LA JAULA DEL

Petirrojo

EVA GARCÍA CARRIÓN

SAGA ENTREGUERRAS II

© Eva García Carrión

Diseño de cubiertas: Nune Martínez

Diseño interior: D.W. Nichols.

Primera edición Diciembre 2015

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PREFACIO

CAPÍTULO 01

CAPÍTULO 02

CAPÍTULO 03

CAPÍTULO 04

CAPÍTULO 05

CAPÍTULO 06

CAPÍTULO 07

CAPÍTULO 08

CAPÍTULO 09

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

EPÍLOGO

Por esas tardes de lluvia entre dibujos, risas y

palabras cazadas al vuelo para no ser olvidadas.

A la luz de mis ojos y la sangre de mis entrañas,

Lucía y Rubén,

porque sois el corazón de esta historia.

PREFACIO

CAMINO AL INFIERNO

St. Margaret, mediados de junio de 1335.

Si no hubiese recordado su cara me habría vuelto loco o, simplemente, le habría dado el gusto al maldito Alguacil Mayor de la prisión de suplicarle de rodillas que acabara con este tormento hacía tiempo. Había perdido la cuenta de los meses que llevábamos presos en St. Margaret, ya ni siquiera venían a por nosotros una vez a la semana para hacernos saber lo precario de nuestra mísera existencia. Incluso me preguntaba si alguien recordaría que existíamos a esas alturas. ¿Se habría olvidado Satanás de nosotros? Ojalá. El castillo era un auténtico fortín blindado y dudaba que nadie en sus cabales intentara rescatarnos. Todos los días le había rezado a Dios rogándole que mi hermano no se hubiese vuelto loco.

Las piedras ya no rezumaban agua y una extraña calidez hacía que el dolor de mis resentidos huesos me diera una tregua. Suspiré, cansado del tedio y la falta de conversación. ¡Cuánto echaba de menos a Erroll! Llevaba mucho tiempo sin aparecer por la celda… Temí que esa bruja le hubiese sorbido la sangre y se hubiese hecho un collar con sus dientes o un cinturón con sus tripas. Apenas sabía de él por el carnicero y de eso hacía ya más de un mes.

Al principio me desahogaba hablando solo, hacía como que le contaba las torturas y el mero hecho de citarlas me aliviaba. Sin embargo, cuando la rutina de los perversos juegos de Sir Richard de Stone comenzó a lacerarme hasta el tuétano, callé. Ya era bastante con sufrirlo como para rememorarlo de nuevo.

Sabía por otros presos lo que Dunstana, la Bruja, le hacía a «sus caprichos», como todo el mundo llamaba a esos pobres desgraciados. La verdad era que no me cambiaría por el pellejo de mi amigo en estos momentos. Cuando la muy zorra se aburría de que la montaran, los mataba cual mantis. Eso decían de ella y ojalá se equivocaran.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo y temí por Erroll. Quise apartar esos nefastos pensamientos de mi cabeza y agucé el oído. Si conseguía prestar mucha atención, alcanzaba a escuchar los trinos de los pájaros o alguna gaita lejana. Obvié los ruidos de los pasillos, de los centinelas, de los que estaban como nosotros metidos en esta oscura ratonera con la intención de que mi alma saliera libre de esos muros. Sin embargo, oí pasos que se acercaban y murmullos quedos. ¡Maldita fuera mi suerte! Me replegué en el rincón más oscuro de mi celda y esperé que los demonios pasaran de largo y se olvidaran de mí.

Camino a las tierras Mackenzie, últimos de agosto de 1334.

Ayden Murray no dejaba de mirar a sus espaldas. A lo lejos, se apreciaba cómo el pequeño ejército que aún los seguía les iba ganando terreno tras varios días de persecución. ¿Qué pretendían? ¡Ni que hubieran atentado contra el mismísimo rey de Inglaterra! El clan Murray había sido despojado de sus tierras y de la fortaleza de Blair Atholl por orden del rey Eduardo de Escocia. Además, habían tenido que huir a las tierras de Sir Symon Lockhart en Ayrshire casi al completo por temor a las represalias del nuevo Laird¹ y conde de las tierras, el bien conocido por todos Sir Kenion Strathbogie.

Los Murray no eran un clan poderoso económicamente, solo destacaban en dos cosas frente al resto: la lealtad y la preparación bélica de sus hombres. Habían servido al rey Balliol en contra de sus propias convicciones, en un intento de que el clan no se dividiera, no fuera masacrado o muriese de hambre. A pesar de eso, Eduardo Balliol, rey de Escocia, no solo había decantado la balanza a favor del «desheredado» Sir Kenion Strathbogie, que desde un principio le había ayudado con dinero, hombres y armas, sino que también le había puesto precio a la cabeza de los hermanos varones Murray, en caso de no comparecer ante su presencia de inmediato.

Fue entonces cuando Ayden entendió que los perseguirían hasta darles caza, porque lo que querían no era otra cosa que adornar las picas de los caminos con sus cabezas como escarmiento a otros clanes. Daba igual que apenas pararan para dar beber a los caballos, hacer rápidamente sus necesidades y llenar los pellejos para proseguir el camino. Daba igual que las provisiones estuvieran tocando a su fin, que el maldito camino fuera más intransitable, costándoles cada vez más trabajo abrirse paso entre los atajos abandonados para evitar encontrarse con otros destacamentos reales que pudieran retrasar su marcha o darles el alto… Daba igual, porque esos bastardos los seguirían hasta alcanzarlos y la distancia que los separaba de ellos era cada vez menor. Como adalid, el mellizo Murray tenía que tomar una dura decisión, pues si seguían juntos, ninguno se salvaría.

Los caballos estaban cansados y el castillo de Eilean Donan estaba aún demasiado lejos como para pedirle a Alex Mackenzie que se adelantara a pedir ayuda a su hermanastro Sir Nathrach. Otro cantar era que esa alimaña accediese a perder su imparcialidad ante los Eduardo por un grupo de guerreros escoceses desconocidos y un medio hermano al que había hecho que su padre repudiara en el lecho de muerte para no tener problemas en la sucesión del clan. Bien había demostrado ya ese necio que se movía solo por el interés y poco o nada era lo que ellos podían ofrecerle a cambio de su cobijo y protección. Sin embargo, Sir Nathrach Mackenzie era en aquel momento la única salida a sus problemas.

Ayden dio el alto y hombres y bestias resoplaron de alivio. Las largas horas sin descanso empezaban a tatuarse en sus rostros cenicientos y ojerosos, mientras que en los caballos el paso había dejado de ser resuelto y vigoroso, más bien resoplaban agitando fuertemente sus testuces babeantes a cada paso. La tierra de los Mackenzie estaba a algo más de cien millas de distancia de Blair Atholl, no demasiado lejos si las condiciones meteorológicas hubiesen sido más favorables durante la travesía.

A lo lejos, las montañas de las Highlands despuntaban entre los dorados valles, mas donde ellos estaban, cerca de la orilla del loch Omhaich, los matorrales eran bajos y había pocos árboles donde guarecerse. Su hermano Neall se acercó con el ceño fruncido a su adalid sin entender por qué paraban precisamente en ese momento y en medio de la nada más absoluta. Discutieron lo justo, pues Ayden no estaba dispuesto a perder más tiempo con dudas. Neall resopló y volvió junto a su esposa, que lo calmó acariciándole la mejilla con suavidad.

Las tropas de Balliol habían orquestado una serie de incendios unos años antes para tener controlados los caminos y posibles fugas de insurrectos y seguidores del niño-rey pues, tras la debacle escocesa en la batalla de Halidon, muchos eran los que se habían retirado a las montañas del norte. Los bosques de pinos caledonios, que antes habían embellecido el paisaje con sus altas y esbeltas copas, habían mermado en cantidad considerablemente y, aunque pequeños aún, nuevos brotes comenzaban a despuntar entre los matorrales para alzarse impasibles hasta el cielo. Cerca de la orilla, la deforestación había sido prácticamente total, haciendo que el suelo estuviera cenagoso y marcara sus huellas en el terreno a fuego, imborrables, por las recientes lluvias.

—¿Ocurre algo, bràthair²? —volvió a preguntar Neall al ver que su hermano dudaba.

Ayden fue incapaz de decirle a su hermano lo que llevaba pensando durante todo el trayecto, el nefasto presentimiento de que acabarían todos criando malvas. Cerró los ojos con fuerza y recreó la imagen de Leena despidiéndose, suspiró. Tenía oprimido el corazón, en realidad, no solo la echaba de menos a ella, sino a todos y cada unos de los hombres y mujeres de su clan. ¿Volvería alguna vez a verlos?

El mellizo chascó la lengua y, sin contestarle a su hermano, mandó a los hombres a llenar sus pellejos de agua, estirar las piernas y volver a sus monturas lo antes posible. El cielo amenazaba tormenta y las nubes corrían a una velocidad vertiginosa. «Neall lleva razón», pensó Ayden, «este lugar no se presta para guarecerse u ocultarse de las inclemencias del tiempo, mucho menos de un ataque de quien quiera que nos esté persiguiendo».

Para llegar al loch Cluanie tenían que pasar por las tierras de los Mac Donnell de Glengarry. Ayden sabía que el clan sería reacio a acogerlos bajo su protección durante mucho más tiempo que el estipulado por las normas de hospitalidad de las Highlands. Sin embargo, él no pretendía pasar más que una hora en el castillo Invergarry, a lo sumo dos. No serían bien recibidos, su padre Sir Alastair había tenido más que palabras en su día con el Laird Mac Donnell a cuenta de su falta de colaboración con la causa de Bruce. Después, durante el reinado de Robert, la relación se había retomado por orden del monarca, pero nunca había llegado a ser algo más que distante y de cara al resto.

Ayden estaba decidido, pararían para comprar provisiones, abastecer sus alforjas con tortas de avena y cecina seca y seguir su camino al norte. Tiempo suficiente para decidir qué camino tomar a partir de entonces, aunque el más conveniente para llegar salvos a la tierra de los Mackenzie era seguir por la cuenca que unía el loch Garry con el Great Glen. Sería difícil, de eso no tenía dudas. Unas dieciséis millas de páramo y bosque salvaje lleno de furtivos que venderían a su propia madre por un cuenco de haggis³. «¡Uf…!», resopló Ayden, solo de pensar que tenía que pedir hospitalidad al anciano Laird. Si alguien se enteraba de que las cabezas de ambos hermanos tenían recompensa…

Tras largas horas de camino, un comité de bienvenida fue a recibirlos a las murallas del castillo. Neall puso rápidamente el caballo en paralelo a su hermano por segunda vez en lo que llevaba de día y sujetó la empuñadura de su claymore⁴. Si el cansancio no le estaba jugando una mala pasada, el abastecerse de provisiones y estirar las piernas parecía un sueño lejano de cumplirse.

—¿Ese no es Raghnall Mac ⁵Ruaidhri? —le preguntó Neall, apenas saliéndole la voz del cuerpo.

Ayden asintió muy a su pesar. Raghnall era una de las últimas personas a las que le hubiera gustado encontrarse y mucho menos teniendo un ejército acechando a sus espaldas. Arrogante, traicionero, ambicioso hasta el punto de hacerse llamar el rey de las islas del norte, Uists y Benbecula… era el típico hombre que sabría sacarle provecho hasta a venderle su alma al diablo. Por otra parte, Ayden no podía olvidar que su familia había sido una de las «desheredadas» por el anterior monarca y, por tanto, leal a Eduardo Balliol y a su causa hasta la muerte. Para rematar, Raghnall era la mano derecha de su primo lejano Alexander de Argyll, claro opositor a cualquiera que hubiera empuñado su espada a favor de la dinastía Bruce.

Si Mac Ruaidhri había sido alertado sobre la recompensa que cernía sobre las cabezas de los hermanos Murray, solo tendría que arrestarlos o hacerles perder su precioso tiempo a la espera de que se personara el mismo Balliol o cualquiera de esos que los perseguían para ajusticiarlos allí mismo. Lo mirara por donde lo mirara, Raghnall era un obstáculo más en su huida a las tierras del norte, por ello tendrían que inventarse una excusa convincente, y pronto.

Al llegar a la altura de la comitiva (veinte arqueros apuntándoles con sus arcos preparados, además de otros tantos guerreros a pie con la claymore desenvainada), Ayden bajó lentamente de Gigante con las manos en alto y bien visibles. Uno de los escuderos de Ruaidhri se acercó y lo cacheó, dejando a sus pies sus dagas y cualquier objeto que pudiera resultar una amenaza. Neall no entendía por qué no habían rodeado el castillo de los Mac Donnell sin más hasta llegar al loch Garry.

El joven capitán se inquietó al ver cómo el mismísimo Raghnall se acercaba a parlamentar con su hermano. Neall había escuchado muchas historias sobre este guerrero de las islas a su hermano Arthur y a su primo Andrew, el Guardián de Escocia, como para tomarse a la ligera lo peligroso que era tenerlo frente a frente. Si solo una de esas historias era medianamente cierta, deberían irse confesando ante Dios porque estarían poco tiempo entre los hombres.

—¡Cuánto tiempo, caraid⁶! —le dijo Raghnall con tono socarrón, mientras le daba un repaso a sus ropas por si al escudero se le había pasado algo y, para desgracia del muchacho, encontró una pequeña daga en una de las dobleces del feileadh mor⁷, a la altura del broche del clan Murray.

Ante la mirada furibunda de su señor, el escudero tembló, lívido, y bajó la cabeza, sabiendo que no tardarían mucho en hacerle pagar su descuido. Pero ese día, Raghnall parecía estar de muy buen humor y dejó que el Laird Mac Donnell se acercara a saludar a sus invitados, hecho que debía haberle prohibido expresamente a pesar de encontrarse en sus tierras, porque el hombre había permanecido a la espera en un discretísimo segundo plano.

El anciano Laird dejó que Ayden tomara una pose más cómoda y bajara los brazos para entablar una típica conversación de banalidades tales como preguntar por la salud de su madre o por el cambio del tiempo. El mellizo percibió cómo el anciano era incapaz de apartar la mirada de su hermano Neall, pues quizás el parecido con su padre era más evidente para aquellos que lo habían conocido con esa edad o que hacía tiempo que no lo habían visto.

—Mis hombres y yo solicitamos vuestra hospitalidad para abastecernos de provisiones en nuestro camino a las tierras del norte, Sir.

—¿Os dirigís a las islas? —preguntó Raghnall, haciendo a un lado al Laird Mac Donnell y dando un paso al frente de nuevo, con una curiosidad y arrogancia que rayaba una violencia más que explícita.

—No, vamos a la tierra de los Mackenzie —puntualizó Ayden, recordando que su padre siempre le había dicho que una mentira, para no ser descubierta, debía basarse en la propia experiencia y encerrar el máximo de verdad. No titubeó—. El conde de Atholl ha tomado posesión de nuestras tierras y el clan Murray se ha dividido entre los que quieren dedicarse al cultivo y al ganado y nosotros, que queremos servir como soldados mientras que el rey no solicite nuestras espadas en el frente.

Sí, Ayden se había basado en la verdad y había resultado muy convincente. Si alguien le había ido con los rumores de la pérdida de las tierras y la ostentación del nuevo título de Sir Kenion Strathbogie, Raghnall creería en sus palabras. Aún así, el rey de las islas no quedó plenamente convencido, había algo que no encajaba y, cuando al echar un vistazo a los hombres de Ayden, reparó en Leonor, se acercó a su caballo. Tormenta se inquietó, pero la joven le susurró algo en castellano para que se calmara. La bestia bufó y ella miró a los ojos al guerrero norteño, sin miedo y con un gran dominio de sí.

—¿Y ella? ¿Quién es y qué labor tiene entre tantos… guerreros?

La insinuación de que se tratara de una mujer licenciosa crispó lo suficiente la templanza de Neall, pero obedeció ante la mirada de prudencia de su hermano. Raghnall, como buen pájaro viejo, no pasó por alto la mirada entre ellos y volvió a la carga, ajustándose el cinto de su feileadh mor y provocando que más de uno de sus hombres hiciera tintinear sus bolsas con monedas y se relamiera los labios obscenamente. Raghnall vapuleó a la masa de hombres que los rodeaba y muchas dentaduras negras y carentes de dientes vitorearon la llegada de carne fresca. Leonor ni se inmutó, llevaba demasiado tiempo entre hombres como para tomar como agravio una insinuación tan burda e infundada como esa.

—Decidme, caraid, porque de buena gana se lo preguntaba yo mismo a ella ahí dentro…

Ayden sabía que Mac Ruaidhri pretendía que alguno de ellos cometiera el mínimo fallo para ordenar que los matasen. Deseó que su hermano fuera tan prudente como su esposa y consiguiera contener la lengua o, antes de llegar a su caballo, estarían todos muertos. Ayden miró severamente a Neall de nuevo y este se contuvo. Recordó lo paciente que había sido ante la encrucijada con Don Gonzalo y supo que no había nada por lo que temer de su parte o, al menos, deseó creerlo ciegamente.

Sin embargo, el Laird Mac Donnell fue a protestar, pero prefirió callar ante el gesto de Raghnall de acariciar la empuñadura de su claymore. ¿Qué se traerían esos dos entre manos? Estaba claro que la presencia de Raghnall en las tierras de los Mac Donnell no era fortuita. También cuál sería la posición de cada uno en el tablero… Ninguno de ellos estaba dispuesto a perder una pieza importante y mucho menos que le hicieran un jaque mate.

—Alex —comenzó diciendo Ayden señalando al segundo capitán de su hermano y tomando tiempo para hilar una historia lo suficientemente creíble— quiere desposarse con la dama y desea pedir el beneplácito de su hermano para que juremos lealtad al clan Mackenzie. Nosotros pediremos formar parte de su ejército, si a Sir Nathrach le parece bien.

—¡Ja! Dudo que una hembra como esta busque casarse con un bastardo —exclamó Raghnall, señalando a Leonor y buscando las carcajadas de sus hombres—. Y en cuanto a vos… hacéis muy mal con mentirme, Ayden Murray. ¿Acaso preferís que se lo pregunte yo a la dama directamente? Quizás ella esté más que dispuesta en decirme la verdad.

Ayden se mostró tenso y no quiso mirar las armas que tenía a sus pies, manteniendo la atención visual de su oponente en todo momento. Leonor se bajó de Tormenta sin esperar a que el guerrero norteño se lo insinuara siquiera y se colocó al lado de Raghnall. La española le llegaba al hombro, luego tenía que ser tan alto como su esposo, pensó ella, aunque oliera a perros muertos.

Neall tuvo que sostener muy bien las riendas y morderse la lengua para no ordenarle que volviese ahora mismo a su sitio. ¿Qué diablos se suponía que estaba haciendo? Leonor ignoró la mirada furibunda de su marido y se colocó de puntillas para susurrarle, muy cerca del oído, al bravucón del norteño. Que Dios, su madre y Elvira la ayudaran, porque hasta que se había bajado de su bestia sabía muy bien qué decirle, pero se acababa de quedar en blanco. La joven tragó saliva y sonrió nerviosa antes de empezar a hablar, en susurros, con los ojos cerrados. Pensó en cómo lo haría su cuñada Elsbeth dado el caso y se sintió mejor, incluso hizo como que perdía un poco pie para apoyarse en el hombro del highlander⁸.

Neall vio de reojo cómo Erroll sonreía y no supo qué pensar. ¿Acaso el irlandés sabía qué se proponía su mujer? Se maldijo al comprobar que era el único que sonreía, pues Ayden tenía la misma cara de espanto que seguramente estaría luciendo él mismo. Las carcajadas de Mac Ruaidhri no tardaron en resonar cada vez más fuertes, mientras aprovechaba y cogía a Leonor de la cintura y, delante de todos, le daba un ligero beso en los labios y le decía un:

—Cuando os canséis de ese patán, venid a buscarme. Yo sabré calentar mejor vuestra cama, os lo aseguro.

Neall tuvo que mirar hacia otro lado o lo mataría allí mismo con sus propias manos. Las muelas le dolían de tanto apretarlas y se juró que tendría algo más que palabras con su esposa si salían vivos de esa. En cambio, Leonor se llevó la mano a los labios y rio con coquetería como si la situación no fuera grave en extremo o no fuese realmente con ella.

—No os burléis de mí, Sir Raghnall, seguro que más de una mujer os espera impaciente a vuestro regreso. Además, antes debo cumplir con lo pactado, quién sabe si en otra ocasión…

¿De qué demonios estaban hablando? Neall no perdía detalle, sin dejar de tener una mano sobre la empuñadura de su espada y la otra presta en el arco. Resopló por lo bajo, conteniendo la respiración para no cometer ninguna estupidez llevado por los celos. Leonor había convencido a ese bastardo y no sabía qué le molestaba más, que Raghnall bebiera los vientos por su esposa o las triquiñuelas con las que la española se había valido para hacerlo.

Neall puso el caballo en paralelo con el de su segundo capitán, no sin antes echarle una mirada a su esposa que daba poco lugar a la interpretación. Estaba enfadado, muy enfadado, ni una estampida de jabatos enfurecidos arrollaría con tanta fuerza y contundencia a todo lo que se pusiese a su paso. Leonor decidió no seguir engatusando al botarate del norteño antes de que el mal humor in crescendo ⁹de su marido los delatase. Sin embargo, Raghnall puso su manaza sobre el hombro de la joven y lo masajeó de forma insinuante.

Ella se quedó quieta y contuvo como pudo las ganas de apartársela de un manotazo ante el resoplido que había dado Neall al verlo, que no su caballo, al ponerse al lado de Alex Mackenzie. Si seguía jugando con fuego… ¿se quemaría? Quizás ya fuera suficiente para que ese hombre los dejara en paz, pero la joven prefirió que fuera Raghnall el que pensara que lo había decidido por sí mismo.

—Nada nos gustaría más que hacer noche en tan hermoso castillo, mo¹⁰ maighstir¹¹, pero se nos hace tarde y el camino es largo.

Raghnall se acarició la barba, rubia como un trigal listo para la siega, y mostró el disgusto de que los inesperados invitados no quisieran hacer noche en Invergarry, pues quizás así…

—Mo maighstir —insistió Leonor para que le prestara atención y la mirara a los ojos mientras hablaba—, ¿podríais vos proporcionarnos víveres para poder seguir nuestro viaje? ¡Tanto tiempo a caballo me está matando! Y temo que no encontremos un refugio donde guarecernos, si finalmente llueve —terminó por decir con voz melodiosa y mirando al cielo, mientras se llevaba la mano a la altura de los riñones y sacaba provecho a las vistas que proporcionaba su voluptuoso pecho.

Raghnall tragó saliva y dio la orden, sin dejar de mirar el canalillo de la joven morena. Leonor le sonrió con inocencia y él la ayudó a montar a caballo, con la mano pegada al final de su espalda, allí donde lo decoroso deja de serlo. Las suaves y gráciles curvas de la muchacha lo encendieron y echó una mirada a Alex Mackenzie, el supuesto prometido, y se congratuló al ver que Neall Murray lo consolaba o aguantaba sobre su montura. ¡Maldito bastardo! ¡Qué suerte tenía si una sola vez conseguía montarla!

Chasqueó la lengua y terminó de acomodar a Leonor sobre su montura, algo nervioso por lo que esa mujer conseguía provocar en él. Le habría encantado dar la orden de mandarlos matar a todos allí mismo y haber retozado con ella una y otra vez en la misma cama del Laird Mac Donnell, pero dudaba mucho que al viejo le hiciera gracia la idea, pues acababan de firmar un acuerdo para que Raghnall desposara a una de sus hijas, la que él eligiera, a cambio de su protección.

—Por supuesto, mo bòidheach¹² caileag¹³, aunque nada me apetecería más que daos refugio durante la tormenta que se avecina… —le dijo a media voz, mientras le colocaba el pie en el estribo.

—No me tentéis, mo laoch¹⁴ —replicó con la misma actitud risueña y echándose los cabellos hacia atrás, dejando bien visible la curvatura de su corpiño. Que Neall la perdonara… ¡menuda cara había puesto!

Su esposo no perdía detalle a ninguna de las miradas lujuriosas que ese malnacido le estaba dedicando a «su Leonor», ni al evidente y calculado cachete que le había dado en el trasero cuando la había ayudado a montar sobre Tormenta. ¡Como si le hiciera falta que la ayudasen a montar a caballo! El rostro del joven capitán Murray era lo más parecido a la personificación de la cólera de Dios y disimuló mirando hacia otro lado, hacia las almenas. Alex, en cambio, puso cara de prometido ofendido e hizo el amago de protestar, pero la española le guiñó un ojo y Raghnall se carcajeó aún más fuerte.

