una de sus numerosas reses. ¿Cómo se había atrevido siquiera a pensar en ello? Primero Sorcha, con sus inauditas demandas del pasado, y ahora Leena, con sus proposiciones absurdas. ¿Por qué diablos las mujeres que conocía no lo dejaban que se pudriese en paz?

Sin embargo, la petirroja no cejó en su empeño con facilidad e intentó en vano apaciguar el temple de su cuñado. Lo conocía desde que tenía uso de razón y apeló a aquel Neall que en su día le había arrancado tantos suspiros. Siempre habían sido amigos. Siempre. Con Neall todo era fácil y de cajón, ¿por qué debía conformarse con ese espectro que en nada recordaba?

Ayden y Erroll se habían obcecado en darle tiempo y en confiar que abriera los ojos tarde o temprano. ¡Nada más lejos de la realidad! Lo que necesitaba Neall era un empujoncito y ella estaba dispuesta a dárselo.

—¡Oh, vamos! Mairèad MacDonlevy es una mujer preciosa, elegante y práctica. No busca ni espera amor, pero os hará compañía cuando deseéis. Lo que cualquier hombre desearía sin dudarlo —Ella tragó saliva ante la airada mirada que le dedicó Neall y añadió implorante—. Solo os ruego que la conozcáis. ¿Qué hay de malo en eso?

Leena se sobresaltó cuando Neall dio un puñetazo sobre la mesa y acto seguido la señaló con el dedo. Su cuñada siempre había sido una mujer tenaz, lo había demostrado con creces a lo largo de su vida, y era encomiable, sin duda, mas en lo que a él respectaba, no necesitaba otra madre que guiara sus pasos con buenos consejos, necesitaba a una amiga. Alguien que no interfiriera en sus decisiones, que mostrara su apoyo incondicional cuando la situación lo requiriese y le plantase cara cuando se equivocara.

¡Maldición, eso ya lo tenía! Acto seguido, resopló y se frotó la barba incipiente. Su mente traicionera dibujó unos rasgos femeninos concretos al instante, aunque los desechó con rapidez. Si seguía luchando consigo mismo se volvería loco. Todo esto le había pasado por bajar la guardia y querer retomar su vida en algún punto incierto, sin tener muy claro hacia dónde encaminar sus pasos. La verdad era que bien podía haberse quedado en el bosque, con su brioso caballo, su cuervo y sus pocas pertenencias. Había estado un largo tiempo alejado del mundo, sin saber de los suyos, malviviendo… Había descubierto que los retiros espirituales no iban con él, pero al menos nadie se inmiscuía en sus asuntos. Tenía que elegir de una vez por todas, pero se resistía a ser la marioneta de nadie. Quizás por eso, descargó toda su rabia y amargura contra Leena. La agarró del brazo para encararla antes de hablar.

—Jurad que no volveréis a entrometeros en vidas ajenas, piuthar-chèile, porque solo el sobrino que lleváis en las entrañas os libra de que me cobre semejante afrenta.

El rostro lívido de la petirroja le bastó para saber que quizás se había excedido por haberlo puesto contra las cuerdas, pero no se arrepentía lo más mínimo. No, en esos momentos al menos. Ella debía comprender que no era un títere con el que podía jugar a su antojo. Era un hombre imprevisible y roto. Una sombra. Un despojo. La oveja negra de su familia. ¿Quería que conociera a ese dechado de virtudes? Lo haría por lo que estaba en juego, sin medias tintas. No por él. No por ella. Ni por nadie.

—¡Juradlo! —insistió, paladeando el breve triunfo frente a su testaruda cuñada.

Ella retrocedió unos pasos y asintió apenas.

—Lo juro —susurró temblorosa antes de irse.

Se frotó los nudillos enrojecidos y se sirvió una copa de licor. No le apetecía, pero necesitaba calmarse antes de comenzar la función. Tan ensimismado estaba en sus pensamientos, que no oyó que alguien se acercaba.

—¿No es muy temprano para beber?

La melodiosa voz de Susan acarició sus oídos. Aunque a él no le engañaba, tras ese velado y cantarín reproche, podía apreciar su preocupación. ¿Por qué? ¿Por qué la conocía tan bien? ¿Por qué se habían vuelto tan transparentes el uno para el otro? Había compartido noches de pasión con muchas otras mujeres, pero solo con una antes había alcanzado esa conexión que tenía con ella ahora. Susan había despertado sus sentidos y le habría gustado maldecirla por ello.

Suspiró agotado por bregar con tantos sentimientos encontrados y cerró los ojos un instante. Su corazón le exigía alejarse de Susan, mientras su mente lo provocaba de forma incansable, evocándola. Él no quería volver a enamorarse. No podía. ¡Si hasta la mera idea de soñar con ella le paralizaba! ¡Menudo desastre! Nunca se había sentido tan perdido, tan ilusionado y a la vez tan cobarde. Susan era un imposible al alcance. No entrañaba desafío, ni se rodeaba de misterio o artificio. Era pura tentación a la que, cuanto más trataba de resistirse, más sucumbía.

Había hecho de todo para evitar encontrársela desde aquel día en la cabaña y, a la vez, hasta en sueños la había buscado… Pensándolo bien, quizás Mairèad MacDonlevy había llegado en el momento justo después de todo. La dama sería una agradable distracción, la prueba fehaciente de que, lo que había entre Susan y él, era simple lujuria y encaprichamiento. Lo dudaba, pero se agarraría a cualquier resquicio de duda antes de admitir su derrota. Como respuesta a la pregunta de la muchacha, subió la copa en un silencioso brindis antes de apurarla y le sonrió con cierta amargura reflejada en su faz.

—Entiendo —apenas dijo la joven, dispuesta a irse por donde había venido.

Susan había escuchado la conversación entre Leena y Neall por casualidad. Yilda quería saber el número final de comensales para servir el almuerzo y había mandado a una de sus aprendices más jóvenes a llamar a su señora para preguntarle. La jovencita, nerviosa por la demanda, había acabado tan enharinada como un pescado y Susan se ofreció a transmitirle el recado personalmente a Leena. ¿Esperaban invitados? ¿Desde cuándo?

Cuando se acercó al salón y los vio discutir acalorados, dudó si quedarse y esperar, o interrumpir su charla. Con el paso de los minutos, aunque hubiese querido, no habría sido capaz de moverse del sitio. Se sintió traicionada por Leena, que nada le había contado sobre sus planes, y por el silencio de él. ¿Qué esperabais, niña boba, que se hubiera prendado de vos? No fuisteis más que un desahogo rápido, le replicó implacable su voz interior.

Abrumada, Susan sintió que le faltaba el aliento. Quería llorar. Quería gritar. Y, sobre todo, quería preguntarle qué mal le había hecho para que rehuyera de ella como si tuviese la peste. Mas no hizo nada de eso, cualquier excusa llegaba tarde. Se había acercado a él con paso firme y le había reprochado su proceder. Poco le importaba lo que bebiera, quería dejarle claro que existía y que lo había escuchado todo. Bien haría en protegerse de los Murray y salir de allí cuanto antes. Levantó la barbilla muy digna y le hizo una esmerada genuflexión que lo dejó absorto.

Neall no quiso dejarla marchar de aquella manera. Ella no se merecía ese trato por su parte. Los ojos grises de Susan se asemejaban a nubarrones que auguraban lluvia. Parecía frágil e indefensa, devastada incluso. ¿Qué pensaba ella sobre la visita y por qué le importaba a él tanto su reacción? Luchar consigo mismo era agotador. ¿Pero qué explicación darle al respecto? ¿Cómo iba a entenderlo si ni él mismo lo hacía? Neall acortó la distancia entre ellos y la acorraló contra la pared, muy cerca de la puerta de su dormitorio. Craso error. Una parte de él deseaba arrastrarla a sus aposentos, desquitarse de esa sinrazón que abotargaba sus sentidos y saciar su hambre de ella. Quizás solo así, Susan saliera de su mente de una vez por todas. ¡Pobre diablo! Ya la cálida y agitada respiración femenina le nublaba el juicio y lo invitaba a perderse en su boca. Resistió el impulso acuciante de saquear su dulzura y acarició con el dorso de los dedos la mejilla nacarada. Después dibujó el contorno de los labios con las yemas, haciéndola estremecer. Contuvo un gemido. Era suya. Ese pensamiento se coló en su mente y sonrió victorioso al comprobar cómo ella entreabría los labios para él.

—Decidme, ¿qué entendéis?

Susan se estremeció. La voz de Neall era ronca y seductora. La cárcel de sus brazos, la mejor de las condenas. ¿Qué tenía ese hombre que olvidaba cualquier prudencia? Dejó que la atrajera por el talle y le repitiera la pregunta al oído. Puro placer. ¿Cómo iba a resistirse a sus encantos? Cada uno de sus sentidos estaba rendido a su dominante influjo. Aquella atracción era real. Era mutua. Podía sentirlo vibrar y eso la hacía sentir poderosa, atractiva e igual. Cuando Neall acarició la parte más sensible de su cuello con su aliento, Susan creyó desfallecer. Debería alejarse de él mientras pudiera, pero… ¿quería? ¡Imposible! Neall era un sol cubierto de nubes, pero algún día estas nubes se disiparían y ella estaría allí para verlo en todo su esplendor.

La joven se humedeció los labios antes de contestar.

—Entiendo que buscáis estar solo…

La voz de Susan brotó entrecortada, como si la sola presencia del highlander le quitara el resuello. Sus labios estaban separados apenas por un suspiro. La tensión sexual era latente y crecía a un ritmo vertiginoso. Para cualquiera que pasara junto a ellos en aquel instante, eran una pareja de amantes a punto de besarse. Ambos lo deseaban y ninguno terminaba de dar el paso. Algo, más poderoso que ellos mismos, se lo impedía. Aunque sus ojos no dejaran de prodigarse promesas silenciosas.

La llegada de los invitados a la entrada principal de la vivienda fue el cubo de agua fría que ambos necesitaban para despertar de esa burbuja de ensueño. Se miraron aturdidos y se separaron como si sus pieles quemaran; como si sus corazones no latieran desbocados y al unísono; como si, en realidad, fuera una quimera aquello que su sentir pregonaba a voces.

Susan se excusó y volvió a los fogones. Leena la vio llegar con las mejillas encendidas y alterada, pero no le preguntó. Acababa de discutir con la cocinera debido a la falta de personal. Dos de los miembros del servicio estaban indispuestos y no acudirían a trabajar cuando más falta le hacía mostrar su solvencia. Yilda solo contaba con las inexpertas manos de su ayudante de cocina Rylina, que acababa de cumplir los doce años y que se sacudía el faldón del vestido con energía para sacudirse los restos de harina. La muchachita, aunque bien dispuesta, era demasiado joven y tímida como para hacerse cargo de servir las mesas. Desbordada por el contratiempo, Leena se dispuso a ir apagando fuegos según fuesen apareciendo, pues no le quedaba otra.

—Contratad el personal necesario para esta noche, Yilda. Ahora nos aviaremos con lo que tengamos.

Tras esto, la petirroja se lavó las manos en una pila, se adecentó los rizos rebeldes que se negaban a permanecer en su moño bajo y salió muy digna a recibir a sus invitados sin mediar palabra con su amiga. Había vuelto la dama estirada que Susan tanto detestaba. ¿Por qué? Si cualquiera que la conociera lo más mínimo sabría que toda esa fachada era solo apariencia, que en el fondo era una más, que se arremangaba y se ponía a la par en las labores de la casa y del campo, que se reía hasta dolerle la tripa o que lloraba con el desconsuelo de una madre a la que le arrebatan a su hijo.

La cocinera le pasó un brazo por encima de los hombros a Susan y le dio un tierno beso en la sien. Era tan vieja y gorda como bondadosa, su particular paño de lágrimas cuando las relaciones con la escocesa se torcían y Catherine se encontraba lejos. Pocos sabían del parentesco que en realidad la unía a Sorcha y menos aún habrían adivinado que eran hermanas de madre por su parecido. Era su secreto mejor guardado y un seguro de vida para ambas.

La vieja bruja y la cocinera eran como el día y la noche, pero se respetaban y se querían a su modo. Siempre habían cuidado la una de la otra. Quizás por ello, Yilda no veía con buenos ojos que su hermana emprendiera viaje en la senectud de sus días, aunque había dicho que estaría para el nacimiento del heredero. La cocinera se tranquilizó al saber que solo faltaría un semestre y no matizó que Cailéan era el primogénito. Tenía otras preocupaciones mayores a las que prestar atención. Unas que, si la pillaban en falta, podrían dejarla sin trabajo y costarle la vida.

Sorcha le había dado instrucciones muy claras sobre lo que tenía que hacer en su ausencia y cómo debía proteger a la familia que servía. Yilda se persignaba mil veces antes de hacer su cometido y probaba cada uno de los platos antes de servirlos con cierto temor. Ese era el primero de sus muchos cometidos. Esa familia está en peligro y deberás velarla en mi ausencia, le había dicho noches atrás. No dudó en qué o quiénes la habían alertado sobre ello. Adoraba a la familia Murray-Stewart, que la había acogido y cuidado cuando no le quedaba otra que malvivir en las calles; por ellos, incluso vencería al miedo irracional que profesaba a todo lo relacionado con el Más Allá. Ella era una mujer temerosa de Dios y no había desarrollado el don de sus ancestros, pero era muy intuitiva, y sabía que Sorcha jamás se equivocaba en sus predicciones. No dudó en alterar el cocinado de los alimentos de la servidumbre días atrás como su hermanastra le había dicho. Nada irreversible, unos cuantos retorcijones y un par de días sin dos de sus mejores ayudantes. Estaba convencida de que el sacrificio valdría la pena.

Yilda abrazó con más fuerza a la muchacha y se contuvo de hacer el más mínimo comentario mientras Rylina estuviese allí, así que esperó a que la jovencita sacara las hogazas de pan recién horneado y las tapara con unos paños de lino limpio. Tras esto, la mandó ayudar con la puesta a punto de las habitaciones de los invitados. Una vez se hubo ido, habló:

—Ya os lo advertí, Susan —la amonestó como una abuela o una madre entrada en años—. La señora solo piensa en el bienestar de los suyos, como debe ser. No os lo toméis a mal y aprovechad la oportunidad que se os ha dado para no terminar siendo la esclava de nadie.

La joven viuda asintió y evitó derrumbarse. No tenía la confianza suficiente con ella para abrirle su corazón. Después del encontronazo con Neall, habría necesitado pedir consejo a Cat o a Eda, a cualquiera que pudiera suavizarle esa quemazón que la consumía por dentro. Necesitaba tomar distancia y reordenar su mente. Se separó de la anciana, pues no quería que la viera hecha un manojo de nervios, y removió el caldero para darle parcialmente la espalda. Después probó su contenido y añadió algunas hierbas aromáticas. Sonrió. Yilda percibió al instante el cambio de humor de su protegida, metió un cucharón limpio y probó el estofado. Fue incapaz de disimular el deleite al saborear el caldo.

—Habéis nacido con un don, niña —confesó.

—No exageréis, buena mujer, o me lo terminaré creyendo —rio Susan con mejor humor—. Decidme, ¿en qué puedo ayudaros?

La cocinera resopló. Tal y como le había mostrado Sorcha en sueños, el destino cumpliría su parte. Era hora de actuar.

—Necesito una cara bonita, unas manos diestras y buena disposición.

—No sé si cumplo tales requisitos, pero ¿de qué se trata? —preguntó intrigada.

—Me seríais de gran ayuda si sirvierais conmigo las mesas mientras estén nuestros invitados. De la cocina puedo encargarme con Rylina, que estos viejos huesos no necesitan dormir tanto, pero llevar las bandejas al salón es otro cantar. Esa pobre niña no podría con el peso ni aún llevando los platos de uno en uno.

Susan la miró con un ligero desconcierto. Ella no sabía de etiquetas ni protocolos. De hecho, cada vez que venía alguien de visita, solía esconderse en su cabaña durante días para no avergonzar a los Murray por su falta de modales.

—No os preocupéis —la tranquilizó como si hubiese podido leerle el pensamiento—. Yo os enseñaré cómo se hace mientras la visita se instala en sus habitaciones.

La joven quiso echarse atrás en su ofrecimiento, pero la mirada de súplica de Yilda la terminó de convencer.

—Está bien. Decidme por dónde empiezo —claudicó.

La cocinera le explicó cómo distribuir las fuentes en la gran mesa, la disposición de los cubiertos y el orden en el que debía servir a los comensales. Susan era una joven despierta y asimiló todo con facilidad. No parecía muy difícil.

—Una cosa más —le dijo abarcando la cintura de Susan con ambas manos y chasqueando la lengua—. Para haber sido madre varias veces, tenéis una figura que muchas quisieran. Lucís un talle estrecho, contundentes posaderas y un buen mostrador. Con razón los hombres hacen cola como moscas por vuestra miel.

Susan se sonrojó y la cocinera se echó a reír.

—¡Madre mía, niña! —exclamó entre carcajadas—. ¿Aún os ruborizáis por eso? Muy al contrario, deberíais sentiros bien orgullosa y no apocada por poseer tantos atractivos. Veremos qué encontramos en el baúl del servicio, aunque creo que el vestido de Aine os servirá, puede que os quede un poco estrecho de aquí arriba, pero el delantal evitará miradas indiscretas.

Pasado el mediodía, Susan entró algo nerviosa en el salón comedor con la primera bandeja de carnes. Ayden, Neall y otros dos hombres que no conocía estaban enfrascados en una conversación a media voz y le daban la espalda, apoyados en la cornisa de la chimenea. Agradeció que ninguno de ellos se percatase de su presencia y que no estuviesen las damas presentes. Así, pudo llevar las opíparas bandejas sin interrupciones y Yilda fue la que sirvió los platos cuando los comensales se sentaron alrededor de la mesa.

Todo parecía marchar bien. Rylina, Ashlyne y Cailéan almorzaron con ellas en la despensa y se rieron mucho con las anécdotas de los primos sobre su día de pesca en el lago. Ya solo quedaba servir los postres y el primer escollo habría quedado finiquitado. Susan comenzó a recoger los enseres para fregarlos en la pila, pero Yilda la mandó llamar y puso su cara más compungida.

—Necesito que llevéis la bandeja de postres y la licorera mientras Rylina recoge las que estén vacías. Una vez que me siento, estos huesos viejos dejan de obedecerme. Podréis, ¿verdad?

La cocinera había dicho la primera excusa que se le había venido a la cabeza y se llevó una mano a los riñones para dar más crédito a sus palabras.

—Pero… —comenzó Susan excusarse en vano.

—Solo será un momento, mas si no queréis… —comenzó a decir a la vez que se levantaba con una gran y fingida teatralidad.

—No es eso —respondió con rapidez y la ayudó a sentarse de nuevo.

—Ninguno os va a comer —rio la anciana pícara por lo bajo —. Salvo que vos lo dejéis, claro.

Ashlyne, que siempre estaba pendiente a todo, replicó entre risas.

—¡Yilda, Susan no se come!

Rylina se sacudió las migas de pan de la pechera y se puso bien el delantal. A Susan le costó seguirle el paso con las dos bandejas, estuvo atenta al suelo para no tropezarse y para no tener que enfrentar la mirada de los Murray.

Ayden fue el primero en verla y quedó mudo de la impresión. Miró a Leena con rapidez en busca de respuestas, pero la petirroja estaba tan desconcertada como él. Cuando le había dicho a Yilda que lo dejaba en sus manos, lo había dicho de forma literal. No para que pusiera a su amiga a servir. Uno de los desconocidos, con el que seguramente el Laird habría estado hablando, siguió la mirada de su anfitrión y le dedicó una ojeada apreciativa a la recién llegada. A Susan no le gustó lo más mínimo ese hombre y a punto estuvo de volcar la licorera sobre él. Le recordó a Waterford, el matarife, y un desagradable escalofrío le erizó la piel.

—Habéis hecho buen acopio de provisiones para el invierno —comentó el tipejo con doble intención y una sonrisa socarrona—. No sabía que guardabais lo mejor para el postre…

Neall dejó de hablar con la única mujer, aparte de Leena, que había en la mesa. Contrariado por dichas palabras, frunció el entrecejo al ver a Susan ataviada como una sirvienta. Soltó la servilleta con desaire sobre el plato y fue a ayudarla con la bandeja que portaba, pero Ayden se lo impidió. Primero, porque ridiculizaría más que ayudaría a Susan con su gesto de caballerosidad y segundo, porque temió que su hermano noqueara al ayudante del médico y la sacara de allí en volandas sin esperar cualquier explicación. Replicó presto antes de que ese estúpido sentenciara su vida con cualquier otra chanza.

—La señora Collins es amiga de la familia desde hace tiempo. No esperábamos verla hoy.

Susan dejó la bandeja y sonrió antes de servirles a cada uno una copa de licor.

—¿Y a todas las amigas las ponéis a servir mesas? —preguntó aquel presuntuoso con sarcasmo.

A ninguno de los presentes le pasó por alto el retintín con el que había dicho la palabra «amigas», ni la patada que el hombre que tenía a su lado le propinó con más rabia que disimulo.

—Disculpe a mi ayudante, señora Collins —comentó este último—, cuando bebe y ve a una mujer hermosa, no dice más que tonterías.

Ayden no sabía cómo apaciguar a su hermano. La señorita Mairèad no hacía más que arrugar su preciosa nariz y parpadear mucho, como si por el simple hecho de hacerlo, la irrupción que habían sufrido desapareciera por obra de un encantamiento.

—Entiendo que no debe haber parado de decirlas, dada la compañía —comentó Susan como un cumplido al resto de mujeres presentes y con una sonrisa, mientras terminaba de llenarle la copa al hombre.

—Muy aguda —sonrió él a su vez—. Permitidme que me presente: soy Arthur MacDonlevy, para servirla.

Susan se sonrojó en el instante que él se llevó su mano derecha a los labios y le besó los nudillos. La apartó con rapidez, pero titubeó al contestar un: «Encantada».

—Sentaos con nosotros, Susan —la invitó Ayden, señalándole la silla libre que había junto a Neall—. Rylina puede encargarse del resto.

La joven miró un instante a Neall antes de tomar una decisión. Al highlander solo le faltaba echar humo por la nariz y las orejas, a punto de la ebullición.

—No vengo ataviada para la ocasión y le prometí a Yilda que la ayudaría en lo que fuera menester. Más tarde, quizás.

Susan desapareció tan rápido que Leena no tuvo tiempo de presentarle a Mairèad o insistirle que se quedara. En cambio, la joven MacDonlevy agradeció que la inesperada competencia se fuera con viento fresco para así continuar siendo el centro de atención. No entendía qué habían visto los hombres en esa desarrapada, pero su llegada le había servido para ver que merecía la pena intentar seducir a su apuesto acompañante.

Al principio, no lo había tenido muy claro. Neall era atento, encantador y poco comunicativo. Impresionaba su físico, pero apenas dejaba ver nada de su interior. La había halagado de forma cortés, pero no había visto apreciación en sus ojos ni ningún tipo de emoción hasta que no había entrado aquella vulgar sirvienta. En ese instante, Neall se había transformado en un felino. Un ser ingobernable. Un alfa. Eso era justo lo que estaba buscando. Estaba cansada de eruditos narcisos que solo llenaban los silencios con su verborrea aprendida de un sin fin de libros, pero que nada conocían de la vida. Ella quería pasión, aventura y peligro. Ese guerrero sin par del que tanto había oído hablar.

Mairèad echó hacia atrás su melena con delicadeza, mostrando la grácil columna de su cuello y más escote. Su hermano sonrió y miró a Neall, aunque no pudo saber si las artimañas de su hermana darían resultado, porque el rostro del highlander se mostraba imperturbable. Dejó que Mairèad desplegara todos sus encantos y siguió la conversación con su anfitrión y su hermosa esposa. Gente distinguida y hospitalaria a la que no le importaría llamar «familia» algún día.

Tras el almuerzo, los MacDonlevy quisieron conocer el famoso lago fantasma, como muchos sureños llamaban al Loughareema. Arthur le ofreció el brazo a Susan nada mas verla aparecer y la joven no pudo rehusar que los acompañara. El joven médico era locuaz y se mantenía en forma, si tomaba como referencia sus brazos musculados. Le hizo muchas preguntas, interesándose por su persona, aunque no supo qué responder a algunas de ellas. Al revés, le dijo que esa aura de misterio le parecía cautivadora en una mujer y ella sonrió por cortesía, aunque la angustia de saberse en una especie de cortejo le contrajo el estómago. Quizás por ello, no se privó de contarle las circunstancias que había conocido a Leena con total naturalidad. No pareció contrariado en absoluto tampoco. Susan temió haber hablado de más, pero la petirroja no mostró en su rostro más que una sonrisa desbordante en todo momento.

Mientras Arthur contestaba una de las preguntas del Laird, Susan observó a Neall y a su acompañante, que compartían confidencias, algo apartados y junto a la orilla del lago. Hacían una pareja envidiable, muy a su pesar. Mairèad era de una belleza exquisita. Esbelta, elegante y educada, coqueta sin rozar lo vulgar y con un rostro angelical. Susan no encontró en ella mácula que afeara su faz ni cabello que no estuviese fuera de lugar a pesar del viento. El cómo conseguía ese nivel de perfección sí que era todo un misterio y, sin duda, debía derrochar una simpatía innata porque Neall parecía disfrutar de su compañía y no le dedicó ni una mísera mirada en toda la tarde.

Ashlyne se zafó de su agarre y se acercó a su padre con algún tipo de requerimiento. Mairèad los dejó a solas con rapidez, enfiló sus pasos a donde se encontraba su hermano acto seguido y le extendió la mano a Susan sin saber muy bien porqué. La sassenach tardó un instante en reaccionar, pues no tenía por costumbre ir dándole la mano a otras personas. Mairèad rio bajito y se acercó a Susan para comentarle en tono confidencial:

—Antes no tuve la ocasión de presentarme, mi nombre es Mairèad MacDonlevy, hermana de Arthur y futura prometida de Neall.

Susan balbució un: «Encantada», aunque sentía cualquier cosa antes que eso. ¡Vaya con la señorita MacDonlevy, jugaba fuerte sus cartas! Aunque con semejante mano, hasta ella podría darse el gusto de tirarse un farol. El tono meloso con el que había hablado se le clavó como un aguijón y Susan no tardó en dar por terminado el paseo, alegando que debía ayudar a Yilda con la cena. Arthur se ofreció a acompañarla y Mairèad se hinchó como un pavo, triunfal.

—La requerían los fogones —comentó la joven risueña, excusando la precipitada partida de su hermano y Susan a los Murray—. La verdad es que hacía mucho que no veía a Arthur tan prendado con una joven y le he alentado para que no pierda la ocasión. Sería maravilloso que una mujer como Susan ocupara mi lugar en mi ausencia. ¿No creéis, Leena?

La petirroja no dijo ni sí ni no. ¡Además, le parecía tan fuera de lugar, casi un atrevimiento, incitar a un hombre a semejantes lides sin conocer a la dama siquiera! Mas aún compartirlo como si se tratase de una chanza. Intentó calmar su enfado en vano, pero Mairèad no parecía darse cuenta de que solo hablaba ella y que no encontraba ningún apoyo.

Leena se culpó por haber sido tan necia y haber confiado que sus problemas logísticos se solucionarían a la vieja usanza. Se había dejado llevar por la nombradía y los títulos sin conocer antes a las personas que los ostentaban. Mairèad no había cumplido sus expectativas y, por lo que conocía a su cuñado, tampoco a él lo había impresionado. ¿Y qué había querido decir con «una mujer como Susan»? ¡Que la asparan! Esa joven no conocía a su amiga, ni todo el tormento por el que había tenido que pasar. No era quién para juzgarla y fue entonces cuando comprendió por qué una mujer tan hermosa, tan refinada y culta aún no había encontrado esposo. No podía pedirle tal sacrificio a Neall. MacDonlevy era impaciente, caprichosa y pagada de sí misma. Justo lo contrario a su cuñado.

—Seríamos hermanas —resaltó Mairèad, dando por hecho que el compromiso sería en firme, cuando no habían pasado más que unas horas desde que se habían conocido.

Leena hizo una mueca que no llegó a sonrisa y cogió del brazo a su marido para apremiar el regreso al hogar. Apenas participó en la entretenida conversación que mantuvieron los hermanos Murray y en la que la señorita MacDonlevy aportaba ingeniosos puntos de vista que hacía a los hombres sonreír. Pero a ella ya no la engañaba. Seguía con el estómago atenazado por el deseo de contarle a Neall lo que había descubierto, pero sabía que mientras Mairèad estuviese cerca no podría hacerlo. Además, ¿qué podría decirle? Ella era la que los había invitado con la excusa de la sanación de Ayden y del acceso seguro a un buen puerto.

—Estáis muy callada, piuthar-chèile —le dijo Neall al llegar a la casa señorial.

—Un poco cansada, eso es todo.

—No os molestaremos entonces. Neall me ha prometido enseñarme su brioso caballo y prometemos llegar a tiempo para la cena —contestó con rapidez la invitada.

Leena entrecerró los ojos y volvió a sonreír sin ganas. Mairèad parecía deseosa de quedarse a solas con Neall y, aunque la entendía, algo dentro de ella se rebelaba. Le había servido a su cuñado en bandeja, se lamentó. ¿Qué habría dicho Leonor al respecto? ¿Habría sido la mujer que habría elegido para él? ¿Para ser la futura madre de su hija? «No», clamó cada fibra de su ser.

—Disfrutad —los alentó, aunque la palabra se le atoró en la garganta hasta el punto de tener que toser.

Tras despedir al matrimonio, Mairéad dirigió sus pasos hacia las caballerizas seguida de Neall. Sabía que había dado tiempo suficiente a su hermano para que acompañara a Susan a su casa y besarla. O quizás comprometerla incluso, qué más le daba mientras le allanase el camino. Debía de quitarse a la competencia de en medio y sonrió exultante al ver a lo lejos a Arthur atraer por la cintura a la joven. Era sin duda su día de suerte.

—Aunque no distingo bien de lejos, creo que aquel debe ser mi hermano. Él adora los caballos y seguro que le encantaría ver el vuestro.

Neall echó una ojeada hacia donde ella señalaba y perdió el color del rostro.

—¿Qué os ocurre? De repente, os habéis puesto muy pálido —le dijo con esa voz en apariencia inocente, pero que solo ocultaba maldad.

—No es nada. No os preocupéis. Se me pasará.

—Eso espero —le dijo apoyando la mano en el torso masculino, allí donde la camisa dejaba entrever la piel del cuello. Momento que aprovechó para deshacer el cordoncillo que ataba la tela a su paso.

Neall no lo había visto venir, abrumado por la imagen de Susan en brazos de otro.

La cadencia de la voz de Mairèad había cambiado, así como la inocencia de sus gestos. Los iris azules femeninos apenas se distinguían entre las pupilas dilatadas por el deseo. Los labios sonrosados y entreabiertos lo invitaban, tentadores. Mas él solo quería olvidar.

Tras mostrarle a Salvaje y dejar que ella siguiera engatusándolo con su coquetería, la guio hasta su alcoba. Parecía un condenado de camino a la horca, pero la joven no parecía apreciar el evidente malestar de su acompañante. Ante la puerta de su habitación, la joven se mostró audaz, se puso de puntillas y comenzó a besarle. Él la apartó un instante.

—No seáis tímido, yo os daré lo que tanto deseáis —le susurró seductora.

—¿Y qué es? Si puede saberse —le dijo él.

Le tomó la mano e hizo que cubriera su pecho.

—Solaz.

Neall rememoró la imagen del médico abrazado a Susan y no se lo pensó más. La llevó a su propia habitación, cerró de un puntapié y comenzó a besar a Mairéad, pero por más pasión que intentaba imprimirle a tan íntimo gesto, su cuerpo no reaccionaba. Desconcertado, desató las cintas del corpiño y dejó a la vista la suave curva de sus senos. Los amasó y se los llevó a la boca, pero no halló ningún placer. ¡Qué diantres! Volvió a besarla y a prodigarle mil caricias por el cuello, mas su cuerpo seguía frío como un témpano. Mairèad se dejó hacer entre suaves jadeos. Comenzó a masturbarlo con pericia, pero su condenada verga no terminaba de responder como se esperaba.

Contrariado, alejó la mano de ella y se excusó con una sonrisa.

—No deberíamos —le susurró, aunque no era la verdadera razón y ella lo sabía.

Aturdida, se sentó en el lecho y se dispuso a recolocar sus ropas. Su respiración era entrecortada y sus mejillas parecían dos jugosas manzanas. Era bella, bellísima, pero no le excitaba nada. Exudaba prepotencia y arrogancia, pero su cuerpo, su mente, no la rechazaba por eso. La invitó a marcharse tras darle un beso en la frente y cerró la puerta de su habitación con pesar. Era la primera vez en su vida que, una vez dispuesto, su cuerpo lo dejaba en la estacada.

Afuera comenzó a llover mansamente y él descorrió las cortinas para ver las serpenteantes gotas lamer las piedras de la pared. Era hipnótico y le aportaba esa ansiada paz que había perdido a lo largo del día. Sin embargo, cuando vio pasar a Susan con un manto sobre los cabellos para protegerse de la lluvia, descartó ese estado de calma impuesta y se acarició el mentón pensativo. Todo parecía fácil con Susan. Cualquier gesto suyo lo incendiaba por dentro y no quiso preguntarse por qué. Cuanto menos indagara sobre sus sentimientos, menos suscitaría su interés. Se convenció de que se le pasaría la tontería, que solo se trataba de un capricho pasajero fruto de la necesidad. O al menos a eso se aferraba con uñas y dientes.

Aprovechó que Mairèad se había retirado a sus aposentos para vestirse y buscó a Leena. Cuando le dio una ridícula excusa para no asistir a la cena, ella no puso ninguna objeción, cosa que le extrañó mucho.

—Buscaremos otra solución, Neall. Quedaos tranquilo.

La resignación que se había instalado en su pecho desde esa mañana desapareció. El joven volvió a sus aposentos e intentó dormir, pero no hizo más que dar vueltas y más vueltas. Desesperado, terminó por levantarse y salir por la puerta de atrás.

La lluvia batallaba con un sol casi extinto. Aguardó, con el alma perdida en el horizonte, a que desapareciera hasta el último rayo de sol. Iba a ser una noche muy larga, predijo sin equivocarse.

Susan no esperaba encontrarse a Neall sentado a los pies de su puerta, apenas al resguardo por el voladizo del tejado. Colocó la antorcha en el aplique de forja, pero él no se inmutó. El highlander tenía los ojos cerrados, las piernas flexionadas y los codos clavados sobre sus rodillas; su rostro estaba girado de cara al cielo, dejando que la lluvia lo empapara. Era la imagen viva de la derrota y no encontraba ningún motivo por el que se hubiese ausentado de la cena y la aguardara allí. Susan se arrodilló a sus pies y colocó sus brazos por encima de los suyos en un mudo abrazo.

—¿Qué hacéis aquí?

Él levantó el rostro y apretó los labios, apesadumbrado.

—No lo sé. He intentado olvidaros en brazos de otra pero no he podido y, sin embargo, vos no habéis perdido el tiempo.

Susan sintió que su corazón se resquebrajaba un poquito ante semejante confesión e hizo todo lo posible por contener las lágrimas. ¿Neall había yacido con Mairèad y le reprochaba su conducta? Inaudito. Dejó de abrazarlo y se puso en pie, sofocada y al borde de un ataque de ansiedad. Debía haber presenciado el beso que Arthur le había robado justo donde ellos se encontraban y haber sacado sus propias conclusiones. Ninguna de ellas buena, claro. Era más fácil creer que ella era una mujer casquivana a que se había enamorado del mismísimo demonio.

¿Por eso lo había intentado con Mairèad? Lo dudaba mucho. Esa muchacha daba por hecho que estaban prometidos y él no había hecho más que reforzar esa descabellada idea con su proceder. ¿Que no había podido? Bien, pues que él solito solventara su problema. De sus labios no saldría ningún reproche y mucho menos una justificación de sus actos. ¿Para qué si no los quería? Malhumorada, se sacudió el barro de los bajos del vestido y abrió la puerta de la cabaña. Él apresó su mano antes de que entrara en su interior.

—Aquella vez… —comenzó a decir Neall.

Susan resopló desairada y se deshizo de su agarre con habilidad. Estaba cansada, harta, para ser más concretos, de no ser suficiente para nadie. ¡Pues que se fueran todos al infierno! Ella se había propuesto ser feliz y lucharía por ello con uñas y dientes.

—Si venís a reprocharme que os asaltara borracho, podéis marcharos. No me arrepiento de lo que sucedió entre nosotros.

—¿Por eso creéis que estoy aquí? —le preguntó confuso, con un leve tono divertido en la voz.

—¿Y qué queréis que piense? ¿He ido a vuestra casa a importunaros con requerimientos ni con celos? No. Tampoco preciso entretenimiento, ¡válgame Dios! Que me parezcáis un hombre viril y apuesto no os da derecho a verter toda esa rabia sobre mi persona. ¿Queríais yacer con otra y no habéis podido? ¡Y a mí qué!

Sí, estaba enfadada. Y tan bella a la luz de la antorcha y la suave lluvia que le robó el aliento. Estaba perdido. La joven no le dio tregua y siguió con su sermón.

—Nunca podréis decir que no he respetado vuestro duelo, que he velado por vuestra hija y que también lo he hecho por vos. Estoy cansada de tener que dar explicaciones de por qué hago esto o aquello. Soy viuda. He vivido horrores que a nadie le desearía y si un tentador dulce como vos viene a mi puerta no le digo que no. Ahora idos con los arrepentimientos a vuestra prometida. Yo no tengo edad para melindres ni para juegos. Cuando sepáis lo que queréis, pedidlo o dejadme en paz.

Él la miró con intensidad. Tampoco se arrepentía, ¡pardiez! y justo por ello, había encaminado sus pasos a aquella maldita cabaña. Justo por ello, no había otra mujer que se le igualase por más virtudes que mostrara o tuviera. Cada fibra de su ser la reclamaba y no sabía cómo iba a ser capaz de seguir viviendo sin aquella joven de temperamento indómito, otrora dulce como la miel. No le gustó ser consciente de lo mucho que le importaba Susan.

—¿A qué habéis venido, Neall? —insistió la joven, sin ápice de paciencia.

—¿No es obvio?

Ella negó. Susan era la espina que hacía sangrar y latir a su corazón. No podía permitirlo. No podía. Tragó saliva y dejó de mirarla a la faz.

—Dado que mi cuerpo solo parece responder a vuestra llamada, he venido a por más —soltó. No se reconocía a sí mismo. Realmente era una bestia sin alma.

Susan arrugó el ceño, contrariada ante semejante declaración. Todo él irradiaba tormenta. Una sombra negra y densa como la pez. Supo que las palabras del guerrero eran un triunfo a medias. ¿Debía dejarlo marchar? ¿Contestarle con una insensatez? Nada de eso. Dejó que se levantara y alzó la barbilla para enfrentar sus ojos. Neall no parecía en absoluto derrotado, más bien un moribundo en pie de guerra. Alguien herido, como ella.

—¿Os sorprende? —le preguntó con una voz tan sensual que la hizo estremecer.

Ella asintió.

—¿Por qué? Solo soy un cliente satisfecho —escupió con desdén.

Susan soportó su grosería estoica, con la rabia rugiendo en sus venas, por lo que no dejó que se marchara sin escucharla. ¿Qué se había creído Neall para hablarle así? El corazón se le rompía a pedazos y las lágrimas pugnaban por liberarse entre sus tupidas pestañas. Usó un tono bajo, pero contundente. Había sufrido demasiado en la vida para volver a dejarse pisotear.

—Yo no tengo clientes —siseó furiosa antes de dejarlo atrás, pero él no parecía escucharla y atacó de nuevo.

—Supongo que mi hermano no sabe a qué dedicáis vuestro tiempo libre. He de reconocer que lo de trabajar en lo que surja deja lo justo para malvivir. Nadie podría juzgar que una viuda joven y atractiva saque provecho de esa ristra de pretendientes que cada día acude a vuestra puerta. Por cierto, ¿cuánto os debo por la otra noche?

Neall no vio venir la bofetada. Tampoco la habría frenado de haberlo hecho. Sus palabras habían sido las cuchilladas en el aire de un loco muerto de celos. ¡Pobre diablo! Se merecía que lo echara a patadas y que renegase de él para siempre. Quizás eso era lo que buscaba con tanto ahínco, ya que él era incapaz de contenerse. Lo que empezaba a sentir por Susan lo sobrepasaba. La atrajo hacia su cuerpo por el talle, enfadado y a la vez excitado como pocas veces. ¡Que Dios lo ayudara! Quería domar a esa fiera, poseerla y arrancarla de su corazón. Quería borrarle el sabor de otros besos y que suspirara y gritara al decir su nombre. Quería hacerle pagar por sus desvelos uno a uno. Porque cuando ella estaba, sentía que volvía a respirar y eso dolía. Dolía sentir. Dolían los recuerdos. Dolía la vida misma.

—Decidme… ¿Cuánto? —incitó, buscando guerra.

La sujetó de la muñeca antes de que ella pudiese alzar de nuevo la mano. Los ojos de Susan brillaron de un modo extraño. Ella forcejeó entre sus brazos y la lujuria se terminó de adueñar de él. Esa fierecilla no era la cándida mujercita que se escondía en los sitios más insospechados para vigilarlo. Era la que había pregonado a todos que su corazón pertenecía a otro, sin importarle lo que pudiesen decir de ella. Una mujer valiente en manos de un cobarde.

—Marchaos —le exigió.

—¿Cuánto? —insistió mientras apresaba con los dientes el labio inferior de ella.

Susan giró el rostro para zafarse y lo volvió a enfrentar. No estaba para juegos. Podía sentir la desesperación con la que la aferraba y el rencor con el que lo hacía. Estaba allí con ella, sí, pero a qué precio.

—La voluntad —le terminó de responder.

Un destello de luz nació en sus ojos verdes. Una esperanza. Contrariedad.

—¿Qué significa eso?

—Pagadme en proporción a cómo quedéis de satisfecho.

La voz de ella sonó fría y cortante como el filo de un puñal. Él apretó los labios y la sostuvo por la nuca, a su merced. Podría besarla, como quería, pero no lo hizo. ¿Admitía que recibía a hombres en su casa cuando no era cierto? ¡Maldita fuera! ¿Por qué? Porque la habéis tratado como una prostituta, se amonestó a sí mismo. ¿Qué esperabais? ¿Que se rindiera? ¿Que llorara? ¿Que no eligiera a cualquier otro antes que a vos? ¿Qué le importaba a él lo que hiciese con su vida?, se increpó a su vez, fornicarían y pasaría página. Por eso estaba allí, para eso había ido. Para desquitarse y olvidar.

—¿Y de no ser así? —preguntó con voz ronca, preso de esa lucha de poderes.

—No volveréis más.

Parecía un trato justo y justo como él pretendía hacerlo. Fornicar. Despedirse. Volver a estar muerto. Esa noche saciaría su débil carne hasta caer rendido y al día siguiente… Quizás al día siguiente el destino acabara con la maldita agonía de seguir viendo otro amanecer.

—Trato hecho.

Ella sabía a lo que se exponía. Neall no había ido a su encuentro buscando amor. Ese hombre solo quería terminar el día exhausto y así esquivar aquello que lo atormentaba. Mas tenerlo entre sus brazos era demasiada tentación.

—Si no queréis que os bese, ahora es el momento de decirlo —le hizo saber antes de acariciar con su lengua los labios femeninos y entreabrirlos para él.

Que Dios se apiadase de su alma, Susan acababa de hacer un pacto con el diablo.

Capítulo 22

MAMAIDH

Lough Loughareema, Ballycastle, Irlanda, noviembre de 1337.

Neall enmarcó el rostro de Susan con sus manos y la besó con dureza. Ella lo dejó hacer, abrumada por la pasión, por la sensación adictiva y abrumadora que le caldeaba las entrañas. Atrás quedó el intercambio de duras acusaciones, de dudas y de celos. De mentiras, enmascaradas por el miedo. Sus cuerpos se reconocían, se amoldaban al otro como uno solo.

Él solo quería olvidar. Dejó a un lado la sensatez y desató la tempestad. La necesidad de ella era más grande que cualquier muestra de arrepentimiento. Ardería en el infierno por lo que le había dicho, por lo que pensaba hacer, pero no le importaba. Él era esa bestia sin alma y Susan acabaría aborreciéndolo esa misma noche. Sin embargo, la respuesta enfebrecida de ella lo desarmó. Susan era pura ambrosía y se derretía como la melaza a fuego lento. Los gemidos que escapaban de sus labios lo volvían loco. Pobre, infeliz, ¿había pensado que sería capaz de yacer con ella y olvidarse sin más? Susan era fuego y él moriría gustoso entre sus llamas.

Jadeó al sentir cómo hundía con sensualidad los dedos en las húmedas guedejas de su cabello y lo atraía sin darle tregua. Ambos obviaron la incomodidad de llevar la ropa mojada hasta que los besos dejaron de ser suficientes y buscaron con sus manos el calor de su piel. Neall apartó la media melena de Susan a un lado y saboreó su cuello, la fue girando hasta colocarse a su espalda y la acarició por encima de la tela sin saber muy bien dónde detenerse. Quería más, lo quería todo, y el ansia por poseerla acicateó su sangre hasta el punto de la ebullición.

Susan despertaba en él los más sórdidos instintos. No le importaba quemarse ni exponerse con tal de yacer entre sus brazos. Ella era diferente al resto. Siempre lo había sabido. Con manos expertas le quitó el brial y la dejó solo con la camisa. Las transparencias de la tela húmeda le tenían absorto allí donde las generosas curvas se marcaban. Se decantó por acariciar los pechos, que respondieron inhiestos y pesados a su roce. Sin demora, introdujo las manos en el interior de la camisola mojada, en un íntimo abrazo, y los amasó hasta que los sintió aún más llenos. Creyó que alcanzaría el clímax allí mismo y contuvo el deseo de hacerla suya en ese instante.

Susan no se lo puso fácil. Se arqueó para él y buscó su boca entre suspiros. Arañó con suavidad la barbilla rasposa, contorneó la línea de sus labios con la yema de los dedos y él se los chupó como respuesta. Un ronroneo escapó de su garganta. Ese debía ser el paraíso que citaban las Sagradas Escrituras. Estaba en el mismísimo cielo y era feliz. ¿No buscaba justo lo contrario? ¿No ansiaba su rechazo y regodearse de nuevo en el dolor? ¿Quién lo entendía? Él no, desde luego.

—Susan, yo…

Ella no le permitió que se arrepintiera y Neall suspiró cuando el dedo femenino acarició sus labios apelando silencio. Estaba perdido. Se rindió ante el sencillo gesto y chupó con deleite el índice con un erotismo tal que la joven pensó que se desmayaría. A continuación, le saqueó la boca sin descanso. Ansiaba todo lo que ella pudiera ofrecerle, porque Susan lograba hacerle olvidar al hombre en el que se había convertido. Se había convertido en el ancla al mundo de los vivos y, por más que luchase contra lo que sentía, por más que lo tildase de lujuria, que se enfadara y con ello la hiriese, esa llama estaba ahí. Cálida. Tenaz. Perpetua. El aroma a brezo que emanaba de su pelo le hizo inspirar hondo y acercar la nariz antes de volver a besarla.

—He soñado con esto demasiadas veces —admitió.

—¿Sí? —le preguntó entre melosa, traviesa y descarada—. ¿Y con esto no?

Susan restregó su curvilíneo trasero contra su poderosa erección y lo hizo sisear. La garganta se le había quedado seca y no había agua ni manantial que lo hidratase. Lo volvía loco. Amasó los turgentes senos, liberándolos por la abertura del cuello. ¡Era tan hermosa! ¡Tan segura de sí misma! La viva imagen del erotismo y él: un pobre diablo sin nada que ofrecer.

—Decidme —insistió ella, repitiendo el movimiento.

Neall echó la cabeza hacia atrás y tomó aire. No podía seguir negándose que amaba a Susan hasta el delirio, que ella despertaba a una bestia sobre la que no tenía control y que, descartada la idea inicial, deseaba hacerlo a su manera: disfrutar de cada palmo de su piel, del aroma de su sexo, del sabor de sus labios más íntimos…

—Me volvéis loco, draoidh —jadeó ante la nueva provocación de ella—. Estaos quieta u os arrepentiréis.

Susan saboreó cada palabra, victoriosa. Ese era el hombre que ella deseaba: al amante dulce, tierno y a la vez salvaje; aquel que se desvivía por los suyos y que era capaz de dar la vida con honor. Pero Neall era mucho más que eso. Era oscuridad y frenesí. El pobre hombre desvalido, atormentado y perdido que había llegado a su puerta aquella noche. Todos esos hombres eran Neall y a todos ellos amaba, con sus luces y sus sombras, porque era el que había elegido y por el que valía la pena la espera.

Ante la tierna confesión, se sintió traviesa y le sacó burlona la lengua. Una vez entregada su alma, Susan no temía arder. Era más, lo deseaba. Agarró una de las manos de él y se acarició con ella desde el cuello a la cintura, robándole el aliento. La tela hacía tiempo que sobraba y Neall la quitó de en medio de un brusco tirón, sin importarle romperla a su paso. Ya le compraría otro camisón. Uno, o los que hiciesen falta. Contempló con innegable adoración el cuerpo sinuoso de Susan y volvió a amasarle los senos. Ella dejó que la excitación masculina aporreara sus nalgas, deseosa de atención, más cuando fue a echarle mano, Neall se lo impidió.

—Jugáis sucio —protestó ella.

—Y vos con fuego.

—¿Es una invitación?

Neall se carcajeó con gusto y ella se dio la vuelta para no perdérselo. Los prominentes senos se aplastaron contra la tela mojada de él, pero no le importó. Quería embeberse de su risa y capturar en su memoria esos hoyuelos. Neall era un guerrero sin par y sintió su impactante mirada recorrerla de cabeza a pies. Se sintió insegura bajo su escrutinio, pero él le levantó la barbilla y le besó la punta de la nariz. Ella le lamió la mitad de la cara entre risas y la sorpresa de él.

—¿Con que eso queréis?

La enlazó por el talle con un brazo y con la otra mano comenzó a hacerle cosquillas. Susan pataleaba en el aire risueña y sin alcanzar el suelo. Era como haber cazado a una ninfa del bosque que se retorcía jadeante entre sus brazos, mientras ella parecía estar flotando en una nube. Esa lúgubre noche de noviembre se había convertido en un campo florido de primavera donde todo era posible. Algo muy parecido a la felicidad serpenteaba por su estómago, pero no la dejó avanzar. La culpa le asestó un golpe invisible y seco a la altura del pecho que lo hizo boquear. Los recuerdos del pasado se difuminaban entre hilvanes de otros nuevos e intentó aferrarse a ellos con todas sus fuerzas. Solo una mujer antes había conseguido llegar a sus entrañas. La única a la que había entregado su corazón. No habría otra. No podía permitirlo.

Quiso parar, pero la risa de Susan lo distrajo y volvió al presente. Aquello empezaba a ser muy distinto a como había empezado. No era un crudo acto de fornicio. Era mucho más. Aquello le calaba en la piel y se inyectaba directo a su torrente sanguíneo. No pudo soportarlo. Fue consciente de que tenía dos opciones: alejarse o rendirse. Esa noche le faltó la voluntad. Comenzó a besarla desesperado. Esa mujer le obnubilaba el poco juicio que pudiera quedarle. Le hacía olvidar quién era, en lo que se había convertido y hasta en quien podía llegar a ser. Calmaría su sed de hembra, aunque ya no tenía tan claro si lograría arrancarla de su pensamiento después de aquella noche.

Ella le quitó la ropa con la misma ansia que lo había hecho él hacía un momento. Cuando se quedó desnudo, ella abrió mucho los ojos y después sonrió tan apreciativa como golosa, consiguiendo que él soltara una imprecación.

—Si volvéis a mirarme así, no respondo —la amenazó seductor.

Susan adelantó un paso y acarició el miembro inhiesto desde la empuñadura hasta el glande. Neall tragó saliva en vano y soltó otro juramento, después siseó. Ella le impuso un ritmo enérgico a sus caricias, pero él la doblegó con mordisquitos en el cuello hasta que postergó lo que tenía entre manos.

—No podré ser gentil después de esto… —aseguró él entre jadeos.

—¿Quién os lo pide?

—Susan… —la advirtió.

—Sedlo la próxima vez entonces —le susurró al oído, provocando un agradable escalofrío que le recorrió por entero.

Él cabeceó indeciso un instante. Ni siquiera recordaba las barbaridades que se habían dicho. ¿Por qué no estaba enfadada? ¿Por qué no lo había mandado de vuelta a la casa señorial? Sea como fuere, no podía flaquear en esos momentos y decirle cuánto le gustaría poder yacer con ella cada vez que se le antojara. Debía centrarse. Aquello no era amor. Haría que disfrutara tanto como él, sin consentirla, sin seducirla con palabras hermosas y mucho menos con promesas que no podía permitirse cumplir. Se sintió egoísta y un poco mezquino, pero Susan le importaba más de lo que le gustaría admitir y no quería hacerle daño. No más del que ya le había hecho.

La giró para no deleitarse con su rostro arrebolado, sus pupilas encendidas y su jugosa boca entreabierta. La aupó por las nalgas, llenándose las manos con sus redondeadas carnes, y restregó el miembro en su trasero. Aún más excitado, si era posible, buscó la entrada de su sexo y separó los labios húmedos antes de introducir un par de dedos con suavidad en su interior.

Susan estaba lista para recibirlo y él era incapaz de aguardar más. Arrastró las manos por su cuerpo desnudo hasta llegar a la fina cintura, incendiándolo todo a su paso, y la sujetó por el talle. Sin más demora, la penetró de un empellón. Quiso rugir victorioso, satisfecho por cómo el cuerpo femenino se ceñía al suyo. Acto seguido, la agarró de la melena un poco brusco y la arqueó para él. Su voz era ronca, cavernosa, como si no fuera de este mundo.

—Decidme, ¿qué queréis?

Susan apenas consiguió balbucir algo ininteligible entre jadeos. Se mantenía suspendida en el aire, enlazando sus pequeños pies en las pantorrillas masculinas para no caerse. No podía pedirle que pensara en qué quería o qué no. Lo quería todo, pero cómo decírselo. Él comenzó la retirada como castigo a su silencio.

—Quie-ro m-más… —dijo antes de que se hubiese salido del todo.

—¿Más de esto? —la apremió, introduciéndose un poquito.

Ella asintió antes de coger una de las manos que estaban ancladas a su cintura y llevarla hacia su zona más sensible. Él contuvo el aliento al encontrar el botoncito y lo acarició con deleite al ritmo de sus embestidas. Los gemidos le excitaban y mantenían su erección al límite. Ambos se dejaron llevar por la pasión. Cuando sintió que temblaba entre sus brazos, aumentó el ritmo hasta que los jadeos de ambos se fundieron en uno solo. El orgasmo los arrolló como una gran ola y él se vació por completo en su interior sin pensar en las consecuencias. Mas el hambre de ella no había mermado lo más mínimo. La depositó con cuidado sobre el lecho y se tumbó a su lado, exhausto. Se quedó adormilado unos minutos, pero se despertó con las caricias que Susan le prodigaba desde el cuello hasta su ingle.

—¿Acaso sois una de esas mujeres insaciables en el lecho? —le preguntó muy serio, aunque en realidad se burlaba.

Susan quiso reír, pero le vio un gesto tan adusto, que sentenció brava:

—¿Y qué si lo fuera?

Él se echó sobre ella y la agarró por las muñecas por encima de la cabeza con una mano. Susan jadeó por la sorpresa y después buscó el contacto de su piel. Él le chistó para que se quedase quieta.

—Impaciente… —le susurró él.

—Muy impaciente —aseguró ella, mientras se levantaba y se apoyaba en la mesa.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Y cómo podría solucionarlo?

—Se me ocurren un par de cosas…

Él no esperó a que ella le dijera lo que tenía en mente. Se levantó y se acercó con pasos indolentes, como una fiera salvaje. Una vez presa entre sus brazos, se la comió a besos, palmo a palmo, sin dejar un resquicio de su piel por lamer. La calidez sinuosa de aquel cuerpo era una auténtica perdición y él era un volcán en llamas. Le hizo el amor a fuego lento, recreándose y llevándolos al borde de la locura varias veces apoyados sobre la mesa.

Perlados en sudor y jadeantes, tomaron resuello sin separar sus cuerpos el uno del otro. Una extenuación placentera los embriagaba. Susan agradeció estar apoyada en el mueble, pues las rodillas le temblaban tanto que sabía caería de bruces si intentaba levantarse. No quería que la viese en tal estado de vulnerabilidad y se tiró un farol.

—La próxima vez será bajo mis reglas —le dijo risueña.

El rostro de Neall volvía a ser una máscara indescifrable y la rudeza de su voz la impresionó.

—No habrá próxima vez.

«Que os lo creéis vos…», pensó ella sin replicarle. Lucharía por hacerle cambiar de opinión hasta su último aliento. Quizás no fuera fácil, pero no tenía nada mejor que hacer. Neall merecía que lo amasen, que le hiciesen ver lo importante que era. Necesitaba volver a confiar en él mismo. Ella estaría allí para apoyarlo.

Ambos sintieron un frío desgarrador cuando se separaron. Susan apoyó titubeante los pies en el suelo y comprobó que sus piernas respondían a su favor. Sacudió la ropa mojada y apartó el brial a un lado. La camisa interior estaba sucia e inservible, al día siguiente haría con ella trapos.

Cuando se giró, Neall ya estaba vestido. Tenía la ropa arrugada y húmeda, pero no le restaba un ápice de apostura. La miraba con una abrumadora intensidad y con el gesto serio. Mil y un pensamientos se entrecruzaban en la mente del highlander, que se frotó las sienes con desesperación. ¿Qué diablos estaba haciendo? Susan no era una muchacha inocente, pero tampoco una fulana. «¡Maldito seáis, no solo la injuriasteis que como tal la habéis tratado!», se reprochó para sí. Su hermano lo detestaría si supiera que se había encamado con ella por segunda vez y que no tenía intención alguna de desposarla.

Avanzó hacia ella y la tomó de los hombros, se inclinó para besarla y Susan cerró los ojos. Mas ese beso nunca llegó. Cuando volvió a abrirlos, él acaba de salir de la cabaña sin despedirse.

Susan se frotó los brazos para alejar el frío de su ausencia y buscó en su baúl algo que ponerse. Estaba saciada y exhausta, necesitada de un buen descanso. Se echó en el catre con una sonrisa en los labios. Neall, «el fogoso», había superado con creces sus expectativas. Ni en sus mejores sueños había ideado una noche tan sublime como aquella. ¿Que si había merecido la pena exponer su corazón hasta reducirlo a cenizas? Cada latido, cada silencio, cada herida.

A la mañana siguiente…

Susan entró en las cocinas con una enorme sonrisa pintada en la cara y Yilda se contagió de inmediato de su alegría. No había que ser muy lista para saber que el estado de su joven amiga se debía a cierto hombre.

—¡A buenas horas! Algo me dice que disfrutasteis de una buena noche…

La sassenach le rogó con los ojos silencio y señaló a las niñas con la cabeza. La cocinera asintió con comprensión, pero sus ganas de saber pudieron más que su prudencia.

—¿Me equivoco?

Susan negó con una sonrisa.

—Acabé rendida y descansé como un bebé.

Yilda se rio con ganas.

—No me extraña. ¡Quién tuviese vuestra edad para catarlo!

Ashlyne le susurró a Rylina si ella sabía de qué estaban hablando, porque no entendía nada de lo que estaban diciendo.

—Si no lo entendéis es porque hablan de hombres, hacedme caso.

Susan disimuló y comenzó a picar las verduras para el estofado. Se descubrió tarareando una vieja canción que le cantaba su madre cuando era pequeña. Ashlyne la escuchaba con atención y, cuando terminó, comentó con su habitual franqueza a inocencia:

—Athair también ha descansado como un bebé. Nunca lo he visto dormir tanto.

Susan y Yilda se dedicaron una breve mirada y esta última comenzó a reír a carcajadas. La joven viuda intentó no hacerlo, azorada, pero al final se dejó llevar por la situación. Las niñas se sumaron a las risas, fueran por el motivo que fueran.

Leena entró en las cocinas desconcertada por la algarabía. Mairèad no la acompañaba y Susan agradeció no cruzarse con aquella joven tan manipuladora. Cada vez estaba más segura de que Arthur la había besado para favorecer a su hermana de algún modo. El trato que había mantenido con el médico durante el paseo siempre había sido afable y cordial, sin mostrar un interés especial en ella hasta que la acompañó a su cabaña. Era sospechoso cuanto menos. Sin embargo, habían errado en el tiro con creces. En su ansia por comprometerla y prometerse, habían provocado que Neall se echase en sus brazos antes de tiempo. Le habría gustado verle la cara a esa mosquita muerta cuando comprendió que no iba a suceder nada entre ellos.

—Susan, ¿me estáis escuchando? —le preguntó Leena preocupada por la falta de atención de su amiga.

—¿Uhm?

—Os decía que los MacDonlevy y el ayudante del doctor partieron a Larne esta mañana temprano y que seremos menos para el almuerzo. La dama se encontraba indispuesta y su hermano ha preferido tratar su dolencia en la paz de su hogar.

—Lo tendremos en cuenta, mi señora —respondió Yilda ante la ausencia de respuesta de Susan, a la que dio un codazo para que reaccionara.

—Por cierto —dijo la petirroja antes de irse—, ¿se sabe algo de las muchachas?

—Anoche me pasé por sus casas a verlas. Esta tarde sin falta estarán a su disposición de nuevo.

—Excelente, Yilda, muchas gracias —comentó Leena y, dirigiéndose de nuevo a Susan, le pidió—. ¿Me acompañáis? Necesito que veáis algo.

Susan se lavó las manos y se las secó en el delantal. Echó una ojeada a la cocinera y esta le hizo un gesto para que no tardara y se fuera tras Leena. Encontró a su amiga frente a la habitación de invitados que había ocupado Mairèad, parecía dudar si entrar o quedarse allí de pie. Intrigada, se asomó y se llevó las manos a la boca de la impresión.

—¿Qué ha ocurrido?

Leena suspiró.

—Por lo visto, nuestra querida invitada tuvo un rápido encuentro con mi cuñado, que la despachó antes de terminar como ella habría querido. No se tomó a bien que la despidiera con cajas destempladas, a pesar de no haberla dejado a medias.

La cara de Susan palideció por completo y le costó encontrar la voz suficiente para hablar.

—¿Queréis decir…?

—Que disfrutó bien de los previos, pero no remató la jugada, para que me entendáis —dijo algo más bajito mientras miraba a su alrededor no fuera a haber algún niño cerca.

—¿Cómo sabéis eso?

—Cuando regresó a su habitación, comenzó a hacer el equipaje. Su hermano intentó calmarla y le dijo que esperara a hablar con Neall durante la cena para aclarar el malentendido que pudiese existir entre ellos. No me di cuenta de lo que había pasado hasta que fue demasiado tarde.

—Pero Neall no acudió a cenar…

—Exacto. Ella preguntó cuánto tardaría y le dije lo que sabía: que se había retirado a descansar temprano, pero no me creyó. Dejó el plato a medias y se fue directa a su alcoba.

Susan abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Esa misma cara pusimos el resto. Justo esa. Pues bien, ahí no termina la historia. Comenzó a gritar como una histérica al no encontrarlo en sus aposentos, despertando a los niños con el griterío. No se callaba por más que su hermano intentaba apaciguarla y, al final, él le dio una bofetada para que entrara en razón. Fue muy desagradable. Ayden los separó, tuvo unas duras palabras con el doctor y los mandó a cada uno a su habitación.

Susan se imaginó la escena y contuvo a duras penas una sonrisa.

—Yo también me reiría si esta mañana no nos hubiésemos encontrado con esto —le dijo con la voz quebrada y dejándola pasar al interior de la habitación—. Si lo llego a saber… Anoche la ayudé a desvestirse, le cepillé los cabellos mientras conversábamos largo rato… Nada me hizo imaginar que esa mujer no estaba en sus cabales.

Su amiga apretó los labios al comprobar el estado de la habitación, la que ella había usado tantas veces. Estaba destrozada. Las lágrimas acudieron a sus ojos al ver las cortinas que le había regalado Catherine hechas jirones. Las pieles que cubrían el lecho estaban en el interior de la chimenea chamuscadas. No había objeto ni adorno que hubiese salido indemne de su ira.

—Lo siento —susurró Leena.

Susan le dedicó una primera mirada airada. Podría haberle dicho que se lo tenía bien merecido por fijarse más en los títulos y en las riquezas que en el corazón de las personas, pero fue incapaz. La abrazó con fuerza y dejó que la petirroja se deshiciera en llanto. Ya había pagado su falta con creces.

—No sé qué se le pasaría por la cabeza para hacer algo así —sollozó—. Podría haber incendiado la casa con todos dentro.

—Pero no ha ocurrido, Leena.

—Cuando Ayden se entere…

—No tiene por qué saberlo si así os quedáis más tranquila. Entre todas lo limpiaremos y dejaremos solo aquello que se pueda recuperar. No temáis por su reacción, vuestro esposo es la persona más honorable y juiciosa que he conocido.

—¿Más que Neall? —le preguntó la Stewart entre hipidos, sabiendo que sentía adoración por su cuñado.

—Neall tiene otras virtudes más destacables. Esas se las dejamos a vuestro marido.

La petirroja sonrió, a pesar de seguir llorando.

—Lo solucionaremos, Leena. Lo importante es que esa loca está a muchas millas de aquí.

Susan se dirigió de nuevo a las cocinas para recoger utensilios de limpieza. Yilda aguardaba el regreso de la joven en ascuas y se sorprendió al verla tan apagada, cuando había amanecido como un cascabel.

—¿Qué os ha dicho para que pongáis esa cara tan larga?

—Mairèad y Neall… Ellos…

Yilda se cruzó de brazos y la invitó a sentarse en el taburete que guardaba bajo la mesa. Conocía lo suficiente al hermano de su señor para saber que era un buen hombre. Sorcha no habría accedido a ayudarlo de otro modo. En palabras de su hermanastra: Neall era un alma perdida que había que devolver a la luz, fuera lo fuera lo que significara eso. Ella solo veía a un pobre viudo incapaz de superar la muerte de su esposa por sí solo.

—Por vuestra cara entiendo que no sabíais nada —dijo sorprendida Yilda.

—Algo me contó, pero no creí que hubiesen llegado tan lejos.

Susan seguía siendo la misma alma cándida que conoció en la aldea pocos días después de que los Murray reclamaran sus tierras. Le había parecido una muchacha encantadora al instante, trabajadora, primorosa y luchadora como pocas. Sabía, por ciertos rumores maliciosos, que no lo había tenido fácil en la vida y deseó que en su sino le aguardara más suerte. Ella, una pobre cocinera en la recta final de sus días, poco podía hacer por ella más que darle buenos consejos y escucharla. Susan era para ella como una hija.

—Si hubiesen ido muy lejos, como dices —le dijo con la sabiduría que dan los años—, estarían comprometidos y esa niña no habría destrozado todo lo que se encontró a su paso.

—¿Habéis visto la habitación? —preguntó compungida.

Yilda asintió. Le contó que había llegado bien temprano para organizar el desayuno y que pudo presenciar en primera fila cómo el ayudante del señor MacDonlevy cargaba el equipaje en la carreta mientras su jefe se deshacía en disculpas por el comportamiento de su hermana y el suyo propio.

—Nuestro Laird le quitó importancia a lo sucedido y los invitó a que regresasen cuando quisieran. Después se fue a entrenar con los hombres tras picotear algo. Menos mal, porque se habría preocupado mucho al ver el estado de nervios de su esposa cuando fuimos a poner sábanas limpias a la que fuera vuestra antigua habitación.

—Me lo imagino. Más en su estado, donde cualquier contrariedad puede parecernos un mundo.

—¡Y tanto! Yo no he estado nunca embarazada, pero me lo puedo imaginar. Si alguien hubiese hecho semejante tropelía en mi casa, bien sabe Dios que lo pagaría. Lo que me extraña es que la señora os lo haya enseñado. Estaba muy avergonzada y no hacía más que culparse de lo ocurrido.

—Reconozco que Leena y yo hemos pasado por altibajos, que tenemos formas muy distintas de pensar en cuanto a la virtud y el matrimonio, pero sé que me quiere.

—Quizás demasiado, está obsesionada con veros feliz —comentó comprensiva.

—Y yo a ella…

Susan se levantó del asiento, cogió algunos paños y una palangana con agua. Yilda puso su mano regordeta y ajada sobre la de la joven antes de hablar.

—¿Y de lo vuestro? —preguntó la cocinera preocupada.

—Ya pensaré después cómo lo enfrento. Ahora iré a echarle una mano. Hay mucho que limpiar aún. ¿Podréis entretener a los niños un rato?

—Lo que sea menester.

A mediodía, la habitación estaba sin cortinas y el lecho solo cubierto por sábanas, pero más limpio que una patena. Leena y ella se miraron satisfechas por el resultado obtenido.

—Creí que no lo conseguiríamos —comentó la petirroja.

—Imposible, habéis trabajado con verdadero ahínco.

Leena rio.

—¿Llamáis ahínco a haberme tenido que parar a descansar unas cincuenta veces?

—Muchas lo habrían mandado a hacer en lugar de hacerlo —le guiñó Susan.

—Nos faltan manos disponibles y no quería que se supiera.

De repente, Ayden apareció por la puerta y alzó una ceja, extrañado. Entró mirando su alrededor y le dio un beso a su esposa en los labios. Susan se despidió para darles mayor privacidad y ayudarle a Yilda a servir la mesa principal.

—Os estaba buscando —comentó Ayden en cuanto se quedaron a solas.

—¿Sí?

—Ha llegado una carta de Sir Symon. No he querido abrirla hasta que estemos todos.

Él parecía algo distraído y Leena lo cogió por el cotun para besarlo.

—Parecéis inquieto. ¿Qué os preocupa?

—No hemos tenido noticias suyas desde la boda de Erroll, por más misivas que le he mandado para que nos tuviese al tanto de Isabel. Me preocupa que nos haya estado ocultando algo.

—Habrá estado liado con la reconstrucción de la aldea, mo mathan…

—Eso no quita para tenernos informados. Sir Symon se comprometió a mandarnos nuevas con regularidad y ha sido como si se lo hubiese tragado la tierra hasta hoy.

Leena resopló y se llevó la mano al vientre antes de tomar asiento en el lecho. Ayden la miró con preocupación.

—No debería haberos dicho nada, leannan…

—Tranquilo, solo estoy cansada —le sonrió y puso una mano sobre la de su esposo—, y ahora muy intrigada.

—Encuentro la estancia algo cambiada, ¿es posible?

Leena agradeció que su marido fuera de aquellos hombres que no prestaban atención a la decoración o habría tenido que darle una buena explicación de lo ocurrido. Se encogió de hombros y puso su cara más inocente.

—¿Dónde está Neall? —le preguntó ella sin responderle y él lo dejó pasar.

—Reforzando la pared del gallinero junto a algunos hombres.

—¿La que se derrumbó con las pasadas lluvias?

—Esa misma. De hecho, iré a ver.

—Estupendo, pero no tardéis, la comida está casi lista.

El matrimonio se despidió con un beso y Leena se dejó caer sobre la sábana con los brazos abiertos en cuanto él se marchó. Estaba agotada.

Susan se marchó de la casa señorial sin rumbo, aunque bien sabía ella dónde terminarían sus pasos, junto a aquel arrecife de Runabay Head. Necesitaba tomar distancia y recapacitar sobre lo acontecido aquellos días, escuchar a su corazón. Se sentó con la mirada perdida en el horizonte azul, con el rumor de las olas como única compañía. Neall había estado con Mairèad, quizás por despecho o porque le apetecía. ¡Qué más daba! Se sintió sobrepasada por las emociones, perdió la compostura y comenzó a temblar. Una miríada de recuerdos la engulló como una de esas grandes olas que restallaban en el rompiente. La brisa arreció en el acantilado, pero no se inmutó. Sus largas pestañas tenían motitas de sal.

—¿Susan?

La vista de ella estaba absorta en algún punto del horizonte. Su gesto atroz confesó la multitud de demonios a los que se enfrentaba. Neall la había buscado durante horas tras el almuerzo, retrasando la lectura de las nuevas de Sir Symon, anteponiéndolo todo por ella. La zarandeó sin resultados y temió que no reaccionara. La abrazó sin pensarlo para traerla de vuelta, reconociendo aquel vacío desgarrador que corroe el alma.

Susan temblaba. Se quitó su plaid y la arrebujó contra su pecho. ¡Parecía en esos momentos tan frágil! Se sintió impotente y confuso. ¿Él había provocado tal estado? Por supuesto, solo él podía ser el causante de su dolor. Lo supo en el momento en el que Leena le confesó el destrozo de la habitación y que Susan había estado toda la mañana ayudándola para que Ayden no se disgustara.

Neall la calmó con caricias en el pelo. La media melena castaña era muy suave al tacto y desprendía un ligero aroma a brezo y a miel de flores. Él suspiró y ella fue recuperando poco a poco la cordura. Abochornada por su conducta, evitó enfrentarlo, pero él la tomó por la barbilla con extrema delicadeza y al final sucumbió. Con una mirada se lo decían todo. ¿Cómo era posible? Había pensado que jamás volvería a sentir esa conexión profunda y abrumadora con nadie. Pero ahí estaba y juraría que ella también podía sentirla. Ambos se estremecieron al embeberse del otro. Él frunció el ceño y tragó saliva con dificultad. Aquello no podía ser real. No era solo lujuria. No lo era. Y, sin embargo, era imposible. ¿Acaso no era Susan en sí misma un misterio? ¿Cómo explicarle que había tratado de ignorar su presencia desde la noche de Samhuinn pero que había sido inútil?

Ni siquiera la bella y bien dispuesta Mairèad, con su piel de alabastro y sus cabellos de hilos de oro, había conseguido eclipsar a Susan ni un solo momento. Sus pensamientos habían recurrido a la viuda Collins sin descanso. Su cuerpo no había respondido a las caricias de Mairèad y había corrido como un loco tras Susan. ¿Qué le ocurría que deseaba tenerla cerca? ¿Por qué se comportaba y la trataba como un botarate? Mientras ella, como siempre, demostraba que tenía claro lo qué quería, cuándo y cómo. O eso al menos le parecía a él, que estaba a años luz de ser digno de su deferencia.

Runabay Head debía ser su refugio, pero a él solo le traía funestos recuerdos. En aquel lugar, había estado a punto de volverse loco y sucumbir a las fiebres. En ese lugar, había muerto una parte de él sin remedio. Sintió la necesidad de explicarle que lo que había visto u oído no significaba nada, pero se contuvo. No quería herirla ni darle alas, más allí estaba, como un tonto enamorado acariciando la mejilla femenina como si no fuese de este mundo. Susan cerró los ojos, temerosa de que sus sentimientos soterrados la delataran, y se dejó llevar un breve instante.

La noche los encontró abrazados en la misma posición y en silencio. Ninguno de los dos parecía querer marcharse. El acantilado se perfilaba negro en contraste con los destellos de la luna sobre el mar en calma. Regresaron cogidos de la mano y se soltaron al divisar la casa señorial en lo alto de la colina. Ninguno necesitó justificación alguna por su distanciamiento.

Ashlyne y Cailéan los recibieron con los brazos abiertos. Los niños le pidieron a Susan que los acompañara a su habitación y que les contara una de esas historias que la joven había aprendido de Erroll. Susan no supo decirles que no. Por su parte, Ayden y Leena no hicieron ningún comentario ni indagaron sobre dónde habían pasado la tarde. La petirroja había aprendido la lección a las malas y había hecho propósito de enmienda. Otra vez. Le ofrecieron a Neall una copa de licor y se sentaron a conversar junto a la chimenea. La carta de Sir Symon, y su contenido, quedó en el olvido debido a la nueva ola de enfrentamientos entre los de Burgh y que ponían en un brete la paz en aquellas tierras.

Neall compartió con su hermano la idea de rehabilitar el pequeño pantalán que había en la cala de Cushendun. Sabía que Erroll aplaudiría la idea, pues devolvería el prestigio al antiguo puerto y el comercio florecería. Ellos ayudarían en su reconstrucción y buscarían la forma de congraciarse con los capitanes de ciertos navíos para recuperar la ruta con Escocia y el continente. Si trabajaban duro, no tendrían por qué depender de nadie más.

El joven se despidió alegando estar cansado al término de la conversación. Nada más lejos de la realidad. Susan aún no se había despedido y seguiría en la habitación de los niños. Desde su propia estancia podría escucharlos sin ser visto. Enmudeció al oír la cantarina voz de su pequeña.

Susan arropó a Cailéan, que se había quedado dormido hacía rato, y escuchó atenta a Ashlyne.

—Mi mamá del cielo me dijo que cuidara mucho de que athair no hiciera tonterías.

Susan reprimió la sonrisa y abrazó a la pequeña.

—¿Que vuestro padre no las haga? ¿Estáis segura?

Ashlyne la miró muy solemne antes de claudicar.

—Bueeeeno, que nos portemos bien los dos.

Neall se acercó con sigilo atraído por el tema de conversación y las observó oculto en las sombras. Sonrió sin poder evitarlo. Ashlyne era el rayo de luz que serpenteaba su negrura y que alejaba sus sombras… Cuando estaba con ella, se permitía dejar latir su corazón, aunque no lo mereciera. En aquel instante, la pequeña estaba sentada de rodillas mientras Susan le trenzaba los cabellos. Ambas charlaban animosas, ajenas a su alrededor, y dudó si romper ese bucólico momento. Optó por sentarse en el suelo y limitarse a escuchar.

—Mamaidh —llamó Ashlyne a Susan con un toquecito en el hombro—, ¿me prometéis que no me dejaréis nunca?

Susan palideció un instante y no supo qué responderle. La había llamado: «Mamá» y se sintió la mujer más feliz en la faz de la tierra. Sin embargo, cuando fue a abrazarla y a decirle que jamás la abandonaría, una fuerza descomunal la arrancó de su lado. Lo primero que pensó fue que los atacaban y cogió el primer jarrón que pilló a mano. Sin embargo, cuando se dio la vuelta para golpear a su asaltante, solo pudo ver a Neall. Un Neall muy distinto al que había visto aquella tarde y con el que había compartido un par de tórridos encuentros, significativas charlas y mejores silencios. Sus gestos denotaban furia. Su rostro se había transformado en una bestia y, si no hubiera estado segura de que era imposible, habría jurado que echaba espumarajos por la boca. Estaba fuera de sí y abrazaba a su hija con un celo impropio, asustándola.

—¡¡¡Desapareced de mi vista y no volváis por aquí!!! Mi hija no precisa de otra madre, así que dejad de tratarla como si lo fuerais. ¡Ni ella ni yo os necesitamos! —le gritó.

El jarrón se escurrió de los dedos de Susan sin poder evitarlo y se hizo añicos, como su corazón.

—¡¡¡MARCHAOS!!!

Susan dio un respingo con los ojos bañados en lágrimas y observó la carita de terror de la niña, que no hacía más que negar con la cabecita y jalar de las vestiduras de su padre para que le hiciera caso.

—Como gustéis. Es lo que habéis querido siempre. La excusa perfecta para ponerle punto final a esto. Sea lo que sea lo que fuera esto, ¿verdad?

Susan echó a correr hacia su cabaña, pero él la alcanzó justo antes de cerrar la puerta y entró tras ella. Agradeció que estuviesen solos, no quería ni imaginar cómo podría consolar a la pequeña si ella estaba hecha un mar de lágrimas. Intentó zafarse de su agarre, pero solo consiguió que se le descosiera la manga del vestido. Furiosa, arremetió contra él con los puños a la altura del pecho, pero no consiguió moverlo siquiera.

—¡¡¡Fuera de mi casa!!! ¡Marchaos, como bien habéis dicho! Huid a donde queráis para seguir lamiéndoos las heridas. ¡Pobre, Neall! Viudo, tan joven, padre de una niña a la que apenas mira por ser el vivo reflejo de su gran amor. No me dais pena alguna. ¿Me oís?

La ira ensombreció aún más los rasgos masculinos. Su mirada destilaba una furia mal contenida. Neall estaba haciendo un gran esfuerzo por serenarse, por acallar al demonio que había surgido de su interior nada más escuchar a su hija nombrarla: «Mamaidh».

—¡No sigáis por ahí! ¡Callaos! —vociferó él mientras la hacía a un lado, dispuesto a irse, como ella bien había vaticinado.

—¿Por qué no? ¿Estoy mintiendo acaso?

Él giró sobre sus pasos y le tapó la boca lo justo para hacerla callar. Nunca lo había visto tan fuera de sí. O quizás, sí. Tembló al recordar aquella vez en el bosque en la que a punto estuvo de asfixiarla, en la que le pidió que acabase con su vida con desesperación. Ninguno de ellos eran los mismos, quizás por eso luchó por zafarse y le mordió.

—¡Deteneos, caileag, está todo dicho!

Ella negó. Le dolía verlo, aún más escucharlo. La angustia la desbordó de nuevo y retrocedió un par de pasos. Las lágrimas humedecían su rostro sin poder evitarlo. Se maldijo por su debilidad. Él no dijo nada, no frenó las frases que barbotaba y que ni siquiera sentía. Frases inconexas. Sueños rotos. Cada uno de los pedazos de su corazón lo amaba. ¿Cómo había dejado que ocurriera? Él no deseaba su afecto. Se lo había dicho mil veces y ella, ella se había enamorado como una doncella en su primera vez. Sin medida. Sin razón. Sin esperanza. Nunca habría paz entre ellos. Mientras Neall siguiera culpándose por la muerte de su difunta esposa, seguiría de duelo y no habría lugar para su amor.

¿Por qué se aferraba a un imposible?

Se sintió sola y miserable. Leena tenía razón, sollozó. Su amiga había intentado avisarla y evitar este duro momento, pero ella no le había hecho caso. Neall la miraba con una dureza extrema. La frialdad de su mirada era peor que cualquier tortura vivida antes. Se había enamorado y finos puñales le traspasaban el alma.

—¿Por qué me odiáis tanto? —preguntó su corazón roto.

—No os odio.

—¡Sí, claro que me odiáis! Lo hacéis porque yo sobreviví y ella no. Por eso os ha molestado tanto que vuestra hija me llame así. Porque me encontráis indigna de ocupar su lugar. ¿Y sabéis? Es cierto, no soy ella. ¡Nunca seré ella! ¿Lo entendéis? Quedaos o idos por donde vinisteis, porque no seré yo la que me marche de aquí. He llegado a amaros con locura, con todo mi corazón, y no me arrepiento —Él fue a protestar e interrumpirla, pero ella prosiguió—. ¡Sí, ya sé que fuisteis muy claro! Que no podíamos enamorarnos, que debíamos regodearnos en la miseria y ser infelices para siempre. Pero yo no puedo ocultar por más tiempo lo que siento. ¡No puedo, Neall! Amo ese rayo de luz que esconde vuestra alma y que disipa todas mis tormentas con solo mirarme. Amo vuestra inseguridad y vuestra valentía, vuestra honradez y vuestra lealtad, aunque eso me prive de tener algo más que vuestro cuerpo. Y si vos no soportáis algo tan nimio como que vuestra hija me llame: «Madre», haré lo que me pedís y que cada cual siga su propio camino.

Neall sintió que las fuerzas le abandonaban unos instantes. La entereza de Susan le había golpeado como un ariete en el estómago. Esperaba cualquier declaración menos aquella. Esperaba ira, o llanto, o el estallido histérico típico de cualquier mujer al sentirse ultrajada. Se repudiaba por ser la bestia que era, un ser sin corazón. La sinrazón se había adueñado de él y había despedazado cualquier esperanza con sus propios actos. El dolor y el amor que vio en sus ojos lo zarandeó como una tempestad y lamentó haberle recriminado que cuidara a la niña como si fuera su madre. ¿Acaso importaba? ¿Prefería que su hija creciera sin el amor de una madre?

—Yo no puedo dejar de amaros, al igual que el sol no deja de salir cada amanecer.

—No me pidáis un imposible —negó él con vehemencia.

Roto, abandonó la cabaña como si lo hubiesen apaleado. Se lo tenía merecido. Él, un hombre sin corazón, jugando a estar vivo. Llegó a los establos como una tormenta en alta mar. Ayden terminaba de herrar su montura y fue a comentarle que tenían pendiente la lectura de cierta misiva, pero se contuvo al ver a su hermano tan fuera de sí. Nunca lo había visto tan enojado, al borde de las lágrimas, como si no pudiese contener la infinidad de sentimientos que lo abordaban. Sin apenas cruzar un par de palabras, Neall montó a Salvaje y huyó de allí sin rumbo fijo.

Había discutido con Susan. No podía ser otra cosa. El mellizo lo conocía bien.

Tras cepillar a su caballo, Ayden fue a la cabaña de la joven con la excusa de que contaban con ella para ir al mercado al día siguiente. Susan le abrió pasados unos minutos, alegando una terrible jaqueca para rechazar la invitación. Tenía los ojos rojos por el llanto y lo echó de allí con cajas destempladas. No había que ser muy listo para saber sumar dos más dos.

El Laird volvió disgustado y a la vez contento, aunque eso no podría confesárselo a su esposa nunca. Le importaba un bledo si eran celos, amor u odio. Su hermano comenzaba a reaccionar ante la vida y deseó que se aferrara a esa esperanza mientras viviera.

Neall despertó por la mañana con una gran resaca y sin saber muy bien cómo había llegado a sus aposentos. Su hermano lo observaba desde un sillón, con una de las manos ocultándole el rostro. Parecía cansado, como si no hubiese dormido nada.

—¿Y Ashlyne? —se interesó Neall, nada más enjugarse el rostro, sin ofrecerle otro saludo, explicación o recibimiento.

Ayden se frotó las sienes y suspiró. No parecía muy contento, pero Neall tenía demasiadas preocupaciones ya como para darle importancia a ciertos formalismos.

—En la aldea. Leena se ha llevado a los niños para que pudiésemos hablar a solas.

—Si es por lo de ayer…

—Nada tenemos que deciros al respecto, ya sois bien mayorcito para saber qué os conviene y qué queréis.

—¿Entonces?

—He leído la carta de Sir Symon. Me temo que soy portador de malas noticias.

Capítulo 23

REGRESARÉ

Lough Loughareema, Ballycastle, Irlanda, mediados de noviembre de 1337.

Leena vio alejarse al señor Brown. Susan seguía varada en la mitad del camino y se abrazaba con fuerza, como si con ello evitara derrumbarse. La petirroja se temió lo peor. Su amiga no levantaba cabeza desde la partida de los MacDonlevy. Era como si hubiese perdido parte de su luz y la insistente presencia del herrero no ayudaba a que volviera a ser la de siempre.

Owen regentaba la herrería más floreciente en las tierras de Sir Hugh y no había cejado en querer desposar a la bhean cóir Collins, como todos se referían a Susan, desde que la conociera meses atrás. Era viudo, con dos de sus tres hijos pequeños y el candidato con mejor porte de todos los que su amiga había tenido. A algunas mujeres les parecía incluso muy atractivo y lo era, aunque Leena lo encontraba particularmente pueril y tosco al trato. Sin embargo, quizás fuera la mejor opción que tenía su amiga después de todo. Los rumores malintencionados sobre su alegre modo de vida eran un goteo incesante. Ella sabía que había mucho de invención en aquello, pero temía que Ayden se enterara y tomara cartas en el asunto. Se había equivocado e inmiscuido tantas veces que prefirió dejar que el destino tomara las riendas de una vez por todas. Se acercó sigilosa y aguardó a que Susan se pronunciara.

—Me ha vuelto a pedir matrimonio y me ha dado un ultimátum. Quiere que anunciemos nuestro compromiso ante la diosa Brigit.

Leena disimuló su sorpresa. Había que reconocer que el herrero era un hombre tenaz o que estaba desesperado por encontrarle una madre a sus hijos. Se recriminó por dar voz a esa posibilidad. Susan era una de las personas más bondadosas y trabajadoras que conocía, además de que físicamente era muy atractiva, pues poseía un rostro armonioso y un cuerpo curvilíneo que hacía que los hombres se giraran a su paso. Solo un tonto no apreciaría que podría llegar a ser la mejor de las esposas: voluntariosa, entregada y, si se dejaba guiar por los rumores, ardiente. La petirroja cruzó los dedos y deseó que su amiga hubiese entrado en razones de una vez por todas.

—¿Y qué le habéis dicho? —le preguntó con un tono desinteresado, aunque bullía de curiosidad por dentro.

Susan la miró desconcertada por la pregunta.

—Obviamente, que no.

Leena se había esperado que le diera largas como había hecho tantas veces. Owen no era santo de su devoción. Era cierto. Últimamente habían tenido ocasión de conocerlo mejor, ya que visitaba con frecuencia la casa de los Murray bajo cualquier pretexto e iba dejando atrás esa timidez que le había caracterizado al principio. Cada vez que el herrero hablaba sobre cualquier tema, sentaba cátedra, como si fuese un erudito versado en todos los entresijos de la vida.

Leena se indignaba con ciertos juicios y disentía, pero Owen no era de los que admitían las opiniones de las mujeres como válidas, salvo que las ratificara un hombre. Hecho que exasperaba a la petirroja hasta límites insospechados. No obstante, era una proposición de matrimonio y debía ser sopesada con cuidado. Susan no era una doncella virginal y tenía un tormentoso pasado que podría salir a la luz de un momento a otro. Y entonces, ¿qué sería de ella?

—Quizás no deberíais tomaros su proposición tan a la ligera —comentó Leena poco convencida.

—¡Pero si lo odiáis!

—Quizás me excedí en mis apreciaciones tras Samhuinn y os condicioné a ver solo sus defectos.

—Inaudito —afirmó contrariada Susan con un suspiro, al punto del hastío—. Owen es un buen hombre, lo admito. Rudo como él solo, pero no tiene nada que ver con el matarife, o con los babosos que se presentan aquí pensando que el Laird me asignará algún tipo de dote con tal de quitarme de en medio. Mas no le amo y sé que os parece una locura, pero prefiero envejecer sola a atarme a un matrimonio sin amor. He estado demasiados años cautiva, Leena, no me jugaré la libertad si no es por un amor verdadero.

Su amiga la entendía bien y quería su felicidad por encima de todas las cosas. Susan había sufrido lo indecible y ya era hora de que el sino fuera con ella benevolente. Cualquiera podía ver la entrega y el cariño tan puro que demostraba cada día por su sobrina y la fascinación que mantenía por su cuñado a pesar de todo. No, ella no podía estar prendada de Neall como había insinuado de broma alguna vez. Pero ¿y si era cierto? ¿Y si Neall era su verdadero amor? ¿No debía alegrarse por ella? ¿Por ellos? Su cuñado era la persona más maravillosa que había conocido después de su marido. Su primer amor. Pero no quedaba apenas rastro del hombre que fue. Temió por Susan. Ella merecía la oportunidad de tener una familia propia, de cuidar de unos hijos y de que la llamaran: «Madre». Quizás Owen no fuera tan malo después de todo. A pesar de que Susan aparentaba ser una mujer fuerte, ella la conocía bien. Era de las que ansiaban formar una familia, con todo lo que aquello implicaba.

—Conformarse a veces no es malo —se defendió Leena en voz alta de sus propios pensamientos.

Susan cruzó los brazos a la altura del pecho. Estaba clarísimo que no estaba de acuerdo con aquella afirmación.

—Conformarse es morir cada día y vos mejor que nadie deberíais saberlo.

Leena sabía que su amiga estaba en lo cierto, pero el temor a que se quedase sola o a que echase su reputación por tierra, pesó más que la comprensión y la amistad.

—¡Neall jamás dejará de amarla, Susan! ¡Buscaos a cualquier otro!

La petirroja regresó a la casa sin mirar atrás y sin darle ocasión de réplica. Le dolía en el alma tener que haber sido ella quien le abriera los ojos, pero no podía seguir viendo impasible como rechazaba proposición tras proposición sin barajarla siquiera. Susan debía dejar de soñar despierta. Neall no era para ella. No era para nadie.

Susan apretó los labios, retuvo el aliento y parpadeó de seguido para ahuyentar las lágrimas. Si Leena supiera el alcance de su situación quizás la mandaría de vuelta a la cárcel de la que jamás debería haber salido. Aunque solo era una mujer enamorada y que no era correspondida, ¡tampoco era el fin del mundo! No supo con certeza cuánto tiempo se quedó anclada al suelo y temblando. No tenía a nadie a quien recurrir y echó de menos a Catherine y a Eda. ¿Cómo culpar a Leena por intentar abrirle los ojos y que no se aferrara a un sueño imposible? El tiempo avanzaba en su contra y debía tomar una decisión antes de que fuera demasiado tarde. Quizás había llegado el momento de volar lejos y buscar su camino; de crear su propia familia y hallar el amor en otra parte. Parecía algo tan disparatado que la hizo sonreír.

—Por algo se empieza —murmuró.

Susan entró en la casa cuando comenzó a llover, cogió el bordado que tenía a medias y se mantuvo callada y concentrada en la labor. Cuando las luces del día comenzaron a languidecer, dejó el bastidor a un lado y se marchó sin mediar palabra. Ahorraría durante unos meses y se marcharía tras el nacimiento del pequeño. No podía dejar a Leena cuando más la necesitaba. Sus pasos erráticos acabaron finalmente en la cabaña, se dejó caer tras la puerta y sollozó. Le costaría alejarse de aquellos que consideraba su hogar, por supuesto, pero ella era Susan Collins y había sobrevivido al mismísimo infierno. ¿Cómo iba a renunciar a buscar su destino en otra parte? Seguiría buscando el final del arcoíris hasta encontrar el tesoro.

Leena observó con preocupación como se alejaba Susan sin echar la vista atrás. Se acercó al despacho de su marido en busca de respuestas. Mas cuando llegó a la estancia, se la encontró vacía. Yilda le informó que los señores habían partido hacia Cushendun, la tierra de los Flanagan.

—¿A estas horas y lloviendo?

—El señor me dijo que era urgente, que os lo explicaría a su regreso.

Leena asintió y se dirigió a los aposentos de los pequeños, que jugaban a las batallas y habían hecho un fortín con las pieles que cubrían el lecho. No les dijo nada sobre el desorden que reinaba en la estancia ni que ya era hora de irse a dormir, pero su rostro tristón habló por ella. Cailéan y Ashlyne la rodearon en un afectuoso abrazo que la reconfortó. Sin dudarlo, los ayudó a trasladar la improvisada fortificación a la cama y durmió con ellos, necesitada de su cercanía y de sus sonrisas.

Al cabo de dos días, ya bien entrada la tarde, los Flanagan al completo junto a su esposo y su cuñado irrumpieron en el gran salón. Tras los saludos de rigor, las mujeres fueron a avisar a Susan de su llegada, pero no la encontraron en la cabaña. De hecho, Leena no la había visto en esos días y se preocupó.

—¿Va todo bien entre vosotras? —quiso saber Cat al apreciar su gesto de contrariedad, mientras sostenía la mano de la petirroja entre las suyas.

—Estábamos mucho mejor, pero intenté concertarle un matrimonio a Neall con una acaudalada muchacha de buena familia y Owen volvió a pedirle matrimonio…

—Vuestro día a día, vamos —rumió Eda con cierto disgusto, pero calló ante la expresión reprobatoria de Cat, que siempre abogaba por mediar y no posicionarse.

Ante el incómodo silencio que se produjo, la gata finalmente habló:

—Pero por lo que sabemos, Neall no se ha comprometido y vos solo le aconsejasteis que aceptara al señor Brown. ¿Cierto?

Leena rehuyó la mirada y asintió.

—¿Entonces?

—Le dije que no esperara más a Neall, que jamás la correspondería como ella merece —admitió Leena compungida.

—Creía que ya habíais hablado sobre ese tema y que lo habíais zanjado —comentó comprensiva Cat.

Sin embargo, Eda blasfemó bajito y se persignó a continuación, antes de seguir hablando:

—¡A saber cómo se lo habrá tomado, mo baintighearna! Susan está muy enamorada de vuestro cuñado.

—Le advertí que se fijara en cualquier otro —se defendió Leena—, pero no quiso hacerme caso.

—¿Y quién manda sobre el corazón? —preguntó indignada Eda.

—Yo, sin embargo, veo con buenos ojos esa unión —replicó Catherine para traer de nuevo la calma entre ellas—. Es la primera vez que Neall muestra cierto interés por una mujer desde la pérdida de su esposa y Erroll no pierde la esperanza de que se recupere de tan duro golpe. Estos días parecía otro y mira que el problema que tienen entre manos es grave. Susan es nuestra amiga y él, vuestro cuñado, ¿no os gustaría verlos felices a ambos?

—Por supuesto que sí, leannan, pero temo que le rompan el corazón. Susan lo ama —objetó la dama.

—¿Y qué hay de malo en eso?

—¡Que él no la corresponde! Sé que es mi cuñado y que todos daríamos lo que fuera por verlo feliz, pero ella me salvó de un castigo peor que estar encerrada en Guildford. Le debo la vida, Catherine. Por extrema que os pueda parecer mi postura, por inadecuada que a ella le parezca, no puedo apoyar que… —se interrumpió sin saber cómo referirles sus sospechas—. En fin, que ellos… ya sabéis…

Las caras de Cat y Eda mostraron estupefacción, alegría y desconcierto a la vez. Ambas mujeres asintieron con una enorme y pícara sonrisa en el rostro. Leena quiso puntualizar antes que las mujeres se dejaran llevar por el entusiasmo.

—Susan no me ha confirmado nada, pero tampoco lo ha desmentido. No lo sé. Quizás me esté equivocando porque lleva días sin aparecer por casa y Neall parecía muy enfadado el día que se fue con Ayden a Cushendun.

—No me extraña, las nuevas de Sir Symon no son para menos —comentó Eda como si Leena supiese de qué hablaba.

Leena recordó que había llegado una carta y que Ayden había dicho de leerla juntos, pero ella se había olvidado por completo.

—Pienso que vuestro cuñado solo necesita tiempo. Nada más —insistió Eda.

—¿Y qué solución proponéis? ¿A cheud sgeul air fear an taighe, is sgeul gu làth’ air an aoidh? ¿Que mandemos a mi cuñado una temporadita a Escocia? —preguntó Leena de broma, pero al ver que las otras se ponían serias, enmudeció—. ¿Es por el contenido de la carta por lo que ambos fueron a Cushendun con tanta premura?

Cat la miró boquiabierta.

—¿Es que no lo sabíais? Creo que deberíamos entrar cuanto antes. Lo que vais a escuchar no tiene desperdicio alguno.

—¿Es eso? ¿Vuelven a Escocia? —preguntó Leena con voz temblorosa. Una cosa era que no viera con buenos ojos la relación entre su cuñado y su mejor amiga, y otra muy distinta que los hombres regresaran a un país en guerra.

—No, todos no… —la calmó Eda.

—¿Neall?

—¿Quién mejor que él? Al fin y al cabo, él es el cuñado de Isabel, ¿no?

Leena las miró espantada. ¿Qué tenía que ver la joven de Ayala en todo aquello?

—Pero Neall no está en condiciones de ir solo y me queda muy poco para salir de cuentas… —comentó la joven preocupada.

Su cuñado no estaba en las mejores condiciones anímicas y Ayden aún no se había recuperado de las secuelas de su cautiverio. La cabeza empezó a darle vueltas y sintió que le fallaban las fuerzas. Se aferró al brazo de Eda y agradeció su apoyo.

—Muy cierto, creo que lo mejor será que ellos mismos os lo cuenten —sugirió esta última.

Regresaron a la casa principal. Yilda y Rylina cuidaban de los más pequeños mientras los hombres permanecían recluidos en el despacho de Ayden. Catherine cogió en brazos a Oonagh para que la cocinera se quedara más tranquila y siguió a Leena y Eda por el pasillo.

La petirroja llamó a la puerta del despacho antes de entrar, pero nadie contestó. Abrió con sigilo y las tres aguardaron respuesta en vano, por lo que al final entraron. Ayden escribía y sellaba unos legajos que le entregaba a Neall. Este, tras repasarlos, los guardaba en una alforja. Erroll le daba indicaciones a Temür, mientras que Hamo avivaba el fuego de la chimenea. Parecían tan absortos en lo que cada uno estaba haciendo que la gata tuvo que repiquetear en la jamba de la puerta para atraer su atención.

—Mo ghràidh, entrad —comentó Ayden al ver aparecer a su esposa y mientras dejaba a un lado lo que estaba haciendo para ir a besarla—. Os estábamos esperando.

—¿Puede alguien decirme qué sucede?

Ayden suspiró y miró a su hermano de soslayo.

—Isabel está en apuros —anunció Neall.

Boquiabierta, Leena se llevó la mano al vientre y buscó asiento en un cómodo sillón. O sea, que era cierto. Neall se marcharía a Escocia por algo relacionado con la joven Isabel. La dama se abanicó con la mano. A pesar de que las chicas habían compartido esa información con ella hacía apenas unos minutos, la impresión seguía robándole el aliento.

—¿Está en apuros? —repitió con un hilo de voz.

Neall asintió, pero volvió a su mutismo y su quehacer, sin darle la menor explicación. Ella desvió la vista a su marido, que no parecía encontrar las palabras adecuadas para ponerla al tanto de las últimas nuevas, y a sus amigas.

—¡Hablad, por Dios! ¡Me da igual quien lo haga, pero no me dejéis en ascuas!

Neall suspiró, decidido a ponerla al corriente de su precipitado viaje, pero Erroll se adelantó y le resumió el contenido de la carta de Sir Symon. También las conclusiones a las que habían llegado después de muchas relecturas y debatirla. La petirroja no daba crédito.

—¿Qué queréis decir con que Isabel sabía que Álex se había desposado y aún así decidió ir a su encuentro?

—Eso es lo que dice en este párrafo —aseguró el irlandés antes de tenderle el pliego manuscrito.

Ayden se sentó al lado de su esposa y le comentó:

—Sir Symon no nos ha informado en todo este tiempo porque creyó que Isabel volvería a Ayr ante la más mínima dificultad —le tendió una segunda carta—, pero las últimas noticias en el informe de Hareman son que Malen, Isabel y él llegaron a Eilean Donan.

—¿Quiénes son Hareman y Malen? ¿Amigos vuestros? —preguntó Cat mientras intentaba desenredar un mechón de sus cabellos de los deditos de Oonagh.

—Malen es… cómo decirlo… una vieja amiga del clan Murray… En el pasado tuvimos nuestras diferencias porque era algo promiscua… —le explicó Leena arrebolada.

—Entiendo —dijo Cat entre risitas, pues le encantaba ver a una mujer tan temperamental como su amiga sonrojarse con según qué temas.

—Y el señor Shaw, o Hareman como todos lo conocemos, es un antiguo compañero nuestro de prisión, hombre sagaz como pocos, y que contratamos para seguir buscando pistas sobre el paradero de nuestro hijo Ruari y de Margaret. Por lo visto coincidieron en el barco de regreso a Escocia —le explicó Ayden.

—Me pareció que ese amigo vuestro a veces nombraba a la tal Malen como su esposa —comentó Hamo dejando el atizador y su lugar preferente de la chimenea.

Eda lo recibió a su lado con los brazos abiertos.

—Es cierto, se me había pasado por alto —comentó Erroll mientras releía la carta—. No sé por qué a veces nombra a Malen como su mujer.

Neall bufó.

—¿Malen casada? ¿El mundo se acaba u os estáis divirtiendo a mi costa? Dejadme leer —refunfuñó la petirroja.

La beldad rubia nunca le había caído demasiado bien. No juzgaba que se hubiese dedicado a la profesión más vieja del mundo. Al fin y al cabo, había sido una víctima de la mala fortuna y de un padre detestable. Su aversión la provocaba la extraña capacidad natural de embobar a los hombres, los escarceos de antaño que había tenido con Neall y la facilidad que tenía para conseguir el perdón de aquellos que la rodeaban.

—¡Qué me importa cómo la llame! Lo que más me preocupa es que no encontrasen a Alex cuando llegaron y que se quedaran en Eilean Donan —arguyó Ayden con preocupación en la voz.

—Me habría gustado ver la cara de Amie Mac Ruaidhri al ver a Isabel…

Los hermanos Murray miraron sorprendidos a Leena ante su declaración.

—Reconoced que la situación es cuanto menos extraña. La antigua prometida de Alex, la mujer encinta y él que había partido a la guerra con los Ross y sin dar señales de vida —enumeró Catherine en apoyo a su amiga y ocupando el sitio de al lado.

—No me habría gustado estar en el pellejo de la señora del castillo, desde luego —comentó Eda—. ¿Por qué no regresaron a Ayr?