—Bonita y ambiciosa… Mujeres como vos necesito yo en mis islas. Sopesad mi oferta, mo baintighearna¹⁵ —Ella asintió y Mac Ruaidhri hizo un gesto con la mano para que sus hombres acercaran las provisiones.

Ayden respiró tranquilo, aún tenían que salir de Invergarry, pero Raghnall no parecía que fuera a ofrecer mayor problema… salvo que su cuñada acabara quemándose con el juego que se traía entre manos finalmente. ¿Qué le habría dicho Leonor al oído para tenerlo comiendo de su mano como un corderito? Desde luego, los tenía bien puestos. La española era un manantial de gratas sorpresas, aunque su osadía le llevara a tener la primera bronca conyugal con su hermano, al que tendría que apaciguar de algún modo en cuanto salieran del campo de tiro de los guardianes de la fortaleza. Descubrió en ella por primera vez un mohín serio en cuanto Mac Ruaidhri fue requerido por el Laird Mac Donnell para otros menesteres.

Estaba muy claro que el viejo quería que los visitantes se marcharan lo antes posible de sus tierras y fue generoso con el avituallamiento. Leonor azuzó a Tormenta para que emprendiera el paso y se alejó sin mirar atrás. Sin embargo, el a sí mismo llamado rey de las islas del norte, no la perdió de vista hasta que fue solo un punto en el horizonte del páramo.

Ayden cabalgó sumido en el dilema sobre qué paso siguiente dar hasta que Erroll se acercó con Tizón y lo llevó en paralelo, dándole conversación.

—¡No contaba con salir de las tierras de Glengarry, caraid! —exclamó el irlandés con su habitual sonrisa.

—Hemos estado cerca… —le respondió el capitán Murray a su amigo prácticamente con un susurro, a pesar de no tener a nadie a su alrededor.

—Sí, gracias a vuestra cuñada podemos gozar de unas horas más de asueto, aunque ese ejército nos sigue aún de cerca. ¡Malditos sean! ¡Ni que hubiesemos robado el oro del rey!

Ayden prefirió no pensar en ellos durante unos minutos. La aprehensión del pecho no menguaba y la decisión de separar el grupo cada vez se hacía más firme en su cabeza. Prefirió distraerse con lo que acababa de pasar en las tierras de los Mac Donnell, pues aún estaba sorprendido por la desenvoltura y picardía que había demostrado Leonor.

—¿Qué le habrá dicho a Mac Ruaidhri para que nos deje marchar?

—¿Quién sabe? —exclamó con un mohín risueño Erroll, a la vez que subía los hombros y observaba de soslayo la discusión que se venía dando entre la pareja al final de la comitiva.

—Espero que Neall no sea muy duro con ella… No le di otra elección. Yo no esperaba que recayera en Leonor con tanta insistencia y no se me ocurrió nada mejor que decirle que estaba comprometida con Alex para evitar que se enfrentase directamente con mi hermano.

—No os martiricéis, Ayden. Pero, ¿quién no iba a fijarse en Leonor, sea vestida de mujer o de hombre? ¡Es una preciosidad, se mire por donde se mire! —exclamó el irlandés entre carcajadas y echándose atrás un poco sobre su montura—. ¡Y encima tenía a ese bastardo y a medio séquito más duro que una piedra!

—¡Erroll, válgame Dios! ¡Si mi hermano os escuchara… es muy capaz de volverse a Invergarry y batirse en duelo con todos ellos!

—Seamos sinceros, ¿cuántas veces habéis llegado a pensar que nos degollarían y que Raghnall se la beneficiaría allí mismo?

Ayden reflexionó un instante y sonrió brevemente al caer en la cuenta de que todos los presentes debían de haber pensado lo mismo que él y que Erroll.

—Demasiadas… y supongo que ella lo habrá pensado también, me temo. ¡Diablos, cómo la miraba! Es normal que Neall esté hecho un basilisco. ¡Yo mismo estaba fuera de sí y no es mi esposa! —exclamó Ayden.

Erroll asintió. Hasta entonces, no había conocido a ninguna mujer como Leonor y quizás jamás llegara a conocerla. ¿Tendría él la suerte de enamorarse de nuevo como en su día lo hizo de Kelsey? Resopló, era mencionarla y las tripas se le hacían nudos y no precisamente celtas. ¿Quién lo sabía? En ese momento lo importante era salvar el pellejo. A lo lejos, la mancha negra seguía avanzando impasible en el horizonte, persiguiéndolos, mientras el cielo se encapotaba y amenazaba con una tormenta torrencial. Mientras tanto, Neall seguía intentando entender cómo Leonor se había expuesto de esa manera ante semejante víbora.

—¿Y qué queríais que hiciera? Él no había creído a Ayden y no tenía ninguna intención de que siguiéramos vivos por mucho tiempo. ¿Preferiríais que me hubiera bajado del caballo en volandas y hubiera ordenado ir dentro de la torre para interrogarme a solas como había dicho?

—¡No, claro que no! ¿Por quién me tomáis? ¡Daría mi vida porque ningún hombre os pusiera la mano encima bajo ningún pretexto! —exclamó Neall iracundo, pasándose las manos con desesperación por la cara y el pelo.

¿Cómo podía dudar a esas alturas lo que era capaz de hacer por ella? Le daría la vida… ¡Le daría la luna si se la pidiera! Los cascos de los caballos chapoteaban en los charcos de barro. El silencio se impuso entre ellos unos minutos, los necesarios para calmar sus ánimos crispados, aunque no los suficientes para que la conversación fuera echada en saco roto. Pasado ese tiempo, Leonor no pudo contenerse más y habló.

—¿Entonces? ¿Qué hubieseis querido que hiciera, mo seabhag¹⁶? Solo me adelanté a lo que él quería, al amparo de todos. ¡Nada más!

A veces esperar un tiempo no sirve de nada, el tema seguía siendo tan candente como una brasa recién separada del fuego.

—¡Oh, vamos! ¿Nada más? ¡¡¡Habéis coqueteado con ese malnacido como una vulgar ramera, por el amor de Dios!!!

Leonor lo miró tan boquiabierta como espantada y no abrió la boca ni para protestar por sus terribles palabras. Se tragó su orgullo y aguantó como pudo el aguijonazo, furiosa. Si eso era lo que Neall pensaba, allá él. No tenía más que añadir, ni más tonterías que escuchar. ¡Malditos fueran todos los hombres de una vez por todas! Sentía el corazón en la boca y bilis en las entrañas. La angustia la atenazó, deseó galopar tan rápido y tan lejos como una estrella fugaz.

—¿Acaso no pensáis decir nada? —le inquirió él sorprendido porque no abriera la boca siquiera, acostumbrado a una actitud mucho más guerrera y participativa de ella. ¿Habría coqueteado deliberadamente con ese bárbaro y por eso no se defendía? ¡Diablos! ¡Que se lo tragara la tierra allí mismo si era cierto!

Neall espoleó a Rayo para no quedarse rezagado y rodeó al caballo de su mujer, frenándolo y dándose cuenta entonces del daño que le habían hecho sus palabras al bajar ella la mirada y rodar las lágrimas por sus mejillas.

—¡Maldita sea, Leonor! Yo no quería decir… ¡Voto a Dios y a todos los Santos!

Neall no dijo nada más y se pasó al caballo de ella. Se mantuvo quieto un tiempo más que prudente, con miedo a tocarla, a invadir su espacio, pero la necesitaba más que a nada en el mundo. Necesitaba que le perdonara su insolencia, el no haber podido defenderla de tal situación ante tal alimaña. Se quedó quieto, a sus espaldas, y finalmente la cubrió con su propio plaid¹⁷ formando un todo. La necesitaba, nunca sabría ella cuánto. Se maldijo por haberse dejado llevar por los celos, otra vez… Suspiró. Al fin y al cabo, ella había hecho lo que estaba en su mano para salvarles la vida. Ante ese gesto de protección de su esposo, Leonor claudicó y se dejó caer sollozando sobre su pecho en busca de su calor. Temblaba como las hojas de los árboles en otoño justo antes de caerse por el viento.

—¿Creéis que no he temido por vuestra vida, por la de vuestro hermano, la de vuestro amigo y la de los hombres que nos acompañan? ¿Creéis, de verdad, que no he temido que ese hombre me llevara a rastras dentro y no volver a veros jamás?

Neall tragó con dificultad saliva, volvió a maldecir por lo bajo, a chasquear la lengua y mirar al horizonte, arrepentido. Ella tenía razón, pero ¡diablos! No quería que se expusiera de ese modo por él, ni por ningún otro. Era él el que tenía que protegerla y no al revés. Sus sentimientos se manifestaban contradictorios y terminó diciéndole en un susurro:

—Supongo que sí.

Cabalgaron casi una hora en silencio, acurrucados bajo el plaid y con la llovizna y los truenos de fondo. Neall se mostraba inquieto, aún había algo que deseaba preguntarle más que nada, pero no sabía si acabaría desatando la tormenta nuevamente entre ellos.

—Leonor…

—¿Si? —preguntó ella, incorporándose un poco y dejando parcialmente el calor de su cuerpo.

—¿Qué le habéis dicho a Raghnall Mac Ruaidhri para que nos dejase marchar sin más?

Leonor se mordisqueó el labio y no quiso mirar a los ojos a su esposo. Neall se preparó para lo peor, sabía que no le iba a gustar de antemano, pero había primado más la curiosidad de saber que la incertidumbre de imaginárselo. El camino hacia el loch Garry se hacía cada vez más angosto y el barro comenzaba a llegarle a la altura del corvejón a los caballos. Leonor se tomó su tiempo para contestar y al final consiguió enfrentar la mirada de su marido con una tímida y temblorosa sonrisa en los labios.

—Le he dicho que llevo a cabo una misión para el rey Eduardo.

—¿Una misión para el rey? ¿Qué tipo de misión, mo ghrà¹⁸?

La cara de perplejidad de Neall era un poema que ni el bardo más versado sería capaz de ejecutar. Neall no se esperaba esa contestación y le preguntó incrédulo, con el entrecejo fruncido y la boca torcida por el gesto. Leonor ahogó una risita por el mohín infantil e intentó guardar la compostura, pues sabía que en cuanto se explicara, se iba a volver a enfadar. Ella siguió hablando.

—La de engatusar a Sir Nathrach Mackenzie para que dejara su imparcialidad en la pugna por la corona escocesa. De ahí que todos debían de creer que estaba prometida con su medio hermano.

—No entiendo.

—Todos conocen las rencillas que hay entre ellos y el gusto que tiene el Laird Mackenzie por lo que desea su hermano…

—Pero… ¡Leonor! —exclamó Alex que parecía haber aparecido a su lado como por arte de magia, metiéndose en la conversación.

Neall lo amonestó con una dura mirada, pues nadie le había dado vela en ese entierro, pero el joven no pareció caer en la cuenta de la clara advertencia.

—Era la única forma de hacerle ver que lo que decía Ayden era verdad y que él no estaba desencaminado en sus pesquisas —se justificó ella.

—Mo baintighearna, engordar el ego de un guerrero como ese a costa de vuestra propia reputación debía haber sido el último recurso —sentenció Alex, que esta vez sí entendió la mirada furibunda de Neall y, excusándose con rapidez, se alejó—. Lo siento, mo caiptean¹⁹. Aguardaré sus órdenes junto a su hermano. Si me disculpan…

Leonor y Neall dieron su consentimiento y observaron cómo Alex se alejaba raudo con su caballo tras Ayden y Erroll. La pareja se había quedado en la retaguardia, a solas, y ella intentó explicarse mejor.

—Era la única forma de que nos viera como sus aliados. Si pensaba que podríamos conseguir atraer a un clan como el Mackenzie a las filas de Balliol, nos dejaría proseguir nuestro camino. Bien es sabido por todos que, si Balliol tuviera entre sus aliados al clan Mackenzie, los seguidores del niño-rey que se ocultan en el norte de Escocia y las islas tendrían muy difícil seguir con las escaramuzas que mantienen con la corona y salir indemnes en la retirada a sus escondrijos. Vuestro hermano y vuestro primo…

—Por supuesto que todo el mundo sabe que si los Mackenzie y otros clanes, que hasta ahora se mantienen imparciales, se decantasen por uno u otro bando la guerra por el trono se acabaría en ese instante… pero hacerle ver a Raghnall que ibais a ser la concubina de Sir Nathrach… cuando nuestra intención es pedirle asilo. Es un juego peligroso, Leonor. No hemos podido contactar con Arthur. ¿Quién sabe si está en Francia o en el mismísimo infierno? El Laird Mackenzie es nuestra única oportunidad para escapar, pero si llega a sus oídos semejante infamia, estamos muertos.

—Lo sé, mo ghrà, pero era evidente que ese hombre no confiaba en los Murray y, por la mirada que le echó a Alex al saber de nuestro compromiso, tampoco simpatizaba mucho con los Mackenzie. Quería hacerle ver que vosotros estabais ajenos a las pretensiones del rey pues, en caso de que la noticia trascendiera, os mantendríais al margen.

—Leonor…

—Posiblemente no haya sido lo más acertado y no seré yo la que lo discuta, pero sí ha servido para salir de Invergarry sin mayores consecuencias, ¿no? —dijo cada vez con el tono más bajo y triste, casi en un susurro inaudible—. Quizás no veamos el día de mañana, Neall. ¿Qué más da lo que piense de mí un hombre como Raghnall Mac Ruaidhri?

Neall no quería pensar siquiera en esa posibilidad y la actitud derrotista que empezaba a adoptar Leonor lo exasperaba. Ellos eran dueños de su destino y lucharían hasta el final por mejorar su suerte. Dios no podía arrebatarle ahora la posibilidad de ser feliz y mucho menos de perderla a ella, antes muerto. Sacudió el plaid con brío y una nube de gotas cayeron por doquier, como un perro que se sacude tras el baño. El grupo siguió por la ribera y dejó atrás los bosques de pinos caledonios y coníferas, los arbustos bajos y los páramos pelados por los glaciares invierno tras invierno. El color tostado del otoño comenzaba a mezclarse con los verdes humedales de las Highlands, dando un sinfín de tonalidades cálidas al paisaje boscoso cercano a Munerigie.

Estaban cansados, jinetes y bestias avanzaban cada vez más lento por la frondosidad de esos bosques. Los senderos estaban descuidados por la mano de los hombres y olvidados por el comercio de quien poco tiene más que para la propia subsistencia. Sin aminorar la marcha, comieron un aperitivo y siguieron camino al loch Loyne. El tiempo fue empeorando lentamente y las rachas de viento azotaban sus ropas y hacían que las nubes bajas pasaran demasiado rápidas como para pensar dónde descargarían el próximo aguacero. La bruma se fue levantando poco a poco, haciendo que la superficie del lago pareciera fantasmagórica y las montañas se perdieran para vislumbrar sus crestas nevadas en lo más alto.

Decidieron desmontar lo justo para coger cada uno una piedra y Leonor, sorprendida por el gesto, los imitó. ¿Qué pensaban hacer con ella? Seguidamente, volvieron a sus monturas y en lo alto de la colina opuesta, desde donde se divisaba prácticamente todo el loch Loyne, descabalgaron. En silencio, colocaron las piedras en pequeños montículos. El lugar estaba lleno de pequeños túmulos alineados de viajeros que habían decidido hacer ese ritual a su paso por las Highlands. Sin embargo, a Leonor le recordó a un campo santo y el sentimiento y las bajas temperaturas la hicieron estremecer y santiguarse ante tal visión. Neall la abrazó por detrás y le colocó el plaid para que no se enfriara. El olor a niebla, al pasto húmedo y pisoteado, al sudor de sus ropas se mezcló con el paisaje de montañas azules, grises y lejanas como el cielo. Neall señaló un punto entre la niebla y le susurró:

—Algún día vendremos a disfrutar de las cascadas de Glomach. No se parecen a aquellas que descubristeis en las Lowlands tras la batalla de Halidon, pues el agua mana de las piedras a gran altura hasta desembocar en el pedregoso riachuelo y no hay una cueva donde... Bueno, ya sabéis —le dijo con timidez, pero claramente excitado por el recuerdo.

Leonor le dedicó una sonrisa tímida y dejó que Neall la montara sobre Rayo para que Tormenta descansara. Se acomodó de nuevo sobre su pecho. Él era su refugio, no había mejor lugar que ese en toda Escocia, ni en el mundo.

—¿Seguimos? —le preguntó Neall, robándole un beso en el cuello y otro en los labios.

CAPÍTULO 01

INFIERNO

Tierras Altas de Escocia, últimos de agosto de 1334.

Aún quedaba cruzar el vasto loch Cluanie y un largo camino a Eilean Donan. Las montañas cada vez eran más altas y los desfiladeros más pronunciados, encajonando al lago en un valle. La temperatura oscilaba según el viento y lo mismo eran bendecidos por el cálido sol otoñal que acribillados por una cortina de agua densa que los dejaba empapados.

El viento azotó la quebrada e hizo que la superficie del loch Cluanie pareciera la piel de una gallina desplumada. Neall sabía que no podían perder más tiempo, aunque sus músculos agradecieron sobremanera esos minutos de descanso. El joven capitán Murray miró a su alrededor, hacía mucho tiempo que no visitaba las Highlands y la sensación de paz absoluta lo sobrecogió.

No había ningún ave en el cielo, ningún animal que turbara ese abrumador silencio, solo quebrantado por el viento y el latir acompasado de sus corazones.

Se sintió amenazado por unos ojos que los observaban desde la tierra, desde lo profundo del lago, que parecían advertirle de un peligro próximo. Inquieto, le confesó a su hermano la desazón que tenía en el cuerpo y Ayden volvió a tomar las riendas de Gigante. Nunca había que menospreciar ese tipo de augurios, más cuando se tenía detrás a un ejército pisándoles los talones. En caso de emboscada, ese lugar les daría pocas oportunidades de defenderse y debían irse cuanto antes.

—Bien, cabalgaremos hasta el río Shiel y valoraremos la situación. No tenemos mucho tiempo y el camino hasta la tierra de los Mackenzie aún es largo —hizo saber Ayden a sus compañeros y su cuñada, azuzando al caballo para no perder más tiempo.

La expresión en el rostro agotado de su hermano mayor alertó a Neall Murray de que algo no iba bien y miró hacia el horizonte, donde la mancha negra y amenazante era cada vez más grande y devastadora. El río les daría la oportunidad de pescar algún salmón o quizás un pez espinoso, muy valorado en la región. Cualquier pieza sería buena, incluso una lamprea o una platija con tal de comer algo fresco, pues los entretendría y acallaría sus tripas. Además, tanto el lago como el río que recibía su nombre les brindarían la oportunidad de elegir varios caminos diferentes e intentar perder de vista a sus perseguidores en la medida de lo posible.

El paisaje se fue haciendo cada vez más montañoso y, aunque aún estaban lejos del mar, la brisa llenaba sus pulmones con aroma a sal. Leonor montó esta vez sola sobre Tormenta y admiró las empinadas colinas que se elevaban, cada vez más altas y majestuosas, desafiando a las nubes hasta coronar el cielo. Nunca había estado tan al norte, en las Highlands, y observó los alrededores con atención.

Cuando llegaron al lugar, los caballos aprovecharon para abrevar en la orilla y los hombres para aliviar sus vejigas tras los frondosos matorrales o al amparo de los troncos de los árboles. A pesar del hambre y de que prácticamente los peces les saltaban a las manos, nadie intentó pescar nada, pues solo ver que cada vez tenían más cerca a esos indeseables, les había revuelto el estómago a más de uno.

Hacía frío, a pesar de que todavía faltaban semanas para el otoño, quizás no tanto como para que la piel del pecho de la joven se le erizara. Leonor no quiso pensar en malos presagios, aunque todo apuntaba a que lo que se avecinaba podía poner fin a sus días. Como su esposo, tuvo la sensación de ser observada de algún modo sobrenatural e inexplicable y se enjugó la cara y el cuello en el río, aprovechando para recoger sus cabellos en un moño bajo, en un intento de hacer desaparecer esa aprensión.

Pasaron la noche al resguardo de matorrales, en duermevela. Al amanecer, Leonor estaba sola cuando se despertó, recogió el plaid de su prácticamente recién estrenado clan y que la había resguardado de la intemperie, y se lo echó sobre los hombros. Después buscó con la mirada a Neall, que estaba algo más apartado y hablando airadamente con su hermano. No supo si intervenir, pues el tono que estaba adquiriendo la conversación entre ellos era cada vez más elevado. ¿Qué demonios pasaba? Dio un paso hacia su esposo, pero la fuerte mano de Erroll la frenó.

—Dejadles que hablen, leannan²⁰. Si seguimos así, no llegaremos ninguno vivo a esta noche.

La joven asintió y apretó los labios, sabiendo ciertas las palabras de su amigo. Aguantó estoica y con el corazón encogido por cómo transcurría la conversación, cómo se iba calentando y subiendo el tono de las palabras, escapándosele un respingo de vez en cuando. El capitán Flanagan mantuvo la mano apoyada en su hombro todo el tiempo, no para frenarla como había hecho un rato antes para que no se inmiscuyera, sino para reconfortarla, pues intuía cuál sería la decisión de Ayden.

Ninguno de los catorce irreemplazables hombres que los acompañaban en su destierro a las tierras de los Mackenzie quiso intervenir o mediar en la bronca de los hermanos. Todos sabían a lo que se exponían y asentían cuando el mellizo hablaba. Asimismo veían como sus perseguidores estaban ganando terreno según pasaba el tiempo y que sería cuestión de horas o escasos días que los apresaran o ajusticiaran como a lobos alejados de la manada. Todos se habían despertado del breve sueño y descanso con los graznidos de un cuervo y eso solo podía significar que… mejor no pensarlo.

Leonor miró hacia el cielo y cerró brevemente los ojos, rezó a su madre, a su hermana y a cualquier dios que quisiera ayudarles. Al abrirlos, se encontró con la mirada silenciosa de Erroll y del resto de los hombres. Cabizbajos y a su manera, también estaban implorando o despidiéndose. ¿Quién podría no entender la posición de Neall? ¿Quién en su sano juicio estaba preparado para morir? Lucharían hasta el final, pero lucharían con más brío y esperanza sabiendo que unos cuantos de ellos lo habrían conseguido al menos.

—¡Os habéis vuelto loco, bràthair! No permitiré que el grupo se separe con la esperanza de que algunos consigamos alcanzar Eilean Donan a tiempo. ¡Es un ejército, por el amor de Dios! ¿Qué posibilidades tendríais vos o algunos de vuestros hombres de salir con vida de eso?

—¡Precisamente por eso, Neall! No cejan en seguirnos. ¿Acaso no lo veis? Deben tener órdenes expresas de que alimentemos a las alimañas y adornemos los caminos con nuestros despojos. Tenemos que separarnos si queremos tener una posibilidad de sobrevivir. Haremos cuatro grupos y así conseguiremos despistarlos. Alguno habrá que consiga llegar a las tierras de los Mackenzie sano y salvo.

—¡No podéis estar hablando en serio, Ayden! Pensad en vos, pensad en Leena y… ¡por Dios!, pensad en madre. ¿Cómo sería capaz de mirarla a la cara si supiera que os ha pasado algo?

Ayden resopló, sabiendo que era cuestión de horas que tuviesen al ejército encima. La discusión siguió durante unos minutos hasta que el mellizo la zanjó con una rotundidad antes desconocida para dirigirse a su hermano.

—No oséis contradecirme, bràthair… porque os juro por padre que os lo haré pagar.

Ante esto, Neall calló y se tragó la bilis, exhalando todo el aire que tenía en sus pulmones. El regusto amargo de la derrota le hizo escupir en el suelo y mirar hacia la masa silenciosa que se acercaba impasible en el horizonte. Las lágrimas amenazaban con aparecer, furiosas, pero no podía negarse a una orden de su hermano. Él era su adalid. Le dio una patada a una piedra, por el simple gusto de mandarla lejos, en dirección a ese maldito ejército que los engulliría en cuestión de horas por mucho que quisieran. Después miró a su hermano y se le escapó un mohín lastimero. ¡Al cuerno con lo que pensaran sus hombres! Lo abrazó. Al principio, Ayden se mostró rígido, pues no se esperaba la reacción del más joven de sus hermanos, pero ante la insistencia del gesto, claudicó y lo abrazó también con fuerza. ¿Quién sabía si era la última vez que se verían?

Neall le debía respeto y lealtad, como Laird, como primer capitán y como hermano. Sabía la suerte que correrían separándose, quizá ninguno alcanzara la tierra que por nacimiento debería pertenecerle a Alex. Por primera vez en todo ese rato, el halcón miró a Leonor y asintió. Lo haría por ella. Roto por el dolor, Neall se alejó unos pasos y llenó las alforjas de Rayo con los pellejos de agua. El viajaría junto a Leonor y así tendrían el caballo más fresco en caso de tener que huir al galope. Se volvió sobre sus talones para decir algo más.

—¿Y si…?

El solo gesto de negación de Ayden le hizo saber que su decisión era firme. Neall asintió con lágrimas en los ojos, porque estaba seguro de que Sir Kenion Strathbogie iba a por él y no quería arriesgar la vida de nadie en vano.

—Te prometo, bràthair, que nos volveremos a ver, aunque sea lo último que haga.

Con esa promesa, los Murray se dijeron adiós. Erroll estuvo junto a Leonor todo el tiempo, callado como el resto. Tenía dos opciones, quizás tres. La primera de ellas y la que a ojos vista era la más halagüeña era irse con Neall, Leonor y Alex, la segunda era comandar a un pequeño grupo, como Ayden, e intentar que no lo cazaran y la tercera acompañar al mellizo. Incomprensiblemente, el irlandés subió a Leonor a Tormenta y él hizo lo mismo con Tizón, desde las monturas, cogió la mano de la joven y la besó, murmurando algo que Ayden no llegó a oír, pero que consiguió arrancar una sonrisa y un hipido en ella, mientras que su hermano ponía los ojos en blanco justo al sentarse tras su mujer.

Neall le respondió con un golpe con el puño cerrado en el hombro de broma, pero con tal firmeza, que hizo que su amigo se tambaleara de la montura entre risas y que se hiciera la víctima para que Leonor lo compadeciera un poco. Ayden sonrió inevitablemente. De seguro habría sido alguna de las comunes salidas de tono de Erroll, al que no le había preguntado qué pensaba hacer, aunque sabía perfectamente que asumiría el mando de uno de los grupos.

El capitán Flanagan señaló a tres de los hombres que iban con ellos y les dijo: «conmigo». Los hombres asintieron y se colocaron tras Tizón con sus respectivas monturas. Con una grandilocuente reverencia, Erroll se despidió e hincó las espuelas en el caballo, azuzando a su destrero zaíno en dirección a los bosques de Moyle.

Ayden decidió quedarse en la retaguardia con dos hombres para ralentizar y despistar a los rastreadores aventajados que pudieran tener sus perseguidores, pero Windham MacLarens se negó en rotundo, así como otros dos hombres más, los más veteranos del grupo.

—Como vuestro hermano, os debo obediencia y lealtad, mo Laird. Pero no permitiré que os sacrifiquéis innecesariamente. No tengo nada que perder más que mi vida y esta ha sido larga y feliz. Si los dioses me honran con darle un final provechoso, no seré yo el que les niegue el gusto.

—Pero…

Ante la valiente decisión de Windham y de sus dos compañeros, a los que Ayden había admirado desde niño, solo pudo murmurar un «así sea.» Con un apretón de manos, el mellizo montó sobre Gigante, nombró a otros tres hombres restantes para que lo acompañaran y, con una leve inclinación de cabeza a los hombres y un rápido beso a Leonor, se despidió. Una triste sonrisa ensombrecía su rostro y jaleó su tarpán gris plata por otro camino paralelo al de Erroll en dirección al norte, hacia la montaña Beinn Fhada y sin mirar atrás.

Llegado su turno, Neall y Alex se despidieron igualmente de Windham MacLarens, que se veía en cierto modo contento por la oportunidad de poner fin a su vida como un héroe. Leonor se despidió del veterano con un beso en la mejilla, como el que anteriormente le había dado a Erroll y a su cuñado. El hombre se sonrojó y musitó un: «gracias», mientras veía cómo se alejaban los tres caballos por el camino más recto en dirección a la tierra de los Mackenzie, cruzando la cadena montañosa de las Sgurr Fhuaran.

—¡Vamos! Hay mucho que hacer aquí, tenemos que ocultar sus huellas lo mejor posible para que esos bastardos no puedan alcanzarlos. Ya veremos cómo les hacemos frente.

Sin embargo, apenas habían ocultado el rastro de Neall, Alex y Leonor, cuando una avanzadilla de unos veinte guerreros los rodeó. El mismísimo Guardián de la Marca del Norte, conde de Cornualles, hermano y mano derecha de Eduardo III de Inglaterra: Lord John de Eltham comandaba al grupo de hombres junto a Sir Kenion Strathbogie.

Windham se maldijo por la imprudencia de no haberse quedado uno de ellos vigilando el camino y agarró la empuñadura de su claymore, aunque de antemano sabía que nada tendrían que hacer contra semejante escuadrón. Sin mediar palabra con ellos ni con sus camaradas, un mastodonte vikingo se bajó del caballo y dejó a un lado una maza que podría ser del tamaño de la cabeza del veterano escocés. Windham rezó una rápida oración en voz baja, sabiendo su suerte en los ojos del adversario. Si pensaba ese necio que le iba a rogar de rodillas lo tenía claro, de todas formas, tampoco era que le llegara siquiera a los pectorales.

El grupo de jinetes formó un círculo y alguien le lanzó una espada al vuelo al vikingo. Por las pintas, Windham dedujo que debía ser un mercenario. ¿Por qué esos malditos sassenachs²¹ buscaban con tanto ahínco a los hermanos Murray? ¡El mismísimo hermano del rey nada más y nada menos! ¡Lástima que no acabaría vivo para poder contarlo! No tenía sentido. Sir Kenion Strathbogie estaba entre ellos, pero echado a un lado, más bien como acompañante obligado. «¡Malnacido traidor!», fue el último pensamiento de Windham MacLarens antes de que ese bárbaro vikingo le cortara de un golpe certero la cabeza de cuajo y rodara a sus pies unos segundos antes de que cayera su propio cuerpo.

Los otros dos escoceses corrieron la misma suerte que su amigo, sin derecho a un combate, ni a luchar por su vida, ni siquiera a preguntarles qué hacían allí, ya que los delataban los colores y franjas a cuadros que tan orgullosamente habían llevado desde el día de su nacimiento. Incluso Sir Kenion Strathbogie escupió asqueado al suelo, pues veía innecesario tal salvajismo, sin haber sonsacado ni una mísera información a los hombres. No sería él quién dijera a esos bárbaros que acompañaban al ejército inglés cómo actuar, pero nadie con dos dedos de frente asesinaba a todos los rehenes cuando las piezas mayores aún estaban por cazar.

—¿Se puede saber qué pretenden vuestros hombres, Milord? —le espetó Sir Strathbogie, poco convencido de los métodos de ese vikingo, que indudablemente le quitaba el protagonismo de sanguinario despiadado—. Las órdenes eran llevarlos vivos a Edinburgh ante Eduardo de Escocia.

El conde de Cornualles lo miró con desdén y con un marcado acento del sur de Inglaterra le respondió:

—Yo no sirvo a más rey que a Eduardo III de Inglaterra, mi hermano, y él nos ha dado carta blanca para que nos divirtamos un poco.

Sir Kenion Strathbogie lo miró ofuscado. No era más que un niño de dieciocho años, pretencioso, pero fiel. No era un sanguinario y dudaba mucho que ese tipo de «juegos» le divirtiera poco o nada. Eduardo III lo adoraba y había demostrado ser un comandante clave en la batalla de Halidon. Mas si alguien tenía que divertirse «cazando» a los Murray era él y nadie más que él. Ningún inglés, por muy conde y hermano del rey que fuera, y mucho menos un mastodonte vikingo, le quitaría la satisfacción de ver morder el polvo a Neall Murray. Cada vez le gustaba menos este juego, ni se sentía escocés ni tampoco era inglés, pero nadie le diría qué hacer al conde de Atholl. Los rastreadores notificaron que el grupo se había dividido en dos, aunque Sir Strathbogie hubiera apostado su recién estrenado título a que la meta era llegar a la tierra de los Mackenzie, neutrales en la guerra de Balliol con el niño-rey.

Lord John de Eltham dio la orden de ponerse en marcha y se dividieron en dos grupos. Sir Kenion Strathbogie pasó a liderar así a diez de los hombres de la avanzadilla, entre ellos, al fiero vikingo, que aceptó con poco agrado que el conde escocés le diera órdenes.

—Nos reuniremos aquí esta noche, sea cual sea el resultado de la partida —dijo el comandante inglés antes de partir—. Es un buen sitio para acampar antes de proseguir el camino de regreso a la capital —sentenció a la vez que apartaba ligeramente el cuerpo sin cabeza del pobre Windham con el pie, con un despectivo gesto por haberle manchado la bota de sangre.

Ambos grupos partieron a la caza de los escoceses. Lord John de Eltham no solía llevar a cabo este tipo de misiones, pero su hermano le había pedido encarecidamente que buscara la forma de dar una lección a la nobleza escocesa insurrecta y, cuando supo de los Murray y su enfrentamiento de tierras con Sir Strathbogie, vio el cielo abierto.

Él no aprobaba los métodos de algunos de los mercenarios que le habían asignado, aunque reconocía que para el trabajo sucio eran perfectos. El conde de Cornualles agradeció que el vikingo fuera con Sir Strathbogie. Era como darle un puntapié a ese escocés tan arrogante en su noble trasero. Se rio para sí mientras azuzaba al caballo. La idea no le parecía descabellada, a pesar de que el otro le sacaba casi la cabeza de altura.

Por otro lado, no sabía muy bien si conseguirían dar alcance a esos highlanders, ni siquiera qué harían cuando los encontraran. El estómago se le había revuelto con las ejecuciones de esos tres y quizás no estuviera tan mal llevar a los rehenes al penal de St. Margaret en Edinburgh, como había sugerido el conde de Atholl. Le había resultado curioso que no se adelantara al bárbaro y quisiera personalmente torturar a los rehenes, manteniéndose todo el tiempo en la retaguardia y en silencio.

A Sir Strathbogie le precedía la misma fama que a su «perro». Si el conde de Cornualles tuviera que definirlos, sanguinarios y traicioneros serían las palabras que mejor se ajustaban a sus intachables expedientes militares. Esos dos hombres eran lo suficientemente parecidos como para tenerlos vigilados de cerca y, unas horas sin cuidar de su propia espalda, le vendría de perlas.

Tras media jornada sin descanso, alcanzaron a los cuatro hombres en cuestión que estaban buscando y John les dio el alto en nombre de su majestad Eduardo III de Inglaterra. Cabalgar durante tanto tiempo empezaba a dejarle los músculos agarrotados y eso sin prestar atención a sus partes pudendas, que también parecían quedarse acorchadas por la galopada. Para rematar, esa maldita lluvia fina e incesante empezaba a darle dolor de cabeza. ¡Si húmeda era Inglaterra, atrás no se quedaría Escocia! ¡Demonios!

Ante la negativa a parar de los escoceses, el conde de Cornualles levantó la mano derecha y uno de sus arqueros se posicionó en su montura con el arco tenso y en perfecto ángulo. El silbido de la flecha cruzó en dos el aire y el quejido de uno de esos hombres quebró la paz del lugar, justo antes de desplomarse. El caballo sin jinete pareció volverse loco durante un instante y escapó como poseído por el diablo al verse libre de carga, yendo contra ellos y teniendo que sortearlo con habilidad para que no los embistiera.

Las nubes que habían cubierto el cielo desde primeras horas de la mañana comenzaron a descargar con furia un chaparrón que los dejó empapados en cuestión de segundos. A pesar de todo, el conde no cejó en la persecución de los tres escoceses que quedaban y volvió a levantar la mano para ordenar el tiro certero de su mejor arquero. Antes de terminar de bajarla, otro escocés caía al suelo fulminado con una flecha atravesándole el cuello a la altura de la nuez. «¡Menuda puntería!», se congratuló el conde de tener a hombres tan diestros bajo su mando.

Uno de los dos escoceses que quedaban frenó levemente su caballo para saber de la suerte de su amigo, error que hizo que pronto se viera rodeado por el grupo de Lord John de Eltham. Ayden, al verse solo en la huida, se giró lo justo para ver cómo su compañero blandía por última vez su claymore y se llevaba el brazo de uno de sus captores por delante antes de morir atravesado por las estocadas de varias espadas. Deseó no haber visto su rostro, ni tampoco su sonrisa antes de caer desplomado del caballo con un hilillo de sangre en la comisura de su boca. Era un buen hombre… ¡Todos lo eran, maldita sea!, pensó el mellizo con amargura.

El capitán Murray espoleó a Gigante en un último intento de dejar a los ingleses atrás y los tuvo entretenidos hasta que el maldito camino se hizo intransitable por la lluvia. Los ingleses fueron ganando terreno, pues no tenían que estar abriéndose paso como él entre los profundos charcos enlodados.

En un repecho, Ayden tuvo que esquivar un árbol con el tronco torcido que prácticamente atravesaba el camino y, en el salto, Gigante resbaló haciendo volar a su jinete por los aires. Maltrecho, enfangado y de bruces en el suelo, el mellizo Murray dio un puñetazo rabioso en el suelo, mientras se intentaba levantar y echar mano a su claymore, antes de verse rodeado por el séquito inglés. Lord John de Eltham se acercó a él y le levantó la barbilla con la punta de su espada, reconociendo al capitán que había luchado junto a él tan valerosamente en Halidon tiempo atrás.

—¡Vos! —exclamó el conde de Cornualles, mientras hacía un gesto a sus hombres para que depusieran las armas—. Laird Murray…

Ayden se apartó el mechón de pelo sucio que le caía sobre la frente y entrecerró los ojos en un intento de recordar dónde había visto esa cara antes.

—Lord… ¿Eltham? —titubeó el escocés, que no las tenía todas consigo después de todo.

El conde de Cornualles asintió y chasqueó la lengua, rascándose la barbilla y mirando por un momento el bello paisaje montañoso que se abría ante sus ojos. La lluvia era una simple llovizna que llenaba el cielo con un arcoíris doble de principio a fin. El sol acompañó asomándose entre las nubes unos instantes como en un rompimiento de gloria bíblico, de esos que tanto ensalzan los sacerdotes en sus sermones para adoctrinar al vulgo. John era un guerrero, pero le impresionó la materialización de la mano de Dios en esa tierra. ¿Sería acaso algún tipo de señal para dejar a ese hombre con vida?

—¡Amarradlo! ¡Viene con nosotros!

Los ingleses se miraron extrañados. Si ese era el Murray que buscaban, ¿para qué tantos miramientos? Después de todo, no lo habían tenido con los otros hombres, eso sin contar con los tres primeros. Ayden no les dio la satisfacción de poner resistencia y que los secuaces del conde lo molieran a palos. Tampoco sería muy sensato abrir la boca si quería conservar los dientes o el estómago en su sitio. Pero, ¿qué demonios hacía Lord Eltham tras ellos? El hermano del rey inglés era un joven muy diestro en el campo de batalla, sin embargo no era el tipo de hombre que se prestaba a ese tipo de encargos… ¿Cómo podía haberlo recordado de entre todos los hombres del ejército de Balliol? Él, al fin y al cabo, era el hermano de Eduardo III de Inglaterra y su parecido era extraordinario.

Uno de los ingleses se acercó al capitán escocés y esperó a que se levantara del suelo y se sacudiera el barro. Al ponerse en pie, se dio cuenta de que el tobillo derecho no le respondía del todo bien. «¡Maldita sea mi suerte!», masculló por lo bajo Ayden y John de Eltham se giró un poco mientras tomaba asiento en su montura y el soldado le dedicaba una sonrisa que le crispó aún más los nervios. Con visible repulsión, el inglés le pasó las cuerdas por las muñecas y le hizo un fuerte nudo, tan enrevesado que era inútil intentar zafarse de él. El otro extremo de la maroma lo ató a la silla de montar del conde y le susurró algo al terminar a este que Ayden no pudo entender por más que quiso.

Lord Eltham volvió a mirar al prisionero y se fijó en su pie. El mellizo lo ocultó instintivamente tras el otro, como había hecho de pequeño cuando destrozaba la ropa tras pelearse con Arthur. El conde respondió asintiendo a lo que fuera que le hubieran dicho antes y el inglés que lo había atado pasó a su lado y le guiñó un ojo. Las cejas de Ayden formaron unos segundos una sola línea incrédula. Después de eso, la más negra oscuridad se cernió sobre el prisionero.

Mientras tanto, Erroll caía en la cuenta de que se habían perdido y de que, el único camino viable, pasaba por cruzar el río desbordado por las recientes lluvias. Escuchó el bufido de las bestias a su espalda, a la vez que sentía como si mil ojos lo estuvieran escudriñando. ¡Qué nefasta sensación! Aún recordaba cómo el graznido de esos cuervos los había despertado esa mañana y se le erizaba el vello de los brazos.

El irlandés se masajeó el cuello evitando la cota de malla y volvió a azuzar a Tizón un poco más. A velocidad, ningún maldito sassenach habría podido alcanzar a su destrero de crines grises y pelaje tan negro como una noche sin luna. Sin embargo, uno de los cuatro caballos había caído fulminado en el camino, reventado por el esfuerzo, y tenían que turnarse para llevar al jinete extra sin agotar al resto.

Dos horas se habían pasado buscando un camino transitable que lo llevara al otro lado del río, dos horas intentando rodear esa maldita garganta, profunda como las fauces del diablo, sin resultado. El paisaje los engullía entre sus colosales piedras de granito y esa cortina de agua sin fin. Ni un paso o puente a millas a la redonda que no hubiera sido devastado por el cauce del agua. El camino hacia la tierra de los Mackenzie seguía a lo lejos, al alcance de la mano, que no de sus monturas. O se adentraban en la corriente o daban marcha atrás. No había otra solución.

El irlandés planteó el dilema a sus compañeros de viaje. Las aguas estaban revueltas y no parecía hacer falta que saliera ninguna morgens²² a su encuentro porque sabían que acabarían en sus profundidades, ahogados y arrastrados por la corriente. La única solución era volver sobre sus pasos y buscar vadear el río más al sur. El riesgo de que los hubieran seguido y caer en una emboscada era grande, pero… ¿qué otra alternativa les quedaba?

Miró al cielo con resignación, sin contar con la lluvia, la calma que los rodeaba era, como mínimo, inquietante. Su abuelo siempre le decía de pequeño que antes de una gran batalla siempre había una paz que helaba la sangre de solo respirarla, y que Dios le perdonara, pero él no podía tener más aprehensión en el cuerpo. Observó después con desconfianza el camino y guió a Tizón entre los altos pinos caledonios, cerrando la retaguardia.

Pasado un buen rato, el irlandés seguía con el mismo desasosiego, empapado y sudoroso a la vez, como si fuese posible. Apenas le llegaba el aire al pecho y deseó no haberse puesto la cota de malla, pues sentía cada una de las anillas de acero incrustadas en su piel.

Su acompañante parecía haberse quedado dormido sobre su hombro e intentó despertarlo sin suerte. El peso del hombre cada vez le oprimía más y probó a desentumecer los músculos de la espalda irguiendo como buenamente pudo los hombros. El hombre comenzó a deslizarse lentamente hacia un lado y Erroll le echó mano para evitar que se cayese. Fue entonces cuando lo alertó un movimiento extraño tras unos árboles cercanos y el irlandés intentó con más ahínco despertar a su compañero.

—¡No es momento de echarse una siesta, caraid! ¡Nos están atacando! —le espetó algo enfadado, sin dejar de mirar hacia la espesura del bosque.

Pero el escocés, y hasta hacía poco compañero, cayó al suelo como un plomo caía buscando el fondo marino en el agua. Erroll, atónito, vio entonces como tenía un par de flechas clavadas por la espalda y apenas pudo reaccionar antes de que una fuerza sobrehumana lo arrancara literalmente de su montura y lo estrellara en el fango. ¿Acaso no había forma mejor de acabar sus días que oliendo a cerdos? ¡Diablos!

—Pero, ¿qué…? —intentó preguntar en voz alta el irlandés, al tiempo que conseguía esquivar una gran bola de hierro que se estrelló en el suelo, a escasos dedos de su cabeza.

Erroll Flanagan rodó raudo por el suelo embarrado y no le importó meterse entre las patas de una de esas bestias inglesas. ¿Cómo diablos no se habían dado cuenta de la emboscada? ¿Cuánto tiempo llevaría su compañero muerto a sus espaldas? Y peor aún, ¿cuánto tiempo llevarían observándolos sin percatarse de nada?

Entre la marabunta de patas, cuartos traseros y barro, Erroll escuchó un choque de espadas y los ruidos propios de alguien a quien abren de un tajo en canal. Tragó como pudo saliva y el regusto terroso del barro le hizo resoplar. La bola de hierro se estrelló de nuevo en el suelo e hizo añicos una gran piedra. Los pedazos le saltaron a la cara como guijarros afilados. ¿Habría renacido el mismísimo Thor para mandarlo al infierno?

Un fuerte zumbido de la maza le hizo llevarse las manos a los oídos unos segundos de nuevo y la reencarnación del mismísimo Siaibhin Sandwood se agachó frente a él, mellado y con la cara llena de churretes de tierra por la lluvia. Solo que ese bastardo vikingo que tenía ante sí, le sacaba la cabeza al pirata que Leonor había tenido la sangre fría de asesinar en Rowallan con un veneno letal en sus labios.

¿Cómo demontres se iba a zafar de semejante telamón? Sonrió ante la idea de seguir el método de la sureña, aunque el vikingo no parecía estar muy dispuesto a dejarse engatusar por los encantos de Erroll, dicho sea de paso, sin contar con la falta del mortal ungüento.

«Piensa, rápido, piensa…», se increpó y, sin rumiarlo por más tiempo, le dio un cabezazo que desestabilizó al mastodonte, dejándolo aturdido y de bruces en el suelo, lo justo para poder escapar de entre las patas del caballo que le había dado amparo.

El bárbaro se levantó furioso de un brinco y blandió la maza en el aire. Los mismos ingleses dejaron de corear a la bestia humana y se apartaron, temiendo que se le escapara de las manos y acabaran como puré de sangre y huesos.

La lluvia comenzó una incesante melodía in crescendo a modo de tambores de guerra. «Tam, tam, tam…». La cabeza del irlandés estaba a punto de estallar, sobre todo si no se concentraba en seguir esquivando las cada vez más violentas embestidas de su adversario.

Erroll se zafó de la cota de malla con un rápido gesto. Si se descuidaba y lo pillaba ese energúmeno, de poco le iba a servir y ralentizaba mucho sus movimientos. Sacó su claymore y consiguió a duras penas escaparse de los siguientes mazazos. Entre golpe y golpe, logró herir a su agresor en dos ocasiones, pero el semi dios bárbaro ni siquiera se había quejado, por más que la herida del hombro pareciera ser grave. ¿De verdad que no era Thor? ¡Demonios con el vikingo!

Tras un buen rato esquivando los golpes, su adversario comenzó por fin a dar muestras de fatiga y los restallidos de la maza eran más predecibles, aunque sabía que el peor error sería confiarse. El capitán Flanagan fue más resuelto y aprovechó un descuido para barrerle los pies a la bestia en un quiebro, dejándolo con la espalda en el suelo. Era hombre muerto. «O él o yo, una de dos».

El silencio de los ingleses solo era compensado con el «tam-tam» de la lluvia. ¿Y ahora qué? Si lo mataba, no habría pasado ni un segundo antes de que esos lo dejaran como a un San Sebastián ensartado en flechas. Sin dejar de apuntarle con la punta de su espada, justo en el corazón, miró de reojo a su alrededor en busca de una vía de escape. Mas no llegaría a un caballo sin ser muerto mil veces antes.

Unos aplausos lentos y estudiados captaron seguidamente su atención. Fue entonces cuando vio a Sir Strathbogie y sus miradas se cruzaron un breve instante. El malnacido aplaudía y el vikingo blasfemaba. El trote de unos caballos se sumó al repiqueteo de la lluvia, a los aplausos y a las maldiciones, que alguien pasara la gorra y recaudara dinero porque la situación, de no haber sido cierta, habría sido hasta cómica.

Cuando el irlandés reconoció a los recién llegados, no salía de su asombro. Detrás de «él», había otros hombres a caballo que le apuntaban con los arcos tensos y caras de pocos amigos. Maldita fuera su suerte que estaba la avanzadilla al completo, pensó Erroll, concentrado en no dejar moverse al gigante. Lord John de Eltham se bajó de su caballo y se acercó con paso decidido a su hombre. Fue entonces cuando Erroll vio que llevaba atado e inconsciente a Ayden en la grupa. Del resto… ni rastro. Nervioso, pero firme, no dejó que el mastodonte se moviera ni un dedo de su sitio.