—Hareman argumenta que el castillo estaba prácticamente vacío y que Amie se puso de parto. Gracias a Dios que consiguió mandarle recado a Sir Symon antes de que Duncan Mackenzie sitiara con sus tropas la fortaleza. Por lo visto, los Mackenzie habían dado por muerto a Alex en la batalla.

Leena se llevó una mano al corazón y sus pestañas se perlaron de lágrimas.

—¿Ha muerto? —consiguió balbucir.

—¡Por supuesto que no! —exclamó su esposo, que la besó en la sien y le acarició la espalda hasta que dejó de estar envarada en su asiento—. Pero Kenneth y Duncan era lo que esperaban sacar de la trifulca con sus vecinos y no están muy contentos con que Alex se salvara de la escabechina.

—¿Los Mackenzie lo querían muerto? —Leena sabía que estaba repitiendo las frases como una boba, pero era demasiada información y demasiado increíble como para digerirla de una sentada.

—¡Y los Ross vivo! ¡Vivir para ver! —exclamó Neall.

Ella miró a los presentes sin terminar de entender. Su marido se apiadó de ella. El resto ya había escuchado la historia varias veces, pero todo era nuevo para su querida esposa.

—El padre de Alex era el hermano menor del Laird Mackenzie, pero su madre, de la que no sabíamos nada hasta ahora, era una Ross, y no una Ross cualquiera, sino la hermana de Aodh, tía del actual Laird Ross.

Leena abrió mucho los ojos y boqueó, sin palabras.

—Sí, yo también creía que Sir Symon estaba errado, pero han visto a Alex y al conde de Ross en la corte solicitando audiencia al niño-rey. Mas eso no es todo, lo mejor de la historia está aún por llegar.

—¿Aún hay más? —Leena no sabía si iba a conseguir asimilar más información.

—Lillian Ross se casó con Uilleam de Urquart, pero la pareja no ha tenido hijos. Quieren que Alex sea nombrado su heredero y el niño-rey ha dado su aprobación —comentó su cuñado.

—¡Eso sería maravilloso! ¡Ya era hora de que le saliera algo bien al picaflor! —exclamó feliz por la única noticia buena a la que podía aferrarse.

Neall gruñó.

—¿No os parece bien? —preguntó contrariada.

—Me parece estupendo, pero me preocupa qué será de él cuando vea a Isabel. Alex está casado, Leena, con Amie Mac Ruaidhri y acaban de tener un hijo.

—Pero aquí pone que ha pedido la anulación del matrimonio al Papa… —apuntó Leena—. ¿Por qué motivo iba a querer hacerlo si aún no sabe que Isabel está en Escocia?

—No lo sabemos, mo ghrà —replicó su marido—. ¿Pero cómo creéis que el rey de las islas se tomará que Alex deshaga el matrimonio justo ahora, que acaban de tener un hijo y que él empieza a ser alguien importante?

—Ahora entiendo vuestra preocupación y la premura de la reunión. Debéis ir a Escocia y convencer a Isabel de que ceje en su empeño, Neall —le rogó Leena, pese al riesgo que el viaje entrañaba—. Los Mac Ruaidhri son piratas de la peor calaña y podrían verla como la causante de la separación. Su vida podría correr peligro.

Neall los miró con los ojos muy abiertos y como si todos estuvieran locos. Leena acababa de dar voz a sus peores presagios. A ese pensamiento común que había estado rondando las cabezas de todos y que ninguno había sido capaz de expresar. Neall no quería regresar a Escocia. No se sentía con fuerzas para volver. Temía que la negrura lo engullera de nuevo en la tierra de sus antepasados, que los recuerdos fueran más fuertes que él. Exhaló el aire contenido y cruzó los brazos en señal de objeción. Esa no era su lucha.

—¿También vos pensáis que debo ir a buscarla? Ella es libre de ir adonde quiera. ¿Porqué iba a querer venir con nosotros?

—Sois el único pariente que tiene —dedujo Erroll, que había dado por hecho que Neall se prestaría a ir—. Ashlyne necesita la figura de una mujer en su vida y quién mejor que su tía.

—Su madre.

—¡No está, Neall! Por más que lo deseéis, no volverá de entre los muertos —respondió airado el mellizo.

Ayden sabía que aguijonearlo con algo así, después de saber el motivo baladí por el que habían discutido su hermano con Susan era jugar sucio, pero no le importó. Quizás la distancia le ayudara a averiguar qué era lo que quería o a quién; si echaría de menos a la joven o si ganaría la batalla a la nostalgia y al duelo de una vez por todas.

El mellizo podía sentir el miedo que exudaba su hermano como una sombra con vida propia. Miedo a volver a enamorarse. A tomar las riendas de su destino. A vivir. Leena llevaba razón. Neall debía volver a Escocia solo y romper con el pasado definitivamente.

—Isabel es mayorcita para saber lo que quiere. Quizás vayamos y la encontremos ricamente casada con un comerciante.

Erroll se asombró del retintín y la amargura impregnadas en el tono de voz de su mejor amigo. ¿Desde cuándo rehuía de una buena aventura? Ellos habían dado por hecho que Neall iría, solo tenían que decidir quién o quienes lo acompañaban. El irlandés no pudo callarse por más tiempo, se le envenenaría la sangre si no decía lo que pensaba.

—¿Acaso olvidasteis que estaba enamorada de Alex? ¿Cómo creéis que se habrá sentido al llegar a un país que no es el suyo y encontrarlo casado con otra? ¿Queréis dejarla a su suerte? ¿Qué habría dicho Leonor de todo esto?

—Como bien me acabáis de recordar: ¡¡¡Leonor está muerta y no va a volver!!! —gritó Neall, golpeando con los puños la mesa anexa al escritorio y haciéndola pedazos.

Leena pegó un brinco y se llevó una mano al vientre y la otra al corazón. Las lágrimas fluyeron sin poder evitarlo. Era la primera vez que Neall hablaba abiertamente sobre la muerte de su esposa. La congoja atribuló su corazón. Desde que estaba embarazada, estaba más sensible y cualquier cosa la alteraba sobremanera. Se levantó de su asiento algo mareada y Ayden la tomó por el codo para ayudarla.

—¿Estáis bien? —le susurró su marido preocupado y ella asintió.

Leena abandonó la estancia sin decir nada más. Ayden se volvió hacia su iracundo hermano y en dos zancadas llegó a él para enfrentarlo. Lo cogió por los ropajes con bravura y, a pesar de que Neall era un poco más alto, no se amedrentó. Él era su hermano mayor, su Laird y su palabra era ley en aquellas tierras.

—Iréis a Eilean Donan o donde quiera que esté Isabel y la traeréis de vuelta. No se hable más —ordenó—. Ella es un miembro más de esta familia y os necesita.

Neall Murray apretó los labios y relajó los puños. Tenía los dedos ensangrentados, pero no sentía dolor. Ambos hermanos se desafiaron con la mirada. Ayden jamás le había hablado de ese modo. Él no era un soldado raso, era su familia. La única familia que le quedaba. Sabía que se había excedido y que había hablado motivado por una furia que en realidad no sentía. Él quería a Isabel y se detestaba por las sandeces que se había atrevido a pensar siquiera. Era como si quisiera boicotearse a sí mismo y que el resto del mundo lo detestara. Mas la ira aún lo dominaba y su hermano se impacientó.

—¿Entendido? —insistió el Laird con una frialdad que le heló la sangre.

—Sí, mo caiptean.

Ayden lo soltó de la camisa y comenzó a recoger los restos de la mesa en silencio. Los dejaron solos en la estancia y el mellizo lo agradeció de corazón. Tenía disparadas las pulsaciones y resollaba. Habría preferido que fuese de otra manera, pero quizás habían presionado a su hermano demasiado y este era el fatídico resultado. Por su parte, Neall exhaló el aire de los pulmones y se sentó en el suelo con las rodillas flexionadas. Ocultó su rostro tras sus manos y sollozó. Ayden dejó a un lado los restos de la mesa, se sentó a su lado y le echó un brazo sobre el hombro. No había palabras de consuelo en momentos así. Después, miró ese cielo que amenazaba con llover en breve a través del tragaluz del tejado. «Tras la tormenta llega la calma. Siempre llega», pensó.

—Os acompañará Temür…

—No necesito niñera —gruñó Neall como un niño pequeño, con los nervios aún a flor de piel, mientras apartaba los pedazos astillados de la mesa.

—Parece que alguien ha recuperado su habitual mal carácter —masculló Ayden, poniendo acto seguido los ojos en blanco.

Yilda interrumpió la escena para anunciarles que la mesa estaba servida y que el resto del grupo los aguardaba en sus respectivos puestos. Leena estaba sentada en uno de los extremos y parecía algo más repuesta de la confrontación. Neall se acercó a su lado y, con una rodilla hincada en el suelo, tomó las manos femeninas entre las suyas y le imploró perdón.

—Os ruego que disculpéis mi conducta, piuthar-chèile. Me he comportado como un bárbaro y lo lamento, por supuesto que traeré de vuelta a Isabel.

Ella lo perdonó y le acarició la mejilla con afecto.

—Las cuidaremos en vuestra ausencia, Neall. No temáis. Con nosotros estarán a salvo.

Neall no preguntó a quiénes se refería. Lo sabía demasiado bien. El resto de la velada estuvo inquieto y echó furtivas miradas hacia la cocina, como si esperara la llegada de alguien. Eda le susurró muy bajito a Catherine:

—Esa historia no termina aquí.

Cat asintió y usó el mismo tono de voz para replicarle:

—Creo que les vendrá bien a ambos. Voy a proponerle a Susan que, tras el nacimiento del bebé de Leena, se venga a vivir con nosotros. ¿Qué os parece?

—Que un poco de distancia no le hace mal a nadie…

Al día siguiente, Leena fue a la alcoba de su cuñado a despedirse. Se encontraba cansada tras una noche de preparativos y en vela. Él la recibió con una triste sonrisa y con la culpa titilando en sus ojos verdes.

—¿Tenéis todo listo?

Él asintió.

—Susan sigue sin dar señales de vida —susurró.

Él suspiró resignado.

—No importa, Leena. Debe de estar festejando mi marcha por ahí —comentó hosco.

Ella lo observó intrigada. ¿Y si su cuñado correspondía a su amiga después de todo? ¿Y si solo necesitaba tiempo como aseguraba Eda?

—Quizás pasen muchas lunas antes de que volvamos a vernos y sé que os aprecia… —dijo poniendo especial énfasis en la última palabra—. No se perdonará el no haber estado aquí para despediros.

Él se encogió de hombros apenas. Estaba triste y a Leena no le gustó volver a verlo tan abatido.

—Ambos os merecéis ser felices. Lamento mucho no haberlo visto antes.

—Yo no merezco nada y ella se casará pronto. Hombres no le faltan. Es preferible así.

Sorprendida por las palabras de su cuñado, Leena torció el gesto y se cruzó de brazos a la altura del pecho. ¿Preferible para quién? Quiso gritarle que volviera a ser el que conoció o el de unas semanas atrás, aquel que no había temido a enfrentarse a las dificultades, porque en eso consistía precisamente vivir, en sentir, en soñar… en amar.

¿Cómo podía haber estado tan ciega para no haberlo visto? ¿Para haberle insistido tanto a Susan en que lo olvidara? Neall estaba abriendo su corazón justo cuando iba a marcharse. ¡Maldita sea! ¿Debía alentarlo a hablar o dejarlo marchar? Le pagó con la misma moneda: la sinceridad. Si algo le había enseñado la vida era a no dejar conversaciones pendientes.

—Os parecéis más de lo que pensaba —se sinceró—. Ambos habéis vivido un auténtico infierno. Ni recuerdo las veces que deseé morir con cada nuevo amanecer en Guildford y no estuve ni la mitad del tiempo que ella pasó allí.

Neall la miró confuso.

—Pero vos estáis bien.

—Yo tengo a vuestro hermano, a mi hijo… Y, aún así, la pérdida de Ruari llena cada noche mis sueños de pesadillas. No me quiero ni imaginar lo que ha podido sentir ella al haber perdido tanto, al saber que no… —calló de repente sabiendo que no debía desvelar confidencias íntimas de nadie.

—Terminad. Al saber que no era correspondida por el cobarde y aprovechado de vuestro cuñado.

—No he dicho eso —replicó desabrida.

—¡Pero lo pensáis! ¡Lo pensáis todos! Que ella es mi última oportunidad y que debería estar agradecido por ello. ¡Mas no lo estoy! Me odio por haberla dejado entrar en mi vida y por dejar que mi corazón se acelere nada más verla.

—¿Y se lo habéis dicho? —le preguntó la petirroja esperanzada.

—¡No, ni se lo diré jamás! De hecho, acabé con esa locura definitivamente antes de ir a Cushendun.

—¿Por qué, Neall? No lo entiendo.

—Porque no soy bueno para nadie. No llevaré sobre mi conciencia privarla de su luz. No puedo. Ella necesita a alguien que la haga feliz. Un amante esposo. Unos hijos. No soy esa persona. Ya no.

—Solo un ciego no podría ver —sentenció ella con tristeza.

Ayden los llamó desde el jardín. Él terminó de cerrar las alforjas y se las echó al hombro. Después le dio un beso en la mejilla a su cuñada y salió de la habitación. Leena se reunió con ellos en la puerta principal. Su marido le preguntó con un leve gesto si se encontraba bien al verla aparecer y ella lo tranquilizó. Ayden la enlazó por su dilatada cintura y dejó que Erroll les diera las últimas instrucciones antes de partir. Estaba agotado. No sabía si hacía bien con mandar a Neall a Escocia en semejantes circunstancias. Si le pasase algo, habiéndole insistido tanto para que fuera, jamás se lo perdonaría.

No, debía ser positivo, su hermano regresaría. Era lo único que sabía de cierto.

Las primeras luces lamieron la colina y arrancaron destellos anaranjados en la negra masa del Loughareema. Temür puso su bestia en paralelo a la de su compañero de viaje y mantuvo el galope impuesto por Neall. La extraña pareja que formaban se perdió en el horizonte, como se pierden los haces de luces en el cielo tras un nuevo amanecer.

Capítulo 24

ALMA NEGRA

Ayr, Escocia, principios de enero de 1338.

Neall estaba impaciente por emprender su camino hacia el norte. El reencuentro con Sir Symon Lockhart había sido todo lo tirante que cabía esperar. Al principio, el hombre se había alegrado de verlo, sí, pero los reproches no habían tardado en llegar. Reproches que habían desembocado en una acalorada conversación con la que casi habían llegado a tener más que palabras. Desde entonces, solo se habían dedicado algún que otro gruñido.

Neall comprendía la postura de Sir Symon. Era cierto que él se había dejado llevar por el dolor de la pérdida y que había desatendido sus obligaciones, hasta ahí habían estado de acuerdo, pero no le iba a consentir que dijera que no quería a su propia hija o que había deshonrado la memoria de su difunta madre. De hecho, si se había alejado de Ashlyne y de todos a los que amaba era para no hacerlos sufrir más.

El duelo lo había convertido en una sombra carente de sentimientos, en un hombre sin corazón. Había tomado decisiones fatídicas, algunas irremediables, pero nadie parecía saber ponerse en su piel. Nadie salvo ella. Sujetó las riendas de Salvaje con los dedos engarrotados por el frío y suspiró antes de desterrar de su pensamiento a Susan. Su recuerdo le abrasaba las entrañas. No podía evitarlo, como tampoco podía olvidarla, por más empeño que pusiese. Ella había sido víctima de su sinrazón y de su cobardía. Ella, la única que había sabido ver a través de su alma rota. ¿Podría perdonarlo alguna vez? Rezaba a Dios por que así fuera.

Ese día reanudarían el viaje hacia el norte y agradeció que la misión de buscar a Isabel les brindara una tregua. No soportaba la idea de quedarse en las tierras de los Lockhart por más tiempo. Demasiados recuerdos. Salvaje piafó y Neall miró a su alrededor con cierta nostalgia. Después, hizo de tripas corazón y sujetó las riendas con firmeza. Temür le dedicó una mirada desangelada mientras aguardaba en silencio a su lado con cara de pocos amigos. La mueca le habría hecho sonreír de haber tenido algún motivo, pero no era el caso.

Escocia era justo como la recordaba: bella y agreste hasta el hartazgo, poesía hecha tierra, ríos de sangre y recuerdos, pedazos de un alma rota en carne viva. Escocia lo era todo y, a la vez, nada era sin su familia. Llegar a esa conclusión le había sorprendido tanto como si le hubiesen atravesado con una flecha. Temür rumió algo ininteligible que captó su atención. Ambos estaban pendientes de la puerta principal de la torre de Barr y el coloso finalmente preguntó:

—¿Tanto tarda un hombre en dar instrucciones a los sirvientes para que cuiden de sus tierras?

Neall se encogió de hombros como respuesta y después masculló algo muy parecido a una imprecación por la excesiva demora. No le hacía ninguna gracia que Sir Symon le acompañara junto a un nutrido grupo de Lockhart, pero a tenor de las últimas nuevas, debía reconocer que lo más conveniente era presentarse con un pequeño ejército si querían tener alguna oportunidad de rescatar sana y salva a Isabel. Desde que pisaran Ayr y supiesen de la suerte de la muchacha, se había preguntado muchas veces cómo llevaría Alex la demora y el saber que dependía de otros para garantizar la liberación de su amada. Conocía bien el carácter impetuoso del que fuera su segundo al mando y temía que marchase solo hasta el castillo Leod para reclamarla.

Sir Symon salió por fin de la torre seguido de su amplia escolta. Les dedicó un gesto de advertencia a ambos antes de subirse a su caballo y ponerse a la par con la montura de Neall.

—El primo de Hareman ha llegado a Urquhart y le ha dado el mensaje a Alex. Debemos darnos prisa si queremos llegar a la cita a la hora convenida.

Al Laird Lockhart no le pasó inadvertido el entrecejo fruncido del coloso negro y le apremió para que cerrara filas junto a su cuñado:

—¿A qué estáis esperando? ¡Vamos!

Tras esto, Sir Symon azuzó su bestia y encabezó la comitiva sin mirar atrás. Temür alzó una ceja e hizo una mueca de disgusto antes de igualar el paso de su infatigable compañero de viaje. En su cara podía leerse claramente un: «¿En serio? ¿Después del rato que lo hemos estado esperando nos mete prisa?». Neall miró hacia otro lado y ocultó la sonrisa que bailó en su faz. Sir Symon era así, no lo podía evitar. En su naturaleza estaba el dar órdenes y ser el gran líder que todos esperaban que fuera. ¿Para qué perder más tiempo en discutir? Todos luchaban en el mismo bando y, cuanto antes llegaran, más posibilidades tendrían de encontrarla con vida. Guio al caballo y lo puso al trote sin dar su parecer, aunque oír farfullar a Temür le hizo el camino mucho más ameno.

El mal tiempo los acompañó durante todo el viaje. Ventiscas de nieve y lluvia se turnaron para dificultar el avance de la comitiva. Como si no hubiesen tenido bastante, se encontraron con un bastión inglés a una milla de la abadía de Paisley y, por más que intentaron evitarlo, tuvieron que llegar a las armas para deshacerse de ellos. No dejaron a ninguno vivo por miedo a que diesen la voz de alarma.

Neall había luchado con la destreza que le caracterizaba y había tenido un mano a mano con el capitán al mando sassenach. Un buen contrincante, todo había que decirlo, que había luchado hasta su último aliento con maestría y coraje. Había lamentado tener que degollarlo cuando lo hirió de gravedad en el vientre, pero le pareció lo más piadoso que podía hacer, si quería ahorrarle una lenta agonía. Tras la escaramuza, limpió la claymore y el sgian dubh antes de enfundarlas. Las miradas hostiles de los hombres de su cuñado se clavaban sobre él como invisibles saetas. No entendía nada. Había peleado como cualquier otro. ¿De qué se extrañaban? No obstante, los murmullos a su paso le dejaron claro que su presencia les daba pavor. Un pavor que no había visto en los ojos del capitán cuando, rendido a sus pies, le había suplicado que lo rematara.

Escocia se había convertido en una extraña para Neall y no sabía si lamentar su suerte o aprender a sellar una herida que aún supuraba. Temür le ofreció un paño y le hizo un gesto para que se limpiara el rostro. El coloso no le temía. Era su amigo. Neall se secó el rostro y comprobó que se teñía de rojo.

—¡Menos mal! Pensé que era vuestra —comentó risueño.

Neall apenas esbozó una mueca como respuesta e hizo un gurruño con la tela sucia antes de guardársela en el sporran.

—¿Cómo os ha ido?

—Psss… Por cierto, sabía que erais diestro en el manejo de la espada, pero os habéis desecho de tres como si nada antes de emplearos a fondo con el capitán. No parecíais el mismo.

—¿Y quién parecía entonces? —preguntó con curiosidad.

—No lo sé. Esa sombra de la que tanto hablan y a la que tantos temen —respondió con admiración, aunque a Neall no le pareció un halago precisamente—. Nunca os vi luchar antes con tanto arrojo.

—Bien sabéis que sangro como todos —contestó hosco.

—Sí, por supuesto, pero parecíais una especie de máquina de matar —dijo risueño el gigantón a la vez que blandía una espada imaginaria.

Neall sopesó sus palabras y se animó a preguntar:

—¿Por eso me miran con miedo?

—¡Bah! Estos Lockhart son gente impresionable. Cada vez que me cruzo con alguno de ellos, se persignan como si acabaran de ver al diablo. Ya se les pasará.

Neall agradeció la presencia del coloso. Temür respetaba sus largas horas de silencio y siempre estaba ahí cuando más lo necesitaba. Ambos hacían una pareja extraña: tan corpulentos, con capas negras como alas de cuervo y con un humor similar. Erroll les había dicho más de una vez si habrían sido gemelos separados al nacer. Sonrió al recordarlo. Sin embargo, fugaces pensamientos sobre la vida que había dejado atrás demudaron su semblante.

—Yo también los echo de menos —dijo su compañero al apreciar su gesto.

Neall asintió.

Emprendieron el viaje y cerraron la comitiva sin cuestionar las órdenes de Sir Symon, que de nuevo los relegaba al final. Murray lo agradeció. No le apetecía lidiar con los cambios de humor de su cuñado, menos aún tras haber visitado la abadía y haber apoyado la decisión de su hermana de seguir adelante con su vida. ¿Y qué quería que hiciera? ¿Acaso pensaba que cambiaría de idea tras algunos meses de penuria? ¡Ni mucho menos! Elsbeth parecía feliz entre aquellos muros y dedicando su vida a los más pobres. Ellos la habían visto desolada, desbarrando y al borde de la locura. ¿No era preferible verla en su sano juicio y en paz? Había intentado hacerle ver a Symon que era lo mejor para ambos y, como pago, le había dado un puñetazo que lo había hecho tambalearse en su montura. ¡Condenado fuera! Si no se hubiesen topado con aquellos ingleses, habrían dado un bonito espectáculo ante sus hombres.

Neall se acarició el mentón y supo que luciría un buen morado los siguientes días. Sir Symon siempre sería su cuñado y parte de su familia, aunque en aquellos momentos desease estrangularlo.

Las montañas y valles nevados que fueron dejando atrás ofrecieron un paisaje cautivador y a la vez desolador. Muchos caminos estaban intransitables y los pocos campos que no habían sido arrasados por el fuego, o diezmados por las inclemencias del tiempo, eran objeto de saqueos y pillaje. A veces, todo era blanco hasta donde alcanzaba la vista y las ventiscas ralentizaban aún más la marcha. Otras, un extraño color gris teñía las cotas más bajas de los valles, donde la nieve cuajaba y se derretía según las horas del día. Esa no era la Escocia donde había crecido, la Escocia que a veces añoraba. Donde no había cuerpos de personas y bestias diseminados por doquier ni campos arrasados por la guerra, sino páramos teñidos de brezo púrpura y verde esperanza.

Sir Symon mantuvo su rictus de disgusto hasta llegar a la muralla de la fortaleza de Urquhart. Gesto que mantuvo incluso cuando Alex vino a recibirlos, flanqueado por medio centenar de hombres. El joven lucía una barba rala y su vestimenta no se distinguía del resto. Sin embargo, destacaba por sus movimientos seguros y su aire de autoridad innato.

—¡Seáis bienvenidos, caraidean! Os esperaba hace unos días… ¿Qué ha pasado?

Sir Symon bufó, se bajó del caballo y miró con desaprobación a su alrededor.

—Decidme que contáis con más hombres —dijo como única respuesta.

Alex torció el gesto y se cruzó de brazos. No le había gustado el tono poco amigable y bastante altivo del recién llegado. Y además, ¿dónde diablos estaba Neall? ¿Por qué no encabezaba la comitiva junto a su cuñado? Dio un par de pasos hacia donde estaba Sir Symon y le pasó las riendas de la acezante montura a uno de sus mozos antes de hablar.

—No dejaré sin custodia el castillo en tiempos de guerra, como supongo tampoco habéis dejado desprovistas vuestras tierras de hombres leales. ¿Me equivoco?

—Vuestro primo es traicionero, balach. ¿Creéis que no nos estará esperando?

—Depende de lo discreto que hayáis sido, Sir.

—¡Cómo os atrevéis! —exclamó el Laird Lockhart con un rugido.

Una poderosa mano enfundada de negro frenó el envite. Sir Symon resolló, se sacudió los hombros y cruzó el patio central sin mirar atrás. Alex lo miró ceñudo un instante antes de prestarle toda su atención a Neall.

—¡Mo caiptean, loado sea el cielo, pensé que jamás volveríamos a vernos! —exclamó mientras cedía al impulso de abrazarlo.

Neall afianzó los pies al suelo para no trastabillar por el ímpetu de su joven amigo y le respondió el gesto con afecto. No se sintió incómodo, sino aliviado porque el destino le diese la oportunidad de enmendar sus errores. Se había marchado de su vida sin decirle adiós, a sabiendas que Alex era lo más parecido a un hermano pequeño y que él los consideraba su familia. Le palmeó los hombros y lo miró como una abuela admira a un nieto en su último estirón.

—Habéis embarnecido.

Alex rio.

—No sé si tomármelo como un cumplido.

—Hacedlo, por supuesto.

Los hombres de Sir Symon se habían dispersado y comenzaban sus labores para levantar el campamento. A Alex le llamó la atención el coloso de ébano, que en ese instante bajaba de su montura y se mantenía a una discreta distancia.

—¿Viene con vos?

—Sí, es amigo de la familia.

—Entonces también es mi amigo —Alex se acercó al hombre y le tendió la mano—. Mi nombre es Alexander Mackenzie Ross. Gracias por haber venido.

Neall entreabrió sorprendido los labios, mientras Temür respondía escueto. Alex los invitó a que lo siguieran al interior del castillo.

—Decidme, ¿qué le ocurre a Sir Symon? Pensé que venía de buen grado.

—Y viene, solo que…

—Los Murray lo traen de cabeza —lo interrumpió Temür entre risas.

Neall gruñó con cara de pocos amigos y el coloso no pudo evitar reírse aún más alto, lo que hizo que su compañero terminara por sonreír también. Alex supo en ese instante que ese hombre era una buena influencia para su capitán. Neall prosiguió bajo la atenta mirada de Mackenzie.

—Digamos que tuvimos nuestras diferencias en Ayr y que la visita a la abadía de Paisley no ha dado los frutos esperados.

—¿Siguen distanciados? —le preguntó el joven, curioso.

—Peor que eso, mi hermana ha conseguido una separación de lecho y techo, amparada por su estado de novicia. La Iglesia se muestra más benévola cuando se trata de abandonar a un esposo por seguir a Dios. Como cabía esperar, Sir Symon no está de acuerdo.

—¿Y qué va a hacer?

—No lo sé. El vínculo matrimonial no puede disolverse alegando falta de consumación de este, como habéis hecho vos.

Alex recibió la respuesta con las cejas arqueadas y cierto asombro. Neall prefirió explicarse mejor para que no hubiese malentendidos.

—Elsbeth no podrá ordenarse monja, aunque el divorcio es un hecho a ojos de los hombres. Mi hermana está decidida a seguir su vida en el convento e intentar que vuelva a Ayr no tiene sentido. Él podría volver a casarse y perpetuar su linaje. Quizás me equivoque, pero es la primera vez que veo a Sir Symon resignado a perderla. Supongo que verla feliz y en paz, por primera vez en mucho tiempo, le ha dado que pensar.

—A veces, dejar marchar es la única forma de seguir adelante —meditó en voz alta Alex.

—Muy cierto —murmuró Neall, sabiendo que no solo hablaban de Elsbeth en aquel momento.

A continuación, aprovechó que Temür se había llevado las monturas a las caballerizas para preguntar:

—Alex, no termino de entender por qué os casasteis con Amie Mac Ruaidhri si no ibais a cumplir como esposo.

El joven miró hacia la superficie del loch Ness. Aquel hermoso paisaje, que aún no sentía como suyo.

—Siempre tan directo, ¿verdad?

—Nos conocemos desde hace mucho como para andarnos con rodeos, ¿no creéis? —le comentó con tono cordial. Neall pensó que quizás había pecado de curiosidad—. Lo lamento, caraid, sé que vuestras razones no me incumben y que estáis en vuestro derecho de negarme una respuesta.

Finalmente, Alex bajó los hombros con resignación y enfrentó la mirada de su amigo, cruzándose de brazos.

—Amie decía estar preñada de mi hermanastro y no podía dejarla a merced de mis primos. La habrían matado antes de dar a luz.

—¿Decía estar? ¿Es que no lo estaba?

—Justamente eso. Más necio y no nazco, ¿eh? —expuso Alex con ironía.

El joven aún recordaba el suceso y sentía desazón. Neall no daba crédito a lo que escuchaba. Alex había sido víctima de un engaño. ¿Por qué la protegía entonces?

—Sois un buen hombre, Alexander Mackenzie Ross. No tuve nunca duda de eso. Mas hay algo que no me queda claro en toda esa historia: Amie ha tenido un hijo recientemente, pero aseguráis no haber cumplido como esposo. ¿Acaso se trata de algún milagro?

—No —Alex hizo una larga pausa antes de contestar. Era evidente que el tema se le atragantaba—. Ian de Islay es el padre.

—¿Ese cantamañanas? —Neall no salía de su asombro.

Otro en su lugar habría puesto el grito en el cielo y habría buscado un resarcimiento. El adulterio estaba castigado con la pena capital.

—El mismo.

Neall comenzó a entender la precaria situación en la que se encontraba su amigo y no deseó estar en el pellejo del picaflor. Alex era un hombre de honor. Cualquier otro esposo habría denunciado a Amie por adulterio, la habría vilipendiado y se la habría quitado de en medio en cuanto supo de su infidelidad, pero él no. No con un niño en sus entrañas, aunque este fuese de otro. Alex era un hombre de principios y buscaría el modo de deshacer el matrimonio sin que ninguno de ellos acabase ajusticiado o preso. Él no sabía si habría podido ser tan benévolo en su lugar.

Isabel había tenido que sufrir un infierno al saber del casamiento y la reciente paternidad de su amor. ¿Por qué motivo una muchacha inocente había decidido recorrer un país en guerra si no albergaba esperanzas de recuperarlo? Porque había pocas posibilidades de que la Iglesia resolviera a su favor y dudaba que Raghnall quisiese a su hermana hasta tal punto como para endeudarse con el

Neall lamentó no haber tomado cartas en el asunto antes. Isabel era huérfana y, a falta de tutor, él era su única familia. Debía haber regresado a Escocia en cuanto supo que había llegado a Ayr y haberla convencido de que aquel viaje era un disparate. Mas, por otra parte, ¿quién era él para poner trabas al amor? Se quedó pensando durante un instante.

—Si Mac Ruaidhri no consigue la bula papal, su hermana podría encontrarse en un serio problema —dijo al fin.

Alex asintió sus palabras.

—Por mi parte no lo tendrá, juré protegerla y eso haré.

—Pero si seguís casado, Isabel…

—A veces la vida no da segundas oportunidades —comentó el joven tajante— y honraré mis votos como he hecho hasta ahora.

Neall desvió la vista, gesto que a Alex no le pasó desapercibido. Quiso preguntarle, pero justo en ese instante, Sir Symon lideraba un pequeño grupo de fieles servidores junto al Justiciar de Escocia, capitán al mando de la salvaguarda del castillo en ausencia de Sir Uilleam. Un hombre honorable y de buen carácter, a pesar de haber perdido a su primogénito hacía apenas un año.

—Os presento a Sir Robert de Lawedre, mano derecha de mi padrastro —se adelantó Alex con tono afectuoso.

El susodicho se cuadró ante Neall al reconocerlo.

—Disculpad mi osadía, ¿sois vos «la sombra» de la que tanto he oído hablar?

Neall apretó las mandíbulas de forma imperceptible y Alex prefirió llevar la presentación por otros derroteros. Sabía con certeza que Sir Robert se había referido a su amigo con ese apelativo desde el más profundo respeto y devoción, pero quiso evitar malentendidos. Neall era toda una leyenda en las Highlands y los juglares cantaban sus victorias en los grandes banquetes de la corte.

Alex no había presenciado los días más oscuros de su amigo, pero si era verdad la mitad de lo que decían de él, el calificativo le venía como anillo al dedo. Quizás, tiempo atrás, Neall hubiese sido el acicate de ingleses y un arma letal en la batalla; un ser sin alma, como habían asegurado muchos, asustados por su falta de humanidad; pero él no tenía ante sí a ese hombre, sino al hermano mayor que siempre había querido tener, a su viejo amigo, a su capitán.

—Su nombre es Neall Murray de Atholl, hijo del honorable Sir Alastair Murray y primo del Guardián de Escocia. Uno de los mejores arqueros que ha dado este país. Un hermano para mí —puntualizó Alex con un orgullo que dejó boquiabiertos a los presentes.

—Es un verdadero honor conoceros, mo maighstir —titubeó Sir Robert, que comprendió al instante que sus palabras quizás habían sido un tanto entusiastas y algo desacertadas. A continuación, el Justiciar carraspeó y se inclinó como muestra de respeto ante Neall—. Sir Symon Lockhart me estaba poniendo al día sobre el avance de las tropas inglesas hacia el norte. Tengo entendido que os habéis topado con un grupo de ellos no muy lejos de aquí.

—Esos malditos sassenachs bien podían volver por donde han venido —apostilló Sir Symon, deseoso de cambiar el tema de conversación también.

Neall agradeció no tener que añadir nada más.

—Ojalá. Si los clanes estuviesen unidos, otro gallo cantaría. Mas podéis partir tranquilos, mo maighstir, no permitiré que nadie se acerque a estas tierras en vuestra ausencia —le dijo el Justiciar a Alex con absoluta convicción.

Alex sabía que Sir Robert daría su vida por cumplir con su palabra.

—Disponed de lo que necesitéis, mi buen amigo, y no dudéis en avisar al conde de Ross ante el más mínimo contratiempo —le comentó este a su vez—. Ellos sabrán qué hacer en caso de conflicto.

—Así haré —dijo con convicción, para añadir justo después, como si se le acabase de ocurrir la mejor de las ideas—: Previsión, eso es lo que nos faltó en el asedio de Falckland el año pasado. ¿Verdad? He pagado cara mi falta, pero bien sabe Dios que he aprendido la lección. ¡Vaya si la hemos aprendido! El Altísimo nos pone a prueba, pero esta vez no nos cogerán con los deberes sin hacer. No, señor. Por cierto, ¿cuándo partís hacia el castillo Leod?

—En unos días, antes me gustaría hacer una visita a Duncan y mostrarle mis respetos.

A pesar de considerar a Sir Robert su hombre de confianza en aquellas tierras, Alex había preferido no dar detalles sobre el motivo y el viaje que tenía previsto hacer. El Justiciar de Escocia era un hombre leal y sabía que lo apoyaría sin dudarlo, pero intentaría disuadirlo para que no corriese riesgos innecesarios como habían intentado sus primos Ross antes. Sí, era una locura exponerse a los caprichos de los Mackenzie, pero sus familiares no sabían que Isabel lo era todo para él y que estaba dispuesto a renunciar a su vida por ella.

—Entiendo, entiendo… Ná bac le mac an bhacaigh is ní bhacfaidh mac an bhacaigh leat —le aconsejó el buen hombre como si fuese su propio hijo el que fuese a partir en breve—. Bueno, si me disculpáis, iré a ver si los preparativos para el viaje están listos.

—Gracias, os lo agradezco —dijo Alex.

El hombre se fue a buen paso y Sir Symon no le quitó la vista de encima hasta que traspasó la puerta principal.

—¡Qué entereza! Otro estaría devastado tras perder a su primogénito —comentó el susodicho con evidente admiración.

—¿El joven no era embajador o algún tipo de cargo parecido? —preguntó Neall, que intentaba ponerle rostro al difunto.

—Y lo era, pero esos malditos sassenachs no respetan a nadie… —dijo sin develar mucho más sobre lo sucedido—. Por cierto, ¿por qué le habéis dicho que vamos a Eilean Donan antes?

—No implicaré a nadie más, Sir Symon —aseguró Alex tras un suspiro—. Ya somos más de los que deberíamos.

Neall asintió dándole la razón, mientras el Laird Lockhart chasqueaba la lengua antes de hablar.

—¿Lo decís por Raghnall? —preguntó con un tono más agudo del habitual, por lo que carraspeó antes de proseguir—. Aún no sé quién le ha dado vela en este entierro. Elman Shaw ha sido muy sucinto en su misiva, quizás por miedo a que la interceptaran.

Alex resopló y se cruzó de brazos. Solo oír el nombre de su cuñado le producía ardor de estómago.

—¿Confiáis en Elman? —preguntó a Sir Symon, pero fue Neall quien contestó.

—Erroll y mi hermano darían su vida por él sin dudarlo.

—¿Y por su primo? Ha estado aquí unos días y la verdad es que no parecía mal hombre. Un poco aprendiz de todo y maestro de nada, ya me entendéis.

—He tenido tratos con él, también es de fiar —dijo esta vez el Laird.

—Está bien —admitió Alex más convencido—, pero sigue sin gustarme la idea de que ese condenado pirata forme parte de nuestras filas. Es mezquino y codicioso, ¿quién nos asegura que en medio de la reyerta no se posicione con nuestro enemigo?

—No lo hará, por lo que Elman me dio a entender, tiene un interés muy genuino por rescatar a la muchacha… —comentó sin pensar y demudó el color al darse cuenta de que había hablado de más.

Alex miró con fiereza a Sir Symon y lo cogió por el abrigo de pieles para enfrentarlo. Neall los separó.

—¿Qué me ocultáis? —siseó el joven entre dientes, pues que él cayese en el campo de batalla dejaría viuda a Amie y libre de cualquier acusación de adulterio. Algo muy conveniente para los Mac Ruaidhri—. Y, sobre todo, ¿por qué diablos Raghnall quiere liderar el rescate de Isabel?

Sir Symon decidió ser sincero y no andarse por las ramas.

—Está prendado de ella —sentenció mientras se recolocaba los ropajes, malhumorado, y ante la sorpresa de los otros dos.

Neall no daba crédito a sus palabras.

—¿Desde cuándo sabéis eso? —preguntó a su cuñado.

—Desde siempre. No he tenido ocasión de decíroslo.

O no habéis querido hacerlo más bien, pensó Neall malhumorado, porque tiempo habían tenido de sobra.

—Por lo visto, se conocieron en Largs y la confundió con vuestra difunta esposa. Hay una especie de pacto entre ellos y… —comentó Sir Symon nervioso, a la defensiva—. Eso es todo lo que sé, Alex. El resto son conjeturas mías, os lo advierto antes de que perdáis los estribos y me arrepienta de haberos puesto en sobre aviso.

Lockhart señaló a ambos, aunque le preocupaba más la reacción de Alex en aquellos momentos. El joven maldijo su suerte y se frotó el rostro con desesperación.

—Habladme sobre ese pacto, Sir Symon —comentó todo lo calmado que pudo—. No me creo que no hayáis investigado sobre ello. Vos no sois de los que dejáis algo al azar. Algo más sabréis para haber llegado a esa conclusión. Os lo ruego, necesito saber a qué me enfrento.

El Laird Lockhart suspiró, resignado. Neall se cruzó de brazos, a la espera de que desembuchara. Alex daba cortos paseos con las manos cogidas a la espalda. El rostro lo tenía lívido, casi descompuesto.

—Si Raghnall Mac Ruaidhri no consigue la bula papal, pretende hacer su reina a Isabel.

Alex calló. La ira mal contenida ensombrecía sus facciones y le daba un aspecto fiero. Sir Symon nunca había destacado por saber dar las noticias y tampoco por encajarlas. Acababa de encender una mecha y Neall se temió lo peor. ¿Qué podían esperar de un pirata? Isabel era una belleza, lo raro era que no la hubiese forzado ya para que fuera su esposa. ¿Un pacto? ¿Por qué?

—¿Y qué le impide hacer tal cosa, consiga o no anular la boda de su hermana? —preguntó Neall, claramente preocupado.

—Una promesa.

—¡La palabra de un pirata no vale nada! —exclamó furibundo Alex.

—Sí le vale a otro pirata. Además, ganaría puntos ante una futura conquista —sentenció Sir Symon.

—¿Por qué va a renunciar a lo que desea a favor de Ian de Islay? Puede tenerlo todo. Él es el rey de las islas… —murmuró Neall.

—Y como tal no le faltan todo tipo de riquezas, pero el respeto y el amor no se consiguen por la fuerza, ¿verdad? —dijo Sir Symon con tono altivo.

—¿Queréis decir que Raghnall se ha enamorado de nuestra Isabel? —preguntó su amigo boquiabierto.

—Eso me temo.

—¡Por encima de mi cadáver! —exclamaron Alex y Neall al unísono.

—En eso estamos de acuerdo —gruñó Sir Symon—. Isabel no es moneda de cambio de unos y otros. Debemos estar muy atentos a cualquiera de los movimientos de Raghnall. Yo tampoco me fío de él, pero le necesitamos. Aprovechemos lo que pueda ofrecernos, sabiendo que su ayuda puede ser un dulce envenenado. ¿Algún plan?

—Nos reuniremos con los piratas mañana mismo a las afueras de Leod y sitiaremos el castillo.

Alex le sostuvo la mirada al hacer tal afirmación, pero el Laird no daba crédito. Supo al instante que Mackenzie no compartiría con él lo que tenía pensado hacer nada más llegar al castillo Leod. Hecho que hirió levemente su orgullo un instante, pero que después entendió a la perfección. Ellos nunca habían sido verdaderos amigos y había mucho en juego. Solo esperaba que el plan para rescatar a Isabel no fuera tan simple como dejarlo todo en manos de Dios.

—¿En pleno invierno? —gruñó Sir Symon como respuesta.

—¿Teméis que se os hielen los…? —comenzó a decir Alex con expresión divertida, con la complicidad que habían llegado a profesarse antaño.

—Más os vale que cerréis esa enorme bocaza u os dejaré sin dientes —lo desafió tajante.

El rostro de Sir Symon se había enrojecido al máximo y parecía echar humo por las orejas. Una cosa era que no le confiara el plan y otra que le faltasen al respeto. Sitiar un castillo en pleno invierno. ¿Lo tomaban por tonto?

Alex hizo un esfuerzo mayúsculo por no responder a la afrenta. Solo había querido relajar el ambiente. Quizás el comentario había estado fuera de lugar, pero no era para que respondiese como la viva reencarnación del demonio. Neall se señaló con disimulo el morado de su mentón mientras apretaba los labios para contener la risa. Alex alzó una ceja, confuso. ¿Había sido Sir Symon quien se lo había hecho? ¿Por qué? Neall no parecía afectado, muy al contrario, el brillo de sus verdes ojos delataba que le había hecho gracia la broma y que el asunto del cardenal era agua pasada. Alex agradeció su muda intervención con un leve cabeceo.

El intercambio de gestos no pasó desapercibido para Sir Symon que, como no estaba para chanzas, aprovechó para darle una colleja a cada uno. Tras lo cual, marchó dirección al campamento con su habitual barbilla alzada y una mal disimulada sonrisa en los labios. ¡Vivir para ver! Ese sí era el Sir Symon de siempre. Alex y Neall, lejos de enfadarse, se echaron a reír. Lo que provocó que el aludido les dedicara primero una mirada asesina y una burla después. A continuación, los ignoró y se puso a dar órdenes a diestro y siniestro para que recogieran los bártulos. Era innecesario montar un campamento si iban a partir antes de que terminase la jornada.

Alex resopló aliviado y se frotó la nuca.

—¿Qué le habéis hecho para que esté con ese humor?

—¿Yo? —le preguntó Neall con incredulidad.

Alex alzó una ceja e insistió.

—¿Volver? —preguntó Neall entre divertido y molesto.

—No, no es eso. Sé lo preocupado que ha estado por vos. Lo hemos estado todos, en realidad —pareció meditar si continuar, pero finalmente habló—: Él os aprecia, Neall. No lo dudéis nunca. Aquel día, todos perdimos a Leonor.

Alex bajó la vista para no enfrentar a su antiguo capitán y se dirigió al patio de armas sin añadir nada más. Neall lo siguió con la mirada y lo vio departir con sus hombres con camaradería. Las palabras de su joven amigo le dieron que pensar y agradeció quedarse solo un rato. Estaba abrumado por los acontecimientos. Demasiados recuerdos. Algunos buenos. Otros malos. Otros, simples recuerdos. Aflojó la prenda de abrigo para lograr resuello y exhaló el aire con lentitud. No había paz en Escocia. Solo recuerdos. Esos, que se desdibujaban con el paso del tiempo hasta dudar si alguna vez habían existido. En Escocia todo era aventura, marchas forzadas y vivir al límite. Vivir, hacía apenas un año esa palabra se le habría antojado imposible. Y, si algo había aprendido en ese tiempo era que podía hacerlo de muchas maneras, pero que todas terminaban con los huesos bajo tierra.

Volvió el rostro hacia su cuñado. Él lo conocía bien. Bajo esa apariencia irascible e intratable había un hombre triste y lamentó no poder ayudarlo a superar su propio duelo. Era algo que debía hacer solo y a su propio ritmo, como le había sucedido a él. No dudaba que su cuñado lo conseguiría tarde o temprano, porque si algo caracterizaba a Sir Symon era su perseverancia y lealtad. También empezaba a comprender lo difícil que debía ser convivir con una persona que dejaba que sus demonios camparan por doquier a diario. Se quedó en silencio y Neall cambió el gesto a uno más hosco. No por la colleja, ni mucho menos. Sir Symon le recordaba a él en tantos aspectos que sintió que era una especie de reflejo de sí mismo. Quizás eso le había terminado de abrir los ojos. Él había sido esa persona: un alma negra, un infeliz, un moribundo…

¿Qué había cambiado?

No dudó en que la respuesta era más bien quién lo había hecho. Cerró los ojos un instante y la visualizó entre un colorido campo de brezo, con sus vestidos sencillos y sus mechones de cabello sueltos, mecidos por el viento. Susan era muy atractiva, pero no era eso lo que había conseguido despertarlo de su largo sueño, sino la bondad de su corazón, forjado a fuego por mil metales. Por mucho que le disgustara, sentía una cálida sensación horadarle el pecho. Esa que le hacía recordar tiempos mejores, en los que no había sido un ser taciturno o enfadado con el mundo, en los que no había renegado continuamente de Dios y donde tenía unas metas por las que luchar. Y tiempos futuros, pues… ¿quién era ahora? En realidad, no lo sabía. Era simplemente él, con sus luces y sus sombras. Un pobre pecador necesitado de consuelo.

Respiró hondo. Ante sí, tenía una meta por la que luchar. Y lucharía, por supuesto, pero ¿solo lo haría por Isabel? ¿No iba a hacerlo también por sí mismo? ¿Por recuperar lo que le habían dado tan generosamente y había desdeñado sin mirar atrás? Lucharía, que Dios se apiadase de su negra alma, porque no había vuelta atrás: había renacido.

—Decidme, ¿cómo se llama?

La voz de Alex consiguió anclarlo al presente. Neall echó una breve ojeada a su amigo. No estaba preparado para aquella conversación, ni para hablar de lo que sentía, o dejaba de sentir, para hablar de ella… Tenía demasiados sentimientos encontrados, demasiado en qué pensar. Demasiado todo. Aún no tenía una opinión formada sobre lo que había acontecido durante aquellos meses. Si echaba la vista atrás, sentía que era otro quien había vivido por él.

¿La echaba de menos? Sí. No iba a mentirse a sí mismo. Si pensó que la distancia le haría ver que había hecho lo correcto al apartarla de su camino, que estaba mejor solo… se equivocaba. Lo cierto era que lamentaba profundamente sus cortas miras. Sin ella, habían vuelto las tinieblas. Sin ella, era ese hombre que no quería ser. Ashlyne y Susan eran sus metas por las que luchar.

—Disculpadme si me he entrometido —respondió el joven con reparo.

—¿Tanto se me nota?

Alex asintió solemne.

—¿La conozco?

—Quizás. Compartió destino con Leena en Guildford.

—Entiendo.

Alex supo que debía de tratarse de Susan, pero no mencionó su nombre. Tampoco que había tenido el gusto de conocerla cuando regresaron a Ayr tras el fatídico desenlace. Un nudo le oprimía la garganta y carraspeó para aliviarlo. Jamás había juzgado a Neall. No se sentía con derecho a hacerlo. Compartió el silencio que vino después, cargado de sentimientos abrumadores. A ratos, Neall era el mismo de siempre y, otras, esa sombra que lo había convertido en leyenda.

—Gracias —musitó Neall.

Alex no insistió. Sabía lo difícil que había sido para su amigo confesar que había alguien más en su vida y ya habría tiempo de ponerse al día si había algo significativo que contar, por supuesto.

—Mejor no me las deis hasta que Isabel esté con nosotros.

—¿Cómo lo lleváis?

Alex se encogió de hombros y exhaló el aire poco a poco.

—Mal, para ser sincero. Quizás Isabel no quiera verme después de todo lo que ha pasado.

—Ha hecho un largo camino solo por veros…

—Le he fallado —sentenció el joven con infinita tristeza.

A Neall le hubiese gustado consolarlo, pero qué decirle en tal situación. Isabel quizás hubiese emprendido el viaje con intención de ver a Alex y aclarar sus sentimientos, pero había pasado demasiados infortunios como para que fuese la misma joven inocente y vivaz que conoció una vez. Nadie mejor que él sabía que las desgracias marcan el alma con cicatrices y que estas sangran, por mucho que uno quiera cauterizarlas. Deseó que la pareja tuviese la oportunidad de hablar y poner en orden sus cuitas.

—Comprenderá por qué tuvisteis que hacerlo —pensó en voz alta.

—¿Y si no hay vuelta a atrás? ¿Y si Raghnall prefiere sacrificar a su hermana con tal de poseerla?

Neall lo miró a los ojos y sentenció:

—Lo mataremos.

Alex sonrió y cabeceó. Su amigo no sonreía, pero él no quería pensar en llegar a esos extremos. Le siguió la broma, aunque le temblaba la voz.

—Un pirata menos.

—Si fuera así de sencillo, no lo dudaría siquiera. Mas ya escuchasteis a Sir Symon: entre ellos hay un pacto.

Alex resopló. El nudo de la garganta le impedía hablar. Neall se cruzó de brazos ante él para captar su atención. Su amigo estaba pasando por un calvario y él no sabía cómo mitigar su pena. Su lado racional se impuso. Era necesario mantener la mente fría más que nunca.

—Vayamos paso a paso. Primero, hay que rescatarla. Después, haremos todo lo posible por invalidar vuestro matrimonio.

—¿Y mientras tanto?

—Deberéis volver a ganaros su confianza y su favor.

—¡Como si fuese sencillo! —bufó el picaflor.

A Neall le sorprendió la inseguridad y vulnerabilidad que dejaba entrever su joven amigo. Él, que había nacido con labia y don de gentes para conquistar.

—¿Quién dijo que lo fuera? —Lo animó.

Alex lo miró a los ojos.

—No sé cómo podré agradeceros que hayáis hecho un viaje tan largo por mí.

—Por vosotros —puntualizó Neall.

—Por nosotros —repitió Alex—. Estos meses han sido como caer poco a poco en un oscuro abismo sin poder remediarlo. Me sentía solo. Perdido. Sin ánimo para enfrentar un nuevo día. Os he tenido muy presente, amigo mío. Mucho. No sé cómo habéis conseguido salir solo de ese pozo…

—No he estado solo y tampoco lo estaréis vos.

—Seguir adelante no es fácil —dijo con una amarga sonrisa en los labios.

—Nadie dijo que vivir fuese fácil, caraid.

Alex asintió. Le temblaba el labio inferior y se lo mordió para contener la emoción que le embargaba. Neall le echó un brazo por encima del hombro y le revolvió el pelo, como le había hecho en innumerables ocasiones antes.

—Saldremos de esta y volveremos a levantarnos por más veces que caigamos, porque hay un corazón Murray aquí dentro —le dijo palmeando el cotun a la altura del pecho—, por mucho que os llamen Mackenzie o Ross. ¿Me habéis entendido?

—Aye, mo caiptean.

Capítulo 25

EL PRINCIPIO DEL FIN

Castillo de Leod, mediados de enero de 1337.

Isabel apoyó el rostro en los fríos barrotes de su celda; aquellos que, a modo de trampilla, impedían que huyese de la que había sido su cárcel, desde que pisara la tierra de los Mackenzie. Aquella torre medio derruida era lo más parecido a una tumba a cielo abierto, pues del antiguo tejado quedaba poco o nada para resguardarse del inclemente invierno escocés. Semejante ruina estaba alejada del resto de edificaciones y era el lugar idóneo para ocultar fugitivos, mercancía de contrabando y, en su caso, prisioneros.

Ni un alma pasaba cerca y, las pocas que lo hacían, huían despavoridas por sus lamentos como si se tratara de un alma en pena. Había desistido de salir de allí y había perdido la noción del tiempo. Las noches seguían a días de tormentas, fueran de lluvia, viento o nieve.

Había recurrido a la lástima, al chantaje e incluso al soborno… a cualquier cosa, pero aquel maldito custodio parecía tener el corazón de piedra. Estaba sola, abandonada a su suerte, y sin recibir otra deferencia que un duro mendrugo diario, que ya ni siquiera le daban en mano. Al borde de la inanición y sintiéndose en las últimas, Isabel se distraía con los extraños dibujos fantasmagóricos que su aliento formaba al salir de su boca, como una cuenta atrás que la avisara de que el alma empezaba a escapar de su cuerpo.

Había perdido la voz de tanto rogar que alguien la ayudara a salir de allí sin éxito, pues desde que escribiera aquella carta, con sus respectivas copias, Kenneth Mackenzie no había vuelto a aparecer por allí. Dichas misivas habían sido enviadas a Urquhart, a Balnagown y a Ayr, pero de ninguna de ellas había obtenido respuestas de momento. Al menos que ella supiese. Suspiró. Prefería pensar que no acabaría sus días allí, que no había sido tan tonta como para creer que el Laird de los Mackenzie iba a ayudarla o que Alex se desviviría por sacarla de aquel entuerto. Alex, el amor de su vida, se había casado con otra. Se sentía engañada y, peor aún, olvidada por aquellos que debían tenerla en mínima estima.

A lo lejos, escuchó algarabía, pero estaba tan agotada que fue incapaz de incorporarse. Esa noche había nevado copiosamente y un suave manto blanco la cubría como una capa de piel de armiño. Cerró los ojos un momento y una sonrisa triste se dibujó en su mente al recrear la imagen de los de Ayala, felices y unidos, en el zaguán de su antigua casa. Las tibias lágrimas se cristalizaron en sus mejillas. ¡Pronto final le aguardaba para una vida que había pasado sin pena ni gloria! Sintió cómo su mente se adormecía y se dejó llevar por la duermevela.

En el interior de la fortaleza Mackenzie…

El hombre de confianza y guardia personal del Laird Mackenzie interrumpió el frugal desayuno de su señor y le susurró al oído que estaban siendo sitiados. Ian Mackenzie dejó la copa de vino especiado a un lado y levantó una ceja. Debía estar haciéndose viejo, porque seguro que había escuchado mal. En su última visita al rey, los Ross y los Mackenzie habían firmado una tregua. Ningún otro clan osaría plantarles cara sin un motivo más que justo y menos aún con una guerra entre reyes en ciernes. No tenían enemigos declarados. ¿Quién iba a osar importunarles? Su hijo Duncan, el único que lo acompañaba en esos momentos, se removió inquieto en su silla.

—¿Qué ocurre, athair?

El anciano hizo un gesto para que aguardara.

—Debe tratarse de un error, Archie. Los Mackenzie no estamos enemistados con nadie… —dijo dando voz a sus pensamientos.

La cara lívida del guardián le dejó claro que la situación requería de su intervención inmediata, por lo que el anciano se limpió los restos de comida con un paño de lino y se levantó con dificultad del sillón principal. Duncan imitó a su padre y cruzó una mirada de preocupación con el guardia, que lo ignoró.

—Eso pensé yo, mo Laird —le comentó nervioso el custodio, mientras acompañaba a su señor al exterior y bajaba el tono de voz para que Duncan no se enterase—, que quizás esos hombres estuvieran de paso para unirse a los batallones del sur ahora que la contienda se ha dado una tregua hasta primavera, pero vuestro primogénito acabó muy alterado tras parlamentar con los mensajeros.

Duncan no necesitaba enterarse de los pormenores para saber que estaban en serio peligro y que su hermano estaba detrás de esa situación. Kenneth no le había dado más que largas desde que tuvieran aquel encuentro en la taberna, manteniéndolo alejado de cualquier reunión relevante. Lamentó no haber insistido más o haber puesto a hombres de su confianza para que le informaran sobre los tejemanejes de este. Su hermano se había ausentado al alba y el trasiego de la guardia era sospechoso desde entonces. ¿Qué tramaba Kenneth? Y, sobre todo, ¿por qué lo había mantenido al margen? Duncan frunció el entrecejo y se ajustó el tahalí que sujetaba la vaina de su espada a la cintura. No tardó en dar alcance a su padre y al custodio de este, aunque prefirió quedarse unos pasos por detrás y enterarse de qué iba todo antes de tomar una decisión. Si Archie, el muy cretino, dejaba de hablar entre susurros, claro.

—¿Kenneth, alterado? ¿Y por qué no me ha informado él mismo de la situación?

—Está organizando a los hombres. No quería que os importunara con asuntos nimios, pero mo Laird, si me lo permitís…

«Maldito entrometido», pensó Duncan, «si mi hermano se entera de su traición, me arrebatará el placer de acabar con su persona, con las ganas que le tengo». El menor de los Mackenzie se imaginó adelantándose a Kenneth y degollando al hombre con un cuchillo de trinchar carne. Casi pudo paladear el sabor acre de la sangre. El custodio jamás se había posicionado a favor de los hermanos y esa ofensa la pagaría cara más pronto que tarde, aunque su deslealtad le venía de perlas en aquellos momentos.

—Hablad sin dilación, Archie —le instó preocupado el anciano.

—He reconocido los estandartes y no sé qué asuntos pueden haber reunido a tres facciones tan diferentes, pero si de algo estoy seguro es que no vienen a dialogar ni rendir pleitesía.

—¿A quiénes nos enfrentamos?

—A los Lockhart, a los Mac Ruaidhri y… —Archie tartamudeó sin encontrar las palabras adecuadas y nervioso en extremo.

—Hablad, ¡por Dios! Mi corazón es demasiado viejo para tales intrigas. ¿De quién se trata?

—De vuestro sobrino —sentenció el hombre de sopetón mientras se persignaba—, que ha debido renacer de entre los muertos y ha acompañado a vuestro hijo a la entrada principal.

El viejo Laird suspiró.

—Ya os dije que Alex había sobrevivido a la masacre y que, gracias a su intervención, habíamos establecido una tregua con los Ross. Él debe ser el intermediario. No os preocupéis. Es un hombre honesto y cabal. Jamás alzaría armas contra nosotros. El mismísimo niño-rey fue a quien se le ocurrió que firmáramos la paz.

—Niños, ¿qué saben los niños de manejar gobiernos? —masculló el hombre.

—¿Preferiríais a Balliol? —preguntó el viejo Laird con cierta sorna.

—¡Por supuesto que no! Ese pusilánime no abre la boca más que para lamerle el culo a los ingleses.

—Pues sí, mi viejo amigo, por eso no tenemos más opción. Y ahora decidme, ¿qué es eso de que nos están sitiando y por qué está mi sobrino entre ellos?

Duncan se envaró y miró a su alrededor en busca de alguna respuesta. Las nubes cubrían con rapidez el poco resquicio azul que aún quedaba en el horizonte. Pronto nevaría de nuevo. Solo un loco sitiaría una fortaleza en invierno. Como bien auguraba Archie, por más que le pesase, el ejército que aguardaba fuera no tardaría en atacar.

¿Qué movilizaría y uniría a gente tan dispar? Entrecerró los ojos y observó su alrededor con más atención. Había hombres colocándose protecciones, otros afilando sus armas… Nada fuera de lo normal. Se rascó la coronilla e intentó buscar entre la marabunta la figura de su hermano, pero no lo halló junto a sus más leales hombres. Sin embargo, hubo algo que llamó su atención al ver alejarse a un grupo de cinco hombres dirección a la antigua torre. ¡Qué diantres! Hacía mucho tiempo que aquel lugar no se usaba de almacén. ¿Por qué su hermano reforzaría ese sitio abandonado de la mano de Dios? Nadie en su sano juicio se pondría a escalar los ruinosos muros de aquella zona, pues no daban acceso al recinto interior de la fortaleza. Solo había un motivo para tal despliegue y era que su hermano ocultase allí algo valioso o… a alguien.

Duncan no era hombre que destacara por su inteligencia, pero empezó a atar cabos. Se suponía que Kenneth y él eran uña y carne, que ambos querían deponer cuanto antes al viejo, pero algo parecía haber cambiado tras su último viaje a la corte. Kenneth llevaba días inaguantable. No le extrañaba que supiese lo que se le avecinaba y que hubiese guardado silencio, para hacer y deshacer a su antojo. No había que ser muy listo para saber qué o quién podía unir a jefes de clan tan dispares. ¡Maldito fuera Kenneth y toda su estirpe!, le había jurado ante las Sagradas Escrituras que no sabía nada del paradero de la muchacha. Volvió a mirar a su alrededor en busca de alguna pista, pero nada halló.

Por su parte, el viejo Laird suspiró cansado y se restregó el rostro con desesperación. No debía haber hecho caso a sus hijos y haber demorado la nueva sobre su sobrino hasta el siguiente consejo de ancianos. Solo había confiado a Archie la resurrección de Alex, y para lo que le había servido, ese pobre hombre seguía lívido, como si acabara de ver a un fantasma de carne y hueso.

Alex Mackenzie estaba vivo, sí, y pronto se sabría que su madre era una Ross, el eslabón que podría garantizar la paz de una vez por todas entre ambos clanes, si conseguían ponerlo de su parte de nuevo. Porque Alex siempre sería un Mackenzie, por mucho que el niño-rey se empeñara en legitimarlo como el futuro señor de Urquhart. Era el hijo bastardo de su hermano, su único descendiente, y no el de ese don nadie.

Él siempre había tenido la esperanza de que el joven sobreviviera a la batalla y se había alegrado al verlo en la corte. Al menos, hasta que lo vio acompañado de su enemigo acérrimo y renegando de su clan. Entendía su postura, por supuesto, ¿qué hombre no querría limpiar su nombre y el deshonroso origen de su nacimiento? Pero no podía perdonarle que eligiera hacerlo de la mano del conde de Ross.

Lo que el viejo Laird no terminaba de entender era por qué todo el mundo había dado por hecho que Alex había fallecido, cuando no habían hallado su cuerpo en el campo de batalla ni nadie se había atribuido su muerte. Miró hacia atrás y buscó respuestas en los ojos del más joven de sus hijos, pero no halló más que furia apenas contenida. Fue a preguntarle, pero lo descartó al ver que se alejaba a grandes zancadas, camino a la vieja torre. ¡Qué demonios…! ¿Cómo se le ocurría dejarlo solo ante una situación así? Descartó la idea de mandarlo a llamar y se dirigió hacia el rastrillo, donde seguramente se encontraría su primogénito dando órdenes.

Archie lo siguió con la preocupación pintada en el rostro. Su joven adalid lo fulminó con la vista al verlo llegar, pero no dejó de dirigirse a sus hombres, que lo escuchaban con atención y el rictus serio. Ian frunció el ceño y se cruzó de brazos hasta que terminó su hijo. Las miradas huidizas de aquellos hombres no le gustaron en absoluto. Él era el Laird y le debían, además de una buena explicación, obediencia. El anciano enfrentó a su hijo mayor sin dilación.

—Kenneth, ¿qué ocurre?

Su heredero miró de arriba abajo a Archie y escupió a su vera, dejando claro que no pasaría por alto la insubordinación del viejo capitán de la guardia. Este no se amedrentó ni tampoco respondió a tal afrenta. Ian Mackenzie salió en defensa de su hombre de confianza y reprendió a su hijo.

—Cuidad esos modales. Sois el futuro de este clan y de nosotros dependen muchas familias. Archie solo estaba haciendo su trabajo. Comportaos como el líder que espero que seáis algún día y decidme: ¿Por qué hay un ejercito rodeando nuestro castillo? ¿Qué demandan?

—Vienen en busca de una mujer —se adelantó Archie, envalentonado por el reciente respaldo y sin importarle la expresión furibunda de su futuro Laird.

—¿De Finguala? —preguntó el anciano extrañado, pues su nuera apenas había salido del castillo desde que quedase en estado de buena esperanza.

Su primogénito tardó en contestar.

—No, por supuesto que no —negó con vehemencia al final.

Había hablado sin mirar a su padre a los ojos, lo que hizo sospechar al anciano de que algo importante ocultaba.

—Decidme, Kenneth, ¿de qué mujer se trata?

—De la querida de mi primo.

El anciano lo miró divertido un instante, sin creer en absoluto sus palabras, pero al ver que no se retractaba de la broma, varió la expresión.

—Si fuera así, vuestro primo habría venido solo. ¿Por qué es tan importante esa muchacha y dónde la tenéis oculta, que no la he visto? No me diréis, que vos también os habéis enredado entre sus faldas…

—¡Por supuesto que no! —exclamó el joven con un aspaviento.

—¿Entonces? Devolvédsela y asunto terminado.

—¡¡¡No!!!

Ian no se esperaba que su hijo desacatara su orden abiertamente y delante de todos. El rostro del anciano se tiñó de púrpura y se llevó la mano al corazón. Archie intentó ayudarlo, pero Kenneth mandó que mantuviesen al capitán a cierta distancia.

—Haced lo que os digo, mac…

Kenneth apretó los labios y negó.

Ian no daba crédito al empecinamiento de su hijo. Tres clanes aguardaban a las afueras de su fortaleza para poner fin a semejante chifladura. ¿Qué pretendía Kenneth? ¿Entrar en guerra por la amancebada de otro? ¡No lo permitiría! Él cumpliría la promesa hecha ante el niño-rey y preservaría la paz al precio que fuese. Kenneth dio la orden a sus hombres de que abriesen la puerta principal del recinto ante la mirada de incomprensión de su padre, al que preguntó con brusquedad:

—¿Dónde está Duncan?

—Venía detrás nuestra, pero algo debió de distraerle, que dirigió los pasos a la antigua torre.

—¡Maldición! —exclamó Kenneth, que no había previsto que su hermano pudiera desbaratarle los planes.

—¿Por qué? —insistió el Laird.

Kenneth pensó con rapidez. El momento de suceder a su padre en el cargo había llegado. No había vuelta atrás. Aprovecharía la confusión de la confrontación para quitarse al anciano de en medio. No obstante, debía improvisar una buena excusa para cubrirse las espaldas en caso de que todo se fuera al traste. Debía justificar su proceder ante sus hombres y conseguir que el viejo dejara de ver con buenos ojos al bastardo de Alex y al zoquete de Duncan de paso. Una mentira que lo alzaría como adalid y jefe del clan Mackenzie.

—Porque esa joven también es la prometida de mi hermano —sentenció sin pestañear.

—¿De Duncan? —preguntó el anciano perplejo.

—No tengo otro hermano que yo sepa —replicó el narigón con sorna—. Aunque si tenéis algo que confesar, mejor será que lo hagáis ahora.

Su padre supo ver más allá de sus palabras. Se tomó a mal la broma y su rostro se encendió de nuevo.

—¡Cómo osáis…!

Kenneth levantó la mano e hizo un gesto despectivo, restando importancia a sus palabras. La vida extraconyugal, que hubiese podido tener su padre, le importaba un ardite mientras no hubiese engendrado bastardos. Aprovechó el estricto sentido del honor de su progenitor para darle el golpe de gracia.

—¿Por qué creéis que no se compromete con la hija de Reginald de Mure? Duncan se ha encaprichado con esa joven y, mientras viva, no querrá a otra. Tenía que hacer algo al respecto. ¿O querríais que desposara a la querida del santurrón de nuestro primo?

Ian respiró hondo, falto de resuello. Él había esperado tener un día tranquilo y no verse envuelto en intrigas, rencillas y celos. Estaba demasiado cansado para lidiar con ese tipo de cuestiones. Devolverían a la joven y asunto resuelto. Se dirigió a su hijo con voz firme.

—Aunque así fuera, habéis retenido a una mujer en contra de su voluntad, por menos podrían llevaros a la horca. Deshaced este entuerto cuanto antes. No quiero que nadie salga herido y mucho menos por una fulana.

—Tarde, athair —comentó Duncan, que había aparecido de la nada.

Acto seguido, el joven cogió a su hermano por la pechera y le dio un derechazo que hizo que Kenneth se tambaleara. Este sonrió con los dientes bañados en sangre, pues la reacción de Duncan corroboraba sus palabras. El anciano se interpuso entre sus hijos y pidió calma, pero difícilmente iba a conseguir apaciguar los ánimos. Kenneth y Duncan parecían dos ciervos en plena berrea. El menor de ellos se zafó de malos modos del agarre de su padre e intentó que empatizara con su causa.

—Prometisteis cuidarla, Kenneth. Yo cumplí mi parte del trato… —gruñó Duncan, fuera de sí. Su padre se interpuso entre ellos—. Apartaos, athair. La tiene encerrada en la torre en ruinas —confirmó antes de volver a dirigirse a su hermano—: ¿Desde cuándo está ahí? ¡Maldita sea! ¡No me han permitido subir y liberarla!

Kenneth era maestro en manipular la situación a su antojo. Tenía a Duncan justo donde había previsto. Saboreó la victoria con anticipación. Ese día sería memorable. Ese día unificaría las facciones Mackenzie bajo su mandato y su palabra sería ley.

—¿Veis lo que os decía? ¡Está obsesionado con ella! —exclamó el primogénito con teatralidad.

—¿Yo? ¡Voto a Dios! —Duncan se dirigió a su padre en busca de comprensión—: ¡Asaltarán el castillo por rescatarla! ¡Debéis impedirlo!

—Y encontrarán su cadáver con suerte —escupió Kenneth con desdén.

Duncan sacó el sgian dubh con claras intenciones de clavárselo a su hermano. Kenneth los había puestos a todos en peligro en su afán por acabar con su primo, sin importarle a quien se llevara por delante. Él no era de los que rehuía una buena pelea, pero estaban en clara desventaja. Había conseguido ver los estandartes desde las almenas y el más de un centenar de hombres que aguardaban asaltar el castillo Leod. Sería una carnicería. ¿Acaso no lo veía su hermano? Estaban perdidos si no hacía algo para remediarlo. Sin pensar, atacó, cegado por esta premisa. Kenneth, «el cobarde», conocía bien el temperamento de Duncan y se escondió tras su anciano padre, que resultó herido de gravedad en el lance. Para él, no había sido más que un juego, donde todas las piezas se movían a su antojo, donde cada pieza actuaba según sus reglas. Tenía la partida justo donde la había imaginado tantas veces. Dejó que el cuerpo moribundo de su padre cayera al suelo. A sus pies.

—Esto sale a pedir de boca, ¿no creéis? —musitó Kenneth triunfal.

Duncan frunció el entrecejo sin entender a qué se refería su hermano y se arrodilló ante su progenitor. A continuación, tanteó los ropajes del anciano hasta que descubrió la herida y la tapó con las manos en un intento vano de contener la hemorragia. Las lágrimas acudieron a sus ojos sin poder evitarlas. Él no quería matar a su padre. ¡¡¡No quería!!! ¿Qué podía hacer? ¡El anciano podía expiar su último aliento antes de que pudiera ponerse en pie!

Kenneth los observó impasible y cruzado de brazos en cambio. Su expresión era la de un loco.

—Estáis conmigo o contra mí —le susurró a Duncan—. No os doy otra opción.

Este tragó saliva, abrumado por lo que acababa de hacer.

—Yo…

—Id a por esa mujerzuela y no dejéis que se la lleven —le ordenó Kenneth—. Haced lo que sea necesario mientras yo arreglo todo esto.

Duncan obedeció y se marchó sin mirar atrás, con las manos manchadas de sangre.

Archie se acercó corriendo al ver a su Laird tendido en el suelo y pidió ayuda a los hombres de Kenneth, que acudieron prestos a la llamada. Ian Mackenzie se aferró a las mangas de la camisa de su viejo amigo, incapaz de balbucir algo coherente. Su rostro desencajado hablaba por él. Le pedía que huyera, pero Archie no podía dejarlo solo. Le sería leal hasta la muerte, aunque aquello significase el fin de sus días.

Kenneth respiró hondo y contuvo la sonrisa victoriosa que bailaba en sus labios. Ante él, tenía al chivo expiatorio perfecto para salir del atolladero indemne, a un hombre que siempre le había tratado como a un niñato y que había dudado de su palabra, al único que aún intentaba salvar la vida de su padre en vano… El narigón pensó en darle el golpe de gracia él mismo, pero dejaría que otro hiciera el trabajo sucio en su nombre. Se comunicó con una seña a su segundo al mando y después se dirigió al hombre:

—Archie, solo ha sido un desvanecimiento. Se recuperará. Mientras tanto, necesito que comandéis a los lanceros en primera línea, junto al portón principal.

El fiel guardián besó los nudillos nervudos de su amigo y miró al heredero con expresión furibunda. Ian no había sufrido un simple desmayo, estaba herido y esclarecería lo ocurrido cuanto antes.

—¡¡¡No!!!

—No estáis en disposición de negociar.

—¡Mi señor está herido! ¡Lo habéis matado!

—¿Yo? ¡Maldito embustero! ¡Calumniar a vuestro señor está penado con la muerte!

Ninguno de los presentes le dio tiempo para apelar la orden ni le brindó su apoyo. Le golpearon con fuerza en la nuca en cuanto se fue a poner en pie y dejaron caer su cuerpo junto al moribundo.

—Quizás sea mejor así. De todos modos, habría durado poco en primera línea —apuntilló Kenneth mordaz y tras brindar un gesto de aprobación a las hienas que lo rodeaban.

Nadie de la vieja guardia cuestionaría sus órdenes a partir de ese día. Estaba exultante, pero contuvo las ganas de gritar a los cuatro vientos lo feliz que era. Al fin y al cabo, su padre aún no había muerto y muchos no entenderían su estado de euforia después de todo. ¡Necios! ¡Si supieran lo que había ansiado llegar a este momento! El plan estaba saliendo justo como lo había imaginado. Solo quedaba darle el golpe de gracia a su primo para que el resultado fuese perfecto. ¿Qué podría salir mal? ¡A partir de ese día tendría al mundo a sus pies!

—¡Balach! —llamó a varios escuderos que iban con carcajes cargados de flechas hacia la muralla—. Dejad lo que estáis haciendo, llevad a mi padre a sus aposentos y mandad a alguna mujer a llamar al médico. Que uno de vosotros se quede con él. El resto, venid conmigo. Demostrémosles a esos piratas que los Mackenzie no rehuimos una buena contienda cuando se nos presenta.

Nadie se ocupó de retirar el cuerpo de Archie. No tenía familia ni nadie que lo llorara a su muerte. Era la víctima perfecta.

A las afueras de la fortaleza…

Alex apuró el plazo que le habían dado a Kenneth para que entregara a Isabel sin llegar a las armas. Había sido muy difícil imponer su criterio sobre el resto de los capitanes, más curtidos en lides como aquella, pero finalmente había conseguido convencerlos de que rescatarla sana y salva era lo único importante.

Raghnall había consentido a duras penas, lo que había dejado boquiabiertos a Sir Symon y a Neall, que sabían del carácter despótico e irritable del pirata. Desde que se encontraran a pocas millas del castillo Leod, había seguido a Alex a donde quiera que fuese, rumiando maldiciones y puntualizando cualquier orden que el joven dictara. Este no se había dejado amedrentar por ello, ni le había dirigido la palabra más de lo imprescindible. No caería en su provocación. Eran rivales unidos por una misma causa y por Isabel bailaría hasta con el mismísimo diablo.

Hareman señaló con el dedo la posición de Isabel sobre el mapa que había dibujado con los enclaves más importantes y las posiciones de la guardia.

—¿En la vieja torre? ¿Estáis seguro? —preguntó Alex extrañado, pues aquel lugar estaba abandonado y a punto de derruirse.

—Sí, Raghnall mandó rastreadores hace días que peinaran la zona y consiguió información fidedigna.

Alex prefirió no preguntar cómo sabía que era cierta. Sir Symon y Neall creían en la palabra de aquel hombre, a pesar de la relevante amistad que parecía unir a «esa liebre» con el taimado pirata. Él estaba demasiado preocupado con lo que se le avecinaba para discutir. Cabeceó indeciso y situó las posiciones que ocuparían cada uno de ellos en el momento del asalto. Sabía que Raghnall querría ir por libre y buscar a Isabel por su cuenta, por lo que se tragó su orgullo, sus ansias de volver a verla y le brindó tal posibilidad. Era la única forma de tenerlo localizado y fiel a su causa. Neall le dio una palmada de afecto en el hombro ante tal decisión, pues demostraba madurez y sapiencia.

—Seré su sombra —le susurró su antiguo capitán.

Alex exhaló el aire de los pulmones y agradeció el gesto. La seguridad de Isabel estaba por encima de todo. Raghnall era un enemigo temible, pero él solo tenía puestos los ojos en la vieja torre. La nieve blanqueaba los campos hasta donde la vista alcanzaba y las bajas temperaturas helaban los huesos. No recordaba ninguna estancia lo suficientemente confortable como para recluirla allí.

—¿Y si llegamos tarde? —pensó el joven en voz alta.

Neall tragó saliva y fijó la mirada en el tétrico lugar.

—No esta vez.

Con dichas palabras, Neall se acercó a Raghnall y enfilaron sus pasos hacia el bosquecillo más cercano a esa zona de la muralla. Dejaron sus monturas a buen recaudo y esperaron que Sir Symon y Alex tomaran sus respectivas posiciones. Nadie podía saber que se dirigían a la vieja torre ni que sabían la ubicación exacta de la muchacha. La integridad de Isabel podía correr peligro.

Alex dirigió a los suyos a la entrada principal, mientras los Lockhart se desplegaban a su izquierda y los Mac Ruaidhri cerraban el cerco por el este. Los condenados piratas no aguardaron el redoble del tambor, treparon la muralla del fuerte con maestría y consiguieron doblegar las primeras líneas de defensas enemigas. Habían acordado no causar bajas a menos que fuese una situación a vida o muerte.

—¿Vamos a dejarles toda la diversión?

Sir Symon espoleó los flancos de su montura y arremetió contra los que peleaban cerca del antiguo acceso picto, que se hicieron a un lado para no ser arrollados por el impetuoso jinete. Alex le siguió a pie con un nutrido grupo de hombres, longbow en mano, y buscó a Kenneth entre los combatientes. No encontró más que desorganización en las líneas defensivas y caos. Le preocupó no encontrar a sus primos encabezando a los suyos ni tampoco a su tío dando órdenes a la vieja guardia.

¿Qué demonios pasaba? ¿Dónde estaban? Algo olía a podrido en todo aquello. Conocía a Kenneth lo suficiente como para saber que el secuestro solo había sido la excusa perfecta para emboscarlo. ¿Por qué no daba la cara? No llevaba gastado ni medio carcaj cuando los Mackenzie cayeron a manos de los asaltantes.

Alex organizó a los prisioneros en diferentes grupos y delegó el mando en Sir Symon y en Temür. Iba en dirección a la vieja torre cuando reconoció a uno de los guardias personales de su primo entre los capturados. Lo cogió por la pechera y lo encaró.

—¿Dónde está? —le preguntó sin rodeos.

El prisionero le dedicó una sonrisa burlona y escupió sin fuerza. Su rostro estaba hinchado por los golpes y tenía un feo corte en el antebrazo que le teñía todo el ropaje de sangre. Alex lo zamarreó y contuvo las ganas de borrarle el gesto de suficiencia.

—Os he preguntado dónde está.

—Posiblemente muerta. ¡Ha sido tan dulce con todos nosotros! Vuestro primo ha sido muy generoso dándonos la oportunidad de…

Alex le dio un puñetazo para que callara, pero el muy loco escupió un diente y volvió a mostrar una sonrisa roja. No perdió más tiempo en él, lo soltó. Se encaminó hacia la vieja torre, pero el grito desgarrador de una mujer hizo que desviara sus pasos muy lejos de donde tenía previsto.

Entretanto, Neall y Raghnall habían aguardado agazapados entre las derruidas almenas a que los hombres del pirata les dieran la señal. Tras esta, avanzaron sigilosos hasta llegar a la trasera de la fortificación y, aunque habían acordado hacer las menos bajas posibles durante la reyerta, Raghnall degolló a uno de los guardias que custodiaba la puerta en cuanto tuvo ocasión. Neall resopló y noqueó al otro con un golpe seco.

—El apodo de «la sombra» os viene grande —sentenció desabrido el pirata.

—Os lo cedo con gusto —replicó Neall.

Raghnall hizo una florida genuflexión para provocarlo, pero no lo consiguió. Conocía bien a los de su calaña: hombres despóticos y pagados de sí mismos, soberbios y con necesidad de imponer su voluntad siempre. Quizás Raghnall Mac Ruaidhri no llegara nunca a ser como Sir Kenion Strathbogie, pero ambos parecían haber mamado la misma leche y frecuentado la misma mala escuela. Iba a ser muy difícil controlar al pirata, pero el éxito de la misión dependía de ello. Ni Alex ni él se fiaban de sus buenas intenciones y no respirarían tranquilos hasta que lo tuviesen bien lejos.

Justo en el momento en el que entraban en la torre, se encontraron de frente con dos hombres que salían de su interior y que los miraron sorprendidos antes de dar la voz de alarma. Raghnall estaba pletórico por poder entrar en acción de nuevo y le guiñó un ojo a Neall antes de enzarzarse en la pelea. Siguió usando el sgian dubh a pesar de que su oponente era una mole y su arma lo obligaba a acercarse en demasía. Nadie dudaba a esas alturas que ansiaba el peligro y que era diestro en las distancias cortas. El más joven de los Murray se concentró en quitarse de encima al que había dado la voz de alarma, por lo que volvió a usar la espada para frenar los lances y el codo en la sien para dejarlo sin sentido.

—¡Cualquiera diría que renegáis de ser el acicate de los ingleses!

—Estos son escoceses…

—¡Un ser sin alma! —insistió el pirata tras desembarazarse del guardia con un buen tajo en el estómago.

—Más bien sin corazón —masculló Neall más alto de lo que le habría gustado.

Ambos comenzaron a subir las desgastadas escaleras de caracol que conducían al piso superior. Raghnall lo miró un instante con el ceño fruncido.

—Disiento. El hombre, con el que me batí en el frente hará algo más de un año, no habría mostrado piedad.

Neall gruñó. Bien podría no haberlo oído o haberlo dejado pasar, pero no, Raghnall era incapaz de morderse la lengua.

—Exacto —comentó Raghnall como si le hubiese leído el pensamiento y a la vez dado la razón—. Eráis un hombre atormentado, pero ahora…

El pirata calló y frenó el paso de repente. Neall estuvo a punto de arrollarlo en la subida. Un último guardia dormía la borrachera, acurrucado en un rincón. Raghnall le dio un puntapié y ante la falta de respuesta, lo dejó vivir.

—Me asombráis —comentó con mofa Murray.

—Si una sombra puede volver a la vida, es posible mi redención.

Neall no lo tenía tan claro. El alma del pirata era pura carbonilla, pero no quiso discutir con él. Siguieron el ascenso hasta que no hubo más tramos de escalera ni más habitaciones, solo una gruesa verja por techumbre y poco más. Desde su posición, Neall solo alcanzaba a ver parte de los barrotes. El fuerte contraluz le hacía parpadear o quizás fueran los débiles copos de nieve que se posaban sobre su faz como iridiscentes puntos de luz. El frío y la humedad reinante les puso el vello de punta.

—¡Bad nenaid co bràth a lucht! —exclamó iracundo Raghnall, que parecía querer encaramarse a la reja como un gran gato salvaje.

Neall, sobresaltado, bajó un par de escalones para darle espacio, aunque no tardó en subirlos al reconocer quién se encontraba justo encima de sus cabezas. El rostro del pirata estaba desencajado por el esfuerzo y Neall buscó un hueco para ayudarle. La melena de Isabel se enredaba en los barrotes como un lecho de algas. Por más que la llamaban, la joven no reaccionaba.

—¿Está viva? —Casi temió preguntar Neall.

—No lo sé. Su piel está fría como el mármol y está cubierta de escarcha.

Neall blasfemó. Comenzó a frotarle el rostro y las manos para que entrara en calor, pero apenas conseguía resultados.

—No hay tiempo para eso, debemos abrir la cancela —apremió el pirata.

—Pero ¿cómo? No hemos conseguido moverla ni un ápice.

Raghnall tanteó los bordes de la verja.

—Tiene una cerradura. Debemos encontrar la llave. ¡Pronto!

Mas la hornacina creada para tal menester estaba vacía. Tampoco había ningún clavo suelto con el que forzar la cerradura o cualquier cosa de aspecto punzante que pudiera servirles. Neall no se lo pensó más y bajó los escalones lo más rápido que pudo hasta donde estaba dormitando el guardia. Rebuscó entre sus ropas sin resultado alguno y prosiguió su camino hacia la entrada de la torre. Ver a Isabel en ese estado le había recordado momentos muy dolorosos. Momentos que prefería mantener enterrados para siempre en lo más recóndito de su alma.

Raghnall se había quedado junto a la joven y Neall no había puesto ninguna objeción. Había visto en el semblante del pirata que Isabel era importante para él y, aunque eso traería consecuencias nefastas a la larga, prefería ir resolviendo los problemas de uno en uno. Lo primero era sacarla de allí sana y salva. Buscó entre los ropajes de los guardias que habían intentado detenerlos y se cercioró que, los que él había dejado fuera de juego, siguiesen así por mucho tiempo. No había rastro alguno de llaves. Desesperado, miró a su alrededor en busca de alguna pista o de algo que hubiese pasado por alto. Gracias a eso, pudo esquivar la hoja del mandoble que casi le abre las entrañas de un tajo.

—¡¡¡No os la llevaréis!!! —gritó Duncan Mackenzie fuera de sí.

Neall dio un paso atrás para poner distancia y poder desenfundar su claymore.

—¿Fue idea vuestra? Porque si es así, os juro que desearéis haber muerto —le amenazó el capitán Murray con la venganza tiñendo sus ojos.

El rostro de Duncan palideció un instante y miró hacia lo alto de la torre.

—Ella está bien. Mi hermano no permitiría…

—¿Estáis seguro? —gruñó.

En aquellos momentos, Neall se asemejaba a un perro rabioso. Duncan dudó y bajó la punta de la espada hasta rozar el suelo. Kenneth había vuelto a engañarlo y a jugar con él. Con todos, en realidad.

—Necesitaréis la llave —asumió con pesar, rindiendo su arma—. ¿No la tiene el carcelero?

Neall negó.

—Decidme, ¿dónde puedo encontrarla?

—Él me matará si os lo digo.

—Él no tiene por qué enterarse, Duncan. No sois un asesino.

Mackenzie escupió en el suelo y se limpió la boca con la manga del antebrazo. Su expresión era inquietante y rezumaba culpabilidad. Neall se percató de la sangre seca de sus manos y torció el gesto.

—Seguidme.

Neall asintió solemne. Quizás había llegado a la conclusión de la inocencia de Duncan demasiado pronto, por lo que no le quitó la vista de encima hasta que llegaron a la torre de homenaje. El tiempo se les echaba encima.

Mientras tanto, la lucha en el patio de armas estaba en pleno apogeo, aunque cualquiera que estuviese algo versado en batallas dilucidaba con claridad quién se alzaría vencedor de la misma. No le prestó mayor atención y siguió a Duncan de cerca. Un grito de mujer hizo que aligeraran el paso. Entraron por una puerta de atrás oculta entre paneles de madera y recorrieron angostos pasillos mal iluminados. Neall no temió una emboscada. Duncan parecía preocupado, había bajado la guardia y sorteaba obstáculos sin mirar atrás. Llegaron a lo que parecía una habitación señorial. Estaba vacía. Un nuevo grito femenino volvió a alertarles y encaminaron sus pasos hacia aquella dirección. Neall no aguardó más para desenfundar su claymore. El chirrido de espadas hizo que se le acelerara el pulso.

La señora del lugar, en avanzado estado de gestación, se interponía entre Alex y su marido, fácilmente reconocible por su nariz, aunque no hubiesen tenido ocasión de ser presentados con anterioridad. Un anciano yacía en el lecho entre sábanas ensangrentadas. La huidiza mirada de Duncan confirmó quién lo había postrado en aquella cama.

—¡No lo matéis, os lo ruego! —gritó Finguala.

Quizás habían llegado demasiado tarde.

Capítulo 26

NIDO DE VÍBORAS

Alex Mackenzie entró en la torre de homenaje seguido de un grupo de hombres. Estaba decidido a encontrar a sus familiares y exigirles la liberación de Isabel. La balanza estaba a su favor y todo parecía ir según lo previsto, pero no podía bajar la guardia por ello. Si los cálculos no le fallaban, en menos de una hora, los Mackenzie terminarían por deponer las armas. Debían neutralizar cualquier atisbo de resistencia si querían recuperar a la joven con vida.

Un nutrido grupo de leales a Kenneth los estaba esperando en el gran salón y se enzarzaron en una cruenta pelea. El joven se quitó de encima a su oponente y prosiguió su camino en solitario. No había rastro de su tío ni de sus primos y eso le extrañó. No era propio de Ian Mackenzie romper los acuerdos de tregua firmados recientemente y menos aún retener por la fuerza a una mujer. Debía haber una explicación lógica para todo aquello. ¿Dónde podía estar? Se paró un instante para pensar qué haría él en su lugar. Lo tuvo claro: el anciano estaría protegiendo a Finguala en sus aposentos y se dirigió allí raudo. Habría esperado cualquier cosa antes que encontrárselo postrado en el lecho, entre sábanas manchadas de sangre y con la parca rondando sus ajados huesos. Corrió al encuentro del anciano, sin importarle nada más.

—¿Lo han herido en combate? —preguntó Alex al sentir la presencia de una mujer a su lado.

Finguala negó entre sollozos, con el rostro descompuesto y parapetando el abultado vientre.

—¿Entonces?

—Lo-lo trajeron antes de que empezara la pelea y mi sir-sirvienta fue a llamar a un médico.

Alex no supo qué pensar. Cuando tomó la mano de su tío entre las suyas y lo llamó, este abrió los ojos. Lo miró con extrañeza.

—¿He muerto?

—No —negó sin saber qué más añadir.

El anciano suspiró y se mordisqueó el labio.

—La parca me ha permitido saldar una cuenta pendiente —comentó el Laird en tono bajo, casi desenfadado.

Alex tuvo que acercarse un poco más para poder escucharlo y el anciano lo agarró por el antebrazo con temor de que se fuera.

—Alex, os he mentido.

—Guardad fuerzas hasta que llegue el médico, bràthar-athar.

—Ruego perdonéis a este pobre anciano en su lecho de muerte. Yo…

—Por favor —comenzó a decir Alex, pero Ian lo interrumpió.

—Los Ross no saben la verdadera historia.

Alex alzó una ceja interrogante.

—¿No os habéis preguntado nunca por qué vuestro padre os envió a los Murray?

El joven suspiró y aunque el primer pensamiento que ocupó su mente fue: «Porque me detestaba», no lo dijo en voz alta.

—Conocí a vuestra madre durante una exhibición entre los clanes del norte. Lillias era preciosa —comentó evocando su recuerdo—. Una rosa entre espinas. Sé que sabéis a qué me refiero.

Alex apretó los labios. Mucho se temía que lo que iba a escuchar no iba a ser de su agrado.

—Mi hermano me acompañaba. Los dos estábamos casados, pero nos enamoramos perdidamente de la misma mujer, mac. Solo teníamos ojos para ella.

Su sobrino fue a interrumpirlo, pero el anciano continuó:

—Lillias le correspondía y mi hermano iba a dejar todo por ella: familia, honor… —El tono de voz fue cogiendo tanto aplomo como amargura—. Yo no podía permitirlo. Quise hacerla entrar en razón. ¿Lo entendéis? Los celos no me dejaban vivir e hice lo impensable.

El rostro de Alex reflejaba el desconcierto que le producía tal confesión y temió preguntar:

—¿Qué hicisteis?

—La forcé.

El joven se deshizo de su agarre y se puso en pie. Habría esperado cualquier cosa menos aquello. Su tío era un hombre de honor. ¿Forzó a su madre? No podía creérselo. Él no, su tío no. Sin embargo, su mirada implorante decía justo lo contrario y deseó rematarlo allí mismo. Crispó los puños, casi níveos, mientras que las bilis le quemaban la garganta al punto de vomitar. Después se masajeó las sienes en un intento de recuperar la lucidez y el autocontrol. ¿Estaba intentando decirle que él, el honorable Ian Mackenzie, era su verdadero padre?

—¡No es posible! —exclamó el joven.

—Lo es —sentenció sin mirarle a los ojos, con la vista algo perdida y un rictus de dolor en el semblante—. A pesar de todo, me negué a que se separara de su esposa y se casaran, por eso huyeron.

—No, no, no… —repetía Alex sin cesar a su lado.

—Perdonadme, mac.

—¡No volváis a llamarme así! —escupió el joven con rencor, destrozado por una revelación que llegaba demasiados años tarde—. ¡¡¡No soy más que un bastardo!!! El hijo que nadie ha querido. ¿Por qué me contáis esto ahora? ¿Buscáis mi perdón?

—No. Moriré en paz sabiendo que haréis lo posible por parar a vuestro hermanastro y que la historia no vuelva a repetirse. Lo lamento… En mi defensa diré que siempre os quise como a un hijo.

Finguala posó una mano sobre el hombro del joven. Lo había oído todo. Ella era testigo de su vergüenza y de las últimas palabras del anciano. No dijo nada. Solo lo consoló hasta que un portazo los alertó de que no estaban solos.

—¡Alejaos de mi mujer, bastardo!

Alex tuvo el tiempo justo de parapetar a Finguala con su cuerpo. Kenneth enarbolaba su mandoble en alto, sin importarle quién pudiese resultar herido a su paso. Tenía el rostro desencajado y los ojos inyectados en sangre.

—Os lo ha confesado, ¿verdad? —preguntó rabioso en el primer cruce de espadas—. Ese condenado viejo bien podía haberse llevado el secreto a la tumba.

—¡Lo sabíais! —apenas le salió la voz a Alex del cuerpo.

—Mi madre me lo confesó entre lágrimas. Estaba embarazada de Duncan, mientras él y mi tío corrían tras las faldas de aquella condenada Ross.

Alex entendió en ese momento todo el odio que siempre le habían profesado desde niño, las risas burlonas, las bromas malintencionadas que ideaban Nathrach y Kenneth con el único objetivo de hacerle daño. No era por él, sino por su padre. Por el padre de ambos. El que lo engendró y el que nunca lo quiso.

Siguieron blandiendo las espadas con más ímpetu que acierto. Alex estaba algo descentrado y sus primeros estoques fueron erráticos. Sin embargo, era muy superior en técnica a su «primo» y pronto se hizo con el control de la situación. Cogió a Kenneth con la guardia baja y le hirió en el hombro. No quería matarlo, quería que sufriera. Hacerle pagar por tantos desplantes antes de que confesara por qué había secuestrado a Isabel.

¿Tanto lo odiaba como para retener a una inocente en contra de su voluntad? Recrudeció las estocadas y fue acercándose a su objetivo hasta tenerlo postrado a sus pies. De rodillas, Kenneth soltó el arma y levantó las manos en señal de rendición. No había pesar, sino burla en sus ojos. Alex no bajó su claymore. Si lo mataba, quizás nunca encontraría a Isabel. Finguala aprovechó sus dudas para interponerse entre los hombres en un acto desesperado y pidió clemencia a gritos.

En ese momento, llegaron Duncan y Neall. El primero corrió hacia su hermano y lo arrastró sin miramientos fuera del alcance de Alex. Finguala solo tuvo tiempo de tomar una bocanada de aire tranquila, pues lo que menos esperaba era que su cuñado la emprendiera a golpes con su esposo. La pobre mujer se sentó en el lecho junto a su difunto suegro, con las lágrimas recorriéndole las mejillas y una mano puesta sobre el corazón. Neall se acercó a su amigo, que lucía el rostro descompuesto.

—Necesitamos encontrar la llave de la celda, Alex. Dejad que ellos resuelvan sus propias cuitas.

El joven asintió leve, pero era imposible no prestar atención a aquel par de indeseables. Eran medio hermanos, pero no los unía más que odio y sangre. Las bilis le revolvieron el estómago y a punto estuvo de vomitar allí mismo, preso de la angustia y la sinrazón. Neall lo zarandeó con suavidad para que reaccionara. Alex tomó aire, aunque el resuello le duró poco, pues Duncan no dejaba de gritar entre golpe y golpe:

—¡Maldito embustero! ¡La tenéis encerrada en lo alto de la torre! ¡Decidme dónde está la llave u os juro que os mataré aquí mismo!

—¿Cómo habéis matado a mi padre en el patio de armas? —ironizó el primogénito en voz alta, para que su primo lo escuchase.

—¡Malnacido! —lo zarandeó Duncan de nuevo—. ¡Esto no quedará así!

Finguala dio varios pasos atrás, conmocionada por lo que acababa de revelar su marido. Se pellizcó para cerciorarse de que no sufría una espantosa pesadilla. Las piernas apenas la sostenían. Tenía el rostro lívido y miró de reojo el cuerpo sin vida de su suegro. Las lágrimas humedecieron sus mejillas y ahogó un hipido entre sus manos. Ella quería muchísimo al anciano. La había tratado como a una hija durante su estancia en Leod y aún le costaba creer que hubiese muerto. Más aún, que Duncan lo hubiese asesinado. Los hermanos seguían peleándose y ella buscó la seguridad de uno de los postes del dosel. Se sentía mareada y sintió cómo poco a poco su cuerpo se desvanecía. Alex la cogió entre sus brazos antes de que cayese al suelo.

—¿Estáis bien? —le susurró.

Ella elevó el labio inferior tembloroso y puso carita de puchero. El joven no entendía cómo una mujer tan buena y caritativa seguía al lado de un hombre tan ruin como su primo. Su mente se negaba a llamarlo: «hermano», ya con Nathrach había tenido más que suficiente. Finguala se aferró a su abrazo y lo miró con ojos implorantes.

—Decidme que no es verdad, primo. Decidme que no habéis venido a por una muchacha, que mi Kenneth no tiene a nadie preso en la vieja torre… —le imploró.

Alex miró a Neall, apretó los dientes y no supo qué decir. Finguala suspiró.

—La llave que buscáis debe tenerla mi suegro aún en el sporran. Siempre guarda una de repuesto como si fuese el ama de llaves —La sonrisa no llegó a sus ojos—. No puedo creer que lo hayan asesinado.

La joven seguía en estado de shock. Neall no esperó a que Alex la posara con sumo cuidado sobre un diván y se asegurara de su bienestar. Buscó donde Finguala le había sugerido y allí encontró un manojo de llaves. Una de ellas tenía que abrir aquella condenada verja, pensó.

Kenneth miró hacia ellos y, al ser consciente de lo que pasaba, comenzó a gritar, llamando a su guardia con denuedo. El por qué elegía aquel momento, cuando había sido víctima de una paliza, era todo un misterio. Tenía un ojo hinchado, el otro inyectado en sangre y un feo corte en el labio. De la nariz mejor no hablar, doblaba en creces su generoso tamaño. Neall le enseñó las llaves a su amigo y este besó en la frente a Finguala antes de despedirse.

Duncan soltó a su hermano y les señaló un panel de la pared. Tras él había un pasadizo. Los guio al exterior por un camino distinto del que habían tomado para llegar. Kenneth y una pequeña escolta los siguieron y parecían decididos a cortarles el paso. Las voces se escuchaban cada vez más cerca. Sin embargo, al salir de la torre de homenaje, Temür y Sir Symon les brindaron la oportunidad de escapar y se enfrentaron al pequeño grupo liderado por Kenneth.

Alex, Neall y Duncan corrieron hasta perder el aliento. Cuando llegaron a la vieja fortificación, el joven le pidió a Neall el manojo de llaves y que evitara cualquier tipo de interrupción. Su viejo amigo no le discutió, sabía qué tenía que hacer para cumplir su cometido, aunque habría preferido ser él quien lidiase con Raghnall y evitarle la escena que iba a presenciar. Mas no le dio ocasión a advertirlo. Para cuando se quiso dar cuenta, Alex subía los escalones de tres en tres. Neall resopló y le negó con la cabeza el acceso a Duncan.

—Yo sé cuál es la llave… —gruñó este último, mohíno.

—Lo averiguarán —respondió Neall tozudo.

—¡Maldita sea! ¿Y si está muerta?

Neall elevó el dedo índice amenazante y siseó antes de hablar.

—Si está muerta, reduciré a cenizas todo esto —amenazó.

—No me intimidáis.

—Ah, ¿no?

Duncan titubeó.

—Sea como fuere, al final del día estaré muerto.

Neall no quiso preguntarle a qué venía eso, tampoco le importaba. Duncan era poco mejor que Kenneth, pecaba de despotismo, crueldad y presunción. Aunque él no era quién para juzgarle. Dios lo haría en breve por él si el hombre estaba en lo cierto.

—Decidme, ¿ella merece la pena?

Neall lo miró con ojos fieros y asintió. A lo lejos, vieron cómo Kenneth luchaba con Sir Symon en una pelea muy igualada.

—Mi hermano siempre busca la forma de salir indemne.

Mientras tanto, en lo alto de la torre…

Raghnall no se giró al escuchar pasos tras él.

—¡Ya era hora! Pensé que tendría que ir a buscarla yo mismo. ¿Tenéis la llave?

—Sí —contestó escueto Alex, que se había quedado sin palabras al ver a Isabel.

El pirata se giró con el ceño fruncido y tendió la mano para que se la diera. No iba a cederle su lugar para que hiciese los honores. Alex claudicó. El bienestar de Isabel era lo primero y él no tenía derecho alguno sobre ella.

—Tomad.

—Gracias —dijo Raghnall alargando mucho las vocales y gruñó al ver el manojo de llaves. Las separó por tamaños y probó algunas.

—¿Está bien? —preguntó Alex, temiendo la respuesta.

Raghnall se tomó su tiempo para contestar mientras seguía a lo suyo.

—No lo sabremos hasta que le tomemos el pulso. No hay vaho…

Finalmente, el pirata consiguió que la cerradura hiciera «clic». Suspiró aliviado y miró a Alex de reojo.

—Os necesitaré para mover la reja. Isabel no reacciona y, por lo que veo, tendremos que levantarla en peso para llegar a ella. ¿Estáis listo?

—¡Por supuesto!

—A la de tres. Una, dos…

Justo al citar el último número, ambos hombres aunaron fuerzas para conseguir su objetivo. El fuerte chirrido de las bisagras no consiguió despertar a Isabel, que rodó como un saco de paja a un lado. Raghnall trepó con agilidad por el hueco mientras Alex sujetaba la pesada reja. El pirata se acercó a la joven, le apartó los enmarañados cabellos y le tomó el pulso junto al cuello. No mostró ni un mísero gesto en su pétrea faz que aliviase la congoja de Alex. A continuación, tomó en brazos a la muchacha y dedicó un breve vistazo a su alrededor. Su gesto se había demudado y la locura parecía haberse apoderado de sus facciones.

—Alguien pagará por esto. ¡Voto a Dios!

Alex tragó saliva con dificultad. La imagen del pirata con ella laxa en sus brazos lo dejó sin respiración. ¿Isabel estaba con vida? ¿Qué significaba aquella expresión irracional en los ojos de Raghnall? Se encaramó lo justo para ver dónde la habían tenido retenida y se le heló la sangre. El pirata tenía razón: alguien pagaría por semejante ultraje. Alex tuvo ganas de gritar y llorar al mismo tiempo, pero la mirada posesiva de Raghnall le recordó que seguían siendo rivales y cuál era la prioridad pese a todo. Lo ayudó a bajarla a través del hueco. Sujetó con una mano la reja y con la otra agarró por el fino talle a Isabel. Estaba helada.

El cielo blanquecino era cegador y los copos de nieve se fueron haciendo más densos. El aire gélido le hacía castañetear los dientes. ¿Cómo Isabel podría haber sobrevivido a eso? El hedor a defecación y humedad eran nauseabundos. Raghnall lo apartó en cuanto bajó por la trampilla y recuperó el cuerpo de la joven. Alex apretó muelas y cedió. No era momento de presentar batalla. Debían salir de allí y socorrerla cuanto antes.

Un leve gemido les devolvió el aliento a ambos. Isabel se aferró al cuello del pirata y suspiró su nombre antes de perder la consciencia de nuevo. El corazón de Alex se quebró al oírla pronunciar el nombre de Raghnall, pero se aferró a la esperanza de haberla encontrado con vida con uñas y dientes.

—¡Está viva! —exclamó esperanzado Mackenzie.

—De momento… —gruñó Raghnall, iniciando el descenso con ella en brazos.

Pasaron junto a un guardia, que estaba sentado y parecía dormido, de no haber estado rodeado por un charco de sangre.

—Tardabais mucho —dijo como toda aclaración.

Alex no contestó. Raghnall llevaba a su bien más preciado con él. Si le pedía en aquellos momentos que saltase por un barranco, lo haría sin dudarlo. El cruce de espadas les alertó de que la escaramuza se había trasladado a aquel lugar abandonado de la mano de Dios. Raghnall apretó contra sí el cuerpo de la muchacha.

—Esta vez me perderé la diversión.

—No permitiré que os la llevéis, Raghnall.

—No podéis impedirlo. Ella necesitará un milagro y no la dejaré en este nido de buitres. ¿Tenéis un lugar mejor que ofrecerle?

—No es lo pactado.

—¡Al cuerno con lo pactado, maldito bastardo! No permitiré que dé su último aliento aquí. Le hice una promesa y la cumpliré. ¡Podéis acompañarnos o idos al infierno!

Alex no supo cómo responder ante el insulto. ¿Debía desenvainar la espada y cortarle el gaznate allí mismo? Ganas no le faltaban. Hareman lo había prevenido sobre la actitud sobreprotectora de Raghnall con Isabel, pero verlo con sus propios ojos era otro cantar. Los celos y la necesidad de verla sana y salva lo mantenían en un estado de ansiedad difícil de sobrellevar. ¿Qué diablos había entre el pirata e Isabel? ¿Eran pareja? ¿De qué promesa hablaba Raghnall? El joven amusgó los ojos y frunció el ceño antes de salir de la fortificación y escudarlos con su cuerpo. Neall estaba solo y, en cuanto los vio, corrió a su encuentro. Alex bajó el arma, los hombros y la invisible carga que portaba sobre ellos.

—¿Cómo está?

—Respira —respondió Raghnall con brusquedad, posesivo y atento a cualquier señal de peligro—. ¿Dónde está el resto? Hemos oído una refriega.

—Esto es lo que queda de ella —comentó Neall mientras señalaba a unos cuantos hombres inconscientes y amontonados como fardos de trigo—. El resto se dirige hacia el patio de armas.

Temür arrastraba a Kenneth por la camisa, mientras este bramaba y pataleaba sin descanso como un niño en mitad de su peor rabieta. A su lado, iba Duncan con las manos amarradas a la espalda y escoltado por Sir Symon.

—Bien. No hay tiempo que perder, hay que llevarla a Tioram —dijo Raghnall, que no iba a darles la satisfacción de felicitarles.

El pirata los hizo a un lado y puso rumbo hacia la torre de homenaje, donde alguien le facilitaría un caballo o le traerían su propia montura. Llevaba andares victoriosos de palomo y Neall quiso patearle el trasero por patán. Después intercambió una mirada con su amigo. Creyó leer en su gesto que deseaba hacer lo mismo, aunque sus ojos reflejaban algo más: un miedo atroz que no había visto antes. ¿Qué demonios había pasado allí arriba? Lo normal sería que estuviese dando saltos de alegría y festejando que Isabel estaba entre sus brazos, pero eran otros los que la sujetaban y lo entendió todo. Alex se había rendido incluso antes de empezar la verdadera batalla: la de recuperar a su amor. Le echó el brazo por encima y lo acercó para hablarle al oído antes de seguir los pasos del pirata.

—Lo importante es que está viva.

—Lo sé —susurró el joven con voz ahogada.

Neall jamás lo había visto tan hundido, tan inseguro, tan falto de cariño.

—Si decidís que lo mejor para ella es estar en Leod, en Urquhart, o en la tierra de los Ross, yo os apoyaré. Lo haremos todos.

Alex apretó los labios y bajó la vista.

—En Tioram está Ruy, Malen y Amie. Lo lógico es que la llevemos allí y se recupere. También he de ver a mi hijo.

Neall no quiso preguntar a qué hijo se refería, si a Ruy o al que su esposa había engendrado con Ian de Islay. Ya era demasiado duro lo que Alex estaba viviendo como para hacer leña del árbol caído.

—Además —continuó el joven hablando—, Hareman me dijo que tenían una sorpresa que darnos. Creo que se trata de una pista sobre vuestro sobrino.

Neall había perdido la esperanza de encontrar al pequeño con vida, pero calló. Su alma agorera a veces le nublaba el juicio y quizás aquel nuevo rastro diera sus frutos. El señor Shaw era un hombre honesto y sensato, no les daría esperanzas en vano.

—¿Qué haremos con vuestros primos? —preguntó Neall.

Alex hizo una mueca de disgusto y torció el gesto.

—Nada. Mucho me temo que se matarán entre ellos.

Neall frenó el avance y enfrentó al joven.

—¿Qué ocurre, Alex?

—Mi tío me confesó… Él dijo que…

Las palabras se le atoraban en la garganta y era incapaz de relatar lo que el anciano le había confesado en el lecho de muerte.

—No os preocupéis —le reconfortó Neall, a la vez que le ponía una mano a la altura del corazón y le hablaba—. Nada de lo que digan cambiará que sois un Murray.

Alex sonrió con los ojos húmedos. El nudo se aflojó lo justo para dejarle respirar. Lo abrazó con fuerza, sin importarle el que dirán. Desde que había regresado a Escocia, su vida había sido una concatenación de infortunios. Rectificó, desde aquel maldito día en el que lo dieron por muerto en el río, desde que tuvo que renunciar a Isabel por salir indemne. Neall lo despertó de su ensimismamiento. Le alborotó los cabellos como si fuese de nuevo aquel crío imberbe que lo seguía a donde quiera que fuese y que a veces era más molesto que un flemón.

—Decidme, ¿qué planes tenéis?

—No lo sé —reflexionó Alex pensativo—. Dirigir Urquhart es un dulce que no sé si debo aceptar.

Neall sonrió. Lo entendía a la perfección. Hacerse cargo de un bastión como aquel requería mucho esfuerzo, experiencia y la lealtad de muchos hombres.

—¿Qué haríais vos?

—Le preguntáis al menos indicado.

Alex alzó una ceja y Neall tuvo que explicarse.

—No hago planes. Dejo que me sorprenda el día a día.

—¿Y funciona?

—No, si os soy sincero —rio bajito—. Pero, si me permitís el consejo, no me toméis de ejemplo. ¡Quién soy yo para dar lecciones! Hasta hace poco, lo único que pensaba era en hallar mi fin.

—Debe ser muy especial para devolveros a la vida.

Neall apretó los labios y asintió. Habían llegado al patio de armas y Raghnall no dejaba de dar órdenes a cualquiera que viera sin nada que hacer, ultimando los preparativos para el traslado de Isabel a Tioram. Alex lo dejó estar. No tenía sentido discutir frente al que fue su clan y no podía reprocharle ni el más mínimo gesto al pirata.

Raghnall depositó a la joven con sumo cuidado sobre una carreta, la cubrió de mantas, solicitó viandas y hasta hizo que trajeran un cuenco de caldo humeante por si esta despertaba. Mas Isabel no parecía reaccionar a ninguno de sus desvelos. Malhumorado, el pirata solicitó separarse del grupo y emprender viaje. Alex y Neall accedieron al saber que Hareman lo acompañaría. Ellos tenían que ultimar la rendición del castillo y poner en libertad vigilada a los prisioneros. Estos estaban separados por grupos y los hombres de Lockhart mantenían alejados a mujeres, ancianos y niños para evitar cualquier tipo de insubordinación. Más allá, Duncan y Kenneth mantenían un airado cara a cara frente a Sir Symon. Temür los observaba de cerca con cara de hastío.

—Dudo que saque una verdad de ellos —musitó Alex, sin quitarle la mirada al pirata y al celo con el que cuidaba a Isabel—. Son hienas.

—Y se comerían entre ellos si los dejaran.

Alex no contestó. Fijó la vista en sus primos, en sus medio hermanos o en lo que fueran, y no sintió pena alguna. Duncan había cometido un parricidio. Parte de él, esa parte que siempre había considerado Mackenzie, había muerto junto al que revelara ser su padre. Exhaló el aire de los pulmones y se dirigió al lugar. Era su deber poner orden en aquel entuerto. Sin embargo, la discusión entre los hermanos Mackenzie se recrudecía por momentos. Sir Symon intentaba apaciguar los ánimos sin éxito y le pidió a Alex que no interviniese.

Kenneth escupió al suelo y se mofó de él.

—¿También sois el perrito faldero de los Lockhart, bràthair? —preguntó como la hiena que era.

Su hermano Duncan miró a Alex extrañado y dejó de defenderse de las acusaciones de Kenneth.

—¿Tampoco lo sabíais? ¿Tantos años sirviendo a padre y no os confesó que teníamos un hermanastro?

Duncan Mackenzie parecía aturdido. Luego, arrugó el entrecejo y escupió al suelo.

—¿A que ya no os importa haber sacado a airear las tripas del viejo? —insistió Kenneth, deseoso de que este cayera en su juego, enloqueciera y terminara por confesar.

—Decidme que no es cierto —murmuró Duncan al principio para repetirlo después a gritos.

Ninguno de ellos lo negó. El joven comenzó a forcejear con los nudos que lo retenían en un desesperado intento de liberarse. Por fin había comprendido el sucio juego de su hermano. Por fin encajaban todas las piezas del rompecabezas. Kenneth quería su muerte, la de él y la de todo aquel que le hiciese sombra. Él estaba sentenciado. ¿Se iría al otro mundo con las manos manchadas de la sangre de su padre y de su medio hermano? Él no había querido hacerlo. ¡Por Dios que no! Supo el instante en el que Kenneth, amparado por la confusión que había creado, le robaba el sgian dubh a Lockhart y se abalanzaba sobre Alex.

—¡¡¡Sàbhail Alex bhon ghlacadair!!! —gritó Duncan a Neall, que tuvo el tiempo justo para alzar su espada y contrarrestar la enajenada embestida del adalid Mackenzie.

La hoja del puñal se partió en dos al tiempo que una flecha saeteaba el cuerpo de Duncan bajo el grito de: «¡Muerte al traidor!». Todos se agacharon temiendo una lluvia de proyectiles. ¿Acaso la flecha había errado en el blanco? El disparo procedía de una barbacana en desuso. Sir Symon blasfemó y Temür corrió hacia el lugar para evitar que quien quiera que fuese huyera. La confusión hizo que se miraran unos a otros. Duncan palideció y se llevó la mano al vientre, muy cerca del lugar donde había herido a su padre esa misma mañana. La herida tiñó sus dedos de sangre con rapidez. La parca parecía querer saldar pronto su cuenta pendiente. Se desplomó ante los ojos atónitos de sus hermanos.

Consternado, Alex cayó de rodillas ante el moribundo. Duncan le había salvado la vida dos veces. La primera, al avisar a Neall y, la segunda, al ponerse en la trayectoria del tiro, o al menos eso pensó. Kenneth se agachó a su lado y mostró toda la rabia que sentía en su faz.

—¿Por qué lo habéis hecho? ¡No teníais que morir!

Duncan sonrió macabro. Le habría gustado desmentirle, pero las fuerzas abandonaban su cuerpo. Quizás una buena acción compensara todas las atrocidades que había cometido en su vida. Solo quizás. Su destino estaba sentenciado igualmente. ¿Qué más daba antes o después? Su conciencia no le habría dejado vivir dignamente. Además, había conseguido que Kenneth no se saliera con la suya por una vez. El sacrificio había valido la pena.

Kenneth se levantó y comenzó a injuriar a los presentes.

—¡Es culpa vuestra, maldito bastardo!

Alex le dio un puñetazo para que se callara. Estaba harto de que le echaran la culpa de todo, de que se refirieran a él de tal modo, que nada de lo que hiciese bastase. Neall y Sir Symon tuvieron que reducirlo para que dejara de perseguir a Kenneth, que lucía el rostro aún más desfigurado, si era posible.

Temür trajo al arquero. El anciano los miraba desafiante y no parecía arrepentido en absoluto. Cuando llegó a la altura de Duncan, escupió sobre su cadáver. Kenneth, en cambio, se santiguó al ver al anciano. Mas al comprobar que no se trataba de una alucinación, corrió hacia él y lo empujó. Estaba fuera de sí. No daba crédito.

—¡Debí remataros yo mismo! —gritó iracundo.

Archie le susurró:

—Dad gracias que no tenía dos flechas, mocoso narigón. Nadie podría haberos salvado de acabar como ese asesino.

El leal capitán de la guardia miró con tristeza a Alex antes de ser conducido a las mazmorras. Le esperaba la pena capital, pero la aguardaría con la satisfacción de haber vengado la muerte de su amigo, el viejo Laird.

Sir Symon suspiró y miró a su alrededor. Deseaba con toda su alma alejarse al galope de aquella tierra de locos. ¿Acaso Alex era el único Mackenzie cuerdo? Se frotó el rostro con desesperación y comenzó a dar órdenes a sus hombres.

—Id con ella, Alex. Dejad que me ocupe de este desatino.

El joven dudó un instante. Kenneth quedaría libre de cargos sin nadie que testificara en su contra. ¿Podría permitir eso? ¿Dejarlo marchar impune? Sabía que no podría tomarse la justicia por su mano sin tener que rendir cuentas ante el niño-rey.

—Os prometo que pagará por lo que ha hecho, aunque no será con todo el peso de la ley.

Sir Symon parecía que acababa de leerle el pensamiento. Alex asintió y le hizo una señal a Neall y a Temür para que lo acompañaran. No quería estar solo. Aún les quedaba un largo camino a Tioram. Se despidieron de Lockhart y de sus hombres hasta más ver. También dio permiso a sus huestes para que regresaran a casa. Era hora de ir al encuentro del destino y los tres abandonaron la fortaleza sin mirar atrás.

Tioram, Escocia, finales de enero de 1338.

Los tres hombres llegaron al castillo Dorlin cuando el sol llegaba a su cénit. Hareman vino a su encuentro cuando aún no habían terminado de desmontar. Los recibió con los brazos abiertos y una esperanzadora sonrisa en el rostro.

—Llegaron sin contratiempos esta mañana y no hay rastro de fiebres. La curandera piensa que es cuestión de tiempo que Isabel se despierte. ¡Loado sea Dios!

Alex respiró tranquilo y Neall le apretó el hombro con cariño como muestra de afecto a su joven amigo.

—Todo va a salir bien —le aseguró, sin darse cuenta de lo que implicaban sus propias palabras.

Alex se lo agradeció. Iba a meterse en la guarida del mismísimo diablo y toda ayuda era poca. El ruido de una carrera desbocada alertó a los hombres, que clavaron talones en el suelo por prevención. Alex abrió los brazos ante los reconocibles gritos de alborozo:

—¡Mo maighstir! ¡Mo maighstir! ¡Habéis venido! ¡Por fin habéis venido!

Alex asintió y abrazó a Ruy con emoción. El pequeño había crecido casi un palmo de estatura y había dejado atrás su extrema delgadez.

—Veo que os cuidan bien…

—Me ceban como a un gorrino, pero yo me dejo —comentó medio ofuscado y con su peculiar acento.

Los hombres rieron a carcajadas por la ocurrencia. Ruy se separó un poco del que consideraba su padre al percatarse de los hombres que lo acompañaban. Apenas se fijó en Temür, a pesar del tono de su piel y lo distinto de su atuendo. Su mirada estaba clavada en Neall. Ambos se observaron en silencio. Después buscó la aprobación de Alex para acercarse al highlander. Lo hizo con la barbilla altiva y los hombros echados atrás, imitando la seguridad innata de un guerrero.

—¿Cómo está Ashlyne? —preguntó sin temblarle la voz.

A Neall le sorprendió que el jovencito la recordara y sintió una ligera opresión en el pecho, mezcla de nostalgia y culpa.

—Está rodeada de los que más la quieren…

La actitud de Ruy volvió a ser la de un niño de su edad.

—No puede ser —negó con énfasis.

—¿No? —preguntó Neall entre divertido e intrigado.

—¡Nosotros estamos aquí!

Neall miró risueño a Alex.

—Me gusta este niño. Habéis obrado un milagro con él.

—Su lealtad lo es. Estamos en paz, ¿verdad, caraid?

El niño asintió y mostró una dentadura reluciente. Los hombres sonrieron. Cuando lo conocieron, estaba delgado como un junco y con las encías de un anciano.

—Decidme, ¿cómo está Isabel? —le preguntó Alex al pequeño, camino al bastión del pirata. Confiaba en Hareman, pero Ruy tenía un don especial para ver más allá. Si había algo relevante, el pequeño se lo diría sin tapujos.

—La señora está presa en lo alto de la torre.

Alex se lo esperaba, pero no pudo evitar mostrar su malhumor. Raghnall les daría problemas, pero… ¿cómo solventarlos sin que nadie resultase herido? Temür se cruzó de brazos y resopló. Estaban en una clara desventaja y a merced del inhóspito Raghnall. Neall sopesó la situación y quiso apaciguar los ánimos antes de saber algo más.

—Quizás lo que Ruy quiere decir es… —Hizo una pausa antes de continuar— que Isabel descansa en los aposentos de la señora.

El niño negó con vehemencia.

—La señora Amie y el bebé duermen en una habitación contigua a la que ocupamos el resto. Trasladaron a Isabel a la del señor. Dos guardias vigilan la puerta y solo le permiten la entrada a Malen o a Amie.

Alex blasfemó. Neall intentó mediar para impedir que comenzara una guerra.

—Será porque necesita muchos cuidados. Cuando despierte, ella se alegrará de vernos.

Ruy aceptó sus palabras de buen grado y se abrazó a la cintura de Alex, algo más tranquilo.

—Pensé que no volveríamos a vernos. Dijeron que habíais muerto. Dijeron que…

—Jamás os dejaría solo —lo interrumpió.

—Estoy seguro de que, si ella escuchara vuestra voz, despertaría.

Alex apretó los labios y evitó contestar. Había pasado demasiado tiempo y no las tenía todas consigo. La última vez que vio a Isabel, tuvo que renunciar a ella. Era eso o la muerte. ¿Perdonaría su cobardía? ¿Que no hiciera todo lo posible por malograr su compromiso? Aún le costaba creer que una dama tan dulce, casi una novicia, hubiese sido capaz de cruzar los mares por buscarlo. ¿Y él? ¿Se perdonaría por no haber luchado por ella hasta su último aliento?

Se encontró frente a frente con Raghnall en el gran salón rodeado de la peor calaña. Los piratas hicieron un semicírculo y estudiaron a los recién llegados con interés. Primero, Temür acaparó la mayoría de su atención; después, cuando reconocieron quién acompañaba al joven Mackenzie, muchos bajaron la vista. Neall aprovechó el desconcierto creado con su presencia para que no los molestaran.

Raghnall soltó una risotada.

—Tardaréis mucho en quitaros esa fama de mal agüero —comentó jocoso a Neall.

—Eso parece.

—No temáis, càraidean —les dijo a sus secuaces—. Están de nuestra parte. De hecho, pronto estarán incluso en deuda… Pero sentaos a mi mesa y descansad. Mañana será un día grande. Los hemos encontrado y solo están a media jornada de camino.

Neall tragó apenas saliva y observó el rostro impertérrito de Hareman. Deseó que su hermano y Erroll estuviesen en lo cierto y no hubiesen errado al juzgarle. ¿Habían encontrado realmente al niño? Por Dios, que así fuera.

Capítulo 27

REY DE ROJOS CABELLOS

Castillo de Dorlin, Escocia, enero de 1338.

Malen hizo su entrada en el salón seguida de Amie. Ambas iban ataviadas con ricos vestidos de buen paño y una capa con ribetes de piel de armiño. Alex se levantó de su asiento en señal de respeto y se acercó a su esposa. La joven parecía nerviosa y fijaba la mirada en cualquiera antes que en él. Raghnall permaneció sentado, observándolos y pensativo. Había desaparecido cualquier gesto de mofa o burla de su faz y trinchó el venado tantas veces, que alguien podría pensar que quería matarlo de nuevo.

Después de los saludos de rigor, Amie invitó a Alex a que la acompañara al exterior. Tras cruzar el umbral, la apocada esposa se transformó en alguien muy distinto a los que la mayoría conocían. La actitud de Amie seguía siendo desconcertante. Nunca sabía uno lo que se iba a encontrar.

—Os creí muerto —sentenció.

Alex afrontó en silencio el reproche y se cruzó de brazos. ¿Acaso su esposa lamentaba que no estuviese criando malvas o su enfado se debía al sencillo hecho de no haberle escrito informándola de su suerte?

—Lo sé.

La media luna apenas consiguió brillar entre rápidas nubes de tormenta. El olor a tierra mojada y a salitre le despejó. Ella lo miró expectante, como si aguardara realmente los detalles de lo padecido aquellos meses.

—Y no os importó.

El joven la miró a los ojos. Estaba agotado, cansado de lidiar con personas que se creían los ombligos del mundo y que solo velaban por sus intereses. ¿Qué podía decirle? Alzó la vista hacia lo alto de la torre y observó que en una de las ventanas había luz. Inhaló todo el aire que sus pulmones pudieron albergar y fue exhalándolo poco a poco. Amie siguió la dirección de su mentón y cabeceó. Nunca se le había dado bien hablar con él. Alex parecía un hombre extravertido y de fácil trato, pero ella sabía que, debajo de esa fachada algo vanidosa y arrogante, se ocultaba un niño deseoso de ser aceptado. El buen hombre al que habría dado su corazón si no estuviese perdidamente enamorado de otra.

Las llamas de la antorcha zigzaguearon, mostrando duras sombras en sus facciones.

—No creí que os importara —claudicó él con una bajada de hombros, asumiendo su parte de culpa.

—A mí puede que no, pero… ¿y a ella?

Él la miró con ojos chispeantes, sorprendido.

—No he sabido de Isabel hasta que Kenneth me envió esa carta, bien lo sabéis.

Amie resopló, sin querer dar su brazo a torcer.

—Lo único que sé es que todos los hombres sois iguales, prometéis amor y, tras varias lunas, olvidáis vuestro juramento.

Las muelas de Alex chirriaron como protesta.

—¡Vos mejor que nadie sabéis que no soy esa clase de hombre! —protestó.

—¿No? Pues llegáis un poco tarde para enmendar vuestro error, ¿no creéis? Mi hermano os ha tomado la delantera.

El joven guerrero crispó los puños.

—¿Y qué queréis que haga? ¡Estoy en su casa y cumplo sus normas!

—¡Ja!

Alex se frotó el rostro con desesperación. Amie podría reprocharle muchas cosas, pero no esa. ¿Qué diablos quería esa condenada mujer? ¿Darle un motivo a Raghnall para matarlo? ¡Como si lo necesitara!

—Mientras estemos casados, no puedo hacer nada más. Si me acerco a ella, si huelo tan solo su perfume, querré más. Querré acariciarla, enredarme en su pelo y besarla hasta querer cederle mi último aliento… ¿Eso queríais oír, Amie? ¿Que la amo?

De ella solo obtuvo silencio.

—Isabel está débil —prosiguió, sobrepasado por los acontecimientos, pero ella no lo consoló.

Amie no iba a ser su hombro para llorar, no le aliviaría su dolor. Ella solo le ayudaría a conseguir su propósito. El de ambos en realidad. Ambos volverían a ser libres y, para ello, necesitaba que Alex estuviera en plenas facultades, que luchara por su amor. Raghnall no se lo pondría fácil. Amie había visto algo muy parecido al amor en los ojos de su hermano y eso solo podía significar que, si Isabel lo elegía, olvidaría su promesa de ayudarla.

Alex era su única salvación y se aferró al abrigo de su esposo para que este la enfrentara.

—Sí, lo está y quizás no vuelva a despertarse si piensa que estáis muerto. Por eso se fue a Leod, Alex, porque Kenneth le dio ese rayo de esperanza que todos le negamos, incluido vos.

El joven suspiró, apesadumbrado.

—No me perdonará —confesó, dando voz a su peor miedo—. Ella no…

—Malen e Isabel saben por qué os casasteis conmigo.

Alex pensó que acababa de perder cualquier oportunidad de hallar el perdón de su amada. Seguramente, Amie no habría escatimado en detalles sobre su desafortunado matrimonio. Ella no había sido feliz a su lado y por eso había terminado por echarse un amante.

—No, no, no… —negó al tiempo que estrellaba su puño contra la pared.

Amie dio un respingo, sin comprender su reacción, y tuvo la intención de apaciguar sus ánimos, pero uno de los esbirros de Raghnall salió para anunciarles que la cena estaba servida. La joven asintió y dejó a su marido solo. Alex se sentó y se apoyó en la puerta unos instantes. Luego, se llevó las manos al rostro, desesperado. Su mente buscaba la forma de salir indemne de todo aquello. Su corazón roto palpitaba. ¿Qué podía hacer salvo estar ahí cuando Isabel despertara? ¡Si solo por verla habría merecido la pena cada revés que le había tocado vivir!

Se frotó el rostro y pasó los dedos por sus cabellos en un intento vano de peinarse. Al día siguiente ya vería qué hacer, pensó con amargura, esa noche ahogaría sus penas en alcohol. De hecho, era lo único que necesitaba: emborracharse y olvidar que era un cobarde que lo había perdido todo. Entró cabizbajo en la fortaleza del pirata y mantuvo las distancias. Neall intuyó que su joven amigo necesitaba algo de espacio e hizo un mudo brindis, para que supiese que podía contar con él cuando le hiciese falta.

Temür ocupó una mesa distinta durante la cena, alejada de conversaciones insípidas o grandilocuentes, y Neall lo envidió. No se sentía cómodo rodeado de tantos extraños. La tensión era latente, como si esperaran que cualquiera cometiera el más nimio error para abalanzarse sobre ellos. Ruy le dio un golpecito en el hombro a Neall y le señaló dónde estaban el señor Shaw y Malen. Este prefirió aguardar unos minutos antes de unirse a ellos, apuró su copa y la rellenó. Cuando estuvo seguro de que no vigilaban sus pasos, se acercó a la chimenea.

—¡Benditos los ojos! Os habéis tomado vuestro tiempo para venir a vernos —exclamó la beldad rubia con una provocativa sonrisa en los labios.

Neall titubeó con cierto sonrojo ante la suave reprimenda y Elman se apiadó de él.

—Leannan, no seáis así, el señor Murray es un hombre con muchas responsabilidades y ha hecho un largo viaje.

Ella puso morritos y le recolocó el cotun a su viejo amante y amigo.

—Bien sabe él que siempre es bienvenido y que, a pesar de su hosco carácter, se hace querer. ¿Qué nuevas traéis?

Neall alzó una ceja, intrigado por la extraña conversación que estaban manteniendo y comprendió que el pirata estaba pendiente de su persona. Preguntó entre dientes:

—¿Cómo está Isabel?

Malen rio a carcajadas, como si lo que le estuviese contando fuera lo más gracioso que jamás hubiese escuchado.

—¿En serio? —comentó la rubia en voz alta—. Vuestro hermano nunca deja de sorprenderme…

Neall se dio por vencido y dejó que Hareman se interesara por Ayden y Leena. No obstante, en cuanto Raghnall se ausentó unos minutos para supervisar el cambio de guardia, la joven aprovechó para ponerlo al día:

—Isabel ha abierto los ojos apenas unos minutos al mediodía y me ha reconocido antes de volver a caer en un profundo sueño. Está en los huesos —comentó preocupada—. No han debido de darle de comer en días.

Neall hizo lo imposible por serenarse. Finalmente, exhaló el aire contenido y fijó la vista en las llamas de la lumbre.

—¿Se recuperará?

—Sí, Neall. Solo debemos conseguir que se hidrate y coma de nuevo. Parece negarse a vivir.

El highlander lamentó oír aquella confesión y agradeció que Alex siguiera absorto en su copa. Hareman carraspeó al ver que Raghnall volvía a entrar en escena.

—¡Le daré recuerdos de vuestra parte! —disimuló Neall—. A Sir Symon le habría gustado venir en persona y disculparse por no haberos escoltado él mismo a la tierra de los Mackenzie. Os fuisteis de Ayr sin despediros, según tengo entendido.

Malen sonrió con los dientes apretados y a punto estuvo de mandarlo al infierno. Neall la miraba con el gesto burlón y torcido, marcando ese hoyuelo tan atractivo en su mejilla. Ella bufó y quiso gritarle cómo la había tratado aquel meapilas de Lockhart, pero se contuvo.

—Así es, tanta hospitalidad era abrumadora. No entiendo cómo vuestra hermana ha podido abandonarlo. ¡Sir Symon es pura caridad y amor!

Hareman la reprendió, advirtiéndola de que se estaba pasando de la raya, pero a ella no le importó. Sir Symon no creía que Malen se hubiese redimido y la había tratado como si fuese una delincuente, con desprecio. Neall apreció el dolor que rezumaban sus palabras y lamentó haberse burlado del suceso.

—No hicisteis bien en marcharos solas, pero os entiendo. Sir Symon adora a Isabel y su rígida concepción de la moral a veces le hace ser muy corto de miras.

Malen se cruzó de brazos y puso morros. La expresión arrancó una sonrisa en ambos hombres, pues parecía una cría caprichosa y resentida. Nada más lejos de la realidad, Malen era una mujer hecha a sí misma, que había sobrevivido a grandes penurias y que tenía un corazón de oro. Ellos la conocían bien. La joven se lo había permitido, pero la mayoría de los mortales no gozaban de la misma suerte.

—Sé que Symon está arrepentido de lo que hizo —convino Neall en tono conciliador.

Malen refunfuñó.

—Además, yo he ocupado vuestro lugar…

—¿Y qué lugar es ese si puede saberse? —preguntó ella con interés.

—El de persona non grata en Ayr.

Neall consiguió arrancarle una carcajada y que dejara atrás esa expresión enfurruñada.

—¿Y qué habéis hecho para semejante honor?

—Uff… Podría resumíroslo en nacer.

Los tres rompieron a reír y atrajeron la atención de los presentes. Alex llenó de nuevo la copa y se acercó hasta ellos. Le hizo una breve reverencia a Malen, que puso un gesto de contrariedad en su rostro antes de echarse en sus brazos. Alex se sintió incómodo por el abrumador recibimiento.

—No os preocupéis por mí —respondió Hareman divertido y tras suspirar—. Si fuerais otro, tendría que mataros.

Malen puso los ojos en blanco y se llevó los puños a cada lado de la cadera.

—Os veo bien, mo baintighearna —le susurró Alex, algo más recompuesto de la charla que había mantenido con Amie.

Ella sonrió. En otro tiempo, habría pensado que el picaflor le tiraba los trastos, pero su mirada sincera la emocionó. Había aflicción en el apuesto rostro del muchacho y quiso hacerle más llevadera la amargura.

—No intentéis engatusarme, jovencito. Me he convertido en una mujer de un solo hombre.

Alex y Neall alzaron sus respectivas copas y brindaron por ello. Ni raatro de burla o sarcasmo ante sus palabras. Los ojos de Malen brillaron húmedos. ¡Cuánto había deseado disfrutar de una conversación así! Donde nada ni nadie le recordara lo que había sido, lo que no podría llegar a ser. Hareman la enlazó por la cintura y le dio un beso en el nacimiento del cabello al sentir su estremecimiento. Ella lo miró arrobada. Jamás había sido tan feliz. Solo quedaba que Isabel también lo consiguiera. ¿Alex aún la amaba? ¿Buscaría la forma de recuperar su amor? Malen debía averiguarlo antes de que su joven amiga despertara y se llevara otra decepción. Alex se había enfrentado a su propia sangre por rescatarla. Eso debía significar algo. ¿No?

—Vais a tener que explicarme qué es eso de que os casasteis pero que no habéis consumado.

Alex se atragantó y Neall tuvo que palmearle la espalda para que recuperara el resuello. El joven tosió antes de conseguir asimilar aquellas palabras tan directas.

—¿Quién os ha contado…? —preguntó a pesar de saber la respuesta y con la única intención de conseguir algo más de tiempo.

—Amie —lo interrumpió Malen—, pero no os preocupéis, su hermano está conforme.

Alex abrió mucho los ojos y los clavó en la figura indolente de Raghnall, que descansaba con placidez sus piernas encima de la mesa y que en aquellos momentos no parecía interesado en ellos.

—Eso es cierto —confesó Hareman con una risita y saliendo en defensa de su mujer—, o Raghnall también tendría que mataros.

—Haced cola, os lo ruego —los invitó Alex con una floritura y con cierto tono de mosqueo en su recuperada voz—. Si llego a saber que el celibato me trae tantas tribulaciones…

—¿Habrías consumado vuestro matrimonio? —preguntó Malen con un coqueto pestañeo.

—¡Por supuesto que no! ¡Habría tomado los hábitos antes! Son más toscos que un feileadh mor y de largo incómodo para montar a caballo, pero tarde o temprano me habría acostumbrado a ellos.

—¡El largo… importa! —se carcajeó el señor Shaw.

—Quizás en otros menesteres y según el juego que se le dé —rio con picardía Malen—. Mas yo me alegro enormemente de que fuerais fiel a vuestro amor, Alex. Porque estáis aquí por eso, ¿verdad?

Raghnall los llamó para que se sentaran a la mesa principal. El joven no tuvo oportunidad de contestarle a Malen ni tampoco de indagar nada más. Saber que Isabel descansaba a escasos pisos de distancia le tenía de los nervios, por lo que le dedicó una mirada significativa a la rubia antes de obedecer al pirata.

—Bien, como os decía, mañana partiremos temprano hacia Rõm-øy —comenzó a decir Raghnall, dando por hecho que todos aceptarían gustosos su propuesta—. Mis hombres tienen el barco listo.

—¿Estáis convencido de que lo encontraremos? —preguntó Neall.

Esta vez, fue Hareman quien habló en lugar de Raghnall.

—Hasta que no lo comprobemos, no podemos estar cien por cien seguros. Otras veces he creído estar en el buen camino y he errado, pero hay muchas posibilidades de que así sea.

La honestidad del hombre aplacó el malestar que se había adueñado del estómago de Neall. Sin embargo, las dudas y el temor a la decepción seguían presentes.

—Los niños son mellizos, pero no tienen por qué parecerse… —comentó Neall.

—Lo sé —aseguró el señor Shaw—, pero la mujer que lo cuida cumple todos los requisitos. Ella no nos espera y eso nos da ventaja.

El silencio se adueñó de la sala durante un rato, por lo que la mayoría de los presentes aprovechó para comer.

—¿De qué habláis? —preguntó muy bajito Alex, algo despistado desde que se había sentado a la mesa y mientras agradecía las viandas que le ofrecía una moza demasiado risueña.

Neall prefirió no probar ninguna.

—De mi sobrino. Creen haberlos encontrado —susurró sin apenas mover los labios.

—¿Están seguros de que son Margaret y Ruari? —preguntó sorprendido su amigo, que conocía los detalles del pasado de Leena tras su larga estancia en Ayr.

Neall frunció el ceño y se masajeó las sienes.

—No lo sé —le comentó Neall—. Confío en Hareman, él no nos habría dado esperanzas si no lo creyese.

—Entiendo.

Malen le tocó la rodilla con disimulo a Alex por debajo de la mesa para atraer su atención. Este dio un respingo y la miró con ojos entornados.

—¿Es que queréis que me mate vuestro hombre antes de verla?

—Lo que quiero es daros un mensaje de Amie, drannd-eun —susurró.

—¡Me ofendéis! —comentó confidente y risueño por el apelativo—. Me gusta más cuando se refieren a mí como: mo ionmhainn sionnach.

—A otra con eso —le dijo burlona e insistió en pasarle el pliego bajo la mesa.

Él lo cogió y lo guardó en la bota. Debía ser muy importante y privado como para tomarse tantas molestias. Pensaba que no se habían dejado nada por decir, aunque estaba decidido a hallar la forma de disculparse por su comportamiento. Se había mostrado violento sin necesidad.

Intercambió una mirada con Amie y esta movió ligeramente la comisura de sus labios antes de que le dedicara toda su atención al bebé. Alex admiró la estampa, sobrecogido. Un hombre de honor habría ido a interesarse por el niño. Quizás no fuera de su sangre, pero llevaría su apellido. Mas el ceño fruncido con el que Raghnall lo observaba, le dio que pensar que lo mejor que hacía era dejarlo estar.

Temür aprovechó que los comensales habían terminado para subir las alforjas a la habitación que les habían asignado. Los tres compartirían techo, que no catre, en una amplia estancia de la primera planta y no en el salón junto al resto. Como Raghnall bromeaba distendido con la pareja de Malen, Neall se apartó del grupo con la excusa de dar de comer a los caballos y Alex aprovechó para seguirlo. En cuanto estuvieron a solas, el más joven de ellos buscó la nota y la leyó bajo la luz de una antorcha.

—¿De qué se trata?

Alex lo miró esperanzado antes de pasársela. Una vez leída, Neall la quemó.

—¿Creéis que Raghnall permitirá que os quedéis mientras nosotros vamos a Rõm-øy?

—No lo sé. Amie suele conseguir lo que quiere, aunque no sé qué gana ella con esto. Es una mujer con carácter voluble.

Neall la recordaba más bien como apocada, sumisa y resignada, pero no quiso llevarle la contra.

—¿Problemas en el paraíso?

—Lo que viene siendo un día normal en el infierno —bromeó Alex con pesar en la voz.

Neall no quiso meter el dedo en la llaga.

—Quizás solo sea cuestión de conciencia o de asegurarse su libertad. Si vos lográis lo que queréis, ella queda libre de culpas también.

Alex no supo qué decirle. Amie era una auténtica desconocida para él. La viuda no se tomó a bien que se negara a compartir su lecho y que fuera un matrimonio solo de cara a la galería. Habían discutido a menudo por cualquier nimiedad, hasta el punto de creer que lo odiaba. El que se encamara con Ian de Islay había sido lo de menos. Le habría gustado matar a esa sabandija, no por ser amante de su esposa, sino por abandonarla sabiendo que era suyo el fruto de su vientre. ¿Qué hombre hace eso? Uno desleal, que solo piensa en su propio beneficio. Aún con el orgullo herido, no le reprochó el haberlo engañado con otro. Él no la amaba y su matrimonio había sido desde el inicio una pantomima.

—Sir Symon me contó que Malen e Isabel la asistieron durante el parto y que estuvieron a su lado en vuestra ausencia. No debió ser fácil para ella. No justifico lo que os hizo, pero…

—Hizo lo que cualquier esposa habría hecho al sentirse abandonada —lo interrumpió Alex.

—¿Y ahora? ¿Qué haréis ahora?

Alex se encogió de hombros. Tenía las manos atadas hasta que el Papa Benedicto XII se pronunciara ante su petición. Su primo Uilleam Ross había dado un cuantioso donativo para que la demanda llegara a buen término, pero eso no implicaba que el veredicto fuera favorable. Eso sin contar con la petición de nulidad que había pedido Mac Ruaidhri a título personal. ¿Qué podía esperar de un pirata? ¿Que antepondría la felicidad de su hermana a la suya propia? ¡Por San Ninian que no!

—No le deis más vueltas. Lo importante, mo caraid, es que mañana podréis verla y quizás podamos regresar a casa antes de lo pensado.

Neall subió al barco de Raghnall al día siguiente y alzó el brazo para despedirse de sus amigos. El cómo había conseguido Amie ablandar a su hermano era todo un misterio, pero sí, Raghnall Mac Ruaidhri, rey de las islas del norte, Uists y Benbecula había permitido que Alex y Temür se quedaran en tierra al cuidado de las mujeres.

Durante la travesía, apenas conversó con la tripulación. Los Mac Ruaidhri le dedicaban miradas huidizas o se persignaban cuando pasaban a su lado, lo que provocó más de una burla de su capitán y que alguno de esos tarugos acabase en el agua, más pendiente de que Neall no se le acercase que de lo cerca que estaba la borda. Al segundo: «Hombre al agua», los marineros recibieron una fuerte reprimenda de su superior. Estaban en pleno invierno, la mar picada y maldita las ganas que Raghnall tenía de perder hombres por supercherías. Neall era de carne y hueso. Se lo demostró pellizcándole en el brazo sin previo aviso y recibiendo como respuesta una patada en los innombrables.

—¿Lo veis? —alcanzó Raghnall a decir con voz estrangulada.

A partir de entonces, los marineros olvidaron de santiguarse a su paso, pero no dejaron de mostrarse esquivos. Neall permaneció junto al puente de mando para no ser el causante de más problemas.

—Se les pasará —comentó Raghnall en una de sus idas y venidas por la cubierta del grandioso barco.

—Me da igual lo que piensen, la verdad —confesó Neall, que estaba acostumbrado a esa reacción por parte de desconocidos.

—¿Y a qué se debe esa cara mustia entonces?

—A nada en especial —comentó hosco.

Raghnall y él jamás podrían ser amigos. Tenían visiones dispares del mundo y una manera muy distinta de abordarlas. No lo juzgaba, pero tampoco le daría su confianza. ¡A saber qué haría con ella dado el momento! No, el conocimiento de aspectos íntimos de la vida de un hombre era poder y jamás le otorgaría tal a una sanguijuela.

—Tranquilo, duine. Pronto volveréis a ver a vuestros amigos.

La casi imperceptible mueca que descubrió en la faz del highlander le dio pie a añadir algo más.

—Estarán bien. Alex hará su cometido.

Neall alzó ambas cejas y lo miró sin girar el rostro.

—¡Oh, vamos! —exclamó el pirata—. ¿No creeríais que iba a dejarlos en tierra si quisiese que acatasen mi orden de no verla a pies juntillas?

—¿Habéis dado vuestro permiso? —preguntó confuso.

—¡¡¡Por supuesto que no!!! Pero ¿acaso no os decepcionaría que tuviese la oportunidad de visitarla y que no fuera? Cualquier hombre que se precie, buscaría la forma de hacerlo. Él no será menos. La ama.

—Vaya, vaya, vaya… ¿Quién me lo iba a decir? ¡Raghnall tiene corazón!

El pirata empezó a reírse a carcajadas.

—¿Eso creéis? ¡Nada más lejos de la realidad, mo sheann charaid! La curandera nos dijo que, la única forma de que Isabel despertara y afrontara su destino, era anclándose al mundo con una voz que mereciera la pena escuchar, una que realmente le importara.

Neall tragó saliva y apretó los labios. Todo su cuerpo rezumaba tensión. Sorcha le había dicho algo muy parecido tiempo atrás a su hermano Ayden, cuando él estuvo postrado y al borde de la muerte. Por aquel entonces, Susan había sido su ancla, la persona por la que merecía la pena vivir. ¿Lo seguía siendo ahora? Tuvo claro que sí, que Ashlyne y ella lo eran todo, que eran su mundo.

—Pero no pongáis esa cara, duine. Si con él no despierta, seguro que lo hace con la visita de la misma parca. Tendréis vuestro momento de protagonismo.

Neall apretó los labios y calló. Le habría gustado romperle los dientes allí mismo, pero estaba en clara desventaja. Lo dejó pasar y enfiló sus pasos hacia la proa del barco. La fuerte brisa azotaba sin piedad sus cabellos y, aunque se sintió mejor, no consiguió templar su espíritu. La relación que Raghnall tenía con el señor Shaw le desconcertaba. ¿Cómo un hombre tan leal y honesto podía tener de amigo a un pirata? ¿Acaso no le había demostrado una y mil veces que no era de fiar? ¿De cuántas caras disponía ese malnacido? Poco importaba. Acabaría su misión y traería de vuelta a Isabel con los suyos, con la única familia que le quedaba.

Llegaron a Rõm-øy a pesar del mal tiempo y del oleaje. No era la primera vez que Neall visitaba las Hébridas Interiores, como llamaban al archipiélago de la costa oeste del país, pero sí que ponía rumbo hacia otras que no fueran Skye, Islay o Mull. A pesar de su extensión, el paisaje era parecido que el de islas mayores: montañas agrestes, acantilados pronunciados, calas de arena blanca y escaso terreno llano. La isla era oscura, abrumadora y tan sombría como su propietario. Servía de coto de caza del ciervo rojo y abastecimiento de pescado al resto de localidades del clan Mac Ruaidhri y estaba habitada desde tiempos inmemoriales, aunque los lugareños no pasarían del centenar y se dividían en pequeñas aldeas.

El dominio de Rõm-øy había estado muy disputado en las guerras Bruce por los MacLean de Coll, pero finalmente Raghnall Mac Ruaidhri se había hecho con su explotación y derechos. A Neall le costaba creer que Margaret y el pequeño hubiesen acabado viviendo en un lugar tan apartado e inaccesible. Dio gracias a Dios por que el barco se alejara de los acantilados de Sgorr Reidh y fondeara en la bahía de Kilmory. Una barcaza los acercó a la costa. Sin embargo, solo Hareman, Raghnall y Neall emprendieron viaje a caballo hacia el interior, aunque bien podían haber ido bordeando la costa.

—Sopesamos si navegar directamente a Kinloch, como hemos hecho otras veces —le explicó el señor Shaw mientras cabalgaban—, pero hemos querido asegurarnos de que la mujer no huiría si la poníamos en sobre aviso.

—¿Cómo sabéis que es ella? —quiso saber.

—Bueno, la isla no es muy grande y la llegada de una mujer nunca pasa desapercibida —rio Raghnall.

—¡Bah! Creo que la delató más bien su fuerte acento inglés —bromeó el otro y Neall sonrió.

—¿Y qué hay del niño?

—Lo único que sabemos es que es pelirrojo —dijo Raghnall.

—¿Viven en Kinloch?

—¡No! De haber sido así nos habríamos enterado mucho antes. Raghnall tiene espías en cada isla desde que accedió a ayudarme en la búsqueda del pequeño.

Neall evitó al máximo reflejar cualquier emoción. La mala fama de Raghnall era conocida hasta en el continente. Él mismo había podido comprobar que era cierta durante las ocasiones que habían coincidido con anterioridad. No era Kenion, pero se le asemejaba. Y el mero hecho de que cortejara de algún modo a Isabel le crispaba los nervios. De hecho, el cambio de actitud del pirata lo tenía en una alerta constante. ¿Se había vuelto de repente un alma caritativa? ¿Con qué propósito? Con el de conquistarla, se contestó a sí mismo con pesar. ¿Y por qué ayudaba a Hareman? ¿Cuál era el pago por su ayuda? Demasiadas preguntas sin respuestas. Sin embargo, si algo sabía de Raghnall Mac Ruaidhri era que jamás hacía nada por nadie sin un interés propio.

Espesas y bajas nubes los acompañaron durante las escasas cinco millas de distancia. Neall permaneció en silencio, tras ellos, manteniendo un galope suave. Llegaron a la villa a mediodía y dejaron a los caballos que descansaran a buen recaudo. La torre almenada que presidía el centro de Kinloch era cuadrada, de piedra rojiza y rezumaba solidez. Estaba rodeada de bosque y, desde lo más alto, se podía ver el mar. Pasearon por la orilla de aguas cristalinas del loch Scresort, aunque más bien se trataba de una bahía poco profunda que moría en el ancho mar.

Hareman discutió con él este punto, se agachó y bebió del agua.

—Es dulce —les dijo, aunque Neall y Raghnall alzaron una ceja al unísono—. Está bien, tiene un sabor extraño, pero se deja beber.

—Eso decídselo a vuestro estómago en un par de horas —se mofó el pirata.

—Si no fuese agua dulce, no sería loch, sería…

—Sí, sí… os hemos entendido, pero la marea está alta. No digo más.

La camaradería entre Raghnall y el señor Shaw era parecida a la que Neall podría tener con Alex y Erroll. Aprovechó el agua para limpiarse las botas del barro y los dejó discutiendo junto a la orilla. Se sintió observado y miró hacia aquella dirección. Dos pescadores vigilaban sus cañas y mal disimulaban el interés que su presencia había suscitado. Se miró los ropajes y no vio nada fuera de lugar. Había abandonado el negro, aunque seguía vistiendo colores oscuros, no le acompañaba el cuervo y no portaba armas visibles que pudieran llamar la atención. Se recolocó la capa y se acercó a los hombres, que se envararon al instante.

—Feasgar math, càraidean.

Los hombres asintieron con el miedo en el cuerpo y titubearon antes de contestar.

—Buen hombre, acompaño a vuestro señor de Garmoran. Buscamos a una sassenach con un niño. ¿Los habéis visto?

Los pescadores se miraron entre ellos antes de asentir.

—¿Os referís a la estirada y al imp ruadh? —preguntó el más joven de ellos.

Neall sonrió ante el apelativo. El corazón comenzó a latirle desbocado ante la posibilidad de que Hareman estuviese en lo cierto. Aunque ser pelirrojo en Escocia era algo muy común, que la supuesta madre fuese inglesa no lo era tanto. Le dio esperanza.

—Posiblemente… —comenzó a decir Neall antes de que el joven lo interrumpiera.

—Ella tiene acento de las Lowlands, pero los reaños de cualquiera de aquí. No se fíe de una mujer que nació en los Borders —comentó risueño.

Neall no sabía el origen de Margaret ni que supiera gaélico, pero facilitaría mucho el poder comunicarse con ellos si Ruari también lo había aprendido.

—¿Y por qué los buscáis? —preguntó el anciano—. El niño es muy pequeño para ser escudero, aunque tenga el porte de un rey.

Neall no tenía por qué contestar a semejante pregunta, pero no sabían el lugar exacto donde vivía la mujer con el pequeño y esos hombres podían advertirles y que huyeran o ayudarles. Deseó ganarse la confianza de ambos con la verdad.

—Busco a mi sobrino. Lo separaron de su hermano gemelo al nacer. Es una larga historia.

El anciano sopesó sus palabras y cuchicheó con el más joven.

—¿Cómo decís que se llama el niño y a qué clan pertenece?

—Ruari. ¿Por qué me preguntáis…?

—Contestad —se reafirmó el anciano, que había dejado atrás cualquier rastro de temor.

—Mi clan es los Murray de Atholl.

El hombre chasqueó la lengua, poco convencido.

—Un poco lejos para acabar aquí. ¿No os parece? —comentó mientras recogía sus enseres de pesca.

Neall supo que algo se le escapaba. Quizás Leena no le había contado todos los detalles o Hareman poseyese tal información. No había tiempo. Tampoco quería pedirle ayuda a Raghnall para sonsacarles la verdad a esos pobres infelices. ¿Por qué le había preguntado por el clan? ¿Acaso el pequeño llevaba algún distintivo de su linaje? Estuvo a punto de blasfemar al no darse cuenta de un detalle. Leena estaba presa en Guildford cuando tuvo que renunciar a su primogénito.

—Su madre es una Stewart de Doune —contestó sin pensar.

Los pescadores intercambiaron una sutil mirada.

—Os acompañaremos. La vivienda de Maighread no está muy lejos de aquí —le informó el más joven con una sonrisa.

Neall silbó a sus compañeros para atraer su atención y les hizo un gesto para que los siguiera. Maighread era el nombre equivalente a Margaret y estuvo a punto de ponerse a gritar de júbilo. Rogó que el destino fuese clemente por una vez. Pensó en los rostros de felicidad que pondrían todos al ver al pequeño, en el orgullo que sentirían. Neall estaba tan nervioso por saber si habían encontrado a su sobrino que no le hubiese importado llevar sobre sus hombros a los pescadores si con ello fuesen más rápido. El interminable sendero hasta la pequeña aldea se le hizo un mundo. El más joven de los pescadores señaló una choza junto a la orilla del arroyo Bhainne.

—No le gusta recibir visitas y posiblemente os reciba con el azadón.

—Pero se lo perdonamos porque sabe hacer el mejor cuirm de la región —comentó el viejo con una risotada, aunque al ver la mirada inquisidora de su señor cambió de opinión y puso su semblante más serio.

¿Una inglesa destilando cuirm? ¡Vivir para ver! Raghnall se colocó bien la capa, solemne y le guiñó un ojo al pescador, para que no muriese asfixiado por contener el aliento.

—Habrá que decirle que nos invite a probarlo. ¿No creéis?

La cara de susto que se les había quedado a los dos hombres no tenía precio y Neall desvió el rostro para sofocar la risa. Le congratuló ver que el señor Shaw hacía lo mismo. Raghnall se defendió al ver la guasa, poco contenida, de sus acompañantes.

—Mientras pague sus diezmos, lo que la mujer haga en su tiempo libre me importa bien poco. Mas si tan buena es como decís, quizás le haga la irresistible oferta de que se venga a vivir a Tioram con los Mac Ruaidhri.

Esa opción les gustó poco a los pescaderos, que entendieron que la intención de los hombres no era llevarse solo al niño. Suspiraron y se despidieron de ellos hasta más ver. Los tres encaminaron sus pasos hacia la desvencijada cabaña de Maighread. Había ropa tendida oreándose al inexistente sol y un crío, de espaldas, jugaba a tirar piedras al arroyo de la leche, como así llamaban al Allt A’Bhainne. No se habían acercado lo suficiente como para distinguir las facciones del niño cuando una mujer les salió al paso.

La tal Maighread era menuda y seca como un palo. Sus cabellos estaban recogidos en un tirante moño bajo y poseía un rostro peculiar. No podía decirse que fuese fea, pero el rictus severo de su rostro hacía que hasta el más gallardo de los guerreros se envarase. No parecía nada contenta con la visita y mandó al pequeño al interior del hogar con un silbido característico.

A Neall le gustó la determinación de la mujer, azadón en mano, como le habían advertido. Era valiente, aunque demasiado temeraria para su gusto. Una mujer contra tres hombres… poco o nada podía hacer salvo que fuese tan buena arquera como su difunta esposa. Parpadeó contrariado al darse cuenta de que era la primera vez que la evocaba sin dolor. El corazón latía tan rápido como batea las alas un colibrí, con calidez, pero sin el lacerante sufrimiento que su recuerdo provocaba.

—Decidme quiénes sois y qué se os ofrece.

Neall dio un paso adelante, pero ella alzó el azadón, con el rostro enrojecido por el esfuerzo y las venas exaltadas. El highlander alzó las manos, bien visibles, para que Maighread no lo viera como una amenaza. Le pidió a Raghnall y a Hareman que dieran varios pasos atrás. No quería asustarla, sino ganarse su confianza, demostrarle quién era y poder así hablar. Descubrió el rostro del pequeño entre las sombras y, de repente, recordó una frase que Leena repetía mucho en su juventud:

—Fán liom go deo —pensó en voz alta.

La mujer abrió los ojos con desmesura al oírle citar esas palabras.

—Decidme, ¿qué significa? —le preguntó ella a pesar de saber la respuesta.

Maighread necesitaba corroborar que aquel ruego no era una alucinación de sus crispados nervios. Los ojos de la mujer miraron a Neall con intensidad.

—¿Fán liom go deo? —preguntó intrigado y ella asintió.

Algo en la mirada de ella había cambiado y quizás esa sencilla frase fuese la clave.

—Quedaos siempre conmigo… ¿Sois Margaret? —preguntó bajito.

La mujer asintió con lágrimas en los ojos y un ahogado hipido. Bajó el azadón y miró hacia donde estaba el niño. Toda la animosidad desapareció de sus tensas facciones hasta el punto de creer que se desmayaría, pero no, rebuscó en los bolsillos del faldón la cinta con los colores del clan Stewart con aquel ruego bordado. ¡Era tan típico de Leena! Neall sintió que le faltaba el aire cuando Margaret le tendió el preciado recuerdo. Él había tenido uno así. También su hermano.

La mujer hizo una seña para que el niño se acercara. Neall dio un paso adelante e hincó una rodilla en la tierra al verlo. Era el vivo retrato de Cailéan, pero con el cabello del color del fuego, como Leena, y algo más alto. El highlander extendió los brazos y, con un nudo en la garganta, consiguió decirle:

—Ruari, hijo de Leena Stewart y Ayden Murray, soy vuestro tío.

Capítulo 28

LA ESPOSA DEL ORFEBRE

Castillo de Dorlin, Escocia, enero de 1338.

Alex esperó a que el barco se fundiera con el horizonte para regresar al castillo. El último tramo lo hizo corriendo, deseoso de llegar cuanto antes. Su corazón retumbaba en la caja torácica como si fuese a abrirse paso y terminar saliéndosele del pecho. La larga espera por volver a verla había terminado. Subió las escaleras de la torre sin detenerse a pensar en nada más que en estrecharla entre sus brazos, mas doscientas cincuenta libras de peso le cortaron el paso en el último tramo de ascenso. Quiso apartar a aquella negra mole de su camino, pero no lo consiguió. Temür había conseguido llegar antes que él y un grito de frustración le desgarró la garganta.

—Apartaos o ateneos a las consecuencias —gruñó fanfarrón.

Temür alzó una ceja y mostró una deslumbrante sonrisa en el rostro.

—Me gustaría que lo intentarais, pero sé de uno que me mataría si oso tocaros un pelo.

Alex frunció el ceño, malhumorado. No sabía si sentirse halagado por que su antiguo capitán le fuera leal hasta ese punto o vilipendiado por que creyesen que él no sería rival contra el titán.

—He de ir a verla, Temür. ¿No lo entendéis?

—Lo que entiendo es que en el siguiente tramo os esperan dos aguerridos guardianes con la sencilla orden de mataros si os acercáis.

Alex barajó la información. Dos guardias no eran gran cosa, pero una vez muertos, tendría que abandonar Tioram de inmediato.

—¿Y qué sugerís?

—Escalar.

—¿Escalar? —preguntó Alex mientras abría mucho los ojos, impresionado por la agudeza del gigante.

—Sí. El muro es de piedra, y si puede con mi peso, aún más con el vuestro.

Alex meditó aquella posibilidad, pero antes de que hubiese terminado de decidirse, Malen apareció con una jofaina llena de agua fresca y una pequeña alforja colgada sobre el hombro. No parecía sorprendida de verlos allí parados.

—La ventana de la alcoba es la que da al este, la otra da a una antigua habitación infantil en desuso —anunció. Al ver que ninguno de ellos parecía comprender a qué se refería, los miró de arriba abajo y preguntó—: ¿A qué esperáis, picaflor? Haced vuestra magia o volved a donde quiera que pertenezcáis ahora.

Alex estaba un poco cansado de que lo etiquetaran de aquella manera: «bastardo», «picaflor», o cualquiera de aquellos apelativos que tan poco se ajustaban al hombre que en aquellos momentos era, en el que se había convertido. Pero tenía otras prioridades y no iba a perder el tiempo en discutir con Malen. Asintió y corrió escaleras abajo. Amie le daba el pecho al pequeño Eoin, que jugueteaba a flexionar y estirar la pierna mientras se agarraba el piececito. La imagen lo frenó en seco. Era pura ternura y paz. Afloró en Alex el deseado anhelo de formar su propia familia, de ampliarla. Amie lo miró con tristeza, sin cubrir la desnudez de su seno.

—No podemos rendirnos ahora, Alex. Debéis luchar por su amor y contra mi hermano. No os lo pondrá fácil, pero es la única esperanza que tenemos.

El joven highlander no contestó. Se dirigió hacia la entrada principal y desapareció. Amie sabía a lo que se arriesgaban. Raghnall había cedido demasiado pronto a su demanda y eso solo podía significar que tramaba algo. Adoraba a su hermano, pero si tenía que elegir entre su propia felicidad o la de él, sería egoísta. Esta vez nada ni nadie impediría que luchara por lo que quería y Eoin llevaría los apellidos de su verdadero padre. El pequeño sería bendecido con la basta herencia de dos grandes clanes, los MacDonalds y los Mac Ruaidhri liderados bajo una misma persona: el señor de las Islas. Tras el rey y los Guardianes, la persona más poderosa de Escocia.

Alex rodeó la torre y observó las construcciones anexas a la fortificación. La guardia era escasa o estaba ausente de sus puestos, pero no podía arriesgarse a escalar a plena luz. Tendría que esperar al ocaso para hacerlo. Sin embargo, antes de que se alejara, el cabo de una gruesa maroma cayó a dos palmos de su persona. Alzó la vista hacia la ventana y alguien le hizo una señal. ¿Malen se había vuelto loca? ¿Acaso pensaba que debía subir a plena luz del día para que lo saetearan como a un San Sebastián? Se frotó el rostro con ambas manos, miró a su alrededor y no se lo pensó. Escaló con agilidad la pared con la maroma atada al cinto, aunque no la necesitó en su ascenso. Cuando llegó a la altura de la ventana, se coló en la alcoba y recogió el resto de cuerda para no poner a los guardias en sobre aviso. Malen suspiró al verlo y a él se le olvidó que debería reprocharle su locura en cuanto dirigió la mirada a aquel gran lecho.

—Os dejaré solos —susurró ella—. No hagáis mucho ruido, intentaremos tenerlos distraídos. El cambio de guardia será al atardecer, aprovecharéis para salir por donde habéis venido, pues la curandera siempre la visita y corrobora su estado.

Alex abrazó a Malen, agradecido, y la joven se dejó.

—Gracias por haber venido, a pesar de todo. Sé que ha sido un viaje difícil.

—Haced que merezcan la pena tantos infortunios, Alex. Merece ser feliz.

Malen abandonó la estancia y él se sentó junto a Isabel, con intención de velar su sueño. Le parecía mentira tenerla tan cerca y ser incapaz de hacer otra cosa que admirarla. El paso del tiempo la había hecho florecer, a pesar de que su faz lucía un color marmóreo, muy distinto al usual. Ya no era la jovencita que él recordaba, era una mujer. Su mujer.

—Mo cwen… —susurró, angustiado por no obtener respuesta.

Acarició el óvalo y dejó que la nostalgia se apoderara de todo su ser. ¡Cuántas veces había deseado compartir un momento así de íntimo con ella! ¡Cuánto había añorado poder acariciarla, verla dormir y ser lo primero que viera al despertar! El duro mentón tembló sin poder evitarlo. ¿Y si no despertaba? ¿Qué sería de él? ¿Se convertiría en la sombra que fue su amigo? Él había superado una vez su pérdida, pero dos… no era tan fuerte como para renunciar a ella por una segunda vez, bien sabía Dios que no.

—Isabel, mo cwen… —repitió y apartó la vista de su rostro para coger un mechón rebelde de largo cabello.

No vio el débil aleteo de pestañas de la joven. Su lucha por despertar. Alex se llevó el bruno tirabuzón de cabello a la nariz para olerlo. No desprendía el aroma a rosas habitual, sino a lilas y el mero detalle hizo que las lágrimas acudieran a sus ojos, aunque no las derramara. Él no concebía volver a vivir sin Isabel, renunciaría a todo por ella, incluso a su libertad.

Se recostó al lado de la joven, sobre las mantas que la cubrían y entrelazó con ella los dedos. Apoyó su cabeza en el hueco del hombro de la muchacha, con la nariz acariciando la esbelta columna de su cuello, donde late el corazón. Se quedó dormido entre susurros cariñosos, anécdotas compartidas y sueños por cumplir. Abrió su alma sin importarle que ella pudiera o no oírle o responderle. Era Isabel. Su Isabel.

El suave repiqueteo en la jamba de la puerta lo despertó. Al principio miró a su alrededor confuso, después se maldijo por haberse dormido y no haber aprovechado más el poco tiempo que tenía con ella. La besó en los labios antes de levantarse del lecho y encontrase con Malen.

—Debéis iros. La curandera acaba de llegar —le dijo con premura. La beldad rubia alzó ambas cejas y preguntó—: ¿Os habéis dormido? ¿En serio?

Su rostro no mostraba reproche alguno, más bien estaba a punto de romper a carcajadas. Se acercó a él, le revolvió el cabello y lo apremió con tono de madre:

—Sed cuidadoso con la bajada. Nadie quiere que os partáis la crisma y menos aún esa bonita cara.

Alex puso los ojos en blanco como respuesta y obedeció. Aún no había descendido del todo cuando vio cómo la maroma caía como una gran culebra a su lado y agradeció no haber hecho uso de ella. La curandera debía haber entrado en la habitación y Malen no podía permitir que descubrieran el interludio. Sonrió antes de alcanzar de un salto el suelo. Ni rastro de la cuerda. Dio un respingo al ver a Temür terminaba de recoger la maroma de una forma muy distinta a la que estaba acostumbrado, como si fuese una gran mariposa.

—¿Qué os ha pasado? —le preguntó el coloso con sorna y apuntando tanto su barbilla como su pelo.

—Malen —confesó huraño como toda respuesta. No iba a confesarle al hombre que se había quedado dormido en brazos de su amada.

—¡Qué gran mujer! —dijo el hombre sonriente—. Hareman es un hombre afortunado.

—Lo es —comentó Alex mientras ambos aprovechaban la tregua del tiempo para dar un paseo antes de que oscureciera del todo.

Alex no sabía si Temür conocía la historia de la joven, pero no era su deber ponerle al tanto de todo aquello. Si a él no le gustaba que lo tildaran por lo que había sido o dejado de ser, actuaría en consecuencia y haría lo mismo. Gracias a Malen, Isabel había sobrevivido. No tenía duda de ello y estaría por siempre en deuda con ella. Con ellos, rectificó al recordar al señor Shaw.

—¿Qué tenéis pensado hacer?

—No lo sé, Temür. Solo espero que se despierte para poder tomar una decisión. Mi futuro está en sus manos.

—¿Y si despierta y lo elige a él? —preguntó el hombre dando voz a su temor.

—Si elige a Raghnall le desearé que sea feliz, por supuesto.

—¿Ya está? ¿No os la echaréis al hombro y la secuestraréis al más puro estilo vikingo?

—¡No soy un bárbaro, por el amor de Dios! —rio Alex, aunque su corazón titiló intranquilo ante la posibilidad de perderla para siempre—. Por más que me pese, soy un hombre casado y, mientras mi estado no cambie, he de renunciar a ella.

—Podríais ser amantes…

—Ella no merece ese trato.

—Entiendo.

—¿Qué entendéis? —preguntó Alex risueño.

—Por qué Neall habla de vos con tanta admiración y afecto.

La respuesta lo emocionó. Sabía que su antiguo capitán le tenía aprecio, pero no que aquellos sentimientos fuesen mutuos.

—Él no permitirá que Raghnall despose a Isabel.

—Yo tampoco. Si renuncio a ella, si no consigo la anulación de mi matrimonio, espero que encuentre a un hombre honorable y que sea feliz. Raghnall es un condenado pirata, junto a él solo hallaría desdicha. Además, está casado con su señorío y el mar. Es menos libre que yo, por más que le pese.

—Regresemos —comentó Temür tras minutos de silencio—, o vuestras pelotas terminarán congeladas.

Alex quiso protestar, pero recordó que no debía hacerlo. Aquel titán tenía razón, la temperatura había descendido en demasía y comenzaba a sentir frío en los huesos. Los gritos de Malen le alertaron y ambos corrieron hacia la gran torre.

—¿Qué ocurre? —preguntó sofocado por la algarabía y la carrera.

La joven corrió hacia Alex y se echó en sus brazos con lágrimas en los ojos. Estaba muy alterada y hablaba tan rápido que no entendía nada. Él intentó sosegarla, temiendo que el triste final hubiese llegado. Le temblaban las rodillas y se llevó la mano al corazón, que se resquebrajaba por momentos. Ella observó su cara de angustia y tomó el rostro del joven entre sus manos, para que le prestara atención.

—Ha despertado —casi silabeó antes de volver a decir con alegría—. No sé qué demonios le habéis dicho o hecho, pero… ¡ha despertado!

Alex boqueó antes de coger de nuevo aire. Su corazón roto parecía haberse restaurado como por ensalmo y latía apresurado.

—He de verla —dijo sin sopesar las consecuencias.

Malen le puso una mano en el pecho y lo frenó. Temür lo cogió del antebrazo para que no apartara a la joven y cometiese una locura.

—Bien sabéis que no podéis. No podéis jugárosla ahora. No podéis darle una razón a Raghnall para que os mate —dijo Amie, adelantándose a lo que Malen pudiera decir.

—Pero… —comenzó a decir Alex.

—¡No! —exclamó su mujer—. Nosotras cuidaremos de ella. Perded cuidado en que la trataré con la misma deferencia que me tratasteis vos.

Alex bajó los hombros, como si una carga invisible y pesada se hubiese adueñado de todo su ser. Amie sostenía a Eoin en brazos y se acercó a su marido.

—No temáis, Alex. Habéis obrado el milagro que todos esperábamos. Ahora dejad que ella se recupere. Solo os queda esperar.

Tres días tardaron en avistar el barco en el horizonte. Alex apenas había pisado Dorlin para evitar la tentación de subir a verla. Temür le había acompañado a cazar en los bosques aledaños al castillo y habían dormido en los establos, ya que era temerario hacerlo al raso debido a las bajas temperaturas de invierno. Su aspecto parecía desmejorado pero los ojos refulgían luz. Cualquiera que lo viese, huiría despavorido, pensando que se trataba de un demente.

Estaba loco. Loco de amor por ella. Por verla despierta, por saber si le había dedicado un mísero pensamiento. ¿Entendería por qué no había vuelto a verla? Rogaba a Dios que lo entendiera al menos.

—Una mujer y un niño lo acompañan —afirmó Temür antes de pasarle el catalejo.

—¿Los han encontrado? —preguntó, aunque no precisaba de respuesta. La alegría le hizo correr a la orilla y a punto estuvo de meter las botas en el agua.

—¡Ehhhh…! —le frenó el titán, agarrándolo por la capa—. Deberíais aprovechad que aún tardarán en desembarcar para adecentaros. No me gustaría que el niño se asustara al veros de tal guisa.

—¿Al verme a mí? —preguntó jocoso y boquiabierto.

—Al vernos a ambos —matizó.

—Tenéis razón. Un baño y un rasurado quizás nos devuelvan un aspecto civilizado.

Cuando salieron de la habitación, parecían dos hombres nuevos. El coloso se había puesto una capa oscura que ensalzaba aún más su imponente figura. En cambio, Alex había preferido ataviarse con una chaquetilla acolchada y tachonada en sus extremos, una camisa blanca con puntillas en el cuello y los puños, además de unas calzas de cuero que se le ajustaban como una segunda piel. También había recortado y perfilado su barba, consiguiendo realzar su apostura y rejuvenecer el rostro. Malen silbó cuando los vio llegar al gran salón y algunas sirvientas se sonrojaron a su paso. Amie torció el gesto. Aquel Alex era muy semejante al joven que llegó pidiendo asilo a su hermanastro tiempo atrás. Un joven lleno de vida y de sueños. Un hombre sin par. Alguien con el que ella no había tenido el gusto de casarse porque estaba enamorado de otra. No estaba contrariada por ello. Tampoco le importaba que su marido levantara pasiones allá a donde iba, sus nervios crispados se debían a la inminente llegada de Raghnall.

Como si por mentarlo, él apareciese, como el diablo que era. El pirata abrió los portones de par en par, liderando el séquito que lo acompañaba. Amie entornó los ojos hasta que se acostumbró al contraluz. Una mujer y un niño acompañaban a los tres hombres.

Malen corrió al encuentro de Hareman y, como era habitual en ella, obvió a los presentes y cualquier muestra de decoro, besándolo apasionadamente en los labios. El carraspeo del pirata hizo que su hombre de confianza diera por terminado el beso y le guiñara el ojo al amor de su vida.

—¿Y bien? ¿Alguna nueva en mi ausencia? —comentó a pesar de que ya le habían informado de la recuperación de Isabel nada más llegar.

Raghnall se quitó lo guantes y la capa antes de mirar con soberbia a su oponente.

—Veo que sí, ya que habéis dejado vuestro aspecto pordiosero para parecer alguien digno.

Alex fijó sus pupilas en el pirata y mostró una radiante sonrisa, acentuando dos hoyuelos. Parecía otro. Aquel que tantos quebraderos de cabeza le había dado a Neall en su juventud, imán de damas y galante hasta la desesperación. El highlander contuvo una sonrisa y sintió el abrazo trémulo de su sobrino. Apartó la vista de los dos rivales y le prestó atención al pequeño. La mirada del niño estaba clavada en Temür y le apretaba tan fuerte que acabaría haciéndose daño. Neall se agachó en cuclillas para hablarle a su altura. Lo cogió por los hombros y le giró la barbilla para que lo mirara a los ojos.

Contuvo el aliento al ver lo mucho que se parecía a Ayden. Los gemelos no eran una versión masculina y en miniatura de Leena. Ruari era Ayden de pequeño, pero con el color de pelo de su tío Darren. No comprendía cómo no se había dado cuenta antes. ¿Acaso no había jugado una y mil veces con Cailéan? Sin embargo, la expresión asustada del niño le recordó a una tarde de juegos en la que Arthur les había reñido por haber perdido la partida. ¡Qué tiempos!

Ruari estaba a punto de echarse a llorar y él no podía permitirlo. Señaló al hombre y le confesó al niño:

—Su nombre es Temür, significa: «Hierro», y le salvó la vida a Catherine, la esposa de tío Erroll.

—¿Y por qué es tan negro? ¿Ha tomado mucho sol?

Neall estuvo a punto de reírse por la ocurrencia. Su sobrino era la primera vez que veía a un hombre de color, que fuera tan grande como una casa, tampoco ayudaba a la aceptación del niño.

—No más que vos, pero viene de un reino muy lejano.

—¿Del de Las mil y una noches?

—O más lejos —comentó elogiando la buena educación que había recibido el niño.

Ruari barbotó un: «Ohhh…» admirativo y dejó de temblar.

—Es más grande que vos —comentó pensativo.

—Pero yo soy más veloz con el arco —añadió Neall, arrancándole una sonrisa al pequeño.

—¿Me enseñaréis a usarlo cuando sea mayor?

—Si él os enseña a usar el mangual.

—¿Qué es eso? —preguntó el pequeño.

—El arma invencible de un titán —comentó con cierta teatralidad, lo que provocó que el niño volviera a mostrar asombro y dejara de mirar a Temür con desconfianza.

Si había salvado a tía Catherine, como ya la nombraba desde que Neall le había narrado historias sobre su familia, no era un demonio, sino un héroe. Ruari volvió junto a tía Margaret y le dio la mano. La mujer sonrió apenas, nerviosa por saber qué sería de ella de ahí en adelante. Había cumplido la promesa de mantener sano y salvo al pequeño. Lo quería como a un hijo y no había dudado en huir de la lujosa mansión en la que residían en cuanto percibió que estaban en peligro. Neall no había prescindido de ella ni de sus servicios desde que demostrara que era el tío paterno del pequeño. Muy al contrario, la había tratado con deferencia, casi como a un familiar. Ella no sabía a qué atenerse. Los escoceses eran rudos, sí, pero también tenían buen corazón. En su búsqueda por encontrar algún rastro de Leena, había tenido que convivir con gente de toda índole y no podía decir que fueran mejor o peor que los ingleses. Suspiró y aguantó estoica que alguien la guiara hacia la habitación que ocuparía. Por lo que el highlander le había dicho, el matrimonio Murray residía en las tierras que les había otorgado Lord Eltham, en Irlanda.

—Como para haberlos encontrado —rumió.

Ruari alzó la carita y sonrió.

—No tengáis miedo. El hombre negro es un héroe.

Margaret no entendió qué quería decir el niño. Apenas había mirado a los presentes, abrumada por la majestuosidad del edificio. Cuando posó sus ojos en el titán, a punto estuvo de desvanecerse. Neall había estado muy atento a ellos desde que el pequeño se alejara y dudó si acercarse o no. Temür, que también había estado pendiente de los recién llegados, fue el que dio el primer paso. Margaret apretó la mano del niño y lo cobijó tras ella, a pesar del pavor que reflejaban sus facciones.

—Mi señora, ¿os encontráis bien? —preguntó Temür con voz cálida, casi susurrante.

Ella lo miró al rostro y no supo qué decir. Sabía que había hombres de piel negra en otras partes del mundo, pero jamás se había topado con uno.

—Salvó a tía Catherine —comentó el pequeño tras el faldón.

Temür se agachó, como había hecho anteriormente su amigo, para que el niño dejara de esconderse y no tuviera miedo.

—Cailéan va a llevarse una gran sorpresa.

—Cailéan es mi hermano —dijo el niño sin abandonar el bastión, pero asomando la carita.

—Sí, es vuestro hermano, aunque rubito. A él le gusta mucho jugar con su espada de madera. ¿Qué tal se os da a vos?

Ruari dejó su escondite tras las faldas y se colocó frente al gigante. Margaret tenía el rostro algo más recompuesto, aunque Neall no dudaba que aún tuviese las rodillas como la gelatina.

—Yo no tengo —le explicó.

—Eso habrá que solucionarlo, acompañadme.

Era lógico que el pequeño no supiese de armas. Al fin y al cabo, estaba siendo educado por una mujer, que en nada se parecía a su Leonor o a Catherine. A pesar de haber compartido destino con Susan y Leena en Guildford, su rectitud y modales eran parecidos a los de una dama. Neall quedó intrigado, pero ya hallaría las respuestas, si la mujer abandonaba su timidez y tenía a bien darlas.

Temür le tendió la palma de la mano abierta al niño y esperó a que este la tomara. No le importó que Raghnall estuviese dando órdenes y distribuyendo a sus invitados. Acompañó al niño al exterior. Neall los siguió.

—Os voy a presentar a alguien muy especial.

Temür dirigió sus pasos hacia las caballerizas. Ruy invertía toda su energía en dejar el caballo de Alex limpio como una patena. Salvaje y su bretón ruano, al que se negaba a ponerle nombre, lucían lustrosos tras el cepillado del muchachito.

—Se llama Ruy y es hijo de Alex.

—¿Alex Mackenzie? —preguntó el niño, demostrando que tenía buena memoria para los nombres a pesar de su corta edad.

—El mismo, aunque últimamente no sabe si es un Mackenzie o es un Ross.

—¿Cómo es eso? —preguntó interesado el niño tras sonreírle a Ruy y presentarse.

Este último presintió la llegada de Neall, giró sobre sí y abrazó al hombretón.

—¡Lo habéis encontrado! —exclamó eufórico.

Neall se revolvió el cabello y sonrió de medio lado.

—Aunque me gustaría atribuirme el mérito, Hareman y ese condenado pirata ostentan tal honor.

—Shhh… —comentó Ruy abriendo los ojos y mirando a Ruari—. Hay niños pequeños delante.

Temür rio a carcajadas, pues el que hablaba no es que fuera mucho más grande.

—Es cierto, es cierto —admitió Neall, con un ligero sonrojo en las mejillas y la risa contenida.

—¿Qué caballo es el vuestro, tío?

Neall le señaló a Salvaje.

—Nunca había visto un caballo de ese color.

—¿Os gusta?

El niño asintió y acercó la manita a la testuz del animal. Neall contuvo el aliento y fue a apartarlo con premura. Salvaje era indómito y, aunque había conseguido domarlo, nunca sabía cómo podía reaccionar ante un desconocido. Sin embargó, el caballo bajó modoso la cabeza para que le acariciaran la crin.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Temür, perplejo.

Ruy lo miró con extrañeza. Él había estado cepillando a la montura y se había comportado manso como un corderito. ¿Qué le extrañaba a ese hombre?

—Me parece que somos los adultos los que rara vez obtenemos su beneplácito —bromeó Neall, que obsequió al caballo con una pieza de fruta.

—Creo que lo tenéis mimado. Uno le da fruta, el otro lo cepilla… Luego llego yo, intentando enseñarle modales, y todo son bufidos y miradas asesinas.

Los niños comenzaron a reír. Ruari no se despegó de Ruy el resto del día, incluso se quedó dormido durante la cena a su lado. Alex los miró con ternura y alabó su faceta de hermano mayor. Cuando nació Ashlyne, Ruy se había comportado de un modo parecido. Se le daban bien los niños y algún día llegaría a ser un buen padre, pensó. Neall sacó al joven de su ensimismamiento. No habían tenido oportunidad de hablar a solas antes. Le rellenó la copa a su amigo y preguntó:

—¿Qué tal ha ido?

—Ha sido un auténtico infierno —confesó Alex—. Saber que ha despertado y no poder volver a verla…

—Lo importante es que se recupere —le dijo Neall.

—Sí, lo sé. Eso me dicen todos, mas ¿de cuánto tiempo estamos hablando? ¿Días? ¿Una semana? ¿Dos? ¿Y si me ha olvidado? ¿Y si prefiere a ese malnacido? ¿Tendré la oportunidad de contarle lo que siento? ¿Me creerá?

—Tranquilizaos, caraid —rio apabullado por tantas preguntas—. Ella fue a Leod por vos, porque creyó que estabais vivo.

—Han pasado demasiadas calamidades desde entonces.

Alex suspiró. Neall entendía apenas por lo que podía estar pasando su compañero, pero Isabel estaba viva y mientras así fuera habría esperanza. Debía ser paciente y dejar que la joven recuperara fuerzas. Solo así podría elegir la opción más adecuada. Él confiaba en ello.

—Raghnall me impide subir a verla si no es acompañado por Amie, cree que así coartará de alguna forma mi deseo de acercarme.

—¿Y qué haréis? —preguntó Neall con curiosidad.

—Amie parece tan deseosa como yo por conseguir la bula papal. Quiere que Eoin lleve el apellido de su verdadero padre, como es lógico.

—¿Y si eso no sucediese?

—Lo educaré y lo querré como quiero a Ruy.

—No he visto que os hayáis acercado nunca a verlo.

—Porque no quiero encariñarme con él. Cuando me fui a la batalla contra los Ross, Amie y yo habíamos firmado una tregua, incluso podíamos considerarnos amigos.

—¿Ya no?

—Sí, supongo, pero es una Mac Ruaidhri —expresó Alex como si solo nombrar el clan fuera suficiente explicación y, en realidad, lo era.

Neall asintió.

—Su causa es la misma que la vuestra. Aferraos a eso.

El tintineo de unas copas interrumpió su conversación. El señor Shaw estaba de pie, a la derecha de Raghnall, y pedía silencio a los presentes ante el asombrado rostro de Malen.

—Queridos amigos, hoy es un día muy importante para mí. He visto cumplida la misión que me fue encomendada y gracias a la que encontré al amor de mi vida —Elman hizo una ligera pausa antes de proseguir—. Hoy, Malen ha aceptado ser mi esposa, por lo que lamento anunciaros que en unos días nos diremos adiós. Ya es hora de que recupere mi oficio y empecemos una nueva vida juntos.

Algunos hombres hicieron algún que otro chascarrillo al respecto, pero él no se amilanó. Estaba decidido a asentar la cabeza y casarse con ella.

—Me gustaría agradeceros la oportunidad brindada e invitaros a mis futuras nupcias. Espero que no faltéis, no todos los días se casa una liebre —bromeó haciendo alusión al mote por el que todos lo conocían—. Y dicho esto, permitidme besar a mi prometida antes de que siga diciendo sandeces, preso del pánico.

Muchos rieron y otros vitorearon al comprobar lo rápido que cumplía con su deber de futuro esposo. Alex aplaudió con entusiasmo y una idea se fue abriendo paso en su pensamiento.

—Me alegro por Malen —declaró Neall, que alzó la copa y brindó por la felicidad de los novios.

—Yo también. Lo único que me apena es que Isabel va a echarla mucho de menos. Malen me ha estado contando el tortuoso viaje que sufrieron hasta llegar aquí. De verdad, Neall, no sé cómo va a perdonarme haberla dejado sola en manos de Don Ramiro.

—No tuvisteis elección.

—Pude volver a por ella y no lo hice. ¿Qué clase de hombre hace eso?

—Uno que intenta sobrevivir y que se resigna a ver que, la mujer que ama, ha de ser de otro. Además, el pasado no va a cambiar por mucho que lo deseemos —comentó tras apurar la copa y observar su alrededor—. Todo ocurre en la vida por algún motivo, nos guste o no, y de todo debemos aprender.

Alex cogió la jarra y rellenó ambos recipientes.

—Lamento haber sido tan insensible. Vos, mejor que nadie, habéis sufrido los avatares del destino.

—No os lamentéis. Ahora un ángel de la guarda protege a nuestra familia —confesó con un nudo en la garganta y una sonrisa triste. Después, alzó su copa hacia el cielo y brindó.

Alex asintió y emuló el gesto. Él también echaba de menos a Leonor, pero Neall tenía razón. Debían mirar adelante, vivir el presente para tener un futuro.

—¿Y qué haréis con Susan?

Era la primera vez que Alex le preguntaba abiertamente sobre ello, pero Neall no rehuyó la conversación.

—Ni yo mismo lo sé. Al igual que vos, temo que no me perdone.

Alex le pasó el brazo por encima del hombro a su amigo para reconfortarlo y llamó la atención de Hareman para que se uniera a la conversación.

—Lo primero, quiero felicitaros por vuestro compromiso. Os lleváis a una auténtica joya —le comentó Alex en cuanto lo tuvieron frente a ellos.

El señor Shaw le echó una admirativa mirada a la que pronto sería su esposa. Le había costado mucho dar el paso, pero se sentía dichoso.

—Yo también me uno a esa felicitación, por supuesto —dijo Neall—. ¿Para cuándo tenéis pensado que sea la boda?

—Para este domingo. Isabel ha prometido acompañarnos y peinar a la novia para la ocasión.

Los ojos de Alex se oscurecieron ante la noticia. Después, dejó la copa sobre la mesa con pasmosa lentitud, apretó los labios e intentó sonreír.

—Me complace saber que mi cuñada está tan recuperada. ¿Cuándo podremos verla? —preguntó con rapidez Neall para evitar que Alex cometiera alguna imprudencia.

El señor Shaw se sentó junto a Alex y habló en susurros.

—Raghnall parece un león enjaulado. Os aconsejaría que lo dejarais estar hasta la boda. Ella ha preguntado varias veces por vos.

Ni Neall ni Alex preguntó a cuál de los dos se refería cuando el señor Shaw adornó su rostro con una pícara sonrisa.

—Malen ha hablado con ella. Sabe de vuestros desvelos y su intención es ir a conocer a su sobrina. Ese es el plan, pero debe de convencer a Raghnall y ha de hacerlo sola. ¿Lo comprendéis?

Neall asintió, pero Alex dudó.

—¿Qué hay entre ellos?

Hareman suspiró.

—¿Aparte de una promesa compartida? Nada, pero debe ser Raghnall quien se dé cuenta de ello. Si interferís, pensará que os habéis entrometido y os echará la culpa de su rechazo.

Alex respiró más tranquilo.

—Gracias, Elman. A pesar de las agradables nuevas, no es por eso por lo que os he mandado a llamar.

—¡Ah! ¿No?

Alex negó y, más calmado, consiguió esbozar una sonrisa.

—He de proponeros algo, señor Shaw.

El antiguo orfebre y actual caza recompensas lo miró confuso. Buscó alguna pista en Neall, pero el highlander se encogió de hombros y aguardó.

—Parece algo serio, ¿debería preocuparme?

—Por supuesto que no. Tengo un jugoso negocio que ofreceros.

Cuando se retiraron a la alcoba, Hareman no sabía cómo abordar la propuesta que le había hecho Alex ni lo que pensaría Malen al respecto. Deambuló por la estancia hasta que la rubia se puso delante de él y le cortó el paso.

—¿Qué os preocupa? Si puede saberse.

Elman la miró a los ojos, dubitativo.

—¿Qué os parecería vivir junto a un enorme lago?

—Que tendríamos buenas vistas y pescado asegurado —rio burlona.

—¿Y si pudiera dedicarme a la orfebrería de nuevo, con la única tarea de llevar las cuentas del castillo de un gran señor?

Ella lo miró ceñuda, sin entender.

—¿Estáis de broma?

—No, mi amor, me han ofrecido un trabajo.

Las preguntas salieron atropelladas y él las fue contestando una a una. Alex acababa de contratarle para que llevara las cuentas de la fortaleza de Urquhart, le había ofrecido una casa junto al lago y un salario digno de un administrador. Parafraseó con orgullo cómo había alabado su integridad, buen hacer y lealtad; que necesitaba a un hombre como él, le había dicho, y a una ama de llaves como ella.

—¿Yo, ama de llaves? —Malen lo sopesó boquiabierta.

En su tiempo en Eilean Donan no habían sufrido ningún percance. El trabajo de Agnes era laborioso, pero ella se sentía capaz de hacerlo. Quizás al principio le costara adaptarse, pero lo conseguiría.

—¡Menudo regalo de bodas! —exclamó dando saltitos, feliz—. Esperad a que se lo cuente a Isabel, va a…

—No, una de las condiciones es que Isabel no lo sepa.

—Pero… ¿por qué?

—No quiere que esto condicione su decisión.

—¡Muchacho estúpido! ¡Ella lo ama! ¿Por qué diablos no ha subido ya a verla?

Elman la atrajo por la cintura y aplacó el indómito carácter de su fierecilla salvaje con besos. Él, en su lugar, habría hecho lo mismo.

—Alex no es un hombre libre, Malen.

Ella puso morritos y se dejó querer.

—Está bien —dijo alargando mucho las palabras—. No le diré que el picaflor es una caja de sorpresas.

25 de enero de 1338.

El día amaneció lluvioso, pero a Malen no le importó. Estaba radiante, como lo debe estar cualquier novia el día de su boda. Isabel hacía un par de días que había dejado el lecho y, aunque no hubiese abandonado la estancia salvo para la larga conversación que había mantenido con Raghnall, había recuperado algo de peso y el color rosado de las mejillas.

—Estáis preciosa —le dijo la de Ayala emocionada, mientras remataba el elaborado recogido de trenzas que se entrecruzaban simulando cintas.

Malen dejó hueco suficiente para que su amiga se sentara a su lado. Ni en sus mejores sueños habría pensado que llegaría el día que encontrara a un hombre como Elman, un hombre honrado al que no le importara su pasado y que quisiera construir con ella un futuro. Miró los ojos verdes de Isabel, puro mar de aguas turbulentas, y cazó la lágrima que se escapó de aquellas largas pestañas brunas.

—¿Nerviosa? —le preguntó Malen a pesar de ser ella quien se casaba.

La joven negó sin despegar los labios, pero ella sabía que mentía. La conocía demasiado bien. Isabel era una chiquilla que había tenido que crecer a marchas forzadas, como ella, y por eso quizás entendía la zozobra que debía sentir por dentro. El temido y ansiado día había llegado.

—Después de la larga conversación que tuvisteis con Raghnall, ya pueden venir los cuatro jinetes del Apocalipsis o las siete plagas de Egipto que saldríais victoriosa.

Isabel sonrió apenas y bajó la barbilla. Ella no tenía tan claro que fuese así. No quiso decirle que aún temblaba al recordar la iracunda demanda del pirata y lo difícil que le había resultado persuadirlo de que su lugar estaba en Irlanda, junto a su sobrina y familiares políticos.

—¿Cómo se tomó la negativa?

La muchacha la enfrentó a los ojos un instante, parpadeó nerviosa y se encogió ligeramente de hombros.

—Mal —dijo al fin—. Quería obligar a Amie y al pequeño Eoin a mudarse donde quiera que residiera Alex, pero su hermana se negó tajante a tal solicitud. Parecía un animal enjaulado. Nunca lo había visto tan airado…

—Yo sí —musitó Malen con tristeza.

—Me hizo prometerle que no tomaría ninguna decisión hasta que consiguiera la bula papal y se disolviera el matrimonio de Amie y Alex.

—¿Con qué derecho?

—Con el de haberme salvado la vida, supongo.

—¡Pero pueden pasar meses, incluso años! —exclamó Malen—. ¡Condenado pirata! ¿Por qué le disteis vuestra palabra?

—Porque tiene razón.

Malen alzó las cejas y abrió mucho los ojos, como si el gesto la ayudara a entender a su amiga. ¿Acaso la inanición le había afectado a la sesera? ¡No podía estar hablando en serio! La rubia se levantó con ímpetu del lecho y comenzó a dar vueltas por la habitación. La hora de inicio de la ceremonia se le echaba encima, pero no le importaba. Después de los festejos, la pareja de recién casados marcharía a Urquhart y tardarían en volver a verse. ¿Quién ayudaría a su amiga entonces?

Isabel frenó sus idas y venidas al capturar la mano de Malen. Luego la atrajo de nuevo a donde había estado sentada antes.

—Estaré bien, os lo prometo.

La escocesa claudicó. Isabel estaba nerviosa, pero irradiaba un halo de felicidad jamás visto antes. Por primera vez, había esperanza en su mirada.

—El joven del que me enamoré era un hombre de honor, que cumpliría fielmente los votos dados ante Dios y los hombres. Da igual el altruista motivo que le llevara a casarse con Amie, mientras la unión prevalezca, yo respetaré su matrimonio.

—Entonces…

—No dudéis de mis sentimientos, Malen.

—Y no lo hago, pero temo que Raghnall no lo vea con la misma claridad. Es un hombre encaprichado y vos muy inocente aún en ciertos temas. Está acostumbrado a conseguir lo que quiere y no se conforma con menos. ¿Lo entendéis?

—No os consiguió a vos.

—Lo mío fue distinto. Él mismo se desencantó.

Isabel sopesó sus palabras y desechó la primera idea que se le vino a la mente. Si fuera la amante de Alex, Raghnall desistiría de su empeño. Una tentación demasiado grande para no tenerla en cuenta, pero que acabaría destruyendo a ambos. Un alto precio que terminaría por corromper lo que sentían. No, no estaba dispuesta a romper su promesa y perder su identidad. Era la última de los Ayala y quería que su familia se sintiera orgullosa de ella en el cielo. Si Dios bendecía su amor, hallarían la forma de disolver el matrimonio de forma conveniente para ambos jóvenes.

Isabel cogió un pliego de papel doblado que guardaba en un bolsillo interior del vestido. Malen se lo quitó curiosa, pero se lo devolvió con un mohín en el rostro al ver que estaba escrito en castellano.

—¿Quién es el destinatario?

—Doña Leonor de Guzmán, la única amiga que me queda en la corte.

—Dudo que la querida del rey pueda interceder ante el Papa.

Isabel tomó aire antes de exhalarlo en un profundo suspiro.

—Sé que parece descabellado, pero quizás sea la única forma de que lleguen los documentos hasta el Pontífice, por eso Raghnall no debe saberlo.

—El niño-rey apoyó la petición de nulidad de Alex, según tengo entendido. Dudo que Raghnall haya podido interceptarlos de algún modo, aunque pensándolo bien, no está de más asegurarse. Según dicen, todos los caminos llevan a Roma —comentó con una traviesa sonrisa que la hizo parecer un hada del bosque—. Perded cuidado, yo misma haré que los envíen en cuanto lleguemos a Urquhart.

Nada más decirlo, Malen se llevó las manos a los labios al apreciar su desliz.

—¿Urquhart? ¿Ese es vuestro futuro destino? —preguntó Isabel con una alegría desbordante.

Malen, en cambio, la miró compungida para acabar maldiciendo como un marinero borracho.

—Si Elman se enterara de que os lo he dicho… —comenzó a decir—. Alex me matará por bocazas —prosiguió sin dejar de reñirse por su torpeza y sin apreciar que estaba avivando aún más el interés de su amiga.

—Guardaré vuestro secreto, Malen, si vos guardáis el mío. Nadie puede saber el contenido de esta carta ni su destinatario. Tampoco mi decisión ni mis intenciones.

—Os lo juro —prometió la rubia al tiempo que se abrazaba a su amiga. ¡La iba a echar tanto de menos! No se imaginaba la vida lejos de ella.

Isabel enjugó las lágrimas del rostro de Malen y le pellizcó las mejillas para darles color.

—Y ahora, ¡daos prisa, que llegamos tarde! ¡No veo el día en que yo sea la protagonista de tan bonito sueño!

Capítulo 29

ANTE LA CRUZ

Hacía una semana que el matrimonio Shaw había abandonado Tioram e Isabel organizaba los preparativos de su propio viaje. Estaba emocionada, aunque intentaba no mostrar tales sentimientos frente a los hermanos Ruaidhri. Tenía miedo de que Raghnall les impidiera emprender rumbo al sur con cualquier estúpido pretexto. Amie, sin embargo, no parecía ver el momento de verlos marchar. El pirata no había permitido que volviera a ver a Alex a solas desde el día de la boda y, en cierto modo, Isabel lo agradecía, porque le habría costado sangre, sudor y lágrimas no mostrar interés por el joven Mackenzie donde quiera que hubiesen coincidido.

Suspiró, rememorando el instante en el que sus ojos lo habían visto junto a aquel coloso de color de ébano durante los esponsales de Malen y Hareman. Había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no correr y echarse en sus brazos. Alex seguía tal y como lo recordaba, o más apuesto, incluso. Atrás quedaban tantas noches en vela y tantas penurias sufridas por volver a verlo siquiera una vez.

Evocó la poderosa atracción que ejercía sobre ella, cómo su mirada la encadenaba y su sangre hervía sin poder remediarlo. Jamás había sentido algo así por otro hombre. Jamás otro le había provocado tanto solo con mirarla. Se había sentido desnuda y expuesta a pesar de estar en la casa de Dios y rodeada de gente en su mayoría desconocida. Una pecadora, por desearlo allí incluso. Exhaló el aire contenido y calmó su espíritu con palabras de sosiego. Debía ser cauta y saber esperar. Raghnall tenía ojos y oídos en todas partes. Un paso en falso y haría prevalecer su promesa, aquella que había jurado mantener en un acto de desesperación.

Durante la ceremonia, su corazón había acallado la voz de los allí presentes y un vínculo silencioso se había establecido entre Alex y ella. No necesitaba verlo para percibir cómo acariciaba cada palmo de su cuerpo con la mirada. Podía sentirlo, porque su piel respondía con un cosquilleo exquisito que le encendía el alma. Se acarició los brazos con las yemas de los dedos y deseó emular aquel momento. Alex…, suspiró.

Recordó que le gustó ver que había mantenido el cabello algo más largo de lo que dictaba la moda de la corte, como cuando lo conoció, que había deseado ser Ícaro y enredar sus dedos en aquellas finas hebras, doradas por los rayos del sol. Fijó las pupilas en un oscuro rincón y recreó el momento en el que sus pupilas se habían clavado en ella como acertadas saetas nada más entrar en la iglesia, congelando el tiempo a su paso. Él la había adorado en silencio en la distancia y eso bastaba, de momento. Cerró el baúl y se sentó sobre el lecho. La fortaleza estaba en silencio y sintió más que nunca el peso de la soledad. Una furtiva lágrima recorrió sus mejillas, pero la enjugó antes de dedicar una sonrisa triste. A lo lejos, oyó la voz de Neall y el templado tono de aquel gigante que siempre lo acompañaba.

—Cuidaré de él, os lo prometo —dijo en voz alta, a pesar de que no había nadie más en la habitación y una extraña calidez se adueñó de su ser.

A veces, Isabel sentía la presencia de sus seres queridos junto a ella. No sabía explicarlo de otra forma: era como si su padre y su hermana aún velaran por su bienestar. No se lo había confesado a nadie por miedo a que la tacharan por loca y porque este hecho no suscitaba en ella temor o recelo alguno, solo paz. Una calma parecida a la que se siente cuando uno se deja mecer por el arrullo de las olas.

Se acercó a la ventana para tomar un poco de aire y volvió a suspirar, con la vista absorta en el mar infinito. Echaba de menos a Malen y a Elman. Su compañía lo había sido todo para ella durante aquellos duros meses. La ceremonia había sido íntima y preciosa, aunque ella no prestara demasiada atención a los detalles. Neall había mantenido sus dedos enlazados con ella durante todo el tiempo, quizás por miedo a que hiciese justo lo que su corazón le apelaba que hiciera. Su cuñado la conocía bien y con su pulgar había trazado círculos sobre el dorso de su mano para calmar su espíritu. Había agradecido el gesto con cada fibra de su ser.

Amaba a Alex Mackenzie. Las fugaces miradas compartidas durante la ceremonia no habían podido ocultar el deseo y la adoración que se profesaban. Nada había cambiado entre ellos salvo, quizás, el hecho de que ambos habían madurado. Ya no eran unos críos y eran conscientes de que sus acciones tendrían consecuencias. Él era un hombre casado y, hasta que la Santa Madre Iglesia no dijese lo contrario, prohibido para ella. Isabel era una mujer de fe y cumpliría su parte del trato. No había más que hablar. No lo haría por Raghnall, lo haría por ellos mismos. Por Alex, valía la pena esperar una vida entera si era preciso. No necesitaba que él se lo confirmara, bastaba una mirada, una sola mirada, para saber que el corazón de Alex era suyo.

Neall había sido su apoyo durante aquellos días tras la boda y la marcha de los Shaw. Ambos habían mantenido largas charlas, aunque no habían ahondado en los temas más espinosos. A ella le habría gustado ser un poco más locuaz y consolarlo, pues un aura de nostalgia rodeaba a su cuñado, pero no se atrevió a preguntar. A veces lo veía reír y participar en las conversaciones; otras, en cambio, su expresión vagaba ausente y perdida en los recuerdos. Deseó con todas sus fuerzas que consiguiera salir indemne del periodo de duelo, que los bonitos recuerdos de su primer matrimonio prevalecieran frente a los trágicos y que llegara a ser el buen padre que su hermana había esperado que fuera. La culpa daba malos consejos, volvía a los hombres irascibles, borrachos y los apartaba del camino de la virtud. Su mismísimo padre había sufrido un calvario tras el asesinato de su mujer y su hija Elvira. No quería lo mismo para Neall. Su cuñado era joven y atractivo, podría volver a desposarse y formar una familia. Sí, eso sería lo ideal, que encontrara a una buena mujer que quisiera a Ashlyne como a una hija, pero no se atrevía a aconsejarle tal cosa. No aún, que no tenía la confianza suficiente con él como para sugerirle algo así.

Malen habría abordado a Neall sin preámbulos y sin mirar más allá. Era franca y osada como solo una mujer hecha a sí misma podía serlo y la envidiaba por ello. Isabel había perdido la seguridad que le aportaba su amiga en su día a día. Se sentía como una barquita de remos en mitad del océano. Sabía a dónde debía ir, cómo remar, pero las dudas mermaban su empuje. ¿Estaría haciendo bien? ¿Era lo correcto? Se repetía con la inseguridad de sus años de novicia en el convento. ¿Cómo era ella en realidad? ¿Era osada como Malen, valiente como Leonor o dulce como Elvira?

Margaret Blydon repiqueteó en la jamba de la puerta y pidió permiso para entrar, arrancándola de sus pensamientos. La mujer tenía el semblante lívido e Isabel se temió lo peor. La inglesa era de carácter fuerte, pero a veces se abrumaba por los detalles más nimios como que Ruari estornudara o que se acercara demasiado a la chimenea. Aguardó a que hablara, impertérrita, aunque no le duró mucho.

—Ese hombre pretende que viajemos con él en uno de sus cascarones y que vuestro prometido vuelva a Urquhart.

Isabel frunció el ceño y sopesó la información. Después, salió como una exhalación de la estancia, dejando a Margaret boquiabierta. No había hecho falta que le aclarara a quién se refería, se dirigió al pabellón principal y preguntó con renovado brío por el señor de la casa a los guardias. Los hombres titubearon antes de responderle que a esas horas estaría en el almacén de provisiones, supervisando la mercancía que acababa de llegar de las islas. Isabel sabía que no debía importunar al pirata en sus quehaceres, pero debía impedir tamaño disparate como fuera.

—¿Raghnall? —preguntó con un tono tan cortante como el acero.

El señor de las islas no tuvo más que echarle una ojeada a la joven para saber lo enfadada que estaba. Disimuló una traviesa sonrisa y se congratuló en silencio por haber acertado de lleno. Había visto a Margaret pasear junto a los acantilados y cómo se quedaba rezagada del grupo de niños. Solo había tenido que comentar a uno de sus hombres su intención de iniciar una nueva travesía y de mandar al zorro de Mackenzie bien lejos, para que aquella chismosa fuera con el cuento a Isabel. La de Ayala lo había evitado desde la farragosa conversación que habían mantenido días atrás y en la que habían concretado los términos de su pacto. Él no quería ni podía permitir que se fuera de Tioram sin volver a verla.