—Vuestra vida por la suya —comenzó a decir el conde de Cornualles, que no dejaba de abrir mucho los ojos ante la rendición de su «perro» más sanguinario, pues era la primera vez que alguien lo vencía—. Seréis llevado ante la justicia…

—¿Con qué cargos? —preguntó Erroll con cierta altivez—. No he hecho nada por lo que tenga que excusarme y, mucho menos, por lo que tenga que presentarme ante el rey.

—¡Habéis violentado a un hombre de su majestad Eduardo III de Inglaterra!

«De risa, vamos», pensó con amargura el irlandés. ¡Ni que el bárbaro fuera una damisela necesitada de ser defendida!

—Deponed las armas, amigo Erroll. Nada tenéis que ver en esta lucha —sentenció Sir Strathbogie, intercediendo por primera vez y dando un paso al frente. Después aclaró—. Es el sobrino del heredero de Glamis y su presencia aquí debe tratarse de un lamentable error.

El rostro del irlandés mostró tanto asombro como desconfianza. Ni de niño, Kenion había tenido una palabra amable con él. Cuando había acompañado a su padre, Sir Charles Strathbogie, a tratar asuntos de tierras con su abuelo, tenía que estar pendiente de que no hiciera trastadas en las cocinas o los gallineros, siempre buscando romper narices, dejar moratones en las piernas y magullar mandíbulas. Ciertamente, en sus veintiséis años de vida, el actual conde de Atholl le había dedicado tal retahíla de palabras juntas.

—No lo dudo, Milord, pero eso lo decidirá el rey en Edinburgh —replicó con frialdad el caballero inglés sin mirarlo a la cara, pendiente de la rabia de su hombre, aún en desventaja y obligado a permanecer en el suelo bajo la punta afilada de la claymore.

Erroll dudó un instante, pero finalmente envainó su espada en el cinto y tendió la mano al telamón. El vikingo intentó protestar y rehusó ser ayudado por el justo ganador. El irlandés supo que no podría bajar la guardia mientras estuviera ese hombre cerca. «Un hombre nunca puede fiarse de una víbora, si quiere seguir vivo». Amén, abuelo, amén. Mas en este caso, tendría que vigilar a dos.

El irlandés tuvo la sensación de tener el estómago lleno de guijarros durante el resto del camino a Edinburgh. Incomprensiblemente, del grupo de los once hombres solo quedaban Erroll y Ayden. El irlandés se moría de curiosidad por saber la suerte de Neall, Leonor y Alex. ¿También los habrían asesinado? ¿Y a quién preguntar? Miró a su alrededor buscando alguna cara amiga, alguien que no le devolviera un gesto hosco u hostil de primeras y descubrió uno de los rastreadores como posible objetivo para aliviar sus inquietudes. Ayden seguía inconsciente, en la grupa del caballo del conde, el pelo lo tenía ensangrentado a la altura de la nuca, pero sabía que estaba vivo y con eso se conformaría de momento.

El capitán Flanagan evitó cruzar una sola palabra con Sir Kenion Strathbogie. Su sola presencia le crispaba y eso era mucho más de lo que su risueño carácter podía soportar. Erroll podía llegar a entender que luchara en el bando de los «desheredados» de Balliol, porque su padre, Sir Charles Strathbogie, había sido privado de tierras en la época de Robert Bruce, lo que no podía entender era que se bajara los calzones ante los ingleses tras haber ganado la guerra. Por otra parte, que el conde de Atholl estuviera tan tranquilo, lo exasperó. ¿Habría matado a Neall? Ganas no le faltaban al malnacido desde hacía tiempo, pero si Alex y Leonor tampoco estaban con ellos, entonces…

Apretó las riendas con fuerza y espoleó a Tizón para acercarse al inglés que lo sacaría de dudas. Después de todas las atrocidades que había visto, su mente volaba rápido pensando mil y una posibilidades sobre la suerte de sus amigos, desde que hubieran intentado ultrajar a la joven y Neall la hubiera defendido con su propia vida, hasta que la hubiesen utilizado a ella para hacerle aún más daño a él. No, no quería seguir imaginando ese tipo de cosas, necesitaba saber la verdad.

—Parece que el viento hará desapacible la noche. ¿Sabéis si acamparemos pronto?

El joven soldado se enderezó en su montura y tardó en contestar. Erroll intuyó que tomaba precauciones para que nadie pudiera recriminarle la charla. Ese muchacho era de los pocos que habían mostrado algo de humanidad ante el salvaje proceder del vikingo con los escoceses y, por la edad, era muy probable que fuera una de sus primeras campañas militares. Erroll recordó sus primeras incursiones y la necesidad que tenía de hablar hasta por los codos si fuera necesario para desahogarse.

—Milord ha dado órdenes de acampar en las afueras de Stirling, Sir.

«Sir», él no era Sir. No, al menos, en esas tierras.

—Bien, aún queda largo trecho, esperemos que el viento no arrecie en el valle. Sir Strathbogie me ha confiado que sois una avanzadilla de un numeroso ejército. ¿También aguardan ellos nuestra llegada en Stirling?

El soldado era joven, pero no era tonto. Volvió a mirar a su alrededor antes de contestar y se pasó el dedo por el contorno de la cota de malla, mientras se decidía o no a dar ese tipo de información. Erroll no insistió y permaneció callado, como si realmente la respuesta hubiera sido parte de una mera conversación propiciada por el aburrimiento del camino. El muchacho habló en un tono más bajo.

—Habéis sido muy hábil… —ante el levantamiento y arqueo de ceja de Erroll, el muchacho se explicó mejor— con Benjamin.

—¿Os referís al mameluco vikingo?

El muchacho asintió entre risas, se llevó las manos a la boca y simuló un ataque de tos. Erroll le dio un par de palmadas en la espalda para disimular ante la reacia mirada de algunos soldados ingleses que pasaron de largo raudos hacia el principio de la comitiva.

—¡Mameluco…! ¡Si os escuchara!

—Mejor que no. Os confieso que ha sido suerte, no las tenía todas conmigo.

—¿Y quién las tiene? ¡Nadie lo había visto morder el polvo antes! ¿Habéis visto cómo ha despedazado a los otros…?

Erroll miró la testuz de Tizón, le acarició las crines, revolviéndole el pelo en un intento de disimular la emoción que le producía el recuerdo, y agarró con fuerza las riendas. El muchacho supo que había hablado de más y se solidarizó con su dolor. No entendía el fin de esta absurda misión, pero él solo era un soldado que acataba órdenes. No parecían convictos, ni tampoco habían sido juzgados por traición… Si los habían echado de sus tierras y no eran criminales… ¿Por qué debían ir tras ellos? Eduardo de Inglaterra era ambicioso, quería tierras, quería sangre y, sobre todo, quería someter a los escoceses fuera cual fuera su precio. Tras un breve silencio, el soldado inglés volvió a hablar, bajo, con la mirada perdida en el paisaje o en el recuerdo.

—Siento lo de sus hombres, Sir. Mi madre era escocesa. Mi padre era uno de los soldados ingleses que lucharon en la batalla de Bannockburn. En la retirada, los sassenachs arrasaron los campos y violaron a cientos de mujeres. Mi madre fue una de ellas. Sin embargo, en vez de abandonarla, mi padre se encaprichó de ella y, aún estando casada, la ultrajó delante de su primer esposo y después lo degolló delante de sus ojos. Sé que debería ser un buen hijo, soy el menor de seis hermanos… ¿Sabéis? Y honrar a mi padre y todo eso… pero solo puedo decir que era un capitán borracho que nos pegaba palizas hasta que un día mató a mi madre de un mal golpe. Yo tenía nueve años y estuve presente en el forcejeo. Era la primera vez que veía a mi madre sonreír y eso me rompió el corazón.

El joven hizo una pequeña pausa y miró de reojo a Erroll. El capitán le respondió con un mohín, observándolo en silencio. Aún era solo un niño… y ya parecía que había vivido demasiado. A Erroll ya no le parecía un joven imberbe cualquiera, era un muchacho inteligente al que la vida le había enseñado su cara más dura demasiado pronto. El joven soldado volvió a retomar la conversación.

—Un pueblo no debería ser reprimido por la mala acción de algunos hombres, sean ingleses, escoceses o, incluso, irlandeses —sonrió al ver la expresión de sorpresa del prisionero.

«¡Demonios con el niño, bien podía estar en el Parlamento!», rio para sus adentros Erroll. Pero justo cuando iba a preguntar por la suerte de Neall, Leonor y Alex, Sir Kenion Strathbogie puso su caballo de guerra en paralelo al irlandés y, con un sencillo gesto con la cabeza, mandó al muchacho a la retaguardia.

—¿Qué necesidad teníais vos de esto, Flanagan? Dudo que a vuestra madre, a vuestro tío y a vuestro abuelo les haga gracia vuestra travesura… Los ingleses no se andan por las ramas. Eduardo III de Inglaterra no es como el pelele de nuestro rey.

—Sujetad vuestra lengua, Sir Strathbogie. No sé a qué estáis jugando vos, pero yo solo ayudaba a mis amigos a escapar de unos salteadores y unos bárbaros.

Kenion apretó su puño con intención de noquear a Erroll, pero en el último instante se lo pensó y se carcajeó, advirtiéndole con su habitual tono prepotente y jocoso.

—Sed agradecido, Flanagan, podría haberles dicho a estos que, en vez de tres grupos, os habíais dividido en cuatro —recalcó como si necesitara reafirmar su «buena acción»—. Si hubiese querido, ahora estaríais llorando la muerte de Neall y compañía, pero no. Por cierto, me llegaron rumores de que se había casado… ¿Es eso cierto?

Erroll guardó silencio, aunque sus ojos brillaban por la emoción de saberlos vivos, temió responder. Kenion volvió a reírse como si de una hiena se tratase y siguió con su monólogo burlesco, en busca de crisparle los nervios al irlandés y que desembuchara.

—¿Seguro que no se casó con una gallina? ¿O mejor aún con un gallo?

Erroll Flanagan ya había soportado bastante y se arrojó del caballo, tirando con el impulso al suelo a Sir Strathbogie. Ambos rodaron por el camino, vereda abajo. Lord John de Eltham dio el alto, espantado por la idea de perder al prisionero por la incapacidad del conde de Atholl de mantener su bocaza cerrada. No hacía falta que nadie le dijera qué había pasado, lo conocía bastante bien. En realidad conocía bastante bien a todos los hombres con los que trabajaba, sus puntos fuertes y los débiles, cualquier cosa que pudiera facilitarle el mando y la persuasión para que acataran sus órdenes sin cuestionarlas. Estaba seguro de que Kenion lo había provocado.

Admiró la valentía del irlandés y mandó a seis de sus hombres que pararan la pelea y los devolvieran a sus monturas como fuera, preferentemente vivos, pero tuvo que mandar a tres más para poder terminar el trabajo. Dejó a su «perro» a su lado, habría sido una locura mandarlo a socorrer al irlandés después de todo si quería que llegara a Edinburgh entero y sin el cuello roto como un pollo desplumado. El vikingo era vengativo y no dudaría en resarcirse por haberle hecho morder el polvo.

El resultado de la pequeña revuelta se saldó con dos narices rotas, unos cuantos de hombros dislocados y un sinfín de moratones en diversas partes del cuerpo. No fue a más porque Erroll había sido completamente desarmado antes de emprender el viaje, aunque su fuerte también eran los puños, como bien acababa de dejar claro. El vikingo tuvo el placer de poner cuatro de las articulaciones en su sitio, aunque la última de ellas tenía difícil remedio y no había manera de dejar al pobre hombre tullido de por vida.

Erroll sujetaba un paño humedecido en cuirm²³ en su labio inferior y barbilla, que ostentaba un gran cerco negruzco e inflamado. Cada vez que se acercaba el paño, arrugaba la nariz y el entrecejo, pues le ardía como si el mismísimo demonio le estuviera quemando por dentro. Además, eso de desperdiciar su preciado cuirm en un paño podía con él y, aunque no era el mejor momento para deleitarse con el licor, pues aún le sangraban las encías y de vez en cuando escupía cuajarones de sangre, hubiera preferido sufrir bebiéndolo que malgastarlo.

Con todo, el irlandés no había perdido su aire risueño a pesar de las circunstancias y se sentía bastante satisfecho de haberle dejado un ojo morado y haberse cobrado tres piezas molares del conde de Atholl. ¡Lástima que Ayden se lo hubiera perdido! Pues de seguro no se perdonaría haber perdido tal ocasión cuando se lo contara. Sir Strathbogie escupía sangre y se masajeaba la mandíbula, pero parecía complacido por la pelea y estiraba brazos y piernas como si quisiera aún un poco más de acción.

—¿Y bien? ¿A qué se debe semejante exhibición de berrea? —les preguntó airado el conde de Cornualles que empezaba a ver imposible llegar al anochecer del día siguiente a Stirling como tenía previsto.

Erroll permaneció callado, con los brazos cruzados sobre el pecho y mirando fijamente a Kenion. Este le devolvió la mirada con una socarrona sonrisa, le sangraba la boca aún y dio un gran trago del pellejo de vino que le ofrecían, hizo gárgaras y lo escupió a los pies de John de Eltham. Tampoco respondió a la pregunta y el conde de Cornualles se impacientó al mismo tiempo que daba un respingo para no mancharse con el escupitajo de alcohol y sangre.

Enfadado por su descaro e insolencia, el Lord inglés le señaló con el dedo, mientras lo miraba detenidamente a los ojos, en un gesto igual de amenazante. No obstante, y para sorpresa de todos, le cogió un pellizco en la mejilla a ese bastardo escocés, que ya estaba haciendo que perdiera sus reales nervios con su insolencia y al que pensaba darle más temprano que tarde una lección, riñéndole como a un niño pequeño en voz alta delante de todos.

Los ojos de Kenion echaban chispas, más que eso, llamaradas. Instintivamente miró a Erroll, pero no vio que se divirtiera precisamente por la situación. Él lo conocía bien y sabía que ridiculizar al conde de Atholl delante de simples soldados podría traer consecuencias. Erroll se dio media vuelta para no participar de la afrenta. El conde de Cornualles terminó su breve discurso dejando claro quién mandaba en esa misión con un breve cachete en la mejilla sonrosada aún por el pellizco. No había terminado de hacerlo cuando Sir Kenion Strathbogie le escupió, cogiéndole del cuello de la camisa y levantándolo un palmo del suelo. El «perro» ladró desde lejos y Kenion le dedicó una sonrisa llena de sangre y dejó caer al conde de Cornualles al suelo con desdén, mientras le susurraba:

—Ningún hombre le dice a Sir Kenion Strathbogie qué ha de hacer, ni vos, ni vuestro hermano, ni mi loado rey. Volved a tratadme como al niño que vos sois aún y no llegaréis a dar un paso más con vida. Espero que me hayáis entendido lo suficientemente bien, a pesar de mi acento… escocés, Milord.

Erroll tuvo que aguantarse la carcajada. Tenía que reconocer que, a cojones, no le ganaba a ese malnacido. La contrariedad en el gesto del conde de Cornualles lo intranquilizó y temió que la cosa fuera a más. El hermano del rey de Inglaterra no dejaría pasar tal bravuconada y podían acabar Ayden, Sir Strathbogie y él mismo en la cuneta del camino y dándole de comer a los gusanos. Ayden aún estaba inconsciente sobre la grupa del caballo de Lord John de Eltham, custodiado por el vikingo. No había forma de escapar y pidió a Dios que los sacase de esa.

Dios no solía estar en todas partes, ni tampoco andaba muy fino últimamente con las ayudas divinas que debía de prestar a sus fieles, pero en ese momento al menos comenzó un aguacero tan fuerte que enfrió el ánimo de todos los presentes. John de Eltham se levantó del suelo y se limpió los restos de la cara:

—Esto no quedará así, bastardo escocés —le dijo entre dientes y muy cerquita, casi barbilla con nariz, debido a la diferencia de altura con el conde de Atholl.

Bien les podía caer un rayo ahora mismo a los dos, pensó el irlandés, pero ya era pedirle demasiados favores al creador en una sola tarde. Erroll respiró tranquilo ante el «vámonos» del conde y la dispersión del grupo. Nadie hizo ningún comentario. Todos subieron sobre sus monturas y emprendieron el largo camino que aún les quedaba por recorrer bajo el infernal tiempo que se había desatado. Erroll percibió un leve movimiento tras la grupa del conde y se tranquilizó al saber que Ayden iba recuperando poco a poco la consciencia.

Establecieron el campamento al resguardo de un bosque tan frondoso que permanecieron increíblemente secos durante la noche, mientras fuera, en el valle, seguía Dios con su peculiar diluvio. Al día siguiente, brilló un sol frío sobre una ligera bruma que, a medida que avanzaba la mañana, coronó un cielo celeste y limpio de nubes como se ven pocos en Escocia en esa época del año. Ya avanzada la tarde, el medio centenar de personas que componía el grupo, contando con los dos prisioneros, llegaron a las inmediaciones de Stirling.

Ayden iba encadenado, a pie y amarrado al caballo del conde de Cornualles como un vulgar preso desde que había recuperado el conocimiento durante la noche anterior. Le habían curado la herida de la nuca y le habían vendado el pie. También le habían dado algo de porridge²⁴ almibarado, que apenas pudo probar por la falta de sal, y advertido de que no hiciera ninguna tontería en innumerables ocasiones. ¡Como si pudiera! Estaba herido, hambriento, aunque ganas no le faltaban…

De vez en cuando, Erroll lo miraba de soslayo sobre Tizón con el corazón encogido. Estaba muy claro el mensaje que querían transmitir a los lugareños: el sometimiento de Escocia. Tener a un hombre sin par atado como a un asesino, o un traidor, era una advertencia de lo que le pasarían si osaban a levantarse contra el nuevo orden local inglés.

El capitán Murray tropezó un par de veces cuando el conde de Cornualles espoleó el caballo, arrastrándolo unas cien brazas por el suelo, justo al pasar por la villa. Lord Eltham no solía utilizar esos métodos, pero Stirling era un bastión importante para los ingleses y cuanto antes lo tuvieran plenamente sometido, mejor que mejor.

A su paso, los escoceses murmuraban, se lamentaban o se santiguaban. Ver a un valeroso capitán escocés, fuera cual fuere su bando e ideología política, en manos de los sassenachs era siempre motivo de enraizar en sus corazones la rebeldía y el desapego por lo extranjero, sobre todo si provenía de los ingleses.

Cuando la bestia aminoró el paso, el escocés consiguió ponerse en pie ante el asombro de todos los que lo seguían como si de un mártir se tratase. Ayden estaba magullado y con las rodillas y codos ensangrentados, pero el apoyo y solidaridad que recibió en las miradas de sus compatriotas lo reconfortó. Escocia aún no estaba perdida del todo, pensó con renovada esperanza.

Erroll se acercó a su amigo en cuanto se dio el alto y desmontaron, ofreciéndole agua y revisando sus heridas. Él tenía las manos atadas, pero no a la espalda, lo que hacía que se ralentizaran un poco sus movimientos por la tensión de las cuerdas y poco más. Ágil como un gamo, cogió el pellejo de vino con destreza y le dio de beber un poco a su compañero de batallas, que apenas había comido en todo el día y cuyo sobre esfuerzo realizado tras el caballo y bajo esas condiciones climatológicas había sido extenuante.

Ayden bebió pausadamente y, aún así, se atragantó, teniendo que escupir el contenido de su boca en el suelo. «¡Diablos!», maldijo por lo bajo, mientras Erroll le limpiaba con un trozo de lienzo seco.

—Gracias.

—No las merece, caraid. ¿Estáis bien?

Ayden asintió e intentó respirar una bocanada de aire que le llenara por completo el pecho, para hacer desaparecer la congoja que lo atenazaba, pero aún tenía esa desazón de que algo muy malo estaba por ocurrir y bendito fuera si se equivocaba.

CAPÍTULO 02

MEDIAS VERDADES

Castillo de Doune, Stirling, 21 de agosto de 1334.

Leena Stewart y su hermano abandonaron las tierras de los Murray al galope y con el corazón encogido por las nefastas noticias. ¿Un ejército se dirigía a Blair Atholl? Pero, ¿por qué y con qué intención?

La joven aguantó erguida sobre su montura hasta que supo que no era más que un punto en el horizonte para los ojos de su amado. Fue entonces, y solo entonces, cuando tuvo la sensación de que una de esas piedras milenarias que se repartían mágicamente por Escocia y desafían la gravedad y el paso del tiempo, aplastaba su débil esperanza de volver a ver a Ayden. Se sintió mareada por ello y se aflojó las lazadas del corpiño lo justo para dejar pasar mejor el aire. Gimoteó, pues no entendía por qué el destino les deparaba un futuro tan descorazonador.

El plazo del monarca Balliol no expiraba hasta dentro de dos días, aunque ya les habían llegado rumores sobre el nombramiento oficial de Sir Kenion Strathbogie como conde de Atholl y señor de las tierras de los Murray, como único pago a su lealtad al bando de los «desheredados» por la pugna al trono de Escocia.

Sir Strathbogie era un sanguinario, si él mismo encabezaba ese ejército… La pelirroja se estremeció en su silla de montar solo de pensarlo, aún sentía en sus labios el calor de los besos de Ayden en el recodo de la escalera de la torre de homenaje y la desesperación en sus ojos verdes cuando tuvo que decirle adiós. Sollozó, ella confiaba en las habilidades bélicas de su capitán, pero por lo que decían, los otros los superaban en un número tan considerable que hacerles frente habría sido condenar a la caravana de niños, ancianos, mujeres y animales a una muerte segura. Ella sabía que Ayden no lo permitiría, lo conocía demasiado bien. Haría lo que fuera preciso para que su clan empezara su nueva vida en el condado de Ayrshire como tenían previsto y eso era realmente lo que la desasosegaba.

Aún recordaba las últimas horas en el castillo de Blair Atholl, nítidas, como si las estuviese viviendo en ese preciso instante y se llevó las manos al corazón con aprehensión. Los reels²⁵ y los jigs ²⁶que habían bailado juntos hasta bien entrada la noche, sin importar las miradas, cuchicheos y sonrisas que habían ido levantando a su paso.

¡Maldita fuera por no haberse decidido antes y haberse casado esa misma tarde, aprovechando las nupcias de Neall y Leonor! Porque así ella estaría yendo camino al norte junto a su esposo y no a un castillo frío sin nadie que le llenara el alma de palabras de amor, que le jadeara al oído lo mucho que la amaba cuando lograba llegar al éxtasis, que la colmara de besos y caricias cuan larga era…

¡Maldita fuera por no haberse dado cuenta que Ayden era el elegido! Ayden y nadie más. Se juró que, pasara lo que pasara en las horas venideras, él sería su hombre. Tan cierto como que la luna seguía al sol que los ingleses no dejaban títere con cabeza a su paso por los pueblos que arrasaban.

Ella de buena gana se habría quedado junto a su amado. Sin embargo, Ayden había sido tajante al respecto: hasta que no pasara el peligro, su petirroja seguiría su vida en el castillo de Doune o donde quisiera. No los unía ningún compromiso formal ante Dios y pocos eran los que sabían que eran pareja. Además, ser la prometida de un hombre al que acababan de señalar como traidor y al que le habían puesto precio a su cabeza, no era el futuro que Ayden quería para ella precisamente. Cuando todo se resolviera, o al menos eso deseaba la pareja con todas sus fuerzas, el joven le había jurado que iría a buscarla a los confines del mundo si fuera preciso para hacerla su mujer. Aún así, Leena habría dado todo lo que tenía por poder seguirlo en la huida, como su esposa, su prometida o su amante, poco le importaba con tal de estar a su lado. ¿Y si no lo volvía a ver?

La Stewart fue incapaz de contener el suspiro ante tal pensamiento y Darren la miró de reojo, sin querer preguntarle abiertamente qué había entre Ayden Murray y ella, porque era de lo más evidente. ¡Diablos! ¿Qué debía de hacer él en ese caso? Como hermano y único pariente masculino vivo, él tenía la obligación de preservar el honor y la virtud de su hermana a toda costa, aunque fuera su amigo el que pudiera poner en tela de juicio los mismos.

Sir Darren Stewart murmuró por lo bajo todas las maldiciones que en su día había aprendido del temperamento de Neall y Leena le devolvió la mirada, seria, reprochadora, pero muda. Él le había jurado a su amigo y Laird Murray que protegería con su vida a su hermana si fuese necesario, pero su espíritu aventurero habría preferido quedarse con sus amigos antes que custodiar a la muchacha por los despejados caminos a Stirling hasta su hogar, el castillo de Doune. ¡Él quería aventuras por el amor de Dios! Había nacido para eso.

El castillo de los Stewart se levantaba entre bosques frondosos y altos matorrales. Lo limitaba el río Teith en su flanco derecho, ruidoso en sus meandros e inusualmente crecido ya para esa época del año. A su izquierda, el riachuelo Ardoch Burn competía ese año con pequeños peces plateados que saltaban sobre sus rocas. Nunca se había fijado en lo hermoso que estaban los alrededores de Doune en esa época del año.

Desde el castillo, se accedía a él bajando una pronunciada pendiente rodeada de altos brezos y monte bajo. Los árboles de alrededor habían sido cuidadosamente podados o talados para que no supusieran ningún peligro o herramienta útil a posibles asaltantes. Todos salvo uno, el árbol del ahorcado, que se levantaba robusto a medio estadio del portón principal de la fortaleza anunciando que, en esa tierra, se tenía la potestad y venia real para ajusticiar a los malhechores.

A decir verdad, Sir Stewart solo había visto una vez que fuera utilizado para tal menester y un escalofrío recorrió su cuerpo inevitablemente al recordar cómo tuvo que aguantar las ganas de vomitar mientras el hombre se mecía oscilante con la soga alrededor del cuello, con los ojos abiertos, desorbitados y sin brillo. Recordó cómo le impresionó ver cómo el ajusticiado sacaba la lengua ennegrecida a la muerte, entre espasmos, para terminar haciéndose sus necesidades en los calzones al ver cuán temible era. Desde que era el Laird de esas tierras, muchas veces había estado tentado en talar el árbol, pero siempre que iba a ordenar hacerlo, la voz de su padre le recordaba que:

—Un hombre debe temer a la ira de Dios y a la de otros hombres, mo balach²⁷. Los hombres tendemos a ser como lobos y nunca viene mal que nos lo recuerden.

Chasqueó la lengua, recriminándose por pensar semejantes cosas, pero su mente vagaba por donde quería llegado a un punto y siguió en su distracción sin prestar mucha más atención al camino. El joven Stewart respiró el aire a brezo, pinos y abedules que tantos recuerdos de pequeño le traía a su mente. Estaban cerca de casa, ya habían pasado una de las veredas del río y podía ver la torre cuadrada de homenaje desde donde estaban y la alta copa del árbol que tantas noches le había quitado el sueño. Ya tendría tiempo de hablar con su hermana después de dejar a los caballos, darse un buen baño de agua caliente y tomar algo, pues se sentía famélico. Sin embargo, una quietud impropia en el bosque que colindaba a la fortaleza le advirtió que la labor encomendada de cuidarla no iba a ser pan comido precisamente.

A esas horas, el trasiego de los lugareños llenaban los caminos al castillo, bien porque quisieran vender sus viandas en él, bien porque formaran parte del servicio o mantenimiento del mismo. Muchos eran los tenderetes que se levantaban respaldados por la colina para evitar los azotes del viento. Pero los caminos estaban desiertos, no olía al humo propio de las chimeneas y ni siquiera le llegaba los fragantes olores a pan y guiso de venado con los que Maud solía deleitarlos siempre. Eso le dio que pensar y escudriñó entre los árboles cualquier señal de alerta.

Mientras tanto, Leena no prestaba atención a las cavilaciones de su hermano y seguía cabizbaja montada en su yegua. De repente, un alarido que parecía nacer de la misma tierra hizo que su caballo se desbocara y trotara en dirección a ninguna parte. A pesar de ser una gran amazona, la joven estuvo a punto de caer en varias ocasiones, pues la bestia parecía poseída por el mismísimo duende Puck ²⁸y su intención de tirarla parecía tenerla grabada a fuego.

¿Qué diablos había sido tal grito o, mejor aún, qué diablo era el que lo había proferido? Su melena pelirroja ondeó al viento como una bandera debido al frenesí de la bestia que montaba y el ruido de un cruce de espadas le advirtió que los estaban atacando. Temerosa, no sabía qué hacer. ¿Y si su hermano necesitaba ayuda? ¿Debería dejar que la yegua siguiera alejándola del claro del camino y pedir ayuda en el castillo? Finalmente, miró hacia atrás con miedo a caerse, ya que podía más su curiosidad por saber el destino de Darren que mantenerse encima de esa bestia loca.

Su hermano se defendía presto por lo poco que pudo ver, haciéndole frente a tres hombres armados con lanzas y cuchillos, deseoso de alcanzarla antes de que la yegua la llevara al desfiladero y la tirase sobre los afilados cantos de la vereda del río. Pero esos malnacidos comenzaron a salir como setas tras un par de días de lluvia y pronto vio como su querido hermano era abatido, arrastrado y rodeado por un numeroso grupo de mugrientos ingleses, o al menos de ese bando eran sus raídos uniformes. ¿Serían desertores? ¿Habrían asediado Doune?

Mil y un pensamientos bloquearon por unos instantes su mente, temiendo por la vida de todas aquellas personas con las que había compartido gran parte de su infancia y adolescencia. Sin embargo, el ruido sordo de quien golpea un saco con violencia hasta el punto de romperlo atrajo su mirada, solo que no era un saco lo que estaba tendido en el suelo, agonizante, era su hermano. No hubo bellaco que no lo pateara, golpeara con puños y palos y zarandeara en busca de algo de valor. «¡Malditos sean por siempre!», exclamó para sí la joven antes de ver cómo lo ponían en pie, ensangrentado de arriba a abajo y en su último hálito de vida.

De pronto, vio el árbol y lo entendió todo. ¿Qué mejor manera de doblegar al pueblo que atemorizar a sus habitantes? «Haz algo, Leena, o lo matarán», la apremió su propia conciencia mientras se persignaba y no lo pensaba más.

—¡Noooo! —alcanzó a gritar cuando vio que uno de los ingleses aprovechaba la semiinconsciencia del joven escocés para darle otro golpe de gracia antes de colocarle la cuerda al cuello.

Leena no supo cómo pero consiguió cargar a la yegua del demonio sobre los asaltantes, que dejaron al malherido y se abrieron paso para no ser arrollados entre improperios. Asimismo, consiguió zafar el cabo de la cuerda que tenía ya atada alrededor del cuello y lo aflojó. No pudo quitárselo del todo, aún así, emprendió la huida lejos de aquellos bárbaros y del que había sido su hogar hasta entonces.

Tuvo un rápido pensamiento para todos sus viejos conocidos y las lágrimas humedecieron su rostro. «Esto no ha hecho más que empezar, mo leannan», creyó que le decía su hermano, pero por más que lo llamaba entre susurros y hasta a gritos, Darren no reaccionaba, ni siquiera con los bruscos movimientos y sacudidas que daba la yegua. El cuerpo atlético y robusto del joven era demasiado pesado para que ella pudiera sostenerlo por mucho más tiempo y temió que se cayera en la huida, o que la yegua cumpliera su propósito de tirarlos al suelo en cualquier momento. Rezó. ¿Qué otra cosa la quedaba?

La joven escuchó el silbido que corta el aire cuando se acerca una lanza y no le dio tiempo ni a terminar el primer padrenuestro. De reojo miró cómo esta se ensartaba en el tronco de un árbol a escasos palmos de ellos y suspiró. A lo lejos, vio el blasón de los Plantagenet, Eduardo III de Inglaterra, coronando la torre de homenaje de Doune. ¿Cómo no se habían dado cuenta de que se metían en la boca del lobo por el amor de Dios? ¡El castillo y Stirling habían sido tomados por los ingleses!

Su hermano dijo algo ininteligible y se desmayó. Leena se sintió torpe por no saber qué hacer en semejante situación, cabalgando bosque a través sin rumbo conocido. Extenuada, apenas conseguía mantener el cuerpo de su hermano encima del caballo y si este se caía de él, dudaba mucho que pudiera volver a subirlo sobre la silla. Dirigió la yegua al río y trotó por la orilla para que les fuera difícil a sus perseguidores seguirles el rastro. No dudaba que los seguirían, era obvio que habían reconocido a Sir Darren y quién sabe si a ella misma.

La yegua no aguantaría el peso de los dos por mucho tiempo. «¡Maldición!», susurró para sus adentros, se enjugó las lágrimas y miró al cielo, ceniciento, al punto de la tormenta. Era arriesgado…, pero dejó que el cuerpo prácticamente inerte del joven se adaptara como un costal de trigo sobre la yegua y aprovechó la maroma que aún tenía enganchada al cuerpo para enlazarla suavemente sobre la montura, para que no se cayera. El chapoteo del agua del río ocultaba sus huellas, pero también impedía que oyera con seguridad si estaban a punto de ser emboscados.

—Que Dios nos proteja —musitó, mientras terminaba de sosegar a la bestia, cansada ya de llevar al duende travieso en el cuerpo y a los dos hermanos sobre su lomo.

Con todo el dolor del mundo, se bajó de la yegua y apartó el pelo ensangrentado de la frente de su hermano. Le dio un beso y le susurró un «sobrevivid» tan bajo que dudó que sus palabras hubieran dado voz a su pensamiento. Sus cejas se juntaron en un gesto que fácilmente dejaba adivinar su intención férrea y determinante de sacrificarse porque al menos uno de ellos acabara con vida. Leena palmeó con fuerza los cuartos traseros de la yegua, despertando al duende Puck de su letargo y haciendo que esta volase sobre el río como los salmones en el desove.

Seguidamente, se atusó las faldas de su vestido, aunque la hojarasca y el barro parecían querer formar parte de las líneas del tartan²⁹ de su clan y comenzó a andar por el bosque, cerca del camino, esperando de un momento a otro que sus hostigadores la encontraran y fuera lo suficientemente capaz de entretenerlos. Anduvo largo trecho, o eso le pareció, y no hacía falta que fingiera estar desorientada, porque lo estaba. Rezó a los Antiguos y al Dios cristiano y habría rezado a cualquier otra divinidad de haberla conocido. También deseó más que nunca haber tenido las aptitudes de Leonor, pero ya era demasiado tarde para lamentarse por su educación de exquisita dama.

A lo lejos, escuchó los cascos de los caballos que se aproximaban por el camino y se irguió. Esos perros ingleses no la someterían fácilmente.

En el camino de vuelta a Edinburgh, Sir Kenion Strathbogie supo del asalto a los Stewart por un grupo inglés, que más que soldados parecían cuatreros de tres al cuarto. Puso en cuarentena las nuevas, aunque cuando le notificaron que el mismo Eduardo III de Inglaterra había arrancado los adornos del tartan del clan Stewart del vestido a Leena, dejándola prácticamente en cueros, se lo comenzó a creer. El monarca inglés odiaba cualquier símbolo de Escocia, sobre todo sus franjas a cuadros y no habría dudado en despojar a la muchacha de sus atavíos. Maldijo lo indecible por no haber sido informado antes de las intenciones de ocupar Doune y hacer presos a la familia Stewart.

El conde de Atholl estuvo taciturno durante el resto del viaje a la capital y se desentendió de los dos prisioneros en cuanto llegaron a la explanada del Castle Rock, pues ellos no eran la pieza de caza que buscaba. Él se hubiera quedado en sus nuevas tierras, pero esos malditos sassenachs querían sangre, querían a los anteriores dueños y él no podía hacer otra cosa que seguir jugando a dos bandas hasta que se decantara por un bando u otro.

Sus tierras estaban rodeadas por ingleses, Stirling era ahora un enclave de Eduardo III de Inglaterra como el propio corazón del reino. Quizás el saber que Elsbeth había recibido su merecido, aunque hubiera burlado a la muerte, había hecho que su alma atormentada comenzara a descansar en paz o, simplemente, el verlos derrotados no estaba siendo la dulce venganza que había estado aguardando durante años. Ya tenía lo que quería, la humillación de esa familia y sus tierras, el destino que les deparara a partir de entonces no le importaba en absoluto o eso quería creer.

Sir Stratbogie no supo por qué el asalto a los hermanos Stewart le había enfurecido tanto, quizás porque aún le quedaba algo de humanidad en las venas y ya le había hecho suficiente daño a esa familia en su cruzada contra los Murray. Al fin y al cabo, el castillo de Doune estaba a unas sesenta millas de su nuevo castillo y la zona de Stirling infectada de ingleses, nadie sospecharía realmente a qué se debía su verdadero interés. Sin embargo, nadie parecía querer hablar del paradero de los hermanos. Con certeza podía asegurar que no estaban prisioneros en la capital, pues había bajado a las mazmorras de St. Margaret y del propio Castle Rock y las había revisado una a una personalmente.

Al cabo de un mes, el conde de Atholl dio por imposible obtener información alguna de los hombres más cercanos a ambos monarcas y prefirió no levantar sospechas, pues ya eran muchos los que murmuraban sobre su creciente interés por los Stewart. Dio gracias porque nadie se hubiese percatado de sus verdaderas intenciones. Él sabía manejarse como pez en el agua en la corte y al rumor de su interés, le añadió otro, justificando su obsesión por los Stewart a su deseo por el castillo de Doune y las tierras colindantes.

—Picáis muy alto, hijo —le dijo Lord Henry Beaumont, rascándose la nuca y carcajeándose en su cara—. Stirling y sus alrededores son ahora de Eduardo III de Inglaterra. ¿Creéis realmente que lo cedería a un súbdito… escocés?

«¡Maldito bastardo!», se reprimió Sir Strathbogie, pues su suegro ya le había dado la espalda. El asco con el que había pronunciado escocés se le había atravesado en la garganta. Él no se sentía de ningún lugar ni obligado a servir a nadie, pero ese desprecio le recordó al trato que le había dado siempre su padre y lo enfureció. Ojalá llegara el día de tener su cuello entre sus manos y hacerlo suplicar por su alma, que no por su vida. En ese momento no supo muy bien a quién de esos dos prefería demostrarle lo mucho que se habían equivocado con él, si a su señor padre Charles o a su maldito suegro.

Tampoco quiso darle el gusto a su suegro de que le dijera que debía regresar junto a su abnegada esposa y preparó el viaje, no sin antes preguntar por la suerte de Ayden Murray y Erroll Flanagan. El malnacido sintió sincera lástima de ellos cuando se enteró de quien se esperaba que fuera el nuevo Alguacil Mayor de Edinburgh. ¿Se estaría ablandando? La remota idea de poder hacerlo le dio por reír tan alto y tan fuerte que hasta él mismo se inquietó por no reconocerse a sí mismo.

A esas alturas, aún seguía sin saber el paradero de los hermanos Stewart y la curiosidad inicial pasó pronto a ser una desazón que aliviaría y pronto. Algo no cuadraba y averiguaría el qué. Nada se sabía de su arresto y, de ser así, no habían sido acusados de nada. Por otra parte, el mutismo que rodeaba la emboscada perpetrada en los aledaños de Doune le hacía pensar que había un plan muy elaborado detrás. Las pesquisas siempre le llevaban al mismísimo Eduardo Plantagenet, rey de Inglaterra, y se jugaba el brazo de la espada y no lo perdía ante Dios y ante los hombres que los ingleses tramaban algo gordo para quedarse definitivamente con Stirling. ¡Por San Mungo!

Decidió dejarlo estar, pues ya de camino a su nuevo hogar lograría la información que buscaba, de eso estaba seguro. No había nada como meter en cintura a unos cuantos gallos para que los restantes cantaran como ruiseñores. Sumido en sus cavilaciones, el conde de Atholl no se dio cuenta de que había llegado a la mismísima puerta del castillo que, hasta hacía pocas semanas, había pertenecido al clan Murray. Sonrió con satisfacción y se ajustó el cinto, colocándose la daga adecuadamente para que no se le deslizara al iniciar el paso. Escuchó unos pasos que se apresuraban a sus espaldas y sacó musculatura. ¿Quién osaba interrumpirle un momento tan ansiado durante años?

—Milord… yo…

Sir Strathbogie lo escrutó con su mirada azul glacial y el escudero estuvo a punto de hacerse sus necesidades encima, menguando casi un palmo en su envergadura. Se postró de rodillas y bajó la cabeza en una actitud de total servidumbre, lo que complació sobre manera al malnacido.

—Hablad antes de que os dé un pisotón y haga mermelada con vuestra cabeza.

El muchacho tembló como una hoja y titubeó antes de arrancar a hablar.

—Mi-milord, los hombres que pedisteis traer ante vuestra presencia os están esperando.

—Si ellos supieran lo que se les viene encima no estarían tan ufanos… esperando —masculló Sir Kenion Strathbogie, dejando para más tarde entrar en su nuevo hogar y dirigiéndose hacia donde el muchacho le señalaba.

El grupo de cuatro soldados ingleses lo encaró con soberbia. Primer error. Kenion se acercó a uno de ellos, el que tenía la barbilla más alta y más insolente le parecía, y le rebanó el cuello de un tajo. Uno de los soldados se llevó las manos a la boca y vomitó ante la escena. La sangre salía a borbotones y los ojos de espanto de la víctima reflejaron el horror, momentos antes de caer su cuerpo de rodillas y finalmente dar con la cabeza en el suelo, en un golpe sordo. El hedor a heces, sangre y vómitos llenó de un peculiar aroma el cobertizo en el que los había reunido.

El nuevo conde de Atholl los miró uno a uno. Nadie fue capaz de sostenerle la mirada, sabían que el que lo hiciera, sería el siguiente. El más joven de ellos hipaba y se limpiaba los restos de vómito de las comisuras de los labios con la manga de su camisa. El que estaba a su lado lo miró con reproche y se irguió levemente. «Debe ser su padre o pariente», pensó Sir Strathbogie dejando a esos dos para el final y dirigiéndose al tercero. El soldado al verlo frente a él pestañeó y masculló un «maldita sea».

—Quiero información…

—Nosotros no sabemos nada, Milord —replicó antes de dejarlo terminar siquiera.

Segundo error. ¿Acaso ya sabía ese estúpido lo que iba a preguntarle? «No sabemos nada, no sabemos nada…», repitió con desdén entre dientes. ¡Menudo imbécil! Le asestó un puñetazo en la boca del estómago y lo cogió de la raíz del pelo de la coronilla, para que lo mirara a los ojos y lo tomara en serio de una condenada vez. ¡Cómo estaba disfrutando! El hombre seguía en ese incómodo escorzo y le temblaban las rodillas como una carrañaca. «Tanto mejor», pensó el conde.

—¿Qué les pasó a los Stewart?

—No sé de quiénes me habla, Milord.

El hombre echó una breve mirada a sus compañeros de la izquierda y se mordisqueó el labio.

—Os lo repetiré de nuevo. ¿Qué les pasó a Sir Darren y Leena Stewart en la emboscada que se les hizo en Doune?

El tono empezaba a ser colérico, ese mentecato no sabía con quién se las estaba jugando.

—Milord, yo no sé nada, se lo juro por mi honor.

Tercer error. Sir Strathbogie podía tolerar una vez que un hombre le mintiera por temor a la represalia, pero dos… y encima jurando por un honor que ni tenía. El conde de Atholl de un tajo lo degolló y se limpió la sangre de la daga en la pechera. No soltó la cabeza hasta que no dejó de brotar la sangre a borbotones y luego dejó caer el cuerpo al suelo como había hecho con el anterior.

—No me servís si no sabéis nada —dijo con una sonrisa a la vez que daba un paso en alto para sortear el cuerpo.

El más joven miró a su compañero al punto del llanto, blanquecino verdoso como el primer moho del queso. De rodillas, le suplicó al malnacido por su vida, mientras el otro hombre aguantaba estoico, aunque mordiéndose el labio por dentro, en un acto reflejo de contención.

—Y bien, ¿qué sabéis vos? —le preguntó colocando la daga en el cinto.

El muchacho desembuchó todo lo que sabía, cómo les habían cogido por sorpresa, cómo Sir Darren estaba a punto de ser ahorcado cuando el otro caballo se desbocó y embistió contra ellos, cómo aguardaron un rato la llegada del mismísimo rey, que se encontraba dentro de Doune, comprobando las nuevas instalaciones de las que se había apropiado y cómo finalmente encontraron a la muchacha pelirroja sola en el camino.

—¿Decís que ella estaba sola?

El otro hombre resopló e hizo un gesto de sellar sus labios con fuerza, pero el muchacho siguió como un manantial al que lo dejan correr una vez abierta la presa y asintió.

—Sí, Milord. Por mucho que buscamos al caballero y a su montura no lo encontramos. Su Majestad estaba muy enfadado y abofeteó a la muchacha dejándola a sus pies. El labio le sangraba y la cogió… la cogió por las lazadas del corpiño y la levantó como si no pesara gran cosa —tomó aliento y continuó—. Después, le arrancó los adornos de tela escocesa que tenía el vestido y la dejó prácticamente en camisón, tirada en el suelo.

—Seguid —dijo el conde, conteniendo la fuerza en sus puños cerrados, con una incomprensible gana de noquear a alguien.

—Se le preguntó por el paradero del caballero, pero ella calló.

«Valiente…», pensó Sir Strathbogie con admiración, pues ante sí tenía el ejemplo de que eran muchos los que no soportaban la tensión de un interrogatorio.

—También se le dijo a los hombres que se divirtieran un poco, pero que continuara virgen o los partiría en dos, pues tenía otros planes para ella.

El silencio llenó la estancia como un individuo más a la espera de su sentencia. Kenion no dejó pasar por alto el interés de que la muchacha siguiera virgen y viva después de todo, que fuera una hermosura no era el motivo… ¿Qué pretendía Eduardo III de Inglaterra hacer con ella? Lo lógico habría sido echarla a los perros y dejarla tirada en cualquier cuneta o meandro del río. El que estuviera viva significaba algo más y la intriga le reconcomía, aún no había acabado la partida después de todo. Tendría que volver a Edinburgh lo antes posible si no quería perderle la pista. En tiempos de «paz» cualquier entretenimiento era poco, ahora que tenía a su suegro siempre juzgando sus correrías.

—¿Algo más?

—No, Milord. No sabemos nada más —se adelantó a decir el otro hombre que había permanecido hasta entonces callado y con un leve reproche en la voz.

Sir Strathbogie lo miró y sonrió, le tendió la mano al muchacho para que se levantara y dejara de estar de rodillas, o al menos eso pensó el infeliz, pues de un giro le rompió el cuello ante la estupefacta mirada de su compañero y padre. El hombre intentó tragar saliva, mas no pudo más que contener la respiración, visiblemente afectado por lo sucedido. «¡Sí!», exclamó para sí triunfal el conde por no haberse equivocado con el parentesco y sin ápice de compasión por el padre de la víctima, que seguía mirando a su hijo con los ojos vidriosos. «Lágrimas no, por favor, con lo bien que íbamos», pensó el conde chasqueando la lengua y colocando su bota embarrada encima de la cabeza de su informador. Con gusto comprobó cómo el padre aún tenía sangre en las venas, pues había apretado la mandíbula y cerrado los puños, pero ya había tenido bastante sangre por ese día y le dijo con un desdén desmedido:

—Partid para vuestra casa y hacedle otro hijo a vuestra esposa. Uno que no se cague y vomite a la primera de cambio. ¡¡¡Vamos!!!

El hombre asintió con lágrimas en los ojos. No serviría de nada hacerse el valiente en esos momentos. Ese malnacido escocés lo mataría, en realidad, no sabía por qué lo había dejado con vida... Acababa de perder a un hijo, al mayor de seis, sollozó. El pie de ese bellaco seguía apoyado en la cabeza de su muchacho, aplastándole el gesto aún atemorizado pero sin vida contra el suelo. «¡Maldito cabrón!», le habría gustado gritarle con todas sus fuerzas, pero no podía dejar a su esposa sola con la cuadrilla de mocosos.

El conde de Atholl siguió indagando la suerte de los hermanos Stewart entre los ingleses y cualquiera que hubiera podido estar cerca en el momento de la emboscada. Estaba empezando a obsesionarse por saber a qué se debía tanto hermetismo. Se estaba cociendo algo gordo y él estaba al margen, no hacía falta que nadie lo corroborara, tenía una especie de sexto sentido para descubrir ardides y nunca le había fallado. Sir Charles Strathbogie siempre decía de su primogénito que era como un cerdo entrenado para buscar trufas en cuanto a buscar intrigas se refería. Sonrió ante el recuerdo, era de los pocos halagos que le había regalado en la vida.

Volvió al hogar y comenzaron a desfilar los pocos hombres que no habían querido huir a Ayrshire junto al resto del clan. Intentó averiguar alguna cosa o simplemente distraerse… El crujido de un hueso roto lo hizo concentrarse en lo que tenía entre manos. El hombre imploraba a todos los dioses conocidos, con una horrorosa mueca de dolor en la cara. La verdad era que le había costado encontrar algún detalle más fiable sobre el percance en Doune o el destino de Neall Murray. Asqueado, dejó caer estrepitosamente contra el suelo al lugareño, con ese no se estaba divirtiendo en absoluto y eso lo exasperaba.