Isabel era preciosa. Sus ojos verdes fulguraban como brillantes esmeraldas y sus mejillas se coloreaban por el disgusto. Llevaba los puños anclados a las caderas y repiqueteaba la puntera de uno de sus botines con energía. Por una demostración menor de insolencia, Raghnall había mandado a azotar a un hombre, pero debía estar haciéndose viejo, porque a aquella niña se lo permitía todo. Se rascó la barba de varios días y sopesó si no se estaría volviendo loco por un capricho pasajero. A él no le gustaba atarse a una mujer. ¿Por qué tanto afán por conquistarla? Quizás porque Isabel era como la fruta prohibida del paraíso y nada más. Repasó mentalmente los términos del contrato y la palabra dada de Mackenzie de perder el bastión de Urquhart si alguno de los dos lo incumplía.

—¿Sí, Milady?

Ella resopló.

—¿Vais a romper vuestro acuerdo? —le preguntó sin preámbulos.

Raghnall tensó la mandíbula y se quedó en silencio un rato. Si quería crisparle los nervios, lo iba a conseguir en breve y no era lo que pretendía. Ni bajo tortura rompería un convenio que veía ganado de antemano. Solo un loco rompería un acuerdo semejante. Él tenía todas las de ganar. De hecho, el pirata se escondía un as en la manga, algo que limpiaría incluso su buen nombre. Admitió que debía estar haciéndose viejo.

—No romperé mi acuerdo si vos cumplís con vuestro compromiso —siseó con desgana.

—Mientras Alex esté casado, no contemplo otra opción.

—En eso estamos de acuerdo —comentó malhumorado, pues no permitiría que ese pavo real le faltara el respeto a su hermana y a su sobrino, aunque Amie le hubiese sido infiel antes.

Raghnall le dio la espalda y dio por zanjada la conversación. Sin embargo, Isabel estaba cansada de sentirse en manos del pirata. Ella era una mujer libre, viviría con su familia y tomaría los votos eclesiásticos antes que verse unida a un hombre del que no estaba enamorada. Se enfrentó a él de puntillas, barbilla en alto, y Raghnall contuvo las ganas de someter a aquella fierecilla deslenguada. En momentos así, le nublaba el juicio hasta el punto de perder la cabeza. Lo que más le gustaba de ella era ese espíritu de lucha oculto en un modoso carácter. Ese juego de poderes lo enardecía y renegó para sí. ¿Cómo Alex podía estar tan cerca de ella y abstenerse? Había visto el amor y la lujuria en la mirada de su contrincante, como también el profundo respeto en su contención. Se amaban. Lo tenía claro, pero él no era de los que perdían. Lucharía hasta el final. El destino parecía no querer favorecerle con un heredero, puesto que las dos únicas mujeres por las que se había interesado habían terminado eligiendo a otro.

—¿Se os ofrece algo más? —refunfuñó.

—Sí, Raghnall, que no pueda estar con Alex no implica que os vaya a elegir a vos —comentó envalentonada ante el gesto contrariado del hombre.

El pirata abrió los ojos, atónito. ¡Ahí estaba! Justo lo que pensaba hecho voz. ¿Lo rechazaba? ¿Daba igual que lograse la bula papal, que la hubiese salvado de aquella torre o que la hiciera reina de sus reinos del norte? Amie tenía razón, ella lo ama. No mostró sorpresa alguna, más bien sintió cierta liberación que no terminó de entender. Eso lo cambiaba todo. Sin embargo, no estaba por la labor de dar su brazo a torcer. ¡Pero si se estaba divirtiendo incluso! Hacía mucho tiempo que no le habían plantado cara con tanta frescura y rompió a reír a carcajadas. La vio marcharse hecha un basilisco y eso hizo que riera con mucha más fuerza. Sopesó si darle el pésame a Alex por haber caído en las redes de aquella pequeña arpía. ¡Mujeres, Dios lo librara de enamorarse de alguna fémina!

Torre de Barr, Ayrshire, principios de febrero de 1338.

Margaret y los pequeños se retiraron pronto a sus aposentos. La mujer estaba cansada del largo viaje y aprovechó la primera ocasión que tuvo para recluirse en la estancia que les habían asignado nada más llegar. Ruari abrazó a su tío antes de irse y le dio la mano a Ruy para que los acompañara. Los niños se habían vuelto inseparables desde que se conocieron y a Ruy le encantaba ejercer de hermano mayor. Temür los acompañó para asegurarse de que llegaban al lugar sin contratiempos y no volvió al despacho, donde se había reunido el resto, hasta pasado un rato.

Alex estaba sentado en el sillón principal, frente al escritorio de madera. Terminaba de revisar los documentos que su primo Uilleam le había mandado a Ayr antes de firmarlos. Sir Symon los curioseaba por encima del hombro del muchacho y le señalaba algunos párrafos con el ceño fruncido. Entre tanto, Neall afilaba la hoja de su espada sentado en el suelo, con una pierna flexionada y gesto concentrado. Isabel, algo aburrida, buscó algo en lo que entretenerse. Recordó que Sir Symon guardaba en un baúl un tablero y colocó las fichas para echar una partida de ajedrez de los cuatro tiempos.

—¿Jugamos?

Sir Symon levantó la vista de los documentos y sopesó la petición. Temür asintió y la ayudó a despejar la otra mesa, donde se dispuso el tablero y las fichas de madera pintada.

—Vamos, Neall, si seguís afilando esa espada, terminará más fina que una aguja.

El highlander sonrió al recordar la conversación con su hija y guardó el arma en su funda. Después resopló para mantener a raya el flequillo y se echó el cabello hacia atrás, dándole un aspecto desenfadado.

—Un buen corte de pelo no os vendría mal… —le sugirió su cuñado.

—Lo último que haría sería ponerme en manos de vuestro barbero.

—¿Y eso por qué? —le preguntó Sir Symon intrigado.

—Porque si vos le rehuís como a la peste, por algo será.

Sir Symon rio con ganas. El Laird Lockhart siempre había llevado el pelo a la altura de los hombros. A veces se lo recogía con un cordón de cuero; otras, lo dejaba suelto, poco importaba. No recordaba la última vez que lo había llevado corto como dictaba la moda entre caballeros y tampoco cómo era su rostro sin barba.

—Reconozco que hacéis bien. Tiene más años que Matusalén y su pulso nunca fue bueno.

Los hombres rieron. Sir Symon eligió las fichas de color verde para salir primero; Temür, las rojas, y Neall, por supuesto, las negras. A Isabel no le quedó otra que elegir las blancas, pero no le importó. Cada color simbolizaba una estación, un elemento y un humor. Las suyas representaban el invierno, el agua y la flema, muy acordes para aquella época del año.

La de Ayala se centró el tablero. Sucedieron varias jugadas y las estrategias de cada cual fueron más que evidentes. No obstante, cuando al llegar su turno no movió ficha, Sir Symon carraspeó sin éxito para que continuara la jugada. Isabel parpadeó confusa y se percató de que estaba absorta y con los ojos prendados en Alex. Este sonrió, marcando dos hoyuelos en sus mejillas cubiertas por una fina barba rala. El mero gesto la hizo estremecer y, durante ese delicioso instante, cargado de arrolladora tensión, supo que jamás encontraría a otro hombre que le hiciera sentir tanto con tan poco.

Neall le dio una disimulada patadita a su cuñada para que reaccionara, incómodo por sentirse fuera de lugar en una escena tan íntima, pero era demasiado tarde, Isabel había perdido la ocasión de una jugada cantada. Oportunidad que aprovechó el Laird Lockhart para conseguir que uno de sus peones llegara a la última casilla, ascendiera a general y ganara movimientos propios de la alferza. Temür refunfuñó, convencido de que el caballero había hecho algún tipo de trampa, pero calló y movió una de sus fichas.

Roto el hechizo, Alex se unió al grupo y observó con interés la disposición de las piezas del tablero. Isabel estaba a un paso de ahogar al rey negro, pero dejó pasar la ocasión de forma intencionada. Neall la miró con el ceño fruncido y deshizo la jugada con brusquedad.

—¿Teméis ser afortunada en el juego, piuthar-chèile?

La joven torció el gesto y sus rasgos mostraron confusión. Isabel era dócil, bondadosa y raras veces mostraba su verdadero temperamento. La habían educado para ser una novicia o una dama, una de las perfectas, de las que se admiran como a un bello jarrón. ¡En eso eran tan distintas!, pensó. Quizás por ello, Neall no previó que le contestara, mucho menos que lo acicateara sin pensar en las consecuencias.

—Y vos, ¿teméis volver a serlo en el amor?

El highlander se removió incómodo en su asiento por tal espontaneidad. No había previsto que Isabel hiciese tal pregunta y menos aún delante de Lockhart, que lo miraba ceñudo, pero con interés. ¿Tan evidente era que había cambiado? ¿Que había considerado tal posibilidad? Neall miró de nuevo el tablero, sin saber muy bien qué decir. Esa maldita torre le traía demasiados recuerdos. Algunos maravillosos y otros… otros que no se atrevía siquiera a rememorar. Allí había tomado decisiones sin vuelta atrás. Sintió los nervios crispados y un nudo en la garganta insoportable.

Isabel se arrepintió de su arrebato y posó su mano sobre la de Neall. Ella comprendía y compartía el dolor de su pérdida, quizás por eso, él había bajado la guardia en su presencia. Ante ella, él podía sentirse vulnerable. ¡Le recordaba tanto a Leonor! Sin embargo, no podía permitir que su cuñada aprovechara cualquier ocasión para ponerlo en tesitura y, mucho menos, resquebrajar esa armadura autoimpuesta. Esa que lo alejaba de todo y de todos. No hasta que hablara con «ella» y le implorase perdón. El silencio en la estancia se volvió denso e irrespirable como el humo. El brillo fugaz en sus pupilas alertó a Isabel de que sus palabras habían impactado de lleno en el meollo de la cuestión. Él tenía miedo a volver a amar. No se creía merecedor de ello.

Neall apartó la mano con brusquedad y la reprendió con la mirada. Después, parpadeó como si acabara de despertarse, se escudó de nuevo en su coraza y desapareció de allí como por ensalmo. Desilusionada, vio cómo su cuñado se levantaba malhumorado y dejaba caer su rey sobre el tablero, dando por terminada la partida por su parte. Isabel bajó la vista, compungida, pero no se retractó de sus palabras. Neall necesitaba despertar de esa pesadilla y ella estaba dispuesta a conseguirlo al precio que fuera. Se lo debía a su hermana. Se lo debía a su sobrina. Recuperaría a Neall. Ese, que se había vuelto imprevisible en muchos aspectos, como si luchara consigo mismo constantemente. Nadie merecía vivir en un dolor perpetuo. Él, menos que nadie. Las llamas refulgieron más brillantes cuando él abandonó la habitación, como si su sola presencia las eclipsara. Era injusto. Muy injusto.

—Sois temeraria… —susurró Sir Lockhart sin mirarla de frente cuando su cuñado se hubo ido.

No supo si se trataba de un halago o de reprobación, pero cedió su asiento a Alex y les rogó que continuaran el juego en su ausencia. «Temeraria», repitió Isabel para sus adentros. Era la primera vez que alguien la definía de ese modo. No se sentía temeraria en absoluto, más bien frágil, como uno de esos vitrales que adornaban los rosetones de una catedral. Con sus luces y sus sombras, casi transparentes al dejar pasar la luz. Quiso salir de allí. Su corazón latía a la velocidad de las alas de un colibrí y la congoja le inundaba el pecho. El joven Mackenzie cogió su mano al vuelo y la interrogó con la mirada.

—Estaré bien —aseguró ella, agradecida por la leve caricia.

Ninguno de los tres hombres parecía muy convencido de ello, pero la dejaron marchar. Isabel abandonó el lúgubre pasillo, cogió una antorcha y encaminó sus pasos al exterior. Atardecía y una densa niebla baja cubría los páramos hasta darles un carácter siniestro. Se ajustó la caperuza de la capa y levantó los bajos del vestido para que no se manchasen de nieve húmeda y barro. Desistió, tras varios infructuosos pasos evitando charcos, y entendió por qué a su hermana le había gustado tanto vestir como un hombre. La libertad y la comodidad con la que una podía moverse con unas calzas. Sonrió apenas y miró a su alrededor hasta localizar a su objetivo, justo donde había imaginado que estaba. Subió por la colina y se arrodilló junto a la cruz de piedra que presidía aquel lugar santo.

Neall no se inmutó al oírla llegar y aferraba la tierra oscura entre sus dedos, como si fuera a lanzarla lejos en cualquier momento. Tenía los ojos cerrados y parecía muy abatido. Isabel podía sentir su dolor en cada poro de su piel. La muchacha lamentó haber prendido la mecha y haber sacado el tema en el momento más inoportuno. No era habitual en ella responder de aquella manera, o quizás lo fuera, solo que siempre se había reprimido por temor a decepcionar a alguien. Se abstuvo de interrumpirlo, se persignó y oró a ese Dios que compartían y que tantas veces los había abandonado a su suerte, hasta que desapareció el último rayo de sol en el horizonte.

La llama de la antorcha crepitaba apoyada sobre una roca y luchaba ferozmente para no apagarse. La niebla fue comiendo terreno y llegó hasta el círculo de piedras, arremolinándose entre ellas, pero respetando el lugar sacro. Isabel abrió los ojos y por primera vez se percató de la planta trepadora que crecía en la base de la cruz. Se levantó, a pesar de las rodillas entumecidas, y se acercó aún más para comprobar que se trataba de un jazmín de invierno. Los ojos se le humedecieron y un gemido escapó de su garganta.

—Es un jazmín… Ella está aquí —susurró, rozando las ramitas desnudas con veneración.

Neall suspiró, se levantó y se acercó a Isabel. La joven temblaba. ¡Se parecía tanto a su hermana y a la vez eran tan distintas! La abrazó con fuerza y la cobijó bajo su propia capa, protegiéndola de las bajas temperaturas y de la gran cantidad de recuerdos que los asolaban.

—Sir Symon esparció parte de sus cenizas bajo esta cruz y lo plantó en su recuerdo —le confió, mientras apartaba sus largos cabellos hacia atrás para poder ver mejor su rostro.

Él parecía estar en calma. Una extraña calma anterior al resplandor de un rayo, al estallido de un trueno.

—La quería… —afirmó Isabel, con un tono que era tanto pregunta como lamento.

—Todos la queríamos.

Ella asintió y sorbió las lágrimas.

—La echo de menos —confesó entre hipidos y sintió cómo sus palabras sacudían el cuerpo de su cuñado, como si mil saetas lo atravesaran con solo pronunciarlas.

Lo abrazó con fuerza a su vez, para evitar que se desmoronase. Las palabras de disculpa bailaban en la comisura de sus labios, palabras que no llegó a pronunciar, pero que sabía que él había recibido por la forma en que acarició su rostro, enjugándole las mejillas.

—Sé lo mucho que la amabais, Neall. Lo sé, pero no podéis…

Él boqueó y sintió que perdía el aliento. La herida, cerrada en falso, terminó por abrirlo en canal.

—No puedo olvidarla. No me pidáis eso.

Ella suspiró.

—Nadie lo hace, pero vivir así es peor que estar muerto. ¿No lo entendéis? Nadie merece tal sacrificio. Ni siquiera mi hermana. ¿Qué os atormenta, Neall?

Él apretó los labios y pestañeó de forma repetida para no acabar hecho un mar de lágrimas. Estaba emocionado, aunque no lo reconociese. La dulzura de Isabel era un hierro al rojo vivo que lo abrasaba por dentro. ¿Acaso Alex le había contado algo? No, Isabel era observadora e intuitiva. Quizás no supiese con certeza nada, pero acertaba en todo.

—Leonor era todo para mí… —aseveró con firmeza.

—Y ella lo sabía. Nunca la vi tan feliz como cuando estaba con vos, pero no contestáis a mi pregunta.

Él no parecía escucharla. Estaba ido, entre dos mundos, entre el pasado y el futuro, sin vivir el presente.

—Y, sin embargo, le fallé —dijo al fin.

Isabel enmarcó el rostro de su cuñado con las manos para que la mirara. Necesitaba saber que él estaba ahí, frente a ella, que la escuchaba.

—Bien sabéis que discrepo en eso, hicisteis todo lo que estuvo en vuestra mano y más —comentó con la comprensión propia de una madre.

Era la primera vez que Neall le abría su corazón e Isabel temió que volviese a encerrarse en sí mismo. Lo apreciaba. No solo por quien había sido, ni por quien era, sino porque, incluso perdido en su negrura, era de las personas más leales, francas y transparentes que había conocido. Transparente, sí. Incluso acorazado con mil barreras que le daban un aspecto inalcanzable, temerario y salvaje. Barreras que caían a sus pies en cuanto alguien, un ser querido, le pedía ayuda. Neall era así: un poco incoherente. Lo que decía, a veces dictaba mucho de ser lo que pensaba y hacía en realidad, enzarzado en una perenne lucha interna.

Neall era muy consciente de cómo la abrazaba, de cómo el círculo de piedras a su vez los envolvía en una especie de burbuja ajena al resto del mundo. Exhaló el aire que guardaba en sus pulmones, como si necesitara de esos instantes para recuperar fuerzas y conseguir dar voz a su fuero interno. Ella aguardó, con los nervios en el estómago, a que él le confiase su mayor temor. Había más. Lo intuía en su huidiza mirada, en el temblor de sus labios, en su forma de aferrarla a él como si fuese un salvavidas. Él debía liberar lo que le atormentaba, para poder salvarse de sí mismo. Se abrazó con más fuerza a Neall para infundirle ánimos.

—He deshonrado su memoria, piuthar-chèile, y no merezco su perdón ni el vuestro —dijo Neall tras tomar aire. Aprovechó que Isabel seguía cobijada entre sus brazos para terminar de confesar—: ¿Y sabéis lo peor de todo? Que no me arrepiento, pues lo volvería a hacer.

Isabel podría haber esperado cualquier revelación menos aquella. Se separó lo justo para poder enfrentarlo. Lo observó contrariado y, cuando quiso hablar, él la acalló sellando sus labios con el dedo índice.

—He conocido a alguien… —comentó inseguro.

Neall hizo una breve pausa y tragó saliva antes de continuar. Estaba nervioso, abochornado incluso, e Isabel habría jurado que buscaba su reprobación tanto como su consuelo. Tenía la vista clavada en el suelo, en esa tierra revuelta, a la que lo había encontrado aferrado como si la vida le fuera en ello. Isabel decidió callar y esperar a que él terminase para poder hablar. Si esta vez se lo permitía, claro, pensó mordaz. El corazón de la joven latía acelerado, ansioso por saber algo más. Dios había atendido a sus plegarias. Si alguien se merecía una segunda oportunidad, ese era su cuñado. Porque se refería a eso, ¿verdad?

—«Ella» es una suave brisa en medio de la tempestad y, por más que lo he intentado, no consigo alejarla de mi pensamiento. Creí que con el tiempo lo conseguiría y, sin embargo, la tengo más presente que nunca. No sé qué hacer —Suspiró y, tras un breve silencio, sentenció con la vista perdida en las jóvenes ramas del jazmín—: Creedme si os digo que no hay día que no me maldiga por ello.

—¿Por qué?

Él la miró confuso, sin entender a qué se refería con su pregunta. El bello rostro femenino parecía más aniñado a la luz temblorosa de la antorcha. Temió que dejara de mirarlo de aquella manera, como si él fuese alguien importante para ella, como si realmente lo apreciara.

—¿Acaso no le fuisteis fiel en vida a mi hermana?

La pregunta lo descolocó un instante.

—Bien sabéis que sí —contestó con rudeza y la mandíbula apretada.

—¿Entonces? Si existe la mujer que pueda devolveros las ganas de vivir, ¿por qué renegar de lo que os hace sentir? ¿Por qué aferraros al duelo, a malvivir?

—No lo entendéis —la interrumpió con brusquedad y la hizo a un lado.

¿Por qué nadie lo entendía? Había luchado hasta la extenuación por desterrar a Susan de su vida, pero cuanto más la ignoraba, más presente estaba en su mente y en su corazón. La había utilizado en su provecho como el más miserable de los hombres, a sabiendas de lo que aquella muchacha, no mucho mayor que la propia Isabel, sentía por él. ¿Qué pensaría Leonor del hombre en el que se había convertido? Lo repudiaría. Como él se despreciaba a sí mismo por su falta de decencia.

Neall apoyó la frente en la cruz de piedra. Isabel podía palpar su sufrimiento sin tocarlo, pero no cejó en decir lo que pensaba. Era necesario… Por él. Por Ashlyne. Por quién había sido y por quién sería en cuanto a Alex le concediesen la ansiada anulación: el padrino de su boda. Él sería el hermano que nunca había tenido. Ella era una mujer de fe y Dios la ayudaría a encontrar las palabras adecuadas.

—Es cierto, no lo entiendo —le respondió Isabel con el mismo tono y con una bravura impropia de ella—. Mi hermana vivirá en mi corazón por siempre y sé que también en el vuestro, pero es insano aferrarse a su recuerdo de esa manera. ¿Querría que estuviese aquí? ¿A mi lado? ¡¡¡Por supuesto!!! Pero el destino decidió por ella y la venció.

Isabel resopló y se quitó las lágrimas que recorrían sus mejillas de un manotazo. Estaba enfadada, herida y le habría gustado zarandearlo incluso.

—¿Queréis perdón? Yo os perdono, aunque os culpáis por algo que no estaba en vuestra mano cambiar.

Neall frunció el ceño y ladeó apenas el rostro. Quería decirle tantas cosas, hablarle de Susan, de lo que había decidido hacer a partir de entonces… pero el miedo a su rechazo lo paralizó. La creciente oscuridad se adueñó de sus rasgos y le confirió un aspecto aterrador. Sabía que esa conversación entre ellos debía llegar tarde o temprano y se la había preparado a conciencia, pero nada era comparable a la realidad, nada. Como tampoco lo había sido el día que la habían rescatado de aquella maldita torre. Había tenido que hacer un esfuerzo inhumano para tomar conciencia de que luchaban por liberar a su cuñada y no a Leonor.

Aquella ceguera, aquel mínimo instante de locura debido al enorme parecido entre las hermanas, aquel déjà vu, que duró lo que tarda en explotar una burbuja ante un filo, casi le cuesta la cordura.

Quizás por eso había luchado contra los que la tenían secuestrada con tanto ahínco. Para redimirse. Él seguía siendo un paria, una sombra, una bestia sin corazón. Leonor lo había dejado para siempre e Isabel no era su difunta esposa, por mucho que se le pareciera. Quizás por eso había cedido que Raghnall fuese el que la rescatara ante la angustiada mirada de Alex. Tanto tiempo temiendo qué sentiría al verla y, al hacerlo, no había sido más que una punzada de cruda nostalgia directa al corazón. La certeza de que guardaría por siempre un hueco vacío en su alma.

¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué malgastaba su vida de esa manera? Si como bien le decía Isabel, el llorarla no la traería de vuelta.

Isabel prosiguió, envalentonada por la falta de respuesta de su cuñado, sin importarle que se hiciera de noche y los aullidos de los lobos anunciaran lo cerca que estaban. Lo encaró y él dio un paso atrás. La espalda del guerrero dio con la cruz y quiso apartarse. El círculo de piedras parecía cobrar vida propia y cerrarse con cada frase, cercándolo en su dolor. Abrumado, intentó defenderse sin hallar las palabras. La niebla comenzó a lamer sus botas y a trepar por sus piernas. La angustia comenzó a apoderarse de él. Ella podía sentirlo. Estaba al borde de una pesadilla, solo que estaba despierto y asustado a pesar de su fuerza, de su valor.

—¿Queréis anclaros en el pasado?

—No, por supuesto que no.

Él la cogió por los antebrazos para hacerla a un lado y respirar, falto de aire. Ella no le dio tregua.

—Decidme, ¿acaso queréis seguir sus pasos? ¿Es eso lo que de verdad queréis?

—Habláis como «ella» —le reprochó.

Isabel no se amedrantó y se cruzó de brazos, sin permitirle alejarse de allí. Dedujo por su tono que no se refería en esos momentos a su hermana, sino a aquella otra mujer, de la que tanto le costaba hablar.

—Entonces nos llevaremos bien.

Un gruñido como única respuesta. Isabel apretó los labios para no sonreír. ¡A veces aquellos bárbaros eran tan previsibles! ¡Y menudo carácter gastaban estos highlanders, por el amor de Dios! Ya la había advertido su hermana de ello más de una vez, pero tendría que armarse de infinita paciencia si quería entenderlo. Le decía que no se arrepentía, pero lo hacía. ¿Era lo que había querido decirle? ¿Quién entendía a los hombres? Ella desde luego que no… Malen se reiría a carcajadas ante semejante disparate. Uno que dejaba una ventana abierta a la esperanza y por la que lucharía con uñas y dientes.

Intentó rebajar la tensión entre ambos. Él era su familia. Su cuñado. El padre de su sobrina. No quería partir a la mañana siguiente rumbo a la costa, a otro país, a otra vida y a conocer a la única familia de sangre que le quedaba estando enfadados. Neall le importaba. No solo a ella. También a Alex. A todos, en realidad.

—Sé que es duro —manifestó más calmada—, que hay días en los que el simple hecho de abrir los ojos duele, pero si el destino os ha mostrado el camino para salir de ese infierno no dejéis de andar, por muy cansado que estéis. No os neguéis la oportunidad de ser feliz de nuevo.

Él la miró con los ojos turbios. Isabel lo tomó de las manos y lo alejó de la cruz de piedra unos pasos.

—He perdido a toda mi familia en circunstancias que no se las desearía ni al peor de mis enemigos. Sé de lo que hablo, Neall. Incluso para nosotros, hay redención. Vuestra historia de amor no fue menos hermosa porque tuviese fin. Tuvisteis un amor que pocos conocen y ahora…

Los ojos de ella brillaban cuajados de lágrimas, como un cielo en luna nueva cubierto de estrellas.

—¿No vais a decirme quién es esa mujer que ha conseguido romper vuestra coraza? —le susurró.

Neall negó con pesadumbre. No podía decirle quién era la dueña de sus pensamientos. Sentía que antes debía hablar con Susan e implorarle su perdón. Permaneció en silencio y se frotó la faz con desesperación. Isabel levantó las manos a modo de rendición y decidió dar por concluida el encuentro. Le habría gustado abrazarlo, darle consuelo, pero respetó su espacio y sus demonios. Solo él podía librarse de ellos.

—Ojalá esa dulce brisa consiga traer de nuevo al sol. Es hora de seguir adelante, de vivir. Leonor no tuvo elección, pero vos sí. Vos sí —insistió.

Él parecía alejarse de aquel opresor círculo e imbuirse en su silencioso mundo. Le había fallado, o al menos así lo sintió. Lo dejó solo, en aquella colina, despidiéndose de sus recuerdos. Se sorprendió al ver a Alex aguardándola entre la bruma con una botella de licor en una mano y un candil en la otra.

—¿Cómo está?

Isabel se encogió de hombros, miró hacia aquel nubarrón oscuro junto a la cruz y suspiró.

—Perdido —le comentó y contuvo la necesidad de besarlo en los labios—. Volver a Ayr no le ha hecho bien. Son demasiados recuerdos, aunque mantengo viva la esperanza.

—Hablaré con él —comentó Alex decidido—. A las malas, acabaremos rodando por el suelo y con los huesos molidos. Quizás eso lo anime.

Isabel rio bajito, él miró hacia lo alto de la colina antes de centrarse de nuevo en ella. Las yemas de los dedos le hormigueaban de las ganas que tenía de estrecharla contra él, de recuperar el tiempo perdido entre sus brazos.

—¿Os acompaño a la torre primero? Mañana saldremos al alba y querréis descansar.

—No es necesario. Está cerca, gracias por preguntar.

Alex no se acostumbraba a tanto formalismo entre ellos. Sabía que era necesario si querían mantener las distancias, pero cada día que pasaba se le hacía más difícil, casi un tormento. A menudo se descubría pellizcándose el brazo para no creerse en un sueño. Isabel era real. Estaba allí. Algo bueno tenía que haber hecho en esta u otra vida para tal recompensa. Tocaba esperar y lo haría. Lo que hiciera falta. ¡Qué menos!

—¿Tenéis todo listo? —le preguntó con voz más ronca de la habitual.

Ella asintió y le acarició la mejilla con nostalgia. ¡Deseaba tanto besarlo, abrazarlo y dejarse llevar! Ambos lo deseaban, podía sentirlo en cada gesto. Se echó atrás.

—Tened paciencia… —susurró, no muy segura de si lo decía por Neall o por ella misma.

Alex asintió y se mordisqueó el labio inferior. Su mirada cálida y comprensiva le erizó la piel. Habían hecho una promesa y, por su honor que la cumplirían, pero en momentos así no era fácil, no cuando cada poro de la piel clamaba por pertenecer al otro.

—Si me seguís mirando así no respondo… —comentó él con esa sonrisa entre traviesa y canalla que aceleró su corazón.

—¡No os he mirado de ninguna manera, señor presuntuoso!

Alex la enlazó de la cintura y le mordisqueó el cuello, arrancándole un gemido. Esa era su Isabel. La de antes. La que había hecho que olvidara el deseo de estar con cualquier otra. La mujer de sus sueños. Su futuro. Su destino.

—Volved a la torre, mo cwen. La noche es cerrada y pronto comenzará a nevar de nuevo.

—¡A sus órdenes! —replicó todo lo firme que pudo, como un buen soldado entrenado en esas lides, pero con las rodillas tan temblorosas que dudaba mucho pudieran sujetarla.

Aquel apelativo trajo a ella un sinfín de recuerdos. Aquel leve mordisco en el cuello solo le había hecho anhelar más. Él se tomó como osadía su falta de movimiento.

—No me provoquéis, malvada… —dijo acariciando el costado femenino con la yema de su dedo índice.

—¿O…? —Sin duda había perdido la cordura si acababa de incitarlo a que prosiguiera.

—O romperé el acuerdo y me juzgarán por bigamia. Tenedlo por seguro —comentó con una voz ronca, muy sensual.

Isabel se envaró al instante. No podía jugar con fuego. Aún no.

—¡No seríais capaz!

—¿Por vos? Por vos haría lo que fuese necesario, incluso volver de entre los muertos.

—¡Shhh…! No digáis majaderías, viejo zorro insensato.

Alex se hizo el ofendido entre aspavientos y alzó el índice amenazante, aunque risueño.

—Corred, si no queréis que os levante ese bonito vestido y os dé lo que es bueno. Avisada quedáis.

Isabel entreabrió los labios, sorprendida, pero no protestó. Sabía que estaba de broma como tantas otras veces. Intercambió la antorcha por el candil y con falso gesto ofendido se marchó de allí. A lo lejos, Alex pudo oír su risa y el afectuoso saludo que intercambió con alguien al llegar. Sonrió. Amaba a esa mujer y rogó a Dios que no le hiciese muy larga la espera. Después, miró hacia lo alto de la colina y emprendió la subida sin saber muy bien qué decirle a Neall. Su relación sufría altibajos constantes desde el fatídico suceso y temía empeorar las cosas en vez de arreglarlas, como siempre hacía. Resopló. Ya no era aquel jovenzuelo deslumbrado por los hermanos Murray y deseoso de llamar su atención a toda costa. Ya no era aquel bastardo que habían recogido hambriento y con el alma tan rota que apenas se sostenía en pie. Ahora era su igual y como tal lo trataría. Sin embargo, aquel lugar le traía recuerdos funestos y cada paso que daba era un suplicio.

No había vuelto a estar allí desde el simbólico entierro y sintió cierta aprehensión por ello. Si cerraba los ojos podía ver las caras de sufrimiento, los cánticos y las lágrimas vertidas en silencio durante el sermón del Laird. Lo recordaba todo con una nitidez escalofriante y supo lo duro que debía estar siendo para Neall saber que parte de ella seguía allí, creciendo en aquella enredadera y tan lejos de su hogar.

—¿También venís a decirme que la olvide? —le recibió hosco.

—No, yo vengo a despedirme de ella y a brindar por los viejos recuerdos. Eso es todo.

Neall alzó una ceja.

—¿Acaso no pensáis volver?

—No aquí —respondió quedo.

Neall le cogió la botella y tomó un largo trago de cuirm. Tras la conversación mantenida con Isabel, lo necesitaba más que nunca.

—La terminaremos pronto, por lo que veo —comentó divertido Alex al ver que Sir Symon subía por la colina para unirse a la pequeña fiesta.

—Ese negro del demonio… —masculló el Laird Lockhart al llegar y saludarlos sin mucho afán, todo sea dicho.

—¿También os ha desplumado? —le preguntó risueño Alex.

El recién llegado gruñó y los otros dos se miraron una décima de segundo antes de echarse a reír. Alex se sentó apoyándose en la cruz e invitando a su antiguo capitán a que hiciese lo mismo. Sir Symon se colocó delante de ellos con las piernas flexionadas y miró a su alrededor. Había echado de menos a sus viejos amigos. Supo que esa despedida sería distinta, quizás para siempre y sacó una botella de debajo de su capa para beber junto a ellos.

—Menos mal, creí que tendríamos que compartir esta a sorbitos…

Sir Symon lo remedó burlón y Neall sonrió apenas, con los ojos turbios por lo que ya había bebido y el nudo de emociones que seguían bullendo en sus tripas.

—Decidme, ¿cómo está Ashlyne? ¿Se parece a ella?

Alex resopló ante la falta de tacto del caballero y se puso en guardia, temiendo que Neall diera por terminada la reunión y se fuera, pero este le dio una palmada en el hombro y negó breve con la cabeza. El joven lo entendió a la perfección. Eran conversaciones pendientes. Piedras echadas a la espalda y de las que debía librarse antes de marchar.

—Demasiado —respondió Neall escueto.

—Debe doler mucho —suspiró el Laird—. La echo de menos.

—Si hubiésemos llegado a tiempo… —comentó Alex cabizbajo, dando por hecho de que hablaban de la madre y no de la pequeña.

Solo Neall asintió. En cambio, Sir Symon respondió enfadado a su cuñado:

—¡Y un cuerno! Ni siquiera el amuleto que me dio la madre del emir por su rescate la habría salvado, Neall. No os atormentéis más, mi viejo amigo. Ella no lo habría querido así.

—¿Y qué habría querido?

—Que fueseis feliz.

—¿También vos? Todos no dejáis de repetirlo y eso no lo hace más llevadero en absoluto —sentenció con una sonrisa triste y bebiendo del contenido de la primera botella.

Neall empezaba a sentirse cansado y algo mareado, pero la compañía de ambos hombres le hacía bien en esos momentos. Ellos lo entendían. Leonor había sido parte importante en sus vidas. En especial, Sir Symon, que también había perdido a la mujer que amaba, aunque de diferente forma. Elsbeth había elegido su camino y, por primera vez tras la separación, veía al caballero sereno y en paz consigo mismo.

—¿Y todos estamos equivocados? —se atrevió a preguntar Alex muy bajito.

—Dejémoslo, picaflor. Siempre le costó ver lo que sucedía ante sus ojos.

—¿Qué queréis decir con eso? —preguntó Neall molesto.

—Que si a mí el destino me hubiese dado la oportunidad de tener un vástago de la mujer que amo, jamás lo habría alejado de mi lado.

Sir Symon no era hombre de medias tintas. Neall se quedó perplejo ante el ataque gratuito y no lo contrarió, hecho que disgustó a Alex, que salió en defensa de su antiguo capitán sin dudarlo. ¿Dónde había quedado lo de que fuera feliz?

—Eso que decís, además de incierto, es muy injusto.

—Es lo que pienso. Lo que pensamos todos y alguien tenía que decirlo —dijo el Laird poniéndose en pie y santiguándose ante la cruz.

—No estoy de acuerdo, Sir —le rebatió Alex—. Todos cometemos errores en nuestra vida. Lo importante es cómo los enmendemos, si estamos dispuestos a afrentar las consecuencias, a pedir disculpas y a seguir adelante. Que es mucho más de lo que vos habéis hecho en la vida.

Sir Symon frunció el ceño y no pudo darle otra cosa que la razón.

—Es cierto, yo no soy ejemplo de nada.

Sin embargo, volvió a dirigirse a Neall, que seguía impasible y sin decir nada.

—Siempre fuisteis un hombre con suerte, pero Leonor habría seguido con vida si me hubiese elegido a mí.

Tras un tenso silencio, continuó:

—Prometedme que viviréis por ella al menos.

Neall lo miró con ojos fieros y calló. Él sería un hombre de hechos y no de promesas. Tampoco valía la pena sopesar qué habría sido de sus vidas si hubiesen tomado otras decisiones. El pasado era el que era y no cambiaría. Leonor había sido, era y sería su ángel. Susan era su luz. Ante su falta de respuesta, el caballero se puso en pie, sacudió la capa que lo resguardaba de las bajas temperaturas y dejó la botella a los pies de Mackenzie.

—Que os aproveche. Buen viaje e id con Dios.

Lo vieron alejarse con paso inseguro y por donde había venido hasta que la bruma lo engulló. Alex giró entonces el rostro hacia Neall en busca de respuestas.

—Neall, ¿no os deberíais haber defendido? No es justo que piense que…

—Nunca me perdonará que me eligiera —lo interrumpió—. Sir Symon está anclado en el pasado, dice vivir en el presente, pero no es cierto. Él tampoco es capaz de enfrentarse a sus demonios y, en cierto modo, me culpa de su muerte. Lo sé y no se lo tomo en cuenta. La quería con todo su corazón y yo le he fallado. Les he fallado a todos. Se le pasará.

—Ojalá el destino le dé un respiro entonces. Despidámonos de ella como habíamos venido a hacer, caraid. Brindemos por Leonor —dijo el joven alzando la botella que había dejado Sir Symon y bebiendo un largo trago.

—Por Leonor —respondió Neall a su vez.

Se quedaron un rato en silencio. Sin importarle que unos pequeñísimos copos de nieve comenzaran a caer a su alrededor como pequeñas estrellas que hubiesen decidido acompañarlos y descender del firmamento.

—Siempre quise daros las gracias y, sin embargo…

—No las merece —le interrumpió Neall, con ese aire melancólico y distraído de nuevo en su faz.

—¿No? Yo creo que sí. Quizás no nos una la sangre, pero si he llegado hasta donde estoy, es todo gracias a vuestra familia. Siempre os consideré un hermano.

—Y yo… un bonito grano en el culo —bromeó Neall con tristeza, pues recordar el pasado, otros tiempos, lo abrumaba.

Alex se carcajeó y brindó de nuevo por ello. Neall cedió. Quizás una buena borrachera era justo lo que necesitaba. Observó a Mackenzie con otros ojos, deteniéndose en los detalles. En ese tiempo, había ganado envergadura y su carácter había dejado de ser tan risueño, menos presuntuoso, más maduro. No había perdido su chispa, pero era distinto. Todos lo eran. Sobre todo, él. La vida se había encargado de eso. Quiso decirle que también lo consideraba como un hermano, pero calló y volvió a echar un largo trago.

—¿Seréis el señor de Urquhart? —se interesó por saber.

Alex se encogió de hombros y apoyó la coronilla en la cruz de piedra. La bruma los rodeaba hasta las rodillas y las nubes caprichosas dejaban a su paso miles de motitas blancas que no llegaban a cuajar. Inspiró su característico aroma a humedad y tierra mojada, para exhalarlo después poco a poco, jugueteando con el vaho cálido de su boca.

—¿Y empezar de cero? —preguntó el joven.

—Suena bien. ¿Por qué no? ¿No es lo que me pedís todos que haga?

Alex sonrió. Lo prefería así: guerrero y plantándole cara, como había hecho siempre.

—Solo si ella viene conmigo.

—¿Y qué se lo impide?

—La Santa Madre Iglesia, vuestra hija, vos… —comentó Alex risueño mientras enumeraba con los dedos.

Neall alzó una ceja y torció la boca antes de hablar.

—¿Por eso dejasteis a cargo de todo al señor Shaw? ¿Confiáis en él?

—Encontró a vuestro sobrino y es amigo de vos, de vuestro hermano y de Erroll. Confío en él, sí. Además, es el único que parece entender a ese bastardo de Raghnall y, por algún motivo que desconozco, el pirata lo respeta a su vez. Sé que, si la bula del Papa resultara favorable y nos conceden la anulación del matrimonio, el señor Shaw me lo haría saber de inmediato porque aprecia a Isabel.

—También Malen, podéis estar seguro. Parecía tan distinta… feliz, incluso. Me alegré mucho al verla. Jamás pensé que le sonreiría la vida y fijaos, se ha convertido en una mujer respetable y con principios. Lo que son las cosas, ¿verdad?

—Los cambios no siempre son malos, mo caiptean —respondió Alex volviendo a recuperar la botella y a darle un corto sorbo.

—Lo sé… —susurró triste.

Alex no quiso que la conversación recayera en lo mismo.

—¿Y vos… qué pensáis hacer? ¿Os quedaréis con vuestro hermano? ¿Con Erroll? ¿O…?

—¿O? ¿Acaso hay una tercera opción?

—La hay. Podéis venir con nosotros. Mi primo me ha cedido unas tierras en Inchrory, herencia de mi madre y con las que no contaba. Yo no puedo estar en todas partes y me gustaría venderlas por un buen precio.

Neall bufó divertido.

—¿Y pensáis que yo podría comprarlas? No tengo donde caerme muerto…

—No es dinero lo que busco, sino lealtad.

—Explicaos.

—Necesito a alguien de fiar y que me ayude a mantener la frontera libre de incursiones. Nadie mejor que vos. Tenéis amplia experiencia como capitán, instruiríamos a los hombres que hiciesen falta y seríamos vecinos.

—¿Qué diría el conde sobre que dispusierais así de su regalo?

—Nada. ¿Qué va a decir? Ya ha puesto el grito en el cielo cuando le hice partícipe de poner a un caza recompensas como administrador de Urquhart.

—Un orfebre, en realidad —le corrigió Neall.

—¡Cierto! Supongo que le habría convencido antes citando dicho gremio —rio al ver que su amigo ponía los ojos en blanco ante su respuesta, por lo que prosiguió con su disertación—. Mantendríamos a los Mackintosh entretenidos y, como Mackenzie que soy por parte de padre, los Fraser nos respetarían.

—Demasiado bonito para ser cierto. ¿No creéis? Kenneth no verá con buenos ojos que toméis posesión de esas tierras y ostentéis tanto poder.

—Mi primo estará centrado en acabar con Uilleam y viceversa. No se atreverá a plantarle cara al futuro sheriff de Cromarty.

Neall abrió mucho los ojos y silbó. La nueva aún no era firme, pero el niño-rey le había prometido el cargo si mantenía a raya a los sassenachs en su pretensión de adueñarse del norte.

—Ahora sí que no me cabe duda de que sois un bastardo con suerte.

Ambos rieron.

—¿Y renunciaríais a todo por ella? —preguntó Neall, a pesar de saber la respuesta.

—Sin dudarlo —comentó Alex con un guiño y ambos brindaron de nuevo.

Capítulo 30

HASTA PRONTO, ESCOCIA

Puerto de Ayr, al día siguiente.

El trasiego en el puerto era constante y abundaban las barcas de pesca, pero pocos eran los que se aventuraban a cruzar el fiordo de Clyde en pleno invierno y con la mar picada. Encontraron pasaje en una coca gracias a la intervención del Laird Lockhart, aunque este no podía disimular su disgusto por ello. Sir Symon seguía en sus trece, pero intranquilo. Las condiciones no eran las más idóneas para embarcar y así se lo habría hecho saber a sus amigos si el orgullo le hubiese permitido hablar. La despedida había sido la esperada: fría, después de la discusión mantenida la noche anterior. Sir Symon no se habría bajado siquiera del caballo de no haber sido por Isabel, que los miraba con preocupación y con una ceja alzada. Nadie despejó sus dudas y, finalmente, la muchacha claudicó.

—En mí siempre tendréis a un amigo —le susurró el caballero antes de despedirse.

—Lo sé, mo Laird. Espero que halléis la felicidad pronto y que nosotros podamos verlo.

Sir Symon le dio un beso en la frente y se apartó. Intercambió con Neall una breve mirada y montó en su caballo, sin esperar a que el barco abandonara puerto. Temür se colocó al lado de su amigo.

—Estará bien. No os preocupéis.

A Neall le habría gustado tener una conversación tranquila con Symon, pero lo conocía bien, sabía que era de los que necesitaban su tiempo y era preferible dejarlo estar. Agradeció las palabras de consuelo del coloso y ayudó a las mujeres con el equipaje. Temür se encargó de llevar a los caballos a la bodega y Alex de cuidar a los niños.

El cielo seguía de un gris blanquecino, en contraste con las aguas negras y turbulentas del fiordo. Alex no dejaba de mirar los nubarrones y se mostraba impaciente por llegar a tierra. Ese cascarón que habían alquilado acabaría en el fondo del mar al primer contratiempo. Sin embargo, se tranquilizó al contemplar a Isabel, que estaba a su lado y admiraba la costa irlandesa, con las mejillas sonrosadas y la felicidad pintada en el rostro. Sonreía y él habría dado hasta lo que no tenía por inmortalizar su imagen en aquel preciso instante. Se sintió cautivo de sus ojos, tan verdes y brillantes como esmeraldas, como los verdes pastos de esa tierra llena de promesas que pronto se convertiría en su hogar hasta que él fuera de nuevo libre. Quiso besarla, pero debía cumplir su palabra y esperar. A su espalda, Escocia era engullida por la bruma.

Isabel se acurrucó contra su acerado pecho. Él la abrazó, celoso de la brisa que enarbolaba sus cabellos. El pasado quedaba atrás, pero no sentía ni nostalgia ni remordimientos. Solo paz. Isabel tenía el poder de prender cada uno de sus sentidos sin proponérselo. Inspiró su aroma a rosas y a sal.

—Estáis muy callado. ¿Qué os preocupa? —comentó ella ajena a los pensamientos del que consideraba su prometido pese a todo.

—No queráis saberlo… —le mintió, pues no quería preocuparla.

Ella alzó el rostro y lo miró con curiosidad. Su aliento le cosquilleaba la frente y sus pupilas, tan elocuentes, estaban negras de deseo. Si alguna duda le quedaba, una sonrisa arrogante completó ese rostro tan atractivo y que conocía tan bien. Isabel no tenía duda alguna: Alex seguiría siendo el viejo zorro picarón de siempre por mucho que madurara.

—¿Cómo se os ocurre? ¡Hicimos una promesa! —le reprendió ella en un susurro.

Él soltó una carcajada y atrajo miradas de simpatía de los que los acompañaban en cubierta. Su futuro era incierto, pero se sentía feliz. Ella era su tierra. No necesitaba más. Ni cargos, ni herencias. Solo a ella.

La brisa arreció, apartando las blanquecinas nubes y oscureciendo el cielo con rapidez. El olor a lluvia y a sal se intensificó. Isabel miró con preocupación a su alrededor. Los marineros habían comenzado a recoger las velas y a asegurar cualquier cosa que pudiera caer por la borda.

—Esto ya lo he vivido… —susurró Isabel y Alex la miró con extrañeza—. Vamos directos a una tormenta.

—No puede ser. Nos habrían avisado —comentó inquieto, buscando a Neall con la vista y haciéndole una seña para que se acercara.

La mar pasó de estar en calma a hacer zozobrar la coca en poco tiempo. El timonel viró la embarcación para evitar chocar con un arrecife. Fue una maniobra imprudente, que hizo que varios bidones rodaran por cubierta y algún marinero imprecara, renegando de Dios, al ser arrollado por algunos pesados enseres que no se habían amarrado convenientemente. Cuando las olas lamieron la cubierta varias veces, pidieron a las mujeres que se fueran a la bodega y al resto que se deshicieran de todo lo superfluo.

Isabel no lo dudó, cogió a Ruari en brazos y le dio la mano a Ruy. Margaret recogió las pocas pertenencias que tenía y se quitaron de en medio como les habían aconsejado. Los hombres se quedaron en cubierta para ayudar en lo que fuera, a la espera de las órdenes del capitán.

—¿Qué sucede? —preguntó Temür con un extraño color en el rostro, más parecido al del fondo de un río revuelto.

Un grumete se acercó veloz y ratificó el presagio de Isabel.

—Tenemos a la tormenta pisándonos los talones, mi señor. Si seguimos así, no llegaremos a tiempo para alcanzar la costa.

—¿Que no llegaremos? —murmuró el coloso lívido, mirando a su alrededor con ojos desorbitados.

En ese momento, un rayo partió el mástil en dos y este se precipitó sobre el mar. Las olas hambrientas lo engulleron al instante. Se acababan de quedar sin la vela mayor, pero aún no estaba todo perdido. La coca no era un barco de remos al uso, disponía de un timón de codaste, que era un grueso madero que cerraba el casco en la popa y que podría valerles para mantener el rumbo. El resto tendrían que dejarlo en manos del Altísimo.

—Por supuesto que lo haremos. ¡Que alguien asegure el timón! —gritó Alex ante la falta de cooperación del capitán, que solo hacía lamentarse por haber subido mujeres a su barco y por no haberse quedado en casa.

Puerto de Ballycastle, Irlanda, febrero de 1338.

Erroll aguardó inquieto bajo el aguacero hasta que amainó el temporal. El puerto era un hervidero de almas en pena. Pocos barcos habían salido indemnes de la tormenta y las gaviotas daban buena cuenta de las mercancías esparcidas por doquier. Las olas aún rompían con virulencia, bañándolo todo a su paso, pero poco le importaba. Si no habían errado en sus predicciones, sus amigos habrían zarpado esa misma mañana rumbo a Irlanda y la tormenta les habría cogido por sorpresa a mitad de camino. Rezó. Rezó como pocas veces lo había hecho en su vida, con el fervor de un fanático religioso.

El irlandés contuvo el aliento y hasta los latidos del corazón cuando divisó un cascarón entre aquellas temibles olas. Cogió el catalejo y jadeó al ver el mal estado de la coca. Había una sombra negra al timón, aunque desde aquella distancia, difícilmente podía ver sus rasgos. ¡Que lo aspasen si no era Temür! Era él o la parca se le parecía mucho. Estuvo a punto de gritar de alegría o morir del soponcio, pues aún no estaban fuera de peligro. Limpió la lente empañada del catalejo para ver mejor y oteó por la cubierta en busca del resto de navegantes, pero no vio a nadie más. Estarían enzarzados en mantener aquella nave a flote. Sin velas y con unas olas como aquellas, no sabía cuánto iba a durar la coca sin ir a pique.

¡Malditos imprudentes! ¿Cómo se habían embarcado con un cielo que pregonaba a gritos el fin de los tiempos? Exhaló el aire e intentó calmarse. Aún quedaba un largo trecho hasta la orilla. La nave se acercaba con una lentitud exasperante y aguardó con una paciencia que no sabía que poseía. Volvió a coger el catalejo y pudo ver con claridad el rostro de Neall, que ayudaba a un marinero a tirar por la borda lo que debían ser restos de aparejos inservibles. La cuadrilla de hombres que lo había acompañado despejó la pasarela de restos. Un gentío de curiosos había comenzado a arremolinarse junto a él y sus hombres a la espera de la llegada de aquella barcaza de Caronte.

Estaban tan cerca ya de conseguir su objetivo, que se descubrió a sí mismo alargando el brazo y haciéndole señas a Neall, que le respondió el gesto con entusiasmo. El highlander miró a la multitud, pero solo reconoció el rostro de Erroll entre los presentes. La pose de este parecía a simple vista relajada, pero Neall lo conocía bien, estaba muy preocupado. No había sido para menos, si él hubiese presenciado desde tierra aquella pesadilla sin poder hacer nada, habría muerto del susto. A Neall le extrañó que su hermano no hubiese ido a recibirlos y temió no haber llegado a tiempo al nacimiento del bebé, como le había prometido a Leena.

Empapados y exhaustos, el grupo liderado por Alex pudo respirar tranquilo cuando la coca arribó a puerto. Una tímida lluvia los recibió como bienvenida y recordatorio de que, si todos podían contarlo, era porque la diosa Coventina los había acogido bajo su manto y así lo había decidido. Un arcoíris doble cruzó el cielo cuando la coca desplegó la pasarela para desembarcar. Un buen augurio entre tanta desolación.

Algunos marineros abrazaron a Neall y a Alex nada más pisar tierra, como si acabaran de hacer una proeza y, quizás la hubiesen hecho, les dio por pensar al ver la negrura que aún coronaba sus cabezas y el desbarajuste que reinaba en el pantalán.

Había cajas de madera astilladas y mercancía echada a perder por todas partes. El capitán de la coca aún se lamentaba por la pérdida del mástil y las numerosas vías de agua que había en el casco trincado. No obstante, al comprobar de primera mano que otras embarcaciones no habían gozado de su misma suerte, comenzó a dar gracias a Dios a viva voz. Alex volvió sobre sus pasos antes de bajar del todo la pasarela para avisar a Isabel de que se diese prisa, pues Erroll los aguardaba.

Neall acortó el camino que lo separaba de su viejo amigo y fue a su encuentro, deseoso de recibir noticias tanto como de darlas. Erroll lucía un color cetrino en el semblante, como si fuese él quien acabara de bajarse del barco. Desde niño había dejado entrever sus sentimientos con suma facilidad. ¿Qué le ocurría? Antes de que este pudiese preguntárselo, el irlandés lo abrazó con fuerza, como si hubiese perdido la esperanza de volver a verle. El recién llegado dejó caer el fardo que acarreaba para devolverle el saludo.

—Prometí que regresaría —musitó contrariado por tal muestra de afecto en público.

El irlandés asintió, emocionado, y se hizo a un lado para dejar pasar a los exhaustos marineros.

—Hemos visto la tormenta a la que os habéis enfrentado en alta mar. Creí que no lo lograbais.

—¿Desde cuándo sois tan pesimista? —le preguntó risueño, aunque él también había pensado que acabarían siendo comida para los peces.

—Desde que tengo amigos con mascotas que son aves de mal agüero —Erroll se defendió.

—¿Y encima supersticioso? —replicó burlón—. Ya será menos. Seguro que nos hemos enfrentado a borrascas peores, ¿no es cierto?

Erroll alzó una ceja y se rascó el mentón.

—¡Jamás! —exclamó riendo.

—Está bien —le concedió Neall—. Hemos tenido suerte. La tormenta se quedó en agua de borrajas para lo que podría haber sido y hemos asumido el mando de la tripulación.

—Un motín a bordo. ¡Vaya, vaya! Creo que me he perdido lo mejor entonces.

—No lo dudéis.

Erroll miró a Neall con intensidad. Su amigo estaba distinto, pero no lograba dilucidar qué lo hacía verlo así. No había escrito ni mandado nuevas desde que se marchara con Temür, salvo el aviso de su llegada unos días antes. Un duro castigo que había mantenido en vilo a toda la familia. Ayden y Erroll temían haberlo perdido definitivamente.

Neall estaba ajeno a las conjeturas del irlandés. La adrenalina aún hervía por sus venas y esperaba con ansia ver la reacción de su familia, sobre todo la de su hermano y la de su cuñada cuando viesen al pequeño Ruari. Por primera vez en mucho tiempo, Neall Murray sentía que había hecho algo bien y le agradaba sobremanera. Acomodó el fardo en la carreta y volvió a subir a bordo para ayudar a desembarcar el equipaje. Las mujeres aún no habían salido de la bodega y no quiso molestarlas. Aún había mucho que hacer y llamó la atención de Temür, que estaba poniéndole las monturas a los caballos, para que dejara a algún mozo que se ocupara de ellos.

Erroll ordenó a los hombres que acomodaran los víveres y dejasen hueco en la carreta. Un inquietante silencio se adueñó del trasiego propio del puerto. Se giró y vio al gigante de ébano bajar tan ufano, sabedor de la expectación que el color de su piel despertaba donde quiera que fuese. Portaba un enorme baúl a las espaldas como si nada y sonreía mostrando hasta las muelas. Erroll quiso ayudarlo, pero este negó con la cabeza y le guiñó un ojo. ¡Qué diablos! El irlandés se sintió incómodo. Debió de coloreársele hasta las cejas, porque Temür se echó a reír.

—Yo también me alegro de veros, rubiales.

Erroll gruñó y el resto de los hombres fingieron no haber visto nada, aunque las sonrisas en sus rostros los delatasen. Sin embargo, olvidó la broma en cuanto vio a Alex, seguido muy de cerca por Isabel. El irlandés frunció el ceño y miró a Neall. Este solo se encogió de hombros y una sonrisa iluminó su faz. ¿Neall estaba sonriendo? Imposible, debía de haberle dado una insolación o algo por el estilo. Mas volvió a mirarlo y ahí seguía ese hoyuelo que había hecho suspirar a tantas mujeres. ¡Que lo asparan si entendía algo! Ellos temiendo que estuviese enfadado o volviese como la sombra que se fue y nada más lejos de la realidad. Escocia no solo no había acabado con él, sino que no había echado al traste su lenta recuperación. Quiso vitorear, pero se contuvo.

Alex cogió la mano de Isabel y la ayudó a bajar a tierra firme. La joven sonrió y miró a su alrededor con curiosidad. Erroll se acercó a la pareja e hizo una genuflexión.

—Siempre tan galante como siempre, mi querido Erroll.

—Me habéis reconocido.

—¿Cómo podría olvidaros, mo maighstir?

Erroll se quedó preso de esos hermosos ojos verdes un instante. Era tal el parecido con Leonor que no supo qué responder a esa galantería. Su piel era más clara y sus ojos verdes, sí, pero nadie podría dudar que era una Ayala. Aunque ya no quedara ni rastro de la niña que visitó junto a su padre las Highlands tiempo atrás. Isabel era abrumadoramente bella y se alegró de que el picaflor los acompañase. ¿Habían conseguido anular el matrimonio? ¿Cómo Neall no le había mandado una mísera carta en todo ese tiempo?

Alex carraspeó un poco molesto por el cruce de palabras y miradas. El irlandés se enderezó y le revolvió el pelo a su amigo como había hecho siempre. Ambos se fundieron en un entusiasta abrazo.

—Os hacía dirigiendo a los Mackenzie, caraid. O quizás a los Ross…

—Esa guerra nunca fue mía —comentó Alex tenso.

Erroll sonrió apenas y no añadió nada más. Ya su joven amigo desahogaría sus aventuras más tarde y en un ambiente más íntimo. Había mucho que contar, de eso estaba seguro. Él tenía entendido que Alex se había casado y verlo allí, con Isabel, le había causado una profunda impresión. ¿Sabría Ayden algo de todo aquello? Dudaba que no lo hubiese puesto al tanto antes de venir a recibirlos.

Neall bajó el último fardo y ayudó a una mujer, algo mayor que ellos, a bajar la pasarela. Ella se lo agradeció con una inclinación de cabeza. Parecía nerviosa y no dejaba de mirar hacia atrás. Neall le dijo algo al oído y ella alejó de su rostro ese rictus que tan poco le favorecía. De hecho, si uno se fijaba bien, no podía ser tan mayor como a simple vista aparentaba. No había arrugas en su rostro y poseía una mirada sagaz. Los cabellos los llevaba recogidos en un tirante moño bajo y le faltaba el hábito para que cualquiera que la viese pensara que era una monja. Neall la guio hacia donde ellos estaban y sonrió. Erroll dio un respingo y entrecerró los ojos.

—Señorita Blydon, le presento a Erroll Flanagan, uno de mis mejores amigos.

El irlandés volvió a inclinarse. ¿Quién era la tal Blydon y por qué Neall se mostraba tan atento con ella? No quiso malpensar, pero un nudo le atenazó la boca del estómago. La mujer apenas le prestó atención y clavó sus ojos en la pasarela. En ese momento, Temür llevaba en hombros a un niñito que le resultaba muy familiar. Su pelo era de un naranja brillante y muy rizado. Erroll amusgó los ojos y sintió una corazonada. Se acercó al gigante a buen paso. El niño lo miró con gesto serio, pero no se amedrentó.

—Ayden y la petirroja morirán cuando lo vean —comentó al coloso entusiasmado.

El irlandés no tenía duda de quién era ese niño. Era el vivo retrato de Cailéan. Neall parecía exultante y como para no estarlo. Habían obrado un milagro.

—¿Cómo no nos avisasteis de que lo habíais encontrado? —le reprochó a Neall.

—Porque fue fruto de la casualidad, cuando ya veníamos de vuelta. No tenía mucho sentido alarmarlos. Por cierto, ¿Leena está bien?

—Todo lo bien que puede estar una mujer en su situación —comentó sin dar más detalles.

Erroll no salía de su asombro y ayudó a Temür a bajar al niño al suelo. Era tan parecido a su hermano gemelo que se frotó los ojos. Neall sonrió, porque él también había hecho lo mismo al conocerlo. Erroll le devolvió toda su atención en cuanto el pequeño echó a correr a los brazos de la señorita Blydon.

—¿Y el resto? —insistió con la esperanza de que Erroll le dijese algo sobre su hija y Susan.

—Sí, están todos bien. Os hemos echado de menos, pero la espera ha merecido la pena. Ashlyne está preciosa. ¿Sabéis? Tendréis que vigilarla muy de cerca cuando sea mayor —bromeó—, porque ya no hay niño que no beba los vientos por ella.

Neall rio y se rascó la cabeza. Recordó la cabecita preciosa y llena de caracolillos oscuros como el carbón de su pequeña; su carita de bebé y sus grandes ojos verdes. Era la niña de sus ojos y deseó llegar cuanto antes al Loughareema para abrazarla. ¡Había estado tan ciego y había sido tan injusto! Deseó enmendar cuanto antes su error.

El viaje le había ayudado para poner en orden sus ideas, para cerrar heridas y hallar algo de paz en su atribulado corazón. Se preguntó si alguna vez podría perdonarse haberla abandonado al nacer. Sir Symon tenía razón al reprocharle su conducta. Si estuviese en aquellos momentos frente a él, no dudaría en responderle que estaba dispuesto a vivir por ella, incluso a ser feliz. De hecho y en ese mismo instante, se prometió que el resto de su vida la dedicaría a compensar aquel tiempo perdido y agradeció profundamente que su familia, sus amigos, y en especial Susan, le hubiesen abierto los ojos.

Susan… Su recuerdo había alejado las pesadillas en las noches más frías y había germinado en él un atisbo de esperanza. ¿Y si fuera posible…? ¿Y si las segundas oportunidades existieran realmente? No quiso pensarlo más. Había sido muy cruel con ella y la había herido. Se había comportado como un necio, como un hombre sin corazón. Temió preguntarle a Erroll por la joven delante de todos. ¿Se habría casado? ¿Seguiría enfadada?

—¿Qué pensáis, caraid? Vuestra mente se encuentra muy lejos.

—En que no veo la hora de llegar —confesó.

—¿Tan mal os ha ido? —preguntó Erroll con evidente preocupación.

—No, en realidad no. Pero ya habrá tiempo de poneros al día cuando regresemos a casa. ¿Cómo está Catherine?

A Erroll se le iluminó el rostro al pensar en su esposa.

—Muy bien. Catherine está muy atareada con los pedidos. Tal era la demanda, que nos quedamos sin género el día que fuimos al mercado. La verdad es que estamos muy contentos. La idea de restaurar el viejo pantalán ha sido un éxito y ya hemos establecido comercio con un navío del continente incluso. También hemos construido varias cabañas más cerca del taller para que las mujeres puedan tener controlados a los pequeños durante las horas de trabajo.

—Me alegro mucho, caraid. ¿Y los niños?

—Oonagh no deja de meterse la manita en la boca y gimotea mucho. Creemos que pronto le saldrá otro diente.

—Se hará mayor cuando menos lo penséis —repuso el highlander con nostalgia.

—Y Ronnie no la deja ni a sol ni a sombra. Nunca se separa de su cesto salvo cuando viene Ashlyne.

—¿En serio? —se carcajeó Neall.

Erroll lo miró con extrañeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó su amigo.

—Creí que no volvería a escucharos reír. A ver, que antes de marcharos lo hacíais de vez en cuando, pero… ¿A qué se debe este cambio? Bueno, ¡qué necio! Haber encontrado a Ruari es motivo suficiente.

Neall sopesó qué contestar. Él mismo reconocía que estaba exultante, pero no solo era por haber encontrado a su sobrino, más bien era… por haber vuelto a casa.

—Será mejor que nos pongamos en marcha y os lo iré contando por el camino —sugirió.

Erroll supervisó que la señorita Blydon y el pequeño petirrojo estuviesen cómodos en la carreta para salir cuanto antes. Tras ellos, subió Temür, que prefirió soportar el traqueteo antes que una buena cabalgada. El niño le hizo un hueco a su lado y a la mujer no pareció importarle. Incluso sonreía. El rubiales cada vez estaba más intrigado. Era la primera vez que veía al coloso interesado en el bienestar de una mujer que no fuera Catherine. Meneó la cabeza, en un intento por asimilar tantas novedades.

Alex iba a caballo con Isabel en la grupa. La joven se agarraba a la cintura de Mackenzie y él le decía algo en aquel momento que la hizo sonreír. Neall y Erroll los observaron como si estuviesen presenciando una especie de sueño.

—De esos dos también tenéis mucho que contarme. ¿No es cierto?

—No haréis de mí un bardo, será mejor que os lo cuenten ellos.

—¡Oh, vamos! ¡No me dejéis en ascuas! —exclamó Erroll.

Neall le remedó con retintín y Erroll le dio con el puño en el hombro como respuesta. El gesto consiguió desestabilizar a Neall lo suficiente para que la bestia corcoveara inquieta, atrayendo la atención del irlandés, que entornó los ojos. Erroll mantuvo el paso de su montura a escasa distancia y su desconcierto era notorio. Cuando no pudo aguantar más, preguntó incrédulo:

—¿Ese es mi caballo?

Neall lo miró de reojo y reprimió una sonrisa antes de contestar.

—Recuerdo que me disteis a Salvaje porque era…. Indómito —puntualizó, remarcando esto último.

—Y no digo que no, pero me parece mentira verlo al trote, sin dar coces y volverse loco.

Su expresión de asombro reforzaba sus palabras.

—Quizás solo necesitaba tiempo y un poquito de mano izquierda —comentó Neall sin darle mayor importancia al tema.

Erroll se preguntó si seguirían hablando del caballo o sobre su jinete. Le dio esperanza saber que su amigo había hecho todo lo posible por domar a ese mal bicho. Neall siempre había tenido un don con los animales. Ese cuervo suyo, que lo había acompañado a donde quiera que fuese, daba fe de ello. La de noches que se había pasado graznando para que volviese su dueño.

—Hacéis buena pareja —le soltó Erroll risueño al ver que Salvaje accedía obediente a cualquier petición de su amigo.

Neall volvió a mirarlo de soslayo y bufó. El caballo piafó acto seguido.

—Tal para cual, ¿habéis visto? —comentó Erroll entre risas.

Neall se sumó a la risa y admitió:

—No os puedo quitar la razón…

Erroll se pellizcó el antebrazo con disimulo. Le parecía mentira mantener una conversación desenfadada con su mejor amigo después de que se fue hecho un basilisco a Escocia. Este era su Neall, el que tanto había echado de menos. Algo le decía que ya no tenía que medir sus palabras por temor a ofenderlo o que se enfadase y el peso que había soportado su alma se hizo ligero como una pluma. Aferró las riendas con fuerza para evitar dejarse llevar por sentimentalismos, pero ¡qué diantres! Estaba feliz, casi eufórico.

Ayden y él se habían quedado muy preocupados al saber que Neall había discutido con Susan antes de partir. De hecho, se habían temido lo peor, como que le hubiesen dado la oportunidad de marcharse de nuevo para no volver o que hiciese una locura en el proceso. No obstante, allí estaba. Y, ¡que lo partiese un rayo si no parecía ser el de los viejos tiempos! El de siempre. Habían pasado por pruebas muy duras, pero comenzaban a salir adelante. Neall era el que más había perdido de todos, quizás por ello nunca dejaría de ayudarle en lo que fuera menester. Lo apoyaría hasta el final, decidiera lo que decidiese, porque él también guardaba una carta ganadora y tenía mucho que contarle. Algo que estaba seguro iba a traer de vuelta a su amigo para siempre. O eso quería creer. Se removió en su montura inquieto.

¿Estaría haciendo lo correcto? Pocas veces había apostado tanto a una jugada y las dudas le habían perseguido durante esos meses. Solo Cat parecía tenerlo claro y había insistido en seguir con el plan adelante. ¿Pero qué haría Neall cuando supiera la verdad? ¿Cómo reaccionaría? Deseó con fervor que fuera el principio de una nueva etapa para él y que supiera enfrentarse a sus peores miedos.

—Os habéis quedado en el limbo —dijo Neall de pronto.

Erroll miró al frente para que no adivinase que él era el protagonista de un buen enredo y cambió de tema.

—¡Vamos, no os hagáis de rogar! ¿Qué hay entre esos dos?

—¿Entre Alex e Isabel? —preguntó Neall para cerciorarse, pues le extrañaba que Erroll no se hubiese fijado en las buenas migas que hacían la sassenach y Temür.

—Sí. Tenía entendido que él estaba casado, pero no he querido preguntarle con ella presente.

—Y lo está. Es complicado.

—¿Qué significa eso?

Neall negó y miró al frente. Entendía perfectamente que su amigo no saliera de su asombro.

—Los Mac Ruaidhri y Alex han pedido la anulación del matrimonio al Papa Benedicto. Pero aún hay más, Amie ha declarado ante testigos que su hijo es fruto de una relación extramatrimonial con Ian de Islay —Las cejas de Erroll se unieron en una sola antes de que Neall terminase de hablar—. Por lo que Raghnall es el principal interesado por conseguir la bula.

Erroll silbó.

—Increíble. Un pirata con corazón. El mundo se acaba, Neall. ¿Qué será lo siguiente?

Neall se encogió de hombros y sonrió. Erroll quiso saber más.

—¿Y qué excusa han puesto para que el Papa acceda?

—A parte de una buena suma de dinero, han alegado que no se ha consumado el matrimonio.

Erroll se atragantó y Neall le dio unas palmadas en la espalda.

—¿Y es cierto?

Neall asintió.

—¿En serio? —comentó mirando de reojo al picaflor—. Menos mal que el Papa desconoce la fama que precede a Mackenzie…

—Creo que prefiere que no lo llaméis así, pero eso ya os contará él.

Erroll era incapaz de cerrar la boca un momento.

—¿Y os dijo por qué llegó a casarse con ella si no iban a compartir siquiera lecho?

—Por lo visto, Amie estaba embarazada de pocos meses cuando Nathrach murió.

El rostro de Erroll mostraba un sinfín de expresiones a la vez. Neall lo miró risueño.

—No lo entiendo, caraid. Ese niño habría sido el legítimo heredero. ¿Por qué convertirlo en un bastardo?

—Para que Kenneth no lo viese como un rival. Si Alex afirmaba que era suyo, el niño no tendría opciones en la sucesión del clan.

—Tiene sentido… ¿Y qué pasó con él?

Neall se encogió de hombros. Era algo que debería contarles Alex. Él no tenía muy claro si Amie había engañado a su amigo desde el principio, o si el embarazo se malogró como tantos otros. De todas formas, a Alex le habría costado repudiarla y deshacer el entuerto tanto por ella como por no contrariar al pirata de su hermano. Amie era la hermana menor del señor de las Islas y no había mantenido relación con Raghnall desde que tuviera que verse obligada a casarse con Sir Nathrach. La historia había sido la comidilla en la corte del rey Bruce durante meses y alguna vez había oído hablar a su madre sobre la trágica historia de amor. Amie había sido raptada por el hermanastro de Alex, que quería forzar un acuerdo con el norte. La familia de la joven, en vez de apoyarla y acudir en su rescate, le había dado la espalda y negado la dote. Sir Nathrach no la amaba y, como castigo, la había ultrajado casi a diario, haciéndola responsable de todas sus desgracias. Erroll seguía con sus cavilaciones, preocupado por lo que Neall acababa de contarle.

—No me puedo creer que el mismísimo Raghnall Mac Ruaidhri haya permitido que el niño nazca sin un padre. Imaginaos que el Papa Benedicto les niega la anulación. Cabe esa posibilidad, ¿no? Amie podría ser acusada de adulterio y enfrentarse a la horca.

—Eso mismo pensé yo —comentó Neall—. Debe estar muy seguro de que el Papa accederá. A Su Eminencia tampoco le conviene tener más frentes abiertos. Ya tiene bastante con las disputas con Luis IV de Baviera y esas sectas de herejes que se hacen llamar fraticelos.

—¡Con lo tranquilo que debía estar en su monasterio cisterciense! ¡No sé cómo accedió a meterse en semejante lodazal! —exclamó Erroll jocoso.

—Porque es un buen hombre y cree que podrá solucionar el cisma de Oriente y Occidente, como le sucedía a su antecesor.

—Y no digo que no, pero quien mucho abarca… —Erroll se puso serio, dedicó una rápida ojeada a la pareja y suspiró—. ¿Creéis que lo conseguirán? Nunca había visto a Alex con ese brillo en la mirada, ostentando esa seguridad. Respira por ella.

—Doy fe de ello. Si no fuera así, no le habría permitido acompañarnos. Podéis estar seguro. Isabel merece que la quieran y ser feliz. No me gustaría verla abocada a ser la otra de nadie, ni siquiera de él. De hecho, Raghnall tiene un pacto secreto con ella del que prefiere no hablar y que de solo pensarlo me pone el vello de punta.

—¿Un pacto?

—Sí, el pirata accedió a ayudarnos con esa condición, con la de que ella cumpliera su promesa dado el caso.

—Suena a que ha pactado con el diablo.

—Puede ser, pero gracias a Hareman lo tenemos controlado, si es que eso es posible.

Erroll lo miró como si acabasen de salirle tres cabezas.

—¿Hareman controlando al rey de las islas? ¿De qué se conocen?

—¡Uf! Eso es una larga historia. Intentaré ser breve, pero os prometo que no saldréis del asombro.

Erroll no dudó un instante de que la historia tendría enjundia y que, cuando se lo proponía, Neall podía ser un auténtico juglar. Uno de los buenos, ciertamente.

A medida que se acercaban al Lough Loughareema, Neall se fue mostrando más taciturno. Le había costado horrores no preguntar por Susan y le había extrañado muchísimo que Erroll no la hubiese mencionado ni una sola vez a lo largo de sus muchas anécdotas. Un nudo en la garganta le impedía respirar con normalidad y los pensamientos se sucedían unos tras otros a cuál más funesto. Estaba decidido a dejar el pasado atrás y a disfrutar del tiempo que el destino le permitiera quedarse. Había tardado demasiado tiempo en darse cuenta de su error y temió haber llegado tarde. Ese no podía ser su sino, se dijo.

Contra la muerte uno no podía luchar, pero no habría obstáculo en la faz de la tierra que le impidiera llegar a Susan y rogar su perdón. Había sido un necio al negar que los unía algo más que una fuerte atracción. ¡Que Dios lo perdonara! Contra todo pronóstico, esa franca y sencilla mujer había conseguido resucitar su muerto corazón, había juntado los pedazos y le había dado consuelo. Lo había comprendido y dado alas. Ella era un rayo de luz en medio de su tormenta y él la había apartado por cobarde. Porque amar implicaba vivir, sentir y ser vulnerable.

Avistó a lo lejos la gran edificación de los Murray-Stewart coronando la colina. Esa que había ayudado a levantar con su hermano y de la que se sentía tan orgulloso. No era Blair Atholl, ni mucho menos, pero era su nuevo hogar. O así la sentía al menos. Su familia había conseguido resurgir de las cenizas y afrontar el desafío que suponía el día a día con optimismo. Él quería formar parte de algo así. El ansia y la añoranza le pudo. Azuzó a su montura hasta ponerla al galope. El caballo relinchó brioso y se transformó en una ráfaga de viento. Quería llegar cuanto antes y estrechar a su pequeña entre sus brazos, abrazar a los suyos… y verla.

Erroll lo seguía de cerca. Neall podía oír los cascos del otro caballo restallar sobre la tierra del sendero y, sin pensarlo, jaleó a Salvaje un poco más. Hacía mucho que no se animaba a hacer una carrera, que no sentía la necesidad de ser el más rápido, de ser el primero y dejar todo atrás. Aminoró la marcha al llegar al muro de piedra que delimitaba el jardín y fue al paso hasta que llegó a la entrada principal de la casa. Se sentía pletórico. La familia al completo los estaba esperando frente a la puerta.

Neall quiso inmortalizar tan bella estampa en su memoria. Ayden abrazaba la cintura de su mujer, mientras Cailéan intentaba llamar la atención de su madre y señalaba el camino. Leena sostenía una mantita con los colores del clan Murray en sus brazos y lamentó no haber llegado a tiempo para el parto, como le había prometido. La petirroja estaba más bella que nunca, pero se lo callaría para sí, pues quería conservar sus partes pudendas intactas después de todo. Sonrió.

Catherine intentaba mirar más allá de él y su rostro se iluminó al descubrir a su marido. La joven llevaba a Oonagh en brazos, mientras Ronnie estaba sentado en el suelo y jugaba con unos cantos rodados, ajeno a los recién llegados y al trajín reinante. Ashlyne se abrió paso entre las faldas de las dos mujeres y corrió al encuentro de su padre. Su bello rostro era de puro regocijo y su corazón se saltó un latido o dos, de pura felicidad al verla. Neall la alzó por encima de su cabeza y la hizo girar entre risas. Aquel sonido, tan parecido a la risa de su difunta esposa, lo envolvió en un sentimiento de dulce nostalgia. No había dolor, ni sinsabor, solo un bello recuerdo de una de las mujeres más importantes de su vida.

El grupo de bienvenida lo completaban Hamo, Eda y algunos sirvientes. Todos habían salido a recibirles. Todos menos ella.

Abrazó a su hija con fuerza contra su pecho mientras recibía elogios por la carrera. Ashlyne era su escudo para no venirse abajo y preguntar por Susan. Debería sentirse contento por la acogida de su familia y amigos, por volver a apreciar cada sincera sonrisa que brotaba en sus labios, pero solo podía pensar en una ausencia, en que ella no estaba allí para esperarlo. Susan se había ido, quizás para siempre, y él no iba a ser tan estúpido para seguir negándose que, lo que realmente quería, era que estuviese allí. Junto a él. ¿Dónde estaba?

Recordó las duras palabras que le había dirigido el día que discutieron y flaqueó su temple. ¿Se habría ido para siempre? Quizás se hubiese casado con ese maldito herrero o regresado a su ciudad natal. Volvió a mirar a su derredor en un intento de encontrarla, pero solo consiguió llamar la atención de su hermano.

—¿Estáis bien? —le preguntó Ayden.

Neall hizo una mueca que no llegó a sonrisa esta vez. Erroll descabalgó y bromeó sobre todo el polvo del camino que le había hecho tragar. Le importaba poco el doble sentido que otros pudieran darle. Erroll era así, divertido y espontáneo por naturaleza. Todos rieron y él se sonrojó. ¡A sus años! Su hermano seguía con la vista fija en él. No quería preocuparlo. No ese día precisamente que su familia volvía a reencontrarse después de tanto tiempo.

—Sí, solo cansado del viaje.

Ayden asintió, no muy convencido, y bajó a Ashlyne al suelo. Leena lo saludó con un afectuoso abrazo y ambos se giraron ante los vítores que suscitó el apasionado beso de Erroll a su esposa. Catherine se separó con desgana de los labios de su marido, con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes.

—¡Dejad algo para después, tortolitos!

Neall sonrió ante la espontánea reacción de Hamo. Alex acercó su montura al paso y desmontó. Isabel tardó unos segundos en seguirle. Las mujeres se acercaron a saludarla con efusividad y fue presentada a aquellos que no la conocían. Tuvieron la prudencia de no pronunciar el nombre de Leonor y se referían a ella como la cuñada de Neall o la tía de Ashlyne. La pequeña, al oír su nombre y la algarabía, se acercó a la recién llegada y le tironeó del faldón del vestido para que la mirara. Sus expresivos ojos reflejaron sorpresa y curiosidad.

—¿Zois un ángel?

Neall no llegó a oír la respuesta de su cuñada. Una fina aguja le acababa de atravesar el corazón. Su hermano lo sujetó con fuerza con la mano apoyada en su hombro e insistió:

—¿Estáis bien?

Neall asintió con el rostro demudado. No se iría de allí por mucho que deseara lamerse sus viejas heridas y refugiarse en la soledad. El dolor era agudo y lacerante, pero pasaría, como lo había hecho tantas veces. La carreta estaba a punto de llegar. Quería ver el rostro de Ayden y de su cuñada cuando se reencontraran con su hijo. Sin embargo, no contaba con que su sobrino los avistaría antes. Cailéan miraba boquiabierto la carreta e insistía en llamar a su madre dándole golpecitos en el antebrazo.

—¡Màmag!

—Shhh… esperad, Cailéan, por favor.

Pero el niño no cejó en su empeño.

—¡Màmag, mirad, bràthair-athar ha traído para que juegue a un niño igualito a mí!

Leena fue a reprender a su hijo por su insistencia, cuando siguió la dirección del dedo infantil hasta la carreta y sintió que se le detenía el corazón. Le cedió el bebé a Eda con nerviosismo y se aferró al colgante que siempre descansaba en su pecho. Después, dio un paso adelante, luego otro, hasta que echó a correr.

Ayden no entendía qué ocurría y la siguió por puro instinto. Cuando ambos llegaron junto a la carreta, la rodilla le dolía tanto al mellizo que a punto estuvo de soltar una blasfemia, acentuando su ligera cojera.

—¿Se puede saber qué os ha pasado para que corráis así? —preguntó con cierto enojo y resoplando.

—Leanabh… —consiguió susurrar Leena entre lágrimas.

Su esposa temblaba y estaba al borde del desmayo. Miró a Temür en busca de alguna respuesta, pero este se limitó a encogerse de hombros. A su lado, había una mujer de una edad indefinida que los observaba con una sonrisa tensa. A continuación, le dio un mudo consentimiento al niño que los acompañaba. Ayden dio un paso atrás cuando este se acercó al varal de la carreta donde ellos estaban.

—¿Madre? —preguntó el pequeño.

Leena asintió entre sollozos y le tocó el rostro con la yema de los dedos, con temor de que fuera un sueño y se desvaneciera al tocarlo. El valle se había quedado en completo silencio, pendientes del reencuentro. El niño tomó la mano femenina y acarició su mejilla con ella.

—Soy yo, madre. No lloréis.

Leena dio un hipido como respuesta, incapaz de moverse. Las emociones la desbordaban y reía y lloraba sin poder evitarlo.

—Soy vuestro hijo —insistió el pequeño—. Soy Ruari.

El niño estaba tan emocionado como ella y no tardó en echarse a sus brazos. Leena lo acogió con fuerza y miró hacia la mujer.

—Os debo la vida, Margaret —dijo con voz estrangulada.

La mujer asintió. Seguía con esa misma sonrisa tensa, pero sus ojos la delataban. Estaba emocionada. Como lo estaban todos. Temür le pasó el brazo por detrás de la cintura con disimulo y ella no se apartó.

Ayden seguía bloqueado y sin salir de su asombro. El niño abrazaba a Leena y apenas dejaba entrever algo más que su perfil. El pelo rizado le llegaba por los hombros y le caía ondulado sobre la frente. Era de un color anaranjado muy parecido al de su cuñado Darren. La piel era de un ligero tono dorado y estaba libre de mácula. Era tan parecido a Cailéan en sus rasgos que se obligó a mirar al que hasta ese momento había sido su único hijo varón para cerciorarse de que sus ojos no lo llevaban a engaño.

—¿Padre?

Ruari se acercó a Ayden y lo abrazó por la cintura. El Laird Murray enredó los dedos en sus caracoleados cabellos color del fuego y el mentón le tembló. No estaba preparado para tanta felicidad y las rodillas le cedieron, poniéndose a la altura de su primogénito.

—Mo Ruari, mo leanabh.

Neall nunca había visto tan sobrepasado a su hermano. Leena los abrazó a los dos y Cailéan no tardó en sumarse. El petirrojo abrió mucho los ojos al observar a su hermano. Era como verse sobre la bruñida hoja de una espada o el reflejo del agua mansa. Tuvo el impulso de acariciar el rostro de su hermano con miedo a que se esfumara como por arte de magia y sonrió al comprobar que era de carne y hueso.

—Sois Cailéan, mi hermano pequeño.

—¡De pequeño nada! —exclamó enfadado el gemelo rubio—, que medimos lo mismo.

Sus padres se echaron a reír por la ocurrencia, pero en cuanto el niño les dedicó una mirada dolida cambiaron la expresión del rostro. Cailéan siempre había sido el hombrecito de la casa, el niño de sus ojos, su único hijo, y compartir de repente su mundo con una hermana recién nacida y un gemelo del que no sabía nada podía traerle más de un disgusto. Tendrían que armarse de paciencia y comprensión.

Leena lo enlazó por la cintura y lo atrajo hacia ella con ternura, le hizo cosquillas hasta que sonrió. Cailéan bajo la guardia y se dejó querer. También dejó de mirar a su hermano y hacer muecas, como si esperara que el otro las repitiera. La petirroja le hizo una señal a Eda para que se acercara con el bebé.

—También tenéis una hermana, Ruari —susurró.

El niño se irguió muy solemne y saludó con cortesía a la mujer que le mostraba la carita sonrosada de su hermanita. Los gestos de Ruari revelaban una madurez impropia en un niño de su edad, como si dentro de su cuerpo viviese un hombre de avanzada edad. Leena sonrió al imaginárselo de tal guisa. Debía reconocer que Margaret lo había educado con esmero y con unos modales exquisitos a pesar de las penurias que habrían tenido que pasar desde que abandonaran Inglaterra. Temió que Cailéan sintiese celos de su hermano.

—Madre, ¿puedo cogerla? —susurró embelesado sin apartar la vista del bebé.

Leena asintió y lo ayudó para que no se le cayera de los brazos.

—¿Cómo se llama?

—La verdad es que pensábamos que iba a ser un niño y no nos terminamos de decidir por un nombre —se excusó Ayden y miró con sonrojo a su mujer.

—Cailéan, ¿qué os parece si entre los dos buscáis un nombre bonito que ponerle? —le preguntó Leena a su pequeño.

Los niños sonrieron entusiasmados, pero Ashlyne se les adelantó.

—Mi prima ya tiene nombre —protestó, con los puños anclados en la cintura y de morros.

Ruari miró a la niña y giró la cabeza un poco para estudiarla mejor. Se parecía a la joven Isabel mucho, con un carácter vivo que le confería el aspecto de un pixy. Sus ojos eran verdes, del color del musgo, como su tío. Supo al instante que era la niña de la que tanto había oído hablar por el camino. No podía ser otra…

—¿Ashlyne? —preguntó para cerciorarse de que no erraba.

La niña puso los ojos en blanco antes de resoplar.

—No, mi nombre no, otro —comentó la pequeña con tal gracia que los adultos no pudieron evitar reírse.

Ruari se rio también y permitió que su prima se acercara para que viera mejor al bebé.

—Lo suponíamos, bòidheach —dijo Ayden con agrado y paciencia—, y decidnos: ¿cómo se llamará?

Leena echó una rápida ojeda a Neall. Lo invitó a que se uniera al pequeño grupo, pero él rehusó. Ella silabeó en silencio un: «Gracias» y él se llevó la mano al corazón como respuesta. Neall era el único que estaba solo, incluso Temür compartía confidencias con Margaret y eso le dio que pensar. El highlander se cruzó de brazos y memorizó la bucólica escena. Cada día lejos del hogar había merecido la pena con tal de verlos tan felices. Ellos eran su familia, o al menos gran parte de ella. Le habría gustado compartir aquel momento con su madre, con Darren, incluso con Sir Symon, ya puestos, pero sobre todo la echó de menos a ella. ¿Dónde estaría? ¿Sabría que había regresado? ¿Le guardaría rencor?

Ashlyne lo llamó con la manita y accedió a formar parte del pequeño grupo al final. Se arrodilló al lado de Ayden y le pasó un brazo por los hombros para reconfortarlo. El mellizo sonrió. Tenía los ojos brillantes. En realidad, ambos estaban emocionados. Ashlyne pareció elegir justo ese instante para susurrarle a su primita con dulzura:

—Rosheen.

El bebé abrió los ojos ante el asombro de los presentes. Seguramente fuera casualidad, pero la pequeña no cabía en sí de gozo. Sus primos la miraron anonadados, como si acabase de hacer un milagro delante de sus narices.

—¿Rosa? —preguntó Cailéan—. Me gusta, aunque a veces no huela bien.

Ashlyne le dio un pellizco y el niño se quejó.

—¿Por qué habéis hecho eso? —protestó Cailéan mientras se frotaba el brazo.

—No se habla así de una dama.

—¡Pero si no es una dama, es un bebé! —protestó el niño.

—Y así todos los días —suspiró Leena y todos rieron.

El cielo se oscureció, amenazante, y decidieron ir a cobijarse dentro del hogar. Un inesperado chaparrón moteó los verdes pastos e hizo susurrar a los árboles. Un arcoíris doble deslumbró sobre el lago cuando la lluvia remitió su intensidad. La estampa bucólica aún no había acabado y hasta la naturaleza quería formar parte de tan glorioso día.

Neall se escabulló nada más llegar a la casa y dejó el hogar familiar. Aporreó la puerta de la cabaña de Susan sin importarle presentarse calado hasta los huesos a verla, pero nadie abrió. Sintió una mano en su hombro y se giró brusco. Yilda dio un respingo y retorció el paño que llevaba en las manos, nerviosa.

—¿Dónde está? —preguntó sin dilación.

—Se ha ido.

—¿A dónde?

La mujer esquivó su penetrante mirada y él insistió:

—¿A dónde?

Yilda vio la desesperación y el anhelo velando aquellos hermosos ojos. Se habría apiadado de él en otras circunstancias, pero había hecho una promesa a Sorcha y la cumpliría.

—No lo sé, mi señor, pero me dijo que os diera esto.

Neall abrió con manos temblorosas el hatillo y observó el contenido. Sintió cómo algo se le rompía por dentro. Algo muy cercano al corazón. Hincó rodillas en el suelo y dejó que la lluvia se llevase un mar de lágrimas. La había perdido. Había perdido la esperanza de ser feliz de nuevo.

Capítulo 31

OCULTAR LO IMPOSIBLE

Lough Loughareema, finales de febrero de 1338.

Habían pasado un par de semanas desde que regresaran de Escocia y ni una sola vez la habían nombrado en su presencia. Era como si todos ellos, su familia, se hubiese puesto de acuerdo para borrar su recuerdo de un plumazo, como si Susan jamás hubiese existido. Neall se había pasado los últimos días trabajando hasta caer rendido con tal de no pensar de más. Quizás fuera mejor así, dejar que los sentimientos se adormecieran, volver a la vida sin sobresaltos, dedicándole los pocos ratos libres a Ashlyne y a los suyos. Pero su ausencia era como un hondo vacío que no se llenaba con nada y comenzó a preocuparse. Sobre todo, cuando descubría a su cuñada con la vista prendida en el bosque, con la nostalgia bailando en sus pupilas, o con una frase a medio decir en la comisura de los labios, porque Leena lo tenía todo en aquellos momentos y, sin embargo…

—La echáis de menos. ¿No es cierto?

La petirroja se sobresaltó, pues no esperaba tener compañía, y se llevó la mano al pecho. Estaba sentada en el salón con la pequeñita Rosheen dormitando a su vera. El bebé gorjeó sin terminar de despertarse. Leena besó la frente del bebé y asintió queda antes de dedicarle a su cuñado una indescriptible mirada.

—Yo también —confesó él.

Leena cerró los ojos un instante y ahogó un sollozo. Ella había intentado retenerla en vano a su lado, pero Susan había insistido en que debía marcharse y empezar de cero, que no soportaría volver a verlo y saber que no podía ser, que no debería haber sido, que ya nada sería igual entre ellos.

—¿Algún día podréis perdonarme?

Neall alzó una ceja, sin comprender. Leena parecía implorarle perdón con los ojos y eso lo descolocó, porque era él quien debía estar suplicándoselo.

—Os di por perdido —aclaró Leena, como si su silencio fuera por no haberla entendido.

Él se revolvió el pelo y bufó, sin mirarla.

—Yo también lo hice. ¿Cómo reprochároslo?

Leena lo invitó a sentarse a su lado. Le temblaba ligeramente el labio inferior y no le gustó verla así. Leena era temperamental, tozuda y de ideas claras, de las de todo o nada. ¿Qué le había hecho cambiar de opinión?

—Si pudiera dar marcha atrás… —dijo, puesta la vista de nuevo en el camino del bosque.

—De nada sirve pensar en lo que podría haber sido, Leena, porque el pasado es el que es y nada cambia. Nada.

—Pero si ella supiese…

—No —replicó tajante.

—¿Por qué, Neall?

—Ya os lo dije, Leena. Ella merece alguien que la haga feliz. Lo encontrará. Estoy seguro de ello. Alguien que no arrastre sus demonios consigo.

—¿Y si ya lo ha encontrado? ¿Y si ese alguien sois vos? ¿Os lo habéis llegado a plantear siquiera? Ella os ha conocido durante vuestra peor faz y, sin embargo, os eligió por encima de cualquier hombre. Su amor es puro, Neall.

—Lo sé y quizás por ello temo no estar a la altura, que un día despierte y me vea tal cual soy. ¿Qué pasará entonces?

—Que os seguirá eligiendo sin dudarlo, pues todos tenemos sombras, solo hay que aprender a lidiar con ellas.

Neall apretó los labios y dudó un instante si confesarle que había vuelto dispuesto a enmendar su error, pero que, al saber que se había marchado con Owen, quiso respetar su decisión. Leena aprovechó para tomar una de aquellas fuertes manos entre las suyas. Desde que Temür y él marcharan a Escocia, había tenido tiempo de pensar mucho, de reflexionar sobre ciertos detalles que antes había pasado por alto, de ver cómo Susan languidecía ante sus ojos por la ausencia de su cuñado. Se mordisqueó el labio inferior.

—¿Cuándo…? —La voz masculina tembló y fue incapaz de continuar.

—Nada más nacer Rosheen —dijo ella con pesadumbre—. Supongo que quiso conocerla y saber que yo estaba bien.

Aunque quizás Susan también hubiese aguardado hasta el nacimiento con la esperanza de que él cumpliera la promesa de volver. Neall debió pensar en lo mismo porque susurró:

—No pude llegar antes.

—Lo sé, Neall. No os lo reprocho ni mucho menos. Habéis devuelto la luz a nuestros días al encontrar a mi primogénito y a Margaret. Siempre estaré en deuda con Hareman, como lo estaré con vos —Acarició con el dedo pulgar los callosos nudillos, emocionada—. Me equivoqué. Me equivoqué en todo. Sobre todo, con…

—No es necesario —la interrumpió.

—Yo creo que sí. Estaba ciega y no vi vuestra mejoría, ni lo que Susan significaba para vos y Ashlyne. Ahora sé que la queréis. Y no, no intentéis negarlo. Vuestra mirada ha vuelto a ser la de antes. Esa que yo conocía tan bien, la que conocíamos todos —Hizo una pausa y suspiró—. Habéis vuelto y yo no debí presionarla. El señor Brown…

—¿Qué ocurre con él? —preguntó molesto con solo oír el nombre del herrero.

—Le dio un ultimátum para que se casaran en Imbolc, durante las festividades a la diosa Brigid. El nacimiento de Rosheen se retrasó y pasó dicha fecha. Luego ella se marchó. Juro que no sé nada más. Sin embargo, él no ha vuelto por aquí como solía hacer.

—¿Accedió? —preguntó Neall con voz ahogada, pues la ausencia de visitas del herrero solo podía significar una cosa.

—No lo sé, Neall. Últimamente, Susan estaba muy distante y pasaba demasiadas horas con Sorcha. Supongo que, de haberse casado, me lo habría dicho. ¿Verdad? No fui la amiga que necesitaba, pero…

Leena hipó y se secó las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Él la abrazó y la calmó como solía hacer en su juventud, aunque fuera él quien necesitara ese consuelo. Una cosa era pensar que Susan merecía a alguien mejor y otra muy distinta que no doliera saber que había conseguido pasar página y olvidarlo tan pronto. Porque dolía, sí, hasta el punto de faltarle el aliento y tener las pulsaciones disparadas. Un opresivo peso le atenazaba el estómago y un vacío devoraba su, hasta entonces inexistente, corazón. Algo que despejaba cualquier duda que pudiera asaltarle sobre si lo que había empezado a sentir por Susan era real o no. Tan real como que seguía vivo y en gran parte era gracias a ella.

Owen… Gruñó, solo de nombrarlo, aunque tenía su lógica que hubiese aprovechado la oportunidad brindada. El herrero siempre había estado ahí, se desvivía en atenciones con ella. Era trabajador y buen padre. Lo tenía todo. Se miró las manos vacías y Leena negó con la cabeza, atrayendo su atención con el destello anaranjado de sus cabellos. Sus espesas pestañas lucían lágrimas.

—Me arrepiento tanto…

—Susan estará bien —replicó convencido.

Leena asintió y acalló para sí un: «¿Y vos?», porque la mera duda de haberle fallado la angustiaba.

—Quizás Sorcha pueda decirnos algo más sobre su paradero y solo se haya tomado tiempo lejos de todo. Nada más —Quiso tranquilizarla al apreciar su inestable estado emocional.

—¿Creéis que no lo he pensado? Pero, como comprenderéis, tras traer un hijo al mundo, no tenía el cuerpo para internarme en el bosque e ir a hablar con la bruja.

—Disculpadme —se excusó sonrojado—, yo…

—¡Oh, vamos! No estabais aquí —comentó indulgente antes de confiarle—: Mandé a vuestro hermano a preguntarle, por supuesto, pero la bruja también se había ido. Suele pasar temporadas con el clan de Sir Uilleag de Burgh.

—¿Y cuándo volverá?

—Nunca se sabe. Esa anciana anda de aquí para allá, aunque como están de encendidos los ánimos, bien haría en no vagabundear por los caminos sola.

Leena se giró sobre su asiento y Neall se envaró un poco ante su ímpetu. Conocía bien esa mirada y siempre traía problemas.

—Prometedme que, si Susan vuelve, hablaréis con ella. Al menos eso, Neall, por favor.

Él exhaló el aire que retenía en sus pulmones y susurró un: «Está bien». Leena palmeó con entusiasmo y despertó a Rosheen, que gimoteó primero bajito y después con desconsuelo en busca de alimento. Neall se alejó para darle algo de intimidad durante la toma y buscó a su hermano. Ese día, Alex y él habían dirigido los entrenamientos de los hombres porque Ayden tenía asuntos importantes que atender. Aún seguía encerrado en su despacho y se dirigió al lugar con paso presto. Llamó y no esperó a que le permitiera el paso. Se quedó helado cuando vio al señor Waterford departir con el mellizo con un tono más belicoso del que él jamás le habría permitido.

—¿Interrumpo algo?

El matarife dio un respingo y se levantó con rapidez del asiento.

—No, señor Murray, yo ya me iba. Pensad en lo que os he dicho, Ayden.

Y con las mismas se marchó. Neall se pasó los dedos por el cabello, inquieto.

—¿A qué ha venido eso? ¿Desde cuándo se dirige a vos con tanta familiaridad? —preguntó en cuanto se cercioró que ese indeseable se había ido.

Ayden resopló molesto, se recostó sobre el asiento y entrelazó los dedos. Tenía el rostro lívido y la mandíbula tan apretada que Neall podía oírle rechinar los dientes. Se acercó preocupado al escritorio de su hermano.

—¿Qué os ha dicho?

—Hace cinco días masacraron un centenar de ovejas de Sir Hugh Byset justo en la frontera que limita con mis tierras.

—¿Cómo es posible que no hayamos sabido nada al respecto? —preguntó incrédulo.

Ayden no pareció oírle y repitió el mensaje, palabra por palabra.

—Han degollado a los arrendatarios encargados de su cuidado y colgado sus cabezas en picas para que ambos nos demos por aludidos. El señor Waterford ha venido a advertirme de que saldrá una partida en busca de los malhechores mañana y que se tomarán represalias contra cualquier sospechoso, sea quien sea.

—Si se toman la justicia por su mano, van a desencadenar una guerra…

—Os recuerdo que estamos rodeado de clanes y tribus levantados en armas entre sí y cuyas rencillas remontan a la invasión normanda cuanto menos. Los primos de Erroll han recrudecido las incursiones más que nunca y no me refiero solo a los Edmond.

—¿Y qué vais a hacer? ¿Vais a participar en esa cacería?

—¡Por supuesto que no! Pero no me puedo quedar al margen tampoco.

Neall sabía que Ayden tenía la razón. Tarde o temprano se verían envueltos en esa constante lucha de poderes. La zona había conocido más de una veintena de reyes en menos de un siglo, si no recordaba la historia mal. Debían estar prevenidos. Los escoceses no eran bien vistos desde la derrota de Edward Bruce.

—¿Por qué no ha venido Sir Hugh en persona a notificároslo? —le preguntó Neall extrañado por que fuera el matarife el portador de noticias.

—Porque busca una alianza con los O’Neill para que luchen contra la familia Savage.

—¿Quiénes son esos? ¿Anglo-normandos? ¿Y por qué deberíamos meternos en sus cuitas? Ya hemos tenido bastante, Ayden, dejad que se maten entre ellos si les place.

—Los Savage son tan extranjeros como nosotros, Neall. Los normandos están perdiendo posiciones, replegándose hacia Dublin y levantando una empalizada. ¿Dónde nos deja eso? Nuestro hogar está en el Ulster y no me moveré de aquí. Mis vecinos son los que son y debemos convivir con ellos.

Neall se cruzó de brazos. Cualquier decisión que tomaran de ahí en adelante podía ser crucial.

—No dispongo de un ejército —prosiguió su hermano—, pero no permitiré que ahorquen a ningún inocente, si es lo que estáis pensando. Los culpables tendrán un juicio justo. No nos conviene tener a Sir Hugh enfadado, es nuestro vecino y nuestro puerto más cercano.

—Hasta que el de Cushendun esté operativo al cien por cien.

—Si no sufre más sabotajes, claro, y no nos termina por enemistar.

Neall se quedó descolocado ante tan anuncio y se sentó en un butacón. Erroll no le había hecho referencia alguna sobre aquello.

—¿Por qué no me lo habéis dicho nada más llegar?

Ayden resopló.

—Erroll no quería preocuparos con sus problemas y yo acabo de recuperar a mi primogénito. Cuidar de dos niños y un bebé de un día para otro no es fácil. La pequeña Rosheen tiene un hambre voraz y nos mantiene gran parte de la noche en vela. Apenas dormimos y, aunque Leena se encarga prácticamente de todo, echamos en falta a…

Su hermano calló de repente y Neall carraspeó.

—Podéis nombrarla, ¡pardiez! —exclamó con cierta desesperación. No le gustaba que lo tratasen como si fuera a romperse o que lo hiciesen con guantes de seda. No le gustaba percibir la contención de su hermano ni el miedo a confiarle sus problemas por temor a que lo desbordaran.

—Susan tenía una mano especial con los niños y los sirvientes. Yilda es bien dispuesta, pero es muy mayor.

—Y Rylina muy joven —apuntó Neall.

—Exacto.

—¿Por qué no le pedís que vuelva?

—Imposible.

Neall alzó una ceja.

—Vos sabéis dónde está. ¿No es cierto?

Su hermano rehuyó su mirada un instante.

—Yo no…

—No me mintáis, Ayden.

Era obvio que sabía más de lo que dejaba entrever. Aguardó en tensión cuando este se levantó del asiento y se dirigió al ventanal. Fuera, una lluvia mansa salpicaba la hierba con gotitas. Parecía debatirse y finalmente lo miró.

—Está bien —claudicó—. Susan ayudó a la partera a traer a Rosheen al mundo y después se fue. Sé que vive en una cabaña propiedad del señor Brown, junto a la herrería, pero no he vuelto a tener noticias de ella.

Neall digirió las palabras como pudo. Le acababa de confirmar las sospechas de Leena y sintió que le flaqueaban las rodillas. Su hermano le había ocultado el paradero de Susan incluso a su esposa. ¿Por qué? Quiso sonsacarle la respuesta como fuera, pero se había quedado paralizado. Las preguntas se le atoraban en la garganta y la miríada de sentimientos encontrados le nublaban la razón. Si ella se había casado con Owen necesitaba saberlo para enterrar cualquier atisbo de esperanza.

—Está en Ballycastle… Todo este tiempo ha estado allí.

—Sí —afirmó con profundo pesar.

Neall se dejó caer en el suelo y se llevó las manos al rostro. Era la viva imagen de un hombre derrotado, de un moribundo a la espera de los santos óleos. Ayden temió haberle dado la estocada final.

—Ella por fin será feliz —susurró su hermano con un tono desgarrado que le partió el alma.

Ayden dudó mucho que Susan fuese feliz con Owen estando enamorada de otro, pero calló por respeto. No era su lucha.

—Lo que no entiendo es qué tiene que ver Sorcha en todo esto —le dijo tras minutos de agónico silencio.

—¿Sorcha? —preguntó Ayden con una de sus rubicundas cejas alzadas.

—Vuestra esposa me dijo que pasaban mucho tiempo juntas últimamente. ¿Sabéis vos por qué?

—Asuntos de mujeres, supongo —comentó el Laird huidizo. Se llevaría aquel secreto a la tumba. No le acarrearía a su hermano más dolor.

Neall asintió poco convencido y se despidió. No supo por qué sus pasos lo llevaron a aquel lugar, al acantilado de Runabay Head. La cálida brisa y un fuerte olor a sal agudizaron sus sentidos a medida que se acercaba al borde del arrecife. Tenía las pupilas fijas en el pequeño montículo de piedras y en el ramillete de flores frescas que descansaba al lado de la mayor de todas ellas.

Se sentó cerca y dejó que la vista vagara sobre ningún punto particular hasta que la vio: una roca con forma ovalada, grande y pesada, de color gris claro y vetas blancas. No se lo pensó y fue a por ella, con cuidado de no turbar el reposo de ningún bichejo en el proceso. Le costó un buen rato colocarla justo donde quería, junto al montículo, y se sintió orgulloso del resultado. Casi en paz. Aquel también sería su lugar de oración y de venerar a los caídos; de recordarla y pedir perdón.

Descansó con la mirada puesta en el horizonte, permitiendo que la salada brisa alborotara sus cabellos. El crepúsculo le recordó que era hora de volver. Nada más regresar al hogar de su hermano, preguntó por él y Leena le indicó que estaba fuera con Alex. Le extrañó, pero no dijo nada. Isabel peinaba a Ashlyne con trenzas mientras los gemelos daban vueltas y más vueltas alrededor de un árbol hasta que caían al suelo muertos de la risa. Margaret les riñó, pero los niños pusieron su carita más angelical y la mujer olvidó su enfado pronto.

Neall disimuló una sonrisa. Esos granujillas hacían y deshacían a su antojo. Les recordaba mucho a Ayden y a él de pequeños, a la estrecha relación que siempre habían tenido, a las interminables horas de travesuras, de confidencias y de juegos. Ruari se había integrado en la familia como si siempre hubiese estado allí. Con ellos.

—No volváis a hacerlo, podíais haberos hecho daño —les regañó su madre también.

—¿Podemos ir con bràthair-athar? Por favooor… —suplicó Cailéan al ver que Neall ya salía por la puerta.

—No, dejad a vuestro tío tranquilo e id a lavaros esas manos sucias antes de sentaros a la mesa.

Neall le guiñó un ojo a su cuñada y agradeció que los pequeños no lo siguieran. Buscó en los alrededores a su hermano, que estaba con Alex cerca del pilón. A medida que se acercaba, percibió sus rostros sombríos y se fijó en los dos grandes sacos que había junto al abrevadero.

—¿Alguna nueva?

Ayden le hizo un gesto para que los siguiera y le señaló los sacos. Neall se tapó la boca para evitar vomitar al ver su contenido.

—¿Quién diablos ha hecho esto?

Ayden les rogó silencio y miró a su alrededor antes de pedirles que le siguieran al interior de las caballerizas.

—No lo sé, bràthair. He mandado un mensajero a Erroll para que esté ojo avizor. Poco más podemos hacer sin saber a quién o quiénes nos enfrentamos.

—¿Seguro que no lo sabemos? —preguntó Neall cogiendo una de las cabezas de oveja que se apilaban dentro del saco.

—¿Qué insinuáis?

—No insinúo, digo —corrigió Neall—. Fijaos en el corte perfecto de la cabeza. Esto solo puede ser obra de un profesional.

No quiso decirle a su hermano quién era su sospechoso, quería que cayese por sí mismo en la cuenta. Alex cogió otra de las cabezas del saco y asintió sus palabras.

—Neall tiene razón, Ayden. O es un guerrero muy experto o un carnicero.

Alex acababa de dar en la diana con sus conjeturas. Ayden miró a su hermano con ojos fieros y se ajustó el cinto de la espada.

—¡Maldito hijo de la gran…! —exclamó el capitán embravecido y dispuesto a coger su montura y rendirle cuentas a ese rufián. Neall lo frenó.

—Sed sensato, Ayden. No vamos a darle lo que busca. Por el motivo que sea quiere sacarnos de aquí y no le seguiremos el juego. Mañana sumaos a la partida que ha dispuesto y llevaos a algunos hombres con vos. Yo esperaré noticias de Erroll y pensaremos qué hacer. Todos juntos.

—Pero…

—Tiene sentido, mo caiptean. Si ese hombre no sabe que sospechamos de él, quizás baje la guardia y podamos cazarlo con las manos en la masa —dijo Alex.

—Creo que deberíamos alertar a las autoridades, bràthair. Aunque tengáis potestad ante el rey de administrar justicia, no dejamos de ser foráneos y ese hombre no me gusta. Es ladino y ruin y podría poner a los aldeanos en nuestra contra.

—¿Y cómo lo haremos entonces?

—Dejaremos que sea Sir Hugh Byset quien se lleve la gloria. Al fin y al cabo, ha sido el más perjudicado en todo esto. Se lo serviremos en bandeja y nos deberá ese favor.

—Seríais un Laird espléndido, Neall —le dijo Ayden lleno de orgullo.

—Quizás lo sea pronto —comentó Alex.

El mellizo alzó una ceja y se rio ante la mirada asesina que su hermano le dedicó al picaflor.

—¿Qué no me habéis contado, malditos? ¡Desembuchad!

Primeros de abril de 1338.

Tras varias semanas de infructuosa búsqueda que incriminara a Waterford, Ayden regresó al hogar. Estaba exhausto y malhumorado. Leena lo recibió con un suave y pausado beso en los labios. Él la miró con ojos hambrientos y suspiró.

—No despertéis a la bestia, preciosa. Dudo que pudiera duraros más de un asalto… —le susurró.

—Como si pudiéramos escabullirnos por más tiempo —le respondió risueña y echando una miradita por encima del hombro antes de verse rodeados por sus hijos.

—Cuidado, niños, tiraréis a vuestra madre.

No le hicieron caso y siguieron con sus juegos. Ayden cogió a uno de los gemelos por los fondillos del calzón y se lo lanzó a Neall. El niño primero gritó de sorpresa y después de entusiasmo cuando su tío lo cazó al vuelo.

—¡Yo también quiero, athair! —exclamó Cailéan con ojos implorantes.

Ayden miró a su hermano y este se encogió de hombros con una sonrisa mal simulada.

—Está bien, pero solo una vez más. ¿De acuerdo? He de hablar con mi hermano y con Alex.

Los niños aprovecharon cada instante entre risas y después siguieron a su madre camino a las cocinas, con la promesa de degustar algún manjar. Ayden los vio marchar con añoranza y Neall se cruzó de brazos mientras le daba tiempo a su hermano para hallar las palabras adecuadas.

—¿Tan grave es?

Ayden suspiró.

—¿Dónde está Alex?

—Ha ido a Ballycastle con Isabel y Ashlyne. Es día de mercado y ya sabéis cómo es Isabel cuando se empeña en algo.

—¿Una Ayala?

—Sí —afirmó risueño, recordando el vivo carácter de su difunta esposa con cariño—. Quería comprarle algunas cosas a la niña. Ha crecido y todo parece quedarle pequeño.

—Una buena excusa para estar relativamente solos. ¿Por eso no los habéis acompañado?

Neall descompuso el gesto un instante antes de darle la espalda a su hermano.

—Bien sabéis el porqué.

—¿Por no encontraros con ella? —preguntó Ayden alzando un poco la voz, porque bien sabía que no era por interrumpir a la pareja o no se habrían llevado a Ashlyne de carabina.

Los enamorados se trataban con una deferencia que rayaba el amor platónico, como si fuesen realmente intocables o estuviesen malditos por un hechizo. Alex había pasado de ser el picaflor al santo, porque no había hombre que conociera su historia que no le hubiese aconsejado marchar al continente con su amada y empezar de cero. Los Murray estaban orgullosos del hombre en el que se había convertido. Alex era un hermano pequeño para ellos y a Isabel la sentían como parte de la familia también. Ayden torció el gesto y apretó los labios hasta convertirlos en una línea fina y tensa. Neall no los había acompañado porque se sintiese un estorbo, de eso estaba seguro. Era por no encontrarse con Susan y su silencio lo enfureció.

—Sabemos que ella está allí, pero nunca os tomé por un cobarde —arguyó.

Neall se revolvió como si acabase de picarle un áspid.

—No os consiento…

—¿Qué, bràthair? Pensé que lo habíais entendido, que habíais optado por vivir y daros una oportunidad.

—¡Pero ella ha elegido!

Ayden quiso zarandearlo. Dos malditos meses había dejado pasar sin mover un dedo. Esta vez no se quedaría de brazos cruzados viendo a su hermano languidecer.

—Sí, ha elegido el camino fácil, porque no le disteis otra opción —lo interrumpió—. Estoy seguro de que, si le pidierais perdón, volvería. Porque vos no pensabais realmente con claridad en aquellos momentos, ¿verdad?

Neall se pinzó el puente de la nariz y bufó.

—¿Creéis que es fácil pasar página? ¿Reconocer que fui un estúpido? ¿Que dejé que entrara en mi corazón y que luego me acobardé?

¡Por fin admitía su error ante él!

—¿Y qué hay de malo en eso? Todos nos equivocamos alguna vez.

—No lo sé. Solo que yo…

—Bràthair, solo tenéis que vivir, solo eso. Nadie os pide más. Ni siquiera ella. Dejad que suceda, que forme parte de vuestra nueva vida. No hay nada malo en intentar ser feliz. La niña la adora… y bueno, todos fuimos testigos de cómo la mirabais, solo dejaos llevar un poco.

Neall asintió sumido en un silencio incómodo. Ayden lo dejó estar y, tras un largo silencio, le confió:

—Lo que os decía, no deberían haber ido solos a Ballycastle. Los ánimos están caldeados. Los hombres de Byset buscan una cabeza de turco a quien echarle las culpas, sobre todo Waterford, que así quedaría libre de toda sospecha.

—Alex es muy capaz de salir indemne de cualquier atolladero.

—Sé que confiáis en él, yo también lo hago, pero es solo uno. Waterford no actúa solo, tenedlo por seguro. Es una hiena y como tal…

—¿Queréis que vaya allí y les sujete una vela? —Lo interrumpió—. Sé que mi cuñada no se lo está poniendo precisamente fácil desde que se reencontraron. Es una dama que está educada en la fe y que hizo un pacto con el diablo. Nadie sabe el alcance de aquella promesa y temo que haya condenado su vida con tal de salvar a Alex. Por otra parte, él necesita tiempo para estar con ella y hacerle ver que la ama como la primera vez. La espera puede terminar por separarlos.

Ayden asintió.

—Lleváis razón, necesitan estar solos, pero esa no es la razón por la que no habéis ido…

—Lo sé, lo sé… —admitió antes de volver a desviar la conversación hacia la pareja de tortolitos—. Me da hasta pena el picaflor, ¡con lo que ha sido!

Ambos sonrieron, se miraron y rompieron a reír con fuerza.

—Isabel no sabrá manejar armas —comentó Ayden aún con las arruguitas de los ojos bien pronunciadas por la risa—, pero hay que reconocer que la monjita los tiene bien puestos. No los creí cuando nos contaron que no se comprometerían hasta que él fuese un hombre libre. Les eché una semana de lisonjas, a lo sumo dos. Sus miradas caldean hasta la más gélida habitación. Un corderillo que mantiene a raya a un zorro, ¡vivir para ver!

Neall le dio la razón a su hermano y le comentó una anécdota.

—Ni que lo digáis, el otro día lo vi arrojarse al pilón y, cuando le pregunté a qué había venido tal arrebato, se sonrojó hasta la coronilla y solo supo nombrarme un: «Isabel quiso que la ayudara a poner las cortinas».

—Me imagino que tuvo buenas vistas y se sofocó —comentó burlón el mellizo—. De hecho, como tarde mucho el Papa en otorgar la anulación, lo veo restregándose como un perrillo por las esquinas.

—¡Ayden, por favor! ¡No quiero imaginarme a Alex en tales lides!

Volvieron a reír a carcajadas. Ayden lo miró después un poco más serio. Estaba emocionado. Erroll le había contado que su hermano había vuelto a ser el que era, pero entre tantos problemas, no había tenido tiempo de comprobarlo por sí mismo. Había echado tanto de menos a Neall, que le parecía mentira tenerlo allí, junto a él, hablando de tonterías, como si nada.

—Podíais echarle una mano con ella.

—¿Yo? ¿Cómo? —preguntó muy sorprendido. Ayden no era de los que se entrometían en esas cuestiones.

—Isabel os quiere como a un hermano. No digo que ella se convierta en su amante, pero… entre el fornicio y el celibato hay muchas opciones intermedias —comentó con sonrisa traviesa y un guiño—. Sois testigo de cómo la mira.

—¿Como vos miráis a Leena?

—¡Habló! —le dijo sacándole la lengua mientras le daba un puñetazo en el hombro.

—¿Yo? ¡Más quisiera!

Segunda confesión. Ayden quiso tirarle más de la lengua. Iba en buen camino.

—¡Ja! Si fuerais sincero, reconoceríais que hasta soñáis con Susan.

Neall gruñó y Ayden le palmeó el hombro.

—¡Lo sabía! —exclamó este último burlón.

—Y ahora en serio, ¿no vais a decirme eso que tanto os preocupa? —insistió antes de que su hermano mayor se marchara camino al hogar.

—Cuando venga el picaflor. Id a soñar con Susan mientras tanto.

Neall se quitó una bota y se la tiró, pero Ayden pudo esquivarla a tiempo entre risas.

Mientras tanto, en Ballycastle…

Alex, Isabel y Ashlyne habían llegado a la villa a media mañana. El highlander dejó la yegua de Isabel y su propia montura en uno de los establos cercanos al puerto y aprovecharon para tomar un copioso desayuno bajo la atenta mirada de Ashlyne.

—¿Os ha gustado? ¿Queréis más? —le preguntó el joven a la pequeña.

La niña asintió y negó risueña, sin dejar de mirarlo con embeleso. Él se sintió un poco cohibido por su escrutinio e Isabel se burló de él un poquito antes de terminarse el tazón de caldo que le habían puesto. Ashlyne sentía predilección por Erroll, pero desde que había conocido a Alex, lo seguía sin descanso. La pequeña se levantó de un saltito y se sacudió las migas del vestido. Su tía aprovechó que estaba distraída para susurrarle a Alex al oído una travesura y él enlazó a Isabel por la cintura, la besó en el cuello y la sentó sobre sus rodillas unos instantes, necesitado de su contacto

—Os habéis propuesto que me consuma en vida. ¿No es verdad? —le susurró casi con un jadeo.

Ella pestañeó coqueta y puso cara inocente. Le gustaba descolocarlo y que él bajara sus defensas, sentirlo vulnerable ante sus encantos. Necesitaba sentir que la llama entre ellos seguía prendida y ardía con fuerza. Eso era lo único que la ayudaba a ser fiel a la promesa dada y no sucumbir. Le besó la punta de la nariz y se levantó del cómodo asiento. Saber dosificar aquellos momentos era parte del juego. Alex quiso alargar aquel momento y siguió con las manos ancladas en su talle. Ella las enlazó con delicadeza y con una caricia las soltó.

—¿Yo? Os confundís, mo ionmhainn sionnach.

Él suspiró y se llevó una mano al corazón. Se sentía herido y a la vez lleno de vida. Adoraba a aquella mujer y cada vez le costaba más mantener las manos alejadas de ella. Si Dios no se apiadaba de su alma, por seguro que ardería. Isabel era la tentación encarnada. Rogó al Altísimo que se apiadara de su sufrimiento y les diese una oportunidad. No quería mancillarla, sino darle su apellido, fuera cual fuese.

Ashlyne carraspeó con expresión divertida y la pareja se sonrojó al percatarse de que tenían público. Todos los reunidos en la posada los miraban sin pestañear, cautivos por sus dimes y diretes. Saldaron la cuenta y salieron de la mano. Alex e Isabel cruzaron una sutil mirada nada más cruzar el umbral y se sonrieron burlones.

—Les hemos dado entretenimiento —susurró ella con algo de sonrojo aún en las mejillas.

Él le robó un beso rápido, tan fugaz como un parpadeo. Isabel dio un paso atrás, confusa. ¿Lo habría soñado? ¡A veces era tan difícil discernir entre lo que soñaba despierta y la realidad! Quiso corresponderle, saquear su boca con pasión y hacerle perder el aliento como él conseguía cada vez que le daba alguna de aquellas migajas, que guardaba como tesoros en su alma. Deseaba más. El joven la miró de reojo y lució una mueca traviesa al verla tan alterada. ¡El muy bellaco! Se había vengado de sus coqueteos. Mas si ese era el pago, lo haría una y mil veces.

El hedor a pescado podrido les hacía arrugar la nariz y prefirieron tomar las calles más alejadas del puerto. Recorrían estas cuando les sobrevino un chaparrón que duró un buen rato. Se guarecieron bajo un tejadillo hasta que un sol radiante brilló entre nubes de tormenta. Desde allí observaron la villa, bulliciosa y maloliente. La pequeña iglesia era el centro neurálgico de Ballycastle. Los gremios exhibían sus productos y ricos puestos de madera, mientras los mercaderes ambulantes se apañaban con mostrarlos sobre una raída loneta, en cubos y hasta en cajas desvencijadas. En la plaza y calles circundantes no cabía un alfiler y pocos eran los que, como ellos, se habían puesto al resguardo del aguacero. Ashlyne aprovechó la parada para señalar aquí y allá, asombrada por lo que veía en cada puesto. Sobre todo, le llamó la atención los tenderetes del gremio Joyero.

—¿Sabéis que conozco un orfebre? —le dijo su tía para atraer la atención de la pequeña.

—¿Y hace cosas tan bonitas? —preguntó entusiasmada.

—Realmente no lo sé. No le he visto trabajar en ello, pero con el empeño que le pone a todo, no me extrañaría que hiciese joyas incluso mejores.

La boquita de Ashlyne dibujó una «o» de sorpresa. Isabel hablaba de Hareman con tanta admiración que Alex sintió el regusto amargo de los celos. Sabía que no tenía nada que temer, tanto por ella como por Elman, que adoraba a Malen como si fuese una vestal. Hizo a un lado su inquietud y quiso disfrutar del día.

—¿Vos lo conocéis? —le preguntó Ashlyne a Alex al advertir su gesto de contrariedad.

—¡Por supuesto que lo conoce! —se adelantó Isabel con tono jovial—. Incluso le ha brindado su casa.

—Es amigo —afirmó la niña más que preguntó.

—Sí, Ashlyne. Es amigo —le aseguró Alex.

Tras esto, suspiró y se revolvió los cabellos. El peinado desenfadado le confería un aire de niño travieso que a Isabel le aceleró el corazón. La joven se humedeció el labio inferior y apartó la vista con rapidez. Alex era pura tentación y ella… no era de piedra por más que el mundo se empeñase en creer lo contrario. El deseo de besarlo seguía burbujeando en su pecho por lo que evitó contestarle más que con monosílabos durante un tiempo y se distrajo en el puesto de los zapatos. Le compró un par a Ashlyne y se los estaba probando cuando sintió el tirón de la mano de su sobrina en la manga del vestido.

—¿Qué ocurre, pequeña?

—¡Es Susan! Está allí —exclamó la niña entusiasmada mientras señalaba a una muchacha a lo lejos, que no debía ser mucho mayor que la propia Isabel.

—¿Susan? —preguntó Alex distraído, pues había demasiada gente y sentía la inquietante sensación de que los seguían desde que habían salido de la posada. Miró a su alrededor con una mano puesta en su sgian dubh y otra en su carcaj.

Ashlyne suspiró.

—Sí, ella es… mo mamaidh —dijo sin encontrar otra forma mejor de definirla y con ojos suplicantes—. ¿Puedo ir a verla?

A Alex no le dio tiempo a reaccionar y, para cuando quiso darse cuenta, Isabel iba al encuentro de la muchacha con Ashlyne bien sujeta de la mano y le pedía que las aguardase cerca. No le hacía mucha gracia separarse de ellas, aunque fuesen apenas unos pasos de distancia, pero entendía que quisiesen cierta privacidad. Además, él tenía que cerciorarse de que no los acechaba nadie. Se apoyó en la pared de la herrería, con los brazos cruzados a la altura del torso y el cuerpo en tensión. Susan estaba tal y como él la recordaba: atractiva y sin remilgos.

No obstante, debía estar volviéndose loco, porque había entendido que la pequeña de Neall la había llamado: «mamá». La observó en la lejanía. Susan parecía feliz, aunque su sonrisa no era franca, como otras veces. Un pensamiento se coló en su mente y deseó que Neall recapacitara, que fuera en su búsqueda. ¡Qué demonios! Estuvo a punto de gritar cuando la joven se giró un poco y le dejó ver lo que ocultaba. No supo si alegrarse o blasfemar. ¿Por eso se habría ido del hogar de los Murray?

Susan, ajena a lo que se le venía encima en cuestión de segundos, le reía las gracias a un chiquillo, mientras colgaba unos calzones en un tendedero. Isabel parecía muy decidida a conocerla y él no iba a quitarle el gusto. Le había preguntado muchas veces sobre esa joven misteriosa que tenía prendado a su cuñado y no había sabido qué contestarle sin meter la pata. Temió que hiciera alguna imprudencia más propia de Leonor que de ella misma.

—Vos debéis ser la mujer de la que tanto he oído hablar —dijo la de Ayala con tono conciliador al acercarse a ella.

Susan se giró y la miró de arriba abajo. Enmudeció al ver a Ashlyne, que se zafó de la mano de su tía y la rodeó a la altura de las rodillas, haciendo que perdiera un poco el equilibrio. Isabel aprovechó aquel instante de reencuentro para estudiarla mejor. La tez de Susan era blanca, suave y tenía pequitas muy claras sobre el puente de la nariz; sus ojos le parecieron grises como el humo al principio, aunque luego Isabel lo descartó y decidió que eran azules, muy oscuros, como las profundidades del océano. Susan parecía emocionada y nerviosa a partes iguales.

—No sé a qué os referís. Solo soy una mujer más, señora —comentó, escudada en el abrazo cariñoso de la niña de sus ojos.

—Una especial, según tengo entendido —apuntó Isabel, interesada por conocer a quien había logrado salvar a su cuñado de sí mismo y había desaparecido después sin dar explicación alguna.

—Si vos lo decís… —replicó antes de tender la última prenda de la colada.

Susan parecía reacia a seguir hablando con Isabel. Había quedado tan impactada por el enorme parecido que aquella joven tenía con la pequeña que sintió el deseo de huir de allí. No tenía duda alguna de quién se trataba y temió que él estuviese allí. Intentó controlar la respiración y su pulso disparado. Acarició los tirabuzones de la pequeña y el óvalo de su carita. Ashlyne había crecido en aquellos meses y estaba preciosa con aquella pequeña capa rematada en piel. En su estado, era muy difícil controlar las emociones y aferró con fuerza el asa de un cubo vacío. Dirigió sus pasos a un pozo cercano, con Ashlyne sujeta a su otra mano. No necesitaba agua, pero sí tiempo para calmar su espíritu. La niña sonreía y seguía sus pasos con sus habituales brincos.

Isabel no podía dejar pasar la ocasión y la encaró de nuevo junto al pozo. No quería asustar a Susan, mas necesitaba respuestas.

—¿No me preguntáis quién soy? —insistió.

Susan se sintió pillada en falta, admirando a quien tenía ante sí. Isabel era una mujer hermosa. A pesar de la blancura de su piel y el verde trigueño de sus ojos, sus rasgos eran exóticos en aquellas tierras. Isabel parecía una reina en aquel barrio humilde. Sus modales y ademanes eran exquisitos, revelando su buen linaje. Susan bajó la vista hacia el cubo de agua lleno que tenía ante sus pies. Se sintió mísera por su humilde aspecto y cruzó el chal de lana sobre su pecho por instinto.

—Sois la cuñada de Neall —murmuró.

—¿Tanto se me nota el acento? —rio Isabel, que seguía evaluando cada uno de los gestos de Susan con vivo interés.

La de Ayala no había querido soliviantarla y evitaba dirigir su mirada a la cintura de Susan. Sabía por Leena que la inglesa, a pesar de su juventud, había tenido varios embarazos, de los que no había nacido un vástago sano. Recordaba haberle preguntado a la petirroja si se debía a algún tipo de enfermedad o a una maldición, pero esta no había sabido decirle. Lo único, que era un milagro tenerla entre ellos desde la última vez. Mas una corazonada retumbaba en su pecho como un ariete. Susan interrumpió sus pensamientos.

—Aunque la musicalidad de algunas expresiones os delata, Ashlyne y vos sois como dos gotas de agua. La niña se parece mucho a su madre… No hay que ser muy lista para deducir que sois familia —sonrió Susan por primera vez desde que se conocieran.

El rostro de Isabel mostró sorpresa.

—Creía que no habíais llegado a conocer a mi hermana.

—Y no lo hice, mi señora.

—¿Entonces? —preguntó inquisitiva Isabel.

Ashlyne las miraba sin entender del todo de qué hablaban. Abrazó a Susan más fuerte, para evitar que volviera a desvanecerse por arte de magia. Temió reprocharle que se hubiera ido sin despedirse. No quería que se enfadara, pero tampoco quería que viviese tan lejos de ella. ¡La añoraba!

—Él se la ha descrito en numerosas ocasiones —manifestó Susan distraída mientras acariciaba los brunos tirabuzones de la pequeña.

—Y eso… ¿os molesta?

—¿A mí? ¿Por qué debería hacerlo? Una niña debe recordar cómo era su madre y el bien que hizo en el mundo.

Isabel asintió conforme, aunque seguía sin entender por qué Susan se había marchado antes de que Neall regresara. ¿Acaso había pasado página o había algo más? Se metió en camisa de once varas sin pensar en las consecuencias.

—¿Aunque su recuerdo se interponga entre vos y la persona que amáis? —preguntó Isabel directa.

—No lo hace. Sé cuál es mi lugar.

—¿Y cuál es? —preguntó la de Ayala interesada.

—Lejos —dijo la inglesa con sequedad, haciéndola a un lado y dando por terminada la conversación.

—Ni mucho menos —susurró Isabel.

Susan aún tenía los nervios a flor de piel y no esperaba que la joven le diese tal contestación. Maldijo haber salido esa mañana y no haberse quedado recluida durante todo el día en la cabaña aledaña a la herrería como hacía siempre. Ese lugar era su refugio. Allí nadie la molestaba. Nadie había llamado a su puerta desde entonces y nadie debería saber que ella estaba allí. Era el lugar idóneo, lejos de miradas indiscretas y, sobre todo, de recuerdos.

Owen había mantenido su palabra y había respetado su decisión de darle tiempo, de cuidarla pese a todo. Era un buen hombre, aunque ella fuese incapaz de verlo como algo más que un vecino atento. Quizás solo fuera cuestión de tiempo, se engañó por millonésima vez.

Isabel tomó la mano que le quedaba libre entre las suyas. Lamentó no haber empezado con buen pie. Tal era su deseo de conocerla, de arrojar luz a aquel enigma y darle esperanzas a Neall que no había medido sus palabras.

—¿Qué queréis de mí, señora?

El desasosiego le había formado un nudo en el estómago, que sintió flaquear su temple.

—Isabel, mi nombre es Isabel. Encantada de conoceros —se presentó la de Ayala tendiéndole la mano. Así debía haberla abordado desde un principio y no como una tormenta que lo asolaba todo.

Quizás lo correcto habría sido que Susan le respondiera un: «Lo mismo digo», pero no salió palabra alguna de su boca.

—No temáis. Si no queréis que le haga saber dónde estáis, no se lo diré, pero sé que regresó a Irlanda para buscaros —le dijo tras mandar a Ashlyne en busca de Alex, que se había quedado retirado para darles más privacidad.

Susan se puso alerta. Isabel había aprendido a leer en los gestos, la verdad que los silencios encerraban. Era evidente que ocultaba algo. Deseó que fuera lo evidente, que su intuición no le fallara. Avanzó un paso más hacia la inglesa en un intento de presionarla para que se sincerara con ella. Susan retrocedió con temor.

—¿Por qué? ¿Por qué me busca Neall?

La de Ayala no respondió. No podía defraudar la confianza que había depositado su cuñado en ella. No debía interferir. Debía ser Neall quien hablara con Susan cuando estuviese preparado a hacerlo. Bien sabía que forzar la situación lo llevaría a huir, a cerrar esa nueva posibilidad que se le brindaba. Debería callarse, o despedirse, y dejarlo estar. Sin embargo, una fuerza poderosa la empujó a hablar.

—Tendréis un hijo —afirmó más que preguntó.

Susan la miró con ojos desorbitados y el rostro lívido. Se aferró a la toca y la cruzó sobre su pecho en un intento vano de ocultar su apenas abultada tripa.

—Señora, yo…

—No os excuséis. ¡Es un milagro!

La inglesa no supo qué decir. Isabel era una joven extraña, impredecible. ¿Había dicho milagro? Ella lo había llamado así muchas veces cuando se quedaba a solas. Desde el último aborto sufrido, todos habían dado por hecho que era yerma. Ella misma así lo había creído. Susan había tenido escasos escarceos desde aquello, algunas caricias por encima de la ropa… pero poco más. No se había molestado en desdecir las mentiras de aquellos que habían compartido cierta intimidad con ella. ¿Para qué? Poco le importaba lo que dijeran. Susan había elegido ser un espíritu libre. Alguien, por primera vez en la vida, feliz.

No obstante, con Neall había sido diferente. Con él se había dejado llevar hasta el punto de olvidar que un nuevo embarazo podía empujarla a la muerte de una vez por todas. Ella estaba maldita. ¿Cómo había permitido que pasara? Y, sin embargo, no se arrepentía, pues sentir crecer el fruto de su simiente, era el mejor regalo de todos.

Ante el silencio de Susan, Isabel divagó:

—Me habían dicho que no podíais concebir, que todos vuestros bebés morían tarde o temprano…

Susan entró en la cabaña con la joven sureña tras ella.

—Estoy maldita.

—¿Lo estáis? Yo os veo lozana y saludable.

Hubo un incómodo silencio entre ellas. Isabel parecía ajena a su incomodidad y no iba a dejarlo estar.

—¿Por qué pensáis que estáis maldita? —insistió.

—Es cierto, mi señora. He enterrado a cuatro hijos. He sufrido varios abortos. El último fue en Ayrshire. Todo el que se acerca a mí, muere.

Isabel puso un mohín lastimero en su bello rostro. Nadie debería pasar por un infierno así, mucho menos tan joven. Pidió fuerzas a Leonor para encontrar las palabras adecuadas en esta ocasión, pero de su boca solo brotó un sencillo: «Entiendo».

—Dudo que podáis entenderlo, la verdad.

—Entiendo que por eso permitisteis que Neall se fuera a Escocia, para que vuestro amor no volviera a pasar por lo mismo. ¿Me equivoco?

Susan rio con una tristeza que traspasó el corazón de Isabel como una daga de hielo.

—Solo en una cosa.

—¿En qué si puedo saberlo?

—Neall no me ama. Me detesta, incluso.

Isabel se llevó las manos a las caderas y suspiró. Sí, su cuñado a veces podía comportarse como un completo imbécil. ¿Cómo no había ido a buscarla desde que habían vuelto? Él no era un cobarde precisamente. No lo comprendía.

—Detestar no es la palabra que mejor definiría lo que siente por vos, pero si tan segura estáis… —dejó caer.

—Sí.

Isabel quiso abrazarla, decirle que no era cierto, que luchara si sentía algo por él. No dudaba quién era el padre de ese retoño. No conocía a Susan lo suficiente, pero sí a Neall. Sabía los remordimientos que tenía por haberse aferrado a la vida, por haberle dado una oportunidad de ser feliz a su corazón. Como también sabía que no se fijaría en alguien que no fuera merecedor de su afecto, ni del de su hija. Saber que Susan podría estar maldita, que podría acabar como su hermana en apenas unos meses, apagó su voz. Neall no sobreviviría a la muerte de Susan o de su pequeño.

—Guardaré vuestro secreto —le dijo tomando las manos de Susan entre las suyas y se despidió con una triste sonrisa.

Fuera, Ashlyne esperaba subida a los hombros de Alex. La niña quiso despedirse de Susan, pero Isabel le dijo que la joven estaba muy atareada y que prometía traerla al sábado siguiente para que pasasen el día juntas. Su sobrina hizo palmitas entusiasmada y Alex sonrió.

—Algún día seréis una gran madre —le susurró al oído.

Sus palabras le hicieron cosquillas y caldearon cada fibra de su ser.

—No sé yo… —ronroneó ella aún con el pensamiento en otra parte.

Anduvieron de camino a las caballerizas en silencio. Alex conocía bien a Isabel. Desde que había hablado con Susan se mostraba taciturna y lo rehuía. La acercó por la cintura y enterró el rostro en la suave curva del cuello femenino.

—Decidme, ¿qué os preocupa? —insistió.

Ella contuvo el aliento, pero él buscó su mirada hasta que sus pupilas se engarzaron. ¡Dios, qué difícil era mantener la compostura en momentos como ese, en los que lo que deseaba era comérsela a besos hasta que suspirara su nombre! ¡En los que deseaba consolarla y jurarle que todo saldría bien!

—¿Es por Neall? ¿Habéis averiguado algo?

Su amada apenas asintió y Alex frunció levemente el entrecejo. Isabel sabía lo del estado de buena esperanza de Susan y algo más, algo que le había robado la paz. Calló sus temores y aguardó a que ella se lo confiara cuando estuviese preparada para hacerlo. La besó en la sien, comprensivo, y le susurró:

—Regresemos.

Justo lo que ella necesitaba.

Capítulo 32

EL HALCÓN

Lough Loughareema, Irlanda, abril de 1338.

Alex sabía que Isabel no hablaría durante el trayecto por miedo a que la niña la escuchase y no insistió. Cuando llegaron a las tierras de los Murray, el highlander entregó su preciada carga a Neall, que los aguardaba con aire circunspecto. Ashlyne ni se inmutó, rendida a los brazos de Morfeo. A continuación, Alex bajó de un salto del caballo y se sacudió el polvo del camino. Después fue a ayudar a desmontar a Isabel, la tomó de la cintura y se demoró un instante más de lo necesario en el proceso. Ella se sonrojó y la comisura de sus labios dibujaron una sonrisa tímida. Neall se sintió fuera de lugar y resopló al presenciar la íntima escena. ¡Como para haberlos acompañado!, pensó. Desvió la mirada por respeto antes de hablar, sin aguardar a que Alex terminara de despedirse de su cuñada.

—Ayden nos espera en las caballerizas, caraid —comentó antes de entrar en la casa principal con Ashlyne en sus brazos.

Mackenzie agradeció que los dejara solo unos instantes y aprovechó la ocasión para robarle un beso a Isabel, beso que le supo a Gloria y a poco a partes iguales. Tras esto, y sin esperar reacción alguna de la que consideraba su prometida a todos los efectos, cogió las riendas de ambos corceles y se dirigió al lugar acordado sin mirar atrás. La oyó murmurar en castellano y rio bajito. ¡Cómo le gustaba embriagarla con requiebros! Isabel era pura ambrosía y él, un pobre hombre necesitado de su afecto.

—¿Todo bien? —le preguntó Neall tras darle alcance y comprobar que no había rastro de su cuñada.

—Sí —respondió su amigo con rapidez, aunque su tono parecía indicar justo lo contrario. Tras una larga pausa, añadió—: El mercado estaba demasiado concurrido para mi gusto, mas sin incidentes.

El tono de Alex era cortante, como si no quisiera dar muchos detalles y él no se los pidió, por supuesto, aunque ardía en deseos por saber más. Neall interrumpió sus pensamientos, siendo consciente de que debía respetar la decisión de Susan de empezar una nueva vida sin él. Sin ellos.

—Gracias a Dios —comentó sucinto.

Alex apretó los labios. Su amigo no destacaba por ser un devoto hombre del Altísimo y su rictus serio le previno de que algo gordo se cernía sobre ellos. Lo cierto era que la mala conciencia le tenía constreñidas las entrañas y que sentía un sudor frío recorrerle la sien. Le sabía mal no contarle a quién habían visto y más aún no felicitarlo por la buena nueva, pero le había prometido a Isabel dejarlo todo en sus manos.

—Parecíais preocupado… —se atrevió a aventurar el joven.

—Y lo estaba.

—¿Por qué motivo? —quiso saber sin ambages.

Era imposible que Neall supiese el secreto de Susan y hubiese seguido con su vida como si nada. No podía ser eso. Muchas veces había visto la lucha que mantenía consigo mismo por no ir al encuentro de la muchacha y respetar su decisión de marcharse. Mas ningún hombre de honor dejaría desamparada a la mujer que ama y desatendería a su vástago. Neall era un hombre de honor. ¿A qué se debía su intranquilidad entonces? En aquel instante, recordó la sensación de que los habían estado vigilando durante su paseo por la villa y supo por dónde podían ir los derroteros.

—Creo que eso será mejor que nos lo explique mi hermano.

Alex asintió y lo siguió con rostro imperturbable, aunque hecho una maraña por dentro. Ayden los esperaba al fondo de los establos, junto a las herramientas para herrar los caballos, afilando su espada. Alzó la mirada y dio por concluida la faena tras repasar el cortante filo de su arma con la yema del dedo.

—¡Menos mal que llegáis! —exclamó con cierta guasa—. No sabéis lo que es soportar a Neall hecho un manojo de nervios.

El aludido abrió mucho los ojos, indignado. ¡Pero si era Ayden el que no había dejado de meterle el miedo en el cuerpo!

—¡Seréis! —exclamó Neall justo antes de dar un puñetazo en el vientre a su hermano, bien como juego bien como advertencia.

Alex los miró risueño. Parecía que no hubiesen pasado los años por ellos y eso le gustó. Los Murray siempre serían su verdadera familia, la que había encontrado por el camino, la que había elegido y consideraba hogar. No se imaginaba la vida sin ellos.

—¿No vais a defenderme, Mackenzie? —le preguntó Ayden con aire teatral.

—Os lo tenéis merecido por bocazas —gruñó Neall antes de que Alex pudiera responderle.

Este último levantó las manos, clamando su imparcialidad.

—Haya paz, càraidean. ¿Por qué deberíais estar inquietos? ¿Me he perdido algo durante mi ausencia?

Tras recuperar la compostura, Ayden se irguió, enfundó la espada y se sacudió el cotun con parsimonia.

—El matarife sigue siendo nuestro principal sospechoso, pero dudo que actúe solo. No obstante, mientras no haya pruebas, debemos seguir en alerta. Esta mañana han encontrado nuevos sacrificios de animales cerca de Torr. Mismo modus operandi, salvo por los restos de velas, de entrañas y de algunos gallos rojos decapitados que había en el lugar.

Alex arqueó las cejas y se pasó la mano por el mentón rasposo.

—Es cierto, no parece cosa del mismo hombre… —razonó.

—Creo que quien lo hizo quería enfrentarnos con Byset y que, al no conseguirlo, busca a quien echarle el muerto. ¿Por qué no a una bruja? Desde lo de Alice Kyteler, los ánimos están caldeados. La plebe cree lo que quiere escuchar y me preocupa que ese malnacido ponga a cualquier inocente como sospechoso. Recordad lo que pasó hace unos años en Ardee.

Alex puso una cómica mueca en el rostro antes de admitir:

—Disculpad mi ignorancia, pero… ¿qué pasó en Ardee?

—Pasó hace unos años. Os pondré en antecedentes —comentó Ayden tras carraspear y fruncir el ceño brevemente—: John de Bermingham, el que le cortó la cabeza al hermano del rey Bruce —explicó para que supiese de quién estaba hablando—, fue recompensado con tierras por tal atrocidad. Pagó a kerns para evitar los saqueos a sus nuevas posesiones y así mantener a raya a sus inquilinos, pero se olvidó de controlar a sus secuaces. Dos de ellos, un día asesinaron a un inocente y la turba se levantó en armas pidiendo justicia. De Bermingham intentó mediar, pero demasiados años de descontento tenían más que encendidos los ánimos de la turba y acabó muerto durante los disturbios. No solo él, también su familia y amigos fueron masacrados. Más de un centenar de personas en total. Nadie pagó por tal atrocidad. Al fin y al cabo, ellos eran foráneos, como nosotros.

Alex había oído hablar del suceso apenas. Recordaba que había ocurrido un par de días después del fallecimiento del gran rey Robert Bruce. Muchos escoceses lo habían visto como justicia divina por la derrota sufrida en la batalla de Faughart. Quizás fuese injusto pensar así, porque aquellas personas nada tenían que ver con el fracaso escocés, pero en aquel momento lo habían celebrado como un resarcimiento. Sin embargo, no compartía la cautela de Ayden. Ellos no eran ni se comportaban como De Bermingham. Alex había visto a los Murray y a los Flanagan adaptados por completo a la vida en la Isla Esmeralda. Muchas familias dependían y confiaban en ellos, los trataban con respeto, lealtad y admiración. Las rencillas existentes entre otros clanes no parecían afectarles y se enorgulleció de ellos. Alex solo podría regresar a Escocia sabiendo que sus amigos se encontraban bien.

—Nadie en su sano juicio se atreverá a levantarse contra vos —comentó el joven con seguridad.

Neall no estaba tan seguro de ello y compartía la preocupación de su hermano. Waterford había demostrado con creces ser una alimaña y, como él, había muchos otros.

—Si no le sale bien la jugada, el matarife buscará otra cabeza de turco —vaticinó Ayden.

Sin embargo, algo no terminaba de encajar. Waterford parecía seguir un laborioso plan. Si supiesen realmente cuáles eran sus intereses, quizás pudiesen negociar. Si conociesen qué alimentaba ese odio, quizás pudieran adelantarse a su estocada final.

—Por todos es sabido que Sir Hugh Byset mantiene buenas relaciones con los de Burgh, los familiares de Erroll, para entendernos, que siempre fueron afines al bando inglés —subrayó Neall—. Mientras se matan entre ellos, no dan problemas al resto. Con los Clanricarde pasa otro tanto. Mas, alguien parece muy interesado en meternos en su guerra, en aislarnos y qué mejor forma que esta.

—¿Y si el tal Byset está detrás de todo esto? —preguntó Alex sin terminar de comprender.

—He pensado mucho en ello —le respondió Ayden—. Yo tampoco me fío de Byset, no os equivoquéis, es de los que se jactan de haber matado a trescientos escoceses en las guerras contra Edward Bruce sin parpadear siquiera y luego nos agasaja con sus mejores viandas y nos llama: «Amigos». Sin embargo, le creo cuando afirma que desea encontrar al culpable tanto como nosotros. Están asesinando a hombres de su clan y esquilmando a sus reses. No es una estrategia. Una de las víctimas era primo hermano suyo. He visto el horror, la desesperación y la impotencia en su faz.

—¿Y qué os ha dicho al respecto? ¿Sospecha de alguien? —preguntó Neall.

—Nada me ha referido salvo que no se fía ni de su madre, que en gloria esté, y que sabe que no tenemos nada que ver en lo ocurrido.

Ante la sorpresa de los otros dos, Ayden aclaró:

—Digamos que ha hecho sus deberes y nos ha estado vigilando para descartarnos.

—No sé si alegrarme o dejarlo sin dientes la próxima vez que lo vea —masculló Neall muy molesto.

—No os lo toméis a mal, nosotros hemos hecho lo mismo. Además, Byset está a un paso de que le concedan la baronía de Glenarm, no le interesa entrar en más conflictos. Lo que él parece ignorar es que tiene a la víbora dentro de su clan y que ha de andarse con cuidado. Puede ser el próximo De Bermingham como no se ande con ojo. Quizás por eso ha ido a pedir audiencia con Aodh Reamhar tras lo sucedido en Torr.

—¿Con el rey de Tyrone? —preguntó Neall sorprendido.

—Exacto.

—Hay que reconocer que los tiene bien puestos… —comentó su hermano tras dar un silbido que hizo corcovear a los caballos—. ¿Y creéis que saldrá vivo de ello?

—Ya lo conocéis, bicho malo nunca muere —rio Ayden.

—Hay demasiados reyes para tan poca tierra. Pronto Irlanda seguirá los pasos de Escocia. Si no, al tiempo —susurró Alex, sin ánimo de interrumpir la charla de los hermanos.

—Aodh Reamhar lleva el trono con mano firme y justa, pero los de Burgh y Byset dejaron a su familia en la estacada en la guerra contra los Bruce. Es más, Reamhar es rey porque sus tres hermanos mayores murieron en dicha guerra… —dilucidó el más joven de los Murray.

—Lo sé, pero Sir Hugh no deja de ser un vasallo muy cumplidor con las rentas, como nosotros. De hecho, me ha pedido que lo acompañe, pero me he negado alegando asuntos que atender. La mera visita a Reamhar nos posicionaría como enemigos de los O’Neill y eso no nos interesa en absoluto. Ellos son leales a Bruce, son de los nuestros.

—¿Y a vuestro vecino no le importa que rehuséis su invitación? —preguntó Alex, que le costaba entender la maraña enrevesada de familias y conflictos irlandeses.

—Y si le importa es su problema. No podemos vivir eternamente complaciéndolo. Por eso es tan importante que pongamos en funcionamiento cuanto antes el embarcadero de Cushendun —dijo Ayden—. Así, no dependeríamos de Byset para nada y que se maten entre ellos si es lo que desean, como dice Neall, que me tienen un poco harto de tantos dimes y diretes.

—¿Algún plan?

—Pasar una temporada en las tierras de Erroll hasta que los vientos amainen. Es mejor que estemos juntos. Menos flancos que abarcar. Entretanto, contrataré a varios canteros para que suban una empalizada circundando la colina.

—Tiene sentido —murmuró Alex. Sin embargo, al mirar la diatriba de Neall, le preguntó—: ¿Qué os ocurre?

—Susan está en Ballycastle.

Alex no supo cómo reaccionar. ¿Debía decirle que la habían visto esa mañana? ¿Que Isabel había hablado con ella incluso? Tragó saliva con dificultad, temeroso de que su amigo notase el terrible secreto que le ocultaba. Giró el rostro y prefirió callar. Cuando se hubo recompuesto, le echó un brazo por los hombros a Neall y dijo antes de irse:

—Càraidean, he tenido un día agotador. Iré a picar algo y caeré como un bendito en el jergón.

A Ayden le sorprendió un poco el giro de la conversación y la abrupta despedida. Había percibido la mirada huidiza, pero lo achacó a alguna rencilla con Isabel.

—No os lo está poniendo fácil, ¿eh? —le preguntó con camaradería, sin atisbo de burla.

No hizo falta que le preguntase qué o quién. Alex se encogió de hombros como respuesta, aunque una sonrisa sencilla, franca y soñadora iluminaba su faz.

—Lo bueno se hace esperar. Vuestra persona es buen ejemplo de lo puede llegar a hacer un hombre por la mujer que ama —le dijo despidiéndose de ambos con un guiño.

Ayden se quedó boquiabierto y Neall sonrió de lado. El característico hoyuelo apareció en su mejilla, confiriéndole un aire travieso.

—¿Desde cuándo se nos ha hecho un hombre hecho y derecho? —preguntó el mellizo cuando Alex ya no estaba con ellos.

—Os lo dije. El picaflor ha madurado, pero no quisisteis creerme.

—¡Ojalá pronto vengan nuevas de Escocia, bochd balach! Además, mi cuerpo me pide una buena celebración.

—Por vuestras ojeras, bràthair, yo diría que lo que el cuerpo os pide es lo mismo que a Alex: una buena cama, y si es acompañado, mejor que mejor.

—¿Y qué me decís de vos?

—Que firmaría sin pensar por lo mismo.

Salieron de las caballerizas a paso seguro, sonrientes y con las ideas más claras de lo que harían la mañana siguiente.

Alex devoró la cena y se recostó en el asiento. Isabel picoteaba de su plato mientras parloteaba con Leena sobre los distintos puestos que habían visitado en el mercado. Él puso la mano sobre el muslo de la joven con disimulo y ella dio un respingo, aunque supo reaccionar a tiempo para que los anfitriones no se percataran. Mas aprovechó la ocasión para acariciarla un poco más, mientras pensaba en algún lugar recóndito donde poder hablar a solas y sin carabinas. Sonrió al recordar el lugar perfecto. «Dispensaos», la invitó con un susurro. Isabel lo miró con sus penetrantes ojos verdes y se mordisqueó el labio.

—¿Ahora?

Alex asintió.

—He de hablar con vos y empiezo a caerme de sueño —le confió.

Ella lo estudió un instante y se excusó antes de abandonar la estancia. Alex la siguió al poco tiempo, ganándose una sonrisilla de los hermanos Murray, que lo alentaron con un movimiento de cejas. Al salir, Alex la tomó del talle y la acercó más de lo decorosamente correcto.

—Entremos en esa cabaña, parece abandonada —sugirió.

Le gustó que ella se estremeciera en sus brazos y ahogara un jadeo que lo endureció al instante. Tras cerciorarse de que nadie los veía, entraron en la cabaña vacía y encendieron una vela. A pesar de que habría preferido dedicar su empeño en seducirla, le confió el verdadero motivo del encuentro:

—Neall está preocupado por Susan. Sabe que vive en Ballycastle, pero no le he dicho que la hemos visto hoy. ¿Qué pensáis hacer? No me gusta mentirle y menos sabiendo de su estado.

Alex temía por la integridad de Susan en aquella alejada villa. Si le pasara algo, no se lo perdonaría.

—Sé que está embarazada —apuntó por si no había quedado del todo claro lo que sabía.

—¿Cómo…? —Isabel lo miró con cara de asombro.

—Es evidente. La conocí tiempo atrás en Ayr. Susan no es una mujer que pase desapercibida precisamente.

Ella torció el gesto burlón, pero él lo obvió. Solo había tenido ojos para Isabel desde que la conociera y su fama de casquivano empezaba a ser un pesado lastre.

—El bebé es de Neall —aseguró sin dudarlo siquiera— y él debería saberlo.

Isabel se retorció los dedos con nerviosismo, sin poder quitarle la razón. Su cuñado debía saberlo, pero he ahí el hándicap.

—Ella cree estar maldita.

Alex se cruzó de brazos y alzó las cejas, socarrón. Todo él rezumaba poder, mas Isabel estaba dispuesta a presentar batalla y le plantó cara.

—¡Oh, vamos! Las maldiciones solo son cuentos de vieja para asustar a niños —se carcajeó Alex con una risa cristalina que le templó el corazón. No obstante, el silencio de su amada le hizo albergar dudas—. ¿Habláis en serio?

Ante su afirmación, él relajó los hombros, sin perder un ápice de magnetismo en su espléndida figura. Los años lo habían tratado bien, le habían aportado madurez a los rasgos y confianza a sus gestos. Era un hombre seguro de sí, el que amaba y el que parecía no caber en sí de tanto desconcierto.

—¡Jesús! —blasfemó el joven antes de persignarse, pues no había podido evitar que se le erizara el vello de todo el cuerpo—. Si tan segura estáis, mejor será dejarlo estar. Neall no sobreviviría a otra pérdida, Isabel. Además, mañana partiremos a Cushendun. Las hostilidades entre vecinos se han recrudecido y Ayden teme por nuestra integridad hasta que todo se solucione.

—¿Y Susan?

—Supongo que el tiempo y la distancia harán que la olvide —intentó convencerla para que no se preocupara.

Pero consiguió justo lo contrario. Isabel parecía decepcionada por su respuesta y al borde de las lágrimas. Lo aferró por el antebrazo para encararlo y después lo soltó como si su contacto la quemara.

—¿Me olvidasteis vos? —le preguntó con la vulnerabilidad pintada en el semblante.

—¡Pequeña insensata! —bramó ronco antes de besar sus manos y sus dedos con adoración. Acortó la escasa distancia que los separaba y la abrazó con fuerza. Ella se estremeció—. No podría olvidaros, aunque quisiera.

—¡Por eso mismo, Alex! Neall ya ha sufrido bastante. Necesita empezar de nuevo, pero con ella. Susan es la única que puede liberarlo de este infierno.

—Y no os digo que no, mo cwen. Mas no alentaré que la busque si está maldita o lo está el fruto de su vientre —la interrumpió.

—Craso error.

—Pero si acabáis de decir…

Isabel se mordisqueó el labio. Su mente bullía en un mar de dudas.

—Sé lo que acabo de decir, pero él necesita amar y que lo amen. Justo por eso creo que debemos ayudarlos. Mi hermana habría querido que fuese feliz. Ashlyne necesita una madre y ella… Ella lo será, Alex. No me cabe duda.

Él no pudo más que darle la razón.

—¿Qué siente por Susan? Seguro que os ha dicho algo. Me niego a creer que los hombres no habléis de ese tipo de cosas.

—Yo…

—Leena me ha confesado que a veces lo ha pillado observándola con embeleso, como lo hacía con mi hermana. Ella temió que fuese algo pasajero y que arrastrara a Susan con él al abismo. ¡Está tan arrepentida! Creo que no sabe la buena nueva o me lo habría dicho.

—¿Y se lo vais a contar?

—¿Quién mejor que ella para aconsejarme qué hacer? Es su amiga y Susan está en peligro.

Alex se puso tenso. Isabel era impetuosa e inocente, una mezcla explosiva y arrolladora.

—¿Le haréis ver lo afortunado que es?

Alex frunció el ceño y su rostro se encolerizó.

—¿Afortunado? ¡El destino le arrebató a la mujer que amaba!

—Y ese mismo destino le ha concedido una segunda oportunidad —le contestó con vehemencia.

Nadie lamentaba la pérdida de su hermana más que Neall y ella. Nadie. Quizás justo por eso no podía renunciar a seguir viviendo, a honrar los que se quedaron en el camino, a que su cuñado encontrara la felicidad. Sabía que Alex la apoyaría hasta la muerte, pero podía percibir la duda corroer su fuero interno. Temía por Neall. ¿Y quién no? Sin embargo, su corazón le decía que se lo debía a su hermana. Leonor lo había amado por encima de todo y querría verlo feliz.

—Si no lucha por ella, si deja que se vaya, se casará con otro. Comparto vuestro temor, pero es mejor arrepentirse de algo que se ha hecho. ¿No creéis? Existe una mínima posibilidad de que salga bien y de que cambie su suerte. Es una buena mujer y lo ama. Ha antepuesto su propia felicidad con tal de no herirlo. Solo necesita tiempo. Los dos lo necesitan.

—¿Para qué?

—Para darse cuenta de que están hechos el uno para el otro.

—¿Y si sale mal?

—Hay un ángel que los protege en el cielo. Tened fe.

Cushendun, días después de la Beltane.

Un aguacero torrencial dio la bienvenida al nuevo día. Neall se despertó en una de esas casitas que habían construido para las familias que trabajaban en la tintorería principalmente y que Erroll le había ofrecido gustoso nada más llegar. Era de las mejores equipadas, con dos amplias estancias, un salón con cocina y un segundo piso luminoso y tan amplio como las dos habitaciones inferiores. Se sentía a gusto allí.

Ashlyne dormía a su lado a pierna suelta. En ese momento, se chupaba el dedo pulgar y parecía aún más pequeña de lo que era en realidad. Le gustó verla así. ¡Ojalá no pasara tan rápido el tiempo por ella, que pudiese disfrutar de esa inocencia y de sus disparatados comentarios que a veces le costaba entender y que siempre, siempre, le arrancaban alguna sonrisa! La abrazó y atrajo hacia su pecho para después besarla en la frente.

La noche anterior se había quedado dormida llorosa, pues pensaba que Isabel y Alex vendrían a buscarla para llevarla a Ballycastle como le habían prometido la semana anterior. Había tenido que recurrir a todo su ingenio y a la maravillosa intervención de Erroll, todo sea dicho de paso, para convencer a la pequeña de que, lloviendo, era imposible transitar los caminos. Sin embargo, la inquietud por el interés mostrado en volver a ese lugar preciso, le había desvelado durante casi toda la noche.

—Athair, ¿todavía llueve?

Él asintió sobre su cabecita y volvió a besarla en el mismo lugar.

—¿Cuánto lleváis despierta?

—Un ratito.

—Venid, voy a vestiros. Seguro que nos están esperando para el desayuno.

Cuando estuvo lista, ella lo miró con sus enormes ojos verdes. Parecía inquieta y no le sorprendió que le dijera:

—¿Puedo preguntaros algo?

—Claro, ¿de qué se trata?

—¿A mí tambén me va a picar una abeja en la tripa?

Estuvo a punto de echarse a reír por la ocurrencia, pero al ver su semblante serio, hizo un gran esfuerzo por prestarle toda su atención.

—No, claro que no. ¿Por qué me preguntáis eso?

Ashlyne se miró la punta de las botitas con expresión triste.

—La echo de menos.

Él suspiró. No hizo falta que le preguntara a quién se refería.

—Yo también echo de menos a Susan —puntualizó con pesar.

—¿Por qué ya no nos quiere?

Neall apretó un instante el gesto. Después recolocó el pelo acaracolado de su hija hacia atrás y le tendió la mano para que empezara a andar.

—A vos nadie podría dejar de quereros, mo rionnag.

Sin embargo, Ashlyne no se quedó muy conforme con el cumplido.

—¿Creéis que cuando se ponga mejor de la picadura volverá?

Neall miró con extrañeza a su hija. A veces decía cosas que le costaba mucho entender.

—¿Le ha picado una abeja a Susan?

—¡Claro, por eso tiene la barriga azí de grande! —comentó la pequeña exagerando mucho el gesto como si abarcara un tonel—. ¿Por qué iba a ser si no?

Neall abrió muchos los ojos y perdió el aliento. Abrió la puerta con nerviosismo, salió y después entró. Cogió a Ashlyne en brazos y fue a la casa principal de los Flanagan con ella a cuestas como si fuese un fardo. La niña no paraba de reír, sin percatarse del estado de ansiedad de su padre. Saludaron a sus primos, a Ruy y a Ronnie que venían por el sendero con un hatillo de leña y ramitas, de todo menos secas, en cada brazo.

Padre e hija entraron en la gran edificación como una fría ráfaga de viento. No había nadie. No obstante, sabía que su hermano y su mejor amigo se encontraban en casa. Aguzó el oído y oyó risas en la zona de los fogones. Debían estar con los preparativos del desayuno o del almuerzo. Desde que eran tantos, cualquier ayuda era poca para dar de comer al regimiento. Bajó a Ashlyne y la mandó fuera para buscar a sus primos. Estaba nervioso. Muy nervioso. ¿Por qué Isabel y Alex no le habían dicho que se habían encontrado con Susan? Se dirigió al hogar, donde estaban reunidos su familia y amigos alrededor de la mesa grande, con el horno de leña detrás.

Erroll mecía a la pequeña Oonagh. Si pretendía dormirla, estaba siendo un verdadero fracaso, pues el bebé llamaba su atención con gorgoritos y pequeñas palmaditas en su barba. Catherine no estaba, seguramente estaba afanada en la tintorería, supervisando la labor de las trabajadoras o metida en faena, como siempre hacía. Isabel bordaba unas servilletas mientras Alex desgranaba unas legumbres. Ayden, por su parte, estaba desollando un conejo mientras Leena daba vueltas al contenido humeante de un perol con la pequeña Rosheen bien sujeta con un hatillo a su cuerpo. ¡Vivir para ver! ¡Su cuñada al cuidado de un guiso! La estampa era tan idílica que sopesó si aguardar al mediodía para abordarlos. Sin embargo, la necesidad de que le confirmaran sus sospechas pudo más que él. No saludó siquiera y fue directo al grano.

—¿Por qué se marchó Susan?

Hubo un instante de confusión en los rostros de los congregados. Mas, cuando Neall advirtió la expresión de culpabilidad de su hermano y de su cuñada, blasfemó.

—¡Por San Ninian! ¡Luego es cierto! ¿Los dos lo sabíais y no me habéis dicho nada?

Ayden miró a su esposa con incredulidad y Leena bajó la mirada, mortificada. Al otro lado de la mesa, Erroll los observaba confuso, sin terminar de entender lo que pasaba. ¿De qué diablos hablaba Neall? Este no tardó en ponerlo al tanto de lo que parecía ser un secreto a voces.

—Susan está embarazada.

El irlandés silbó y su rostro mostró genuino entusiasmo. Oonagh terminó por espabilarse y comenzó a gimotear a pesar de los intentos de su padre por calmarla justo después de su arrebato. Erroll estaba eufórico. Dios había atendido a sus plegarias y estaba deseoso por contárselo a Cat y a Eda. ¡Susan embarazada! La suerte les sonreía. ¡Era un milagro!

—Enhorabuena, amigo mío. Lo que no consigáis vos… —comentó risueño antes de percatarse de los rostros cenicientos del resto—. ¿Pero a qué vienen estas caras largas? Ahora mismo voy a contárselo a Catherine. ¡Menuda alegría se va a llevar cuando lo sepa!

Erroll se marchó con la pequeña Oonagh y un tenso silencio se adueñó de la estancia. Las manos de Isabel se aferraban a una de las servilletas, temblorosas. Evitó la mirada de su cuñado y se levantó de su asiento, sin saber muy bien qué hacer. Alex dejó el cesto y se colocó delante de ella, parapetándola con su cuerpo.

—¿También lo sabíais? —preguntó Neall a la joven pareja a sabiendas de conocer la respuesta.

Alex sabía muy bien que había sido un error ocultarle semejante nueva. Él era el padre de esa criatura y tenía derecho a saberlo.

—Contestadle, Isabel —le rogó Alex.

La de Ayala hizo un ligero y afirmativo gesto con la cabeza.

—Lo siento, Neall, Susan me rogó que no os dijese nada.

El highlander exhaló el aire contenido en el cuerpo y se derrumbó sobre la puerta. Ninguno de los allí presentes tenía culpa de su insensatez. Solo él había conseguido apartar de su lado la posibilidad de una nueva vida. Una posibilidad demasiado hermosa para ser verdad. Susan estaba embarazada y, a pesar de llevar en su seno a su hijo, había preferido marcharse con Owen. Estaba claro que el destino quería burlarse de él o devolverle con creces el pago de sus errores.

Ashlyne entró en aquel momento como un torbellino de color y risas. Al ver la expresión de su padre dio un paso atrás y buscó refugio en los brazos de su tío Ayden.

—¿Athair está bien? —susurró.

—No lo sé aún, leannan.

Neall flexionó las rodillas, se llevó las manos al rostro y se ocultó tras ellas un largo minuto. Ayden sujetó a la pequeña con firmeza. Su hermano necesitaba digerir la buena nueva solo. Pasado ese tiempo, el más joven de los Murray se enjugó el rostro y suspiró. Solo entonces, Ayden dejó que Ashlyne corriera hacia su padre.

—¿Estáis bien, athair? ¿Por qué lloráis?

—Porque está feliz —Alex salió en su defensa con rapidez.

—¿También se llora cuando se eztá feliz? Porque yo solo lloro cuando Cailéan me tira del pelo o me caigo.

Neall la abrazó con ternura, sin hallar las palabras, abrumado por tantos sentimientos encontrados que no sabía cómo digerirlos ni a cuáles darles prioridad. Alex les hizo una seña a todos para que lo dejasen solo, pero Ayden se resistió a abandonar a su hermano en aquel estado de vulnerabilidad. Leena entendía la indecisión de su marido.

—Mo mathan, ¿por qué no os lleváis a vuestra sobrina a ver las gallinas? Seguro que han puesto muchos huevos y a saber qué están haciendo los gemelos con la leña… ¡Miedo me dan! El bendito de Ruy y Margaret no darán abasto con ellos —comentó Leena, impaciente por poder hablar con su cuñado. Le debía una explicación.

Cuando Neall y ella se quedaron a solas, Leena puso al bebé en un gran cesto de mimbre y la dejó dormir. Después invitó a su cuñado a sentarse a su lado. Estuvieron en silencio hasta que Neall se decidió a hablar. La noche antes de viajar a Cushendun, Isabel le había pedido consejo sobre qué hacer al respecto. Ella lo había tenido claro y, tras meditarlo mucho, ambas habían acordado no inmiscuirse hasta que Susan diese a luz. Neall debía ser quien diese el paso, si alguna vez se atrevía a darlo, claro.

—La he perdido, ¿no es cierto? —preguntó contrito.

Leena suspiró y entrelazó sus dedos.

—Perdisteis una gran oportunidad hace unos meses, sí, pero aún no estabais preparado.

—Ella… ella… estaba embarazada cuando me fui a Escocia, ¿verdad?

—Eso parece. A pesar de todos los riesgos que entraña traer al mundo un nuevo vástago, a nadie le confió su estado. Ni siquiera a mí. Supongo que me lo tengo merecido, después de todo lo que la he presionado durante estos meses —La voz de Leena era susurrante, casi como un lamento—. Ahora sabemos por qué se ha estado viendo con Sorcha.

—¿Cómo supisteis…?

A Neall le costaba terminar las frases. El nudo en la garganta no lo dejaba apenas respirar. Se dirigió a la ventana y la abrió de par en par. Leena lo observó con preocupación.

—Gracias a Isabel. Vuestra cuñada la conoció por casualidad en Ballycastle y supo de su estado. No sabía qué hacer con el secreto y terminó por confesarlo. Yilda me lo ha confirmado hace unos días y no encuentro la ocasión idónea para decírselo a Margaret. Ella adora a Susan como si fuese una hermana pequeña y temo su reacción. La ha visto perder su alma demasiadas veces.

Él se cruzó de brazos a la altura de los ojos y ahogó un lamento, mas fue ella quien habló:

—Tengo miedo, Neall —confesó Leena.

El highlander asintió. Conocía bien la historia. Susan había sufrido varios abortos y parido varios hijos de una relación anterior. Todos ellos no habían sobrevivido a unos pocos meses, aquejados de una extraña enfermedad. De hecho, muchos pensaban que la joven había quedado estéril tras el último nacimiento, que casi la lleva a la tumba. Ese embarazo era un milagro, se dijo. Neall se negaba a verlo como un castigo divino. Esta vez iba a ser diferente. Esta vez lucharía hasta el fin de sus fuerzas por ser y hacerla feliz, si ella aún lo tomaba en consideración.

—¿Qué ha dicho Sorcha al respecto?

La petirroja se encogió de hombros y miró hacia la puerta. Sus ojos se volvieron turbios y Neall se esperó lo peor. Encaró a su cuñada.

—Os lo ruego, Leena. Necesito saber la verdad.

—Yilda dice que todo va bien, de momento, pero que… —Leena comenzó a hipar.

—¿Qué?

—Coincide con la partera en que, hasta que el niño no nazca, no sabremos si es su vientre el que está maldito o si lo era la simiente del condenado sheriff.

Neall abrazó a Leena que, llegado a ese punto, no dejaba de llorar.

—Es mi mejor amiga, Neall. Si le pasara algo… —calló al darse cuenta de a quién le estaba confesando sus temores. A su mejor amigo. A su primer amor. Al hombre que había perdido a una de las personas más importantes de su vida en una situación parecida, aunque no semejante.

Leonor había estado enferma. La venganza de aquella demente solo había acelerado su triste final. Uno inesperado para todos. Leena gimoteó en brazos de Neall. La echaba de menos. La nitidez del rostro de su amiga se habría borrado con el paso del tiempo si no hubiese sobrevivido Ashlyne, cuyo parecido con su madre era cada día más notorio. Sus gestos y disposición delataban su linaje.

—No le pasará nada, Leena. Tengo un ángel de la guarda que no va a permitirlo.

Ashlyne entró corriendo en la habitación seguida de los gemelos. Frenó justo a tiempo delante de su padre y de su tía, sujetando con firmeza el cestillo de mimbre con los huevos que había estado recogiendo con Ayden e Isabel en el gallinero.

—¿Por qué lloráis, màmag? —preguntó Ruari.

—¿No lo veis? Porque eztá feliz, bobo.

—Eso no tiene sentido, nighean-bràthar-athar —respondió muy serio Cailéan.

—¡Mo athair no miente! Y vuestro athair tampoco. ¿Verdad que llora de felicidad?

Leena miró a Neall sin saber qué responder. Él lo hizo por ella con el mismo gesto circunspecto de su sobrino.

—Piuthar-athar cumplirá años en pocos días.

—¿Y por eso llora? —preguntó Cailéan con desconfianza.

—A las mujeres no les gusta cumplir años —respondió pensativo Ruari—. Lo dice tía Margaret, que tiene tantos que ni se acuerda.

—¡No es mi cumpleaños! —replicó la petirroja, asombrada por que él se hubiese acordado de ello.

—¿Veis? —señaló Neall como prueba evidente e irrefutable de que estaba en lo cierto—. No quiere reconocerlo, pero le haremos una gran celebración para que olvide que se está haciendo un poquito vieja.

—¡Pero si somos prácticamente de la misma edad, botarate! —exclamó la petirroja, dándole un buen empujón y con las mejillas arreboladas. Últimamente no llevaba bien cumplir años, era cierto, que la perdonara Dios.

—Yo no he negado en ningún momento que me esté haciendo viejo —aseveró Ruari tan solemne que los adultos tuvieron que hacer un esfuerzo inhumano por no echarse a reír.

—Le diré a tía Isabel que nos ayude a hacer una tarta. ¡Tío Alex dice siempre que ella es tan dulce como la miel! —exclamó dando saltitos.

—¿Sabrá hacerla? Cailéan dice que las damas solo saben bordar y dar suspiros.

—Mi tía sabe porque ha sido «casi» monja —desafió Ashlyne a Ruari, con los brazos en jarras.

—Una no puede ser «casi» monja —rio Cailéan, pero ante la dura mirada de su prima optó por callar.

—¡Pues ella lo es! —puntualizó Ashlyne alzando la barbilla y esmerándose en la pronunciación de las palabras.

Ruari aún dudaba. En todo el tiempo que había conocido a Isabel, la joven dama no había untado ni una rebanada de pan. ¿Cómo iba a ser capaz de hacerle un pastel a su madre? Quizás estaba juzgando mal a la muchacha… ¿Tendría que pensar en ello, como siempre le sugería tía Margaret? Mas… ¡qué le asparan! El cumpleaños de su madre era una fecha muy importante para él. Era la primera celebración que haría con su verdadera familia y no quería defraudarla.

—Las damas se encargan —dijo Ashlyne muy convencida de cuál era su papel en todo aquello.

Neall y Leena se miraron de reojo y contuvieron la risa a duras penas. Leena se había sorprendido de que Neall aún recordara que estaba tan próximo su cumpleaños. Pocos sabían la fecha exacta.

Los críos seguían enzarzados en la discusión sobre quién debía encargarse de los preparativos de la fiesta. Ashlyne había encontrado en Ruari a un magnífico rival. Era el único que no daba por sentado todo lo que la niña decía y Neall sabía que, en el fondo, su hija era al que más apreciaba justo por ello. Ashlyne había mejorado mucho su dicción en aquellos meses. Se hacía mayor a pasos agigantados. Tenía el carácter vivo de su madre y las dotes de mando de su abuelo Alastair. Tampoco había negociaciones en las que no mediara, muy propio de su abuelo materno. Era única y a la vez la suma de muchos seres queridos. Neall se sintió orgulloso de su pequeña y sintió que se le humedecían los ojos. Desde que había vuelto, había momentos en que cualquier detalle lo abrumaba.

Se sintió observado por Leena y carraspeó para recuperar la compostura. La conocía bien, parte de sus temores se habían aplacado y estaba más tranquila, pero no quería que lo acribillara con un sin fin de preguntas. Hablarían más tarde sobre Susan. Mucho era que habían conseguido salvar la situación. Porque, ¿qué les podría haber dicho a los niños sin preocuparlos?

El tono de voz de los pequeños se iba elevando.

—¡No sabéis bordar y gruñís mucho para ser una dama, Ashlyne! —afirmó Cailéan, poniéndose de parte de su hermano.

La niña abrió mucho los ojos, afectada por la traición del que, hasta entonces, había sido su amigo más leal.

—¡¡¡Entonces tampoco vos zois un caballero!!!

Cailéan, ofendido, giró el rostro para no mirarla, se cruzó de brazos y apretó los labios para hacer aún más evidente su disgusto.

—¿Cómo va a ser un caballero si no tiene un caballo? —preguntó Ruari desde la ingenuidad propia de su edad.

Leena se colocó justo en medio, se arrodilló para estar a la altura de los pequeños y rogó:

—Haya paz, niños.

—Pero… —protestaron los tres al unísono.

—¿No debería ser mi próximo cumpleaños un motivo de alegría?

—Sí, pero… —volvieron a decir.

—¡Pues no se hable más! Vuestra tía Isabel y Catherine me ayudarán con los preparativos del almuerzo del domingo. Los hombres traerán tanto piezas de caza como de pescado…

—¿Y qué haremos nosotros? —la interrumpió Cailéan, al que ya se le había pasado el enfado.

Leena se habría conformado con que no siguieran liándola y le diesen un respiro, pero se limitó a revolver el pelo trigueño de su hijo y a señalarles a cada uno con el dedo índice.

—Vosotros estáis encargados de amenizar con juegos y canciones la velada.

—¿Podrá ayudarnos tío Erroll? —preguntó Ruari, que había aceptado con rapidez que el amigo de su padre era parte importante de su nueva familia.

—Si así lo desea, por supuesto.

—¿Y podrá venir Susan? —preguntó Ashlyne con anhelo.

—¿Quién es Susan? —le susurró Ruari a su hermano.

—Es complicado —aseveró Cailéan, dándose aires de niño mayor y llevándose un dedo a la nariz, como si eso le ayudara a pensar—. No es familia, pero lo es.

—¿Como Margaret y los Flanagan? —preguntó el petirrojo.

—¡Exacto!

Ruari se quedó satisfecho con la respuesta. Leena, en cambio, sentía las rodillas flojas y le pidió ayuda a Neall para ponerse en pie. Aunque bien sabía él que lo que necesitaba era tiempo para saber qué contestarle a su sobrina sin herirla. Neall le apretó la mano para reconfortarla y la petirroja suspiró.

—No sé si podrá venir, leannan… —le dijo su padre.

El rostro de Ashlyne se contrajo en una mueca de dolor y sus ojos brillaron con una tristeza infinita. Contuvo el puchero mordiéndose el labio y salió corriendo de la estancia sin mirar qué tiraba a su paso. Neall la llamó un par de veces, pero Leena alentó a sus hijos a que fuesen junto a su prima.

—¡Recordad que seréis el alma de la fiesta!

Los gemelos asintieron y salieron veloces tras Ashlyne. Ayden les sugirió que fueran más despacio cuando se cruzó con ellos, pero sus palabras cayeron en agua de borrajas. Sus hijos lo habían abordado en el camino con la algarabía propia de los niños. Ruy, Ronnie y Ashlyne se sumaron al alborozo. Hasta que no los llamó al orden como si de jóvenes escuderos se tratasen, los niños no guardaron silencio y hablaron por turnos. Le extrañó que su mujer quisiese celebrar su cumpleaños. Desde que habían perdido Dourne a manos de los ingleses, las ocasiones en las que había accedido a celebrar una fiesta podían contarse con los dedos de una mano y seguro que alguno le sobraba.

—¿Qué traéis ahí, athair?

El capitán Murray se había olvidados por completo del regalo que portaba entre sus manos. Las abrió un poco para mostrarles su interior.

—Es un pájaro un poco pequeño para la cena —pensó en voz alta Cailéan.

—Es un halcón, bobo —replicó su hermano.

El mellizo rubio enrojeció por la vergüenza y evitó la mirada de su padre.

—Sí, es un halcón. Lo he encontrado en el suelo, junto al gallinero.

Ruari hinchó su pecho como un palomo y Ayden le revolvió el pelo antes de confiarle:

—Cailéan no había visto ninguno antes, Ruari. Mirad su pico y el color de sus alas. Es hermoso, ¿verdad?

Todos asintieron al unísono.

—¿Está herido? —preguntó con curiosidad Ruy, que era el mayor y el más observador.

—Eso parece, pero nada que el tío Neall no pueda arreglar.

—¿Se lo vais a regalar? —preguntó su sobrina emocionada.

—Sí, a él siempre se le han dado muy bien adiestrar aves. De hecho, cuando éramos jóvenes, tenía un halcón que lo seguía a todas partes.

—¿Como hace ahora su cuervo? —puntualizó Ruari.

—Exacto.

—¿Es difícil adiestrar un halcón? —preguntó con interés Cailéan.

—No, especialmente. El arte de la cetrería entraña tener mucha paciencia y saber ganarse la confianza del ave por encima de todo.

—Bràthar-athar lo conseguirá.

Los niños dejaron a su padre solo para contarle a Margaret que habían visto a una cría de halcón.

Ayden accedió al interior de la edificación y encontró a su hermano y a su mujer abrazados. Leena se apoyaba en el pecho de Neall, tenía los ojos cerrados e hipaba. Se quedó anclado en el quicio de la puerta y no supo si interrumpirles. Se sintió fuera de lugar. Sin embargo, justo cuando iba a marcharse sin alertar de su presencia, su hermano movió la cabeza lo justo para dedicarle una afectuosa sonrisa. Después le susurró algo al oído a Leena y esta se envaró, sonrojada.

—¡Mo mathan, habéis vuelto!

Ayden la observó con detenimiento mientras se le acercaba y cambiaba de brazos. Había llorado, no le cabía duda alguna. La estrechó un poco más y buscó respuestas en Neall. Su hermano se encogió de hombros y se sentó en uno de los sillones con la mirada atenta en el fuego.

—Creo que deberíamos hablar. ¿No os parece? ¿O esperamos a que terminen de instalarse Alex e Isabel? Erroll los ha llevado a la casita que está junto al abrevadero. Después de la vuestra, es la más espaciosa y también dispone de dos habitaciones.

Ayden parecía nervioso y llevaba una cajita en sus manos. A Leena le extrañó el ruidito que provenía de su interior. Su marido no quiso que le aguara la sorpresa.

—Antes me gustaría daros algo, bràthair.

Neall alzó una ceja y centró su atención en las manos de Ayden.

—¿Qué es eso?

Un breve pío contestó a su pregunta.

—Acercaos y decidme si hay posibilidad de que sobreviva. Acabo de encontrarlo junto al gran roble, el que da sombra al gallinero. El polluelo parece desorientado y herido.

Neall acarició la cabecita del ave con sumo cuidado, como para pedirle permiso antes de la exploración.

—No parece que tenga nada grave. El ala está magullada de la caída, pero no rota y, por los picotazos que me da en el dedo, tiene más hambre que otra cosa.

—¿Os haréis cargo de él? Dudo que su madre quisiera hacerlo de nuevo en el caso de que la encontráramos.

—¿Me estáis ofreciendo vuestro halcón?

—Nunca tuve intención de que fuera mío. ¿Lo queréis? Claro está, si el cuervo estuviese dispuesto a tener un compañero…

Neall sonrió. Su familia no entendía por qué aún no se había desecho de él. Era arisco y a veces tardaba días en regresar. Mas ese cuervo le había salvado de muchos días de soledad, era un fiel amigo y mejor compañero. Durante su ausencia, había permanecido cerca de la familia, pero a una prudente distancia. Ese cuervo sin nombre era una parte de él. Esa que le recordaba lo bajo que podía llegar a caer. No lo abandonaría a su suerte, como tampoco a ese polluelo. Acarició la cabecita con mimo y fue a sentarse en un sillón con la cría en el regazo. Era un regalo caído del cielo, literalmente.

—¿Nos traeríais algo de carne cruda de ave desmigajada, por favor? —le pidió a su cuñada.

Leena asintió.

—¿He de preocuparme? —le preguntó Ayden inquieto en cuanto su esposa salió de la estancia.

—No.

Neall se tomó su tiempo para volver a la carga.

—Me ha contado sus temores y yo le he confesado los míos. Leena sigue muy sensible tras el parto y se siente muy sola a pesar de estar rodeada de gente —No quiso decirlo como un reproche, aunque sonó como tal.

Ayden se sentó a su lado y le mantuvo la mirada. Sabía lo difícil que le estaba siendo a su esposa adaptarse a los nuevos cambios y al trajín que suponía el cuidado de tres niños pequeños. A veces, estaba radiante de felicidad un instante y, al siguiente, era un mar de lágrimas, abrumada por una infinita melancolía. Leena necesitaba una amiga, a Susan, pues ni la gata, Eda o la recién llegada Margaret bastaban.

—Sé que la echa de menos y que se culpa por no haber sido la amiga que Susan necesitaba.

Neall apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos.

—No puedo culparla por no apostar por mí. Ni yo mismo lo hago la mayoría de las veces…

Ayden torció el gesto y suspiró.

—Sé que Susan está bien, bràthair, que no se ha casado. El motivo no lo sé.

Neall giró el rostro nada más oír sus palabras y sus ojos verde bosque volvieron a brillar con esperanza.

—Quiero que sepáis que la dejé marchar con todo el dolor de mi corazón —aseveró Ayden, antes de nada.

—¿Por qué?

—Porque vos elegisteis que no formara parte de nuestra familia y yo lo respeto.

—¿Así de sencillo?

Ayden afirmó. Neall no parecía del todo satisfecho. Él se había comportado como un cretino con Susan, le había vociferado barbaridades movido por un ataque de incomprensión, desarraigo y celos. Alguien debía haberle dado la paliza que se merecía por malquisto y gilipollas. Ayden debía haberle parado los pies, aunque bien visto, se lo había quitado de en medio hasta que entrara en razón. Su hermano parecía adivinar sus pensamientos y lo observaba con semblante serio.

—Lleváis varios meses aquí y es la primera vez que os veo dispuesto a tomar realmente las riendas de vuestra vida. ¿Qué ha cambiado?

—Ha cambiado todo.

—Un embarazo no cambia nada, Neall. Ella no busca un padre.

—Lo sé.

—¿Entonces?

—No dejaré que pase por esto sola.

—No lo está. Eligió a Owen.

Ayden lamentaba ser tan duro en aquellos momentos, pero Neall debía sopesar muy bien antes de tomar una decisión. Pudo oír el latir acelerado del corazón de su hermano y le apretó el hombro con fuerza para infundirle ánimos.

—Sé que no soy el hombre que merece… —comenzó a decir con voz rota.

—Pero eres el hombre que quiere —lo interrumpió Leena, que hizo su entrada en ese momento con un cuenco de carne.

Su marido la miró con dureza. No convenía alentar a su hermano sin saber antes a qué clase de acuerdo había llegado Susan con el herrero.

—Será difícil convencerla. ¿Lo sabéis? —insistió Ayden.

Neall asintió pensativo. Leena prefirió no decir nada más al respecto y le mostró el contenido del cuenco a Neall para que diera su aprobación.

—¿Así está bien?

—Así es perfecto, gracias.

Ayden no quería perder la oportunidad de interrogar a su hermano. Erroll y Alex le habían dado esperanza al contarle los notables progresos de Neall. Parecía haber accedido a abrirse con todos menos con él y eso le molestaba… ¡Demonios!

Leena comenzó a pasarle la carne desmenuzada a Neall y este fue dándole de comer al polluelo. El silencio era tenso y Leena cruzó un par de miradas con su esposo antes de alejarse de allí con la excusa de traerles algo de beber. Ayden no tardó en volver a la carga.

—Decidme, ¿habéis cambiado de opinión? ¿Iréis a por ella? —le presionó.

Su hermano, concentrado en su labor de alimentar al polluelo de halcón, le contestó sin mirarle.

—¿Qué me diríais si así fuera?

Ayden contuvo el aliento. Los latidos de su corazón resonaban con la fuerza de un redoble de tambor. Él no era de los que creían en milagros, pero habían encontrado a Ruari y, por lo que intuía, había esperanza para su hermano. Se aventuró a abrir su alma, como cuando eran jóvenes y no había secretos ni barreras entre ellos.

—Os diría que no hay persona en este mundo que merezca ser feliz más que vos, bràthair. Sea cual sea su respuesta, ya era hora de que dejarais de vivir en el pasado y le dierais una oportunidad a vuestro futuro. No puedo estar más contento.

Neall exhaló aire poco a poco. A pesar de estar decidido a hacerle frente a la vida que le quedara, se sentía abrumado. Era más fácil dejarse morir, que pasasen los días hasta que lo alcanzara la muerte. No había contemplado nunca que volviera a sentir algo por alguien. Ni que fuera tan profundo como para estar muerto de miedo. ¿Y si Susan lo rechazaba? Después de aquella despedida tan amarga, no esperaba menos. Ahora vivía con Owen… ¿Iba a dejarla partir sin luchar? Lo dudaba mucho. ¿Y si se decantaba por el herrero? Un hombre que estaba dispuesto a criar un niño que no era suyo con tal de retenerla a su lado. ¿Qué sería de él entonces?

El polluelo le picó en los dedos pidiendo más. Neall acarició la cabeza del pajarito, le dio otra migaja y preguntó a su hermano con cierta inseguridad:

—Entonces, ¿lo aprobaríais?

Leena permanecía apoyada en la jamba, callada. Sobre la bandeja llevaba las copas y la jarra. Temía que cualquier movimiento delatase su presencia y los hermanos dejasen de conversar. De hecho, apenas respiraba, como si quisiera mimetizarse con el resto del mobiliario. Ella adoraba a Susan y quería a Neall. Al fin y al cabo, él había sido su primer amor y el hermano del hombre al que amaba. ¡Había estado tan equivocada! ¿Podría perdonárselo alguna vez?

—¿Cambiaríais de idea si os dijera que no? —preguntó el capitán Murray.

—No —sonrió Neall con timidez—. Claro que no.

—Es lo que esperaba oír.

Leena se acercó entonces a donde ellos estaban y se sentó en el regazo de su marido. Les preguntó con una radiante sonrisa:

—¿Qué me he perdido?

Su marido no cabía en sí de gozo y a Leena le costó disimular la sonrisa.

—¡Mi hermano ha vuelto, petirroja! —Ella miró risueña a Ayden, como si su marido hubiese perdido su buen juicio de repente—. Deberíamos celebrar vuestro cumpleaños por todo lo alto. ¿No os parece? Con tanto trabajo, ni siquiera celebramos el regreso de Ruari como se merece.

Ayden estaba eufórico y Leena se contagió de su entusiasmo. Tener de nuevo a Ruari en sus vidas era un sueño cumplido. Casi un milagro. Y por fin celebrarían el regreso de su hijo y de su cuñado.

—¿Lloráis? —Ella negó, aunque las lágrimas resbalaban por sus mejillas sin poder retenerlas—. ¿No os complace la idea? —insistió aturdido su marido.

—Sí, mucho. Pero que conste que no me gusta cumplir años, como bien sabéis. Me hace sentir vieja.

—Yo, en cambio, deseo poder celebrar muchos a vuestro lado, tantos como para perder la cuenta.

Neall aprovechó que los tortolitos se devoraban con la mirada para salir de la estancia con su nuevo amigo cobijado entre sus manos.

Capítulo 33

DIFÍCIL ELECCIÓN

Cushendun, Irlanda, mayo de 1338.

Leena consiguió reunir el valor para hablar con Margaret aquella misma tarde. Le debía que fuera ella, y no otra, quien la pusiese al corriente de la buena nueva de Susan. Como había presagiado, la inglesa había mostrado su disgusto y había vuelto al trato indiferente, casi hostil, de antaño. Le había reprochado su falta de confianza, que no apoyara a Susan en unos momentos tan difíciles y que hubiese tomado partido por su cuñado. La petirroja había tratado de justificarse en vano, pero al menos, había conseguido convencerla de que no fuera a Ballycastle y que fuera su cuñado quien hablara primero con la joven.

—Él no sabía nada —lo había excusado Leena, a la que se le iban terminando los argumentos sin que Margaret diera su brazo a torcer—. Si Susan decidió marcharse, pese a todo, ¿quiénes somos nosotros para no respetar su decisión de comenzar una nueva vida?

—Pero ella lo ama y sé por esas tintoreras chismosas que la relación no era de vuestro agrado.

Leena había bajado los hombros y se había rendido ante tal afirmación.

—Mas no era por el motivo que creéis.

—¿Y cuál es? —había preguntado la inglesa de forma beligerante.

—Neall era un alma errante, incapaz de darle el amor que merece. Yo quería que Susan se fijase en cualquier otro, sí, pero le entregó su corazón sin reservas y sin temer las consecuencias.

Margaret había suspirado, había torcido el gesto en un mohín infantil y la había permitido continuar:

—Mientras yo rezaba por que mi cuñado volviera a ser el mismo, Susan respetó su dolor, lo acompañó y fue ganándose su confianza. Contra todo pronóstico, consiguió quebrar su voluntad de dejar este mundo y llenar el enorme vacío que lo había asolado por dentro. No fue sencillo ni fácil, Margaret. Susan se entregó por entero a un alma negra, lo dejó llorar por el recuerdo de quien se había ido y le dio motivos para vivir, sonreír e incluso amar. Ahora lo sé, pero no me reprochéis que quisiese un camino de rosas y no de espinas para ella. La he visto al borde del precipicio y sin esperanzas…

—Por eso se fue, por eso no llegó a ver que su amor lo había curado… —la había interrumpido Margaret.

Leena había asentido y Margaret había fruncido el ceño antes de despedirse. No habían vuelto a dirigirse la palabra desde entonces.

El resto de la comunidad celebró la buena nueva con júbilo y decidió dejar a los pequeños al margen. Neall no quería darle falsas esperanzas a Ashlyne sin hablar antes con Susan. La joven no se había casado con Owen, pero se había ido a vivir bajo la protección y techo del herrero. Como bien le había dicho su hermano, no iba a ser nada fácil convencerla. Esa misma mañana y nada más despuntar el alba, Neall emprendió viaje y no había regresado hasta que se ocultó el último rayo de sol. Su rostro cariacontecido hablaba por él y nadie se había atrevido a preguntar.

A la mañana siguiente, los hombres se reunieron en el despacho de Erroll para intercambiar pareceres sobre qué debían hacer de ahí en adelante. Ayden lo había tenido claro: su familia se quedaría en Cushendun y no volverían al lago hasta que la casa y los alrededores del Loughareema fuesen seguros. Alex se ofreció a supervisar las obras de fortificación de la casa señorial de los Murray junto a Temür y se marcharon con tal propósito en cuanto la reunión concluyó. Erroll le pidió a Ayden y a Hamo que lo ayudaran con el acondicionamiento del embarcadero, pues aún quedaba equipar con defensas de madera los pontones. Neall había oído la conversación con aire ausente y había agradecido que le dieran la libertad de ir y venir a su antojo durante lo que restaba de semana, por lo que aprovechó para acercarse a Ballycastle un par de veces más. Por una cosa u otra, no se había atrevido a abordar a Susan y se limitó a vigilar sus pasos en la distancia, como si quisiera cerciorarse de que no se inmiscuía en una relación consolidada o en ciernes.

Una vez listo el embarcadero, Erroll pidió audiencia con Byset para informarle de primera mano sobre la inauguración del pequeño pantalán. Le gustaba tratar los asuntos de frente, para no llevar a equívocos. Se llevó a Hamo como único acompañante y le encomendó a Ayden el cuidado de la villa. Neall continuó sin dar detalles sobre sus frecuentes visitas a Ballycastle y nadie se lo pidió.

17 de mayo.

Isabel y Margaret ayudaron con los preparativos de la celebración. Los ratos ociosos los dedicaron a organizar la cabaña que les había sido asignada. Trabajaron mano a mano, limpiaron bien la tierra batida del suelo, colocaron después juncos secos, orearon los colchones y lavaron sábanas. También contribuyeron en los quehaceres propios del taller para tener los pedidos listos para el siguiente día de mercado. Estaban exhaustas, pero contentas con el resultado.

Margaret no era una mujer de trato fácil, pero Isabel había conseguido granjearse tanto su respeto como su cariño en poco tiempo. De hecho, compartían risas y acaban de echar agua en una jofaina para asearse, cuando las alarmó el tañido de la campana. Salieron a la puerta para averiguar a qué se debía tamaño sobresalto. A Isabel le extrañó ver llegar a Alex con aire descompuesto a la residencia principal y que no le dirigiera ni una mirada cuando llevaban casi una semana sin verse. No le pasó por alto el evidente disgusto de los Flanagan al recibirlo. Los Murray también se congregaron junto al portón, alertados por la algarabía. Neall se incorporó poco después.

Cuando Margaret e Isabel se sumaron al pequeño grupo, Cat se secaba las manos en un delantal que tenía restos de distintos tintes azules y verdosos, como si hubiese querido emular aposta un mar bravío. Erroll parecía otro hombre, pues mantenía las mandíbulas apretadas y el semblante adusto, tan impropio de su carácter.

—Decidnos que traéis mejores nuevas que las que se adivinan en vuestro rostro —rogó con voz grave Ayden, con el rostro descompuesto.

Dejar sus tierras en manos de Alex y Temür quizás había sido un auténtico acto de fe. No dudaba de que Mackenzie y el coloso se las ingeniarían para organizar a sus hombres y dirigir las obras de la empalizada, pero a Ayden le costaba delegar aquellas funciones que consideraba que podía hacer él mismo. Si se había marchado de sus tierras era, sobre todo, por la seguridad de Leena y los niños. Los casos de hurtos y sacrificios salpicaban el día a día de crispación y desasosiego. Quien estuviese detrás de todo aquello sabía lo que se hacía. Cualquier pequeño incidente podía desencadenar una revuelta sin precedentes y ellos se verían envueltos sin remedio.

—Alguien ha quemado la cabaña de la bruja del bosque —soltó de corrido Alex, casi sin aliento.

Todos los presentes se envararon ante la noticia y prefirieron continuar la conversación en el interior del hogar. No era apropiado airear ciertos temas ante posibles oídos indiscretos. Alex se situó ante la chimenea y rechazó sentarse. El resto aguardó unos segundos hasta que Eda cerró la puerta tras de sí.

—Estábamos levantando el muro en la cara norte de la casa, cuando vuestra cocinera nos alertó de la columna de humo que salía del bosque. Salimos sin dilación, temiendo que el fuego se propagara. Mas al llegar, solo quedaban rescoldos. A la pobre mujer le dio un soponcio al ver aquel desastre.

—¿Estaba Sorcha dentro? —preguntó Leena nerviosa.

—No, la anciana no estaba en casa.

La petirroja suspiró, recuperando algo de color en sus mejillas. Yilda le había confesado el parentesco que la unía a la bruja antes de partir y recomendarle que Sorcha atendiera a su amiga en lo que fuera menester, que ella cubriría todos sus gastos. Normal que la pobre mujer se hubiese desmayado al saber lo cerca que había estado su hermanastra de morir abrasada.

—¿Alguna pista de qué o quién pudo provocar el incendio? —preguntó Ayden con extrema preocupación.

Alex asintió.

—El fuego se originó hace dos días. La cabaña no ha quedado reducida a cenizas, pero sí en un estado deplorable. Es evidente que han robado antes por la distribución de los restos calcinados. Sin embargo, no es por eso por lo que estoy aquí.

—¿Por qué si no? —preguntó Erroll con el ceño fruncido, pues ya le parecía bastante grave el hecho de que robaran una propiedad y le prendieran fuego con total impunidad.

—No creímos necesario demorar las obras del muro por ello, la verdad —se excusó Alex—. Sin embargo, el señor Brown se presentó anoche muy preocupado en vuestro hogar y requirió una audiencia —comentó dirigiéndose a Ayden—. Intenté calmarlo, pero hasta que no vio a Temür y le confirmó quién era, no quiso hablar.

Neall se acercó a su amigo con la ansiedad pintada en el semblante.

—¿Y qué quería Owen, Alex?

—Referencias sobre la hechicera. A mí me pareció muy extraño, sobre todo después del incendio acontecido días atrás, pero le permití que se explicara, por supuesto. Por lo visto, unos hombres del sheriff habían ido a hablar con él a la herrería y le habían hecho algunas preguntas sobre la viuda Collins y su relación con la bruja. Vuestra cocinera debía estar escuchando, porque llegado a ese punto, se unió a la conversación sin previo aviso e intentó convencer al herrero de la inocencia de la anciana, aunque no sé si consiguió que cambiara de parecer. Parecía muy asustado.

—Demasiada casualidad. ¿No os parece? —señaló Erroll y el resto asintió.

Neall intentó sosegarse y atar cabos. Owen no era hombre fácil de amedrentar y mucho menos por supercherías. Si tuviese controlada la situación, poco le habría importado lo que hablasen de la curandera. Había algo más, algo que se les escapaba de las manos y esta vez no dejaría el destino al azar.

—¿Creéis que la anciana será la cabeza de turco de la que hablábamos? —se anticipó Mackenzie.

Neall prestó más atención a la conversación, interesado por saber la opinión juiciosa de su hermano.

—Es posible —sopesó Ayden, que temía que Susan se viera arrastrada a una acusación de brujería por su relación con la anciana—. No puede ser coincidencia que hayan robado e incendiado el hogar de Sorcha, que hayan aparecido sacrificios de animales y que hayan ido a atemorizar a Owen con argucias.

—Y no lo es —dijo Erroll.

Este trató de disimular su preocupación en mayor o menor grado antes de comenzar a hablar. Echó un furtivo vistazo al exterior y se aclaró la garganta.

—Explicaos, Erroll. ¿Habéis averiguado algo más?

—Hemos obrado bien al no subestimar a Waterford, pues él y los suyos buscan resultados parecidos a lo que ocurrió en la masacre de Braganstown, donde murió John de Bermingham. De hecho, es íntimo amigo de John Clyton, uno de los cabecillas que alentó a la turba a atacar.

—¿Con qué fin? —preguntó Alex.

—Con el de apropiarse de nuestras tierras. Para ellos somos invasores, gente que ha venido de lejos y ha prosperado con rapidez. Quitarnos de en medio es congraciarse con alguna de las facciones que están en guerra. Estamos justo en medio. Somos un oasis en medio de la batalla.

—¿Sabéis algo más del tal Clyton? —quiso saber Neall.

—Solo que era suegro del hombre que murió a manos de los kerns tras una discusión y que aquello fue el detonante de lo que ocurrió después en Braganstown. Debe ser letrado, pues fue quien escribió al mismísimo rey de Inglaterra explicándole los hechos de forma tan locuaz y vehemente, que lo creyeron a pies juntillas.

—Un alentador de masas —musitó Ayden preocupado.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Mackenzie.

—No me quedaré de brazos cruzados —aseveró Neall—. Una cabaña se puede reconstruir, no así una vida.

—Regresaré en cuanto me proporcionéis un caballo de refresco, pues no me gustaría dejar a Temür solo sin saber si estamos en las miras de esos malhechores —comentó Alex.

El joven calló de repente al percatarse del gesto adusto de Neall, que bufó al sentirse observado por el resto. El highlander se pasó las manos por los cabellos y salió de la casa, falto de aire. Su hermano corrió tras él.

—¿A dónde vais?

—¿A dónde creéis que voy? —preguntó Neall levantando los brazos como si le costase responder tal evidencia. Estaba desbordado. Saber que el orgulloso herrero había ido a pedirles ayuda le había noqueado. Muy mal se había tenido que ver para hacerlo. Esa vez, no se limitaría a vigilar las idas y venidas de Susan en la distancia y haría caso a su intuición. Lo que fuera que se estaba cociendo, estaba a punto de suceder y no dejaría a Susan a merced del destino. Esta vez no—. He intentado respetar su decisión de alejarse, pero no a costa de su salud y menos aún de su integridad. No sé si están juntos o no, Ayden, pero le debo la vida.

Su hermano sabía que no solo se la debía en sentido figurado y se alegró de que Neall aceptara de una vez por todas que el único modo de seguir adelante era hablando primero con ella.

—Os acompañaré —afirmó.

—¿Y si es una trampa?

—Esta vez no permitiré que vayáis solo, Neall. Hablaré con Leena.

Erroll apareció de pronto entre ellos.

—Y también con Alex. Él se queda y yo voy con vosotros. Neall, id preparando los caballos.

Ayden fue a protestar, pero su amigo lo interrumpió.

—¿Pensabais que iba a perdérmelo? ¡Hombre, por Dios!

Los hermanos Murray pusieron los ojos en blanco y terminaron por sonreír. Erroll siempre estaba ávido de aventuras y nadie dudaba a esas alturas de sus dotes de casamentero. ¿Acaso había algo que no se le diera bien al muy bellaco? Ayden bromeó sobre si debía haber sido Catherine quien los acompañara y él quedarse en el hogar junto a Alex.

—Estarán más seguros con ella que conmigo, bien lo sabe Dios.

Hamo se ofreció para informar y ayudar a Temür en lo que fuese menester mientras Alex se quedaba al mando de Cushedun hasta su regreso. Mackenzie agradeció tal deferencia y, más tranquilo, se acercó a Isabel, le pasó una mano por la cintura y la besó en la frente.

—Os he echado de menos —susurró.

La joven encadenó su mirada a la de él y sonrió apenas. El malestar por las últimas noticias le había destemplado el cuerpo. Se dejó abrazar sin corresponder a sus palabras y rezó por Susan. Mackenzie respetó su silencio, la envolvió con su capa como una crisálida y siguió susurrándole palabras de consuelo. Ella se dejó querer. Lo necesitaba. Alex la hacía sentir única y amada. Se había ganado su corazón con creces tiempo atrás y un hilo invisible conectaba sus almas. Ella lo sentía así. Era de él, como no podía ser de ningún otro.

—Acompañadme, mo cwen. Veamos en qué podemos ser de utilidad.

Erroll se acercó al punto de encuentro con las alforjas llenas y la clara intención de sumarse a la expedición. Había hablado con Catherine y su esposa lo había animado a que acompañase a Neall. Ellas se las apañarían bien solas y tenían a Mackenzie de custodio, para lo que fuera menester. En menos de lo que cantaba un gallo, tenían todo listo.

Ayden se carcajeó a gusto por la ocurrencia. Neall no estaba para chanzas, en cambio. Se subió a Salvaje sin dilación, lideró la marcha e impuso un galope infernal hasta que llegaron a Ballycastle con los últimos rayos de sol.

—Debe ser por aquí —les indicó Erroll.

Owen salió a su encuentro tras dejar la fragua a cargo del mayor de sus hijos. Los recibió con una maza enorme sobre el hombro y cara de pocos amigos. Habría intimidado a cualquiera con su pose hercúlea y su gesto fiero, pero no a ellos, más que curtidos en mil batallas. El herrero no le quitó la vista de encima a Neall y ambos hombres se retaron en silencio unos instantes. Finalmente, el primero se dirigió a Ayden y obvió al resto.

—Él no es bienvenido —gruñó hosco, refiriéndose a Neall.

—Mas es el único que tiene un derecho real a estar aquí. ¿No creéis? —comentó Erroll sin amilanarse y con su habitual tono jocoso, aunque estuviese serio.

Owen masculló un improperio, tensó la mandíbula y hasta Neall pudo apreciar la derrota en sus ojos. Lo compadeció. Ese hombre debía quererla de veras. No había bajado en ningún momento la guardia y echaba fugitivas miradas a la cabaña anexa a la herrería. Neall tuvo que reconocer que habría sido un buen marido para Susan y lamentó de nuevo no haber estado a la altura de las circunstancias. Owen había resultado ser un hombre íntegro y formidable en todos los aspectos. Mucho mejor que él. No obstante, no se rendiría. Estaba decidido a hacer todo lo que estuviese en su mano para recuperar el afecto de Susan, aunque eso conllevara enfrentarse al herrero de nuevo.

Owen proclamó con solemnidad una velada amenaza que les sorprendió a todos, incluido a Neall:

—Quiero que sea feliz. Si le hacéis daño, si lo osáis siquiera, os mataré con mis propias manos.

El aludido highlander no dejó de mirarlo al rostro, imperturbable. Mas su decisión no flaqueó. Ese hombre podía quererla, sí, pero él… él… Aún le costaba definir lo que sentía por Susan, pero si aquello no era amor, se le asemejaba mucho. Nadie podía discutirle que había luchado contra viento y marea por no caer rendido a los encantos de la viuda Collins, pero era tal su luz, tales sus ganas de vivir cada día sin mirar más allá, que hasta la más profunda oscuridad arraigada a su alma se había disipado a su lado. Ella era su presente y por Dios que conseguiría que fuera parte de su futuro.

Owen lo observó expectante, con ojos retadores. Neall no respondió a su provocación. No quería su enemistad. Tampoco su beneplácito. Era un pobre hombre que también había perdido mucho en la vida. Un alma perdida como él mismo. Le habría caído bien de no haber pretendido con tanto ahínco a Susan. Neall hizo patente su fingido desdén cuando desmontó y pasó por su lado sin mirarlo, lo que provocó que Owen echase humo por las orejas. Era tal la tensión que se masticaba en el ambiente, que Erroll decidió intervenir de nuevo y ponerse entre ellos.