Algunos de estos infelices estaban tan desnutridos que era ponerle una mano encima y romperse como una vasija de barro que, sin caerse al suelo, ya estaba rota. Pensó que cambiando de estrategia le iría mejor y, como a todo bellaco en época oscura y llena de injusticias, le acompañó la suerte. Tras el tercer mutilado, los nuevos vecinos parecían menos reacios a empezar a hablar ante el conde de Atholl y algunos demostraron tener una imaginación prodigiosa minutos antes de presentarle sus respetos a la muerte.

De ese modo, el sanguinario Sir Kenion Strathbogie ocupó su tiempo de retiro en sus nuevas tierras divirtiéndose un poco por los alrededores e infundiendo el terror en las pobres almas infelices que no habían querido perder lo poco que tenían a manos del nuevo Laird o de los ingleses. No obstante, quería acción, necesitaba acción. Después de tanto tiempo ansiando la forma de pisotear al clan Murray, cuando por fin lo había conseguido, su alma se deshinchaba en vez de saborear la dulce venganza tejida durante años.

Él estaba harto de atender al rey Balliol y a su suegro, Lord Henry de Beaumont, pues siempre tenían algo que decir o criticar a sus acciones, fueran las que fueran. ¡Que se comieran sus ridículos consejos de una maldita vez! Del mismo modo, la estúpida de su mujer era demasiado complaciente como para que lo motivara en la cama, con ella no podía más que vaciar la presión de sus gónadas y poco más. Le había dado dos hijos con tal de callarle la boca al viejo y perpetuar la especie, mientras buscaba a rameras que lo satisficieran entre tanto.

Si algo le había cabreado sobremanera era que Malen se hubiese marchado también a Ayrshire. La había buscado en cada casucha y cada rincón de Blair Atholl y no la había encontrado. ¿Qué pensaba la muy zorra? ¿Qué allí podría redimirse? Ellos siempre se habían entendido bastante bien y era de las pocas que aguantaban sus embestidas y sus juegos más crueles como una jabata, los que hacían que le hirviera la sangre y no los arrumacos piadosos que le daba su mujer. Malen tenía cierto parecido físico a Elsbeth Murray, lo que la había hecho la candidata idónea para ocupar sus sábanas durante mucho tiempo. ¡Al diablo con la pretendida fidelidad y los sermones de su suegro, o dejaría de ser tan cuidadoso con su querida hija!

La sola idea le sedujo tanto que se empalmó como no lo hacía desde aquella vez que tuvo a Elsbeth entre sus brazos y contra la pared de esa destartalada calle de Moulin, justo antes de dejarla en manos de Siaibhin, el pirata.

—Algo así no puede desaprovecharse, leannan —dijo para sí entre dientes, con una lasciva sonrisa en los labios y echándose mano al miembro endurecido.

El conde azuzó su caballo al galope en dirección a la mansión de los Strathbogie, a solo tres millas del antiguo castillo de los Murray. En dos contadas ocasiones en todo el mes, había visitado a su esposa y acalló las protestas de la condesa de sus frecuentes idas y venidas actuando con una dulzura impropia en él en la cama. Sin embargo, aquella vez el muy condenado se jactó al verla morder la almohada presa del terror y de los gritos que la muy puta daba intentando escaparse de sus garras, parecía una palomita asustada y eso lo excitó aún más. A falta de Malen, o de cualquier otra a la que estaba acostumbrado, la tomó con violencia, obligándola después a mirarlo a la cara mientras le metía con crudeza su verga henchida en la boca y derramaba su semilla en su interior. Le apretó con fuerza los cachetes de las mejillas para que no se apartara, hasta el punto de dejárselos marcados para varios días.

La condesa de Atholl lo dejó partir sin bajar a despedirlo siquiera, entre sollozos. Él sabía que se había pasado el resto de la noche llorando en su alcoba y con los dos pequeños en los brazos, pero ya era hora de que conociera realmente al buen partido con el que su padre había insistido tanto en querer casarla. Sonrió y se subió al caballo dispuesto a emprender nuevamente un largo viaje. Se sentía como nuevo. Dudaba que su querida esposa quisiera verlo durante mucho tiempo y así su maldito suegro dejaría de insistirle constantemente con que volviera al hogar. Lo mismo hasta había conseguido dejarla preñada de nuevo, pues había perdido la cuenta de las veces que se había corrido en cualquier parte de su cuerpo.

Finalmente, su estancia en sus nuevas tierras había sido la mar de provechosa y ya había pasado más que un tiempo prudencial para volver a Edinburgh sin tener que dar más explicaciones que las de despachar asuntos de lindes, pagos y mostrar su disponibilidad a su rey ante los nuevos avances ingleses a lo largo de las Lowlands.

En la capital, tomada por los ingleses desde hacía unos meses, reinaba una ajetreada actividad de consolidación de la muralla. El Castle Rock coronaba una montaña rocosa y volcánica de laderas abruptas que hacía muy difícil su invasión. El lago Norte formaba parte de la defensa de la fortaleza como un gran espejo argénteo y profundo, lleno de animales misteriosos que con solo mirarlos podían convertirte en piedra o atraerte hacia el fondo. El cielo volvía a amenazar tormenta con sus nubes negras y rezumando agua.

Si no se daba prisa, pensó el conde de Atholl, tendría que volver a soportar otro chaparrón antes de llegar a disfrutar de la comodidad cálida de su estancia en el castillo. Maldijo por lo bajo las primeras gotas de lluvia, pues su capa ya no soportaría ni una leve llovizna más.

La High Street estaba abarrotada de personas que iban y venían con herramientas de todo tipo y que afanosamente se separaban del camino de la arrolladora bestia de guerra a la voz de «¡paso!». Cada vez que el castillo pasaba a tener nuevos dueños, y no precisamente en tiempos de bonanza, las labores de acondicionamiento y edificación de las nuevas estancias pasaban a ser prioridad junto a la reconstrucción de la muralla.

No había alma que no trabajase de sol a sol, pues las casas de las familias pudientes, la de los altos mandos del ejército que no dormían en los barracones junto al resto de soldados y la de los jefes de los gremios artesanos y comerciantes de ganado y hortalizas se veían expuestas a los saqueos si la muralla no estaba en perfectas condiciones. De ahí que no hubiera alma que lo recibiera y solo los soldados pertenecientes a la guardia real más próxima al rey estaban a esas horas en la fortaleza.

Mucha era la mano de obra extra que se necesitaba y, con los campos de cereal de los alrededores arrasados, los labriegos se ofrecían por poco más que una comida al día para la reconstrucción y acondicionamiento de los nuevos barracones de los soldados. Por consiguiente, el mercado estaba prácticamente vacío de provisiones, pues se había triplicado la demanda y la escasez comenzaba a hacer mella en los productos de primera necesidad para el pueblo llano. Los soldados ingleses tomaban lo que se les antojaba sin ni siquiera pagarlo en la mayoría de las ocasiones, lo que hacía que los tenderos ocultaran la mercancía por temor a verse desvalijados en el mejor de los casos y en la miseria o con el cuello rebanado por no dejarse robar. Por más que se esforzó, Sir Strathbogie no vio a ningún escocés de rango en las inmediaciones del mercado ni del castillo, ni siquiera en la explanada previa al recinto amurallado del mismo y se extrañó de no ver ningún estandarte del reino de Escocia en la entrada del foso.

—Hay que ser muy incompetente para dejarse quitar el corazón de tu propio reino… —murmuró el conde de Atholl por lo bajo con acritud, mientras jaleaba a su bestia para que terminara lo antes posible la ascensión del último trecho.

Kenion dirigió su imponente caballo de guerra hacia la entrada del castillo. El rastrillo estaba levantado y azuzó con las riendas para que la bestia no aminorase el paso. Sin embargo, por alguna razón que se le escapaba, había una excesiva vigilancia en tan corto trayecto de acceso al recinto amurallado, teniendo que pararse en dos ocasiones para informar de quién era y el motivo de su visita. «¡Inútiles…!», masculló cuando un único soldado quiso darle el alto, tras galopar la cuesta arriba hasta la suntuosa edificación que albergaba las dependencias del rey.

La burocracia lo exasperaba. El empedrado estaba aún mojado por el chaparrón de la mañana y los cascos del caballo se resbalaron ligeramente antes de poder sortearlo. En otra ocasión, lo habría pasado por encima sin pensarlo, pero muchos fueron los que se asomaron a las garitas y contuvo la embestida que estaba dispuesto a hacer. Sir Kenion Strathbogie dio gracias por no acabar en el suelo, aunque nadie reconoció ni aplaudió el extremo viraje que tuvo que dar para no dejar a ese inconsciente hecho mermelada de arándanos en el suelo. Ninguna cara lo miró con pleitesía, sino más bien con indiferencia o con una ligera mueca de diversión. «¡Bastardos!».

Definitivamente, el conde de Atholl parecía estar ablandándose y el mero pensamiento le molestó, agriándole el carácter para el resto de la mañana. Solo por haber nacido más al sur, los sassenachs se creían poderosos y dueños de medio mundo, pero del conde de Atholl no se burlaba nadie… Le habría gustado haber mandado a azotar a todos esos mequetrefes en el acto, pero en su fuero interno temió dar la orden y que no se cumpliera pues, al fin y al cabo, no era Eduardo Balliol el dueño del castillo, siervo de su homónimo y rey de nada. Tampoco su suegro era mano derecha de Eduardo III de Inglaterra y dudaba que lo apoyara por las buenas. Además, lo último que haría sería pedirle un favor después de la encerrona que le había orquestado para casarlo con su hija. Terminó el breve trayecto hasta la plaza cercana a la capilla de St. Margaret y se dirigió a los aposentos que le habían asignado en la entrada. Se preguntó dónde se alojaría ahora Eduardo Balliol y el resto de lameculos que lo acompañaban siempre. ¿Ocuparía como él un simple barracón de piedra engalanado con algunos suntuosos tapices y muebles tallados?

La mañana pasó sin pena ni gloria para el conde de Atholl, despachando asuntos y papeleo que generaba su nuevo título, conociendo a otros lugartenientes del monarca inglés y entrevistándose en privado con Eduardo Balliol y Lord Henry Beaumont para que los pusiese al corriente sobre cómo había encontrado Blair Atholl y si todo había sido de su agrado. ¿Qué pretendía? ¿Qué encima le diera las gracias por haberle dado lo que le pertenecía por derecho? ¿Después de todo el dinero y hombres que había puesto a su disposición para subirlo al trono?

Si pensaba el muy necio que le debía algo, ya podía quedarse esperando sentado en su trono. ¡Ah, no! ¡Que no tenía trono, que en ese mismo instante lo ocupaba su homónimo y tocayo Eduardo III de Inglaterra!, se jactó con crueldad el malnacido Sir Kenion Strathbogie, que cada vez tragaba menos a su propio rey. Tan distraído con los nuevos asuntos estaba que se le olvidó preguntarle dónde se alojaba, pues sabía por los lacayos que Eduardo III y su hermano John de Eltham disponían de las estancias principales del bastión escocés.

Tras el almuerzo, el conde de Atholl tuvo la ocasión de perder de vista a su suegro y al pelele del monarca y darse un paseo por los alrededores. Siempre había disfrutado de las vistas de la fortaleza, que abarcaban el ancho horizonte en sus cuatro puntos cardinales. Tras visitar las cuadras y mandar herrar de nuevo su caballo, Kenion se fue a visitar las mazmorras. Le habría gustado saber qué tal trataba la cárcel a Ayden Murray y a Erroll Flanagan, pero cuando llegó, la celda que tenían esos dos asignada estaba vacía. El soldado que aguantaba la tea encendida habló sin que le preguntasen, pues había leído el disgusto de su acompañante en el rostro:

—Milord, están en la cantera. Toda la mano de obra es poca para reconstruir la muralla. Son órdenes del rey.

Sir Strathbogie asintió y chasqueó la lengua. Sabía a qué rey se refería, en realidad lo sabían todos. Eduardo de Escocia no era más que un vasallo con muchas tierras, al que no le importaba dejarse ganar todo el terreno que hiciera falta con tal de vivir bien y en paz. Pronto las Lowlands serían inglesas si nadie lo impedía. Stirling, Edinburgh y toda la frontera estaba en manos de Eduardo III de Inglaterra y el ansia por hacer morder el polvo a los escoceses no parecía tener fin. El propio conde de Atholl temió que los ingleses no respetaran los acuerdos firmados ante el rey Balliol e invadieran Perth, las tierras de su padre y el condado de Blair Atholl. Bufó solo de pensar la posibilidad, aunque él siempre se guardaba un as en la manga y ya había entablado un par de contactos con los insubordinados del norte e incluso había parlamentado a la cara con el mismísimo Guardián de Escocia, Sir Andrew Murray, primo de los moradores de su nuevo hogar.

Miró de nuevo la celda vacía y repitió el ruidito con la lengua, le habría gustado darle un puñetazo en el estómago a alguien, quizás a su acompañante por inmiscuirse en sus pensamientos y dirigirse a él sin haberlo solicitado, pero la información había sido concisa y le había dado que pensar. El conde agradeció que, al mirarlo, el rostro del joven se mostrara hierático y con la vista fija en el frente, como un buen soldado. No todos los ingleses eran unos estúpidos y ese sabía reconocer un rango superior fuera cual fuese el bando.

—¿Cuál es vuestro nombre, muchacho? —le preguntó, sorprendido del tono familiar e irreconocible que había salido de su garganta.

—Robert Smith, Milord —titubeó si mirar al conde, pestañeó y siguió mirando al frente, con respeto—, para servirle.

Sir Strathbogie sonrió levemente, pues acababa de encontrar al informante idóneo para estar al corriente de todo sin levantar suspicacias, ni ante el rey ni ante nadie. A través del soldado Smith se enteró de que a Sir Darren Stewart lo habían dado por muerto, aunque el conde no se extrañó al saber, tiempo después y por fuentes escocesas, que el joven caballero había conseguido llegar muy malherido a Ayrshire, al amparo de las faldas de Sir Symon Lockhart, nunca mejor dicho. También supo por el soldado que la mayoría del clan Murray se había instalado en tierras aledañas a las que ocupaba el clan Lockhart y que estaban reforzando la fortificación de la torre de Barr ante el avance imparable del ejército inglés por toda Escocia. Él mismo tendría que estar reforzando sus propias fronteras, pues no se fiaba que los ingleses no quisieran tomar sus tierras para dar el salto definitivo al norte. ¿Acaso había cogido el peor momento para jugar a dos bandos? ¿O, quizás, el más idóneo?

—Las tropas de Lord John de Eltham y del resto de generales seguirán asentadas en Stirling, Milord. El rey está buscando nuevas alianzas con los jefes de los clanes de la zona… —terminó de contarle el soldado Smith antes de dar un taconazo y cuadrarse, esperando una nueva orden.

Sir Kenion Strathbogie despidió al soldado inglés con una moneda de oro y una mueca. Quería estar solo y sopesar detenidamente la información que le había dado, le recordó que en el plazo de una semana quería noticias de Leena Stewart, ya tuviera que levantar una a una las piedras desde las islas más remotas de las Highlands al sur de Inglaterra. Hasta que no lo vio salir por la puerta de sus aposentos, no se sentó en uno de los mullidos sillones de los nuevos barracones destinados a la nobleza escocesa pero, a pesar de la aparente comodidad, le costó encontrar una postura en la que no sintiera que le pinchaban los riñones con mil agujas. A continuación, estiró las piernas y las apoyó en el alféizar de la ventana. Desde allí podía ver el palacio que estaba destinado a alojar al rey, su familia y sus leales más allegados, también el resto de barracones y la cuesta que llevaba a St. Margaret y las mazmorras subterráneas.

A pesar de las jugosas nuevas, estaba enfadado. Si Lord Eltham consolidaba su poderío en Stirling, tarde o temprano tendría que rendirle pleitesía como si fuera el mismísimo rey. «¡Y un cuerno!», exclamó incorporándose en su asiento.

La semana transcurrió como cualquier otra y se mantuvo a la espera de que el soldado Smith hiciera acto de presencia a la hora y lugar convenidos, pero no apareció. Inquieto y con una extraña desazón en el cuerpo, el conde de Atholl se dirigió a los barracones y preguntó por él, un teniente barrigudo contestó que había sido enviado a cubrir un relevo en el ala este de la muralla y que no se le esperaba de nuevo en su puesto del castillo hasta dentro de tres días.

El malhumor que arrastraba se vio multiplicado por la ausencia de noticias por parte de su confidente, pues el soldado había sido llamado sin previo aviso y no había podido dejarle sus averiguaciones sobre la suerte de los hermanos Stewart. Tendría que hacerlo él mismo. ¡Malditos fueran! Estaba claro que delegar era una pérdida de tiempo y que estaba rodeado de necios. Tanteó sus bolsillos y el tintineo de las monedas le hizo sonreír. Estaba preparado, él siempre lo estaba. ¿Por quién podría empezar?

CAPÍTULO 03

LA PROPUESTA

Castle Rock, Edinburgh, finales de agosto de 1334.

Sir Kenion Strathbogie abordó el tema sin preámbulos a los soldados que se habían acercado al saber que un conde escocés preguntaba por uno de ellos. La curiosidad y los agasajos, en forma de fuerte cuirm y ricas viandas, que había traído consigo el conde, ablandaron la lengua de más de uno. Cuando el escaso público que rodeaba al conde de Atholl estaba más elocuente y vivaracho, ausentándose incluso de sus obligaciones de guardia, fue el momento idóneo para preguntar a los presentes si alguno sabía el paradero de Lady Leena Stewart.

Los soldados se inquietaron y se miraron los unos a los otros, en silencio. No hacía falta que dijeran mucho más, por sus miradas cómplices sabía que todos conocían a quién se refería. Uno de ellos describió con sus manos el cuerpo sinuoso de la joven y se tocó su propio cabello rojizo. El otro debió caer en la cuenta de quién le hablaba y asintió entre risas, aunque al cruzar la mirada con el conde, cerró la boca a cal y canto. El silencio podía hablar a veces más que un bardo. Se leía la curiosidad en sus miradas por saber a qué venía el interés del conde por conocer el paradero de la muchacha.

—A esa zorra le tengo ganas… —alcanzó a decir Sir Strathbogie tan convincente que los hombres le mostraron sus negras sonrisas con lujuria, mientras se recolocaban el uniforme para no hacer más evidente lo empalmados que estaban de solo escuchar el nombre de semejante hembra.

¡Malditos necios!, exclamó para sí el malnacido. ¡Ni en mil vidas tomarían entre sus piernas a una mujer como ella…! Sir Kenion Strathbogie le tenía una profunda simpatía a la joven Stewart, algo extraño en él, que no quería a nadie. En su día, ella había mandado a paseo su compromiso con el pelele de Neall Murray y tal humillación pública era más gratificante que cualquier recompensa de títulos y riquezas que pudiera obsequiarle Eduardo Balliol. Lo que había disfrutado esos días no tenía nombre, sobre todo cuando a la semana siguiente, durante la partida de caza del jabalí, el estirado de Sir Alastair Murray había sido arrastrado hasta la muerte por el caballo. Se lo tenía bien merecido, él y todos los varones que había engendrado, por haberles hecho siempre sombra ante su padre, por haberle robado el cariño desde pequeño.

No pudo contener la risa al recordarlo y los soldados ingleses dieron unos pasos atrás, temerosos de que se volviera loco y la emprendiera a golpes con ellos. Tal era su fama sanguinaria que los muy necios se quedaron como ratoncillos encogidos esperando que les diera el zarpazo. Sin embargo, Kenion seguía con la mirada distante y respiraron tranquilos unos segundos, mientras veían la maldad apoderarse del rostro del conde de Atholl. Un velo de oscuridad que habría hecho temblar hasta al alma más valiente.

El recuerdo de cómo se desarrolló el duelo con Sir James Stewart, hermano de Leena y Darren, le trajo en cambio un profundo sinsabor al malnacido escocés. Si realmente se hubiera parado a pensarlo, era la única muerte que le pesaba en el alma y podría decirse que incontables era el número más acertado para definir cuántas había sesgado en su vida. Sir James había conquistado el corazón de su adorada Elsbeth con su porte de educado caballero, buena planta y brillante porvenir, algo mayor que ella y con ese halo de madurez que lo hacía irresistible ante las féminas. ¡La enamoró! ¡A su adorada Elsbeth, al amor de su vida desde pequeño…!

Kenion lo había odiado desde lo más profundo de su ser desde que se percató de cómo ella lo miraba. Él era más joven, más inexperto… y el maldito primogénito de los Stewart le hacía sentir un imberbe aficionado a las armas. A su lado, se sentía completamente eclipsado y cuando, tras un breve viaje a las tierras de su abuelo materno, regresó y supo del compromiso de la pareja no dudó en querer retarlo. No obstante, muchas fueron las veces que el entrometido de Neall Murray medió para que la sangre no llegara al río. «Estúpido», pensó mientras recordaba los intentos fallidos de ese mequetrefe por hacerlo entrar en razón. Otro que lo hacía sentir escoria con su sola presencia…

Cegado por los celos, finalmente Kenion consiguió el duelo que quería, mas cuando Sir James lo venció limpiamente, el joven Strathbogie no soportó que lo dejase vivo y ver mancillado por siempre su honor. Terminó con el hermano de Leena como la alimaña que creía que era, con todo el odio que tenía dirigido a Elsbeth por haberlo apartado de su vida como a un don nadie. Llegó a creer que la joven lo tenía embrujado y que Sir James no era más que otra víctima de sus sortilegios. Solo se vanaglorió del dolor que le hizo sentir a Neall con ello, pero que Dios se apiadara de su alma, habría preferido matarla a ella mil veces. Para colmo y en vez de correr a sus brazos por ser el vencedor, Elsbeth había adoptado el papel de viuda doliente desde entonces y se había mostrado distante y fría como un témpano de hielo con él. «Bruja…», musitó, apretando los puños con fuerzas hasta que sintió que la sangre dejó de fluirle por los dedos.

Su cara mostró el triunfo de quien llevaba gran ventaja en la partida que tenían entre manos y sonrió por el daño causado, aunque tan pronto como le vino la felicidad se esfumó al recordar que jamás volvería a gozar de su cuerpo tembloroso, ardiente y suplicante. «Elsbeth…».

Los hombres lo observaban extrañados entretanto, comprendiendo que la pelirroja era una cuenta pendiente que tenía ese traidor escocés. Frente a él, no había quien no lo mirase con respeto y pavor, pues tales eran las historias que se contaban de él que hasta el demonio se avergonzaría a su lado, pero de espaldas era otro cantar, bailando y riéndose sobre su sombra, pidiendo que muy pronto ese malnacido escocés estuviera bajo tierra como tantos otros.

Paladearon las últimas gotas de cuirm de sus copas y esperaron que dejara esa expresión de loco para poder hablar. ¿Qué se traería entre manos con semejante mujer? Si pensaba que podría competir por su mano con el mismísimo conde de Cornualles andaba listo, pues Eduardo III de Inglaterra siempre estaría a favor de la unión de la pelirroja con su hermano antes que desposarla con un noble escocés.

Mientras tanto, en la sala de Audiencias del castillo, Leena esperaba a que Eduardo III de Inglaterra le dijera de una vez a qué se debía tal ultraje, por qué había sido prendida y capturada como a una vulgar ladrona, despojada de sus ropas y recluida en las cocinas, de las que solo había salido para servir las mesas de los barracones. Odiaba el olor a comida que se le impregnaba en el pelo y el brillo grasiento que empezaba a tomar su piel. Odiaba las miradas obscenas que le dedicaban los soldados, los tortazos en el trasero y algún que otro magreo, parado a tiempo por los oficiales a punta de espada y que le habían regalado esos cerdos sin escrúpulos. Odiaba, sobre todas las calamidades y humillaciones que había tenido que pasar cada uno de los treinta y cuatro días que llevaba presa en el Castle Rock y no saber si su hermano había conseguido salvar la vida después de todo.

Eduardo Plantagenet dio las últimas órdenes pertinentes para que ajustasen las nuevas cuentas a su tesorero y los términos del contrato a su escriba. Los hombres se despidieron con una grandilocuente genuflexión y aseguraron que esperarían fuera hasta nueva orden. Eduardo III asintió y pareció no percatarse de la presencia de Leena hasta pasado un rato, a pesar de encontrarse en el centro de la estancia, quieta como una estatua, a la espera de saber su suerte.

El día había llegado, tantos y tantos días demorados con fútiles excusas para no recibirla en Audiencia y, cuando por fin llegaba tan ansiado momento, se sentía como una hoja en otoño ante la tempestad que la haría caer el suelo para siempre. Las manos de la joven se enlazaron nerviosas por los dedos índices, en un intento de contener el temblor. Cuando fijó por fin la vista en ella, el rey repasó la figura de la joven con placer y de arriba abajo, recordando lo hermosa que estaba el día que la capturaron, salvo por esas dichosas telas a cuadros que tanto gustaban en el norte y que él odiaba con todas sus fuerzas. Sonrió y Leena dio un pequeño paso atrás instintivamente.

La joven iba ataviada con un humilde camisón de lino y un faldón oscuro que le llegaba hasta los pies. Un pequeño delantal evitaba que sus pezones mostraran el frío que pasaba con las raídas ropas, aunque dejaban ver un entre perfil de lo más sugerente. El pelo lo llevaba recogido con un moño bajo y, a pesar de no llevar ningún adorno que realzara su hermosura, podría competir con su propia esposa Filipa en belleza.

Eduardo volvió a sonreír complacido, sabía que había acertado en la elección de buscarle una esposa a su hermano. Hermosa como la que más, superviviente y heredera de un clan justo en el corazón de Stirling. ¿Qué mejor partido podía hallar para su querido hermano? De seguro, ese mes en las cocinas y sirviendo a soldados y borrachos le haría apreciar la oferta con otros ojos más humildes y otro temple menos soberbio.

—Su Alteza, espero que haya encontrado a los malhechores que con tanto ahínco buscabais y hayáis eliminado de mi familia las sospechas infundadas de traición a la corona escocesa. Es mi deseo tener una audiencia con Eduardo Balliol, como súbdita suya que soy.

Leena observó cómo sus palabras caían en saco roto y el monarca inglés le regalaba una sonrisa torcida, a la vez que se acercaba a ella con paso seguro. A menos de un palmo, la miró a los ojos y le tomó la barbilla con la mano derecha, colocándole el rostro de uno y otro perfil. Sin mediar palabra, le quitó de la mejilla izquierda un poco de tizne y Leena se sorprendió de la delicadeza del tacto de su mano. Lo recordaba tosco y despiadado de su primer encuentro y este cambio de humor se le antojaba que era peor de lo que cabía suponer. ¿No estaría pensando que ella… y él…?

—No temáis de mí —le dijo—. No soy yo quien ha puesto en el punto de mira a vuestra familia, sino ese al que llamáis vuestro rey.

Leena abrió mucho los ojos sorprendida por la confidencia. A la luz, los ojos de la muchacha se veían ambarinos, rozando un amarillo oscuro que le daba un aire de otro mundo, mientras sus cabellos brillaban como lenguas de fuego rojo que, a conjunto con sus labios, humedecidos con timidez hacía solo un instante, parecían estar gritándole un «poseedme».

Esta mujer podría volver loco a cualquier hombre sin pretenderlo, pensó Eduardo III de Inglaterra, inhalando aire hasta que no hubo un hueco vacío en su cuerpo y con las mismas exhalándolo lentamente, haciendo todo lo posible por contener las manos alejadas de esa camisa raída y de sus firmes senos. Incapaz de pensar con coherencia, se olvidó del destino inmediato de Leena, de su esposa y de la mismísima Inglaterra, quitándole de un movimiento rápido el par de horquillas que sujetaba el moño y haciendo que la melena de la muchacha cayera en una cascada incendiaria sobre la espalda.

Lord Eltham entró en la estancia sin previo aviso y su hermano se irguió como el niño que era cazado in fraganti en la despensa junto al bote de melaza. John se acercó al centro del aposento lentamente, sin saber muy bien cómo interpretar la escena de intimidad que le revelaban sus ojos. El rey alejó los dedos de los mechones de cabello de la escocesa con resignación y un pequeño suspiro, mientras retrocedía un paso hacia atrás y se acercaba para recibir a su hermano con un abrazo.

Leena se giró levemente y parpadeó, como si hubiera estado sumida en un hechizo y sin saber muy bien qué había pasado. Se sentía extraña, como desnuda ante esos desconocidos, y cruzó los brazos sobre el pecho, en un acto reflejo de taparse. No reconoció al joven que acababa de entrar, aunque la familiaridad que había entre ambos y cierto parecido físico le dio la clave para deducir que era el archiconocido Lord John de Eltham.

—¿Se lo habéis dicho? —le preguntó entre susurros el conde de Cornualles a su hermano, pero lo suficientemente alto como para hacer partícipe a la joven de lo que estaban hablando.

—Aún no… yo…

John miró a los ojos a su hermano. Era la primera vez que el rey de Inglaterra se quedaba sin palabras y entendió el por qué al situarse ante su futura prometida. Leena Stewart era una especie de cervatillo asustado con el corazón de un león, lo mismo parecía estar a punto de salir huyendo que ser capaz de abrirte en canal con una de sus garras.

El magnetismo de la mujer era arrollador y hasta el mismo conde de Cornualles dudó de si sería capaz de quitarle los ojos de encima. Cuando su hermano le dijo que se casaría con una escocesa, el caballero inglés había puesto el grito en el cielo y se había negado con rotundidad al principio. «¡Oh, vamos! No me podéis hacer esto, Eduardo. Las escocesas son poco femeninas y mandonas, ¿acaso queréis tener sobrinos llenos de pecas y con el pelo rojo?», recordó que le había dicho a su hermano y rey, mofándose de la imagen estereotipada que tenían de los escoceses. Y, ahora, ahí estaba él, frente a una diosa de cabellos rojos y ojos del color del ámbar, la más grácil y hermosa criatura que jamás había visto.

—Mi señora… —comenzó a decirle, tomando las manos de Leena entre las suyas.

Ella lo miró a los ojos y John de Eltham palideció. ¡Diablos! Podría vender su alma sin dudarlo por besar sus labios rojos como grosellas en ese instante. Tan embelesado estaba en ella que no prestó atención a que su hermano daba la autorización para que entrara en la estancia su escriba personal seguido de Eduardo Balliol. Los hombres intercambiaron unas breves palabras, mientras Leena recuperaba la libertad de sus manos y volvía a abrazarse con una creciente desazón por dentro. La muchacha sentía que el suelo comenzaba a ceder bajo sus pies y se tambaleó ligeramente, buscando el equilibrio al apoyarse en una silla.

Eduardo Balliol se acercó a la pareja con una expresión desconcertante en el rostro, mezcla de alivio y frustración, y presentó sus respetos a John de Eltham con una leve inclinación de cabeza, mientras se dirigía a Leena con un tono glacial:

—Mo baintighearna, ¿estáis bien? No tenéis buen color… —le dijo, apartándola un poco de John y acercándola a la ventana en busca de aire fresco.

La verdad era que Leena no se sentía nada bien, a pesar de estar la estancia caldeada por la chimenea, temblaba y sentía el estómago revuelto hasta el punto de querer vomitar. Se llevó las manos a la boca y salió corriendo hacia la puerta ante el desconcierto de los cuatro hombres que, seguros de que no podría escaparse, se limitaron a ver qué sucedía como meros espectadores. John fue el único que tuvo intención de ver qué le ocurría, pero Eduardo Balliol lo frenó en seco por el brazo y le masculló mientras se adelantaba:

—Si se entera de que su hermano está vivo en Ayrshire, o de que no hemos dado caza a todos los Murray, jamás se casará con vos. Sed cauto y dejádmelo a mí.

El rey de Escocia salió de la estancia tras los pasos de la joven. Se encontró al soldado de la puerta, estirado como la lanza que portaba en su mano derecha, pero haciendo visajes extraños con los ojos en dirección a donde ella estaba. Descubrió a la muchacha al fondo del pasillo, vaciando el contenido de su estómago en un extraño macetero de piedra y se inquietó. Eduardo Balliol arrugó la nariz, asqueado, bien podía habérselo indicado con un simple gesto de la mano y dejarse de tonterías. Suspiró y se acercó a la muchacha.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó mientras le ofrecía un pañuelo de encaje para secarse.

Leena asintió ruborizada y se incorporó poco a poco, aún le temblaban las piernas y un sudor frío le perlaba la piel, pero se encontraba mucho mejor.

—El porridge hecho por una cocinera francesa puede resultar un arma letal a tener en cuenta…

Eduardo Balliol la miró serio, pero poco a poco su cara fue dibujando una expresión divertida, hasta que comenzó a reírse en sonoras carcajadas que hicieron que el resto de los hombres que los esperaban en la estancia salieran al pasillo y los mirara sin perder detalle. El rey inglés se acercó y le tendió la mano a la pelirroja, sin perder la ocasión de susurrarle al oído:

—Tenéis toda la razón, Milady. Ese porridge es obra de un demonio…

Leena sonrió levemente, sabiendo que su destino no estaba en sus manos por más que lo retrasara y deseando que las malas noticias que iban a darle no tuvieran nada que ver con su hermano y su prometido. Sin embargo, la suerte debía de estar en remotos lugares más soleados que esa lúgubre mañana en Edinburgh, porque la joven necesitó sentarse en una silla para no desmayarse al enterarse de que todos sus peores temores se habían cumplido. Su hermano muerto, los Murray, uno muerto y el otro en prisión… No quiso saber más, no podía soportarlo, se asfixiaba… la sola idea de saber cuál de ellos había sobrevivido, aún estando encarcelado, le destrozaba el corazón. ¿Sería Ayden? Que Dios la perdonara, pero deseó con todos los poros de su piel que así fuera, porque de la cárcel se salía con un indulto pero de bajo tierra, no.

—Como única heredera del clan Stewart…

A Leena la cabeza le daba vueltas y sentía que iba a desmayarse en cuestión de segundos, agradeció no llevar el corpiño, aunque seguía sin sentir cómo el aire le entraba en el cuerpo. Miró a Balliol con los ojos nublados por las lágrimas, sabía que se dirigía a ella, pero no entendía qué le decía. Sintió que alguien la cogía de la mano con delicadeza y le acariciaba el dorso con el pulgar. Ella solo quería despertarse de este maldito sueño, incluso volver a las cocinas, servir mesas y seguir en la más pura ignorancia.

¿Qué esperaban de ella esos hombres? Seguía sin entender lo que le decía con exactitud el rey, pues su mente se había bloqueado al saber la suerte de sus seres queridos. Algo de una boda, del rey de Inglaterra y de que no tenía otra alternativa si no quería acabar sus días en cualquier prisión inglesa. A medida que se lo repetían, el tono era menos dulce e imperaba una necesidad de hacerle entender que no tenía más opción.

Leena intentó prestar atención y cerró los ojos por un momento, llenando sus pulmones de aire. Solo pensar en pronunciar sus votos a otra persona que no fuera Ayden… «Todos muertos…», se repitió. Sollozó, con los ojos aún cerrados, deseando tener una daga escondida y la fuerza de Leonor para acabar con su vida en ese instante. Pero no, ella no podía hacer eso, aunque lo deseara, no cuando en su interior crecía el fruto de la unión con su amado.

Lord Eltham pidió a los presentes que los dejaran a solas. Su hermano, el rey de Inglaterra, protestó, pues no estaba dispuesto a perder la oportunidad de tener Doune y los alrededores de Stirling bajo la corona inglesa por los llantos de una muchacha, por muy bonita que fuera. Quería esa alianza o Leena se pudriría en Guildford, así lo había decidido. John conocía bien a su hermano y asintió. Eduardo Plantagenet cedió entonces a dejarlos a solas, aunque tardó en abandonar la habitación. Balliol y el escriba lo esperaban en el pasillo con la cabeza gacha, esperando pacientemente a que el rey de Inglaterra quisiera retirarse a sus aposentos y abandonara ese ala del castillo para poder seguir departiendo qué hacer con los vulgos resistentes a la avanzadilla inglesa.

Entretanto, John tomó la otra mano de Leena entre las suyas de nuevo mientras se sentaba a su lado. Poco a poco, la respiración de la joven se fue normalizando y el conde de Cornualles esperó a que se hubiera sosegado del todo para comenzar a hablar.

—¿Tan humillante os parece la propuesta, Milady?

Leena lo miró con sorpresa, como si acabara de aparecer ante sus ojos por arte de magia y se enjugó las lágrimas, mientras mostraba un mohín lastimero en los labios. John estuvo tentado a besarla. ¿Era real? Sus ojos parecían dos soles en un cielo de lluvia y sus labios… Se preguntó si sabrían dulces, como sospechaba, y si serían tan jugosos como una fruta madura recién cogida del árbol. Apartó la mirada de ella o no lograría más que nublar el juicio y desear poseerla allí mismo. Ella parecía tener algunos años más que él, pero… ¿a quién diablos le importaba?

—No sois vos, Milord… —susurró con un suspiro, dejando su mirada perdida en la ventana.

Leena estaba triste, muy triste, la congoja le impedía hablar y decirle a su acompañante lo que clamaba a gritos su corazón. Estaba destrozada. En poco más de un mes, el destino le había sesgado la vida como si fuese una espiga de trigo llegado el final del estío. No fue capaz de ver las intenciones del joven caballero, sumida en su profundo desconsuelo.

Ajeno a esos desvelos y cautivo por su hermosura, Lord Eltham buscó los labios de la joven y los besó. ¿Qué tenía que perder? No todos los días tenía la oportunidad de compartir intimidad con una diosa y algo dentro de él le decía que sus destinos no se enlazarían después de todo. Sonrió al comprobar que los labios eran tan suaves, cálidos y tan dulces como había imaginado, con un toque salado debido a las lágrimas que habían surcado su rostro para morir en su boca. Su lengua no había encontrado respuesta a pesar de tener fama por su gran destreza en esas lides y, después de un instante, se apartó para mirarla a los ojos, con extrañeza.

—Lord Eltham… yo…

Alguien llamó a la puerta y enseguida entraron unos lacayos con una gran tina de agua humeante y varias criadas con diversos objetos y un vestido. Leena abrió mucho los ojos, aterrada, e intentó llamar la atención del conde de Cornualles, aunque su voz parecía haberla abandonado del cuerpo.

—Milord, Su Majestad ha dispuesto todo para que la novia esté lista para la ceremonia de esta tarde.

—¡Perfecto! —exclamó él con una radiante sonrisa, deseoso de salir rápido de la estancia, con miedo de darle tiempo a su prometida a echarse atrás.

El conde cruzó la habitación en dos zancadas y le guiñó un ojo antes de salir por la puerta. Lord John de Eltham era apuesto, mucho más que su hermano, y unos años menor que Leena, aunque su porte aguerrido supiera ocultar esa diferencia a la perfección. En otro tiempo, la unión con el mismísimo hermano del rey de Inglaterra habría quizás colmado su corazón de dicha, pero tras conocer el verdadero amor, aquel que nunca había pedido nada porque lo daba todo a cambio, aquel que se resistía siempre a abandonar a su alma gemela a pesar de haber cruzado la línea al mundo de los muertos… Tras conocer cómo era que le acariciasen a una el alma, Leena sabía que jamás podría amar a ningún otro.

La Stewart se dejó bañar, vestir y peinar, embellecer como a ninguna otra por las tres sirvientas parlanchinas, aunque ella no abrió la boca en ningún momento. Las mujeres cotorreaban sobre lo buena moza que era y la suerte de haber encontrado tan buen partido. Sin embargo, el rostro de la pelirroja delataba su tristeza más infinita. El pelo se lo fueron recogiendo en tirabuzones y enlazado con flores pequeñitas dándole aspecto de una ninfa del bosque. ¿Qué más podía hacer? ¿Tenía alternativa? ¿Y si Ayden solo estaba preso?

Pensó en el bebé que tenía en sus entrañas y en los dos caminos que le había puesto ante sí la vida. Si aceptaba la unión, ocultando su embarazo, Lord Eltham jamás se lo perdonaría, quizás incluso la repudiaría o mandaría a azotar o a abortar… Solo de pensarlo, sintió un desasosiego en las entrañas y se llevó las manos al vientre liso aún y de solo dos faltas. No, no podía hacerle eso al joven conde, no podía hacerse eso a sí misma, ni al hijo que crecía en su interior, ni siquiera a Ayden... De igual modo, si Lord Eltham asumiera a ese hijo como suyo, si le diera tanto sus apellidos como su nombre, ¿cómo podría criarlo viendo en él los rasgos de su verdadero padre?

Los lazos ajustados del corpiño de ese maravilloso vestido que le acababan de ajustar a la cintura la hicieron soltar el aire contenido de sus pensamientos. Estaba decidida, rechazaría la propuesta de matrimonio y asumiría su destino en la cárcel, que Dios se apiadara de su alma y le diera fuerzas para criar lo más honradamente posible a su hijo.

—Llamad al conde de Cornualles, necesito verle con urgencia —expresó la escocesa de repente.

—Pero, Milady, no es aconsejable antes de la boda ver a su esposo…

La mirada fulminante de la Stewart y la mandíbula apretada a punto de soltar un grito hizo dudar a la más joven de las tres sirvientas, aunque las otras dos siguieron atusando el vestido como si no la hubieran oído.

—¿Acaso no me habéis oído? —preguntó altanera Leena. ¿Qué se habían creído esas tres, por Dios bendito?

Una de las sirvientas más mayores la miró como una gallina clueca al paso de un halcón en el cielo, de reojo, y chasqueó la lengua a la vez que negaba con la cabeza.

—Vosotras dos, haced lo que os dice, pero no os deis mucha prisa por el camino.

Cuando las otras desaparecieron por la puerta como si acabaran de ver al mismísimo lobo, se dirigió a Leena con una voz susurrante y dulce.

—¿Estáis segura de querer darle ese futuro a vuestro hijo? —la interrogó cuando se cercioró de que se habían quedado a solas.

—¿Cómo sabéis…?

—Soy vieja, pero no estúpida, baintighearna. Estáis de tan poco tiempo que vuestro prometido no se daría cuenta del engaño.

—Sois escocesa…

La mujer asintió y Leena cambió su gesto hostil por el de súplica. Estaba sola y era la primera vez que alguien no la rechazaba ni por ser mujer ni por sus orígenes.

—¿Cómo podría vivir sabiendo que, día a día, estoy mintiéndole a mi propio hijo?

—Sois una mujer valiente, baintighearna. Vuestro hombre es muy afortunado…, pero quizás esté criando malvas en algún camposanto. Vos tenéis la oportunidad de darle un buen futuro al niño, pensadlo al menos.

Leena suspiró. Ella también lo había pensado, pero la intuición de que Ayden estaba vivo y movería cielo y tierra para buscarla le pudo.

—Lucharé con todas mis fuerzas para que crezca orgulloso de su nombre, de su familia y de sus padres mientras me quede sangre en las venas…

—Que así sea, baintighearna. Rezaré por vos.

Leena asintió y respiró hondo. En ese momento se abrió la puerta y entró el conde de Cornualles, elegantemente vestido, pero con un gesto serio e inseguro a la vez. La criada se inclinó ante ambos y, cogiéndose los bajos de la falda, salió rápidamente de la estancia, persignándose.

Lord Eltham la despidió con una mirada glacial, sin entender muy bien a qué venía semejante escena. El contraluz de la ventana le impedía ver poco más que la silueta de su prometida. Se acercó lentamente, temiendo que se desvaneciera como por arte de magia y cuando la luz le permitió verla mejor se le paró el corazón.

—Lord John de Eltham…

Él se llevó los dedos a los labios, sabiendo que el final de ese sueño estaba cerca y que se despertaría, saboreando los últimos momentos para guardarlos en su memoria para siempre.

—¡Lord Eltham! —insistió con más fuerza, mientras él pasaba con delicadeza su dedo índice por el brocado del corpiño y el corazón se le desbocaba de los nervios—. Yo…, yo no puedo casarme con vos —consiguió decir al fin.

Él suspiró. No le había dicho nada que no sospechara a esas alturas. No sería una mujer si no se lo pusiera un poco difícil o al menos eso le decían todos sus compatriotas desposados. A eso había que añadirle el peculiar carácter indómito escocés, del que la joven hacía gala de forma evidente.

El silencio más absoluto se adueñó de la estancia y las miradas hablaron tanto como el latido de sus corazones. El conde pensó que se trataba de los nervios propios de quien, en cuestión de horas, iba a casarse, aunque en el fondo sabía que había algo más, lo había intuido desde el primer momento. Dejó que rostro se mostrara sereno y comprensivo, para después cogerla por la cintura con suavidad y atraerla hacia su cuerpo con suavidad. Quiso consolarla, calmarla, ser el hombre que ella deseaba que fuera, solo por unos minutos al menos.

Leena temblaba, presa de la angustia de quien se juega todo a una carta muy mala y sabiendo que el rey cumpliría su amenaza de llevarla a Guildford. Ella había escuchado hablar sobre ese lúgubre castillo, antes hermoso y lleno de vida, ahora venido a menos y lleno de dolor y muerte. Un penal de mujeres principalmente y conocido hasta en Francia por la crueldad con la que se trataba a los presos, que apenas sobrevivían un año y ya daban de comer a los gusanos en el infierno.

Lord Eltham estaba ajeno a los pensamientos de su prometida, hechizado por su hermosura y por la posibilidad de hacerla aún su esposa. ¡Quién se lo habría dicho tan solo unos días antes!

—No temáis, mujer, prometo que aprenderemos a amarnos y daré mi vida por haceros feliz.

—Y no lo dudo, Milord, pero yo no podría corresponderos de igual modo. Yo…

—Decidme, mujer, hablad. ¿Qué tenéis?

Los ojos ambarinos de Leena se humedecieron de nuevo y ella desvió la mirada hacia sus manos, intentando hallar las palabras adecuadas. John pensó que estaba tan hermosa que parecía irreal. El color verde pálido del vestido resaltaba su piel blanca como la luna, mientras que el bordado de pequeñas flores que realzaba el busto hacía que la mirada recabara en la deliciosa curvatura de sus senos más tiempo del debido.

—¿Acaso vuestro corazón pertenece a otro hombre?

A Lord Eltham le habría gustado controlar el tono de su voz, pero los celos que sintió cuando Leena le confesó que no solo amaba a otro hombre, sino que además esperaba un hijo suyo, lo hicieron enloquecer durante un breve instante.

—¡Mentís! —exclamó—. ¿Tan horripilante os parece la idea de casaros con un inglés que inventáis semejante infamia?

Leena ocultó su rostro entre sus manos y se hizo prácticamente un ovillo, importándole muy poco que se arrugara el vestido y se le deshicieran los tirabuzones que con tanto esmero le habían trenzado con flores. Sollozó y su angustia era tan grande que creyó que el corazón se moriría preso del dolor infinito que tenía desde que el rey le había anunciado la muerte de su hermano y de uno de los Murray. «¿Acaso no os dais cuenta de que os señalarán como a una ramera en cuanto sepan de quién es vuestro vástago?», le increpó su propia voz interior.

—¿Preferiríais haberos enterado en unas horas? ¿Cuando en el lecho conyugal descubrierais que no soy virgen y que en unos siete meses acunaríais un hijo que no es vuestro?

—¡No, claro que no! ¿Por quién me tomáis? —preguntó frotándose el rostro y apartando la silla con ímpetu.

Leena se armó de valor y lo miró a los ojos.

—No es por vos, ni porque seáis inglés, pero mi corazón le pertenece…

Él rehusó devolverle la mirada en un principio, obstinado, infantil… Ella le giró la barbilla con dulzura y finalmente claudicó, con la cabeza llena de pensamientos, de deseo y de pesar. ¿Quién era ese hombre? ¿Quién? ¡Maldito fuera!

—Os propongo una alianza…

—Pero, ¿qué decís? —replicó él contrariado sin dejarla terminar.

Ella le puso un dedo en los labios y le instó a que aguardara a saber todo lo que tenía que decirle antes de emitir un juicio.

—¿Y bien? —preguntó con el dedo de ella aún en sus labios, abrasador, deseando chupárselo, besarla y hacerla perder la razón por él, olvidar al otro, pero… ¿a quién?

—Su Majestad ha propuesto este matrimonio con la única finalidad de disponer de mis tierras. Muerto mi hermano, yo soy la única heredera de Doune y de los alrededores de Stirling, ¿no es cierto?

—Sí, pero…

—Dejadme continuar, por favor. Si yo os vendiese mi título y mis tierras por el precio simbólico de mi libertad. ¿Tendría validez?

—Solo si se hace todo dentro de un marco legal, con testigos que afirmen que no estáis coaccionada a hacerlo. Algo difícil si sois prisionera, ¿no creéis?

—Pero ¿podría hacerse?

—No veo por qué no…

—¿Y aceptaríais?

Lord John de Eltham murmuró algo entre dientes para terminar blasfemando palabras muy poco usuales en la boca de un caballero de tan alta cuna. Él quería desposarse con ella, incluso pasando por alto el hecho de que tuviera un hijo de otro en el vientre, del que solo sabía porque confiaba en su palabra… ¿Y si todo era una estratagema para ganar tiempo y escapar? La cogió por los hombros y esta vez fue él quien la encaró.