—De suceder, poneos a la cola, buen hombre —dijo Flanagan con un ademán exagerado, antes de coger a Owen por el musculoso antebrazo y guiarlo hacia la fragua como si fuesen amigos de toda la vida—. Somos muchos los que queremos echarle el guante a Neall y eso que lo conozco desde que empezó a cambiar los dientes… Os doy mi palabra de que venimos aquí con las mejores intenciones para ayudaros a que esté sana y salva.

Por la mirada de Owen supo que había dado en el clavo y que eran ciertos los rumores de que la joven no había consentido en casarse a pesar de vivir bajo su techo. Erroll prosiguió:

—¿Qué tal si nos ponéis al corriente de lo que habéis averiguado mientras ellos hablan? ¿Tenéis en mente a algún sospechoso?

—Pero…

—¡Oh, vamos! A vos también os interesa que Susan se decante de una vez por todas por alguno de los dos. Esta incertidumbre no es buena para el corazón ni los negocios. Los líos de faldas nos descentran.

Erroll siguió con su perorata con una mal disimulada sonrisa en los labios. El mellizo Murray aprovechó para guiñarle un ojo a su hermano y después dio un par de zancadas para ponerse a la altura de su amigo. ¿Qué no conseguía con esa labia que Dios le había dado? Era más, ¿qué era lo que le estaba contando con tanto entusiasmo al herrero? ¡Pero si tenía a Owen totalmente entregado a su causa! ¡Santo cielo!

Neall cogió aire, contuvo el aliento y esperó a que los hombres desaparecieran de su campo de visión. Se acercó a la puerta de la cabaña con paso firme. Había llegado el temido momento de abrirse en canal y no había vuelta atrás. Repiqueteó en la jamba y aguardó.

Susan se sobresaltó al escuchar el ruidito y se acercó al portón. Nadie solía molestarla a esas horas y no esperaba la visita de Sorcha hasta dentro de unos días. Owen le había dicho que espaciara aquellos encuentros con la anciana por el bien de ambas, pero no le había dado mayor explicación al respecto por mucho que se lo había pedido. Oyó cómo alguien la llamaba por su nombre y acercó la oreja a la madera. Las piernas le temblequeaban y tuvo que apoyarse para no caer. No podía ser él. Neall no, se dijo incapaz de reaccionar.

—Abridme, por favor, tenemos que hablar —susurró esa voz que conocía tan bien y que la acompañaba en sus sueños a menudo.

—Marchaos, Neall, es muy tarde.

¿Eso era lo mejor que se le ocurría decirle? ¿Que volviera en otra ocasión porque era tarde? Susan se maldijo por su falta de entendederas en cuanto él hacía acto de presencia. No se le ocurría ninguna excusa. Gimoteó. Si abría la puerta, Neall descubriría su estado y ella no soportaría ver repulsa ni compasión en sus ojos. No soportaría que la mirara con lástima y, por eso quizás, se decidió a hacerlo. Debía enfrentarse a él de una vez por todas y desengañarse. Sería el único modo de encontrar solaz, porque desde que se había ido del Loughareema, desde que sabía que él había vuelto, no había día que encontrara sosiego en su herido corazón.

Él volvió a tamborilear con los nudillos la jamba de la puerta.

—Susan… —rogó.

Ella lo recibió con una mano en el cuadril y otra colocándose un mechón suelto del cabello. Neall contuvo el aliento y dio un pequeño paso antes de decir: «¿Puedo?». Ella se hizo a un lado, nerviosa, y lo invitó a entrar. Luego se colocó junto a la lumbre. La escasa distancia le daba algo de seguridad, aunque no suficiente. Era incapaz de mirarlo a los ojos, por más que lo deseara.

—Como os decía, es tarde para visitas.

Su voz sonó más aguda de lo normal y delataba su nerviosismo. ¡Maldición! El sonrojo cubrió sus mejillas y se abanicó con la mano. Renegó por lo bajo haberse acercado a la lumbre. Neall se anticipó a su pedido, cogió un cazo con agua y apagó las escasas llamas prendidas. El humillo dibujó espirales antes de desaparecer del todo.

—Gra-gracias —titubeó ella.

Neall la estudió de reojo y resopló. Nunca se le había dado bien ese tipo de situaciones. ¿Qué podía decirle? ¡Si supiese las veces que había cabalgado hasta Ballycastle con intención de verla esa última semana! Se había conformado con verla de lejos, con saber que estaba bien… Era un auténtico imbécil. Ni él mismo entendía por qué tuvo aquel arrebato tan fuera de lugar por una nimiedad meses atrás y mucho menos por qué lo pagó con ella. Al fin y al cabo, era Ashlyne quien la había llamado: «Mamaidh». Susan no se lo había pedido ni exigido. Y para colmo de males, había sido tan cobarde que no la había buscado por cielo y tierra nada más pisar la isla Esmeralda. ¿En qué clase de hombre se había convertido? Seguía sin reconocerse a sí mismo. ¡Pardiez! Resopló de nuevo. Se merecía que Susan lo echara a patadas, que eligiera al condenado herrero y que él se pudriera más solo que la una el resto de sus días.

—¿A qué habéis venido, Neall? —preguntó ella tan insegura como impaciente por verlo marchar.

Él sonrió con timidez al verla tan inquieta. ¿Acaso no se lo imaginaba? Debía exponer su marchito corazón y confesar pronto, porque si no le decía de una vez por todas lo que realmente pensaba, la perdería para siempre. Ella, por su parte, se retorció los dedos con el delantal y evitó mirarlo. Neall se conmovió al verla tan angustiada como él. ¡Susan era tan transparente! Siempre había sido así. Quizás por eso no se había apartado de ella como del resto. En sus ojos había admiración, respeto y deseo… No quiso aguardar más. Se agachó frente a ella y tomó una mano entre las suyas. Susan temblaba. O lo hacía él. Decidió que era un «ahora o nunca». Se obligó a mirarla al rostro, pero ella no le correspondió.

—Mi querida Susan: He venido a imploraros perdón y la oportunidad de enmendar mi error. No volveré a ser preso de mis miedos nunca más. Yo estaba muerto y me devolvisteis las ganas de vivir. No sé cómo pudo suceder, pues me había afanado mucho en alejar a todo aquel que me quería, temeroso de que el sino me lo arrebatase antes de tiempo…

Neall tomó aliento. La voz se le quebraba, mas no podía perder esa oportunidad. Ella había comenzado a observarlo con una expresión extraña en el rostro, indescifrable. Él continuó:

—Quizás fuera vuestra sonrisa, quizás esa forma vuestra de protegerme de mí mismo. No lo sé, salvo que sucedió. Ella fue mi hogar y, con su pérdida, me sentí un mendigo sin tierras. Pero vos…

Susan dejó escapar un sollozo e intentó recuperar su mano, pero él se lo impidió. La voz de Neall era ronca y rota; tenía los ojos húmedos y el dolor se reflejaba en su mandíbula apretada. Le besó los dedos y ambos sintieron una descarga extraña que les hormigueó por todo el cuerpo.

—Vos sois mi refugio. Mi compañera. Mi amante. Y mi amiga. Me sanasteis, Susan. Redimisteis a este pobre hombre caído en desgracia. Gracias a vos he recuperado las ganas de vivir, aunque no sea merecedor de ello.

Susan quiso decirle algo, pero él selló sus labios con su dedo índice, demorándose en ellos, acariciándolos hasta que los entreabrió. Ambos respiraron con agitación. ¿Cómo seguir negando lo que sentían por más tiempo? Era inútil. La amaba: sin culpa ni mesura, con todo su corazón.

Neall estaba convencido de que hacía lo correcto, que juntos lograrían superar a la oscuridad que a veces asolaba sus vidas, incluso a cualquier adversidad que el destino les impusiese. Había regresado a por Susan, independientemente del fruto que crecía en su vientre. Merecía la pena correr el riesgo de volver a querer por ella. De volver a sentir. De acercarse al abismo y dejarse llevar. La sola presencia de aquella mujer lo atraía como el canto de una maighdean mhara, como una Ceasg que le había dado la oportunidad de vivir a cambio de tres deseos.

Se puso en pie e hizo que lo mirara a los ojos. Ella los tenía húmedos. Una solitaria lágrima corría por sus mejillas y él quiso besarla, pero tendría que esperar. Se jugaba mucho. Se lo jugaba todo. Debía convencerla de que era merecedor de su amor.

—Enseñadme a vivir de nuevo, Susan. Dadme esa oportunidad, os lo ruego.

Las lágrimas silenciosas lamían el rostro femenino sin remedio. Miles de sentimientos contradictorios la zarandeaban. Recuerdos de frases dolorosas que la herían de muerte. Miradas que encendían cada fibra de su ser. Se tocó por instinto el vientre y suspiró.

—Estoy maldita. ¿No os lo han advertido? Todo lo que amo, muere.

—Correré el riesgo —sentenció Neall.

Susan rio con tristeza y negó.

—¿Por qué deberíais hacerlo ahora que empezáis a vivir?

—¿Porque soy un caso perdido, quizás?

Ella no pudo evitar sonreír ante tal disparate. Él se envalentonó.

—He intentado olvidaros a conciencia, arrancaros de mis entrañas y negar lo que sentía… De veras que lo he intentado, pero ha sido imposible —confesó.

Compartieron un silencio, mientras sus miradas se exploraban con ojos nuevos. Las mejillas de Susan se sonrosaron y mordisqueó la suave curva de sus labios de forma inconsciente. Neall resopló.

—¿Y qué sentís? —Sus pupilas grises irradiaban un brillo de esperanza.

Neall enlazó los dedos con los de ella y la atrajo apenas un paso hacia él. Creyó que no le saldría la voz, pero esta brotó de lo más profundo de su garganta, vibrante.

—Que sigo vivo cuando estáis a mi lado.

—Hace unos meses no era eso lo que queríais…

Neall recordó aquella noche en el bosque y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Aquel había sido el principio y ¡qué cerca había estado de renunciar a todo! Mas la vida le había dado una segunda oportunidad, a parte de una gran lección. Había conseguido hacer las paces con su pasado, perdonarse por no haber llegado a tiempo de salvar a Leonor o, más bien, por no haber podido ganarle el pulso a la muerte por más que hubiese querido. El paso del tiempo le había otorgado el poder de evocar los buenos momentos vividos sin rastro de dolor y de mirar hacia el futuro con una sonrisa, en paz. Leonor era parte de su pasado, pero Susan era su presente y, si se lo permitía, también sería su futuro.

—No me lo estáis poniendo fácil… Supongo que me lo merezco.

La joven se acercó a él un poco más y posó la mano en las mandíbulas masculinas. Acarició el fino vello de su barba y él cerró los ojos. En ese instante, era Neall quien temblaba ante su contacto. Se sintió poderosa, como aquella vez en su cabaña en la que lo hizo suyo.

—Neall… —barbotó casi como un ruego.

La necesidad de tocarlo nacía en ella de forma natural y su voluntad se resquebrajó ante su oscura y verde mirada. No podía ni quería dejar de sentir la calidez de su aliento enredándose en su piel. La deseaba, tanto como ella lo deseaba a él. Mas, ¿era suficiente? ¿Qué los unía a parte del deseo? «Un hijo», pronunció una pausada voz en su interior, pero la acalló rápido. Quizás por eso él estaba allí. Por eso y nada más. ¿Era suficiente? Se repitió. Nadie mejor que ella comprendía su dolor y sus ansias de vivir tanto como de dejar este mundo. A ambos los unía la risa de una niña, a la que jamás podría llamar: «hija», como tampoco ella la llamaría: «madre».

Se le empañaron los ojos y deseó poder contener las lágrimas. Neall nunca la amaría como a Leonor. Ella había sido su sol… ¿y qué era ella más que un alma rota? ¡Pobre infeliz! Se había enamorado del hombre desesperado y esquivo, del guerrero sin alma, del alma hecha piedra… ¿Quién era aquel que le ofrecía su corazón? No lo conocía. Neall no era la sombra que se había empeñado en mostrar a todos. Era un hombre distinto. El que ella se había empeñado en sacar a la luz. El que siempre había intuido bajo tanta podredumbre. Un hombre más completo. Más libre. El de antes. No podía atarlo a su desdicha. Volvió a acariciarlo y él se dejó llevar tras un suspiro ronco. La nuez de Adán vibró al paso de sus dedos.

—Decidme, Susan…

—Shhh… —le interrumpió—. No digáis más. Dejad que atesore este momento.

Lo besó con fiereza, aún con el ceño fruncido. Neall era real. No era un sueño. Estaba ahí, junto a ella. Era parte de su mundo, de su presente y no le importó qué pudiera aguardarle. Disfrutaría de ese instante como algo único. Quizás irrepetible. Como una estrella fugaz. Él le respondió con todo el ardor contenido. Su lengua la saqueó con ardor y ella gimió de placer en sus brazos.

—Susan… —jadeaba él entre beso y beso, confiado.

La joven sintió el excitado miembro alentarla y se frotó contra él con descaro. El aroma masculino y aquellos despiadados besos le nublaban el juicio. Sentía hambre, sed, ansia por fundirse en su piel… ¡Lo había echado tanto de menos! Él la abrazaba con fuerza y le susurraba palabras cariñosas en ese idioma suyo que raras veces entendía. Tan enzarzados estaban el uno en la otra que no oyeron cómo alguien llamaba a la puerta.

El señor Brown irrumpió de golpe en la cabaña y los separó de un empujón. Susan dio un traspiés y el herrero la enlazó por la cintura antes de que Neall pudiese dar un solo paso hacia ella. El recién llegado le dedicó a la pareja una mirada gélida.

—Lo lamento, Owen, yo… —comenzó a disculparse Susan totalmente azorada.

Owen la soltó con desgana, pero no se separó de su lado.

—Si no fuera porque aquí estáis en peligro, no habría permitido que él entrara en mi casa. ¿Ya olvidasteis el daño que os hizo? Se marchó, Susan, y lo volverá a hacer. Solo se quiere a sí mismo. ¿Qué hará cuando las cosas se pongan feas? ¿Os elegirá a vos? No es más que un cobarde.

Owen no vio venir el puñetazo y cayó sobre el taburete que había junto a la lumbre, haciéndolo añicos. El grito de Susan alertó a los escoceses, que acudieron prestos a ver qué pasaba. El herrero se frotaba la mandíbula y sus ojos inyectados en sangre auguraban venganza.

—¡No sois digno de ella! —escupió desde el suelo, con intención de ofender a Neall.

Ella se interpuso entre ambos.

—¿Lo sois vos? —le increpó este a su vez

Ambos hombres se retaron con la mirada.

—Idos, Neall, es tarde —rogó Susan con el corazón en vilo y presa de la angustia.

—No me iré sin vos —sentenció el highlander.

Susan imploró a los recién llegados. Su mirada era suplicante y le temblaba el mentón. Estaba a punto de llorar. Quería que todos se fueran, estar sola y atesorar las palabras de Neall sin que nada las empañara. Solo había querido despedirse. Solo había querido… Una lágrima acarició su mejilla de nuevo y elevó la barbilla con toda la dignidad que fue capaz de recabar.

—Os lo ruego, marchaos.

Ayden puso una mano sobre el hombro de su hermano y le susurró algo al oído.

—No voy a renunciar a ella —masculló como respuesta.

—Será ella quien elija —comentó Ayden a media voz con cierta severidad—. Mientras tanto, el señor Brown velará por su seguridad y nos mantendrá al tanto. No hay nada de qué preocuparse. Sir Hugh acaba de informarnos que el rey de Tyrone ha encontrado a los culpables y les ha dado un buen escarmiento. No volverán a sacrificar animales ni a divulgar falsos rumores.

Neall quiso creer a su hermano, pero las palabras de Owen le mortificaban. El herrero acababa de confesar que ella estaba allí en peligro. Enfrentó a Ayden:

—¿Y lo de la cabaña?

—Quizás fuesen unos proscritos o unos vagabundos. Peinaremos el bosque antes de regresar al Loughareema. Hacedme caso, ahora debemos irnos.

El herrero asintió, aunque no parecía muy conforme con el acuerdo. Había omitido demasiada información, llevado por los celos, pero no podía retractarse después de lo que había visto. No la dejaría en sus manos. No, si él podía impedirlo.

—Pero… —intentó objetar Neall.

—Os ruego nos disculpéis. No son horas de visitas —Ayden se dirigió hacia Susan, le tomó la mano y le besó los nudillos—. El embarazo os sienta muy bien, leannan. Ashlyne y el resto de la familia os envían recuerdos. Espero que nos honraréis con vuestra presencia el próximo domingo, día en el que celebraremos el cumpleaños de Leena y el regreso de mi primogénito.

Susan titubeó, azorada, y evitó la mirada del menor de los Murray.

—¿Ha-habéis encontrado a Ruari?

Ayden asintió y el rostro de Susan se iluminó como un astro de luz.

—Dadle recuerdos a Leena y decidle que acudiremos a la celebración con mucho gusto.

Neall no parecía tener intención de moverse y seguía con un mohín obstinado la conversación. Ayden evitó darle una colleja a su hermano al ver la turbación de la joven. ¿Acaso no habían tenido tiempo suficiente para hablar a solas? ¿Qué diantres habían estado haciendo? El capitán recompuso el semblante lo mejor que pudo y pensó con rapidez qué habría hecho su padre en su lugar.

—Disculpad a mi hermano si en algo os ha importunado, leannan. Estaba tan ansioso por veros, y ante la nueva de vuestro estado, que temo se haya excedido en sus requerimientos. Si me permitís un consejo, elegid con prudencia. Al fin y al cabo, un marido es para toda la vida —le dijo burlón y con un guiño antes de empujar a Neall hacia fuera.

Neall gruñó, cruzado de brazos, ante la actitud socarrona del herrero. A Owen le sorprendió que el galanteo del Laird con su prometida no le importara lo más mínimo, quizás porque solo eran palabras vanas. Otro cantar era su hermano, por el que sentía una ojeriza enfermiza y creciente. Neall era un escollo insalvable, su eterno rival.

Algunos vecinos le habían advertido de la presencia del highlander aquella semana en Ballycastle. Cómo había rondado las calles aledañas a la herrería, sin avasallar su hogar. Él había tratado de enfurecerlo, incluso se había acercado a Susan más de lo acostumbrado y le había hecho ver que no lo necesitaban. Había jugado con la ventaja de saber que estaba siendo observado, más no había dado resultado a pesar de haberlo intentado todo. El corazón de Susan no le pertenecía y él no se conformaría solo con su cuerpo.

Y si tan claro lo tenía, ¿por qué no la había dejado marchar? Había visto peligrar la vida de sus hijos por proteger a una mujer que jamás le amaría. ¿Por qué no dejar que se marchara con Neall? La sinrazón debía haberse adueñado de él, pues aún le hervía la sangre al recordarla entregada a aquel apasionado beso, aquel que le había negado desde que lo conoció y que con tanta rapidez le daba a ese don nadie. Owen no regresó a la cabaña hasta que las monturas se perdieron en las callejuelas enrevesadas de la aldea. Entró sin llamar y la encontró plantada en el mismo lugar, con la salvedad de que las manos cubrían su hermoso rostro y sollozaba.

—Susan, yo…

—Marchaos, Owen. Os lo ruego. Ahora no.

Sin embargo, el herrero cruzó la estancia y la acogió en sus brazos. No dijo nada. Solo estuvo allí hasta que amainó la tormenta y ella se quedó sin lágrimas que derramar. Era lo único que podía ofrecerle. Lo único que ella necesitaba: un amigo. Comprendió en aquel instante que había cometido un gran error. Susan jamás le correspondería, amaba a ese hombre, por mucho que él se empeñara en hacerse un hueco en su corazón.

—No os preocupéis, mujer. Él volverá.

Susan asintió compungida y lo despidió hasta la mañana siguiente. No había sido capaz de confiarle que eso era justo lo que más temía. ¿Qué sería de ella entonces? ¿Cómo podría renunciar a Neall y a la nueva vida que le ofrecía? La joven se echó sobre el lecho y se hizo un ovillo. Nuevas lágrimas amargas volvieron a humedecerle los ojos. Se quedó dormida y las pesadillas la sumieron en un sueño inquieto.

Cuando Ballycastle no era más que un punto en el horizonte, Neall detuvo el caballo con evidente disgusto y se volvió hacia su hermano. Erroll se mantuvo en un segundo plano, pues sabía que la conversación iba a producirse tarde o temprano. Habían ido a por la joven, que supuestamente estaba en peligro y a la que el herrero se veía incapaz de proteger como era debido; y, sin embargo, volvían con las manos vacías, sin Susan y con los hermanos Murray enfadados. A ninguno le sorprendió la vehemencia de Neall. Roma había ardido por mucho menos.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso de que elija con prudencia? Hemos venido a por ella. No a dejarla con ese mastodonte con hierro en la sesera. Lleva a mi hijo en su vientre y si me hubieseis dado un poco de más tiempo…

—La habríais seducido allí mismo. ¿No es cierto? —lo interrumpió su hermano malhumorado y sin obtener más respuesta que silencio—. ¿Y después qué? ¿Uhm? ¿Acaso no visteis sus dudas? Decidme, Neall: ¿Le declarasteis vuestro amor? ¿Hablasteis de futuro? ¿De lo que significa ella para vos? Yo os lo diré: ¡no hablasteis de nada! Porque es mejor esconderse y no afrontar que la vida sigue, para bien o para mal. Le juré a Leena que no expondría a Susan a vuestros caprichos. Pensé que lo teníais claro, pero me equivoqué.

—¡¡¡Le dije que me sentía vivo cuando ella estaba a mi lado!!! —bramó Neall con desesperación y se bajó del caballo de un salto.

Le faltaba el aire. Se frotó con angustia el rostro, sabiendo que Ayden tenía razón por más que le pesase, que había sucumbido al deseo antes que sincerarse del todo y convencerla de que era él, y no otro, el hombre que la haría feliz en la vida. Había sido un cobarde. Otra vez.

—No puedo perderla a ella también. No puedo…

Erroll desmontó y fue hacia donde estaba su amigo, sin importarle la mirada de advertencia que le dedicó Neall o el gesto torcido de Ayden que le conminaba a la prudencia. Su amigo estaba sufriendo y no podía verlo así. Lo abrazó con fuerza.

—Me dijo que estaba maldita, que todo lo que amaba muere… —comentó atormentado—. Me dio largas. ¿Y si…?

La angustia en su voz no apaciguó a Ayden, que no tuvo consideración con su hermano y lo cogió por la pechera para enfrentarlo a los ojos.

—Decidme, Neall. ¿Estáis dispuesto a ir a por todas o preferís ponerle fin ahora mismo a esta historia? Porque ella necesita a un hombre, no a una sombra y menos aún a un niño asustadizo. Se enfrenta a meses difíciles y si no vais a estar a la altura de las circunstancias, si no es lo suficientemente valiosa como para exponer vuestro corazón de nuevo, o pensáis que volvéis a llegar tarde… dejad que sea otro el que ocupe vuestro lugar.

Ayden sabía que había sido un golpe bajo, que no debería haberle metido el dedo en la llaga, pero no era momento de lisonjas. Temió estar arrastrando a su hermano al borde del precipicio. Si Susan estaba maldita, si de verdad todo lo que amaba moría, perdería a Neall para siempre.

—He de irme —susurró este antes de que Ayden pudiera desdecirse—. Regresad a Cushendun.

Neall montó sobre Salvaje y se alejó al galope sin aguardar respuesta. Erroll pasó al lado del Laird y masculló:

—Ruego a Dios por que estemos haciendo lo correcto.

—Era el único modo, no hemos tenido elección.

Capítulo 34

SUEÑOS IMPOSIBLES

Horas más tarde…

La lluvia había caído incesante durante casi toda la noche. Una fiel plañidera que había evitado que confundieran los lamentos de Susan con los augurios de alguna banshee. Por más que lo había intentado, la joven tenía la sensación de que había perdido la oportunidad que tanto tiempo había estado aguardando y eso la angustiaba sobremanera. ¿Habría hecho bien? Nunca lo sabría. Su corazón clamaba un resarcimiento, mientras su razón apelaba a la sensatez. Se acarició el vientre y suspiró. Hacía unos días que había sentido las primeras patadas del bebé y el gozo se había teñido de una inmensa nostalgia. Su hijo. El hijo de Neall. El hijo de ambos. Quería soñar con un futuro, con una posibilidad, aunque fuese remota, pero las pesadillas la atormentaban en cuanto conciliaba el sueño.

Llevaba apenas una hora rendida en brazos de Morfeo, cuando el chirrido de la puerta la desveló al instante. Estuvo a punto de exclamar algo soez, pero se contuvo. ¿Qué hora sería? ¿El inicio del albor? No había apenas luz. Se incorporó un poco sobre el lecho y aferró el cuchillo que guardaba siempre cerca del almohadón. Catherine la había enseñado a usarlo. La cuestión era si sería capaz de apuñalar a un hombre llegado el caso. Escudriñó las sombras antes de descartar que hubiese sido el ruido producido por algún gato callejero o reminiscencias de algún sueño agitado. ¿Habría sido fruto de su imaginación? Fuera como fuese, debía descartarlo antes de dormirse de nuevo. La inquietud por sentirse observada persistía y tardó en articular palabra.

—¿O-Owen?

La voz le tembló tanto como las manos. La visión se fue acostumbrando a la penumbra y pudo distinguir una silueta entre las sombras. El corazón comenzó a latirle tan rápido que pensó que se desmayaría de un momento a otro, pero no, ni ella acabó presa de un vahído ni la presencia se inmutó al saberse descubierta. Siguió al acecho, al cobijo de las sombras y sin decir nada. ¿Respiraría siquiera? Susan se incorporó un poco más. Después del susto inicial, una extraña calma se adueñó de su ser.

—Neall… —susurró casi como un jadeo.

Un leve movimiento atrajo su atención. Fue casi imperceptible, suficiente para que Susan soltara el cuchillo y tendiera su mano hacia la oscuridad.

—Neall —volvió a llamarlo.

La figura se fue acercando a paso lento. No era un fantasma, desde luego. El reguero de gotas que dejaba a su paso y la fricción de los ropajes mojados lo confirmaba con cada movimiento. La mano de Susan, aún tendida en el aire, recibió lo que le pareció el aleteo de una mariposa. ¿O había sido un beso? Ella tragó saliva y atinó a asir uno de los pliegues empapados del recién llegado. Lo atrajo hacia sí.

—Neall… —rogó antes de que él se adueñara de su boca.

Ambos dejaron de pensar en las consecuencias, en el miedo a lo desconocido y en el incierto futuro que se avecinaba. En aquel instante, solo eran un hombre y una mujer cualquiera que se rendían a la atracción de la que tanto habían estado huyendo. Sin pasados. Sin culpas. Sin cargas. Sin promesas que ataran el destino a una funesta suerte. Solo ellos y esa noche que terminaba en brazos del alba.

Susan encendió un pequeño candil. Tenía las mejillas arreboladas, el pelo enredado como un nido de pájaros y los labios brillantes como grosellas maduras. Neall nunca la había visto más hermosa. Más suya. El highlander se deshizo del nudo de la capa y la terció sobre el taburete. Avivó los rescoldos de las brasas de la lumbre bajo la atenta mirada de ella, que parecía haber perdido el don del habla y de la razón al verlo. Quiso alargar aquel instante, a pesar de que se sentía nervioso e indeciso, como si fuera la primera vez entre ellos y quizás así fuera. Porque esa noche él iba a entregarse en cuerpo y alma, porque la quería, porque lo anhelaba… Libremente. La miró de soslayo y le dedicó una sonrisa traviesa. Un hoyuelo bailó en su oscura mejilla y Susan lo invitó a que se sentara a su lado con una palmadita sobre el lecho.

Neall se hizo de rogar en cambio. Se quitó la camisa por la cabeza de forma pausada, sin quitarle la mirada ardiente de encima, provocándola. Susan se humedeció los labios embelesada y se obligó a cerrar la boca, enmudecida ante la majestuosidad del hombre.

El cuerpo de Neall no le era desconocido. No solo había gozado de rápidos encuentros carnales, sino que también se lo había arrancado a las garras de la muerte cuando cayó enfermo. Sin embargo, en ese amanecer, bajo la luz titilante del candil, de las llamas del fuego encendido que se enredaban en su torso desnudo, parecía que cada haz de luz hubiese sido creado para ensalzar su magnificencia. Susan bajó la vista un instante y aferró la manta intranquila. Él se acercó a ella y volvió a hincar las rodillas en el suelo, a una prudente distancia. Alargó una mano hacia su rostro y acarició la parte inferior de la pequeña oreja en círculos con su áspero pulgar. Susan ronroneó bajito y la dicha embargó a Neall. Por Susan correría cualquier riesgo, volvería a exponer su corazón y saltaría al vacío si hiciese falta.

Bajó la mano siguiendo la curvatura del cuello, pendiente de las reacciones de ella. Quería seducirla, aprenderse cada gesto, averiguar qué era lo que más le complacía sin saber que era su mera presencia la que la extasiaba. Cuando llegó a la camisola de dormir, sintió el deseo de arrancársela, pero se contuvo. La piel de Susan ardía tras el paso de sus dedos y se sintió poderoso. Terminó por ahuecarle la prenda hasta descubrir gran parte de uno de sus senos, lo amasó con veneración y se inclinó para lamer su cumbre inhiesta.

Susan ahogó un gemido y echó la cabeza atrás. Balbuceaba frases ininteligibles mientras él se afanaba en su propio deleite, pues ella sabía a algún tipo de dulce que no lograba identificar. Olía a pradera silvestre. Su piel tenía el suave tacto de una perla. Toda ella era exquisita. Deshizo la lazada de la camisola y dejó al descubierto el otro seno. Inhiesto y pesado, parecía clamar la misma atención dedicada a su compañero.

—No quiero despertarme… —consiguió articular la joven en una especie de ruego.

Neall sonrió y subió comiéndosela a besos pequeños por la curvatura del seno hasta llegar a la grosella de sus labios. Ella lo recibió con un suspiro y su habitual entrega. Apretaba los ojos cerrados por miedo a despertarse y Neall besó sus párpados hasta que dejaron de estar tensos. Su aliento cálido acariciaba su rostro a la espera de que lo mirase.

Susan parpadeó confundida y temerosa de que, al abrirlos, Neall desapareciese, como tantas otras veces en las que había soñado con él. Pero no, esa vez él estaba allí, expectante y risueño ante su expresión, provocando un rubor aún mayor que el del primer beso.

—No soy un sueño.

—Siempre habéis sido eso para mí. Un sueño inalcanzable.

Él cogió la mano femenina entre las suyas y se la llevó a su rostro para que lo acariciara.

—Soy real, Susan, y he venido a por vos.

Quizás fuesen palabras obvias después de todo, pero quiso seguir el consejo que tantas veces le había dado su hermano y Erroll. Era bueno dejar claros los términos desde un principio para no caer en pretextos, ambigüedades o sutilezas. Iba a hacerle el amor, iba a entregarse a ella en cuerpo y alma. Quería que lo supiera: era suyo.

—Os he elegido con todas las consecuencias —insistió al ver que ella lo miraba con los ojos amusgados y sin decir nada—. ¿Qué me decís?

—Que tengo miedo.

Él cobijó su rostro con ambas manos y volvió a besarla. Esta vez en la comisura de los labios, para despertar su anhelo.

—Lo sé, mo ghràdh bhrèagha. Yo también.

Se bebió el gimoteo que brotó de la garganta femenina como si fuese ambrosía. Deseó abrazarla e infundirle valor, decirle que todo saldría bien, que nada malo les sucedería a partir de entonces, pero habría sido un hipócrita de haberlo hecho. Calló. Prefirió demostrarle con hechos que era digno de ella y que se desviviría por hacerla feliz hasta el fin de sus días. Junto a ella, no sentía ese vacío, esa angustia y ese pesar que a veces lo devoraba por dentro. Junto a ella, volvía a ser el hombre que quería ser y no aquella sombra infame en la que se había convertido.

La besó con desesperación, con las manos recorriéndole cada curva del sinuoso cuerpo. Al llegar al apenas abultado vientre la acarició con veneración y engarzó la mirada con ella.

—Aún no os he dicho lo feliz que me hace saber la noticia.

Los ojos de ella se humedecieron y parte de sus miedos desaparecieron como por ensalmo. Se pellizcó el antebrazo para despertarse y el dolor del gesto le humedeció los ojos. Neall era real. Estaba allí y deseaba creer con todas sus fuerzas que su declaración era veraz y no parte de ningún artificio o engaño. Neall era todo lo que había deseado tener en un compañero de vida y en esos momentos estaba al alcance de su mano. ¿Qué más podía desear que no despertar nunca? Neall era un sueño real. Era su sueño cumplido.

Se puso de rodillas en el lecho y lo besó en la frente, en el tabique de la nariz y en sus labios entreabiertos mientras él la rodeaba por la cintura. Por su parte, el hombre la atrajo hacia sí para sentirla más cerca. En esa lucha de voluntades, ella entrelazó los dedos en los húmedos cabellos brunos, que se ensortijaban entre sus dedos formando espirales, mientras que las manos de él bajaban muy lentamente desde la cintura hasta las nalgas femeninas, masajeando la zona y caldeando con ese movimiento otros labios.

Susan se aferró temblorosa a los acerados hombros masculinos cuando sintió los hábiles dedos del highlander entre los muslos. La cabeza de Neall descansaba entre sus pechos, cobijado por los latidos ansiosos y traidores de su corazón. Él pareció leerle el pensamiento y alzó la mirada. Parecía pedirle permiso. ¿Acaso se burlaba de ella? ¡Le daría el sol si pudiese! Mas no había rastro de su endiablada sonrisa. Tampoco halló dudas ni temor en sus ojos. Solo deseo, hambre contenida y algo muy parecido al… ¿amor? Su mente desterró la idea con rapidez por lo absurda, mientras su corazón arremetía contra su caja torácica con la velocidad del aleteo de un colibrí.

Él no reparó en su nerviosismo. La desnudó y la mordisqueó a placer, dejando un rastro de humedad y jadeos a su paso que lo enardeció al punto del dolor. Susan se abría a él como una flor fragante y suave, pero algo cohibida para su gusto.

—¿Qué ocurre, mo draoidh? ¿Qué os inquieta? —al percibir su falta de respuesta.

—Neall, yo…

Quiso encontrar la excusa perfecta por la que no le había confiado su estado antes, pero ¿qué podía decirle que no supiera? Él se había ido a Escocia, tras dejarle muy claro que no pintaba nada en su vida. ¿El cambio de parecer solo se debía a que iban a ser padres? ¿Era suficiente para ella con eso? Lo besó en la frente y lo abrazó con fuerza.

—Me había hecho a la idea de que no os volvería a ver.

El tono de su voz, normalmente tan vivaz, estaba preñado de nostalgia e hizo que él dejara de besarla para prestarle toda su atención.

—Fui un necio y un cobarde, Susan.

—Fuisteis sincero. Era lo que sentíais. Lo que sentís…

Él silenció la boca de ella con la yema de los dedos. Se levantó despacio y, sin perderla de vista, tomó asiento en el catre. Después la sentó sobre sus muslos y atrajo con delicadeza su faz para que lo mirara a los ojos.

—No es cierto. Llegasteis a mi vida y pusisteis mi mundo al revés. Entendisteis mi dolor y curasteis mi alma sin pedir nada a cambio… —Hizo una ligera pausa antes de seguir, le costaba compartir sus sentimientos después de tanto tiempo. Rebuscó algo en su sporran, cogió la cinta que Susan le había dado a través de Yilda y se la ató a la muñeca de la joven. Después, prosiguió—: Me salvasteis de mí mismo cuando ya nadie lo creía posible. Aquel día, comprendí lo que significabais para mí y, en vez de alegrarme por ello, de compartirlo con todos, os alejé.

Susan apretó los labios, presa de la emoción, al contemplar la cinta. Aquella que había ganado para ganarse su atención en Samhuinn y que le recordaba uno de los días más felices de su vida. La voz tan ronca como sedosa de Neall la embriagó.

—No hay hombre más afortunado que yo en la faz de la tierra, draoidh.

Era demasiado bueno para ser verdad. Susan se pellizcó el dorso de la mano y él sonrió al apreciar el gesto.

—No estáis soñando —rio suave.

Ella fijó sus pupilas en el hoyuelo de su mejilla y lo acarició con la yema del dedo índice. Era real. Neall estaba allí, junto a ella. Él capturó su mano y la besó con mimo. Susan cerró los ojos y se dejó llevar. Jadeó al sentir los labios en su muñeca y él no pudo contenerse más. La sentó en su regazo y la abrazó con una ternura infinita. Las manos masculinas descansaron en su abultado vientre y sintió tanta felicidad como desasosiego. Quería una oportunidad. Quería volver a sentirse vivo. La abrazó con más fuerza y cobijó su rostro en el cuello femenino.

Susan abrió los ojos al sentir un suave reguero de besos en su hombro. Aquello era el paraíso. No había que estar muerto para alcanzarlo. Solo había que estar con la persona amada. Nada más. Suspiró.

—¿Por qué? —le preguntó bajito Neall muy cerca del oído, lo que la hizo estremecer.

—¿Uhm?

—¿Por qué no me dijisteis nada?

Ella se giró en su regazo para verle el rostro y enlazó sus brazos alrededor de él.

—Porque estoy maldita, Neall. Entre nosotros no ha cambiado nada.

—Lo ha cambiado todo, ghràidh. Él es mi hijo y vos seréis mi esposa.

Susan lo miró con estupor y se quedó rígida entre sus brazos. ¿Neall acababa de pedirle matrimonio o simplemente lo había dado por hecho? Se llevó la mano al pecho. El pulso le latía errático y pensó que se desmayaría. Alcanzó a exclamar:

—¡Os habéis vuelto loco!

Neall sonrió.

—Sí, he de reconocerlo, estoy un poco loco por vos —Le guiñó un ojo y a ella se le derritieron las entrañas de placer por ser la receptora de sus coqueteos—. Perdonadme si he caído rendido ante vuestros encantos.

El silencio de ella le cogió desprevenido. Percibía la tensión en cada músculo y deseó saber qué estaría pensando. Susan era transparente como el agua de un manantial. Algo le preocupaba, él podía percibirlo. Temió que las negativas que les había dado a sus anteriores pretendientes se debiesen al deseo de no casarse y no a los aspirantes en sí.

—Era un cumplido, draoidh —le explicó con el tono más despreocupado que pudo. No quería presionarla, pero el ansia por saber su respuesta lo consumía—. ¿Qué me decís?

—¿Pero hablabais en serio?

Neall se quedó al borde del colapso y quiso resoplar, pero los nervios lo traicionaron y comenzó a reírse a carcajadas. ¿Le había parecido que no hablaba en serio? ¡Por San Ninian! ¡Si no le había dado más vueltas a una proposición en su vida! Dejó de reír de sopetón al enfrentarse al semblante adusto de ella. Sus ojos vidriosos lo alarmaron. Quiso consolarla, pero solo fue capaz de pronunciar un antiguo dicho que decía su padre:

—Tri rudan a thig gun iarraidh: an t-eagal, an t-eudach’s an gaol.

—Bien sabéis que no entiendo la lengua de las Highlands —le reprendió de morros.

—Eso habrá que remediarlo —le sonrió, aunque en realidad lo que deseaba era atrapar esos labios fruncidos y besarlos hasta dejarlos laxos. Respiró hondo. Primero debía convencerla de que aceptara su propuesta de matrimonio. Ya habría tiempo de rendirla en el lecho cuando fuesen marido y mujer.

Susan seguía en su regazo, vuelta hacia él, con los brazos cruzados a la altura del pecho. La intensidad de su mirada lo hizo estremecer. Ella no parecía darse cuenta de lo sensual que era y de lo tentador que era tenerla sentada sobre sus muslos. Neall le apartó el cabello del cuello para distraerse o terminaría haciéndole el amor allí mismo. ¡Era tan hermosa! ¡Tan suave al tacto!

¿Cómo no había sido tan necio para negar lo que sentía por ella?

Le acarició la punta de la nariz, para que dejara de observar sus labios como una fruta madura y prohibida, con las pupilas preñadas de deseo. Un carraspeo divertido la trajo en sí. Susan sintió que las mejillas le ardían y se preguntó si él descubriría lo sofocada que estaba. Por su sonrisa burlona diría que sí. Se mortificó por ello y, como pudo, consiguió atar en corto sus emociones. Cuando lo consiguió, se dirigió a él todo lo serena que le fue posible.

—¿Qué significa lo que me habéis dicho?

Los ojos verdes de él brillaron traviesos antes de adoptar una actitud solemne.

—Hay tres cosas en la vida que llegan sin que uno las pida.

Su mirada azul grisácea mostró sorpresa y curiosidad.

—¿Y cuáles son?

—Los celos —enumeró alzando el primer dedo a la vez que sus pupilas se volvían oscuras como el ónix.

Ella asintió pensativa.

—¿Cuál más?

—El miedo.

—Es lógico tener miedo, ¿no creéis? Es parte de la vida y de los sentimientos. Miedo a perder a los que amas, a no ser suficiente, a si habrá un mañana… —Hubo un breve silencio entre ellos antes de que se atreviera de nuevo a hablar—. Yo aquel día tuve miedo.

—Yo también. Aquel día en el acantilado temí no volveros a ver —explicó.

Ella lo abrazó con fuerza y sintió que el corazón de él se desbocaba a su contacto. Un hormigueo recorrió su bajo vientre. ¿Estaría realmente hablando en serio? ¿La habría echado de menos durante su viaje a Escocia?

—Decidme la última de esas tres cosas de la vida que vienen sin llamarlas —le exigió ella a escasa distancia de su boca.

—El amor.

Ella tragó saliva y él le acarició el óvalo de la cara. La deseaba, Susan podía sentirlo en cada uno de sus gestos, en su ardiente mirada. ¿Pero podría amarla alguna vez? Se preguntó cómo sería estar casada con un hombre tan deslumbrante. ¿De verdad le había propuesto matrimonio? Cada fibra de su ser lo ansiaba, pero el temor a que volviese a romperle el corazón, a existir en la más absoluta desesperanza, le hizo desconfiar.

—Creo que os equivocáis, mi señor. Hay otra cosa más que llega sin que uno la pida.

Neall alzó una ceja, divertido. Le gustaba que Susan lo desafiara y no se conformara, que debatiera con él, sin dar por sentado cualquier cuestión. Admiraba su fortaleza, después de todo lo que había sufrido.

—¿Y cuál sería si puede saberse?

—El deber.

Neall borró la sonrisa de sus labios. Susan había vuelto a poner distancia entre ellos y se arrepintió de no haberla besado hasta que le hubiera dicho que sí. «Que fuera lo que Dios quisiera, si es que existía algún Dios», pensó desabrido. La tormenta acechaba sobre sus cabezas. Debía ser valiente, luchar por ella, demostrarle que…

—Yo no necesito casarme porque vaya a tener un hijo vuestro —confesó ella, interrumpiendo sus pensamientos—. Agradezco vuestro sacrificio, pero no.

Neall la tomó de la barbilla y la obligó a que lo mirara. Parecía estar hablando en serio. No podía ser. Repitió mentalmente la conversación en su cabeza para averiguar el momento en el que su declaración de amor había caído en agua de borrajas. Ella lo quería, podía verlo en sus ojos. Ella era su salvación. Su redención. No podía dejarlo ahora. No había llegado tarde… de nuevo.

—¿Cómo no vais a querer casaros conmigo? ¡Lleváis un hijo mío en vuestro vientre!

¡Claro que quería casarse con él! Ella tenía amor suficiente para los dos. ¡Su mundo giraba alrededor de ese hombre! ¿Cómo había podido rechazarlo? Debatía, presa de la angustia. Pero en su fuero interno sabía que estaba haciendo lo correcto. Él no la amaba. Solo hacía lo correcto porque ella iba a dar a luz a su hijo. Las lágrimas se acumulaban en el rabillo del ojo y sabía que, si no se iba pronto, rompería a llorar allí mismo.

—El día que me case, no será un deber para mi futuro esposo. Será un deseo y una bendición —replicó ella con insolencia e intentó levantarse de su regazo.

Neall la sujetó por la cintura y la pegó más a su cuerpo. Ella quiso protestar, pero se contuvo.

—A las pruebas me remito, draoidh.

La excitación de él era más que evidente y se clavaba en su muslo. Lo miró a los ojos con fiereza.

—No es deseo lo que busco. No solo eso —rectificó.

Neall sabía que, si se iba ahora, la perdería para siempre. Ella se levantó con cuidado y le dio la espalda. «Ahora o nunca».

—Ashlyne es mi presente, pero quiero que vos seáis mi futuro —confesó Neall, dejando caer la última barrera que los separaba.

Exponer de nuevo lo que quedaba de su corazón iba a ser muy duro, pero debía apostarlo todo si quería conseguir que ella aceptara. Desnudar su alma sería su mejor prueba de amor.

—¿Qué… qué queréis decir?

Neall respiró hondo y se arrodilló frente a ella. Nunca le había resultado fácil abrir su corazón, pero cuando lo hacía, las palabras manaban como un caudaloso torrente. Le cogió la mano derecha y se la llevó a su corazón. Ella aguantó la respiración durante un instante.

—Yo no quería vivir. No quería sentir. Sobrevivía en la más absoluta oscuridad porque era el camino más fácil hasta el día que me encontrara la muerte. Alejé a todos de mi lado para no sentir más dolor. Dejé de luchar, pero vos me presentasteis batalla. Despertasteis mis sentimientos, sin importaros enfrentaros a la oscuridad que me consumía. No soy digno de vos, lo sé, mi dulce draoidh.

—¡Oh, vamos! —lo interrumpió ella sin poder evitar que las lágrimas lamieran sus mejillas y cayeran como estrellas agonizantes.

—Dejadme continuar, os lo ruego —Tomó aire y prosiguió—. Cuando murió Leonor, una parte de mí lo hizo con ella. Me sentí perdido, varado en mis propios recuerdos. Las pesadillas volvieron y las dejé adueñarse de mi existencia. Fui un cobarde. No supe afrontar su pérdida.

—No sois un cobarde. Estabais roto y no queríais que nadie se entrometiera en vuestra vida. Lo que era más que lícito. Os obligué a despertar.

—¿Por qué? Todo el mundo me había dado por perdido, incluso mi propio hermano. ¿Por qué quisisteis salvarme? No os traté bien. No soportaba teneros cerca, pero mucho menos que os alejarais. Ni yo mismo lo entiendo.

Susan se arrodilló frente a él y tomó el rostro masculino entre sus manos. Lo quería… ¡tanto! Sabía que su confesión lo alejaría para siempre, pero no podía contener por más tiempo esa verdad que le roía sus entrañas sin piedad. Quizás él no creyera que estaba maldita, pero la odiaría después de revelarle su secreto. Sin embargo, si de verdad quería que Neall fuera parte de su presente y de su futuro, como él le había dicho, no podía haber mentiras entre ellos.

—¿Creéis que yo sí lo entiendo? —le preguntó ella con cierto cinismo—. Os deseé desde la primera vez que os vi en Guildford, Neall. Que Dios me perdone. Deseé que no estuvierais casado. Deseé, con todas mis fuerzas, una segunda oportunidad.

Los ojos de Neall la escudriñaron para descubrir si había algo más. Algo que realmente impidiera que esa mujer fuese suya de algún modo, pero no lo encontró.

A Susan le temblaban las manos. Neall se había quedado quieto y la miraba como un depredador justo antes de agenciarse una presa. ¿Qué pensaría? Se temió lo peor.

—Soy un monstruo. ¿Verdad?

¿Eso era todo? Neall evitó sonreír para no meter la pata de nuevo.

—No, solo habéis sido una mujer que se ha aferrado a la vida con uñas y dientes. Sed mi esposa.

—No, Neall.

—¿Por qué?

—Porque temo…

Susan se tocó el vientre y ahogó un gemido. Neall lo entendió todo entonces. Ella pensaba que él le había pedido en matrimonio porque sería el padre de su hijo. Por nada más. Habiendo tenido tantos embarazos malogrados temía que este también lo fuese y quedarse atada a un hombre que no la quería. ¡Cuánto se equivocaba! Tendría que convencerla. El tiempo le daría la razón. Esta vez estaría a su lado cuando más lo necesitara. Se lo debía. A Ambos.

—Quiero que seáis mi esposa, Susan, en lo bueno y en lo malo —insistió.

La joven arrugó el ceño un instante y pestañeó. ¿Acaso no había escuchado sus razones? ¿Acaso no le importaban? Él sonrió ante su expresión al principio, aunque su falta de respuesta lo inquietó.

—¿Qué me decís? —presionó.

Ella negó con lágrimas en los ojos y quiso levantarse, pero él se lo impidió.

—Dadme una sola razón válida para que ceje en mi empeño. ¿Amáis a otro? ¿A Owen, quizá?

—¡No, por Dios! —rio algo histérica, mientras los dedos temblorosos ocultaban sus labios.

Susan evitó su mirada.

—¿Entonces?

Ella dudó un instante antes de tomarle la mano y colocarla en su vientre. Apoyó después el rostro en el hueco del cuello masculino y le susurró:

—No necesitáis una esposa para ser su padre —repitió ya sin convicción.

—Lo sé. De hecho, le tengo echado el ojo a una mujer preciosa para ser la madre de mis hijos.

Susan dio un respingo y lo miró inquisitiva. Él la besó en la punta de la nariz.

—Es así de alta —comentó a la vez que imitaba la altura de ella con un gesto—; y de generosas curvas —sonrió picarón mientras ondulaba la mano en el aire y le sacaba un sonrojo de paso—; aparenta ser más brava de lo que es por su lengua mordaz, aunque en el fondo es puro almíbar —anunció antes de robarle un fugaz beso—. ¿La conocéis?

Ella pareció pensárselo un poco y luego arrugó la nariz.

—Creo que no tengo el placer —se atrevió a bromear—, pero presentádmela algún día.

—¿Qué tal si lo hago ahora? Está aquí mismo, tan cerquita que me parece oler a brezo incluso —continuó él con el tono desenfadado, con las caricias, erizándole la piel.

Neall decidió que no la presionaría y que esperaría a que Susan estuviese segura para darle una respuesta. No quería promesas ni tenía prisa. Era el principio de una nueva vida, un renacer, y quería que todo fuese perfecto. Fue lo último que pensó antes de rendirse a los encantos femeninos y dejar que su corazón buscara consuelo en cada palmo de aquella nacarada piel. No importaba nada más. No necesitaba nada más que a su familia para ser feliz.

Por supuesto que no era la primera vez que yacían juntos, pero sí que ambos se entregaban al amor en total libertad. Las sensaciones eran parecidas y a la vez distintas: más intensas, más carnales… Todo, en definitiva, más. Se rindieron el uno a la otra como si no fuesen a colmarse nunca, como si ese anhelo no hallara satisfacción posible a pesar de darse por entero. Neall le alzó la barbilla y la enfrentó antes de posicionarla a horcajadas sobre él. Necesitaba que lo mirara a los ojos, perderse en ellos, sentir que era el hombre elegido a pesar de su silencio. Ella comprendió sus dudas y accedió gustosa a su ruego. Lo quería.

A pesar de su envergadura y de su fortaleza, las yemas de los dedos masculinos temblaban al contacto con su piel. Susan amó esa debilidad. Jadeantes y sudorosos, llegaron al éxtasis prácticamente al unísono y sus miradas se encadenaron, algo veladas aún por la lujuria y un poderoso sentimiento compartido de plenitud.

Desbordado por las emociones, Neall supo que a partir de ese día sería un hombre nuevo. Uno distinto. El hombre que siempre había querido ser y que, por voluntad del destino, había terminado aborreciendo. Neall Murray de Irwyn había vuelto para quedarse. Atrás quedaban los temores del pasado, la culpa y los remordimientos. Atrás quedaba el dolor. Su duelo había finalizado y evocaría el recuerdo de sus seres queridos con nostalgia, pero no con pesar.

Él apartó su exigente boca de los labios de la muchacha. Tenía grabado a fuego cada curva de su cuerpo y cada gemido exhalado entre jadeos. Se sentía vivo, feliz de veras, como hacía mucho tiempo no lo estaba. Acarició el óvalo del rostro en forma de corazón y tuvo la necesidad imperiosa de abrazarla, de apretujarla contra su pecho y volver a sentir los latidos desbocados de ella mezclarse con los propios.

—Vendréis conmigo.

No había sido una pregunta, más bien una orden con tono de ruego. El cuerpo de Susan se tensó ante sus palabras y se rompió el hechizo. Neall se apartó lo justo para enfrentar su mirada, sin entender su reacción.

—¿No queréis…? —adivinó ante su silencio.

—Sí, claro que sí, pero no ahora. Os prometo que iré el domingo a la celebración. Comprendedme, ha sido todo muy inesperado. Necesito tiempo para pensar. Además, he de dejar mis asuntos arreglados aquí… —Ante la mirada implorante y desolada de Neall, murmuró—: Solo serán unos días.

—¿Estáis segura?

Susan asintió, tomó la robusta mano entre las suyas y lo acarició con calma.

—Confiad en mí, Neall.

Él claudicó ante su ruego, aunque maldita la gracia que le hacía dejarla bajo la protección de aquel botarate.

—¡Está bien! Mas prometedme que os quedaréis en la cabaña y que no saldréis sin compañía por la villa, ¿de acuerdo?

Ella lo miró intrigada.

—¿Qué ocurre, Neall? Owen no ha querido decírmelo, pero sé que está preocupado.

El highlander sopesó si darle una explicación en su estado, pues no quería alarmarla en exceso.

—Ha habido robos y sacrificios. El rey de Tyrone ha ajusticiado a unos maleantes, pero tememos que el señor Waterford esté detrás y que haya buscado inculpar a inocentes para salir airoso.

Susan entreabrió los labios, sorprendida.

—¿El carnicero? ¿Por qué iba a hacer algo así?

—No lo sé a ciencia cierta. Juradme que no os alejaréis de Owen.

—¿Ahora os lleváis bien?

—¡Por supuesto que no! Pero he de reconocer que tiene buenos brazos y que se dejaría la piel por complaceros.

Susan bajó la barbilla con expresión triste.

—Le he roto el corazón… —susurró con congoja.

Él le tomó la mano y quiso borrar ese rictus de pena de su faz.

—Dudo que hayáis podido hacer tal cosa, lo tiene de hierro —bromeó y consiguió arrancarle una tímida sonrisa antes de despedirse.

Cushendun, a la mañana siguiente.

Ashlyne cogía de la mano a Isabel mientras daba saltitos a su alrededor. Tía y sobrina disfrutaban de una mañana tranquila, alejadas del trasiego de la casa señorial. Habían estado cogiendo flores silvestres junto al acantilado y el tonificante paseo las reconfortaba. Brillaba el sol y la temperatura era casi cálida para aquella época del año. Habría sido un día perfecto, si aquellos tres hombres que rondaban a su tía no se pelearan constantemente por conseguir sus atenciones.

—¿Por qué nos ziguen? —preguntó con disgusto la niña, sin dejar de mirar con desagrado a la indeseable compañía.

—Porque están aburridos y no se dan por enterados que no tienen nada que hacer aquí —replicó Isabel entre susurros.

Ashlyne se quedó pensativa un rato y después sus ojos hicieron chiribitas. ¡Acababa de tener una gran idea!

—Bràthair-athar Erroll les puede mandar una tarea.

—Sí, eso estaría bien —comentó su tía risueña, que se imaginaba la cara que pondría el irlandés cuando la niña le sugiriese tal menester.

—Y le diré a Alex que nos acompañe ahora que ha vuelto bràthair-athar Ayden. Ya no tiene que hacer de perro guardián —replicó Ashlyne entusiasmada por haber resuelto ella solita el problema.

Isabel ocultó una breve sonrisa por la comparación. ¡Menuda ocurrencia tenía a veces! Aunque debía valorar lo acertado de su afirmación, Ayden y Erroll habían vuelto bien entrada la madrugada y Alex no tenía que desempeñar la labor que le habían asignado en su ausencia. Podría haberle invitado a que las acompañara. Lo echaba de menos. Esos días apenas habían coincidido breves instantes y su ausencia la llenaba de nostalgia. A la niña le sorprendió que su tía bajara la mirada al nombrar al que, a todas luces, era su gran amor. Ella era aún muy pequeña para entender según qué cosas, pero más de una vez había pillado a Isabel ensimismada mirando al highlander, con la misma expresión bobalicona del resto de muchachas, todo cabía decir. ¿Se habrían peleado? Ashlyne esperaba que no, Alex le gustaba y mucho.

—No sé si le apetecerá, mo chuisle. Es un guerrero muy ocupado…

—Pero eztá triste, seguro que quiere venir a jugar con nozotras —comentó con un mohín tan dulce que su tía no pudo más que consentirla y conceder que hablara con él a su regreso.

Los tres pretendientes no tardaron en volver a importunarlas con sus agasajos. ¿Acaso no les había dejado claro que no eran de su interés?, pensó Isabel con cierta irritación. Era obvio que no. Uno de ellos se interpuso entre ella y la niña con tan malos modos que Ashlyne estuvo a punto de trastabillar. La paciencia de la joven dama se agotó ante el agravio y le plantó cara a aquel presuntuoso. Sin embargo, el insensato no se amilanó lo más mínimo, sino que aprovechó la ocasión para acercarse aún más a la joven. ¿Qué podía hacer?

Isabel intentó zafarse en vano de aquellas manazas. Debía haber esperado a que Leena las acompañara como en otras ocasiones, pero ya era tarde para arrepentirse. Advirtió que su sobrina le decía algo sobre una aguja, pero la joven tenía suficiente con mantener a raya a aquel tipo como para pensar en bordados y costuras. El hombre la tomó por la cintura, para estupefacción o disgusto de los otros dos, que esperaban cualquier ocasión para hacerse notar.

Alex acababa de cortar los troncos y de limpiarse el sudor de la frente cuando divisó a lo lejos a la pequeña comitiva. La bilis le amargó el paladar al instante. Podía distinguir poco más que las figuras, pero que ese hombre le hablase a Isabel sin guardar las distancias y, ¡qué demonios!, que se estuviese tomando esas libertades le crispó los nervios. Ayden colocaba los leños a su lado y percibió el cambio de ánimo de su compañero. La iracunda expresión en el rostro del joven le alarmó. Siguió su mirada y cabeceó con preocupación.

—¿A qué esperáis para pedírselo, picaflor? —le preguntó sin poder guardar silencio—. Estoy cansado de rechazar ofertas para casarla… Pensé que mi tormento terminaría cuando Susan se comprometiera, pero a este paso, las niñas se harán mayores y acabaré mis días de alcahueta.

—No sé si los terminaréis de casamentera, Ayden, pero sí como un viejo gruñón a este paso. ¿Qué ocurre ahora? —preguntó Erroll tras sumarse de improviso a la conversación.

—Que no se decide a pedírselo y empiezo a hartarme de los palomos irlandeses.

Erroll se llevó la mano al corazón haciéndose el ofendido. Alex resopló y se apartó de ellos. Necesitaba pensar y alejarse de los solemnes sermones, no faltos de razón, de su capitán. Debía recuperar el control de su vida. Sentía que la estaba perdiendo y que debía reconquistarla. Isabel lo era todo para él. No podía consentir que esa pandilla de buitres carroñeros se acercase a ella con cualquier excusa o halago. Sin embargo, era una auténtica tortura pasar tiempo con ella y no reclamarla como suya, porque suya la sentía en su corazón. ¿Qué podía hacer más que aguardar un milagro? Respiró hondo.

Erroll se acercó y le tendió una camisa para que se la pusiera.

—La alcahueta tiene parte de razón…

—¡Os he oído! —dijo Ayden un poco más allá y los tres sonrieron.

—En serio, Alex, ¿qué ocurre? Es demasiado evidente que sigue existiendo algo entre vosotros. Os miráis como si no hubiese más personas en el mundo y sin embargo…

—Hice una maldita promesa, Erroll. Aún estoy casado y no parece que mi situación vaya a cambiar muy pronto. Ella se merece algo mejor que ser mi amante. Quiero que sea feliz y proposiciones, como veis, no le faltan.

—Y le sobrarán a este ritmo, hacedme caso. Si la dejáis marchar ahora, os arrepentiréis siempre.

—Lo sé, pero qué puedo hacer. No hay noticias sobre la bula pontificia.

—Lo de que estáis casado es solo un formalismo, balach. Ni siquiera consumasteis el matrimonio. Hicisteis una promesa a un pirata que también la pretende. No pequéis de ingenuo. ¿Quién os dice que Raghnall hará todo lo posible por romper vuestro matrimonio? ¿Que no se guarda un as en la manga?

El joven levantó y bajó los hombros como primera respuesta.

—Quiere a su hermana y garantizar un heredero al clan…

—¡Por el amor de Dios, Alex! ¿Eso creéis? Lo que quiere es impresionar a Isabel.

—¡Por supuesto! No soy necio. Sé cuáles son sus verdaderas intenciones, pero si Raghnall consigue la bula papal, podré cortejarla libremente y será ella la que decida.

Erroll se tragó las palabras que vinieron a su mente. Alex iba a jugar limpio frente a un taimado pirata y podría salirle cara la apuesta. El joven se había convertido en un hombre íntegro, leal y con un estricto sentido del honor. Alguien a quien poder considerar un verdadero amigo. Y sus amigos estarían a su lado para apoyarlo y ayudarle en lo que hiciese falta. Eso por descontado. Ese pirata no se saldría con la suya esta vez.

—Me parece bien —sentenció Erroll afable mientras revolvía los cabellos de su compañero, como hacía cuando era solo un muchachillo y lo que quería era sacar a relucir su impetuoso temperamento—, pero no dejéis de regar el rosal si queréis que en primavera dé flores.

Alex se sonrojó un poco y Erroll se carcajeó de él.

—¿Os ruborizáis? ¡Válgame Dios! ¡Estáis muy enamorado!

—No lo niego.

—Siempre fuisteis el más afortunado de todos en cuanto a mujeres se refiere. Demostradle que seguís ahí. A veces los hombres creemos que es evidente lo que sentimos y con decirlo una vez nos basta, pero ellas no son así.

A Alex no le estaba diciendo nada que no supiese, pero agradeció la confianza y los ánimos.

—¿Habla la voz de la experiencia?

—Sí, y uno aprende que no hay nada más bello que ver brillar de emoción los ojos de la persona amada. Y, ahora, dejémonos de consejitos o terminaré robándole el oficio a Ayden.

El mellizo gruñó, dándose por enterado, y ellos rieron.

—Será mejor que vayáis y la rescatéis de las feroces garras de mis compatriotas.

—Solo si me dais permiso para romper algún que otro hueso —bromeó Alex con mejor humor.

—¿Hace falta que os lo dé?

—No —rio jocoso.

—Id con Dios pues —replicó Erroll antes de volver al lado de Ayden.

Alex bajó la pendiente a buen ritmo y pasó por delante de las lavanderas. Las mujeres dejaron su labor y lo siguieron con la vista entre risitas, pero él no les prestó atención. Cuanto más se acercaba a su objetivo, más difícil le resultaba controlar el impulso de retar a esos petimetres a batirse con los puños. La mano sonrojada que lucía uno de aquellos hombres en el rostro le arrancó una sonrisa ladeada. Su pequeña fierecilla no necesitaba que nadie la rescatara, pero por si acaso, él se ofrecía voluntario para mandarlos a pastar al prado o a donde fuese menester. Cuanto más lejos mejor.

—¡Bràthair-athar Alex, habéis venido!

—¿Cómo iba a perderme dar un paseo con las mujeres más bellas del lugar?

La niña se echó a sus brazos y él la aupó para besarla. Sus tirabuzones cascabelearon con el movimiento y dos hoyuelos se dibujaron en sus mejillas. En aquel instante, el gesto le recordó mucho a su capitán. Isabel despidió a los tres irlandeses con cajas destempladas, agradeciendo la deferencia de su compañía. Los hombres dudaron qué hacer hasta que se fijaron en la mirada belicosa del recién llegado. Isabel ocultó una risilla nerviosa al verlos correr sendero arriba, camino a la aldea.

Alex se concentró en el parloteo incesante de la niña para evitar mirarla. Caminaron hacia la desierta cala, donde dos barcas de pescadores se mecían al ritmo de las olas. Isabel estaba tan hermosa que temía ser capaz de contenerse y no robarle un beso. Era lo que más ansiaba, caer en la ambrosía que ofrecían aquellos pecaminosos labios.

—¿Nos sentamos? —pronunció sin pensar con tal de no acabar el trayecto e irse.

Isabel miró a su alrededor extrañada y claudicó.

—Podríamos mojarnos… —comentó al tocar la arena húmeda de la playa.

—Aguafiestas —rumió él entre dientes.

Ashlyne se carcajeó y se sentó sin más, expectante por la respuesta mordaz que le daría su tía. Isabel miró la carita de su sobrina, se puso en jarras y preguntó con teatralidad:

—¿Qué habéis dicho?

Ese era el hombre que ella recordaba: caballeroso, divertido y jovial. No aquel hombre ceniciento, que no había dudado en levantar una barrera invisible para evitarla. Aprovecharía la oportunidad para que abriera su corazón y le confiara sus temores.

—Aguafiestas —repitió solemne Alex.

Isabel lo trastabilló y lo tiró al suelo para sorpresa de ambos. Después se colocó a horcajadas sobre él, triunfal, ante la mirada claramente aturdida del highlander. La necesidad de su contacto la dominaba y acercó el rostro al del joven, tan próximo que la calidez del aliento masculino la acarició. La sonrisa femenina resplandecía como un rayo de sol al desprenderse de las nubes que lo ocultaban. Su pecho ascendía y bajaba acompasado por el esfuerzo y la pasión que la dominaba. Era una amazona que acababa de cazar a su presa y quería cobrarse su recompensa. Isabel dejó caer los párpados con candidez, fijando las pupilas en la boca de su oponente. La sonrisa ladeada de él desapareció por ensalmo y comprobó victoriosa cómo la nuez de Adán vibraba, tensa, en su cuello. Lo tenía a su merced. Era su momento. Necesitaba saber si él la correspondía o si se había cansado de esperarla. Se humedeció los labios y se apartó un mechón de cabello con cierto descuido.

La pose se prestaba a obtener las mejores vistas, pero Alex mantuvo la mirada clavada en aquel bello rostro y, casi sin apartarla, atrapó el travieso tirabuzón y lo colocó tras la oreja. Fue incapaz de contenerse y deslizó sus callosos nudillos por la suave piel de ella hasta llegar al hombro. Suspiró y tragó saliva con dificultad bajo el intenso escrutinio de su amada.

Isabel deseó que la caricia no terminase. Ardían, de eso estaba segura. Nadie podía negar la intensa atracción que existía entre ellos. Podía ver el fuego en sus ojos y cómo la llama se apagó de repente, tan rápido como se había avivado. Ella quiso gritar de frustración cuando Alex la tomó de la cintura y rodó lo justo para desasirse de sus brazos. Parecía un jovenzuelo avergonzado y pillado en falta. ¿Quién lo entendía? Ella no, por supuesto. Primero venía a su encuentro sin ser llamado, espantaba a su indeseable compañía y dejaba que ella se insinuara para finalmente sentarse al lado de Ashlyne como si tal cosa.

—¿Quién es el aguafiestas ahora? —preguntó airada.

Entendía que no podían hacer nada más allá de un beso, que Ashlyne los observaba entre curiosa y risueña, pero un beso… ¿Por qué no le había dado siquiera un beso? Él le devolvió una fugaz mirada llena de arrepentimiento.

Isabel no se lo pensó: se levantó, se sacudió la arena del vestido y los dejó allí plantados. Que Alex se excusase con Ashlyne como le viniese en gana, ella no estaba de humor para seguir con el paseo ni para explicar el porqué de unas lágrimas que estaba segura derramaría más pronto que tarde. Algunas veces le gustaría tener el descaro y la valentía de Malen. Debería haberlo besado y que pasara lo que tuviese que pasar.

¿Pero era eso lo que ella realmente quería? No. Quería que su amor fuese recíproco, sentir que era todo su mundo, que volvería a dar su vida por ella de ser necesario. Lo quería todo. No iba a conformarse con menos. No después de todo lo que había perdido por el camino.

Llegó a la casa sofocada y con la angustia pintada en el rostro. Catherine le hizo un gesto para que se sentara a su lado, junto al balde de tintura, pero ella rehusó con una sonrisa triste. Leena le acarició la mejilla y le susurró:

—¿Estáis bien?

—Sí, solo vengo algo acalorada de la caminata. No veía la hora de que se fueran esos tres.

—¿Os han molestado mucho? Quise decirle a Ayden que los espantara cuando vimos que os seguían sendero abajo, pero como ibais con Ashlyne, pensamos que se aburrirían pronto del paseo.

—Ojalá hubiese sido así.

—¡No se dan por aludidos! —exclamó Eda con disgusto.

—Es más, no se han ido hasta que vieron aparecer a Alex.

Las mujeres dejaron lo que estaban haciendo y sonrieron entre ellas cuando Isabel nombró al picaflor. Leena continuó con la conversación, disimulando no tener excesivo interés.

—¡Oh! ¡Qué oportuno! ¡Bien podía haberos acompañado desde el principio! ¿No creéis?

Isabel se sonrojó y miró furtiva al resto, que parecían muy interesadas en su respuesta.

—Es un hombre ocupado —dijo más bajito.

—Un hombre siempre saca tiempo para la mujer que ama —recitó Eda mientras esbozaba un dibujo sobre un pliego de pergamino.

Cat le dio un codazo a su amiga, pero ya era demasiado tarde. Isabel hizo una mueca y parpadeó. Las lágrimas volvían a nublar su mirada y temió romper en llanto allí mismo.

—Creo que necesito un baño —comentó a modo de excusa y con la vista puesta en la puerta—. Siento el vestido pegado al cuerpo como una segunda piel.

Ninguna la retuvo. Habían apreciado el mohín de su semblante y les apenaba ver cómo una pareja tan bonita se echaba a perder con el paso del tiempo. Leena la acompañó al exterior y la miró indulgente.

—Aprovechad que los hombres están afanados en sus quehaceres. En la cabaña que está junto a la de mi cuñado hice poner una tina no hace mucho. Una necesita a veces un lugar íntimo y alejado de niños para descansar. Encontraréis todo lo necesario para vuestro baño.

—Os lo agradezco mucho, Leena. Yo no pensé que…

—¿Que sería tan difícil tenerlo cerca y mantenerlo lejos?

Isabel asintió.

—No temáis. Él os ama. Solo hay que ver cómo os mira…

—Ya no estoy tan segura de ello. A veces preferiría que no fuese tan caballeroso, que intentara… No sé… Es una tontería, dejémoslo.

—Os entiendo bien. Ayden nunca terminaba de dar el paso y a mí eso me traía por la calle de la amargura.

—¿Y cómo conseguisteis que…? Bueno, ya sabéis.

—Aprovechando la oportunidad, leannan. Cuando esta llegue, olvidad el resto. Nada más importa.

A Isabel le hubiese gustado seguir conversando con Leena, pero uno de los gemelos requirió su atención. El chichón de su cabeza y el rostro lloroso delataba que Cailéan había sufrido un accidente.

—Recordad lo que os he dicho. Alex solo necesita un pequeño empujoncito y saber que es el único en vuestro corazón. No olvidéis que los hombres son niños grandes —le dijo la petirroja tras guiñarle un ojo.

La joven asintió risueña por el comentario y despidió a madre e hijo. A continuación, se dirigió hacia la cabaña, cogió un cubo y fue al pilón con determinación. Dio varios viajes hasta que el caldero que había colgado en la chimenea estuvo a rebosar. Aguardó a que el agua se calentara sentada sobre una pila de heno fresco. Era una de las pocas cabañas que aún estaban por habitar y de ahí su escasez de muebles.

Antes de que el calor empezara a ser sofocante, Isabel vertió el agua en la tina con mucho cuidado y se deshizo del vestido con premura. Después se sumergió y enjugó sus cabellos con mimo. Ese rato de paz fue un bienvenido tesoro que la alejó de los problemas y alivió su espíritu. Tan abstraída estaba que empezó a entonar una melodía de su tierra.

Atraído por la dulce y melodiosa voz de su amada, Alex se acercó a las cabañas. Sabía que ella seguía molesta por cómo había reaccionado antes. Era lógico. Él mismo se daría de cabezazos contra la pared si con ello pudiese arreglar su desatino. Había sido durísimo tenerla entre sus brazos y no dejarse llevar por lo que su corazón y su cuerpo les pedía a gritos. La desilusión que había visto en los ojos de Isabel le había desgarrado por dentro. No había nada peor que aquello y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por demostrarle que sus sentimientos no habían cambiado en absoluto. La quería, ¡diablos!, y estaba cansado de fingir que eran solo amigos. Así se lo diría en cuanto la viera, más no consiguió articular palabra cuando la tuvo frente a frente.

—¡Giraos ahora mismo! ¿Acaso no veis que estoy desnuda?

¡Virgen Santa! ¡Cómo para no verla! Alex había entrado en la cabaña sin llamar y absorto en sus divagaciones. Jamás pensó que la suerte le sonreiría de ese modo. Era incapaz de moverse, petrificado de pies a cabeza, y en todos los sentidos posibles de la palabra. La osadía enardeció cada poro de su piel y se recreó en las hermosas vistas, sin importarle lo poco caballeroso que pudiese resultar el gesto. Isabel intentaba en vano buscar algo con lo que taparse, pero para ello debía salir de la tina y pasearse en cueros delante del highlander. Algo que descartaba de pleno.

—¿Dios no le dio vista al hombre para que admirara su creación?

Como respuesta, un cepillo rozó ligeramente su sien. ¡Pardiez! ¡Sí que había afinado! ¡Casi le levanta la tapa de los sesos!

—Habéis mejorado vuestra puntería —respondió Mackenzie mientras atusaba el pelo despeinado con la yema de los dedos.

—¡He mejorado tantas cosas! —exclamó ella con enfado.

—¡Solo hay que veros!

Las mejillas de Isabel se tiñeron de carmesí y la muchacha buscó cualquier otra cosa que lanzarle, pero no había nada a mano. Él se cruzó de brazos divertido. ¡Pero qué bonita estaba cuando se enfadaba! Sintió deseos de saborear su piel y acallar sus protestas a besos, mas el indomable carácter de los Ayala salió a relucir en todo su esplendor.

—Bellaco, ¡seréis respondón y pendenciero! ¡Dejad de mirarme! Os repito, o…

—¿O qué?

—¡U os dejaré en el sitio!

Le dijo tan sonrojada como una amapola, intentando cubrirse de alguna manera sin acierto.

—¡Si este es el pago por morir, que venga Dios o la parca que yo los invito!

¿Le había dicho lo que creía haber oído? Aturdida, no sabía si sentirse halagada o gritar hasta desgañitarse.

—¡Blasfemo!

—¿Tenía culpa Adán de que Eva fuese la mismísima tentación?

—¡Alex, entrad en razón y giraos si no queréis que…!

—Si no quiero que…

—Acabar lo que estáis empezando con tan poco acierto.

No necesitó que le dijese más para abalanzarse sobre ella cual lobo hambriento. Se sacó la camisa por los hombros y se metió en la tina con ella, sin importarle que gran parte de su contenido se vaciara en el suelo. Estaba dispuesto a recordarle todo lo que podía ofrecerle, sin llegar a comprometer su virtud. La abrazó como si fuera la vida misma. Él, un naufrago. Ella, su tabla de salvación.

Capítulo 35

LA EMBOSCADA

Margaret había estado malhumorada y distante a pesar de la conversación que mantuvo con Leena. Solo Eda e Isabel habían conseguido sacarla de su mutismo tras la gran discusión que protagonizaron. Ambas mujeres supieron ser prudentes y no sacar el espinoso tema a colación. La petirroja intentó acercar posturas en vano, pero Margaret solo le había pedido, entre lágrimas, que ese bárbaro hiciese honor a su sangre y trajese a Susan con ellos. Toda la buena primera impresión que le había causado Neall nada más conocerlo acabó en estiércol, evitando nombrarlo siquiera como si fuese la mismísima peste. De hecho, al verlo regresar exultante de Ballycastle, sin Susan en su grupa, Margaret dio media vuelta y abandonó la recepción muy irritada. Eda la siguió preocupada y la abordó antes de llegar al merendero.

—Desde aquí os oigo rumiar —le dijo con gracia a su compatriota y la señora Blydon se giró para encararla, aunque no quería pagar con ella su mal talante.

—Decidme, ¿por qué estáis todos tan felices? Susan no ha regresado, se va a enfrentar sola al parto y quién sabe a cuántos peligros más.

—No lo estará, Margaret. Ha prometido venir el domingo para los festejos en honor a Ruari y será el momento idóneo para convencerla de que se quede aquí, en Cushendun.

—Si no lo ha conseguido él… —dijo esta con retintín.

Eda resopló y se puso en jarras. No podía seguir siendo imparcial, por mucho que Catherine se lo hubiese aconsejado una y mil veces. Su compatriota solo conocía la verdad a medias. Margaret no había sido partícipe de lo beneficioso de esa unión, cómo habían logrado salvarse el uno al otro.

—Neall es un buen hombre. Un poco terco, sí y algo sombrío a veces, pero es todo corazón. Le ha costado dar el paso porque ha sufrido mucho en la vida…

—Dudo que haya vivido el infierno de ella —la interrumpió Margaret.

El silencio de Eda fue como un aguijón.

—Sé que es viudo y que ha sufrido un gran desamor, mas eso no quita que se haya aprovechado de Susan. Leena sabe lo que ocurrió en Guildford, lo que hemos tenido que hacer y padecer para sobrevivir. Por eso no entiendo cómo puede perdonarlo, por muy cuñado suyo que sea, cómo podéis perdonarlo todos.

—Y lleváis razón —tronó una voz tras ellas.

Ambas mujeres dieron un respingo, aunque Margaret frunció el ceño y no se amilanó. Le importaba muy poco que Neall las hubiese escuchado. Ya era hora de que ambos tuviesen una charla. Sin embargo, él se adelantó:

—No merezco su amor, Margaret. Es cierto. Creedme si os digo que lo he intentado todo para alejarme de ella.

Eda se interpuso entre ellos, atónita.

—¿Vais a dejar pasar la oportunidad de ser felices? Margaret no sabe…

—¿Que Susan me ha visto en mis horas más oscuras y que, a pesar de todo, sigue ahí? —expuso con voz rota—. No, Margaret no lo sabe y nada de lo que pueda decirle la hará cambiar de opinión, porque ni yo mismo puedo entenderlo. Susan me ama, sí, y no descansaré hasta ser digno de su amor.

La aludida afianzó el mohín de sus labios, sin querer dar su brazo a torcer. Eda le había dicho muchas veces que Neall amaba a Susan tanto como ella a él, pero no había querido creerla. Al domingo siguiente llegaría su amiga y no daría su beneplácito sin estar completamente segura de que ese demonio escocés cumpliría su palabra.

—Decidme, Neall. Si ella os ama, ¿por qué no ha venido?

—Tenía que resolver una cuenta pendiente —dijo con un nudo en la garganta.

Margaret lo observó largo y tendido antes de marcharse, aunque le bastó una mirada para saber lo mucho que a ese hombre le había costado dejar a Susan en Ballycastle. Quizás solo por eso quiso darle una oportunidad. Neall había respetado la voluntad de su amiga y no se había comportado como el bárbaro que ella creía fervientemente que era. Cuando se quedaron a solas, Eda quiso saciar su curiosidad con alguna pregunta más.

—¿Una cuenta pendiente? —repitió—. ¿Una que es grande y que forja espadas?

—Eso parece.

Eda admiró su temple. Otro, en su lugar, estaría muerto de celos y habría liado la de Dios. No quiso ahondar en la herida, le palmeó el robusto antebrazo y sonrió pícara. Susan había conseguido horadar la coraza del magnífico highlander con su cariño y tesón. Había logrado hacer realidad su sueño. También él, aunque a veces le costase reconocerlo. La mujer regresó a la casa principal de los Flanagan y dejó a Neall con la mirada clavada en el horizonte. Después mandó llamar a Catherine para hacerla partícipe de la conversación y Leena se sumó a pesar de no haber sido invitada expresamente. Eda cerró la puerta de la tintorería tras ella.

—¿Qué haremos si Susan rechaza quedarse con nosotros?

—No lo hará, Eda. Erroll me dijo que, nada más salir de Ballycastle, Neall regresó solo a la villa y que por eso no apareció hasta bien entrada la mañana del día siguiente. Ellos no sabían cuánto tardaría y no lo esperaron —comentó la gata con una risilla mal disimulada y voz susurrante.

—¿Creéis que…? —preguntó Leena.

—¡Por supuesto! —la interrumpió Eda—. Dudo que haya una mujer que pueda resistirse a vuestro cuñado.

—¡A mí no me miréis que voy bien servida! —respondió Catherine—. Mas reconozco que es de los que roban el aliento al pasar. Tiene buen porte.

Eda rio vivaracha y preguntó a Leena con osadía:

—¿Qué tal sus mieles?

Esta no podía creerse que estuviesen hablando de Neall en aquellos términos, amusgó los ojos y las mandó a callar, aunque sus mejillas arreboladas la delataban. Las otras sucumbieron a las risas.

—¡Oh, vamos! Contad. Prometemos que no saldrá de aquí.

Leena pareció pensárselo un instante.

—¿Qué queréis que os diga? ¡No llegamos a tanto!

—Las malas lenguas dicen que uno ama como besa… —aguijoneó Eda.

La petirroja se mordisqueó el labio y puso su rostro más inocente, aunque el brillo travieso de sus ojos la delataba. Se acercó a sus amigas y habló en voz baja, casi misteriosa:

—Si es así, mi querida Eda, Susan no lo dejará escapar.

Estallaron en carcajadas.

Ultimando detalles antes de la celebración…

Habían sido unos días frenéticos para dejarlo todo listo. Las mujeres terminaban sus quehaceres a altas horas de la madrugada, mientras los hombres acataban a pies juntillas las órdenes de Alex como si del mismísimo Erroll se tratase. De hecho, habían ocupado su tiempo en cacerías, vigilando las lindes y colocando un toldillo al cenador con vistas al mar para los invitados. A todos les había parecido una magnífica idea, ya que podrían aprovechar cualquier rato libre para reunirse, sin necesidad de que fueran festejos.

Hasta Margaret y la petirroja habían logrado firmar una tregua. Por su parte, Catherine hizo todo lo posible por levantarle el ánimo a Leena. No la había dejado ni a sol ni a sombra durante las horas de trabajo y la había enseñado a teñir sus primeros lienzos con azul de glasto. Gracias a su implicación en las labores del taller de tintorería, Leena consiguió hacer desaparecer ese aire aristocrático e inalcanzable que la caracterizaba y el resto de las mujeres la terminaron aceptando como a una más. Para la Stewart eso era todo un triunfo. También le había mostrado orgullosa sus avances a Ayden, que alababa siempre la proeza como si del manto de una santa se tratase. Por las tardes, Leena había frecuentado la compañía de Isabel y habían dado largos paseos por el acantilado aferradas por el brazo. Ayden las observaba de lejos hasta que se perdían en las brumas del horizonte, después volvía a sus quehaceres o a jugar con sus hijos. Estaba más tranquilo al ver que su esposa por fin encontraba su lugar en aquellas tierras. Su inestable estado anímico le había causado más de un desvelo. Leena necesitaba sacar a la luz toda la negrura que arrastraba su alma desde Guildford e Isabel la escuchaba sin emitir juicios, sosegando y disipando su aflicción.

Ayden, por su parte, no podía estar más contento. Su familia empezaba a ver la luz y a salir de aquella larga pesadilla que había empezado tiempo atrás, cuando tuvieron que abandonar Atholl apenas con lo puesto. Le agradó saber que no les habían echado de menos en su ausencia, señal de que Alex había hecho un trabajo encomiable. El mellizo evitó desahogar sus pesares con Neall para no abrumarlo. Margaret había cuidado de su primogénito como una madre, pero le exasperaba su carácter impositivo y ácido, que ninguneara a su hermano y que pusiera al borde de las lágrimas a su esposa. De hecho, resolló como una bestia bravía al enterarse del cara a cara que había mantenido con Neall por boca de Eda nada más llegar. Si no había llegado a intervenir era solo porque la vio compartir mesa con los suyos a partir de ese suceso y sentarse al lado de su hermano.

¿Acaso Neall había logrado ablandar a aquella enjuta arpía? Los había observado conversar sobre el tiempo pasado en Guildford durante las últimas veladas, cómo Neall la escuchaba muy atento, interesado por saber más sobre el pasado de Susan. Las buenas relaciones entre ellos volvían a su cauce y Leena podía respirar tranquila al comprobar las ciertas palabras de Eda de primera mano. Margaret parecía haber firmado una tregua. «Así no me importa cumplir años», le había confiado Leena a su marido con una sonrisa radiante que le había derretido el corazón. Ayden supo que se desviviría por complacerla siempre con tal de verla tan feliz.

Neall dedicó aquel tiempo a trabajar sin descanso en el acondicionamiento de la pequeña edificación de dos alturas que los Flanagan le habían cedido gustosamente. No sabía cómo podría pagar algún día tanta gratitud y tanto desvelo. Erroll siempre había sido como un hermano para él y su familia, la consideraba como propia. Ashlyne lo acompañaba y seguía muy de cerca. La pequeña no entendía muy bien qué pasaba, pero estaba encantada con su nueva cama con dosel y la ventana con vistas al mar de la habitación grande, como ella llamaba al dormitorio que ocuparía su padre. Él se había desvivido por complacer a su hija y esperaba conseguir el mismo brillo desmedido en los ojos de Susan, cuando visitara su nuevo hogar. Nada parecía poder enturbiar aquel espíritu de fiesta. Nada, salvo una mancha oscura en el horizonte, que surcaba las aguas con el viento a favor.

La celebración por el cumpleaños de Leena y el regreso de Ruari comenzó nada más rayar el alba. Toda la aldea de Cushendun había sido engalanada con largas cintas de color verde agua y ramilletes frescos de flores silvestres. Los Flanagan habían pagado el día de trabajo por adelantado para que nadie se quedara sin fiesta y las dependencias del taller permanecerían cerradas. Los Murray-Stewart agradecieron el gesto aportando todas las piezas de caza mayor y viandas que fuesen menester. Temür y los sirvientes de la casa señorial del Loughareema habían llegado la noche antes y habían sido acomodados en dependencias anexas.

Margaret se levantó muy temprano ese día y ayudó a Isabel a llenar de agua caliente una gran tina de cobre. Tras bañarse y peinarse con esmero, fueron al encuentro del resto con un sencillo atuendo. Catherine había confeccionado la vestimenta que lucirían para la fiesta y Margaret no pudo evitar soltar un chillido de alborozo al ver aquel vestido más propio de la corte que de una humilde plebeya. Tan ensimismada estaba que no se había dado cuenta de que Ashlyne acababa de hacer acto de presencia acompañada de su padre. Al girarse con el atavío, tropezó con Neall, que tuvo los reflejos suficientes para agarrarla por la cintura antes de que cayera. Margaret bajó la mirada cuando Neall se disculpó y fue incapaz de dar una respuesta coherente, cada vez más arrebolada. Eda, que había sido partícipe de la escena, le dio un codazo mal disimulado a Catherine y ambas sonrieron.

—Después de todo, ha caído en sus redes… —musitó con picardía.

—Debería hacerse pescador —replicó la gata burlona.

—¡Pero si ya está bien pescado! —rio Eda.

—Doy gracias a Dios por ello.

Los niños alzaban sus tiernas voces por encima del resto, jugaban y correteaban entre las sillas hasta que, a la llamada de Yilda y Eda, se dirigieron a la zona de fogones veloces. Todos menos Ashlyne, que se quedó junto a su tía Isabel, como una florecilla que no termina de desplegar sus coloridos pétalos. La niña sonreía, pero solo en apariencia, pues añoraba a Susan. Isabel no había querido desvelar la sorpresa, le pellizcó los mofletes para teñir de rosado sus mejillas y consiguió captar su tierna mirada.

—¿Y zi el gigante no la deja venir? —preguntó la cría de pronto.

—¿Cómo sabéis que vendrá hoy?

No hacía falta que nombrara a Susan o al herrero, pues ambas sabían a quiénes se refería la niña.

—Athair eztá nervioso. ¿Veis lo que hace con el pelo? —comentó esta última con inocencia.

Isabel sofocó una risilla al percatarse del gesto de su cuñado, que en esos momentos se recolocaba el broche Murray por enésima vez y tenía alborotado el cabello. Iba acicalado como si fuera el día de su boda y eso le agradó, pues demostraba lo decidido que estaba a encandilar a Susan. Alex se acercó y se sumó a la conversación.

—¿Quién está nervioso y por qué?

—Susan viene y athair espera una respuesta.

A Alex le sorprendió que una niña tan pequeña fuera tan procaz. Esa mañana habían hablado sobre el asunto con frases veladas para que Ashlyne no los entendiese y, sin embargo, había captado lo esencial al instante. No quiso desmentirla o engañarla. Le hizo una seña a Neall para que se acercara, era él quien debía despejar las dudas de su hija.

—¿Qué ocurre, leannan? ¿Por qué no habéis ido a jugar con los niños?

—Está preocupada —Se adelantó Isabel.

—¿Preocupada? —preguntó Neall con una ceja alzada y la pequeña asintió.

—Teme que el gigante no permita venir a Susan —le confió su cuñada a modo de aclaración.

—Vuestro athair es fuerte y luchará contra cualquier gigante por ella —le dijo su padre exhibiendo sus fornidos brazos para que la niña admirase sus músculos y se riera.

Lo consiguió. Los ojos de Ashlyne brillaron como estrellas.

—¿De verdad?

Neall asintió, pero su hija no parecía del todo convencida.

—Decidme, hay algo más.

—¿Y zi ya no quere ser mo mamaidh?

A Neall se le hizo un nudo en la garganta y le costó hablar. Entendió el porqué Alex le había mandado llamar y que la niña había asumido como propia su preocupación. Se reprochó no haber sido más cuidadoso y haber exteriorizado sus emociones delante de ella.

—Susan os adora, Ashlyne.

—Pero…

—Os querrá siempre, pase lo que pase. Si me dice que no —le hizo saber mientras la acogía en sus brazos y agradecía a Alex su deferencia con un asentimiento—, no será por vos, sino por mí.

Ashlyne lo miró confusa y le recolocó un mechón de cabello que caía sobre la frente de su padre.

—Zé que voy a tener un hermanito, que no fueron avispas —confesó a su vez—. Ella también os quere.

Neall se emocionó ante sus palabras y la besó con ternura.

—Entonces conseguiremos vencer a cualquier gigante, nighean.

—¡Juntos! —dijo mientras engarzaban ambos meñiques a modo de promesa.

Neall la abrazó con más fuerza y después la dejó en el suelo. La pequeña se fue con los otros niños, que gritaban entusiasmados señalando el camino. Una espesa nube de polvo se levantaba engullendo el camino y la línea de horizonte. A medida que se iban acercando, pudieron ver una formación en círculo alrededor de una carreta.

—¿Serán ellos? —musitó Ayden mientras se envaraba ante la insólita imagen y reconocía a quien sacudía las riendas del maltrecho transporte como si fuese el carro de combate del mismísimo Ares—. No puede ser. Mis ojos me juegan una mala pasada…

—Me temo que no, bràthair. Es él.

—¿Y qué hace aquí? —preguntó Ayden alarmado.

Neall no supo qué contestar. Cada poro de su piel le advertía que estuviese alerta y que se pusiera en marcha cuanto antes. La presencia del prepotente Raghnall, azuzando las bestias como si los persiguiese el mismísimo diablo, era un mal presagio. Los piratas aminoraron la marcha para entrar en la villa y solo en ese momento rompieron la formación. Neall amusgó los ojos y maldijo al reconocer la carreta de Owen. Temür, que también había reconocido a los piratas, le cubrió la retaguardia y se dispuso presto para el combate. El coloso tampoco se fiaba ni de su sombra y menos de alguien con la reputación de Raghnall. Evitó mirar a Neall. El pobre ya tenía bastante con lidiar su decepción y nerviosismo.

—Alex —clamó Ayden para que el joven estuviese alerta y tenerlo a su vera—, tenemos visita.

Los highlanders se posicionaron a modo de barrera, sin tiempo a tomar otras armas que las que llevaban encima. Erroll le pidió a Catherine que se encargase de llevar a los invitados a resguardo con cualquier excusa y que, sobre todo, mantuviese a Isabel alejada del pirata hasta que supiesen algo más. La gata apremió a mujeres y niños hacia el interior de la casa señorial sin dilación. Rara vez había visto a su marido tan preocupado y se temió lo peor.

—¿Quiénes son? ¿Los reconocéis? —le preguntó Cat a Isabel una vez dentro del hogar y esta asintió.

—Sí, son el señor de las islas con sus hombres y el matrimonio Shaw.

La voz de la joven de Ayala brotó temblorosa, pues estaba al borde de las lágrimas. Mac Ruaidhri no se habría tomado la molestia de ir hasta allí si el Papa Clemente hubiese estimado la bula y la anulación del matrimonio de su hermana con Mackenzie. ¿Habría ido hasta allí para cobrarse su promesa? ¿Qué harían de ser así? Alex le apretó la mano antes de marcharse junto a Ayden, pero no dijo nada al respecto. Isabel lamentó no haber aprovechado mejor el tiempo compartido, no haber dejado claras sus intenciones y lo que estaba dispuesta a hacer por él. Alex seguía siendo el hombre del que se había enamorado siendo una niña y, a pesar de que había creído que podría renunciar a su amor, no podía. No lo haría. Prefería ser una cualquiera, una amante, antes que resignarse a vivir sin él.

—¿Y por qué tanto revuelo entonces? —insistió Cat.

Isabel prefirió callar y no advertirla de lo peligroso que podía ser el pirata. Catherine era una mujer valiente, muy hábil con los cuchillos y sabía que derramaría hasta su último aliento antes de rendir la casa. La de Ayala juntó las manos en oración y se dispuso a rezar.

Leena se acercó a una de las ventanas con disimulo, entretanto. Hareman, a quien le debía la vida por haber encontrado a su primogénito, ayudaba a desmontar a su esposa. Le costó reconocer a Malen, tan distinta a cómo la recordaba, y asumió que las historias que narraba Isabel sobre su periplo eran ciertas, que no estaban aderezadas por el sentimiento de amistad mutua que se profesaban. Dio un respingo al percatarse de las miradas codiciosas de algunos mal encarados piratas y apretó al bebé contra su pecho por instinto.

—¡Menuda bienvenida! —gritó en ese momento el señor de las islas tras dejar las riendas.

Si uno se fijaba bien, las ropas de Raghnall estaban arrugadas y salpicadas de sangre. Todos parecían haber salido de una refriega recientemente. Todos, salvo Elman y Malen. Ayden advirtió a su hermano de que no se precipitara. Neall hizo crujir los nudillos de impotencia antes de acercarse al recién llegado.

—¿Dónde están?

Raghnall torció el gesto y chasqueó la lengua justo antes de bajarse de la carreta de Owen. Elman se interpuso entre ellos y no se prestó al juego del pirata:

—Nos alertaron los gritos de una mujer joven y nos desviamos del sendero. Cuando llegamos, intentamos ayudar a la familia, o lo que quedaba de ella. Deben haberlos asaltado nada más salir el sol, quizás cuando recogían el campamento para proseguir su camino. ¿Los conocíais?

Neall desvió su mirada a Elman y apretó los labios en una fina línea. Todo su cuerpo vibraba, contenido. Raghnall los observaba apoyado en una de las ruedas, con los brazos cruzados y ese gesto prepotente que lo caracterizaba. No metió baza, como acostumbraba a hacer, al comprender lo importante que era aquella familia, que habían socorrido in extremis, para los habitantes de aquel lugar. Tampoco preguntó por Isabel, ni se impuso con chascarrillos ni ínfulas.

Las mujeres dejaron su refugio y se reunieron con los suyos, a prudente distancia. Isabel se quedó rezagada. Solo tenía ojos para Malen, que aprovechó para acercarse a ella y fundirse en un silencioso abrazo. ¡Cuánto la había echado de menos! ¡Tenía tanto que contarle! El pequeño Ruy también se pegó a las faldas de la beldad rubia y esta le enmarañó los cabellos. Ruy sonrió feliz. Mientras tanto, Elman había seguido hablando:

—No pudimos hacer nada por la anciana, lo siento.

Hubo murmullos de desolación y desconcierto.

—¿Y la mujer? ¿Y el padre de los niños? —preguntó Leena, acercándose a la carreta y llevándose la mano libre al rostro compungido. No preguntó por el hijo mayor, al que de seguro lo habrían dejado a cargo de la fragua durante su ausencia.

Neall se temió lo peor y corrió al lado de su cuñada, seguido de Ayden. Un niño asomó su rostro entre los varales de la carreta para recibirlos. Estaba sucio y los regueros de lágrimas le daban un aspecto irreal. A pesar de su aspecto desaliñado, Neall lo reconoció al instante: era el segundo hijo del herrero.

—Salvad a mi padre, señor. Está herido.

Ayden y Neall sacaron a Owen con cuidado de la carreta. La camisa la tenía empapada de sangre, mas convinieron que ninguna de sus múltiples heridas era mortal tras un primer examen. Neall le palmeó la cara para despertarlo del sopor. El herrero abrió los párpados con un gran esfuerzo, luchando por no ceder a la inconsciencia de nuevo. En cuanto se dio cuenta de dónde y con quiénes estaba, apretó el brazo de Neall y le rogó:

—Él la tiene. A ella y a mi hijo. No pude hacer nada. Eran muchos… —Su voz se entrecortaba, jadeante y apremiada, como si temiese morir antes de decirles todo lo que sabía y quedar en paz—. Parecían ladrones, pero lo reconocí. Era él. Ese malnacido.

—¿A quién reconocisteis? ¿Quién la tiene? —preguntó Ayden ante el silencio de su hermano.

Owen giró con lentitud la cabeza, como si ese mero movimiento lo llevara a la extenuación.

—Waterford.

Dicho esto, perdió el sentido. Lo llevaron al interior de una de las cabañas para curarlo sin demora. Los hombres fueron a por los caballos y las armas. Alex le echó una rápida ojeada a Isabel y le susurró algo al oído antes de seguir los pasos de sus amigos. Los festejos tendrían que esperar. Hareman se sumó a la expedición y llamó a Malen para darle las indicaciones pertinentes en su ausencia.

Entretanto, Margaret y Leena se ofrecieron a ayudar a la curandera, que se había arremangado y hecho jirones los bajos del vestido al ver el percal. Catherine se dispuso a cuidar de los niños con Eda e Isabel se quedó quieta ante el revuelo, con todos los sentidos puestos en el pirata. La tensión por el reencuentro le revolvió el estómago y sintió que sus piernas flaqueaban. Su destino pendía de un hilo y la inseguridad se apoderó de ella.

¿Habría accedido el Papa Benedicto a su petición? ¿Habría pedido algo a cambio por ello? Se abrazó a sí misma para evitar caer presa de un vahído. La actitud distante y fría de Raghnall no ayudaba, que la acechaba como si fuese un depredador al quite de su presa. Ante sí tenía a un hombre desconocido para ella, al temido pirata del que todos le habían prevenido, y debía ser sincera consigo misma: no estaba preparada para cumplir aquella desesperada promesa que le hizo tiempo atrás y mucho menos renunciar a Alex ahora que lo había recuperado de pleno.

Raghnall se mantuvo firme en su sitio hasta tener bajo control sus emociones. El temor que había visto en sus ojos había sido un dardo certero al corazón. Podría prometerle el mundo que no conseguiría que lo mirase como a Alex. ¡Jodido bastardo con suerte! Comprendió que Isabel no le pertenecía, que no sería suya mientras Alex viviese. Pensó en lo fácil que sería quitarse a Mackenzie de en medio. Pero tampoco así lograría su objetivo, solo su odio. Bajó los hombros, vencido. Cuanto antes cortase los lazos que lo unían con aquella fémina, antes recuperaría su vida y la sensatez.

Isabel le había recordado lo que era ilusionarse por alguien y ser feliz. No se arrepentía de aquellos meses en los que se había dejado llevar por las flechas de Cupido, pues el enamoramiento fugaz le había rejuvenecido y planteado nuevas metas en la vida. Metas a las que no pensaba renunciar por nada en el mundo. Había comprendido que la libertad era su mayor tesoro y que este seguía intacto. Por otra parte, Alex recuperaría a Isabel, sí, pero a un precio mayor del que habría previsto. La derrota no le sabría tan amarga después de todo. Sonrió con malicia y se recreó en la figura de la joven antes de acercarse con paso seguro. La conocía lo suficientemente bien para saber lo que estaba pensando y la poca gracia que le hacía verlo allí, sin anunciarse siquiera. Una vez a su lado, tuvo la desfachatez de colocarle una mano en el talle y de susurrarle muy cerca del oído:

—Lo habríamos pasado bien… —le susurró.

Los ropajes de Raghnall estaban manchados de sangre y sus ojos lucían oscuros, velados por una emoción que no llegaba a comprender. Jamás en su vida había tenido miedo a su lado, pero aquel Raghnall era muy distinto al que ella había conocido. Sintió el cálido aliento del pirata recorrer su cuello, despertando sensaciones prohibidas, incitándola. Isabel se quedó inmóvil, presa del pánico. Él se recreó en su examen y le apartó un par de tirabuzones para despejar su rostro.

—No temáis —le volvió a susurrar cuando la besó justo debajo de la oreja.

Las pupilas de Isabel bailaron titilantes, más contuvo cualquier observación que pudiese desencadenar una tormenta. Raghnall quería provocarla, pero no lo lograría. Se giró y encaró su rostro lentamente, a pesar de no tenerlas todas consigo. A él le gustó esa bravura, aquel explicito desafío. Se negó a perderla. Quizás Isabel fuese de otro, pero no tenía que renunciar a ella. Al menos, no del todo. Le brindó la temida ofrenda de paz.

—Sonreíd, princesa. Sois libres.

Isabel solo pestañeó, abrumada por aquellas dulces palabras impregnadas de esperanza. No podía ser tan fácil, se repitió una y otra vez. ¡Pero si acababa de besarla! Se reprochó por haberle permitido acercarse tanto a ella. Algo le decía que Raghnall no estaba siendo del todo sincero, que si había renunciado a un heredero legítimo era porque tenía un sustituto mejor. Rezó porque Ian de Islay hubiese entrado en razones y hubiese decidido casarse con Amie; por lo que sabían, no parecía estar por la labor e incluso había establecido lazos con la facción Bruce. Raghnall debía haber hecho algo para que los acontecimientos se decantaran a su favor. El qué se le escapaba por completo. Asegurar el nombramiento de Ian de Islay como Señor de las Islas había sido el objetivo principal de los Mac Ruaidhri durante años. ¿Lo habrían convencido? Temió preguntar y que todo se tratara de una broma…

Raghnall saboreó la incertidumbre de la joven y se recreó en sus sutiles gestos. Después la tomó de la barbilla con un par de dedos y elevó su rostro para que lo enfrentara.

—Os di mi palabra de que haría todo lo posible y eso he hecho. Fue un trato justo: yo conseguía un heredero legítimo y vos a vuestro amor. No fui siempre un pirata… Vuestra promesa queda saldada aquí y ahora.

—¿Eso es todo?

—De momento —anunció él.

—¿Qué queréis decir?

—Urquhart ha de permanecer neutral, pase lo que pase.

—No está en mi mano decidir tal cosa —respondió ella con rapidez, sorprendida por la demanda.

—¿Estáis segura? Os advierto que en Escocia no tendré piedad. Si el bastardo se inmiscuye en mis asuntos, lo mataré.

Isabel apretó los labios y cerró las manos en puños, impotente.

—No seréis capaz…

Él se carcajeó, atrayéndola aún más hacia su cuerpo y acariciando la línea de su cuello con los dedos.

—Soy capaz de todo, bòidheach —apuntilló mordaz y, tras una ligera pausa, añadió desenfadado—: Mas no tiene sentido hablar ahora de nosotros, ¿verdad? El tiempo dirá.

Isabel lo miró aturdida, intentando digerir aún la amenaza implícita que encerraban aquellas palabras.

—Por cierto, ¿quién es la mujer que iba en la carreta?

Ella dudó antes de hablar. Entre otras cosas, porque su cuñado y Raghnall no eran precisamente amigos.

—Es la de Neall Murray, ¿cierto?

Los hombres salieron provistos de armas en ese momento y a Isabel no le dio tiempo a contestar. Raghnall puso distancia entre ellos, adoptando ese aire presuntuoso que ella tanto detestaba. Al menos su mirada había dejado de estar inyectada con esa mezcla de lujuria y sangre. Raghnall era un hombre complejo, a veces magnánimo y otras un asesino. Isabel no sabía qué pensar, estaba desconcertada. Siempre había sido atento, caballeroso y servicial con ella hasta ese día. El día que había descubierto sus cartas y que se había rendido ante lo evidente: Isabel no lo quería ni lo miraría como a Alex.

El pirata se alejó varios pasos más. El aroma a rosas de Isabel aún nublaba su mente. Había deseado a pocas mujeres con tanta intensidad, pero él era un hombre pragmático, no lucharía por un amor avocado al fracaso, no mientras Mackenzie viviera. Su odio había tomado la palabra y la había amenazado incluso. No tenía perdón de Dios y tampoco lo quería. ¿Tanta inquina sentía por cualquier hombre que pudiese hacerle sombra? Por supuesto.

La de Ayala rezó porque Raghnall diese por concluida la visita y se diera media vuelta. No que se dirigiera a sus hombres con los brazos en jarras y los alentara con una endiablada sonrisa:

—Càraidean, ¿nos unimos a la fiesta? Yo me he quedado con ganas de seguir cazando alimañas.

El guiño que le dedicó a Isabel hizo que la joven temiese lo peor.

Ninguno puso objeción alguna a que los acompañaran los piratas. Primero, porque eso significaba que estos no camparían a sus anchas por Cushendun; y segundo, porque no sabían a cuántos hombres se enfrentaban tampoco. Los pusieron al tanto sobre a quiénes se enfrentaban y les narraron la historia sin omitir detalles. Por su parte, Hareman los llevó al lugar donde habían encontrado la carreta e inspeccionaron los alrededores. Alguien se había tomado la molestia de llevarse los cuerpos caídos en la emboscada y borrar cualquier rastro. Raghnall resopló y observó su alrededor con aire pensativo. No entendía nada. Ni sangre ni cenizas… Nada. Quienquiera que hubiese limpiado la zona lo había hecho con una minuciosidad exhaustiva, rayana a la obsesión.

La montura de Neall corcoveó inquieta y el highlander paseó la vista por el frondoso bosque. Un denso e intimidante silencio los envolvía, como una crisálida a punto de eclosionar. Con un gesto sutil de su amo, el cuervo alzó el vuelo y sobrevoló la zona. Graznó y se perdió en la espesura, en una dirección que Neall conocía bien. No aguardó a avisar al resto, azuzó a Salvaje y puso rumbo hacia la cabaña de Sorcha o lo que quedase de ella. Cada minuto era crucial. Al llegar, descabalgó de un salto y se dirigió hacia las ruinas calcinadas. La sensación de ser observado se intensificó, sus sentidos se agudizaron y un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

Tres de las paredes y parte del tejado seguía en pie. El estado de aquel rincón de cuento había dejado de ser idílico y se asemejaba más a un agujero negro en medio del bosque. Entró llevado por la intuición y se paró en seco al descubrir el mensaje. La cabeza de Sorcha lo recibía apoyada sobre la mesa desvencijada y que, por azares del destino, no había sucumbido a las llamas. Habían limpiado los símbolos ancestrales que otrora vez habían adornado el mueble y habían escrito en su lugar la palabra: «Bruja» con un tizón. Neall se persignó.

—Ella será la siguiente.

Esa voz. Esa maldita voz que tan bien recordaba… Neall se giró, cogió por el cuello a aquella pequeña arpía e hizo que lo mirara a los ojos. La fría mirada de aquella muchachita presumida le recordó al padre y quiso estrangularla allí mismo.

—Pensad muy bien qué vais a hacer, Neall —intervino su hermano aún desde su montura, pues acababa de llegar y presenciar la escena—. Es la única pista que tenemos para encontrarla.

Neall la soltó con todo el dolor de su corazón. La joven tosió y se llevó las manos al cuello un instante, después adoptó una pose digna y alzó el mentón. Raghnall abrió mucho los ojos, sorprendido por el descaro de la mocosa, que no se arredraba ante una quincena de guerreros.

—El trato es simple —dijo la adolescente alzando la voz y dirigiéndose a Neall—. Susan y el niño por las tierras de vuestro hermano, incluida la casa señorial y las cabañas aledañas al Loughareema. Así lo había dispuesto el rey inglés tras la masacre de Braganstown, antes de que Lord John de Eltham se encaprichara de vuestra cuñada. Esta noche se hará el cambio, tened todo listo para entonces.

Ayden mostró su rabia y dio un paso al frente. En esa ocasión, fue Neall quien lo frenó.

—¿Y si nos negamos? —preguntó Raghnall sin llegar a descabalgar siquiera.

La pose lánguida del pirata contrarrestaba con su habitual temperamento y solo si uno se fijaba en sus dedos crispados adivinaba el verdadero estado de ánimo. Ella no se dirigió a él para contestarle, mantuvo la mirada puesta en Neall.

—Os la devolverá por pedazos. Tengo curiosidad por saber si habría sido niño o niña, aunque poco os ha importado después de todo —A la niña se le escapó una risilla triunfal antes de seguir—. Ahora me marcho, tengo muchas tareas pendientes aún.

Tras esto, les hizo una perfecta genuflexión y se marchó dando pequeños saltitos cada par de pasos. Neall se giró hacia su hermano, pero no dijo nada. Caminó con su habitual elegancia hacia Salvaje, palmeó la testuz de la bestia y subió sin más. Tenía el rostro descompuesto y la mirada turbia. De hecho, irradiaba tal hostilidad a su alrededor que hacía que sus propios compañeros diesen un paso atrás. Waterford no sabía con quién se estaba midiendo en realidad.

Ayden acortó la distancia entre ellos antes de que azuzara a la montura, temeroso de perder el alma de su hermano para siempre. Le frenó el movimiento de las riendas posando la mano con calma sobre la de él. Una mirada oscura lo fulminó.

—He de encontrarla —casi bufó.

—Y lo haremos. Bien sabéis que vuestra felicidad vale más que cualquier tierra.

Neall quitó la mano con brusquedad. No quería seguir dependiendo de la generosidad de su familia y amigos. No pondría en peligro su futuro. Esta era su guerra.

—¿Y qué será lo siguiente? No tratamos con hombres de honor —intentó hacer comprender a su hermano.

Ayden sabía que Neall tenía razón, que primero serían sus tierras y quién sabía si después se querrían adueñar de Cushendun. No habían pensado que la herencia de Lord Eltham hubiese sido moneda de cambio antes para apaciguar los ánimos tras la reyerta. Habían trabajado mucho para echarlo todo a perder. Era cierto, pero siempre podrían volver a empezar. Lo habían conseguido antes y volverían a hacerlo. Juntos.

—¿Y qué proponéis?

—Algo que no os va a gustar —los interrumpió Raghnall con una sonrisa torcida y los brazos cruzados a la altura del pecho.

—No es momento, Mac Ruaidhri —murmuró Ayden, que temía que las desavenencias entre ellos terminaran por desquiciar a Neall.

—Hablad —ordenó este tajante, sin embargo.

Raghnall se aclaró la garganta y adoptó un aire serio.

—Cuando llegamos a socorrer a la familia, la joven ya no estaba y tampoco ese niño. Nadie salió con vida de allí, por lo que, quienquiera que la retenga, se fue antes y no sabe de nosotros. Supongo que volvió al ver que tardaban sus hombres en regresar y se encontró con el desaguisado. Lo más lógico es que creyera que el herrero consiguió sobrevivir y se fue con la carreta malherido.

—¿Y eso qué ventaja nos da?

—Mis hombres y yo podemos explorar la zona con vuestros mejores rastreadores. A nosotros no nos tendrán vigilados y tendremos libertad de movimiento. Mientras tanto, buscad al notario y haced las pesquisas que sean menester para que crean que transigís a sus demandas. Buscad la forma de que sea creíble. Ese hombre es de aquí y puede tener afines en cualquier parte.

—Tiene sentido… —comentó Ayden.

Neall asintió poco convencido. El plan era bueno, pero quedarse quieto mientras dejaba la vida de Susan en manos de un pirata le corroía las entrañas. Las dudas le paralizaron un instante.

—¿Y si no la encontráis? —Su miedo habló por él.

Raghnall no aprovechó para hacer leña del árbol caído, como habría hecho sin dudarlo siquiera tiempo atrás. Jamás consideraría amigo a Neall Murray. ¡Qué diablos! Para él solo se trataba de una aventura con la que distraerse. Cada vez estaba más agradecido por haber conseguido mantener su corazón a resguardo pues, siguiendo el consejo de Elman, había mirado a los ojos a Isabel al decirle que Alex era libre. Le había costado mostrarse indiferente ante el entusiasmo de la joven. No cometería la torpeza de insistir.

—No ha podido llevarla muy lejos. Además, he visto lo que hace ese cuervo vuestro. Quizás pueda ayudarnos. He de reconocer que Brisbane os enseñó bien —dijo el pirata a modo de cumplido y a pesar de haber sido considerado siempre el enemigo, un leal a los Plantagenet-Balliol.

—Solo podrá localizarla si está bajo la luz del sol —sopesó Neall.

—Menos es nada —intervino su hermano, para después preguntar sin dilación—. ¿Y qué ganáis vos?

Raghnall no se lo pensó.

—La palabra de que Neall no acompañará a Alex Mackenzie a Urquhart ni pisará Escocia mientras yo viva.

A los hermanos Murray les sorprendió por distinto motivo el precio de su colaboración. Ayden alzó una ceja interrogativa. Ni Alex ni Neall habían hablado de futuro. Él había supuesto que se quedarían allí con ellos, pero claro, si Mackenzie conseguía la bula papal su deber era volver a Escocia y ocupar su nuevo estatus como sheriff de Cromarty y señor de Urquhart. Lo que le había descolocado era que su hermano fuera con él.

—Encontradla sana y salva y dadlo por hecho.

—¿Eso significa que Alex ha conseguido la bula y que dejaréis en paz a Isabel? —insistió Ayden, que necesitaba que Raghnall hablara claro antes de llegar a conclusiones erróneas.

—Eso significa —sentenció.

—Sea —dijeron los hermanos Murray al unísono.

Alex Mackenzie no cabía en sí de gozo en cuanto se hizo eco de la buena nueva. El papa Clemente había atendido a su petición de anular su matrimonio con Amie y no había requerido más pago a cambio. O al menos eso había pensado hasta que Hareman lo había sacado de su error. Temür y él habían sido elegidos para acompañar a los piratas. Ellos no eran conocidos en aquellos lares, mas sí sabían moverse con desenvoltura por aquellos bosques. Además, así podrían seguir de cerca a Raghnall y evitar que hiciese una de las suyas. El resto del grupo había cabalgado hacia Ballycastle para buscar al notario y hacer el paripé. De paso, Erroll había solicitado una audiencia con el rey de Tyrone para exponerle el caso y las pruebas contra Waterford.

Hareman le había puesto al día sobre su labor en Urquhart, que había recibido carta del rey y que el conde de Ross lo esperaba a finales de verano para hacer el nombramiento oficial. Alex fue consciente de que no podría demorar por mucho más tiempo su marcha y asumir sus obligaciones. Temió que fuese demasiado pronto para Isabel. Al fin y al cabo, acababa de reunirse con su sobrina y era obvio que se sentía feliz allí. Él tenía claro que su prioridad era ella, que nada tenía y nada ansiaba salvo estar con Isabel.

Raghnall y Alex se evitaron durante el resto de la mañana y hasta bien entrada la tarde. Se habían dividido en pequeños grupos para no levantar sospechas y habían peinado la costa desde Larne hasta las tierras de Sir Hugh sin éxito. Regresaron cabizbajos y esperaron a que llegaran los más retardados al lugar de encuentro. Raghnall llegó de los últimos y su rostro iracundo reflejaba su derrota. Alex no estaba dispuesto a soportar el mal talante del pirata y dirigió sus pasos hacia la orilla del lago. Se agachó, se refrescó la nuca y el rostro con ademán distraído y se fijó en cómo el cuervo sobrevolaba la superficie del lago hasta la residencia de los Murray-Stewart. Tras planear casi a ras del suelo, se posó sobre el muro y graznó con fuerza, atrayendo la atención de los hombres. Después, emprendió el vuelo y planeó en círculos sobre la casa para terminar haciendo lo mismo.

Alex corrió colina arriba dejando atrás su montura, preso de una corazonada. Temür y el resto lo siguieron. Llegaron al hogar de los Murray-Stewart y entraron sin llamar siquiera, armas en ristre. Se encontraron con un panorama desolador: las consecuencias de una bacanal. Un par de hombres yacían degollados nada más entrar, mientras otros dormitaban borrachos y rodeados de botellas vacías, desperdigados por el salón. Ningún rostro conocido. Todos parecían desarrapados, contrabandistas y gentuza maloliente. Ayden habría puesto el grito en el cielo si hubiese visto su hogar en tan deplorable estado, pero Alex debía reconocer que a ellos les había venido de perlas, pues solo unos pocos indeseables ofrecieron resistencia y fueron reducidos pronto. Dejaron a uno con vida para interrogarlo.

A continuación, registraron cada estancia y nada. Ni rastro de Susan y del pequeño. El cuervo seguía graznando en el exterior. Alex salió por la puerta de los fogones y se llevó las manos a la cadera. «¿Dónde están?», se preguntó echando una rápida mirada por los alrededores. Le extrañó que el personal de cocina tampoco estuviese allí. Escamado, caminó por instinto hacia las cabañas, claymore en mano y aguzó el oído. El sollozo de un niño lo puso en alerta y comprobó cada una hasta llegar a la más alejada de ellas. No había nadie custodiando el lugar y un gran tablón impedía escapar a quienes estuviesen dentro.

Respiró hondo y se acercó a uno de los ventanucos. El corazón le latía desbocado, temeroso de lo que pudiese encontrar. Neall no sobreviviría a perderla y él, para ser sinceros, necesitaba ser el hombre que la llevara sana y salva al lado de su amigo. La voz dulce de una mujer le hizo exhalar el aire contenido y no se lo pensó más, abrió la puerta sin llamar.

Algo rodó y Alex lo habría parado con el pie si no se hubiese dado cuenta de lo que era a tiempo: la cabeza de Rylina. El cuerpo de la chiquilla yacía abierto en canal junto a otros tres cuerpos que no supo identificar y que seguramente serían también trabajadores de los Murray. El hedor a sangre y vísceras le hizo retroceder un par de pasos y se llevó el antebrazo a la nariz para paliar las nauseas. Yilda se echó a sus pies y lloró. La cocinera estaba a punto de sufrir un ataque de nervios e intentó consolarla como pudo. No había rastro de Susan.

¿Cómo podían haber soportado estar horas encerrados allí? ¿Qué clase de demente obligaba a una anciana y a un niño a presenciar tal atrocidad? La sangre le hervía y quiso gritar de frustración. Sin embargo, hizo acopio de todas sus fuerzas para mantenerse sereno y arrojar algo de luz a todo aquel entuerto. Si el niño estaba allí, Susan tenía que estar cerca.

—¿Dónde está?

La mandíbula de Yilda tembló y el desconsuelo la embargó de nuevo. El llanto le impedía hablar. Susan, le preguntaba por Susan, pero su mente aturullada se negaba a responder. Alex la apremió.

—Necesito saber dónde está. Es cuestión de vida o muerte.

La anciana asintió entre hipidos y se llevó la mano al corazón.

—Está… está…

—¿Dónde? ¡Por Dios!

—Está con mi hermana.

Alex, desesperado, se frotó el rostro con fruición.

—No puede ser, mujer. Sorcha… Ella…

Yilda comprendió lo que el joven intentaba decirle y no pudo contener un grito antes de rendirse de nuevo al llanto. El niño se acercó a la anciana y comenzó a acariciarle el cabello, como seguramente ella había hecho con él minutos antes. Después miró al hombre con rostro lastimero.

—Susan está en la cabaña de la bruja —insistió el pequeño.

—No puede ser. Allí no había nadie.

—Él las arrastró al interior de la cabaña y salió. Después me trajeron aquí.

Alex blasfemó y sorteó los cuerpos antes de escapar de aquella barbarie. Mareado, vomitó junto a la puerta y fue a enjugarse el rostro en el abrevadero. No tenía tiempo que perder. Montó su caballo sin decirle a nadie a dónde iba. Cabalgó como un loco hacia aquel perdido claro del bosque y temió lo peor. Descabalgó y amarró su montura a un árbol. Miró a su alrededor, sin apreciar nada fuera de lugar o alguna pista sobre el paradero de la joven. Unos graznidos le hicieron mirar al cielo. El cuervo de Neall planeó sobre su cabeza y se posó sobre uno de los postes quemados.

—¿También pensáis que está aquí? —murmuró como si el ave tuviese la capacidad de responderle.

El cuervo giró la cabeza para observarlo mejor y se sacudió las alas antes de graznar.

—Entiendo.

Entró en la cabaña y rebuscó por todas partes, sin resultado. Dejó que aquel bicho de mal agüero lo siguiera y se encaramase a la mesa. Intentó espantarlo para que dejase los restos en paz, pero no dejaba de graznar y sobrevolar por lo que quedaba de la estancia. Sin pensar, cogió la cabeza cercenada con mucho cuidado y la colocó sobre un cesto para apartarla de la vista. Decepcionado por haber perdido el tiempo en aquella escombrera, dio una patada a unos maderos calcinados, haciendo que algunos rodasen hasta sus pies.

—¡No está! —exclamó al ave, que picoteaba sobre los maderos calcinados, que seguían formando una composición extraña.

Alex arrugó el ceño y una idea fugaz iluminó su mente. Quizás la cabaña tenía una especie de despensa o saladero en el subsuelo. Cruzó los dedos y comenzó a mover los maderos hasta apartarlos todos del suelo. Ahogó un grito al descubrir una vieja trampilla. No quiso cantar victoria hasta abrirla y confirmar que estaba en lo cierto. Pero cuando la vio allí, hecha un ovillo, estuvo a punto de echarse a llorar. La había encontrado, aunque no se movía. Intentó llegar hasta ella, pero el hueco era tan pequeño que estaba encajada.

La tocó con miedo, pero nada, ni el más mínimo gesto que delatara que estaba con vida. El corazón comenzó a latirle muy fuerte y la paciencia le hizo boquear. ¿Y si estaba muerta? La agarró por las vestiduras y se juró a sí mismo que la sacaría de allí como fuese. Debió murmurar algo, porque en ese momento, la joven apenas giró el rostro hacia la luz con temor. Parpadeó confusa y él le apartó el cabello para verla mejor.

—¿Neall? —preguntó ella con voz temblorosa, cegada por el contraluz.

—Soy Alexander Mackenzie Ross. Nos conocimos en Ayr —respondió con más aplomo del que sentía.

Susan asintió y el joven la ayudó a incorporarse. Las piernas de la mujer cedieron inestables a su peso y se apoyó en su hombro. Forzó una sonrisa para que Alex no se preocupara, pero aún temblaba como una hoja ante el crudo invierno. Los ruidos de unos cascos aproximándose y la voz imperiosa de Raghnall lo distrajeron. Alex no tuvo tiempo de advertirle a Susan de lo que iba a encontrarse en aquella cabaña. La cogió en brazos antes de que tocase el suelo. Se había desmayado de la impresión al ver la sangre sobre la mesa o por puro cansancio. ¡Qué más daba!

El pirata no hizo comentario alguno al ver semejante estampa y lo ayudó a subirla a la grupa. Cabalgaron despacio hacia la casa señorial y no se dedicaron ni una triste mirada. Muchos salieron a recibirle, entre ellos el niño, que se apresuró a preguntarle:

—¿Está muerta?

—No, balach, solo está cansada.

El niño levantó mucho las cejas ante esa palabra extraña, pero asintió, más conforme. Verla desmayada en brazos de su salvador le había hecho temer lo peor.

—¿Y padre? Nadie ha querido decírmelo.

Alex bajó a Susan sin ayuda de la montura. Quiso consolarlo con lo poco que sabía, pues no tenía mucha información al respecto.

—Vuestro padre es un hombre fuerte y hará lo que esté en su mano por ponerse bien.

El crío se aferró a su pierna, agradecido. Raghnall se acercó a Alex y puso sus dedos en el cuello de la joven. Al constatar sus latidos, resolló como una bestia. Mackenzie lo miró de reojo, extrañado por el alivio que vislumbraba en el semblante del pirata.

—Hice un trato con Neall.

—No me incumbe —respondió hosco, antes de recolocar a Susan para emprender el paso.

El niño seguía sin soltarle la pierna.

—Casi que mejor.

Alex puso morros y lo hizo a un lado. Susan no despertaba y temía que el vahído durase demasiado. Entraron en el salón y Mackenzie comprobó con satisfacción que estaba la situación bajo control.

—¿Habéis conseguido sonsacarle algo? —preguntó haciendo referencia al que habían dejado con vida.

—¿Lo dudáis? —respondió el pirata, artero.

Alex gruñó. Raghnall era insoportable y parecía disfrutar de lo lindo sacándolo de quicio. ¿Qué demonios veía Elman Shaw en él? Insistió ante la vaga respuesta de Mac Ruaidhri.

—¿Y?

—Responde al nombre de John Clinton…

—Me suena ese nombre —lo interrumpió Alex—. ¿No es uno de los que dirigieron a la turba en la masacre de Braganstown?

—El mismo —respondió el pirata, sorprendido de que supiese tanto.

—¿Y qué hace apoyando a Waterford? Está muy lejos de su hogar. No tiene sentido.

—Desea una Irlanda libre de normandos. Somos peor que la peste, o eso dijo antes de ir a buscaros —replicó con desdén.

—¿Aún vive?

Raghnall soltó una carcajada y le despejó el camino. Susan seguía sin reaccionar, laxa entre sus brazos, por lo que el pirata cogió al niño en volandas y este pataleó con bravura, deseoso de volver a aferrarse a los ropajes de su salvador.

—¡Condenado niño! —exclamó Raghnall antes de dejarlo en el suelo.

Temür y el resto de los hombres habían sacado los cuerpos de la estancia principal e intentaban dejar el hogar de Ayden y Leena lo más presentable posible. Los piratas refunfuñaban y miraban con codicia la vajilla de plata y algunas jarras de valor, pero el coloso se había mostrado inflexible. Hareman se acercó a Mackenzie y lo relevó. La preocupación de su rostro desapareció en cuanto le dijeron que la joven estaba bien. Fue con ella hacia uno de los dormitorios y la apoyó en la cama con cuidado extremo. Cogió una copa de agua fresca y se la acercó a los labios, humedeciéndoselos. Ella por fin reaccionó.

—Tenía ganas de conoceros —susurró Hareman.

Ella parpadeó confusa antes de tomar la copa e ingerir su contenido.

—¿Y Neall?

Su mentón tembló y las lágrimas acudieron a sus hermosos ojos azul grisáceo. Estaba realmente asustada.

—En cuanto mandemos un emisario con las nuevas, volverá.

—Se ha citado con el matarife —le dijo Susan con un hilo de voz, entre lágrimas—. Él no quiere la casa, no quiere las tierras como el resto, solo quiere matarlo… —El sollozo hacía que Elman tuviese que poner sus cinco sentidos alerta para entenderla—. Ya lo intentó una vez. Lo confesó todo mientras descuartizaba a Rylina y al resto del servicio. ¡Él volverá a intentarlo!

Hareman la interrumpió para sosegarla. Estaba al borde de un ataque de nervios.

—He visto a Neall enfrentarse con muchos hombres. Ese sanguinario no tiene nada que hacer frente a él.

—Juega sucio, mi señor. Impregna sus armas de acónito.

—Si es así, debemos prevenirlo pronto. Ayden está con él.

Llamó a Alex y a Raghnall para que se personaran de inmediato en la estancia. Estos tardaron apenas unos segundos en hacer acto de presencia. Temür se quedó junto a la puerta, escuchando la conversación.

—¿Qué ocurre? —preguntó nervioso Alex.

Acababan de mandar un hombre a la aldea de Torr y otro a Ballycastle para notificar que habían encontrado a Susan y al pequeño. Mas el adusto semblante de Elman le advertía que no se mostrara victorioso. No aún.

—Waterford es la mano ejecutora de Clinton, pero quiere ir más allá —comentó el señor Shaw casi sin respirar.

Susan posó su mano sobre el hombre y tomó la palabra. Al principio le costó encontrar el aplomo necesario ante la mirada inquisitiva de los presentes.

—El matarife ha intentado envenenar a los hermanos a través de Rylina, la ayudante de cocina —aclaró—. Antes de matarla, le dijo a la muchacha que ya no la necesitaba y que tendría que terminar él mismo lo que en su día empezó. Se jactó de usar una mezcla de acónito, belladona y veneno de escorpión en los ungüentos que los guerreros usáis tras los entrenamientos, por eso creímos que las fiebres y las alucinaciones que llevaron a Neall al borde de la muerte habían sido producto de una picadura, porque los síntomas eran muy parecidos.

—Ahora todo tiene sentido —dijo Alex, al que su amigo le había referido lo cerca que había estado de la muerte durante el camino de vuelta a Ayr—. Pretendía matarlo poco a poco. Recrearse en su agonía. Si lo hubiese ingerido a través de los alimentos, lo habría matado en el acto. Por eso no había rastro de picadura alguna en su mano, aunque fuera ahí donde el veneno más rápido mostró su reacción.

—Tenéis que avisarle —imploró Susan.

Alex asintió.

—Una cosa más —intervino Raghnall, sin importarle la mirada fulminante de Mackenzie—. ¿Sabéis si hay un poco de ese veneno en la casa?

Susan lo observó contrariada y negó, pero el niño se hizo paso entre los hombres.

—Sí, señor. Nos dejó un frasco en la cabaña. Nos dijo que nadie nos rescataría y que…

—¿Podrías ir a buscarlo? —lo interrumpió antes de que el chiquillo tuviera que confesar algo tan atroz—. Vamos a darle a ese malnacido con su misma medicina.

El niño sonrió mucho, le tendió la mano y Raghnall finalmente la aceptó para acompañarlo. No le gustaban los niños, los consideraba un estorbo, pero la idea había sido de él, por lo que no tuvo otra opción. Cuando llegaron a la cabaña, sus hombres habían registrado y sacado los cuerpos, que se amontonaban cerca del abrevadero. A la espera de otras órdenes.

Encontraron el frasco intacto y le dijo al pequeño que volviera junto a Susan para cuidarla, que lo había hecho muy bien y que llegaría a ser un gran hombre cuando fuese mayor. El pecho del niño se hinchó de orgullo y corrió veloz a cumplir su cometido.

Los hombres se reunieron en el salón, bajo la atenta mirada de John Clinton, que los observaba con gesto despectivo. El cabecilla tenía las manos amarradas a la espalda y una mordaza en la boca. Raghnall cogió el carcaj de Alex, humedeció las puntas de las flechas con el líquido del frasco y vertió el restante en una servilleta de lino. Limpió la hoja de su espada con presteza.

John Clinton frunció el ceño y se removió en el sitio.

—¿Algún problema? —le instó Raghnall retador, con el filo de su claymore casi rozándole las sienes.

John Clinton perdió el color del rostro.

—Luego sabíais lo que ese infeliz estaba haciendo… —masculló con ira.

El pirata había visto las cabezas apiladas y las entrañas de aquellos pobres infelices adornando el pastizal. Él tenía las manos demasiado manchadas de sangre como para inmutarse, pero lo que había empezado como un simple asalto de bandidos se estaba convirtiendo en un asunto mucho más turbio y él no podía disfrutarlo más. ¿Veneno? Solo una mente perversa a la par que brillante podía haber ideado algo así y tenía hasta curiosidad por conocerlo. Sin embargo, esa sabandija no era mejor que el matarife y quiso dejarle claro que no se iría de rositas. Alex puso una mano en el antebrazo de Raghnall para frenarlo.

—Hemos de irnos.

El pirata asintió. No había emprendido la marcha cuando Mackenzie aclaró:

—Solos los dos. Cuantos más seamos, menos posibilidades de encontrarlos vivos. Temür, Hareman y vuestros hombres pueden ocuparse de limpiar este desastre. Me quedaré más tranquilo si Susan descansa y no se mueve de aquí.

—Como deseéis.

Capítulo 36

LA PROMESA

Alex y Raghnall se encontraron con un par de aldeanos cerca del muro que lindaba las tierras de Sir Hugh Byset y los Murray-Stewart. Les preguntaron por las señas del señor Waterford, el matarife. A uno de ellos se le cambió el semblante nada más nombrarlo y comenzó a persignarse como si acabasen de invocar al mismísimo diablo. El otro consiguió balbucir que lo habían visto en dirección a Torr, donde tenía algunas viviendas. Cuando llegaron y vieron que la aldea contaba con seis o siete casas, pensaron que bien le podían haber dicho que era el dueño de la villa o que estaba cerca de serlo.

Alex no había cruzado palabra con Raghnall en todo el camino. El pirata tampoco había hecho el intento de acercarse ni de entablar conversación. Mackenzie habría preferido que lo acompañara Hareman o Temür, pero el bienestar de Susan era primordial y no se fiaba de lo que pudiesen hacer los piratas en ausencia de su adalid. Además, estaba seguro de que podría mantener a raya los desmanes de Mac Ruaidhri. Para ser justos, debía reconocer que la vena sanguinaria del pirata podría venirle bien en aquella misión. Raghnall no era de los que se arredraban ante nada ni nadie y él no caería en el error de subestimar a su adversario.

—Debe ser por aquí —dijo el joven al llegar al poblado y reducir al paso el galope de su montura.

Alex oteó a su alrededor. Torr parecía una aldea fantasma. Cruzaron lo que a todas luces era la calle principal, pues de la ermita apenas quedaban escombros, y ni un alma salió a su encuentro. De hecho, iban a darse por vencidos cuando Raghnall le llamó la atención con un silbido y señaló un lugar concreto. Los caballos de los hermanos Murray descansaban a la sombra de un frondoso roble, cerca de una vivienda muy superior a la del resto y más propia de un señor menor que de un integrante del gremio de carniceros.

Los escoceses desmontaron y se dirigieron hacia allí con sigilo. El ambiente reinante era denso, como los instantes previos a una gran batalla. Alex contuvo el aliento al ver a los hermanos salir de aquella casa de piedra de dos alturas con un hombre regordete detrás. Alex exhaló el aire contenido. En apariencia, no parecía un hombre peligroso, más bien un lugareño bien vestido y bonachón. Quizás habían llegado temprano y los Murray estaban preguntando las señas del carnicero. Mas había algo en la pose de aquel retaco que le producía desconfianza y amusgó los ojos para fijarse mejor. El hombre llevaba unos legajos en la mano izquierda y la diestra oculta a la altura de un apretado fajín. El brillo metálico de una daga centelleó a la luz del ocaso entre las vestiduras. No se lo pensó más. Raghnall frunció el ceño al ver que Alex cogía una flecha de su carcaj y tensaba la cuerda de su longbow. Ni siquiera le dio tiempo a preguntar cuando el disparo siseó al cruzar el cielo. Lamentablemente, la saeta no alcanzó su objetivo y una joven recibió el certero impacto.

—¡Voto a Dios! —exclamó Mackenzie mientras sacaba otra flecha y echaba a correr hacia ellos seguido a la zaga por Raghnall.

La hija del matarife había ido a prevenir a su padre sobre la llegada de los dos guerreros y había caído muerta en el acto. Los hermanos Murray se giraron sin dilación y se quedaron estupefactos al verla caída a sus pies. La primera intención de Neall fue ir a socorrer a aquella petulante niña, pero al ver que Waterford había sacado un puñal y que ni reparaba en ella, se preparó para el ataque. No entendía nada. Quiso mirar a su alrededor, pero no podía distraerse en aquellos momentos. El color y la disposición de las plumas era indiscutible. Había sido Alex.

El matarife se abalanzó sobre él sin sopesar la desventaja de un cuerpo a cuerpo. Waterford estaba cegado por la ira y por la necesidad de acabar con ese entrometido highlander. De no ser por Neall, hacía tiempo que habría acabado con Ayden y con todos los que venían a adueñarse de sus tierras como si les perteneciera por derecho. Waterford tenía en su poder los documentos que lo nombraban dueño y señor de las tierras colindantes al Loughareema, pero eso no era suficiente. Él quería ver correr su sangre, empapar sus dedos en ella y arrancarle la cabeza de cuajo. Estaba a punto de saborear el momento. Casi lo paladeó.

—¡La hoja está envenenada! —gritó Alex al comprobar que su amigo estaba en su trayectoria de tiro y que no podría ayudarle.

Ayden desenfundó la claymore presto, pero Neall se anticipó, lo cubrió y consiguió esquivar la primera estocada. Waterford emitió un chillido más propio de un cerdo al fallar y, con los ojos de un demente, lanzó varios tajos al aire sin éxito. Neall quiso poner distancia entre ellos, con tan mala suerte que trastabilló con el cuerpo inerte de la joven que, incluso desde el infierno, parecía querer ayudar a su padre. Estaba perdido, por lo que hincó una rodilla en el suelo y se preparó para recibir el siguiente envite. Waterford sonrió triunfal y alzó el cuchillo sobre su cabeza, sin esperar que Ayden contrarrestara el lance con la hoja de su espada. El mellizo no consiguió desarmarlo, pero evitó que asestase el tajo.

Neall aprovechó la confusión para coger al matarife por la muñeca y girársela sin miramientos, hundiendo la hoja de la daga envenenada en su orondo abdomen. Waterford perdió la sonrisa de suficiencia del rostro. Una expresión que no había dejado de ostentar siquiera al ver a su hija morir. Neall mantuvo sujeta el arma por la empuñadura hasta que las rodillas del matarife flojearon y sus miradas quedaron a la misma altura. Los ojos de Waterford reflejaban odio.

—A estas horas debe estar muerta —le escupió con inquina—. Era mía o de nadie.

Un tic nervioso se apoderó del ojo derecho de Neall, que apretó los dientes antes de conseguir decir:

—Nos vemos en el infierno —sentenció el highlander.

Después sacó la hoja del puñal y la limpió sobre la pechera de aquel malnacido. El dolor que sentía en el pecho era tan intenso que llegó a pensar que el matarife lo había herido de muerte. Un dolor que hacía años que no sentía y que le revelaba cuán profundo eran los sentimientos que albergaba por Susan, por si alguna duda le quedara de ello.

Waterford farfulló algo ininteligible antes de expiar su último aliento. Ayden empujó su cuerpo inerte hacia atrás sin contemplaciones, preocupado por los temblores que sacudían a su hermano. Neall lloraba y se aferraba a la tierra con las manos, incapaz de controlar sus emociones. Alex se arrodilló ante su amigo y le palmeó el rostro para que le prestara atención.

—Ella está bien, Neall. Está a salvo. Lo que os ha dicho es mentira. Susan os espera. Ellos están bien —aclaró.

Pero el joven capitán no reaccionaba. Raghnall se acercó a los tres, apartó a Alex de un empujón y, antes de que pudiese intervenir Ayden, cogió a Neall por la pechera y lo zarandeó.

—Ni se os ocurra volver a ser aquella sombra y no cumplir vuestra promesa, ¿entendido? Nadie me ha dado más quebraderos de cabeza que vos y el Guardián de Escocia. Con uno tengo bastante, ¿me oís? Id a por esa mujer vuestra y sed un hombre. ¡Maldito cabrón con suerte!

Neall clavó sus desangeladas pupilas en el pirata y este lo soltó en el acto, como si su contacto le quemara. Neall seguía fuera de sí y Alex temió que arrasase con todo y con todos, por lo que intentó mediar.

—Waterford y John Clinton estaban conchabados, aunque el primero era el que hacía el trabajo sucio. El matarife no pensaba llevaros donde Susan, sino mataros a ambos con esa daga. Lo de la niña… —Alex bajó la vista con disgusto, por muy artera que fuese aquella pequeña arpía, no merecía morir así.

—No pudisteis evitarlo, se cruzó en la línea de tiro —replicó Ayden, al que le había sorprendido el blanco perfecto que había realizado Mackenzie a tanta distancia, justo en el corazón.

Raghnall asintió. No le daría la gratificación de alabar sus dotes con el arco en voz alta, pero habría vitoreado de gusto de ser cualquier otro.

—No es la primera vez que intenta envenenaros, me temo —insistió Alex, que seguía con el gesto adusto y la mirada clavada en aquella flecha.

Ayden miró a su hermano, contrariado, hasta que cayó en la conclusión del malestar y empeoramiento que habían experimentado en sus carnes en los últimos tiempos.

—Él fue el responsable —afirmó más que preguntó el mellizo—. Todo encaja.

Neall reaccionó al fin. Susan estaba viva, también su hijo. Había esperanza para él. Le costaba seguir la conversación y más aún digerir lo que aquello significaba. Waterford había intentado envenenarlos y las preguntas se enredaban en su mente, cuan maraña de algas.

—¡Imposible! Aquella noche me picó un escorpión —exclamó Neall de pronto.

El resto lo observó con una expresión que oscilaba entre la alegría y el desconcierto.

—¿Llegasteis a verlo? —preguntó Alex.

—No, pero…

—Creedme cuando os digo que el matarife estaba detrás de aquel desafortunado incidente y de tantos otros que hayáis podido sufrir. Tenía atemorizada a la ayudante de la cocinera.

—¿A Rylina?

—Si no hay otra, sí —Ante el silencio y duda de los hermanos, Alex prosiguió—: Es muy probable que la jovencita manipulara la comida, vuestros cubiertos o algún ungüento. No fue la picadura, si es que la hubo, lo que os llevó al borde de la muerte.

—Tiene sentido, Neall. De ahí que tardaseis tanto en responder al antídoto y que sufrierais alucinaciones —subrayó Ayden—. Menos mal que aquella noche apenas tomasteis bocado alguno. Eso os salvó. Eso y que Susan os trajera a casa.

Neall se llevó las manos al rostro y terminó por masajearse las sienes. Miró con inquina el cuerpo de aquel malnacido. ¡Las muertes que se habrían ahorrado de haberle dado caza antes! Porque Waterford no era un hombre, era una bestia sanguinaria y cruel. En lo que se habría convertido de no ser por su familia. Se sintió un miserable por no lamentar la muerte de la hija, pero debía ser sincero consigo mismo. Esa niña tenía la misma ponzoña por sangre que su progenitor. Se abrazó a su hermano y su amigo sin pensar en el qué dirán. La idea de que Susan estaba bien comenzaba a relegar todo lo demás. A calarse en su piel. Neall quiso dejar la aldea cuanto antes e ir a su reencuentro.

Ayden respiró tranquilo al ver el cambio en la actitud de su hermano. No veía la hora de volver a Cushendun, besar a su mujer y seguir con la celebración, aunque sabía que primero deberían pasar por sus tierras y ajustar cuentas con John Clinton. ¿Sería ese el verdadero comienzo de su nueva vida? ¿De una época próspera y en paz? Lucharía por ello, sin lugar a duda. Le revolvió el pelo a Neall como cuando era pequeño y repitió el gesto con Alex, al que había aprendido a admirar y a querer como a un hermano. Al joven le brillaban los ojos y vio que ese sentimiento fraternal era compartido. Sonrió.

—Tuvisteis un buen maestro, ¡menuda puntería! —apuntó el mellizo jovial.

Alex chasqueó la lengua, le guiñó un ojo y señaló burlón:

—Maestra, en realidad.

Los tres asintieron, mientras Raghnall bufó a poca distancia, hastiado de tantos agasajos. Ni los Murray ni Alex le prestaron atención. Debían organizarse y discutir sobre qué hacer con los cuerpos, cómo iban a plantearles el caso al sheriff de la región y si debían mandar recado tanto al rey de Tyrone como a Sir Hugh para ponerlos al tanto de las nuevas. El pirata no se acercó a ellos hasta que lo hizo con las monturas, se sacudió las manos de tierra y las ancló a su estrecha cintura. Después carraspeó para dar por terminada la reunión. Los hermanos Murray lo miraron con caras de pocos amigos por la interrupción, pero sus rostros mostraron sorpresa al comprobar que se había encargado de cavar un hoyo y darles sepultura a aquellos indeseables. Fueron a protestar, pues dudaban mucho que el tema se zanjara tan fácilmente ante las autoridades.

—En esta aldea no hay ni Dios. Si alguien quiere pruebas, le dais la pala. Y ahora, ¡vayámonos! Tengo barcos que hundir, islas que administrar y mujeres a las que levantarles las faldas.

Alex puso los ojos en blanco y contuvo una carcajada ante la mirada furibunda de su capitán. ¡Qué ganas tenían los tres de perder a Mac Ruaidhri de vista!

Neall lideró el regreso con una endemoniada cabalgada. Salvaje era un caballo indómito y sin par. Raghnall fue todo el trayecto con cara de pocos amigos pues, por mal que le pesara, había disfrutado de la compañía de aquellos hombres. Hareman tenía razón: el señor de las Islas estaba rodeado de sirvientes, de gente a la que podía comprar y manipular a su antojo, pero de ningún amigo. Envidió la camaradería de los hermanos Murray con Mackenzie, quizás por ello fue incapaz de callar y desquitarse en cuanto puso un pie en tierra.

—Si llego a saber lo bueno que es ese caballo vuestro —le dijo a Neall—, os lo habría pedido como pago por encontrarla y no el dejar tirado a Mackenzie.

Neall acortó la distancia que los separaba, agarró al pirata con ambas manos por el cotun y lo levantó del suelo un palmo. ¿Cómo se atrevía a comparar a Alex con su caballo siquiera? ¿Acaso buscaba quedarse sin dientes? Y, menos aún, sacar el tema sin haber tenido la oportunidad de hablar del asunto antes con su amigo.

—¡Malnacido! —vociferó.

Temür había salido al encuentro para recibirlos y se apresuró para separarlos. Lo tranquilizó con tres palabras clave: Susan os espera. El joven Murray dejó en el suelo al encabronado pirata, se dio media vuelta y corrió́ hacia la casa de su hermano. Raghnall se sacudió el atavío. Su sonrisa socarrona y fingida desapareció al instante. Sentía el orgullo herido y nadie le prestaba atención. Era consciente de que su tiempo allí había acabado.

Por su parte y ante semejantes palabras, Alex alzó la barbilla e hizo oídos sordos. Sabía por Elman de la promesa que Neall le había hecho a Mac Ruaidhri con tal de hallar a Susan. No podía juzgarlo, él habría hecho lo mismo sin dudarlo. Su amigo no pisaría Escocia mientras el pirata viviese, pero Alex se encargaría de que fuese más pronto que tarde. ¡Condenado pirata! ¿No podía dejarlos en paz? ¿Qué le importaba a él lo que hiciese Neall de ahí en adelante? Recordó sus palabras en Torr y supo que lo que Raghnall temía era tenerlo como rival, que volviese a la lucha, a ser la sombra que fue. Poco o nada lo conocía si pensaba que volvería a caer en aquel infierno. Nadie de su familia se lo permitiría. Nadie.

Sabiendo lo decepcionado que Alex podía estar en aquellos momentos, Ayden le echó un brazo por el hombro y le susurró:

—Sé que contabais con Neall para administrar vuestras nuevas tierras y que era una jugosa oferta, pero llamadme egoísta si os digo que prefiero tener a mi hermano por aquí de momento.

Alex suspiró y agradeció la deferencia.

—Es lógico. Me apena no poder contar con él en Urquhart, pero tampoco había tomado una decisión en firme.

—Sé que era su deseo volver y ayudaros.

Alex bajó la vista un instante, se recompuso y clavó sus pupilas en Raghnall.

—¿Por qué le pidió algo así? —masculló entre dientes, aunque él mismo sabía la respuesta.

—Porque le teme y sabe el buen equipo que hacéis juntos. No es un necio, Alex. Tened cuidado y armaros de paciencia. Raghnall no es de los que se dan por vencidos. Algo esconde y no bueno.

Neall siguió las indicaciones de Hareman y encontró a Susan en la habitación principal del segundo piso. Estaba arrodillada frente a una gran tina de agua humeante y frotaba con vigor la piel de un crío. Este protestaba entre risas porque le hacía cosquillas y la salpicaba con agua. El highlander grabó la imagen en su retina, como había hecho en tantas otras ocasiones, para evocarla en momentos de soledad. Susan, su Susan, estaba a salvo. ¡Eran tantas las ganas que tenía de abrazarla! ¡De estrecharla entre sus brazos! Se llevó la mano derecha al pecho, a la altura de su trémulo corazón. ¿Quién iba a decirle que volvería a sentir un amor tan sincero y profundo por alguien? Sobre todo, cuando él mismo se había dado por perdido.

Ella debió percatarse de su presencia, porque giró el rostro hacia él con una increíble sonrisa. Tan sencilla. Tan bonita. Tan suya.

—Neall…

Su nombre, en aquellos labios, era música celestial. Un rompimiento de gloria que alejaba todos sus demonios de un plumazo. Sí, había vuelto a nacer, por incomprensible que aquello fuese. Susan le había salvado de sus propias tinieblas. Aquella humilde mujer no había temido al monstruo. Tampoco intentó cambiarlo. Solo le había mostrado la luz, aquella que aún resistía en lo más profundo de su alma, y le había enseñado el camino. Le había tendido la mano sin miedo, le había hecho sentir especial y querido. Quizás no mereciera esa segunda oportunidad, pero ahí estaba. Esta vez no dudaría en vivir cada día como si fuese el último.

Susan se levantó con cierta dificultad y fue a su encuentro, temerosa de que el sueño se desvaneciese. El niño dejó de chapotear, perplejo ante su extraño comportamiento. No había advertido la presencia de aquel intruso. Él quería a Susan como a una madre, aunque sabía que no lo era. Había oído a su padre hablar con su hermano mayor y explicarle que lo había intentado todo, pero que no sería un buen hombre si no la dejara marchar y que fuera de otro. Aquel gigante debía ser ese «otro» y arrugó el gesto al punto del llanto cuando ella lo dejó solo. Se apartó las incipientes lágrimas de un manotazo y se instó a ser fuerte como su padre.

Fuera ya de la estancia y a salvo de miradas, Susan alzó una mano hacia aquel rostro que tanto amaba y lo acarició con suavidad. Estaba sudoroso e impregnado de polvo, pero no le importó. Neall tragó saliva y cerró los ojos ante su ansiado contacto. ¡Había tardado tanto en darse cuenta de lo que clamaba su corazón! Estaba a merced de Susan, rendido por aquella suave caricia, y era feliz. ¡Y no sentía culpa alguna por ello!

—Estáis vivo —susurró la joven y el tiempo se detuvo.

Entre ellos existía algo irreal, casi mágico. Un limbo donde nada más importaba salvo ellos. Neall capturó aquellos delicados dedos y los besó con fervor. Susan sintió la necesidad de abrazarlo, de fundirse en su piel. Neall estaba allí, junto a ella, y estaba vivo. Se sintió desfallecer. Había sentido auténtico pavor al descubrir lo que tramaba el matarife y cómo su amado había sido siempre su principal objetivo. Por ella. Por no haber sabido ocultar mejor su devoción y sus sentimientos por aquel dios de la guerra hecho carne. Mas Neall no era un dios, era un hombre y era suyo. Siempre había sido suyo en su corazón.

—Gracias a vos —le respondió él con una de esas sonrisas que le robaba el aliento.

Susan se acercó un poco más, deseosa de su contacto. Apoyó su otra mano sobre su fornido pecho y jugueteó con los cordoncillos de la camisa masculina, evitando su penetrante mirada.

—Nada más lejos de la realidad, Neall. Solo debíais despertar de una larga pesadilla. Solo eso.

Él alzó el mentón femenino para embeberse de aquellos rasgos. Necesitaba saber la verdad, que su amor era recíproco. Se sintió expuesto, vulnerable, pero merecía la pena asomarse al abismo por ella.

—Lo decís como si hubiese sido fácil… —comentó bromista, aunque con voz enronquecida.

Susan le devolvió́ la sonrisa con cierta timidez. ¿Cómo un hombre tan sagaz, tan valiente y honesto era incapaz de reconocer su valía?

—Solo vos podéis saber si lo ha sido. Era vuestra lucha. Yo solo estuve allí.

—Al lado de un monstruo.

Ella negó.

—Todos tenemos nuestras luces y nuestras sombras. No os regodeéis en estas últimas. Sois luz. Una luz potente y embriagadora. El mejor hombre que he conocido.

Neall la miró con intensidad. Sus palabras le sabían a despedida y renegó. No podía perderla. Ella alimentaba esa luz y era la única capaz de alejar aquella oscuridad que lo carcomía por dentro. Sin Susan estaba perdido.

—Y aún así me rechazáis. No seréis mi esposa —adivinó.

Ella hizo acopio de todas sus fuerzas y lo miró a los ojos antes de asentir.

—No sería justo para nadie, Neall. Conozcámonos, descubramos si somos realmente lo que el otro espera de nosotros y…

—¿Si no?

—Seamos amigos.

Neall dio un paso atrás, herido.

—No podemos ser amigos, draoidh.

El nudo de sentimientos le atenazaba la garganta al punto de la asfixia. Susan no podía estar hablando en serio. Ella lo quería, podía verlo en sus ojos. ¿Por qué lo rechazaba?

—Concededme eso, por favor. Vivamos sin ataduras. Sin etiquetas. Quiero que amanezcáis a mi lado por propia voluntad.

—Y eso haré por el resto de mis días.

Él no pudo entender su inquietud y obstinación hasta que su mirada gris se posó en el abultado vientre.

—Tenéis miedo. Miedo a estar maldita. A que…

Ella silenció sus palabras posando el dedo índice sobre sus labios. Luego, dejó caer los hombros y contuvo un sollozo. Neall la abrazó con fuerza y le susurró muy cerca de su oído:

—Yo también tengo miedo —confesó.

Susan giró apenas el rostro, húmedo por las lágrimas, para escrutar su faz.

—¿A qué si se puede saber?

—A dejar de ser el hombre que os enamoró.

—Me temo que eso es imposible —dijo ella con cierta tristeza.

—Ah, ¿sí? —preguntó a su vez curioso.

—Os quise incluso cuando erais un demonio, ¿recordáis?

Él fue incapaz de contener la carcajada y la meció entre sus brazos.

—Eso es cierto. Algún mérito he de tener.

—Demasiados —bufó ella.

Neall acercó su boca hasta robarle el aliento, tentándola. Susan entreabrió sus labios, pero él no la besó.

—Prometedme que algún día reconsiderareis mi propuesta. Soy un buen partido —le dijo meloso, aderezando sus últimas palabras con un guiño.

Sí, él también sabía jugar sucio. Lograría su promesa, al precio que fuese.

—Que cuando deis a luz a nuestro hijo, me daréis la oportunidad de redimirme —susurró junto a la comisura de sus labios, recreándose en cada una de sus palabras y jugueteando con su aliento—, de demostraros que sois todo para mí…

Susan apenas lograba pensar con claridad, fascinada por tamaña seducción.

—Os amo, Susan —confesó antes de besarla con pasión y de ser correspondido de pleno—. No me rendiré.

Sentado en su despacho, Ayden hizo una estimación de los daños y resopló. Erroll acababa de llegar con el sheriff del condado y con Sir Hugh Byset, que se enzarzaron al instante en una ardua discusión con John Clinton. Al final, este confesó que había sido engañado por el señor Waterford y que no sabía nada de la desaparición de reses, ejecución de campesinos y atentados contra la vida de los hermanos Murray. Al vil hombre le había venido muy bien que el matarife y su hija hubiesen muerto, pues nadie de los suyos osaría desdecirle. Como no tenían pruebas de lo contrario, el sheriff dictaminó que Clinton solo devolvería la cuantía de los bienes perdidos o incautados, además de un dinero simbólico por las vidas cercenadas. Este no cuestionó la sentencia, pues sabía que era eso o la horca.

El señor de las Islas llamó a Elman con suma discreción y se despidió de él. El pirata no parecía disgustado por el desenlace de los acontecimientos, pero el señor Shaw había llegado a conocerlo bien y sabía cuánto le importaba Isabel, que Raghnall renunciase a ella sin luchar siquiera le extrañó mucho. Lo observó en silencio, mientras este le contaba sus planes a corto plazo. Al escocés le costaba asimilar que sus caminos se separaran para siempre, pero así era. Le abrazó con camaradería y le deseó suerte, a sabiendas de que, a partir de ese momento, estarían en bandos enfrentados. No insistió en que se quedara, tampoco tenía sentido alguno. Entendía que Mac Ruaidhri no quisiese volver a Cushendun y ver a la joven pareja celebrar su reencuentro. Isabel amaba a Alex y era recíproco, hasta el más necio se daría cuenta de ello. Raghnall y los piratas desaparecieron como por ensalmo, aprovechando que el resto estaba distraído con sus propios asuntos y nadie los echó de menos.

La comitiva fue recibida con vítores. Susan iba acomodada en una carreta junto al pequeño, cuyos ojos brillaron emocionados al ver a su padre y a su hermano en buen estado de salud. Owen llevaba vendado el torso y había insistido en ir a recibirlos, por más veces que le dijeron que debía descansar. Se acercó cojeando a la carreta, con los ojos empañados por las lágrimas y un nudo en la garganta.

—Gracias a Dios que estáis vivos —le dijo a Susan, aunque tuviese la mirada puesta en el pequeño.

Owen sabía el enorme esfuerzo que había hecho la joven por mantener a salvo a su benjamín, cómo intentó huir con él en brazos y cómo le plantó cara a los hombres cuando los capturaron. No dudaba que su valentía había salvado al pequeño. Aquellas bestias intentaron de ajusticiar al niño delante suyo, pero la intervención de ella evitó un mal mayor. Los ojos de Susan buscaron a una persona en particular entre el gentío, pero no la encontró. Owen le ofreció la mano para ayudarla a bajar.

—¿Dónde…? —comenzó a preguntar Susan.

Él cabeceó, incapaz de sostenerle la mirada.

—No conseguí llegar a tiempo.

Susan gimoteó el nombre de la anciana entre sollozos. El dolor por la pérdida de Sorcha fue una auténtica puñalada que le robó el aliento. Las fuerzas la abandonaron, presa de un vahído. El herrero sintió que alguien lo apartaba con brusquedad y se hacía cargo de la situación. Neall lo miró con reprobación, pero Owen no se amilanó.

—¿Por qué no se lo habéis dicho?

—¿Hace falta que os lo explique? —le preguntó desafiante el highlander, haciéndolo a un lado con ella en brazos.

Las mujeres corrieron junto a la pareja al ver lo ocurrido, pero Neall las calmó y se dirigió a la cabaña sin aguardar por más tiempo. Margaret entró tras él y cerró la puerta. Catherine reconfortó a Leena y le susurró:

—Está en buenas manos.

Leena asintió, sonrió apenas y esperó a que se acercara su marido. Erroll estaba eufórico y contaba con pelos y señales cómo habían conseguido desmantelar a los forajidos y cómo Clinton se pudriría en las mazmorras de Tyrone, si este no lo sentenciaba antes a muerte. Se guardó para sí los datos más escabrosos o el deplorable estado en el que había quedado la casa de los Murray-Stewart. Lo importante era que habían logrado capturar a los responsables y que podrían respirar tranquilos durante un tiempo. Además, Ayden y su familia podrían quedarse en Cushendun hasta que su hogar recuperase el lustre de meses atrás.

Alex fue de los últimos en desmontar. Su gesto serio era una nota discordante con el espíritu de fiesta reinante. Isabel corrió a su encuentro y lo abrazó desde atrás, sin esperar a que se diera la vuelta. La joven apoyó la faz en la espalda de su amado y suspiró. Los hombros tensos de Alex fueron cediendo poco a poco y se rindió ante su contacto. ¡Había temido tanto no verla a su regreso! ¡Que se hubiese decidido por Raghnall y perderla para siempre!

—Somos libres, Alex —dijo ella.

Él se giró sin romper el abrazo y sostuvo las mejillas de ella con sus fuertes manos, alzándole el mentón. Los ojos verdes de Isabel refulgían como dos piedras preciosas, rodeados de espesas y largas pestañas, tan negras como las alas de un cuervo. La observó con adoración. Le acarició los pómulos con ambos pulgares, siguiendo el rastro salado de las lágrimas. Su dulce Isabel. Sus palabras martilleaban su cabeza con la fuerza de un ariete, sin calarle.

Todo él temblaba. Estaba tan emocionado que las palabras se le atoraban en la garganta y fue incapaz de contestar, por más que hubiese deseado hacerlo. Había soñado tanto con ese momento, lo había ansiado con tal necesidad, que temía despertarse como tantas otras veces. Bajó el rostro hacia ella y acarició con su aliento los labios de su amada. Su aroma a rosas le embrujaba. Era ella. Era real. Y, sin embargo, ¡tenía tanto miedo a tocarla, a despertar y que desapareciese! Isabel se apretó contra su acerado pecho y no aguardó. Se puso de puntillas y lo besó, arrancándolo de ese estado de vulnerabilidad y desasosiego en el que parecía encontrarse.

—Somos libres, Alex.

Él la abrazó con más fuerza y la aupó para besarla.

—Mo Isabel… —consiguió balbucir.

Ella sonrió y volvió a besarlo. Todo dejó de existir a su alrededor. Lo amaba y era tal la intensidad de sus sentimientos que rozaba la desesperación, incluso el delirio. Poco quedaba de aquella cría inocente que decidió luchar por lo único que le quedaba en la vida: el amor de aquel highlander testarudo. Nada más importaba, salvo ese amor que había sobrevivido a pesar de tener todo en contra. Ahora eran libres y el futuro les ofrecía un amplio abanico de oportunidades. ¡Tenían tanto de qué hablar! ¡Tantos planes hilvanados y por decidir! ¡Y lo harían juntos! Juntos por siempre, se prometió.

Alex fue dejando atrás el miedo que sentía y la ciñó por la cintura, sin dejar de responder cada una de sus caricias con apremio. ¡Cuán diferentes eran aquellos besos a otros dados antes! ¡Cuán maravilloso era ser correspondido por la persona amada! No había punto de comparación. Profundizó el beso y saboreó el néctar embriagador de aquella dulce boca. Cada fibra de su ser le pertenecía y honraría aquel sentimiento por siempre. Estaba decidido, no aguardaría ni un instante más a hacerla suya ante los ojos de Dios y de los hombres.

Isabel, ajena a sus pensamientos, se aferró a su cuerpo con una necesidad muy parecida a la que él mismo sentía. Todo encajaba por primera vez en su vida y supo, sin duda alguna, que Isabel era su anam cara. Alex suspiró junto a la comisura de aquellos embriagadores labios y dio por terminado el ardiente beso, aunque le costó sangre hacerlo. No podía dejar pasar la ocasión. Tenía que hablar con ella, abrirle su corazón y que fuera lo que Dios quisiera. Carraspeó antes para aclararse la garganta y atrajo de este modo su atención.

—No quiero aguardar más, Isabel. A bheil thu airson a bhith nad bhean agam?

Ella se separó lo justo para mirarlo a los ojos, con expresión confundida. ¿Había escuchado realmente bien?

—¿Qué me decís? —preguntó impaciente.

—’Tá triall chun mo phósta.

Alex la alzó en brazos y comenzó a girarla sin importarle atraer todas las miradas. No había en la faz de la tierra hombre más feliz. Isabel había accedido a ser su esposa y ese mismo día buscaría al sacerdote de la parroquia más próxima para colgar las amonestaciones. La joven le pidió entre risas que la bajara y volvió a agarrarla por la cintura cuando hizo pie.

—¿Os habéis vuelto loco? —rio.

—Loco por vos, sí.

Alex miró a su alrededor e hizo partícipes de la buena nueva a todos los que los observaban curiosos. Erroll y Catherine se acercaron a la pareja para darles la enhorabuena. La gata llevaba a su bebé aferrado al cuadril y lucía una sonrisa radiante. Por fin una alegría, le había susurrado a su marido y este la había besado en la frente. Al matrimonio Flanagan pronto se le unió el Shaw. Malen tomó de las manos a Isabel y se las besó, mientras dejaba correr lágrimas de felicidad por su joven amiga.

—Bheir do chasan thu far a bheil do chridhe.

—Esta oportunidad os la debo a vos, Malen. Me devolvisteis la esperanza cuando más perdida estaba. No lo habría conseguido sola.

Malen se secó el rostro y dio un hipido. Leena y Ayden aguardaron pacientes su turno para no interrumpir un momento tan íntimo. Hareman echó el brazo por el hombro a su mujer y la atrajo para consolarla.

—Yo también he de agradeceros que la cuidaseis tan bien, Isabel. Malen necesitaba una amiga. Alguien que la quisiera sin juzgarla, que antepusiera su presente a su pasado. El destino es caprichoso —dijo el hombre con tono serio—. Yo no la habría conocido si no se hubiese enrolado en esta aventura. Os debo mi felicidad.

Isabel negó, emocionada, y tomó las manos de este entre las suyas.

—Estamos en paz.

Alex reafirmó las palabras de su futura esposa.

—Mi oferta sigue en pie, Elman. Más que nunca necesitaré de vuestro buen hacer y consejos.

Hareman desvió la mirada de Alex a Malen en busca de aprobación.

—¿Qué me decís? ¿Volvemos a Escocia?

—¿Acaso lo dudábais? —preguntó ella entusiasmada—. ¡Somos familia!

Las gaitas no tardaron en anunciar el inicio de la fiesta. Los hombres felicitaban a Alex por su compromiso. Algunos le hacían bromas jocosas sobre el matrimonio y que se fuera preparando para lo que le esperaba. Otros le quitaban importancia y le daban buenos consejos. Alex apuró su jarra y desvió su atención hacia una cabaña en particular. Erroll y Ayden se sentaron a su lado.

—Quiero que él sea mi padrino.

—¿Por qué no vais a pedírselo? —preguntó el mellizo, con la vista fija en aquella puerta cerrada y ajena a la celebración.

—¿Creéis que es buen momento? Él quería casarse y Susan…

—Ella solo quiere esperar a que nazca el niño —comentó Erroll—. Es lógico.

—¿Desde cuándo os habéis vuelto lógico? —rio Ayden.

Erroll se llevó una mano al pecho y puso gesto de ofendido.

—¿Cómo os atrevéis?

Los tres rieron.

—¡Os echaré tanto de menos!

—Raghnall le hizo prometer que no pisaría Escocia mientras viviese, pero no dijo nada de que vosotros no pudieseis venir a vernos —le dijo Ayden.

—¿Quién es ahora el que usa la lógica? —preguntó Erroll burlón, a lo que Ayden le contestó sacándole la lengua como si fuese un niño.

Alex se levantó y dejó la jarra vacía entre ellos.

—Haya paz y deseadme suerte.

—No la necesitáis, bràthair —le aseguró Ayden.

El joven se llenó de orgullo ante aquella deferencia y sonrió. Ser parte de aquella gran familia era su suerte. Nada había más importante. Ellos lo eran todo.

Capítulo 37

REDENCIÓN

Aquellos días previos al Lughnasad habían sido muy felices, los mejores de su vida. Alex apenas había tenido tiempo a solas para estar con su prometida desde que habían fijado fecha para la boda y el poco que habían compartido lo habían aprovechado al máximo. Tanto él como Isabel habían acordado dar prioridad a disfrutar de sus amigos, a compartir recuerdos y atesorarlos, a ser parte del clan… Necesitaban esas semanas para hacerse a la idea de que quizás tardasen mucho en volverlos a ver. Ellos eran y serían siempre su familia.

Él había trabajado sin descanso y codo a codo en la restauración de los bienes inmuebles de los Murray-Stewart. También había asistido como testigo a los juicios organizados por el rey de Tyrone. A pesar de las pruebas que aportaban, no las habían tenido todas consigo, debido a las buenas relaciones que dicho rey mantenía con los Plantagenet-Balliol. Pese a esto, se había rendido ante las múltiples evidencias y había dictaminado a favor de los Murray y de Sir Hugh Byset, con el que había llegado a firmar acuerdos de cooperación incluso.

Alex estaba eufórico. Se había sentido uno más y había llegado incluso a dudar si estaría haciendo lo correcto. Podía empezar de cero y renunciar a todo lo que le pertenecía por derecho. Isabel no tendría que alejarse de su familia y él no iba a echar de menos lo que nunca había tenido. Podría buscar un buen trabajo, seguro que ofertas no le faltaban. Mas fue dar voz a aquel pensamiento y sus amigos lo tildaron de insensato.

—No podéis renunciar a semejante oportunidad, Alex —le dijo Neall, que en cierto modo entendía su inquietud—. Solo un loco lo haría.

Él bajó los hombros y asintió. Siempre le quedaba la opción de regresar si no se adaptaba a su nuevo estatus. Lo que más lamentaba era tener que partir tras los esponsales para tomar posesión del cargo de sheriff de Cromarty y del señorío de Urquhart. El Guardián de Escocia había insistido mucho en ello en su última misiva. No podían permitir que Eduardo III Plantagenet recuperara el control del territorio escocés y debían aprovechar el varapalo que había supuesto el fallido asedio de Dunbar. Agnes Randolph, condesa de Dunbar y March, había enfrentado el sitio del castillo durante cinco largos meses de forma heroica. Los trovadores cantaban su gesta y se burlaban de la humillante derrota de William Montagu, conde de Salisbury y de los veinte mil ingleses que comandaba. ¡Qué mujer! No tenía el gusto de conocerla, pero Alex coreó junto a Erroll parte de la balada de regreso a Cushendun: «Venga yo temprano, venga yo tarde, encontré a Agnes en la puerta». Versos que resumían a la perfección los múltiples intentos fallidos por parte de Salisbury de hacerse con aquel bastión.

Regresaron a la villa radiantes por las buenas nuevas e Isabel recibió a su amado con los brazos abiertos. Ese era su Alex, el que le había robado el corazón siendo aún una niña.

—Os he echado de menos —le susurró melosa al oído y él supo que todas las miserias que había tenido que soportar hasta entonces habían merecido la pena.

Isabel era la mujer de sus sueños y pronto sería su esposa. Algo debía haber hecho bien en la vida después de todo. Estaba perdidamente enamorado de aquella preciosa sureña y no le importaba en absoluto que los hombres se burlaran de su expresión embobada al verla pasar. La adoraba. La amaba. ¿Qué más daba dónde viviera si ella estaba a su lado?

Era cierto, no podía ser más feliz.

Habían decidido casarse en las tierras de los Flanagan y toda la aldea vivía en una continua fiesta desde entonces. De hecho, el sacerdote había accedido a publicar las amonestaciones en una vieja capilla cercana, gracias a la generosa donación realizada por Erroll, que presumía saber anticiparse en todo lo relacionado con el amor. El clérigo había insistido en que la celebración se realizara justo el primer día de agosto, para así eclipsar la fiesta pagana de la cosecha. Alex e Isabel no pusieron objeción alguna a aquel pedido, pues poco importaba lo que dijera el buen hombre, bien sabían ellos que los festejos durarían varios días y que ellos pondrían rumbo a su nuevo hogar al día siguiente del enlace.

Por otra parte, Yilda se había tomado unos días libres tras la muerte de Sorcha y había prometido volver para ayudar con el ágape que se serviría tras los esponsales. Su rostro demacrado y su mirada ausente reflejaban su dañado espíritu. Solo parecía despertar de aquel limbo de culpa en el que se había sumido frente a Susan, a la que cuidaba como una abnegada madre.

—Cuidadla en mi ausencia —le rogó la anciana a Neall antes de marchar—. Mi hermana y los ángeles os protegen.

El highlander asintió con un nudo en la garganta. Temió preguntarle a dónde iba, aunque no tardó en averiguarlo. Yilda había visitado las ruinas de la cabaña en el bosque y había enterrado los restos de su hermana en aquel místico lugar. La cocinera regresó al cabo de unos días con un hato lleno de ramilletes de hierbas y potecillos de barro con diversos mejunjes. Parecía otra mujer, más tranquila y en paz.

Susan se alegró de que hubiese vuelto tan pronto. Neall había salido a cazar al bosque y no volvería hasta bien entrada la tarde. Había dado aviso de que enviaran al cuervo en su búsqueda si había alguna novedad. Ashlyne recibió a Yilda con su cháchara habitual, dio palmaditas al ver el saco y los frasquitos que había en su interior. La joven se acercó con paso lento y le dio un afectuoso abrazo. Al separarse, una mueca de sorpresa iluminó su faz.

—¿Estáis bien?

La joven asintió risueña y le cogió la mano para ponérsela en la tripa. Desde la emboscada, no había vuelto a sentir al bebé y había estado preocupada por ello. Ashlyne se acercó a ellas con curiosidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó entusiasmada.

La cocinera sonrió al notar la patada y cogió a su vez la mano de la niña para hacerla partícipe del momento. Ashlyne abrió mucho los ojos y la boquita.

—Mamaidh, el bebé está contento. Ciaran va a ser un niño fuerte.

Susan besó con mimo la cabecita de la pequeña y deseó con fervor que así fuera. Ashlyne parecía tener un don para predecir el sexo del bebé y alguna característica de este. Ciaran… Repitió para sus adentros. Le gustaba ese nombre. Cerró los ojos y vio a un pequeño parecido a Neall con ojos del color de la tormenta. El niño reía, subido a hombros de su padre, mientras Ashlye le tendía un ramillete de campanillas azules como regalo. Se asombró ver una imagen tan clara y con tantos detalles. Miró a Yilda a los ojos, sorprendida.

—¿También lo habéis visto? El campo, las campanillas… —le preguntó la mujer con voz temblorosa.

Susan asintió y lágrimas de felicidad acariciaron sus mejillas.

Tres noches antes de la boda…

Alex aguardó a que Margaret saliera de la cabaña y entró con sigilo. Isabel lo esperaba impaciente. Dejó el velo sobre el mullido jergón y lo recibió con un ardiente beso. Él sonrió. ¿Había entrado en el Reino de los Cielos y nadie se lo había dicho? Respondió a aquellas ansiadas caricias unos instantes y después les puso fin. Cada día le costaba más mantener las manos alejadas de su futura esposa. Quería más. Lo quería todo. Solo tendría que esperar unos días más y por fin sería suya por completo.

—Esta noche será bajo mis condiciones.

Alex alzó una ceja, socarrón, aunque le bastó comprobar la intensidad de la mirada de Isabel para saber que estaba hablando en serio. ¿Qué tramaba? ¿Quedarse «viuda» antes de pronunciar los votos? Porque ya le había costado sangre, sudor y lágrimas no arrancarle la virtud y limitarse a darle otro tipo de placer.

—¿Y cuáles son esas condiciones si puede saberse? —replicó curioso, mientras acariciaba con la yema del dedo el turgente pecho femenino que quedaba expuesto por el escote.

Ella alzó una mano, silenció sus labios y frenó su avance.

—Seré yo quien os desnude y quien os haga el amor.

Alex entrecerró los ojos y a punto estuvo de echarse a reír. Ellos no habían hecho el amor, o no como él pretendía llegar a hacerlo más adelante, pero dejó que ella lo creyera y que iniciara el juego.

—Como deseéis, mo cwen.

Desde muy joven, las mujeres lo habían buscado como si fuera el néctar de una fruta prohibida. El sexo le hacía sentir deseado y seguro de sí mismo. No había sido más que una necesidad de su cuerpo y no le había dado mayor importancia. Le gustaba dar tanto placer como recibía y tenía fama de ser buen amante. Eso había hecho que muchos hombres le tuviesen envidia, incluso rencor o celos. Él había sido cuidadoso con las mujeres con las que se encamaba y jamás había dejado a una mujer encinta. No quería bastardos. Había sufrido mucho por ello y su hijo jamás arrastraría un nombre con mácula. De hecho, había disfrutado y mucho yendo de flor en flor. Incluso había creído enamorarse en un par de ocasiones, pero nada comparado con lo que Isabel despertaba en cada fibra de su ser. Hasta que la conoció, no sabía que el amor dolía al punto de sentirse enfermo. No sabía lo que era el verdadero deseo y el ansia de saberse correspondido por el amor verdadero.

Suspiró y dejó que ella acariciara su rostro con un dedo hasta llegar a su fuerte mentón. Todo él temblaba. La lujuria le nublaba la razón, pero se mantuvo quieto, como ella le había pedido. Isabel se mordisqueó el labio inferior cuando la barba incipiente le hizo cosquillas. Deseó besarlo y perderse en sus mullidos labios. Rápidamente abandonó esa idea, porque sería demasiado fácil. Quería deleitarse en cada palmo de la piel del guerrero, verlo arder por ella como en sus sueños y presentarle batalla para que no hubiera otra en sus pensamientos… Quería que se rindiera ante ella, como ella lo estaba ante él.

Alex cerró los ojos y se dejó llevar por las sensaciones que ella despertaba. Su cuerpo se entregaba a la llamada de Isabel sin oponer la más mínima resistencia. Si ella quería seducirlo, él se dejaría hacer con gusto. La tortura de sus caricias iba a llevarlo al borde de la locura.

—Miradme —le susurró melosa, cerca del oído.

Él obedeció.

La de Ayala comenzó por quitarle el cordoncillo que anudaba el cuello de la camisa y él se deshizo de la prenda con rapidez, dejándola caer al suelo. Lo mismo hizo con las botas y las calzas, quedándose expuesto y desnudo ante ella por primera vez. Alex se preguntó si le gustaba lo que veía, o si habría visto a algún hombre desnudo antes. Nunca le había preguntado si había compartido el lecho con su anterior prometido o con cualquier otro hombre por temor a su respuesta. Isabel era muy receptiva a sus caricias, pero nunca había mostrado interés por querer más de lo que él le ofrecía. Contuvo el aliento, preso de la inseguridad. Recordó como si fuese ayer mismo aquella vez en la que se disfrazó de cartujo y fue a verla al Convento de las Hermanas Clarisas. Su cuerpo ardía en deseos al rememorar la rendición de la joven junto al pilón. Una diosa hecha carne. Pura inocencia. Como también lo había sido durante aquella tarde.

Los ojos verdes de ella recorrieron el torso desnudo de su amado, mientras sus manos perfilaban cada músculo de su firme vientre. Alex se olvidó de respirar al sentir los delicados dedos femeninos sobre su exaltada verga. La caricia era pausada y certera, más propia de una cortesana que de una núbil. Quiso protestar. Él también quería participar en ese juego. Ansiaba tocarla y que se desmadejara en sus brazos como en tantas otras ocasiones. Sin embargo, ella parecía querer atormentarlo.

—Mo cwen, yo…

Alex intentó decir algo coherente, pero su mente se había quedado en blanco. La última vez que habían estado juntos, él la había llevado al éxtasis con sus dedos y con la boca. No había permitido que lo tocara por temor a no ser capaz de refrenarse y había hecho bien. En aquel instante, los latidos de su corazón galopaban a un ritmo frenético. No sabía durante cuánto tiempo podría soportar aquella dulce tortura. Muy poco, eso sí. Los testículos le dolían y el sudor caracoleaba los mechones de cabello que caían sobre su frente. Ella lo peinó hacia atrás con sus dedos y él gimió de placer. Perdió la noción del tiempo. Estaba en sus manos, estaba rozando el cielo. Isabel era su paraíso.

—Decidme qué queréis, mo ionmhainn sionnach.

Su voz fue un susurro cargado de promesas. Él suspiró. ¡Hacía tanto que no le decía aquel apelativo cariñoso! Sonrió al darse cuenta de que ella también había recordado aquel encuentro en el jardín del convento.

—Os quiero —contestó temeroso de acabar antes de haber empezado.

Ella le masajeó un poco más, sin apartar sus pupilas de él. Alex jadeó. Lo tenía al límite. ¿Cómo había acabado así? ¿Cómo había permitido que lo tocara de ese modo?

—¿Y a qué esperáis?

—En breve nos casamos —objetó.

—¿Y qué?

Eso, ¿y qué?, preguntaba su desaforado corazón.

—No quiero haceros daño… —gimió.

La risa de Isabel fue música para sus oídos. Dejó de atormentarlo con su mano para deshacer las lazadas de su corpiño. Aflojó tanto el vestido que se le quedó enrollado en la cintura. La camisa interior era traslúcida y él supo que moriría de deseo antes de que se desvistiera del todo. Rasgó la fina tela sin miramientos, ansioso por prendarse de su belleza.

Isabel era una diosa profana, deslumbrante.

Había sopesado sus hermosos pechos en sus manos, pero nunca los había visto tan inhiestos y en gloriosa plenitud. Se quedó quieto un instante mientras ella se deshacía del faldón y alejaba con el pie la ropa. Le gustó que no se avergonzara, que lo retara a mirarla, a embeberse de cada curva y de cada valle… Era un festín que ella lo alentara a mirarla.

—Os deseo.

—Mostrádmelo —apenas susurró.

Alex la levantó en volandas y la besó con ardor. Le mordió el labio y ella protestó levemente al principio, pero luego sucumbió al placer de devolverle el gesto. Se sintió poderosa al arrancarle un gruñido. Ya no había contención en ninguna de sus caricias. Eran pura lava incandescente. Salvajes. La tumbó sobre las pieles de la cama y tomó de nuevo su boca. No respiraban, jadeaban. Se decían cumplidos incoherentes que los hacían sonreír y excitarse aún más. Las manos exploraban sin descanso la piel febril con caricias osadas. Apretó las nalgas femeninas y la atrajo aún más. Quería rozarse con ella hasta el mismo delirio. El gozo enardeció sus sentidos. La pasión explotó arrolladora entre ellos cuando él acarició aquel botoncito oculto entre sus torneadas piernas y ella se arqueó en sus brazos, rogándole que no parara.

No podría hacerlo, aunque quisiera, pensó.

—Nunca tengo suficiente de vos… —susurró enronquecido.

Alex le separó lo justo las piernas para hundirse en su interior. Sabía que, si seguía presionando, no habría vuelta atrás. Sería suya y lo sería para siempre. Isabel era prieta, cálida y suave. La miró a los ojos pidiéndole perdón por el daño que estaba a punto de hacerle y de un empellón más fuerte le arrebató su virginidad. Isabel le clavó las uñas en la espalda y ahogó un gemido en el cuello masculino. El dolor fue intenso, pero duró apenas un instante. Alex se mantuvo quieto y esperó a que el cuerpo de su amada se adaptara al tamaño de su virilidad.

—Lo siento, mo ghrà.

Ella lo besó en los labios para aplacar su temor y se meció bajo él, tentándolo.

—Seguid, os lo suplico…

Alex comenzó a moverse con una lentitud abrumadora. No quería hacerle daño. Quería que gozara tanto o más que él mismo. Se hundió una y otra vez en ella, sin dejar de mirarla, sin dejar de adorarla y decirle lo bella que era. Isabel estaba al borde de las lágrimas. Nunca había sido tan feliz. El orgasmo la arrojó a una bruma embriagadora. Sintió que mente y alma se hacían añicos para reflotar en un mar de luz. Su cuerpo quedó laxo y saciado en brazos de su amado.

—¡Lo que me he estado perdiendo! —comentó risueña.

Él no pudo más que reír por su comentario y expresión.

—Y aún hay más… —replicó burlón.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Y a qué estamos esperando?

¿Qué podía decir? ¡La amaba con cada fibra de su ser! Aumentó el ritmo de sus embestidas buscando motivarla y su propia liberación. Isabel se aferró a sus musculosos brazos y se sumó a aquel frenético vaivén. Alex quería saciarla, volver a oír sus gemidos, sentir sus uñas acariciarle la piel… Sus jadeos entrecortados y escucharla pronunciar su nombre en aquellos maravillosos momentos lo catapultó al abismo. Todo él reverberó y sintió cómo su cálida semilla fluía en el interior de ella sin temer las consecuencias. Ella era su mujer. No necesitaba pronunciar los votos para saber que sería así por siempre. Isabel le dedicó una radiante y somnolienta sonrisa. Él se hizo a un lado para no aplastarla y se quedó tumbado junto a ella. No podía quitarle los ojos de encima.

—Quedaos esta noche —lo invitó—. No es la primera vez que dormimos juntos.

«Pero sí la primera tras haber hecho el amor», objetó él en sus pensamientos. Sabía que, por muy atrayente que fuese la oferta, no debía quedarse. En unos días iban a intercambiar sus votos ante Dios.

—Sabéis que no puedo, debéis descansar… —rehusó muy cerca del oído.

Isabel lo atrajo hacia sí para besarlo. Entre beso y beso, él le preguntó:

—Además, ¿qué dirían nuestros anfitriones si nos pillaran compartiendo el lecho por la mañana?

—Que sois un hombre afortunado —replicó risueña.

—Eso sin duda —rio él.

Ella pareció reconsiderar la idea.

—Lleváis razón. Estos días tenemos mucho trabajo con el taller y los preparativos de la boda —le dijo, pero las caricias de sus manos contradecían sus palabras.

—Tened piedad y dejadme hacer lo correcto, por favor.

—Uhmm… no sé si hacerlo. Tendréis que convencerme.

—¡Pequeña arpía, no uséis mis propias palabras contra mí! —le advirtió divertido por su descaro.

—¿O qué?

—O no seréis capaz de andar mañana dos pasos seguidos sin parecer que montáis sobre una vaca Angus.

—¡No seríais capaz! —rio a carcajadas.

—¡Por supuesto que sí! De hecho, nada me gustaría más que pasarme toda la noche entre vuestras piernas.

Isabel se sonrojó y él le atrapó el labio inferior con los dientes.

—¿Queréis que os lo demuestre, mo ghaol milis? —sugirió él con tono seductor.

Ella volvió a propinarle un golpe en el brazo con el cojín entre risas, pero en ningún momento respondió ni que sí ni que no.

Mientras tanto…

Neall fue directo al despacho de Erroll. No parecía contento y llevaba sucio el cotun de barro, a pesar de haberlo sacudido con brío antes de entrar en el hogar. Ayden acompañaba a Erroll en su labor. El irlandés hacía apartijos con los distintos pagos que debían hacer a los proveedores y a los pastores antes de poder contabilizar las ganancias. Los números cuadraban y superaban sus expectativas esta vez, lo que era muy gratificante.

—¿Qué ocurre, bràthair? —lo saludó Ayden nada más verlo.

—Han avistado un barco. Una urca de unos ciento treinta pies de eslora, para ser más preciso —comentó Neall.

—¿Cerca de la costa? —preguntó Erroll inquieto.

Neall asintió.

—No tiene pabellón o nombre que la identifique —aclaró, sin querer ser alarmista.

—¿Pensáis que puede ser…?

—Creo que pronto volveremos a tener a Raghnall Mac Ruaidhri con nosotros. Debemos estar preparados. Uno no moviliza un barco de esa envergadura si no está dispuesto a ir a la guerra.

—¿Habrá cambiado de parecer respecto a Isabel? —rumió Erroll.

—Espero que no, pero debemos estar prevenidos —convino Ayden con la templanza que lo caracterizaba y recogiendo el montante que le pertenecía de la mesa—. No hay tiempo que perder, n. El sacerdote llegará a media mañana. Custodiaremos la capilla mientras intercambian los votos y firman los acuerdos. Durante la celebración nos turnaremos y resta decir que debemos estar lúcidos durante todo momento. Temür, Alex y mi hermano mantendrán a buen recaudo a las mujeres en esta casa si la amenaza es real. No nos precipitemos.

—Dejadme en primera línea, Ayden —lo interrumpió Neall—. Aún no estáis en condiciones de presentar batalla.

Los ojos del mellizo brillaron como un verde trigal a la luz del sol.

—No hay discusión que valga. Raghnall tiene la ventaja de conocer la zona y yo os necesito protegiéndolas aquí. Los arqueros sois mucho más eficaces a resguardo que en campo abierto. Susan está para salir de cuentas e Isabel estará casada o a punto de casarse. No podemos dejar que se acerquen. ¿Entendido?

Neall y Erroll asintieron al unísono. Ayden se dirigió a este último.

—Id a por el picaflor. Hace un rato lo vi entrar en la cabaña de Isabel.

Ante la cara de pocos amigos que puso su hermano, Ayden añadió:

—No pongáis esa cara. Al menos no tenemos que preocuparnos sobre si consuman o no el matrimonio.

Neall le soltó una colleja y le sacó la lengua. Él no era nadie para criticar a Mackenzie. Ninguno de los allí presentes estaba libre de haber caído en las mieles que le ofrecía la vida antes de tiempo. Sin embargo, se sentía responsable de Isabel y quería lo mejor para ella. Para ellos, rectificó para sí. Alex quizás hubiese llegado al clan Murray como un paria, o un bastardo, pero se había ganado con creces un hueco en su familia. Su hermano le sugirió a Erroll antes de marchar:

—¡Dadle tiempo al muchacho para que se suba los calzones!

Erroll soltó una carcajada e hizo un gesto de asentimiento. Algunas gallinas revolotearon cuando este vociferó el nombre de Alex a pocos pasos de la puerta cabaña que ocupaban Isabel y Margaret. Ayden y Neall observaron sonrientes la escena desde la ventana del despacho, sabiendo que el joven tardaría unos minutos en poner todos sus asuntos en orden. Cuando Alex salió al fin, iba perfectamente acicalado, pero con el cabello algo revuelto. No hacía falta que corroborara lo que había estado haciendo, la sonrisa que lucía de oreja a oreja lo decía todo.

Esa noche, los hombres expusieron la información que habían logrado recabar sobre la misteriosa urca durante la cena. Alex acarició la mano de Isabel y besó sus nudillos, quería infundirle tranquilidad y valor.

—Mo ghaol milis —le susurró y ella le respondió con una dulce sonrisa.

Neall los miró con cierta envidia y se escabulló pronto. En unos días tendría la oportunidad que tanto tiempo había estado esperando. An rud nach gabh leasachadh, ‘S fheudhar cur suas leis, se dijo mientras se dirigía hacia su hogar, aprovecharía los festejos del enlace para dejarle clara su intención de casarse con ella. Los gritos de Susan hicieron que apresurara el paso. Margaret salió a su encuentro con un balde metálico en las manos.

—El bebé viene en camino, mi señor. Necesitaremos ayuda.

—¿Qué puedo hacer? —comentó mientras intentaba entrar en la cabaña y ella le impedía el paso.

—Desaparecer —dijo con su característico mal humor, pero al ver que así no conseguiría que se moviera de la puerta, claudicó y puso los ojos en blanco.

Con las mismas, Margaret le dio el balde y le ordenó que fuera en busca de Leena y Catherine. Lo que le faltaba a ella era tener a un hombre merodeando durante las labores de parto. Suficientemente nerviosa estaba ya como para estar pendiente de él. Neall se cuadró ante su mandato y preguntó:

—¿Y qué hago con esto?

—Llenadlo de agua, por Dios, y daos prisa. Ese escocés parece impaciente por nacer.

Neall omitió que lo raro habría sido que un Murray naciera cuando le tocaba. Regresó corriendo hacia el hogar de los Flanagan e irrumpió en el salón. Estaba lívido. Leena se levantó del asiento al verlo y le pasó el bebé a Ayden sin dilación. No hizo falta que Neall dijera nada. La petirroja y Catherine se dirigieron hacia la cabaña de Susan. Isabel miró con confusión primero a Eda y después a los hombres. La mujer se acercó a ella y la puso al tanto de lo que estaba pasando. La de Ayala quiso ir y ofrecerse a lo que fuese menester, pero la mujer se negó.

—Una joven núbil no debe presenciar según qué cosas.

Isabel no quiso rebatir su argumento. Ella ya había asistido a un parto, aunque la sola remembranza le daban escalofríos, por lo que no insistió.

—Id en busca de Malen. Ayudaremos más si cuidamos de los pequeños y mantenemos a los hombres distraídos. Sobre todo, a vuestro cuñado, que temo se desmaye de un momento a otro.

Isabel se fue tras despedirse de su prometido con un beso fugaz en los labios. La inminente llegada del bebé relegó todo lo demás. Acordaron alejar a los pequeños de la aldea con la excusa de hacer una pequeña excursión nocturna a la playa. Cogieron mantas, un refrigerio y antorchas. Temür, Hamo y Eda encabezaban la comitiva. La mujer llevaba a la pequeña Rosheen en brazos. Ruy y Ashlyne empujaban una carretilla de mano en la que iba subido Ronnie, que balbucía órdenes como un alto general. Tras ellos, los mellizos los seguían cerrando filas junto al resto de adultos. Alex sostenía con un brazo a Oonagh, que parecía muy interesada en jugar con el broche del clan Ross, mientras le daba una mano a su prometida. Malen conversaba con ella y con su marido, que llevaba una de las antorchas y alumbraba el camino para evitar posibles tropiezos. Cualquiera que los hubiese visto habría pensado que estaban locos, pero no habían podido tener una idea mejor. Despedirse de aquel lugar con una aventura.

Desde Litha, una franja clareaba la línea de horizonte permitiendo cierta visibilidad, como si el cuarto creciente que coronaba el cielo no fuera suficiente. Isabel miró hacia la aldea y Alex le apretó la mano para captar su atención.

—Estará bien.

Ella no supo si lo decía por Susan o por su cuñado. Deseaba de todo corazón que así fuera y rezó en silencio por el camino.

Neall no tuvo más remedio que aguardar en el salón. Ayden y Erroll habían desistido de intentar calmar sus nervios hacía rato y habían empezado una partida de ajedrez. A media noche, Alex regresó y se interesó por las novedades.

—Ninguna, de momento —dijo Neall con el ceño fruncido.

El joven suspiró y se llevó ambos puños a la cintura.

—¿No deberíais estar descansando? —le sugirió Erroll.

—Debería, sí —comentó risueño Alex—, pero esos críos no se duermen. Vais a tener que echarme una mano con las historias. ¡Yo no nací bardo como vos!

Erroll se carcajeó y dejó su rey de marfil sobre el tablero. Era una pieza exquisita, tallada en diente de ballena y que representaba a un rey barbudo sentado en su trono y presto para el combate. El conjunto de piezas le había costado una pequeña fortuna y, cómo no, cada pieza tenía su propia historia. Erroll le dio un codazo a Neall y le dijo:

—Cambiad ese gesto. No vais a libraros de ser su padrino.

Neall puso los ojos en blanco y bufó. Ayden sonrió con disimulo. Su amigo siempre se las ingeniaba para aligerar la situación, por penosa que fuese. Si Erroll no existiera, habría que inventarlo. El mellizo cogió su silla y se sentó junto a su hermano. Le pasó un brazo por el hombro y le preguntó:

—¿Qué os gustaría que fuera? ¿Niño o niña?

Neall tardó unos segundos en contestar.

—No me había parado a pensar en ello. Solo deseo que estén bien. Solo eso.

Ayden lo entendía perfectamente. Él no había vivido el nacimiento de Ruari y Cailéan, pero sí el de la pequeña Rosheen. Ese sentimiento entremezclado de culpa, de impotencia y de orgullo era sobrecogedor. Los gritos desgarradores de su querida esposa cuando la vida se abría camino entre sus entrañas… ¡Uf, no quería recordarlo! Se levantó del asiento y aguardó a que su hermano lo acompañara antes de confiarle:

—Ashlyne asegura que es un niño.

Neall lo miró de reojo, como si le hubiese costado entender aquellas sencillas palabras. Después, una sonrisa tímida se dibujó en sus labios.

—¿Y no le ha puesto nombre?

—¡Claro que sí! ¿No os lo ha dicho?

El mellizo dirigió sus pasos al exterior. Le había parecido oír un llanto, pero no había querido anticiparse. Cruzó los dedos y puso toda su atención en su hermano, que cabeceaba e insistía en que se lo desvelara.

—Debo ser el único que no sabe cómo se va a llamar mi hijo. Vamos, desembuchad.

Habían llegado hasta la puerta de la cabaña que Neall compartía con Susan y Ashlyne. El vigoroso canto de los grillos, unido al sonido de las olas, amenizaba aquella cálida noche de verano. El cielo cuajado de estrellas bordaba la bóveda celestial y la ligera brisa invitaba a dormir al raso.

—Ciaran.

—Ciaran —repitió Neall en voz alta.

Como si hubiese respondido a la llamada, el llanto fuerte de un niño rompió aquella burbuja de ensueño. Neall abrió mucho los ojos y apretó el antebrazo de su hermano antes de interrumpir sin previo aviso en la cabaña. Margaret, que era la que estaba más cercana a la puerta, dio un brinco y a punto estuvo de tirar los lienzos secos al suelo. Neall se disculpó y se paseó por la estancia con nerviosismo.

—Están en la habitación —se apiadó ella, más recuperada del susto.

Él no aguardó a que le permitieran el paso. Se topó con una sonriente Eda, que llevaba en sus brazos al protagonista de aquellos gritos. La buena mujer le limpiaba la sanguinolenta carita con paciencia, pero el bebé no parecía encontrar consuelo. Era pequeño y vigoroso, de piel nacarada y pelusa negra por cabellos. Neall sonrió al recordar el nombre que le había dado su hija y no se molestó en preguntar su sexo: era un niño. Se apresuró a cogerlo y Eda se lo cedió gustosa.

—¡Menudo temperamento! —exclamó divertida.

—Solo tiene hambre —arguyó él mientras le acariciaba el perfil de la carita con el dedo.

El pequeño se lo cogió con fuerza y lo dirigió a la boquita. La succión le hizo cosquillas y lo observó con arrobo. Su hijo. El corazón comenzó a latirle con fuerza preso de mil emociones. La necesidad de ver a Susan, por mostrarle al bebé, fue imperiosa. Entró sin llamar, como era ya su costumbre. La escena le impactó. Leena terminaba de acicalar a la parturienta mientras Catherine le recolocaba los almohadones para que estuviese más cómoda. Más allá, Yilda se deshacía de los restos de la batalla y ponía algo de orden en la habitación. La cocinera salió de la estancia secándose las manos en el mandil sucio.

—Felicidades, mi señor.

Él asintió sin dejar de observar a Susan. Leena se percató de su presencia y sonrió. Le hizo una seña a Catherine y ambas salieron con sigilo, dejándolos solos. Neall permanecía inmóvil junto a la puerta y Susan se inquietó.

—Estáis tan hermosa…

La joven se sintió halagada y turbada por sus palabras. No dudaba que Leena había hecho todo lo posible porque estuviese presentable: la había lavado con un paño húmedo con fragancia de rosas, le había recogido los cabellos con una trenza cortita que apenas le rozaba el hombro y vestía un camisón nuevo, regalo de Catherine. Pero de ahí a estar hermosa… Sin embargo, la intensa mirada de Neall coloreó sus mejillas en un arranque de timidez.

Él se arrodilló junto al lecho y le tendió al pequeño, que lloriqueó un solo instante, hasta que fue consciente de los brazos que lo arrullaban. Susan se deshizo el lazo del camisón con mimo y guio la cabecita del bebé para que mamara. Este ronroneó expectante, pero no se movió. Ella cogió el pezón húmedo y le acarició la boquita entreabierta con él. Ciaran no se resistió más y cedió, aferrando con la manita su nuevo y cálido tesoro.

—Es un niño sano… —susurró ella sin poder contener por más tiempo las lágrimas.

Neall se las enjugó con besos que le supieron a pura felicidad.

—Además de listo —comentó con gracia para rebajar la tensión del momento.

Ambos sonrieron, embelesados el uno con el otro. Habían roto la maldición. Ya no había nada que impidiera su amor. Ciaran había nacido. Neall sabía que no era momento de hablar, a pesar de que se moría por arrancarle la ansiada promesa de sus labios. Susan suspiró y agradeció su contención. Aquel hombre era un libro abierto para ella. Deseó decirle que le correspondía y que la hacía inmensamente feliz, pero estaba tan agotada que se le cerraban los ojos. Neall se sentó a su lado y le echó un brazo por encima para que se acomodara.

La amaba. No había duda de que ese basto sentimiento que le alteraba el juicio y le aceleraba el pulso era amor. Por más que se había resistido, había caído rendido ante el carisma de aquella sassenach. ¡Pobre infeliz, cuán afortunado era! Había vuelto a soñar, a vivir y todo se lo debía a ella. Veló el sueño de Susan y el de su hijo. Solo le faltaba una cosa para que su dicha fuese completa: la risa fresca e inocente de su pequeña al ver por vez primera a su hermanito. Se quedó dormido junto a ellos y la aurora los descubrió abrazados como amantes.

—¿Mamaidh? —susurró Ashlyne cuando entró corriendo a la estancia a la mañana siguiente sin llamar, como su padre.

Susan parpadeó y descubrió la carita de la pequeña a un palmo escaso de su rostro. No se asustó. Le apartó un tirabuzón rebelde para verla mejor. Ashlyne se había subido al lecho marital y había tenido mucho cuidado de no despertar a su hermanito, que se chupaba el pulgar ajeno a la visita.

—¿Sí, mi princesa?

—Zi Ciaran va a ir a la boda necesitará un traje.

A Susan le hizo gracia la preocupación de la pequeña, que observaba a su hermanito con adoración. ¿Cómo no había tenido en cuenta ese detalle? Leena y Catherine le habían dado una canastilla entera con ropita para el bebé, pero había temido hacerse ilusiones y la había ocultado bajo la escalera que daba a la buhardilla. ¿Habría algo allí que pudiera servirle? Una idea comenzó a tomar fuerza en su mente. Una idea que había descartado por creerla un imposible y que ahora estaba al alcance de sus dedos.

—Es muy pequeño… —susurró mientras se recreaba en sus perfectas facciones y su mollera blandita.

—¡Pero tiene que ir! Ha nacido antes solo para ezo —Como vio que Susan no estaba del todo convencida, añadió—: Zabe que piuthar-màthar se irá tras la boda a Escocia y lo difícil que es encontrar un sacerdote.

La carcajada de Susan al escuchar esto último despertó a Neall, que se envaró con rapidez en el lecho. Se relajó al ver que todos estaban bien. A continuación, se pasó los dedos por los cabellos rebeldes y se los echó hacia atrás. La descarada mirada de Susan le calentó la sangre.

—¿Qué ocurre?

—Ashlyne piensa que Ciaran debe asistir a la boda —comentó risueña.

Neall tardó en reaccionar, pues se había quedado embelesado mirándola. ¿Qué diablos había hecho para amanecer tan lozana? Carraspeó antes de explicarle a su hija el porqué Susan y el pequeño no irían al enlace, mas la joven se adelantó:

—Y yo también.

Él la miró con confusión.

—Pero… si estáis… —comenzó a decir Neall, sin hallar las palabras adecuadas.

Susan entendía sus reticencias, pero le aseguró que encontraba bien. Algo dolorida, pero no lo suficiente como para guardar reposo. Le recordó que no era la primera vez que daba a luz, aunque el parto de Ciaran en nada podía compararse con los otros.

—En unos días estaré bien, os lo prometo.

Neall no parecía muy convencido, pero ante su insistencia de que ambos asistieran a la boda, cedió. La muy bruja parecía estar divirtiéndose con sus desvelos y él contraatacó como quien no quiere la cosa:

—Ya puestos, deberíamos aprovechar que ha venido el sacerdote y formalizar nuestra relación.

Ashlyne miraba entusiasmada la escena mientras Ciaran volvía a hacer lo que mejor sabía: comer y dormir. Susan no supo qué decir. Lo había pensado, sí, pero el hecho de que él lo hubiese expresado en voz alta lo hizo más real. Toda su convicción de vivir sin ataduras se derrumbó cuando él se acercó un poco más y le cogió una mano entre las suyas. Neall rezumaba poder y seguridad. Su voz resonó más grave incluso.

—No hay nada en el mundo que desee más que casarme con vos y darle mi apellido a nuestro hijo. Quiero que seáis mi esposa, mi amante y también mi amiga. La que me vele durante las tormentas y la que me devuelva de nuevo a la luz. Quiero ser digno de vuestro amor, Susan, el que os proteja y os mime. Quiero ser el destinatario de vuestras sonrisas y el hacedor de vuestros sonrojos. Decidme, draoidh, ¿hay redención para un ángel caído?

Ella suspiró, sobrecogida, ante sus palabras.

—La hay, doy fe. La hubo para mí…

—Entonces, ¿me haréis el honor de ser mi esposa?

Susan dudó. Cada fibra de su ser le decía que aceptara.

—¿Es realmente lo que queréis?

Neall capturó el labio inferior de Susan, enredó la mano en su media melena y la atrajo para sí. El beso empezó tierno, pero ambos acabaron jadeantes. El highlander repasó con el dedo índice los labios femeninos hinchados por la pasión y ella se lo mordisqueó a su vez, como una dulce venganza. Ambos se miraron con la misma necesidad y deseo contenido. Se amaban.

—Lo que quiero tendrá que esperar al menos un par de meses… —rio él por lo bajo.

—¿Tanto? —preguntó Susan traviesa, humedeciéndose los labios a modo de invitación.

Neall suspiró.

—¡Y yo que os tenía por una buena mujer!

Susan fingió estar ofendida.

—¿En serio? ¡Y yo que pensaba que me tomabais por una hechicera!

Él abrió mucho los ojos. Se había guardado mucho de decirle el significado de draoidh. Temía que no entendiera el verdadero sentido que él le daba a esa palabra y que se lo tomase a mal.

—Más bien una que hace milagros —especificó tan divertido como solemne.

—La milagrosa Susan —canturreó ella.

Quizás Neall había tardado mucho en darse cuenta de sus sentimientos, pero una vez vencidos sus demonios, se había entregado sin límites. Había respetado su decisión, por disparatada que fuera, y se había mostrado paciente.

Susan quiso apartar cualquier atisbo de duda de su mente. Ahora era ella la que tenía que enfrentarse a su mayor miedo y vencerlo. El amor que Neall había sentido por Leonor siempre sería único e irrepetible. ¿Cómo ella podía aspirar a tener algo parecido siquiera? Suspiró y cerró los ojos. ¿Por qué su amor no iba a poder ser igual de hermoso y sublime?

—Ya no me imagino la vida sin teneros a mi lado… —prosiguió él—. Sed mi esposa, os lo ruego.

Aquellas palabras aporrearon su coraza con la fuerza de un ariete. Susan frunció los labios y contuvo un hipido. Un sinfín de emociones la embargaban. ¿Por qué se sentía así? ¿Por qué las dudas la abrumaban en aquel preciso momento? Neall la abrazó y la besó en la frente, en los ojos, en los labios… sabedor de sus miedos. Eran dos almas perdidas que habían encontrado de nuevo la luz. Ella lo observó con aquellos ojos grises, semejantes a nubes de tormenta, incapaz de hablar.

—Sois una bruja —la acusó—. Me devolvisteis el corazón para luego robármelo.

Ella rio bajito.

—Sí, puede que sea un poquito culpable de eso.

Neall se carcajeó ante el súbito arranque de honestidad. Definitivamente, Susan era su milagro, pero más milagroso fue cuando ella le dijo que sí.

Capítulo 38

AETERNUM

Cushendun, Irlanda, Lughnasad, 01 de agosto de 1338.

Leena y Ayden entraron en la cabaña que compartían Susan y Neall para interesarse por ellos. Apenas los habían visto durante esos días. No esperaban encontrarlos besándose, mientras Ciaran dormitaba tranquilo en brazos de su madre y Ashlyne daba brincos sobre el lecho matrimonial. La estampa era de lo más peculiar y Ayden no pudo por menos que felicitar a su hermano mentalmente por el gran paso dado. La pequeña fue la primera en darse cuenta de la llegada de sus tíos y corrió a su encuentro, exultante. Se abrazó al faldón de Leena antes de decirle:

—Hay que buscarle un traje a bràthair-beag o el cura no querrá bañarlo en la tina.

Ayden miró a la petirroja y esperó a que le tradujera a cristiano lo que decía su sobrina, pero terminó por sumar dos más dos. Leena, que solo parecía tener ojos para aquel beso arrollador, acarició absorta el cabello de la pequeña, carraspeó y aguardó a que su cuñado les prestase algo de atención.

—Creo que no hemos venido en buen momento —musitó Ayden divertido al ver que su hermano no se daba por enterado de su presencia.

Leena se mostró disconforme.

—Si han decidido bautizar al bebé, habrá que buscarle un traje, como bien dice Ashlyne.

—No solo eso, mo piuthar-chèile —dijo Neall con entusiasmo, aferrado a la cintura de una sonrojada Susan—: Erroll va a tener que convencer al sacerdote de que oficie otra boda, ¿creéis que pondrá algún impedimento?

Ayden cruzó los brazos a la altura del pecho y se rio con ganas.

—¡Jodido, irlandés, siempre se sale con la suya!

Los tres adultos miraron a Ayden circunspectos y este cayó en la cuenta de que no sabían nada de la apuesta. Se aclaró la garganta y rogó perdón a su hermano.

—Cuando os lo cuente, recordad lo feliz que estáis ahora y no nos matéis.

Neall resopló.

—¿Qué ha hecho Erroll ahora?

—Pues…

Leena le dio un codazo para que dejara de andarse por las ramas. La expectación la estaba matando.

—Se hizo pasar por vos y publicó vuestras amonestaciones junto a las de Alex e Isabel. Yo le dije que resultaría agua de borrajas y él me porfió que no, que se jugaba no hablar durante lo que restaba de año si no os casabais antes de San Miguel.

—Apostó fuerte… —murmuró divertido Neall, que sabía lo difícil que era para su amigo permanecer callado siquiera unas horas.

—¿Y vos? —le preguntó ceñuda Leena, pues no estaba muy segura de querer saber la respuesta.

Ayden bajó la vista y se sonrojó.

—No… no lo creo… ¿En serio? —dijo su hermano aparentemente horrorizado.

El mellizo asintió y Neall estalló en carcajadas. Leena puso cara de pocos amigos y comenzó a repiquetear el suelo con la puntera de su zapato. Susan no entendía nada, por lo que acomodó a Ciaran sobre su hombro y se mordisqueó el labio, curiosa y divertida por la falta de contención de su prometido. Nunca había visto a Ayden tan abochornado.

—Sí, no solo tendré que convertirme en una especie de bardo lo que resta de año, sino que también tendré que organizar y participar en algo parecido a un Eisteddfod.

Leena se llevó las manos a la boca en un intento vano de no reírse. Ayden tenía muchas virtudes, pero la música, la oratoria y la poesía no eran una de ellas. Erroll lo sabía bien y no solo había igualado la apuesta, la había superado y ganado.

—Después del éxito de nuestros particulares Highland Games, si hacemos un Eisteddfod y participáis en las diferentes categorías, seremos conocidos a lo largo y ancho de estas tierras.

Ayden dudó si aquello era un vaticinio bueno o malo. Su hermano se acercó y le dio un abrazo.

—Lo siento, bràthair —dijo Neall aún con ojos risueños.

—Yo no. De haberlo sabido, habría hecho la apuesta mucho antes —aseguró Ayden. A continuación, y tras echar un vistazo a la estancia, propuso—: Dejemos a solas a las mujeres para que organicen lo que sea menester. Hay poco tiempo. Además, debemos informar a los Flanagan y al sacerdote. Seguro que a Alex y a Isabel no les importa en absoluto compartir protagonismo este día.

Y estaba en lo cierto. El resto de las mujeres no tardaron en reunirse en la cabaña de Susan para felicitarla y comenzar a organizarlo todo. En cambio, Eda y Catherine corrieron al taller en busca de su secreto mejor guardado. Susan pensó que habían ido a por sus útiles de costura, pues no había caído en la cuenta de que tendrían que ajustarle bastante la prenda. Aún tenía hinchada la zona del abdomen, pero había recuperado prácticamente su figura.

Yilda entró en la estancia y pidió que las dejaran a solas unos momentos. Todas obedecieron sin dilación, sabiendo lo importante que era hacer un seguimiento de la parturienta los primeros días al menos. Susan se bebió los brebajes que le dio sin poner un mal gesto y agradeció los masajes que le dio en el vientre. Cuando ya había recogido todo e iba a despedirse, Susan la cogió por el antebrazo y la frenó:

—Gracias —le dijo emocionada.

—No me las deis, niña. Es ella la que guía mis manos.

Sin embargo, justo antes de salir por la puerta, dijo:

—Sorcha está rodeada de ángeles.

Susan asintió, sin saber muy bien qué decir. La anciana habría puesto el grito en el cielo de estar de cuerpo presente, porque por disparatado que fuera, ella la sentía allí, a su lado, velando por ella y por su hijo. Aprovechó esos momentos a solas con Ciaran para recordar el día que fue a por un ungüento a la casa de la anciana. En pocas ocasiones había pasado tanto miedo. Besó de forma inconsciente la cabecita de su hijo y suspiró.

—No sé qué visteis en mí… en nosotros —rectificó—, pero no hay palabras de agradecimiento para pagaros esta bendición, Sorcha.

La brisa silbó entre las rendijas de la contraventana y ella sonrió con tristeza.

—Me pedisteis que lo esperara y eso hice, incluso cuando ya lo daba todo por perdido.

La emoción le entrecortó la voz.

—Cuando os despedisteis de mí aquella mañana en el campamento, pensé que habías sufrido algún tipo de olvido, propio de la edad. Nunca que aquel adiós sería para siempre, que como bien dijisteis, no conoceríais a nuestro hijo.

Yilda aguardó unos segundos tras la puerta antes de entrar de nuevo. La cocinera enjugó las lágrimas con su delantal y tomó aire. Había regresado para darle la única joya preciada que había poseído Sorcha: un collar Torke. Sus cuentas de nácar talladas con dibujos geométricos representaban el orden dentro del caos. Algunas de ellas estaban algo gastadas por el uso, pero su valor sentimental era incalculable. Yilda no quería que muriese el legado de su hermanastra con ella y, después de escuchar la conversación de Susan, sabía que estaba haciendo lo correcto. Entró con paso inseguro y fue hacia donde Susan estaba sentada. La abrazó con fuerza, sin prever que aquel gesto alteraría el sueño del pequeño, que se puso a llorar. La mujer intentó consolarlo, pero no hubo manera hasta que Susan lo puso al pecho y lo calló.

—¡Menudo glotón está hecho! —rio entre lágrimas.

Susan sonrió y le acarició la mejilla húmeda.

—Yo también la echo mucho de menos —le susurró Susan y Yilda contuvo un sollozo.

Después, la mujer rebuscó en un bolsillo oculto de su faldón y le enseñó el collar. Susan admiró la antiquísima joya.

—Sé que a ella le habría gustado que lo tuvierais —comenzó a decir Yilda—, perteneció a la familia materna de Sorcha durante generaciones y ella aseguraba que tenía propiedades mágicas.

—Pero yo no puedo aceptarlo… —la interrumpió Susan a la vez que meneaba la cabeza abrumada.

—Claro que sí. ¿Me permitís? —preguntó antes de colocárselo alrededor del cuello.

Susan acarició las cuentas con devoción. Sus ojos se empañaron al rememorar a la anciana. Iba a echarla mucho de menos.

—Ella estará hoy, Susan. No lo dudéis. Igual que ese ángel del que tanto hablaba. Ellas velarán por nosotros —le aseguró antes de levantarse y tras escuchar unos pasos acercarse. Atusó el delantal para mantener la emoción a raya y después se irguió.

—Iré a buscar a las demás. Se nos hace tarde.

Yilda se cruzó en la puerta con Margaret y la saludó rauda. La inglesa alzó las cejas y suspiró al comprobar que su joven amiga aún no estaba lista y que acariciaba distraída las cuentas de un collar.

—¿Aún estáis así? —la reprendió con cariño.

Susan se encogió de hombros, sonrió y señaló al bebé con un sutil movimiento de cabeza. Margaret dudó un instante. Era un momento íntimo entre madre e hijo, pero temió no encontrarla a solas más tarde. Susan la observó intrigada. Margaret parecía nerviosa, como si quisiera hablar y no se atreviera a hacerlo. Tras unos segundos de indecisión y sin más explicación, le ofreció un paquetito envuelto en lienzo, con una lazada hecha con cordoncillo y un ramillete de flores silvestres como adorno.

—¿Qué es? —preguntó Susan sorprendida.

—Un regalo —respondió escueta.

Susan elevó las cejas y se mordió la lengua para no decir: ¿Otro? No quería ser desagradecida y mucho menos descortés. Debía ser su día de suerte. ¡Y tanto que lo era!, pensó de inmediato al acunar al fruto de su amor. Abrió como pudo el esmerado envoltorio con una mano, pues con el otro brazo sujetaba al niño. Cuando vio la mantita con los colores de los Murray, se enterneció y la miró con lágrimas en los ojos, sin saber qué decir.

—Sé que lo juzgué mal, que no entendí vuestra relación, pero el día que os trajo de vuelta a casa y vi lo feliz que os hacía… Yo…

Margaret no era una mujer de las que se emocionaban. Susan dejó el regalo sobre un baúl y alzó la mano libre para que se la cogiera. Se la apretó con cariño. Nadie mejor que aquella enjuta mujer para entenderla. Había vivido un infierno a su lado y ambas habían sobrevivido.

—Le pedí al señor Flanagan que la comprase en Ballycastle, aunque no quiso que le diera nada por ella. ¿Os lo podéis creer? Son hombres sin par, Susan.

—Lo sé, Margaret. Tuvimos mucha suerte después de todo —al ver el gesto torcido de su amiga, le suplicó—: Pero ¡por favor! No lloréis o yo volveré a hacerlo y es un día de celebración.

La mujer sorbió por la nariz y asintió. Si le hubiesen dicho hacía unos años que hablaría bien de unos highlanders se habría echado a reír. No obstante, aquellos hombres la habían acogido como si fuese parte de la familia, le habían dado un trabajo y la oportunidad de empezar de cero. Si alguna vez había tenido intención de marcharse, la había terminado descartando por completo con el nacimiento del pequeño Ciaran.

Catherine entró con un paquete envuelto en lienzo y se frenó en seco.

—¡Margaret! ¿No le habéis dicho que se ponga la camisola? El sacerdote llegará pronto y… —comentó mientras dejaba el paquete sobre el lecho y buscaba en el baúl la prenda.

Las demás hicieron acto de presencia en aquel momento. Isabel parecía la princesa de una corte extranjera, tan bella que Margaret y ella se quedaron boquiabiertas al verla. El vestido era de color aguamarina, con un fino encaje en plata adornando el corpiño y las mangas. Unas hojas en hilo de oro remarcaban el escote en forma de corazón y remataban los puños. El faldón caía hasta el suelo, en el punto justo para dejar entrever la puntera de los zapatos. ¡Qué decía una princesa, una reina! Leena se había esmerado en el peinado, pues pequeñas trenzas se unían unas con otras formando un majestuoso casquete. Iba perfecta, sin más joya que unos discretos pendientes.

—Ahora os toca a vos —comentó la petirroja mientras adelantaba a Isabel y sonreía a Susan abiertamente.

Sin embargo, esta dudó y dio un paso atrás, abrumada por los acontecimientos. Sus ojos reflejaron pavor. ¿Cómo había accedido a semejante disparate? Se miró la túnica sencilla y se le aflojaron las piernas. Se sentía insignificante y demacrada al lado de todas ellas, ya listas para la ceremonia y el posterior banquete. Eda cogió al bebé y lo acomodó en la cunita para ayudar a la reticente madre a vestirse. Leena miró con preocupación a Susan.

—¿Podéis buscar el velo para el tocado, Catherine? ¿Qué os parece si adornamos el rodete con perlas? Debo tener algunas en mi baúl…

Catherine fue a protestar, pero al ver el rostro asustado de la joven lo entendió todo. Margaret y Eda también se habían dado cuenta del rostro angustiado de la joven. Las dejaron a solas. Sin embargo, la sensación de ahogo no terminaba de desaparecer del pecho de Susan. Leena abrió los brazos y no dijo nada, solo esperó a que su amiga se acercara y desahogara su pesar con ella. Se conocían bien. La joven sollozó sobre su hombro y agradeció aquellos minutos de silencio.

—Mi querida Susan, hoy es uno de los días más felices de mi vida. ¿Sabéis por qué? —susurró Leena al dar por terminado aquel abrazo.

La joven negó y la petirroja le acarició el rostro con ternura.

—Porque hoy Dios va a darme una hermana. Así que basta ya de inseguridades y dudas. El hombre de vuestros sueños os espera y no hay tiempo que perder para que luzcáis radiante. Creedme que, si os pareció bonito el vestido de Isabel, el vuestro será igual o mejor.

—Pero…

—Catherine lleva preparando el vestido con Eda desde que supo de vuestros escarceos con Neall y no, yo no sabía nada. Las pobres temían que, si me lo contaban, os casara con el primero que llamase a mi puerta.

Susan rio bajito, pues no les habría faltado razón. Leena no se tomó a mal sus risas, bien sabía ella que se merecía eso y mucho más. Había estado muy ciega en cuanto a la relación amorosa que pudiese surgir entre Susan y su cuñado. Había temido que él la arrastrase al abismo y no pensó que ella conseguiría sacarlo de la oscuridad. La ayudó a desvestirse y le vendó los pechos para que no estuviese húmeda o incómoda. Después le dio unos paños íntimos y finalmente le colocó la camisola. Acto seguido, buscó el paquete que Cat había dejado en el baúl.

—¿Lo habéis visto?

Leena negó. Susan contuvo el aliento ante el presente y deshizo la lazada con nerviosismo. No estaba acostumbrada a recibir regalos y ese día ya había recibido dos. Fue incapaz de controlar un grito de alegría al tenerlo frente a sí. Leena había estado en lo cierto: aquel vestido no tenía nada que envidiarle al de Isabel.

—¡Vamos, no tardarán en llegar con el tocado!

Elevó los brazos y dejó que la suave tela la acariciara. La túnica era de un intenso color azul, tan oscuro como una noche cerrada. Tenía el cuello ovalado y sus dobladillos habían sido bordados en hilo de plata. Era acordonado a los lados para ajustarlo a la figura y sus mangas terminaban por encima del codo, rematadas en una cascada de vaporosa seda blanca.

Leena le ajustó los cordones y le cepilló los cabellos. Susan aún temblaba cuando Eda y Catherine volvieron con el rodete y el velo. Ambas mujeres corrieron a abrazarla, emocionadas.

—¡Estáis preciosa!

—No sé cómo podré agradecéroslo. Primero, la casa; luego, el vestido… —lloriqueó la joven.

—¿Tanto se nota que queremos que os quedéis en Cushendun? —bromeó Catherine.

Las cuatro rieron. A continuación, Leena le colocó el rodete con el velo con algunas horquillas y Eda le onduló algunos mechones del cabello. Cat le pellizcó las mejillas y le dio un bálsamo rojizo en los labios. Susan suspiró y se dio media vuelta.

—¿Qué tal estoy?

—¡Mamaidh, estáis bellísima! Athair quedará mudo —exclamó la pequeña, que acababa de llegar con Isabel.

—Nos esperan —comentó esta nerviosa.

Susan se giró para coger a Ciaran en brazos, pero Margaret se negó en rotundo.

—Malen, Eda y yo lo cuidaremos. Hoy tendrá que conformarse con leche de cabra aguada. Ya probará de vuestras mieles en otro momento.

Las mejillas de la joven madre se colorearon ante el comentario, pero todas le dieron la razón. Ashlyne le dio una mano a Isabel y la otra a Susan, que no le quitaba la vista de encima a su retoño.

—Ciaran eztará bien. Es un Murray —la reconfortó la pequeña y Leena evitó reírse por la ocurrencia de la niña.

Al final, al pequeño le habían puesto una muda de Ronnie y lo habían arropado con el plaid que le había regalado Margaret. Estaba precioso y se lo pasaban de mano en mano para darle mimos.

—Estamos listos —dijeron al unísono y emprendieron el camino hacia la vieja capilla.

Había muchos aldeanos que las esperaban para verlas pasar y se quitaban sus humildes sombreros para saludarlas. Toda la villa se había reunido frente a un gran arco de piedra, que más que arco, era prácticamente un círculo. La sencilla estructura era magnífica y parecía estar allí desde el albor de los tiempos. A su lado, la pequeña capilla pasaba totalmente desapercibida. Una sola nave con una techumbre a dos aguas, una pila bautismal de piedra y un ábside con una cruz de madera clavada en el centro. Sin embargo, había algo místico en el lugar que invitaba al recogimiento y a la oración.

Cuando estuvieron cerca, Ashlyne soltó las manos de ambas y corrió hacia donde estaban sus primos, como le había indicado Leena. Su tía le susurró que lo había hecho muy bien y Ruari le guiñó un ojo, provocando risitas en el resto de los niños. A Ashlyne no le importaba, sentía predilección por los dos mellizos.

Alex y Neall esperaban nerviosos a sus respectivas prometidas ante la puerta del santo lugar. El primero fue al encuentro de su futura esposa, incapaz de aguardar a que terminara de llegar. Neall, en cambio, se quedó petrificado y Susan avanzó sola, con la mirada prendida en aquel enorme highlander.

—Aún tenéis la oportunidad de echaos a correr —le dijo ella burlona.

Mas él no dijo nada. Solo la miraba con una intensidad que le calaba hasta lo más profundo de su ser. Nerviosa, Susan entrelazó sus dedos con los de su prometido y entraron en la capilla.

Malen se acercó a Isabel y le recolocó los bajos del vestido antes de abrazarla. Sus ojos estaban cuajados de lágrimas y sus labios temblorosos le advirtieron que rompería a llorar en cualquier momento. Isabel la consoló.

—¡’Tá triall chun mo phósta! —exclamó esta con un nudo de emoción—. No habría sido posible sin vuestra ayuda, Malen. Bien sabéis lo mucho que os aprecio, bancharaid.

—Es mutuo.

Hareman se acercó a su esposa, la tomó del talle y le brindó su hombro. Los Shaw despidieron a la pareja de prometidos y estos pasaron al interior del recinto. Para distraer a la beldad rubia, Margaret le cedió a Ciaran y una nube de niños revoloteó a su alrededor para ver al recién nacido, provocando finalmente su risa. El bebé seguía dormido pese a todo el alboroto.

—Pronto os llegará vuestro turno —musitó con cierta nostalgia.

Ella jamás podría tener hijos y siempre lo había considerado una especie de lacra. Sin embargo, desde que había conocido a Eda y a Hamo pensaba distinto. La felicidad de una pareja era posible sin hijos. Incluso había considerado la posibilidad de hacerse cargo de algún niño huérfano y criarlo como suyo, como bien le había dicho su esposo y en el caso de querer ser madre algún día. Aquella opción le había brindado un amplio abanico de posibilidades. El tiempo diría. No tenía prisa.

El ruido de los cascos de un caballo a galope la despertó de su ensoñación. Temür llegó a caballo y con el rostro descompuesto. Desmontó con premura y apartó unos pasos a Erroll del grupo.

—Tenemos un problema.

—¿Cómo de grande?

Ayden se había acercado a ellos.

—Al menos una veintena de hombres. Llegaron y… —comenzó a decir el coloso.

—¿Estaban armados? —preguntó preocupado Ayden, que miró de soslayo la capilla.

—Algunos sí —titubeó Temür.

—¡Hablad claro, hombre de Dios! —exclamó Erroll, que no se enteraba de nada.

El coloso intentó decirles que el grupo de hombres armados era lo de menos. Cushendun había sido invadido por feriantes, trovadores, músicos y titiriteros. La jarana había atraído a multitud de curiosos y pronto se había corrido la voz por las poblaciones aledañas. Temür había intentado echarlos de la plaza sin éxito y de ahí su angustia por lo que pudiera pasar. Había partido tan deprisa hacia la capilla que no se había dado cuenta de que lo seguían dos hombres. Uno de ellos habló:

—¿Cómo va a hablar claro ese hombre si es oscuro como mi pensamiento?

Ayden y Erroll se giraron al unísono, incrédulos, al reconocer aquella voz. Allí estaba Darren Stewart, ataviado con una armadura ligera y luciendo una sonrisa socarrona en los labios, junto a otro hombre.

—Nos ha costado encontrar este sitio —les sermoneó Darren con descaro antes de pasar su mirada de uno a otro—. ¡No me miréis así, que soy de carne y hueso!

Erroll se abalanzó sobre él y lo tiró al suelo. Se enzarzaron en una de sus habituales peleas y rodaron por la hierba. Catherine y Leena corrieron hacia ellos. La gata intentó separarlos, pero Temür se lo impidió. Esos dos acabarían matándose un día de esos si no intervenían y pronto. Su amiga, que había enmudecido a su lado, no hizo amago de intervenir y poner fin a aquella absurdez. Cat le dio un codazo para que reaccionara y Leena la miró disgustada por ello. Finalmente, claudicó.

—¡¡¡Darren!!!

El caballero se descuidó al oír la voz de su hermana y recibió un puñetazo en el estómago que lo dobló en dos. Erroll se levantó de un brinco, se sacudió el polvo de los ropajes y dio por terminada la pelea. Evitó la mirada furibunda de su esposa y le hizo un gesto de complicidad a Ronnie, que veía a su padre como a un héroe.

—Eso, por no venir a mi boda —sentenció.

Catherine puso los ojos en blanco y suspiró ante el alarde infantil de su marido. No supo si darle una colleja o un beso. Este, que la conocía como si la hubiese parido él mismo, se anticipó y la besó. Darren se levantó y se sacudió un poco, se repeinó el cabello y tuvo la decencia de sonrojarse al menos. Ayden estuvo a punto de carcajearse en su cara. Su mujercita era capaz de poner firme al más aguerrido solo con un chillido. Los hermanos Stewart se abrazaron, mientras fueron rodeados por más hombres.

—Decidme que no se ha casado aún —dijo uno de ellos, dando un paso al frente.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Ayden divertido mientras intentaba recordar dónde había visto antes a ese hombre.

Se fijó detenidamente en su indumentaria, parecida a la de su cuñado, pero con un broche distintivo del clan Ross. Por la edad y el porte, dedujo que debía ser el nuevo conde y primo de Alex, pero no se apartó de la puerta de la capilla sin saber exactamente con qué intenciones habían venido. Darren le dio la mano a su cuñado y le palmeó el hombro.

—Alex, ¿quién si no?

—Esperad unos minutos, creo que pronto saldréis de dudas.

Nadie iba a interrumpir la ceremonia. A Ayden no le importó el gesto desconcertado de Sir Uilleam, que se paseó nervioso por la entrada y ordenó a algunos de sus hombres que descansaran a la sombra. Darren aprovechó para ponerse al día con su hermana y Catherine, que les presentaron a los pequeños. Ruari admiró a su tío al instante, tan gallardo, vestido como un gran guerrero y con un tono de pelo muy parecido al suyo. Era como verse de mayor. Cailéan su burló de su gesto pasmado y Leena pidió paz entre ellos.

—Es como vernos a Erroll y a mí años atrás.

Catherine y Leena se miraron un instante antes de estallar en carcajadas.

—Años atrás, dice —murmuraba su hermana entre risas—. Después del espectáculo que acabáis de dar.

—Mamaidh tarda mucho en salir —comentó Ashlyne tironeando de la falda de su tía para que le prestase atención.

Darren se quedó perplejo al ver a aquella miniatura de Leonor, pero con los ojos de su amigo Neall.

—Vos no podéis ser otra que Lady Ashlyne, ¿verdad? —dijo con pomposidad mientras hacía una exagerada reverencia que hizo reír a la niña.

La pequeña se cogió el vestido con ambas manos y le devolvió el gesto con una genuflexión. Leena se sintió muy orgullosa. Su sobrina aprendería a ser una dama, aunque le divirtiera más tirar al arco o coger ranas en el lago. Sus primos se quedaron perplejos ante tal despliegue de elegancia, que no osaron rechistar.

—Decidme, mi bella dama, ¿dónde está vuestro padre?

Ashlyne se llevó la manita a la boca y ocultó una risilla. Le hacía mucha gracia cómo le hablaba ese hombre que tanto se parecía a su tía en muchos aspectos.

Mientras tanto, dentro de la capilla…

La capilla era demasiado pequeña para albergar a mucha gente y a los contrayentes no les había parecido adecuado tener que elegir quiénes se quedaban fuera durante la ceremonia. Además, los niños se entretendrían mejor al aire libre que escuchando el sermón del reverendo.

El sacerdote alzó la mano y le dio permiso a Neall para que avanzara, este recorrió el corto pasillo con Isabel, dio su consentimiento y se la entregó en el altar a Alex. El joven hizo un movimiento solemne con la cabeza y le dio la mano a su futura esposa. La de Ayala estaba radiante y no dejaba de sonreír. De igual modo, Alex acompañó a Susan junto a su capitán y amigo, entregándole su mano. Fue inevitable que los cuatro se prodigaran una sonrisa frente al altar. Estaban nerviosos, pero convencidos de que iban a hacer lo correcto. Aquel día sería el primero de una nueva vida.

El oficiante obvió que los novios entrelazaran sus dedos y sus muñecas con una cinta con los colores de cada clan. Había renunciado a discutir sobre esas cuestiones con el vulgo y perdonaba esas pequeñas naderías tradicionales paganas con tal de que no dejaran de lado al verdadero Dios. Tras leer algunos pasajes de la biblia, incluidos los Salmos y el Evangelio, se tomó su tiempo para que reflexionaran sobre la importancia de su amor. Alex comenzó a mover la pierna en un tic nervioso que pronto contagió a Neall. Isabel les regañó con la mirada y a punto estuvo de no contestar adecuadamente a la pregunta que le realizó el sacerdote sobre la obediencia de una mujer hacia su marido.

—Ya que los cuatro habéis venido libremente, habéis accedido a amaros y respetaros siguiendo las directrices de Cristo y de su Iglesia, así como educar a los hijos en la fe cristiana, el Señor confirma con su bondad este consentimiento vuestro y os otorga su bendición. Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre. Podéis pronunciar vuestros votos —los alentó el sacerdote.

Alex se giró hacia su amada y le tomó la otra mano, pues aún las llevaban enlazadas.

—Yo, Alexander Mackenzie Ross, os tomo a vos, Isabel de Ayala, por esposa —hizo una ligera pausa y prosiguió—: con este anillo me caso y con mi cuerpo os honro.

Alex introdujo la fina alianza de oro con una esmeralda engarzada en el dedo anular de Isabel. Ella suspiró y lo miró emocionada a los ojos. Repitió la misma promesa con voz trémula y le dio un sello de oro con los heraldos Mackenzie y Ross, diseño y elaboración de Hareman. El reverendo mostró su conformidad y clavó su vista en Neall. Este apretó los labios y decidió en el último momento improvisar sus votos.

—Amar es un riesgo, el mayor de todos, porque es lo único que nos hace sentir realmente vivos. Yo, Neall Murray de Irwyn, asumo ese riesgo y con esta alianza yo os desposo, Susan Collins —dijo tomando su mano temblorosa y colocándole el anillo—. Recibidla en señal de mi amor y fidelidad hasta el fin de mis días.

El sacerdote lo miró confuso, pero en cuanto vio que él le ponía la alianza en el dedo correspondiente, asintió. Susan se había quedado sin palabras ante aquella declaración y temió no decir las palabras correctas.

—Yo, Susan Collins —comenzó a decir siguiendo las pautas de los consentimientos anteriores—, asumo ese riesgo. Donde vayáis, yo iré; donde habitéis, yo habitaré. Neall Murray de Irwyn, vos seréis mi tierra, mi fe y mi compañero de vida. Os tomo como esposo y prometo amaros y respetaros hasta el fin de mis días.

Él sonrió y le besó las manos. Era muy feliz. Ella le pidió un instante y buscó algo entre los pliegues del vestido. Sabía que su regalo no estaba a la altura de aquel maravilloso anillo, pero ella no poseía poco más que lo puesto. Finalmente, sacó una cinta, como aquellas que en su día repartieron a los vencedores durante los juegos. Llevaba bordado su nombre y el de Susan. Emocionado, extendió el brazo para que se la atara a la muñeca. Neall acarició aquel tesoro y le costó tragar saliva. Le recordaba que ella lo había amado incluso en sus peores momentos, que estaría a su lado incluso en la adversidad. ¿Cómo no iba a quererla? ¿Qué decía quererla? ¡La amaba!

La cogió por la cintura y la aupó para poder besarla en los labios. Poco le importó los carraspeos del sacerdote.

—Centrémonos, buen hombre, que aún tengo que oficiar un bautizo.

Neall se excusó y le hizo un gesto para que prosiguiera. El sacerdote les pidió que se arrodillaran para recibir la bendición y dar por finalizada la ceremonia.

—Nuestro Señor Jesucristo, que santificó con su presencia las bodas de Caná, os conceda su bendición.

Les hizo la señal de la cruz frente a sus cabezas y los cuatro respondieron: «Amén».

—Que alguien vaya a por ese niño —sugirió a continuación.

Neall fue hacia la puerta de la capilla y la abrió apenas. Malen, que estaba muy pendiente, acudió solícita, recolocó el plaid del pequeño y le cedió a Ciaran. Darren se rascó la espesa barba con aire pensativo al ver aquello. Miró a su hermana, después a su cuñado y finalmente a Erroll.

—No puede ser… —masculló.

Sir Uilleam se acercó a él al ver su expresión. Había coincidido con Sir Darren Stewart en más de una batalla contra el ejército del traidor y podría decirse incluso que se consideraban amigos. Quizás por eso no había dudado en embarcarse con él en cuanto supo que el Papa Benedicto XII había anulado el matrimonio de su primo Alex. Temía que renunciase a su legado, que no regresase a Escocia y tomase posesión de Urquhart. Su primo se había convertido en un gran aliado a tener en cuenta y le ayudaría a hacer frente a Kenneth Mackenzie y a aquellos condenados piratas. La victoria que habían sumado en Dunbart recientemente podría evaporarse si no conseguían reforzar Cromarty y alrededores. Alex era la clave, estaba seguro.

—¿Qué ocurre?

—Los milagros existen.

Sir Uilleam lo miró ceñudo y lo siguió.

—¡Condenados seáis! —rumió Darren con una sonrisa a la vez que abría las puertas de la iglesia de par en par.

Al ver la escena, el pelirrojo y su acompañante guardaron silencio. La penumbra del lugar les hizo parpadear antes de que sus ojos se acostumbraran a la falta de luz. Al fondo, una pareja sostenía a un pequeñín junto a la pila bautismal mientras el sacerdote vertía el agua bendita sobre su cabeza. Darren habría apostado a que se trataba de Neall, pero le parecía increíble que se hubiese ofrecido a tal menester y descartó la idea pronto. El bebé comenzó a llorar con tanta fuerza que el hombre de Dios no vio necesario sumergirlo por completo en la tina. Tras dar por finalizado el sacramento del bautismo, les dio la espalda a los presentes y limpió los objetos de la Liturgia antes de guardarlos a buen recaudo.

—¡Vivir para ver! ¡No una sino dos bodas! —exclamó Sir Uilleam abriéndose paso y antes de que Darren le pudiese pedir que guardase silencio.

Alex se adelantó y parapetó con su cuerpo a su esposa y amigos. El joven acarició la empuñadura de su espada y se preparó para recibir a quien quiera que fuese. El contraluz solo les dejaba ver dos grandes siluetas y no había reconocido a quién pertenecía aquella voz en principio. Al conde de Ross le gustó verlo preparado y con los sentidos bien despiertos.

—¿Así recibís a la familia? —le preguntó su primo jocoso.

El joven miró a Neall con extrañeza y frunció el ceño.

—¿Uilleam?

Alex anduvo unos pasos y se cercioró de estar en lo cierto andes de envainar la claymore.

—¡A mis brazos, primo! —exclamó el conde, eufórico, mientras ofrecía su mano a Neall y saludaba a las mujeres con una reverencia—. Veo que hemos llegado justo a tiempo. Llevamos un par de días merodeando por estas costas y nadie sabía darnos pistas sobre vuestro paradero.

—Será porque nadie me conoce por aquí —respondió con humildad—. Por cierto, ¿no seréis vosotros los de la urca?

—¡Los mismos!

—¡Alabado sea Dios! ¡Menudo peso nos quitáis de encima! Llegamos a temer que se tratara de Raghnall Mac Ruaidhri.

—Ya quisiera ese condenado pirata dirigir una nave como esa —se vanaglorió Sir Uilleam—. ¿La habéis visto? ¡Es magnífica!

El carraspeo del sacerdote les informó que, si querían seguir con la charla, debían hacerlo fuera del santo lugar. Se encaminaron hacia la salida. Neall mantenía una mano en la cintura de Susan mientras Ciaran seguía gimoteando entre hipidos en sus brazos. Ashlyne corrió hacia ellos al ver el pesar de su hermanito.

—¿Qué le pasa?

—No le gustó que el cura le echara agua —le explicó su padre.

—Pobre, Ciaran, nació gato.

Neall comenzó a reírse por semejante ocurrencia.

—Pues para ser gato, rugía como un león —le respondió Susan—. Id con vuestros amigos, Neall. Hace mucho que no los veis y querréis poneros al día.

Ante sus dudas, ella se puso de puntillas y lo besó.

—Estaremos bien y nos veremos en la celebración, os lo prometo. Debo darle el pecho al pequeñín…

—Es afortunado —susurró meloso y le robó un beso.

Después, Susan fue a reunirse con las mujeres, que estaban sentadas bajo el círculo de piedra. Atendería al pequeño y volverían a Cushendun. Neall se quedó más tranquilo al ver que las acompañaba Hareman, que no debía tener nada mejor que hacer que disfrutar de los agradables rayos de sol de aquel hermoso día de verano. Temür se había quedado más tranquilo al saber que los feriantes habían sido contratados por el primo de Alexander al enterarse de la buena nueva. Aún así, Hamo y él habían vuelto a Cushendun para controlar que los recién llegados se comportasen. El resto haría el camino de regreso a pie y aprovecharían para ponerse al día.

Neall abrazó a Darren.

—No me puedo creer que estéis aquí —le dijo.

—¡Ni yo que os hayáis casado de nuevo!

Neall se encogió de hombros y sus característicos hoyuelos adornaron su faz. Meses atrás, tampoco lo habría creído posible, pero la vida había que dejarla seguir su curso y aprovechar el presente como si fuese el último.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Neall interesado por unirse a la conversación.

—Poco, caraid —comentó el conde de Ross—. Les contaba que ese pirata va a tardar en volver a surcar las aguas durante una temporada. Desconozco si sabéis que le ofreció asesoramiento militar al pontífice con tal de que anulara el primer matrimonio de mi primo.

—Primera noticia —señaló Neall.

—No entiendo esa obsesión que Raghnall heredó de su padre por convertir en su sucesor a Ian de Islay —añadió Ayden.

—Ni yo tampoco. Mas lo que nuestro pirata no sabía era que el papa Benedicto necesitaría cobrarse la bula tan pronto. A mediados del presente mes, el emperador Luis IV de Baviera ha proclamado en Rhense que no necesita que el pontífice lo confirme para gobernar sus tierras y ha desestimado su autoridad.

—¿Puede hacer eso? —preguntó extrañado Ayden.

—No lo sé, pero lo ha hecho. Raghnall ha partido rumbo a Roma y lo perderemos de vista durante algún tiempo.

Alex silbó.

—El papa Benedicto no podía daros mejor regalo de Luna de Miel… —soltó Erroll burlón, a la par que le daba un codazo a su joven amigo.

—¡Desde luego! ¡Ni cómo mi primo es capaz de enterarse de todo lo que se cuece casi al momento! —exclamó Alex risueño, que desvió la mirada hacia la pradera donde reían y cantaban las mujeres con los niños.

—Tengo mis contactos… Y, ahora, hablemos de temas más serios —terció el conde de Ross, cogiendo a su primo por el antebrazo y guiando sus pasos al camino—. ¿Qué vais a hacer?

—No es un secreto que hoy era nuestro último día aquí.

Sir Uilleam no pudo mostrarse más contento, en contraste con el resto. Darren se sintió entre dos aguas. Por un lado, entendía que sus amigos no quisieran que se fuera. Incluso él no quería marcharse en esos momentos. Alex siempre había sido uno de ellos y acababa de casarse con Isabel. Pero, por otra parte, cualquier ayuda era poca, por nimia que fuese.

—¿Y teníais pasaje u organizado el regreso? —le preguntó el pelirrojo con interés.

—La verdad es que no. Habíamos decidido marchar al alba a Ballycastle y coger el primer navío rumbo a Escocia.

—No será necesario —intervino Sir Uilleam—. Volveréis con nosotros en la urca. Tomémonos unos días y disfrutemos de la familia. Hemos venido todos y esto habrá que celebrarlo. ¿No os parece?

Alex lo miró de reojo.

—¿Todos?

Sir Uilleam se carcajeó y emprendieron el camino de regreso a la villa. Los hermanos Murray intentaron sonsacarle a Darren alguna pista, pero ni siquiera Leena fue capaz de convencerlo. Se quedaron atónitos cuando llegaron a la villa. Las calles de Cushendun estaban llenas de gente, como si fuese día de mercado de una gran ciudad. Había músicos amenizando un improvisado baile, pequeños tenderetes con multitud de artículos y hasta una representación de títeres que tenía cautivados a grandes y pequeños.

Alex miró a su primo sin comprender cómo había organizado semejante fiesta en tan poco tiempo.

—Dadle las gracias a mis hermanas y a su madre. Ellas son las que han dispuesto todo —comentó con despreocupación el conde.

—¿Mi madre está aquí? —preguntaron los hermanos Murray al unísono.

—Sí, con Sir William Brisbane, su marido. Deben de estar en la casa principal, junto a la amable cocinera que nos indicó dónde estabais.

Neall fue en busca de Susan y de sus hijos. Tomó al bebé en brazos y les pidió que le siguieran, sin añadir nada más. Quería que fuese una sorpresa. Ayden debía haber pensado lo mismo que su hermano y traía a su familia consigo.

—¿Sabéis de qué va esto? —le preguntó la petirroja intrigada a Susan.

Esta meneó la cabeza divertida y entraron en la casa de los Flanagan. Lady Annabella se emocionó nada más verlos y fue incapaz de levantarse de la silla. Era un mar de lágrimas. Leena se arrodilló ante ella y llamó a Ruari para que conociese a su abuela. Ayden se acercó con la pequeña Rosheen.

—¡Oh, mis niños! —exclamaba abrumada la mujer entre besos y carantoñas.

Neall se había quedado quieto, apartado en un segundo plano. Siempre había sido así desde pequeño, pensó Sir William, que lo observaba con curiosidad, como si esperase no asustarlo por temor a que emprendiese el vuelo. El anciano se fijó en cómo entrelazaba los dedos con aquella joven, que tanto le recordaba a la amiga de Leena. También en aquel pequeño bulto que sostenía en sus brazos y que comenzó a lloriquear bajito. No podía ser. Se acercó a la pareja con sigilo y Neall se cuadró ante el anciano, el mejor mentor que un aprendiz a caballero podía tener. Sir William lo miró con orgullo. Neall había sido su mejor alumno y lo había llegado a querer como a un hijo.

—Habéis vuelto…

Neall asintió, emocionado.

—Y veo que me habéis hecho abuelo otra vez.

—Así es.

El anciano se llevó la mano al corazón y dio un inestable paso atrás. Casarse con Lady Annabella era un sueño cumplido después de muchos años de amistad y devoción por su familia. Amaba a aquellos chicos como propios, siempre había sido así. Ashlyne se agarró a su pierna y tironeó de sus ropajes para que la mirara.

—¿Estáis bien, seanair athaireil? —preguntó la niña.

—Ahora, sí. Estoy entre ángeles. Pero no la hagamos esperar más, acompañadme.

Los guio hacia donde estaba su esposa, que no dejaba de besuquear a la pequeña Rosheen y revolver el pelo a los mellizos. Estos se dejaban hacer embobados con su abuela. Ashlyne se hizo hueco entre sus primos y la abrazó. Lady Annabella enmudeció al reconocerla y comenzó a llorar de nuevo.

—No lloréis abuela o Ciaran llorará otra vez —le dijo la pequeña.

—¿Ciaran?

El bebé lloriqueó y sacó su mano por fuera de la mantita. La anciana enmudeció, presa de la esperanza y el asombro. No se había dado cuenta de quiénes estaban detrás de la niña. Neall se arrodilló frente a ella y captó su atención.

—Lo siento, màthair, yo…

Lady Annabella levantó la barbilla de su hijo para mirarlo a los ojos. ¡Neall era tan apuesto y le recordaba tanto a Alastair! Le acarició la mejilla y secó sus lágrimas. Ella también lloraba, pero no eran lágrimas de tristeza, sino de felicidad.

—No hay nada que perdonar, Neall. El destino os ha bendecido —dijo mirando a la joven que estaba en pie a su lado y acunaba al pequeño para calmarlo.

—Susan, ¿verdad?

Ella asintió y la anciana le brindó su mano para que se acercara.

—Os recuerdo bien, muchacha. Sois la luz que necesitaba mi hijo.

Las mejillas de Susan se colorearon y sonrió con timidez antes de mostrarle al pequeño. La anciana tomó en sus brazos a la criatura y la acunó:

—Es un niño hermoso y fuerte. ¿Sois Ciaran?

Ashlyne, que no había dejado de abrazar a su abuela, asintió. La anciana abrió los brazos y abarcó a todos sus nietos. Los niños rieron divertidos.

Isabel los llamó desde la entrada y los invitó a unirse a la fiesta. Lady Annabella se quedó desconcertada al verla y miró a Neall en busca de respuestas.

—Es mi cuñada y la esposa de Alex. Hoy nos hemos casado, màthair.

La anciana asintió y se levantó con cuidado, seguida de aquel enjambre de mocosos alborotados y de sus nueras e hijos. Isabel la saludó con su habitual y exquisita educación. Lucía una sonrisa radiante y se interesó por su salud. Hablaron sobre los preparativos del viaje y su futuro en Urquhart. Alex entró distraído, con una gran jarra de cuirm en la mano y una preciosa dama colgada del brazo. Iba buscando a Isabel y no se dio cuenta de quién estaba a su lado hasta que la dama habló.

—¡Mira que andar por ahí con otra el día de vuestra boda! —le riñó Lady Annabella con una sonrisa y le dio un pescozón.

Él fue a explicarle que era su prima Marjory, pero la anciana lo interrumpió:

—¡A mis brazos, balach! Dios os bendiga con salud y muchos hijos. Mis hijos no podrían haber hecho un casamiento mejor. ¿No os parece, Sir William?

Los Flanagan acababan de llegar y Erroll protestó al sentirse excluido de tal apreciación. Se llevó la mano al corazón, como si aquellas dulces palabras lo acabaran de herir de muerte. Catherine cabeceó divertida y rumió un: «No tenéis remedio». Lady Annabella se acercó a aquel rubiales, amigo leal donde los hubiese, y le pellizcó la punta de la nariz como si fuese un niño pequeño. Todos rieron.

—¿Acaso no os crie también como a un hijo? Mi marido está para atestiguarlo.

Erroll los abrazó y les dio la bienvenida, agradeciéndoles que hubiesen venido a su humilde hogar. La música y el olor al festín terminaron por convencerlos de salir a disfrutar de la fiesta. Erroll se cobró la apuesta y, ante la atónita mirada del resto, Ayden contó la historia del robo del toro de Cauilnge. Cuando terminó, los presentes rompieron en aplausos y el resto de la velada lo saludaban con admiración, como si se tratase de un héroe que vuelve tras una gran gesta.

—Una y no más —le confesó a Erroll—. No lo he pasado peor en mi vida.

—¿Ni en manos de aquel carcelero? —le preguntó burlón.

Ayden sintió un escalofrío recorrerle la espalda, recordar a ese malnacido era una pesadilla, pero verse a todo ese público expectante y pidiendo más se le asemejaba. Ante su silencio, Erroll comenzó a reírse y le echó un brazo por encima.

—Está bien, me habéis convencido. Este es vuestro día de suerte.

La celebración estaba en todo su apogeo. Algunos bailaban, otros conversaban mientras picoteaban del plato… Sus rostros risueños reflejaban los felices que eran. Neall observaba su alrededor con la seguridad de quien no necesita nada porque lo tiene todo. Susan estaba sentada en su regazo y Ciaran dormitaba en su hombro después de haber tomado su ración. Ashlyne bailaba dentro de un corro con los niños y su risa acariciaba sus oídos. ¿Podía ser más feliz? Juraría que no.

No había ni rastro de la otra pareja de recién casados.

Alex cogió de la mano a Isabel y se la llevó lejos. Hacía unos días había descubierto una pequeña cueva junto a la cala y la había abastecido de todo lo necesario para pasar una noche allí. La tomó en brazos para que los bajos del vestido no se empaparan y, entre risas, la dejó sobre aquella mullida manta, que haría las veces de lecho nupcial. Nunca pensó que se definiría a sí mismo como un hombre con suerte, pero ¡cómo no iba a serlo, si tenía a la mismísima Afrodita entre sus brazos!

Acarició el cuerpo de su amada con total devoción. Necesitaba tenerla solo para él, embeberse de ella. Isabel era todo su mundo, la persona que le había hecho cuestionarse sus más profundas convicciones… Su anam cara. A lo lejos quedaba el bullicio de la fiesta, la música de las gaitas y el vaivén del mar. Atrás quedaba un pasado donde no se reconocía a sí mismo, donde había aprendido a no tener miedo a la muerte, sino a no haber vivido.

Isabel le acarició el rostro y lo atrajo con ternura. Él la sedujo con toda su pasión. No importaba lo distintos que fueran, ni lo que les depararía el incierto futuro. Juntos reescribirían su historia y podrían con todo. Juntos eran eternos. Casi invencibles.

EPÍLOGO I

Cushendun, Irlanda, 1339.

Erroll Flanagan comenzó a reunir en su pequeña aldea a los poetas, músicos, escolásticos y artistas más ilustres de la comarca. Sus veladas estivales fueron un oasis dentro del caos bélico de los de Burgh y la guerra entre los distintos reyes irlandeses. A nadie le extrañó que lo invitaran a formar parte de la recopilación de textos y leyendas del folclore nacional, pues pocos eran los que se interesaban en esos menesteres y a su vez dominaban varias lenguas: normanda, gaélica, latín y algo de francés. Erroll poseía el perfil idóneo para compilar los textos que el eclesiástico Thomas Hibernicus había dejado inconclusos tras su muerte y que serían enviados a la Sorbona en breve. Él no había sabido que contestar, abrumado por la responsabilidad del cargo.

—¿Qué perdéis? —le preguntó Catherine mientras hilvanaba los bajos de las perneras de Ronnie.

Erroll se paseó por el salón con las manos enlazadas a la espalda. Se había hecho esa misma pregunta un millón de veces y en todas ellas la respuesta era la misma. La oferta era tentadora. Tendría la oportunidad de acceder a textos inmemoriales sobre genealogía, mitología y literatura antigua. También, le darían libertad para añadir otros textos más actuales, siempre bajo la supervisión del consejo de eruditos, y podría contratar a su propio amanuense e iluminador, ya que dispondría de un dinero para gastos y material necesario para realizar la labor. ¿Por qué dudaba si era la oportunidad de su vida?

—Tiempo —contestó inseguro.

Cat torció el gesto y dejó a un lado la costura. Se acercó a su marido y le masajeó los hombros tensos. Él agradeció el gesto con un beso en aquellos delicados dedos, evitando su mirada felina.

—¿Dónde voy a encontrar a un buen copista, por ejemplo? ¿Me veis a mí dictando con paciencia infinita a cualquiera y sin arrebatarle la pluma de las manos más de una vez?

La gata sonrió.

—Tenéis buena caligrafía, podríais hacerlo vos mismo si queréis.

Él giró el rostro hacia su esposa con aire sorprendido.

—No sé si seré capaz de…

—¡Por supuesto que sí! Y Eda podría ilustrar los textos. Bien sabéis que es una artista y no solo los hombres gozáis de ese tipo de talentos.

—Por supuesto, he visto algunos de sus dibujos y son realmente buenos —afirmó sin dudar—. No encontraría a nadie mejor que ella, desde luego.

Catherine aprovechó para convencerlo. Conocía bien las inquietudes de su marido y sabía que, si rechazaba semejante oportunidad, se terminaría arrepintiendo tarde o temprano. Erroll era otro hombre cuando tenía un texto en las manos, cuando lo interpretaba y le daba vida. Era un encandilador de masas y conseguía sacarle jugo a cualquier anécdota, por insignificante que fuese.

—Además, el dinero sería un extra que podría ayudarnos en horas bajas. El mercado de las telas florece y cada vez hay más competencia. No podemos aferrarnos a que siempre gozaremos de tan buenas rentas. Os repito, ¿qué perdéis? Contar historias es vuestra pasión. Es más, podéis probar y si no os convence…

—Está bien, mo piseag —claudicó al fin—. Hablaré con Hamo para que me preste a su mujer.

Ella se carcajeó y se puso en jarras.

—Si lo exponéis así, acabaréis con un ojo morado.

Erroll le sacó la lengua, burlón. Le gustaba que se mostrara celosa, aunque no lo estuviese realmente. Entre ellos había una confianza ciega. A ambos les gustaba bromear y poner al otro en un brete.

—Bien sabéis que no tengo ojos para otra —intentó apaciguarla con tono meloso.

—Por la cuenta que os trae, espero que así sea.

A principios de año, les trajeron los legajos del ilustre clérigo y una copia en muy mal estado del Libro de Leinster, que mucho tenía que envidiar a la del escribano Áed Ua Chrimthainn. Erroll y Eda aceptaron el reto. Pasaron tardes enteras agrupando los textos y se ayudaron de índices para inventariarlos, siguiendo los consejos de su antecesor. Erroll copiaba y traducía los fragmentos con su elegante caligrafía, mientras que Eda elaboraba con una paciencia exquisita los colores con los que iluminaría las miniaturas. Susan la sustituyó en la tintorería en cuanto Ciaran comenzó a dar sus primeros pasos.

Cada noche, se reunían alrededor del fuego y elegían uno de aquellos relatos al azar. Erroll lo leía en voz alta. No había mejor audiencia que su familia y sus seres más queridos. Cuando los Murray de Loughareema venían a visitarles, Ayden se ofrecía a leerlos también, para sorpresa de todos. Los niños hacían un corro a su alrededor. Neall, por su parte, sentaba a Susan en su regazo y se dedicaba a observar las reacciones de su esposa con embeleso. Ella escuchaba atenta la historia mientras acunaba al bebé y le susurraba a Eda las imágenes que le evocaba la lectura al oído. El trabajo diario se hacía menos arduo entre risas y en la mejor de las compañías. En definitiva, eran felices. ¿Cómo no iban a serlo?

Poco les importaba que los de Burgh siguiesen con su guerra civil tras la muerte de Edmond a manos de Albanach en Lough Mask el año anterior, pues ni los Flanagan ni los Murray tenían nada que ver con los Connacht y sus ansias de poder. Además, sabían que, tarde o temprano, el rey inglés le concedería el perdón a Albanach por el terrible asesinato, pues el primo de Erroll tenía una envidiable flota de barcos y seguía siendo uno de los hombres más poderosos del noroeste del país. Erroll jamás sería un De Burgh ni tampoco deseaba serlo.

Las relaciones con Sir Hugh Byset habían vuelto a la normalidad tras la muerte del matarife y la encarcelación de su turba de maleantes. De hecho, Byset estaba tan agradecido a sus vecinos por ello, que no había puesto objeción alguna al pequeño puerto en Cushendun, sino que había apoyado su ampliación incluso. Luego supieron que esa concesión se debía a la intervención de Ian de Islay, pariente y gran amigo de Byset, ambos aliados en la causa Balliol-Plantagenet. El porqué de aquella deferencia era una incógnita, salvo que a ambos les interesara disponer de un puerto más por si se recrudecía la guerra o que Raghnall hubiese intervenido de alguna forma en ello. Algo impensable cuando se había marchado sin despedirse siquiera. Fuera por lo que fuese, era algo que a los Flanagan no les quitaba el sueño. En Cushendun siempre serían bien recibidos tal y como ellos lo habían sido en Ballycastle.

La primavera tocaba su fin. Erroll se asomó por encima del hombro de Eda y contuvo la respiración. La mujer estaba tan atareada con el perfilado de una de las figuras que no advirtió su presencia. Él llamó la atención de Cat con señas y esta se acercó con el sigilo de un gato. Admiró la obra de arte de su vieja amiga y se emocionó al reconocer a la joven que había pintado sobre la tabla.

—Uhm… No me imaginaba al gran Úgaine Mór con un rostro tan bello —se mofó Erroll, que bien sabía que no se trataba del antiguo rey de Irlanda y Alba, ni de ninguna de las miniaturas con las que Eda embellecía los pergaminos.

La mujer dio un respingo y se giró en redondo con el rostro como la grana. La pareja la observaba con aire divertido.

—Mi señor, yo…

Él levantó la mano en alto para evitar cualquier excusa y le guiñó un ojo.

—Hoy era vuestra tarde libre y podéis disponer de vuestro tiempo como os plazca.

—Además, sé de uno que venderá su alma por esa tabla —añadió Cat con una risilla.

—¿Creéis que les gustará? —preguntó la artista mientras cogía la obra entre las manos, la separaba a cierta distancia y la estudiaba con ojo crítico.

—¿Lo dudáis siquiera? —preguntó el matrimonio al unísono.

Eda sonrió feliz.

—Temí que no fuera evidente el parecido —arguyó con modestia.

Catherine la abrazó con ternura y calmó su inseguridad.

—Será como si se mirasen en la superficie del Loughareema. ¿Cuándo pensáis dárselo?

—Cuando tenga lista las dos figuras que faltan…

Los ojos de Erroll resplandecieron. Su amigo moriría de orgullo al verlo. Susan estaba preciosa y miraba al frente, con Ciaran de pie en una de sus rodillas. El pequeño tenía una de sus manitas enredadas en un mechón de cabello de su madre. Los dos eran perfectamente reconocibles, pintados con maestría y con el mimo de quien conoce a los retratados. El irlandés sintió curiosidad por saber cómo pintaría a Neall y a Ashlyne. No quedaba mucho para el aniversario de bodas y supuso que querría regalárselo para entonces.

—Os dejamos trabajar. Gofraidh Fionn Ó Dálaigh tiene previsto llegar mañana por la tarde con parte de su séquito.

Eda dejó el pincel y lo miró extrañada.

—¿El afamado poeta de Cork?

—¿Ese que Eda apodó como: «el Hermoso» nada más verlo? —se burló Catherine, haciendo que su amiga volviera a sonrojarse.

Erroll gruñó, aunque para nada estaba molesto. Gofraidh era bien parecido, solo había que tener dos dedos de frente para saberlo, además de ser un refutado poeta y jefe de un clan importante. No habían vuelto a saber nada de él desde que asistiera a su particular Eisteddfod. Era un honor que los hubiese elegido precisamente a ellos para añadir sus poemas más recientes a la antología. Eda, boquiabierta, no dejaba de parpadear al enterarse de los pormenores de tan ilustre visita.

—¡Qué calladito lo teníais! —riñó Cat a su marido entre risas.

—Mo baintighearna, ni yo mismo me lo creo. Gofraidh es toda una leyenda. Si le gusta nuestro trabajo, no tardarán en ofrecernos nuevos proyectos.

—La única pega es que tendréis que cederle vuestro protagonismo unos días —le aguijoneó ella.

—¡Qué remedio! Joven, apuesto, poeta… me recuerda a mí en mis mejores tiempos. ¿No creéis?

—Lo que creo es que vos sois maduro, interesante y que tenéis labia de vieja alcahueta.

—¡Me herís, ma chère! —exclamó cogiéndola por la cintura y susurrándole casi en los labios.

—Nada que no se cure con un beso —dijo antes de darle uno casto en la mejilla.

Mas Erroll no iba a dejar que su gatita se marchara fácilmente. La cogió en volandas y se despidió de Eda, acallando las protestas de Catherine con un largo beso. La joven ronroneó en los brazos de su esposo y enlazó los dedos alrededor de su cuello.

—He de ir a la tintorería —rezongó ella.

—Me parece que no —le comunicó cantarín.

—Erroll…

—Los niños están con Susan. Neall no regresará hasta esta noche con Margaret y Temür. Tenemos la casa para nosotros solos. ¿Acaso preferís perder la mañana entre trapos?

Catherine puso cara de ofendida, como hacía su marido cuando ella se burlaba de sus quehaceres.

—¿Trapos? —Él asintió y su expresión era tan solemne que a punto estuvo de echar al traste su compostura, cosa que al final sucedió—. Está bien. ¿Y qué proponéis?

Él alzó las cejas y sus labios dibujaron una traviesa sonrisa llena de promesas. Cat suspiró y se rindió a lo inevitable. Adoraba a ese hombre. ¿Quién quería a un poeta joven pudiendo gozar en brazos de un maestro?

EPÍLOGO II

Irlanda, 04 mayo de 1341.

Ayden no estaba seguro de querer formar parte de aquella pantomima, pero era demasiado tarde para echarse atrás. Asistirían a la boda del año, según anunciaban a diestro y siniestro por las aldeas y burgos, aunque en realidad se tratara de un mero formalismo por la edad temprana de los contrayentes. Se masajeó las sienes y resopló. Tan ensimismado estaba en sus propios pensamientos que no se dio cuenta de que Neall lo observaba con expresión expectante. Su hermano se situó frente a él y le puso el broche familiar con el lema del clan Murray.

—¿Todo bien? —le preguntó.

El mellizo asintió sin levantar la mirada, mientras se ajustaba los puños de la camisa. Su único consuelo era ver lo ilusionada que estaba Leena con el evento y que los Flanagan también asistirían en calidad de «parientes» de la novia.

—La mitad de los que asistirán al enlace están enfrentados unos con otros. O la boda sirve para instaurar una tregua entre ellos o se convertirá en una masacre —comentó, dando voz a su preocupación.

—Ya será menos, bràthair.

—Ojalá me equivoque —aseguró antes se seguir hablando—: Además, ¿desde cuándo el anuncio de unos esponsales se celebra por todo lo alto? Normalmente se reúnen los padres de los contrayentes, se firman los acuerdos y listo.

—¿Qué dejarán para el día de la boda? —bromeó Neall, aunque el mellizo no gozaba ese día de buen humor.

—Os confieso que rezo a Dios porque las nupcias sean en Inglaterra y no volver a verlos. Erroll es de mi misma opinión. Esta vez nos hemos visto obligados a aceptar por las circunstancias.

Neall sonrió, aunque entendía la desazón de su hermano.

—Sí, pero el caso de Lady Elizabeth es distinto —debatió el más joven a continuación—. Muerto el padre y siendo la única heredera legítima de William Donn de Burgh, deben asegurar su legado mediante el matrimonio.

—Y no digo que no, el rey Eduardo III sería un necio si perdiese la oportunidad de consolidar a su segundo hijo como dueño y señor del norte de Irlanda, aunque este no haya cumplido aún los tres años. Gracias al iure uxoris, Lionel será uno de los hombres más poderosos del país y poseerá la dignidad nobiliaria por derecho propio. Será nuestro señor algún día, por así decirlo.

—Muy cierto. ¿Y por qué habrán accedido a formalizar el compromiso en Dunluce?

—Es la única condición que impusieron los primos de Erroll para acceder al compromiso —le confirmó Ayden—. Supongo que quieren comprobar de primera mano que Milady sigue viva. Al fin y al cabo, la guerra civil que iniciaron era por ella.

—¡Insensatos! Bien podían dejar de pelearse por una tierra que no será suya por mucho tiempo.

—Supongo que no pierden la esperanza de que la niña muera un día de estos.

—Pues llevan así desde que nació y ya cumplió los diez años —se jactó Neall.

Ayden sonrió. Era cierto. La joven condesa del Ulster gozaba de buena salud según lo que le había contado Erroll. Él ya estaba listo y, por el ajetreo que escuchaba en la casa, los Flanagan acababan de hacer acto de aparición.

—¿Seguro que estaréis bien? —le preguntó a Neall—. Son muchos niños.

Su hermano se rascó la coronilla y se despeinó, como de costumbre.

—Susan dice que nos apañaremos.

Ayden se echó a reír.

—No sé si al final salgo yo ganando con todo esto…

—Por supuesto que sí, pero no os preocupéis por nosotros. Eda y Margaret se han ofrecido a ayudarnos, Yilda ha hecho postres variados para un regimiento y solo estaréis fuera una semana. Ni un día más. O saldré a buscaros, os lo prometo.

Ambos se rieron. Ayden no tenía duda alguna de que su hermano lo buscaría hasta en el infierno si se le ocurría alargar su estadía. Erroll entró sin llamar en los aposentos del mellizo. Iba acicalado como el más elegante de los cortesanos. Neall saludó a su amigo con un afectuoso abrazo. Ellos habían salido un par de días antes de Cushendun para ayudar a su hermano con los preparativos y organizar el viaje.

—Parecéis el novio —le dijo Ayden al admirar la calidad de las prendas.

—¿Lo decís por mi lozano aspecto?

Neall rio.

—No, hombre. Lo dice porque vestís como un rey.

Erroll les guiñó el ojo.

—De eso se trata. Quiero que vean que la vida le sonríe a este bastardo y que no los necesito.

Ayden sabía que los primos de Erroll no dejaban de atosigarle para que eligiera un bando, incluso habían llegado a amenazarlo si seguía empecinado en ser neutral. Veían con envidia cómo se codeaba con los más ilustres dignatarios y reyes, cómo florecía el puerto de Cushendun y cómo se consolidaban las ventas del taller de tintorería. Por eso, cuando recibió la invitación real no dudó en aceptar y acompañar a los Flanagan, por pocas ganas que tuviese de hacerlo.

Los Plantagenet representaban todo lo que él detestaba y vivía rodeado de afines a la causa del rey inglés. Sonrisas vacías, cuidarse las espaldas y evitar expresar en público sus convicciones, como bien le había aconsejado Erroll que hiciera la última vez que se habían visto. Representaría su papel a la perfección.

Al capitán Murray le había costado mucho no sentirse de prestado en aquellas tierras, mas había terminado agradeciendo que Lord John de Eltham les diera esa oportunidad de empezar de cero en otro lugar. Sus dominios en el Loughareema no eran Blair Atholl, tampoco su Escocia natal, pero se les asemejaba. Había empezado a amar esa tierra, a llenar sus rincones de buenos recuerdos.

—Neall, ¿sabéis lo que os espera? —le preguntó divertido Erroll—. Aún puedo haceros sitio en la carreta si queréis.

El highlander le dio una colleja y le señaló la puerta.

—No reconoceréis a vuestros hijos a la vuelta —sentenció muy digno.

—¿Debería preocuparme entonces? —le preguntó Erroll risueño a Ayden.

—Yo creo que no —contestó el mellizo.

Los tres rieron. Salieron al encuentro de las mujeres, que se despedían de los pequeños con sendos achuchones y les imploraban que se portasen bien. Susan llevaba a Ciaran en brazos y Ashlyne le hacía cosquillitas en los pies. Su padre la cogió en hombros y la niña gritó de emoción. Ayden le dio a la pequeña Rosheen que palmeó encantada al ver a su prima tan alta y Susan cogió con la mano libre a Oonagh. Ronnie, Cailéan y Ruari fueron los últimos en despedirse y corrieron tras la carreta hasta que se cansaron. Regresaron alicaídos, pero Neall les prometió enseñarles a tirar con el arco y pronto se olvidaron de la marcha de sus padres.

Ayden tomó la mano de su esposa entre las suyas y la besó. Era la primera vez que se tomaban unos días libres y sin niños. El silencio se le antojaba ensordecedor y, por la cara de Leena y de sus amigos, debían compartir el mismo pensamiento.

—¿Creéis que hemos hecho bien? —preguntó Leena echando la vista atrás.

—Por supuesto, mujer. Susan podrá con todos esos diablillos. Cuentan con Margaret y Eda para apoyarlos en lo que sea menester —la consoló Catherine.

—Le he dicho a Hamo que nos informe de cualquier contratiempo —le dijo Erroll, que había sido montarse en la carreta y perder el buen humor.

—¿Qué os preocupa? —le preguntó Ayden pasado un tiempo en tono confidencial.

—Si algo sale mal…

Ayden lo interrumpió. Erroll siempre había sido el más optimista de todos, el más impetuoso, el que no medía las consecuencias de sus actos cuando se guiaba por el corazón. ¿Qué le atormentaba?

—No lo permitiremos.

Erroll asintió y fijó la mirada en Catherine.

—Ella sabe defenderse mejor que vos y yo mismo. Además, el rey Eduardo no permitirá que ocurra nada y menos aún estando presente su hijo.

—¿Cuándo le diréis la buena nueva? —le preguntó Erroll, algo más tranquilo.

Ayden cabeceó, pues temía cómo podía afectarle a Leena la noticia de que el regente Robert Stewart y Darren habían recuperado el castillo de Doune. Su cuñado no era muy optimista al respecto y más de una vez le había citado por carta el carácter ambicioso y cambiante de su primo. Robert II era un claro aspirante al trono escocés, pues el rey-niño David no terminaba de consolidar su reinado ni dar un heredero. Un hombre que no había dudado en someterse a Balliol cuando todo parecía perdido para la causa Bruce.

—¿Qué me tenéis que contar? —preguntó Leena, que había estado atenta a los cuchicheos de su marido.

Ayden se mordió los labios antes de forzar una sonrisa y enfrentarla. Erroll tuvo la decencia de sonrojarse y permitirles cierta privacidad. Regresó junto a la gata y les dieron la espalda parcialmente. Ayden engarzó la mirada con la de su esposa.

—He recibido nuevas de Darren.

Leena se envaró en su sitio y se agarró las manos temblorosas.

—¿Está bien?

—Sí, él está perfectamente. Ha conseguido recuperar Doune con la ayuda de vuestro primo Robert.

Los ojos de la petirroja brillaron un instante y exhaló un suspiro.

—Eso y que siga siendo inglés…

A Ayden le alegró saber que ambos pensaban lo mismo, pero no quiso desilusionarla del todo.

—Lo importante es que Doune vuelve a ser de la casa Stewart.

Ella asintió y, acto seguido, puso un mohín.

—¿Y por qué temíais contármelo? Hace días que llegó el mensajero.

Ayden sopesó si dejarle ver su mayor temor.

—No lo sé, quizás pensé que querríais volver —confesó.

El miedo a que ella prefiriese la vida de lujo a la que estaba acostumbrada en Escocia a la que tenían en Irlanda le provocaba inquietud. Allí habían conseguido hacerse un nombre, habían logrado buenas cosechas y comerciar con sus vecinos. Quizás el misterioso Loughareema no fuese el vergel soñado, pero era suyo.

Leena abandonó su postura rígida y se echó en brazos de su marido, sin importarle que pudiese arrugar su precioso vestido con el gesto. Lo conocía bien. Ayden no le temía al duro trabajo, pero sí a no darle la vida que creía que ella deseaba. Lo que quizás él no sabía, o ella no se lo había dicho suficientes veces, era que nada más importaba salvo sus hijos y él. Las comodidades hacían la vida más fácil, sí, pero carecían de valor alguno sin su presencia.

—Mi lugar está donde estén mi marido y mis hijos, con vosotros soy feliz —le susurró al oído.

Él se estremeció y le devolvió el abrazo con fuerza. Le costaba dar voz a sus emociones. Ella continuó:

—Soy la mujer más afortunada del mundo, mo mathan. Tuve la suerte de casarme con el hombre que quería: mi amante, mi compañero y mi mejor amigo. Recuperamos a Ruari, a Cailéan no parece importarle haber dejado de ser el único niño y hemos tenido a Rosheen. ¿Qué puedo pedir más, a parte de unos días a solas con mi marido?

Ayden rio bajito, sin dejar de abrazarla. Enredó sus dedos en la flamígera melena de su esposa e inhaló su fresco aroma a flores.

—Podéis pedirme lo que queráis.

Leena se separó lo justo para poder mirarlo a los ojos.

—¿Cualquier cosa? —preguntó ella con picardía.

Ayden asintió y, por su deslumbrante sonrisa, supo que aquel viaje sería memorable.

EPÍLOGO III

Urquhart, Escocia, finales de octubre de 1346.

Alex Mackenzie entró en la fortaleza de Urquhart con el rostro descompuesto. Él, sheriff de Cromarty, había sido incapaz de administrar la justicia que le confería su cargo y acababa de dejar libre a un asesino. Las manos aún le temblaban y se cubrió el rostro. Isabel corrió a su encuentro y lo abrazó con fuerza.

—¿Qué ocurre, mo ionmhainn sionnach?

—Raghnall ha muerto.

Su voz apenas surgió como un susurro. Isabel lo miró confusa, digiriendo sus palabras.

—¿Cómo ha sido? ¿Vos…?

La pregunta quedó en el aire unos segundos, luego él negó. Isabel se llevó una mano al pecho, a la altura del corazón y Alex pudo ver cómo el alivio se abría paso en sus hermosos rasgos. Tiempo ha que la muerte de aquel condenado pirata habría sido el principio de una nueva vida para ellos, pero Raghnall había demostrado ser un buen aliado y un hombre ejemplar a pesar de todo. Las palabras se anudaron su garganta como el dogal que ahorca a un reo. Ni él mismo terminaba de creerse lo que había pasado. Todo había ocurrido muy rápido y aún tenía el estómago del revés. Él, que se sentía un Ross de pleno derecho, que había renegado de su ascendencia Mackenzie, volvía a sentirse huérfano.

—Han sido los hombres de Uilleam.

Isabel clavó sus pupilas en las de su esposo.

—No lo entiendo. Ibais de camino a Perth a reuniros con el rey. ¿Qué ha ocurrido?

—David II se ha adelantado y ha dirigido sus huestes hacia Durham, desoyendo los consejos del Mariscal, de John Randolph y del mismo Uilleam. Francia está sufriendo continuas derrotas por tierra y mar. Eduardo es un gran estratega y aprende de sus errores tácticos. Su avance parece imparable. David II sigue siendo un niño con ínfulas de rey. No hemos aprendido nada de la derrota de Dupplin Moor, ni siquiera de la de Halidon Hill. Tampoco de las recientes derrotas francesas de Caen y Crécy. La superioridad numérica no es suficiente si no se dirige a los hombres con cabeza.

—¿Está todo perdido?

—No lo sé, mo cwen. Mi primo no es el mismo desde que se tomó la justicia de su mano con Kenneth.

—Pero él al menos tuvo un juicio justo.

—¿Y si aquella incursión a Kenlochewe solo hubiese sido una excusa para quitárselo de en medio como ha hecho con el rey pirata?

—¡No se habría atrevido a tanto!

—Ya no sé qué pensar, Isabel. La frialdad con la que ha mandado a ejecutar a Raghnall, sin darle opción alguna a defenderse, me ha hecho reflexionar. Los Ross y los Mackenzie siempre han estado enfrentados desde que tengo uso de razón, se habían puesto sanciones, devuelto botines, pero jamás se había llevado a juicio por ello a un Laird. Entonces lo vimos como un triunfo, pero ahora…

—Se ha quitado de en medio cualquier amenaza —lo interrumpió.

Alex asintió y apretó los labios.

—A cualquiera que le lleve la contraria más bien. Raghnall era nuestro aliado y su vasallo. Él mismo le había dado diez davochs de tierra de Kintail y mantenían buenas relaciones. Estábamos en el priorato de Elcho cuando comenzó la discusión. Uilleam estaba enfadado por haberse quedado atrás y lo pagó con él. Era un sinsentido. A Raghnall lo atacaron por la espalda tras acusarlo de vender información vital al enemigo y sentenciarlo por traidor. Cuando llegué a la capilla del priorato, Raghnall agonizaba.

Había una profunda tristeza en su mirada, pero Isabel sabía que debía dejarlo escupir la negrura de su interior. El pirata había tenido unas últimas palabras para su esposa. Sin embargo, que lo perdonase Dios, era incapaz de pronunciarlas en aquellos momentos.

—No os culpéis, Alex. Uilleam es el único responsable.

Su marido evitó su mirada y se separó unos pasos de ella. Parecía un moribundo ansioso por expiar sus pecados, temeroso de hallar la muerte sin haber saldado sus deudas.

—Murió en mis brazos, Isabel. Yo, que había deseado su fin tantas veces, sentí su pérdida. Él me dijo…

Isabel acalló sus labios. Había una guerra en ciernes y su marido estaba allí con ella, cuando debía estar luchando en el frente. Se temió lo peor.

—¿Dónde está vuestro primo ahora?

—Íbamos de camino a Durham cuando supimos de la debacle. Uilleam dio orden de regresar antes de que pisáramos la frontera, sin importarle las repercusiones. Solo nombraba a a su hermana Euphemia. Creo que la muerte de su cuñado y amigo John Randolph lo terminó de trastornar.

—¿Y el rey?

Alex suspiró y miró a la techumbre antes de encontrar las palabras. Estaba totalmente desbordado por los acontecimientos.

—El rey ha caído preso, Isabel. Doce mil vidas segadas por una mala decisión. Dudo que Escocia sea capaz de levantar cabeza después de esto.

Ella contuvo las lágrimas.

—¿Qué haremos ahora?

—Vivir. Escocia es un avispero de intrigas palaciegas y me niego a formar parte de eso. Es posible que Roberto II vuelva a asumir la regencia mientras viva David, pero no juraré mi lealtad ni pondré a mis hombres en peligro por seguirle el juego al rey inglés.

—Podrían acusaros de deserción.

—Lo dudo mucho. David solo convocó a filas a sus condes. No contaba con mis hombres. Solo soy un Ross. Uno de tantos —comentó con cierto alivio antes de cambiar su expresión—. He de notificar a Amie la muerte de su hermano.

—¿Y le diréis la verdad? ¿Que a Raghnall lo mataron a sangre fría y sin motivo alguno?

Alex frunció el ceño y gruñó.

—¡Le diré que murió con honor en una reyerta! De nada serviría avivar una rebelión. Sus hombres se creyeron que habían sido víctimas de un traidor y que dio la vida de forma heroica.

—Pero eso no es lo que pasó. Si se llega a saber la verdad, ¡podrían acusaros de ser cómplice de asesinato!

—Tranquilizaos, Isabel. Aunque esta saliera a la luz, Ian de Islay es el principal beneficiado con la muerte de Raghnall y su hermana Mariè está comprometida con Uilleam. ¿Creéis que, preso el rey, perderán el tiempo en investigar algo así?

Isabel negó. Raghnall se había ganado la animadversión de los suyos con su carácter déspota y su negativa a engendrar un heredero. Los Mac Ruaidhri no entendían que su señor dejara el clan en manos de los MacDonald y, por ende, a Amie. Alex llevaba razón. Nadie movería un dedo por esclarecer su muerte.

—Sin embargo, el no haber acudido a la llamada del rey sí podría ponerle en un aprieto —admitió el joven.

—¿Y qué vais a hacer?

—Mantenerme al margen, por supuesto. No comparto el proceder de mi primo y me cuidaré mucho de no cruzarme en su camino. Mas es mi familia.

Isabel hizo un triste mohín. Ella adoraba a Marjory y a Euphemia, pero Uilleam Ross no terminaba de ser santo de su devoción. La forma que tenía de mirarla a veces le provocaba un profundo malestar. Sus ademanes perfectos enmascaraban un alma oscura y ambiciosa.

—Sería mi palabra contra la suya. La de un bastardo frente a la del justiciar del norte de Forth —le susurró Alex, antes de desdibujar con su dedo índice el obstinado gesto de su amada.

La caricia atrajo la atención de Isabel. Estaba enfadada, él podía advertirlo por su silencio, y no terminaba de dar su brazo a torcer. Entendía el proceder de su esposo y lo apoyaba. Era lo más sensato. Sin embargo, quiso decirle que el origen ilegítimo de su cuna no definía su gran valía y que le molestaba mucho que ni los Mackenzie ni los Ross hubiesen logrado hacerle sentir uno más. Pero ¿de qué serviría?

—Haría lo que fuera por vos —confesó él, ajeno a su diatriba—, incluso renunciar a todo lo conseguido hasta ahora. ¿Eso es lo que queréis, mo cwen?

—Por supuesto que no, pero…

Alguien interrumpió su conversación al llamar a la puerta y solicitar audiencia. Isabel se recompuso y Alex aprovechó para sosegar el ánimo de su amada con una descuidada caricia en su espalda.

—Mi señor, los Shaw acaban de llegar.

—Hacedlos pasar —ordenó Alex.

Elman entró seguido de Malen, que arrullaba a un pequeñín en sus brazos. Ambos se quedaron perplejos al ver al señor de vuelta. No lo esperaban. Isabel se acercó al matrimonio y los saludó.

—Es un angelito —le susurró Malen antes de cederle al pequeño.

La madre sonrió orgullosa, mientras besaba la frente del menor de sus hijos y le pidió a su amiga que dejasen a los hombres a solas.

—Adam está con Ruy en las caballerizas —le hizo saber Malen.

—Vayamos a verlos, debe estar volviéndolo loco al pobre —la apremió Isabel.

A Malen le extrañó que su amiga quisiese dar un paseo tan temprano, pues a esas horas le gustaba meterse en los fogones y elaborar dulces con los que agasajarlos a todos.

—¿A Ruy? Ese joven tiene mano con los niños, bien lo sabéis.

Y era cierto, pero Isabel conocía bien a su primogénito y lo insistente que podía llegar a ser a veces. Además, Elman era un buen hombre, amigo de la familia y de los Mac Ruaidhri. Nadie mejor que él para aconsejar a su marido cómo proceder. La rubia percibió su inquietud y asintió. Ya le contaría después a qué venía tanto revuelo.

—Portaos bien —dijo Isabel al despedirse de Alex con un fugaz beso en los labios.

Hareman esperó a que las mujeres se marcharan para hablar. No le había dicho nada a su esposa para no alarmarla y hasta asegurarse bien de que, lo que había oído, era cierto. Se sirvió una copa y le ofreció otra a su señor. Este la tomó de buen agrado.

—Luego es verdad —acertó a decir el recién llegado con el ceño fruncido.

—Me temo que sí.

El hombre suspiró y chocó la copa con la de Alex en un brindis mudo.

—Que descanse en paz.

Alex asintió. Agradeció que no le preguntara por los sórdidos detalles del suceso, pues a Elman no habría podido mentirle. Bajó los hombros y apuró el contenido de su copa. De repente, empezaba a sentirse muy cansado.

—Debemos enviarle nuestras condolencias a los Mac Ruaidhri cuanto antes y desvincularnos de lo acontecido —dijo Elman—. También enviar recado al regente de Escocia y ofrecernos para lo que sea menester.

—Sí, había pensado en ello.

Elman se acercó y le pasó un brazo por el hombro, con camaradería.

—Saldremos de esta, Alex. Todo tiene su lado bueno.

El señor de Urquhart no quiso pecar de pesimista, pero que lo asparan si veía algo bueno en ser acusado de deserción, a ponerse a los Ross en contra, o a terminar hincando rodilla ante un rey inglés.

—¿Y cuál es? Si puede saberse.

Elman le respondió con una sonrisa burlona.

—Neall Murray regresará por fin a Escocia.

EPÍLOGO IV

Escocia, primavera de 1347.

Neall había regresado a su querida Escocia, la tierra que lo vio nacer, después de años de destierro. Un nuevo comienzo no exento de dificultades tras la debacle escocesa en Neville’s Cross, en la que habían perecido hombres notables del reino. David II, al que aún muchos llamaban el niño-rey a pesar de sus años, había sido capturado tras la batalla y encarcelado en el castillo de Odiham. La victoria sassenach era indiscutible. Escocia se había rendido a la desesperanza y a la hambruna. Regresar en aquellos aciagos momentos había sido la decisión más difícil que había tomado en su vida.

Susan lo aferró por la cintura y Neall la atrajo para besarla. El highlander pudo ver el miedo y la incertidumbre en su mirada al pisar puerto. El hedor a muerte y a inmundicias era nauseabundo. Las ratas campaban a sus anchas por los montones de deshechos y plantaban cara a los niños vagabundos que osaban buscar algo de sustento entre aquella podredumbre. Neall sintió el deseo de volver sobre sus pasos y alejar a su familia de allí.

Un joven moreno y bien parecido se acercó a ellos a paso ligero. Sus ojos eran oscuros y vivaces, soñadores. Su sonrisa era franca y su nariz recta. Apenas podía decirse que tuviese barba, pues esta se clareaba en algunas zonas del mentón. Poseía la apostura de un guerrero, aunque su vestimenta era más propia de un señor. Le tendió la mano a Neall tras cuadrarse ante él y este entrecerró los ojos.

—Bienvenido a casa, mo maighstir.

—¿Ruy?

El joven asintió y saludó a Susan con una rápida inclinación de cabeza.

—Mo baintighearna.

La mujer sonrió al muchacho y meció al bebé que llevaba en sus brazos para acallarlo. Después les indicó a sus hijos que dieran un paso al frente y saludaran. Ciaran fue el primero en obedecer a su madre. El niño era la viva imagen de Neall en pequeñito y llevaba una espada de madera atada a una cuerda, que hacía las veces de cinto. Estaba mellado y Ruy sonrió al recordar que tendría más o menos la edad de aquel crío cuando Leonor y Alex se hicieron cargo de él.

—Mi nombre es Ciaran —se presentó sonriente.

Ruy volvió a hacer la misma señal de respeto y le tendió la mano como ofrenda. Tras esto, posó su oscura mirada en la niña que había a su lado y sonrió. Las mejillas de Ashlyne se colorearon al instante cuando él le hizo una breve genuflexión. Estaba casi tan alta como Susan, a pesar de seguir siendo una niña, en el sentido más estricto de la palabra. Ashlyne le tendió la mano como él había hecho con Ciaran momentos antes, pero el joven se la tomó con delicadeza y le besó los nudillos.

Neall gruñó bajito y Susan le dio un mal disimulado codazo, pletórica por el reencuentro.

—Encantado, mi nombre es Ruy.

—Dejaos de formalismos, caraid, me visteis nacer —rio ella, comentario que le arrancó una carcajada al muchacho.

—Poco queda de aquella mocosa…

Susan se mordisqueó el labio inferior para ocultar una sonrisa y, temiendo un arranque posesivo de su esposo, tomó las riendas de la conversación. Inmediatamente después, le presentó al más pequeño de la familia.

—El cielo nos ha bendecido con otro hijo —comentó mostrándoselo al muchacho.

—¿Y qué nombre le habéis puesto? —le preguntó Ruy a Ashlyne, pues sabía que la niña tenía un don especial para esas cosas.

La complicidad entre ellos no había mermado con el paso de los años y un brillo inusual adornaba la faz de la chiquilla. ¿Admiración? ¿Añoranza? Ruy dejaba huella en todo aquel que lo conocía. Neall bajó la guardia y entendió la sonrisa amable de su esposa. No podía ponerle barreras al viento. Algún día, esperaba que muy lejano, su hija volaría del nido y cuánto mejor si lo hacía con un buen hombre.

—Se llama Gawain —se adelantó Ciaran—. ¿A mí también me visteis nacer?

Ruy se rio y le acarició la cabeza al niño.

—¡Como aquel que dice!

El pequeño lo miró con arrobo, como si ante él estuviese el hombre más valiente que jamás hubiese tenido el gusto de conocer.

—Yo no quise verlo. Athair estaba muy nervioso y estuvo cortando leña hasta que Gawain nació. Creo que tío Erroll podría haber hecho una cabaña nueva si hubiese querido con la pila que amontonó.

Ashlyne se echó a reír y lo llamó exagerado. Su risa era tan musical como Ruy la recordaba, pensó el joven con añoranza. Había echado mucho de menos a los Murray. Una década de lucha incesante que había moldeado no solo su cuerpo sino también su mente. Sin más dilación, cogió uno de los baúles en peso e indicó a un par de hombres que se encargaran del resto. Los subieron a la carreta y acomodaron a Susan y a los niños.

Neall calmó a su inquieta montura y silbó al cielo. Un cuervo y un halcón sobrevolaron la zona, atrayendo las miradas de los presentes.

—Venís la familia al completo —bromeó el muchacho.

El highlander asintió.

—¿Y vuestro padre? —le preguntó después.

—Nos espera en Urquhart. Los ánimos están caldeados, mo maighstir, no os lo voy a negar. La derrota que sufrimos recientemente hizo que muchos se cuestionasen sus lealtades y las nuevas sobre la plaga de peste que asola el continente hacen que temamos lo peor.

Neall comprendió la necesidad de Alex de tener aliados cerca tras charlar con Ruy gran parte del camino. Neville’s Cross había sido un golpe brutal para los afines del niño-rey, pero aquella enfermedad estaba diezmando ciudades enteras a su paso. Incluso Eduardo III Plantagenet había replegado su ejército tras demostrar su hegemonía frente a la antigua alianza de Francia y Escocia, a la que había vencido de forma contundente. La peste negra pronto llegaría a la isla y arrasaría con lo poco que quedaba en pie tras la guerra. Protegerían Urquhart de lo que se avecinaba juntos y mantendrían correspondencia asidua con su hermano y Erroll.

Por otro lado, le contó que Sir Uilleam Ross había quedado libre de cargos por el asesinato de Raghnall. El primo de Alex se había erigido a sí mismo adalid de la justicia y había mandado decapitar a tres maleantes que nada tenían que ver con el asunto. El regente de Escocia, tras alabar su buen hacer, solo le había sermoneado por no haber podido contar con las tropas del conde de Ross en el frente. Uilleam había sabido salir airoso y había intentado granjearse las simpatías de su primo otorgándole nuevas tierras a parte de las de Inchrory. Alex no había rehusado tal regalo por dos razones: la primera, porque tendría que dar muchas explicaciones al respecto y, la segunda, porque Brae era un enclave estratégico situado en una de las islas mayores de Shetland. Un auténtico vergel en el norte que podría ser la solución de sus problemas si la peste negra llegase a sus dominios.

El viaje hacia el bastión de Urquhart no estuvo exento de sobresaltos. Se encontraron en el camino a algunas familias al borde de la inanición y a grupos de asaltantes armados, que desestimaron acercarse en cuanto reconocieron a Ruy. Neall curioseó al respecto.

—Athair es un hombre justo e Isabel siempre socorre a los más necesitados. Urquhart empieza a ser un lugar de peregrinaje para los desamparados y para todo aquel que quiera ganarse un jornal honradamente.

—Y vos debéis de acompañarle a menudo en su labor, por lo que veo.

—El trabajo del sheriff de Cromarty ocupa gran parte de su tiempo y ha de delegar los asuntos administrativos del burgo y del castillo en el señor Shaw. Yo solo le echo una mano dentro de mis posibilidades.

—Hacéis bien.

A Neall le gustó el carácter modesto del muchacho. Ruy sonrió y puso al galope a su montura. No hizo falta que Neall espoleara a Salvaje, pues se puso a la par del otro caballo en un santiamén. ¡Cuánto había echado de menos aquellos paisajes! Irlanda era un país maravilloso. Allí tenía un hogar, a su familia, pero aquella tierra le llamaba como un kelpie seduce a los incautos desde las profundidades del lago. Durante esos años se habían escrito numerosas cartas, poniéndose al día de los nacimientos, de los logros y de las malas rachas. Incluso había llegado a perder toda esperanza de volver al saber del cambio de actitud de Raghnall y su alianza con el clan Ross. Nada le había hecho presagiar que eso precisamente iba a sentenciar la suerte del pirata.

En su última misiva, Neall había convenido con Alex regresar de Yule a Imbolc a la isla Esmeralda. Algo así como unas vacaciones para disfrutar de los suyos y no perder el contacto. Este no solo había accedido a aquella condición, sino que también había prometido acompañarlos con su familia en aquellos viajes.

Neall aminoró el galope de Salvaje hasta reducirlo al trote. Urquhart no quedaba lejos. El cielo plomizo se reflejaba como plata bruñida sobre la superficie del loch Ness. El paisaje era de una belleza sobrecogedora. Echó la vista atrás y sonrió al ver a Ciaran señalando el horizonte. Ashlyne lo sujetaba de la cintura para que no se cayese del carro. Esos dos se llevaban como el perro y el gato, pero rara vez no estaban juntos. Él los saludó y sus hijos gritaron de alegría cuando divisaron la fortaleza. Susan también le sonrió y le tiró un beso al aire, que él se llevó al corazón. Era feliz. No importaba dónde estuvieran, solo importaban ellos.

Dirigió su montura hacia la carreta y amarró las riendas antes de colarse en su interior. No había mucho espacio, por lo que aupó a Ciaran y lo colocó sobre sus rodillas. Ashlyne seguía de pie, aferrada a uno de los estacones de madera del carro. Su melena rizada al viento parecía una bandera enarbolada en libertad. Se le encogió el corazón un breve instante y agradeció al cielo un instante la fortuna de tenerla, después enlazó la cintura de su esposa para que apoyara la cabeza sobre su hombro. Susan lo miró con adoración y él la premió con un largo beso.

Ashlyne sonrió al verlos y le guiñó un ojo a su hermano. El niño se removió en brazos de su padre, pero como no le prestó atención, solo arrugó asqueado la nariz y puso morros. Ruy, que había presenciado la escena, sonrió y lo invitó a montar con él en el caballo. Ciaran no se lo pensó. Ese joven era su héroe.

A lo lejos, pudieron ver cómo salían a su encuentro para recibirles. Encabezaban la comitiva Alex y su familia, seguidos de los Shaw y de un par de hombres que Neall no consiguió distinguir en la distancia. Más adelante, el highlander entrecerró los ojos y se quedó boquiabierto al averiguar quiénes eran. Alex sonreía al apreciar su desconcierto. No le había dicho nada de que siguiese en contacto con ellos y agradeció en el alma que hubiesen hecho tan largo viaje solo por verlos.

Darren y Sir Symon saludaron a los recién llegados y ayudaron a Susan a bajar del carro, mientras Ashlyne se hacía cargo del pequeño. Isabel abrazó a su sobrina entre lágrimas y le agradeció a Susan que hubiesen accedido a mudarse. Sabía lo difícil que sería para ellos empezar de cero, lejos del hogar que habían construido en Irlanda y de la familia Murray. Sin embargo, la joven le quitó importancia, pues aseguró que ella sería feliz allá donde Neall fuese. Mostraron a los respectivos bebés y repartieron carantoñas entre los pequeños. Conversaron de todo y de nada, felices por el reencuentro. Neall respiró hondo, abrumado por las sensaciones. No podía ser más feliz, pensó. Sir Symon le echó un brazo por los hombros y le susurró con afecto:

—Bienvenidos a casa, teaghlach.

· Fin ·

GLOSARIO

A bheil thu airson a bhith nad bhean agam? —Del gaélico, ¿quieres ser mi esposa?

A cheud sgeul air fear an taighe, is sgeul gu làth’ air an aoidh —Proverbio celta que significa: Lo que se aleja de la vista, también lo hará del corazón.

An rud nach gabh leasachadh, ‘S fheudar cur suas leis —Proverbio celta que significa: Lo que no se puede evitar, debe llevarse a cabo.

Anam cara —Del gaélico, alma gemela.

Athair —Del gaélico, padre.

Awrite —Del gaélico, contracción de «Hola, ¿cómo estás?».

Aye —Del gaélico, sí.

Bad nenaid co bràth a lucht —Del gaélico, expresión a modo de maldición que dice: ¡Que su casa sea ortigas para siempre!

Balach —Del gaélico, muchacho.

Baintighearna —Del gaélico, señora.

Bana-bhuidseach —Del gaélico, bruja.

Bancharaid —Del gaélico, amiga.

Banshee —Del gaélico, hada que se apega a una persona para toda la vida y predice una muerte inminente con gemidos en la noche.

Bean-chèile —Del gaélico, esposa.

Beltane —Festividad celta del fuego el 1 de Mayo. Marca el inicio de la estación de la luz y la fertilidad.

Bhean cóir —En irlandés, bella dama.

Bheir do chasan thu far a bheil do chridhe —Del gaélico, vuestros pies os llevarán allí donde está vuestro corazón.

Blackhold —Es un tipo de lucha ancestral escocesa. La victoria la obtiene el que consigue que su oponente toque el suelo con otra parte que no sean las plantas de los pies o se suelta de agarre inicial. El espacio de lucha no tiene límites y se juega al mejor de cinco rondas.

Bochd balach —En gaélico, pobre muchacho.

Bodach —Del gaélico, viejo.

Bòidheach —Del gaélico, preciosa, hermosa.

Bràithrean —Del gaélico, hermanos.

Bràthair —Del gaélico, hermano.

Bràthair-athar —Del gaélico, tío por parte de padre.

Bràthair-beag —del gaélico, hermanito.

Bràthair-cèile —Del gaélico, cuñado.

Caber toss —Juego que consiste en lanzar un tronco.

Caileag —Del gaélico, muchacha.

Caraid —Del gaélico, amigo.

Càraidean —Del gaélico, amigos.

Caronte —En la mitología griega, el barquero de Hades que guiaba las almas de los difuntos de un lado del río al otro y le cobraba una moneda por el trayecto.

Ceasg —Del gaélico, sirena muy bella de la mitología escocesa, mitad mujer – mitad salmón, por lo que los escoceses podían encontrarla en los ríos o en el mar. A los hombres que la capturaban les daba la opción de morir o de liberarla a cambio de tres deseos. Si formaba pareja con alguno de ellos, podía tener incluso descendencia.

Céilidh —Del gaélico, festejo con danzas tradicionales en el que se recitaban cuentos, poemas y adivinanzas, además de cánticos.

Claymore —Gran espada escocesa cuyo uso precisaba de las dos manos para ser blandida. Afilada por ambos lados, su longitud total podía sobrepasar fácilmente el metro y medio, un cuarto del cual era la empuñadura, lo que facilitaba al usuario sustentarla sin necesidad de forzar las maniobras, ni de asirla por la base de la hoja.

Co-ogha —Del gaélico, primo.

Cotun —Prenda de cuero cosida en forma tubular, rellena de lana o algodón para proteger el torso en la Edad Media.

Coventina —Diosa celta de las aguas, de la abundancia y la fecundidad.

Craso error —Del latín, equivocación muy grave.

Cuirm —Licor muy fuerte elaborado con cebada y parecido a la cerveza de sabor fuerte, y que se utiliza, por supuesto, en todas las fiestas.

Dagda —Dios druida poderoso y celta, señor de los elementos, protector y juez de la tribu, además de temible guerrero.

Davochs —Antigua medida de la tierra escocesa de origen picto.

Déjà vu —Se le dice a la sensación de creer que ese suceso se ha vivido con anterioridad, aunque no sea así.

Drannd-eun —Del gaélico, picaflor, colibrí.

Draoidh —Del gaélico, hechicera.

Duine —Del gaélico, hombre.

Eisteddfod —Festividad de origen galés que comenzó a celebrarse en el S. XII. Había exhibiciones de música y poesía, con la única particularidad de que los participantes debían estar sentados. A día de hoy se sigue celebrando dicha fiesta.

Fán liom go deo —Del gaélico, quedaos siempre conmigo.

Feasgar math —En gaélico, buenas tardes.

Feileadh mor —Indumentaria propia escocesa, compuesta por una túnica larga cuyo sobrante se recogía en un broche.

Feis —Del gaélico, fiesta.

Ghràidh —Del gaélico, cariño, querida, amada.

Hareman —Apodo de Elman Shaw y que significa: Hombre liebre.

Hécate —Diosa protectora griega asociada a la brujería, la magia y la nigromancia.

Highland Games —Espectáculos musicales, exhibiciones y competiciones atléticas anuales donde se celebra la cultura escocesa desde la época del rey Malcom III de Escocia.

Highlander —Del gaélico, montañero escocés de las Tierras Altas.

Imbolc —Es la fiesta pagana que se celebra el 1 de febrero con motivo de la bendición de la Diosa Brigit, diosa de sanadores, poetas y herreros, máxima deidad femenina y protectora de los recién nacidos. Es un momento de purificación y recapitulación sobre la propia vida antes de que llegue la primavera.

Imp ruadh —Del gaélico, diablillo de cabellos rojos.

In crescendo —Del latín, en progresión creciente.

In extremis —Del latín, en los últimos instantes de una situación comprometida o peligrosa.

Iure uxoris —Del latín, por el derecho de su mujer.

Kelpie —Del gaélico, ser mitológico celta con forma humana o de caballo. Espíritu maligno que pretende a atraerte al interior del lago o río con artimañas.

Kerns —Del gaélico, mercenarios nativos irlandeses.

Laird —Del gaélico, terrateniente, hacendado escocés.

Leanabh —Del gaélico, hijo.

Leannan —Del gaélico, querida, más formal.

Litha —Festividad celta del 21 al 23 de junio con la que se inicia el solsticio de verano.

Loch —Del gaélico, lago.

Lough —Del irlandés, lago.

Longbow —Arco largo inglés.

Luceo non uro —Lema del clan Mackenzie que significa: Yo brillo, no me quemo.

Lugh —Es uno de los dioses celtas más destacados dentro de su mitología. Maestro de todas las artes y habilidades, dios de todas las funciones y de ninguna en particular.

Lughnasadh o Lugh-nassad —Es la fiesta pagana que se celebra el 1 de agosto en el hemisferio norte con motivo de la recogida de la cosecha.

Mabon —21 de septiembre, celebración del equinoccio de otoño.

Mac —Del gaélico, hijo.

Ma chère —Del francés, mi querida.

Maide leisg —Juego que consiste en tirar un madero perpendicular a la posición de los jugadores, mientras que estos están sentados frente a frente y con los pies apoyados en el contrincante. Gana quien consigue tumbarse sobre el suelo antes.

Maighdean mhara —Del gaélico, doncella del mar.

Maighdean naomh —Del gaélico, virgen santa.

Maighstir —Del gaélico, señor.

Màmag o Mamaidh —Del gaélico, mamá.

Màthair —Del gaélico, madre.

Mo baintighearna —Del gaélico, mi señora.

Mo bana-mhorair —Del gaélico, mi dama/señora. Muy formal.

Mo bhean ‘s mo ghràidh —Del gaélico, mi esposa y mi amor.

Mo caiptean —Del gaélico, mi capitán.

Mo cwen —Del gaélico antiguo, mi reina.

Mo ghaol milis —Del gaélico, mi dulce amada.

Mo ghrà —Del gaélico, mi amor.

Mo ghràdh bhrèagha —Del gaélico, mi querido amor.

Mo ionmhainn sionnach —Del gaélico, mi querido zorro rojo.

Mo mathan —Del gaélico, mi oso.

Mo piseag —Del gaélico, mi gata.

Mo rìgh —Del gaélico, mi rey.

Mo rùnag —Del gaélico, mi tesoro, amada, cariño.

Mo sheann charaid —Del gaélico, mi viejo amigo.

Modus operandi —Del latín, modos de hacer.

Motu proprio —Del latín, ir voluntariamente o por iniciativa propia.

Ná bac le mac an bhacaigh is ní bhacfaidh mac an bhacaigh leat —Proverbio celta que significa: No molestes al hijo del mendigo y este no te molestará.

Na sir ‘s na seachainn an cath —Proverbio irlandés: Ni busques ni huyas de la batalla.

Ní mar a shíltear a bhítear —Proverbio celta: Las cosas no son lo que parecen.

Nighean —Del gaélico, hija.

Nighean-bràthar-athar —Del gaélico, prima por parte de padre.

Nighean-chèile —Del gaélico, nuera.

Persona non grata —Locución latina, persona no deseable.

Petirroja —Forma cariñosa con la que Ayden llama a Leena.

Pixy —Duendecillo asociado a la tradición celta, con aspecto de niño travieso y juguetón. La tradición cristiana los consideraba las almas de los niños que murieron sin bautizar.

Piuthar —Del gaélico, hermana.

Piuthar-athar —Del gaélico, tía por parte de padre.

Piuthar-chèile —Del gaélico, cuñada.

Piuthar-màthar —Del gaélico, tía por parte de madre.

Plaid —Del gaélico, pieza larga de tela con estampado a cuadros típico escocés o tartan, normalmente llevado sobre el hombro como parte del vestuario.

Porridge —Plato elaborado con granos de avena molida o machacada cocida, mezclados con agua, leche o ambas. Típico desayuno escocés, donde en vez de azúcar se le añade sal.

Quid —Del latín, esencia, el por qué de una cosa.

Quid pro quo —Expresión latina que significa: una cosa por otra.

Reel —Tipo de danza escocesa popular de ritmo vivo.

Reipseach —Del gaélico, mujerzuela.

Sàbhail Alex bhon ghlacadair —Del gaélico, “Salva a Alex del enemigo”.

Samhuinn o Samhain —Festividad celta del 31 de octubre, comienzo del invierno y del periodo de la oscuridad.

Sassenach —Del gaélico, término ofensivo escocés para referirse a un inglés y, en general, a un extranjero.

Seanair athaireil —Del gaélico, abuelo paterno.

Sgian dubh —Del gaélico, pequeño puñal.

Spem successus alit —Lema del clan Ross que significa: El éxito alimenta la esperanza.

Sporran —Del gaélico, pequeño zurrón o complemento al traje típico de las Tierras Altas.

Strìopach —Del gaélico, mujerzuela.

‘Tá triall chun mo phósta —Del gaélico, estoy a punto de casarme.

Tartan —Del gaélico, tela escocesa de lana con cuadros o listas cruzadas de diferentes colores, normalmente asociados a un clan.

Teaghlach —Del gaélico, familia.

Tout prêt —Lema del clan Murray de origen francés y que significa: Estoy listo.

Tri rudan a thig gun iarraidh: an t-eagal, an t-eudach’s an gaol —Proverbio irlandés que significa: Hay tres cosas en la vida que llegan sin que uno se las pida: miedo, amor y celos.

Tug of war —Juego que consiste en dividir a los participantes en dos equipos y tirar cada uno de un extremo de la cuerda.

Yule —Festividad celta y pagana que anuncia el equinoccio de invierno, días 19 al 22 de diciembre.

Y oí una voz que desde el cielo me decía: Escribe: Bienaventurados de aquí en adelante los muertos que mueren en el Señor… —Libro del Apocalipsis, capítulo 14, versículo 13.

AGRADECIMIENTOS

Si habéis llegado hasta aquí, quiero agradeceros que hayáis sido tan buenos compañeros de viaje. Ha sido una larga espera, llena de vicisitudes, alegrías y emoción contenida. En definitiva, de muchos desvelos. ¿Qué os voy a contar que no sepáis de primera mano? Este año de pandemia nos ha sobrecogido a todos. Nos ha zarandeado y puesto nuestro mundo del revés.

Sé que muchos esperabais el cierre de la saga hace algo más de un año, pero he tenido que priorizar, mal que me pese. Amo escribir, mas no me dedico a ello. Confesaros que he llorado y he reído mucho durante el proceso de escritura. Incluso he dudado en más de una ocasión, si permanecer fiel a lo que me dictaban la musas. Si no habría sido más fácil tomar otros caminos más dulces, quizás más fáciles, pero la historia era así: pasional, cruda, traicionera y llena de segundas oportunidades.

Me consta que, a muchos, «La jaula del petirrojo», les resultó una historia dura hasta el punto de abandonar la saga. ¡Cuánto lo lamento! Es mi novela más íntima y desgarradora. Además de tener la labor ingrata de ser tierra de nadie, por así decirlo, por ser germen de todo lo que iba a ocurrir a continuación. Gracias, gracias querido lector, por haber llegado hasta aquí a pesar de que la Saga Entreguerras no sea una historia romántica al uso. Gracias por la oportunidad de que ellos vivan en vuestros corazones, por acompañarme en este largo periplo por Escocia y darles el broche final que se merecen.

También agradecer:

A mis lectores cero sus impresiones, sugerencias y «cazas de despistes». ¿Qué haría yo sin vosotros? Sois únicos. Gracias, Rafael García. Gracias, Valme Montoya. Esta historia también es un poco vuestra.

A aquellos que habéis seguido a mi lado a pesar de los pesares, que me habéis brindado vuestro cariño, tiempo y buenos deseos. Destacar al clan McFries; a Laura Maqueda; a Pablo Núñez y a Mari Cruz Fernández; a Elizabeth Bowman; a Ariana Feal; a Pilar Padua y a David Robles; a Estefanía Domínguez; a Nune Martínez; a Mercedes Ibáñez; a Beatriz Martínez; a A.V. Cardenet; a Manel Loureiro; a las Potatsio y a tantos y tantos maravillosos lectores, amigos y familia que me habéis acompañado. No hay palabras de gratitud suficientes, queridos, sois parte de mi corazón.

Y en especial, quería darle las gracias a mi familia, por entender las horas robadas al día a día, por su infinita paciencia a veces. Os quiero, por siempre.

A mi esposo, José Ventura.

A mis hijos: Lucía y Rubén.

A mi madre y a mi padre.

Esta es mi historia, la que germinó una noche de verano y que fue tomando forma a lo largo del tiempo. Una historia imperfecta, como la vida misma. Una aventura que me ha hecho crecer a la par de mis personajes y sentir en la piel sus andanzas. La he vivido como uno más, puedo jurarlo. A veces era un Murray; otras, un villano… incluso he llegado a sobrevolar el cielo como si fuese un halcón. ¿Qué queréis que os diga? ¡No podía negarme la posibilidad de admirar unas vistas tan maravillosas! Escocia me fascina.

Gracias, sin vuestra compañía este viaje no habría sido el mismo.

SOBRE LA AUTORA

Eva García Carrión, natural de Huelva, 11 de abril de 1980. Licenciada en Bellas Artes por la Universidad Politécnica de Valencia, cursó carrera privada de Creatividad Publicitaria en Madrid y diversos cursos de perfeccionamiento en las artes audiovisuales. Es actualmente profesora de dibujo del I.E.S Rafael Reyes de Cartaya.

De su carrera artístico plástica, cabe mencionar la selección de su obra “Intimidad” en el XXIX Premio Bancaja de Pintura (nacional) y la obtención del primer premio de pintura en 2011 por “Posguerra” (local).

Su debut en el mundo de las letras fue en agosto del 2014, con la primera novela de la Saga Entreguerras: “El destierro del Ángel”. Completa la saga: “La jaula del petirrojo”, “La piel del cordero” y “La redención de los caídos”. Novelas histórico románticas/sentimentales, ambientadas en una época medieval convulsa, germen de la guerra de los Cien Años.

SUS OTRAS NOVELAS

El destierro del ángel

Saga Entreguerras

Libro 1

la jaula del petirrojo

Saga Entreguerras

Libro 2

La piel del cordero

Saga Entreguerras

Libro 3