—Mi hermano…

Como si el mismísimo diablo hubiese sido invocado, apareció Eduardo III de Inglaterra como un huracán, seguido de un par de frufrús de faldas. Las criadas mojigatas debían de haberle ido con el cuento al rey de la extraña orden dada por la joven y oliéndose el percal, el rey había hecho aparición en el peor momento.

—¡¡¡Vuestro hermano jamás accederá a semejante parafernalia!!! —gritó iracundo Eduardo de Inglaterra—. Si no desea casaros con vos por el motivo que sea que se pudra en el penal, ella y su maldito orgullo escocés.

Leena se mordió el labio para no contestarle, pues hablaba de oídas y de lo que ese par de zorras cabezas huecas hubieran podido decirle. Además, contrariarlo podría llevarla a la horca, aunque en ese instante, la joven Stewart no sabía que sería mejor. La idea de verse recluida en Guildford el resto de su vida no la seducía en absoluto. Instintivamente, apretó la mano del conde de Cornualles en busca de protección. Él era el único que podía hacer algo por su suerte, aunque dudaba que el rey hiciera caso a alguien con semejante temperamento, ni siquiera a su hermano.

John le apretó la mano y luego se la soltó, alejándose de ella y acercándose a su hermano, en un intento de persuadirle de su obsesión de mandarla al penal. No quiso desvelarle los verdaderos motivos por los que se negaba al enlace, pues la podrían acusar de amoral o de engendrar en su vientre al hijo del demonio… la excusa perfecta para matar a esa diosa que podría haberlo engañado como a un necio de haber querido pensar en sí misma. Le explicó con serenidad los términos del pacto, pero ni dándole el reino de Francia, su hermano parecía querer considerar otra opción que la que había pregonado a gritos.

—No negociaré con una mujer y me sorprende que vos hayáis accedido a hacerlo —sentenció con acritud a su hermano menor, pensando que debía estar preso en algún tipo de encantamiento—. Dispongan lo necesario para llevarla al castillo de Guildford. Solo dos personas de confianza, cuanto menos sepan a dónde la llevamos, mejor que mejor.

—Dejadme que yo sea uno de esos hombres al menos —le pidió descorazonado Lord Eltham, sabiendo que no había nada que hacer y que su hermano no cambiaría de opinión.

—Si me falláis, hermano, juro por nuestra sangre que os mataré.

El camino al castillo de Guildford fue tortuoso y el mal tiempo los acompañó como un tercer escolta más. Lord Eltham intentó no acercarse a Leena más de lo que lo hacía el otro soldado. La situación era difícil y no comprendía el empeño de recluirla a pesar de que la muchacha había accedido de buen agrado a darles sus tierras.

—Sir Darren Stewart no está muerto, solo está desaparecido… —le había dicho su hermano para que de una vez John lo entendiera—. Si no es a través del matrimonio, no tendremos la certeza de que Doune pasa a la corona inglesa. ¡Podríais haberla seducido! ¡Solo es una mujer!

Ojalá todo hubiese sido tan fácil como lo planteaba su hermano. Leena era la princesa de un cuento encantado, inaccesible, mágica, fugaz como una estrella del cielo en verano… Su cuerpo y su corazón habían pertenecido a otro hombre y ella lo seguía amando. El fruto de su unión siempre le habría recordado ese amor frustrado y contra eso… no había seducción que valiera.

¡Mas si pudiera de algún modo mejorar su estancia en Guildford, no se sentiría el maldito ogro del cuento…! Saber que estaba embarazada y que iba a una muerte segura tampoco le aliviaba la desazón que anidaba en su cuerpo. Él no luchaba contra mujeres, niños ni ancianos desvalidos ¡por el amor de Dios!

Muchas fueron las veces que quiso preguntarle el nombre del padre de la criatura que gestaba su vientre, demasiadas las que estuvo a punto de suplicarle que no renunciara a la vida por un ingrato que no había movido ni un solo dedo por socorrerla en todo ese tiempo.

Tardaron algo más de dos semanas en alcanzar su destino en el condado de Surrey y a unas treinta millas del corazón de Inglaterra. El castillo se levantaba con su gran torre cuadrada sobre un remonte, entre una arboleda agreste y accesos olvidados de la mano del Altísimo desde hacía mucho tiempo.

Todo era siniestro y parecía haber sido sacado de la peor de las pesadillas, a pesar de ser un paraje que otrora vez tuvo que ser hermoso. Los jardines de alrededor de la muralla crecían salvajes, formando un cerco de rosales viejos y espinosos que bien podían actuar como una defensa más contra una posible invasión. Pero, ¿quién querría adentrarse en ese olvidado castillo normando? Alejado de los caminos de comercio a la capital, era el cuartel general del sheriff de Surrey y Sussex, un hombre despiadado y lascivo que hacía cuanto se le antojaba y al que nadie parecía querer pedirle cuenta de sus fechorías, como pago quizás de una antigua deuda.

Lord Eltham dejó atrás su montura con el ánimo más negro que las nubes que los habían acompañado durante todo el trayecto y con la sensación de que iba a arrepentirse de acatar la orden de su hermano por primera vez en la vida. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. ¿Cómo iba a ser capaz de dejarla allí? Aquello parecía más un retiro para enfermos mentales que una prisión venida a menos.

Las presas deambulaban con las herramientas de labriego tras faenar en los campos colindantes. Sus manos y pies había sido trabados con cadenas y vestían con poco más que una tela basta de saco y unos delantales con bolsillos. Sin embargo, lo que más le había inquietado al conde no era la falta de recursos de los que disponían, pues la mayoría no calzaba ni zapatos, sino la mirada vacía, al punto de la locura, de la mayoría de ellas.

Leena se lo puso fácil, bajó de su caballo con el porte de una reina, tomó resuello y ocultó su labio inferior en algo parecido a una mueca. Después observó con ojos resignados el que sería su nuevo hogar hasta el fin de sus días y lo abrazó con fuerza, para sorpresa del conde, mientras le musitaba:

—Vos no tenéis la culpa, no os martiricéis más. Solo cumplís órdenes.

Lord John de Eltham la acompañó al interior del castillo, conociendo a su carcelero y la mala vida que llevaría. No pudo despedrise de ella como habría querido. Al salir de esa jaula, tuvo que tragarse las lágrimas al verla partir, pues se sentía la persona más vil en la faz de la tierra por permitir que una inocente viviera en tales condiciones. El camino de vuelta lo hizo solo pues, como su hermano le había encomendado, se deshizo de su compañero de viaje nada más emprender el regreso a Edinburgh. Eduardo III de Inglaterra no quería testigos. Nadie salvo él y el rey de Inglaterra sabrían el paradero de la joven. Sin embargo, a cada milla que se separaba de ella, sentía que crecía sobre él una pesada lápida que le impedía seguir viviendo.

Nada más llegar a Edinburgh, buscó a su hermano y le dijo que el trabajo estaba hecho. Las palabras se le agarraban a la garganta, hirientes, como dardos envenenados. Eduardo lo miró tan preocupado como extrañado, no reconociendo las ojeras y el semblante serio que acompañaba a su leal mano derecha. Ante la pregunta de si se encontraba bien, John se excusó de que se sentía cansado del viaje y se retiró a sus aposentos sin ganas de seguir con la conversación por más tiempo. Eduardo lo dejó partir, sugiriéndole que lo visitase a la hora de la cena, que gozarían de buena compañía.

«Nada como una dulce compañía para quitársela pronto de la cabeza», había pensado el rey, sin apreciar el alcance y lo costosa que había sido esta misión para John. El joven conde apenas le prestó atención, deseoso de llegar a sus aposentos y dar forma a la idea que atormentaba sus sueños desde hacía días. No había otra solución. Necesitaba un cómplice donde poder descargar su conciencia, alguien que le hiciera el trabajo sucio y que no temiera contravenir la orden de un rey.

Sabía que ese hombre había estado preguntando por ella. Un hombre poderoso, temerario, al que si se le abordaba correctamente no dudaría en ayudarlo, en ayudarla… y al que conocía muy bien. Solo confiarle lo que sabía era poner en sus manos el que fuera acusado de traición. Pero las palabras de ella le pesaban en el alma como si fueran las mismísimas piedras de Stonehenge. Sí, el tenía la culpa, la tendría que haber puesto a salvo tras matar al otro soldado, haberla llevado a Francia, haberle proporcionado una vida mejor… pero había sido un cobarde y eso no se lo perdonaría nunca.

A cada paso que daba estaba más decidido. No le gustaba tener que recurrir a nadie y menos a alguien tan despreciable como ese, pero en esos momentos, Sir Kenion Strathbogie era la única esperanza que tenía la joven Leena de seguir con vida.

CAPÍTULO 04

EL DESAFÍO

St. Margaret, Edinburgh, mediados de octubre de 1334.

El corazón de Escocia había pasado a estar completamente en manos de los sassenachs desde que las tropas de Plantagenet habían conseguido sitiar el castillo de las Doncellas, como algunos aún llamaban por aquel entonces al Castle Rock de Edinburgh por haber sido uno de los santuarios de Lady Morgan le Fay, medio hermana del legendario rey Arthur.

Eduardo Balliol no había movido ni un dedo por recuperar el castillo, símbolo de quién gobernaba realmente en su país, pues necesitaba el poder y los medios que Eduardo III de Inglaterra le suministraba para mantener a raya a los insurrectos fieles al niño-rey Bruce. Tampoco había hecho nada por cambiar la suerte de los presos, fuera cual fuese el delito o cargos de los que se le acusaban, y mucho menos aún por indagar, siquiera por curiosidad, qué había sido de Lady Stewart cuando supo que no habría boda y que Doune y la tierra de los Stewart pasaban a ser expropiadas en nombre de su homónimo inglés.

La despreocupación de Balliol contrastaba con la implicación de Plantagenet, que no hacía más que dar órdenes y disponer de ese trocito de Escocia al gusto como del resto de su reino. Conquistar Escocia era el paso previo a un ambicioso plan que Eduardo Plantagenet llevaba en mente desde hacía mucho tiempo: reclamar el trono de Francia. Así, no solo daría un puntapié en el trasero a su primo Felipe de Valois, al que se negaba a ver como Felipe VI de Francia, sino que lapidaría cualquier intento de David Bruce de reclamar de nuevo el trono de Escocia.

Su ambición no tenía límites pero, como todo buen gobernante, necesitaba el apoyo del pueblo y como signo de buena voluntad o, simplemente, como una medida de racionamiento de víveres de cara al invierno, lo primero que hizo el monarca inglés fue adelantar muchas de las ejecuciones pendientes y dar numerosos indultos a cambio de dinero, títulos o tierras, con la intención de buscar nuevos aliados que se unieran a la causa de su protegido.

Muchos presos consideraron la oferta del indulto o del perdón, otros volvieron a sus hogares, o a lo que quedaba de ellos, con el ánimo por los suelos y la lección bien aprendida para los restos. Sin embargo, por más diligencias que llevaron a trámite entre los jefes de clanes y barones feudales más importantes de Escocia y en cualquier lugar donde se pudiera apelar justicia, ni Sir Symon Lockhart, ni Sir William de Irwyn, ni Sir John de Lyon, tío materno del irlandés, consiguieron que Ayden y Erroll gozaran de tal suerte. Los cargos seguían sin ser claros y un rey descargaba responsabilidades sobre el otro, eternizando las gestiones que les otorgara la ansiada libertad.

La familia escocesa de Erroll, los Lyon, movieron todos los hilos habidos y por haber, incluso llegando a sobornar a los jueces que viajaban a lo largo y ancho del país impartiendo justicia en el nombre del rey sin resultado. Para Sir John de Lyon era la forma de agradecer a su sobrino no haber reclamado Glamis como justo heredero, llegando incluso a pedir el indulto al mismísimo rey Eduardo de Escocia y ofreciéndole como pago dejar de ser imparcial en la pugna por el trono. Sin embargo, aconsejado por Lord Henry Beaumont, el monarca decidió no tomar parte en el asunto, excusándose por no poder hacer más. En definitiva, lavándose las manos y poniendo a su homónimo inglés como excusa de nuevo para darle un escarmiento a quienes, en cierto modo, le habían fallado, al saber que la cantidad incautada de oro en la misión que los Murray y Erroll habían llevado a cabo recientemente en suelo francés era mínima.

—Habéis hecho bien, Su Majestad —expresó Lord Beaumont terminando el último sorbo de su copa de coñac francés y jugueteando con las últimas gotas del borde antes de apurarlo—. Así aprenderán, ellos y muchos otros, a temer a la autoridad.

—¿Y sí…?

—¿Si fueran realmente leales a nuestra causa queréis decir? —expresó dando voz a la incertidumbre de Balliol.

El monarca asintió y dejó su copa prácticamente intacta en la repisa de la chimenea, con la mirada perdida en la lumbre.

—Los escoceses son fuertes, un poco de entrenamiento extra motivará sus corazones y mantendrá sus mentes ocupadas. No hay mal que cien años dure o eso dicen, ¿no creéis?

Ayden y Erroll esperaron estoicos la llegada del nuevo Alguacil de la prisión de St. Margaret, deseando que fuera todo lo benévolo que le permitiera su cargo o que estuviera tan asqueado de todo que los dejaran con la rutina de los trabajos diarios y en paz. Habían gozado de un par de meses de trabajos forzados y asueto, en cuanto a interrogatorios se refiere, con el estómago hecho argamasa tras el anuncio de que pronto vendría el nuevo Alguacil.

No había alma que dijera una sola buena cualidad del temido individuo y todos los presos que habían sido capturados por el bando inglés durante la batalla de Halidon parecían conocerlo o tenían a alguien cercano que podía enseñar muñones, quemaduras, cuencas vacías de ojos o piel arrancada a tiras. Ayden agradeció a Dios que ellos hubiesen escapado de tal suerte y que su hermano hubiese sido recogido por un ángel y llevado sano y salvo a Blair Atholl.

«Blair Atholl…». Era nombrar el que hasta hacía poco había sido su hogar y sentir una nostalgia infinita y una rabia incontenible. Sintió los dedos entumecidos por el frío y la espera. Llevaban al menos dos horas en la explanada junto al foso y el viento comenzaba a arreciar con tal fuerza que a veces le era imposible mantener la formación en línea, como le habían ordenado al salir de la celda.

Ayden y Erroll habían puesto en tela de juicio alguna de las habladurías, aunque comenzaron a creerse lo que les contaban cuando a las filas se sumaron hombres aguerridos como montañas de otros pabellones y celdas subterráneas que afirmaban haber sufrido a manos de ese sanguinario todo tipo de atrocidades. Hubo uno que se meó encima de solo nombrar al que iba a tener sus vidas a partir de ahora en sus manos. Ayden resopló. A otro de ellos les faltaba una oreja y, cuando supieron que el propio Alguacil se la había arrancado de un mordisco, Erroll estuvo a punto de vomitar.

—Saldremos de esta —le susurró al irlandés—. Ya veréis.

Aunque Ayden empezaba a no tenerlas todas consigo. Los hombres temblaban, no sabía muy bien si por el clima o por el temor de encontrarse cara a cara con el Alguacil. Parecía que ante sus ojos iba a materializarse el mismísimo diablo en persona, pues esa era la fama que le precedía al muy bastardo. Él quería conocerlo ya de una vez, que Dios lo perdonara si pecaba de soberbia, pero la incertidumbre a lo desconocido le corroía más que cualquier prueba de esa bestia.

Acababan de estrenar el mes de diciembre y los copos de nieve comenzaron a caer copiosos bajo un cielo gris como el acero. Algunos de sus compañeros no tenían buen aspecto a la intemperie y se sacudían más que tiritaban como hojas de otoño ante la escasez de atuendo y el viento que no había dejado de arreciar. Por algún extraño motivo que desconocían, el nuevo Alguacil quería recibir a los prisioneros en perfecta línea de a dos, con el torso descubierto, encadenados a la espalda y con la cabeza gacha. Nadie se atrevía a hablar por temor que alguien pudiera escucharles y acabar con su lengua como condimento del estofado del domingo, aunque todos repasaban mentalmente las barbaridades narradas por los más veteranos.

Supieron que Edinburgh había sido sitiada completamente por las tropas del rey Eduardo III de Inglaterra, porque muchos presos habían sido liberados o ejecutados. Pero de eso ya hacía un tiempo más que prudente y, los que no habían recibido tal medida de gracia, sabían que pasarían muchas estaciones antes de que nadie se acordara de ellos. Asimismo, todos los altos cargos del castillo habían sido depuestos y sustituidos por otros de completa confianza de los sassenachs. ¡Que Dios los tuviera en su Gloria, eso no podía ser bueno!

El nuevo Alguacil Mayor llegó tarde y sin avisar, dando un silencioso paseo a sus espaldas. Algunos prisioneros estaban cansados y su posición no era la comandada, otros bufaban o tiritaban convulsivamente debido a la fría nieve. Solo cinco hombres de treinta y tres aguardaban su llegada firmes y con una capa de nieve considerable sobre su pelo, su rostro y sus hombros desnudos. Sin previo aviso, Sir Richard de Stone sacó de su abrigo de paño rojo oscuro una regleta de madera y comenzó a apalear salvajemente a uno de esos pobres desgraciados que no habían seguido sus órdenes. Primero le dio en las corvas, haciendo que el joven cayera de rodillas, y luego en la nuca con tal fuerza que clavó la mandíbula en el barro.

La sorpresa y el susto hizo que algunos hombres se arremolinaran alrededor y que, ante la sola mirada del ejecutor, volvieran a su sitio rápidamente. Algunos hombres se mostraron inquietos, incluso los guardias que lo acompañaban, pero nadie fue capaz de rechistar. El salvajismo con el que siguió golpeando al joven era devastador. Brazos, piernas, cráneo… ninguna parte del cuerpo dura o blanda fue excluida.

Ayden apretó tanto las mandíbulas que sintió el sabor de su propia sangre entre los dientes, pero antes de escupirla, prefirió tragar. Miró de reojo a Erroll, sabía que su espíritu era muy parecido al de Neall, el menor de sus hermanos, y temió que cometiera alguna imprudencia o saliera en defensa de ese pobre desgraciado al que los daños cerebrales dejarían mermado de por vida.

El mellizo Murray exhaló con fuerza el aire por la nariz y captó brevemente la atención del irlandés, transmitiéndole con los ojos la necesidad de guardar la calma. Erroll hizo un mohín con los labios y miró al frente. Si volvía los ojos hacia el muchacho y lo veía, terminaría dando un paso al frente, arrastrando con él a Ayden a causa de los grilletes que los unían pie derecho con izquierdo. La nuez de Adán de su garganta era el único reflejo visible de lo mal que lo estaba pasando. También se percató de que a veces su cuerpo se rebelaba y daba un ligero respingo, sobre todo cuando la regleta daba contra el hueso y era perfectamente audible el sonido que hacía al astillarse. Él mismo, si no se estuviera mordiendo la lengua por dentro, habría arremetido contra ese inglés sanguinario sin dudarlo, pero con ello solo conseguiría la muerte de ambos.

Para terminar, el Alguacil cogió al prisionero por la cabellera húmeda por la nieve y pegajosa por la sangre e hizo que lo mirara. El joven apenas podía mantenerse erguido, con la cara goteando y manchada de sangre, incapaz de sujetar por sí solo su cabeza. Los pies le caían hacia dentro y las rodillas cedían con su escaso peso. Un gemido espectral nacía de lo más profundo de su garganta y Ayden sintió cómo el vello de sus brazos se erizaba como las púas de un erizo.

El Alguacil se relamió los labios y, muy cerca de la cara del moribundo, le espetó un «maldito perro escocés, no servís para nada». Ayden no pudo contenerse ante el insulto e hizo un casi imperceptible movimiento, el justo para que fuera captado por el agresor que, dejando caer al suelo al muchacho como una piel muerta y escupiéndole entre los ojos, se rio murmurando un «vaya, vaya, vaya…».

Erroll intentó tapar el campo de visión de su amigo con su propio cuerpo, disimular, toser, ¡algo!..., pero en cuatro zancadas el Alguacil tenía a Ayden frente a frente. Él, que había intentado por todos los medios que Erroll no se expusiera, acababa de meter la pata hasta el corvejón con ese malnacido.

—¿Algo que objetar, perro escocés?

El capitán Murray le aguantó la mirada y no respondió. El Alguacil le escupió a la cara y se limpió los restos de su boca con los dedos sin dejar de observar su reacción, para terminar cogiendo por el pelo de la nuca a Ayden, acercándose a escasos dos dedos de su cara. La cara del escocés mostraba las ganas que tenía de dejarse llevar y asestarle un golpe con la cabeza, noquearlo y borrarle esa estúpida sonrisa de la cara, pero finalmente se contuvo, sabiendo que eso era lo que ese bastardo quería.

El Alguacil se mordisqueó el labio, echándole el cálido aliento de su boca en la cara. ¡Cómo estaba disfrutando finalmente el haber sido enviado a Edinburgh! Primero lo había visto como un castigo a causa del desliz de haberse pasado con sus nuevos jueguecitos, por lo visto una de sus últimas víctimas era el sobrino de un primo lejano del rey y este no había tenido más remedio que tomar cartas en el asunto.

La villa real le había parecido deplorable hasta ese mismo instante. Tras unos segundos de tenerlo a su entera merced, contuvo el aliento ante los ojos del escocés, pero este no volvió a caer en un error. «Lástima», aunque en realidad se congratulaba de encontrar unos cuantos prisioneros a la altura de sus necesidades. Aún tenía ganas de divertirse un poco y posó sus ojos en el que tenía a la derecha y le asestó tal puñetazo en el vientre que lo dobló en dos.

Erroll escupió sangre, antes de volver a incorporarse en su sitio, sin dejar de mirar al frente, marcial. Sintió vergüenza de sí mismo porque lo hubieran cogido desprevenido, más pendiente de las reacciones de Ayden que de las suyas propias. ¡Si lo viera Sir William Brisbane le espetaría que no era más fuerte que una inglesita...! El siguiente golpe lo resistió sin apenas tambalearse, tragándose las bilis y las ganas de devolverle un puñetazo que dejara a ese petimetre tendido en el suelo. Ayden lo miró de reojo. Él también le tenía ganas, podía leerlo en sus ojos, pero le pedía prudencia a gritos.

—Uhm… mucho mejor —sentenció el Alguacil antes de asestarle otro y volver a situarse frente a Ayden y mirarle a los ojos, desafiándolo.

Erroll volvió a escupir hacia un lado, se limpió el resto de sangre de la comisura de los labios y volvió a su pose inicial, ante la estupefacción de la mayoría, pues cualquiera diría que el rictus de su boca mostraba una sonrisa. Entretanto, el Alguacil seguía su particular duelo de titanes con Ayden. No había nada que le deleitase más que doblegar un corazón valiente, moral y orgulloso. Un corazón que, aparentemente, no conociera el miedo, porque él le enseñaría lo equivocado que estaba.

El mellizo primero le miró a un ojo, después a otro, con templanza, quizás crecido por los mismos nervios. El Alguacil le sonrió, no estaba acostumbrado a que los hombres mostraran arrojo ante su presencia y se congratuló de hallar por fin a alguien digno de sus juegos. En realidad, si su ojo clínico no le fallaba, en ese grupo había cinco potenciales hombres que le harían más amena la estancia en esa húmeda región norteña, más de lo que había encontrado nunca en todos sus años de servicio a la corona.

Alrededor del primer agredido, la nieve se volvía roja y su compañero de cadenas apenas conseguía mantenerlo en pie, temeroso de que la emprendiera contra él por no mantener en orden la fila. Los quejidos del moribundo eran desgarradores y parecían salir de la misma tierra. Hasta donde alcanzaba la vista, todo se veía blanco, salvo ellos, el puente del foso y la muralla.

El Alguacil dio una palmada, e instintivamente, todos los presos se irguieron en sus puestos. Dos de los soldados que acompañaban a ese engendro de Satanás se pusieron tras él y este les dio una orden en pocas palabras. Los soldados se miraron el uno al otro, contrariados, mostrando en sus caras el desconcierto que les había producido la orden. El Alguacil Mayor solo tuvo que levantar un poco la barbilla para que corrieran prestos a hacer lo que se les había ordenado.

Los dos soldados se acercaron al moribundo y le quitaron el grillete del pie con manos temblorosas. Nadie respiraba, hasta el joven amasijo de carne, sangre y huesos parecía contener la respiración. Todos temían lo que sucedería a continuación, nadie dudaba de lo que pasaría.

Erroll cerró por un instante los ojos y Ayden reconoció en sus labios cómo musitaba una vieja plegaria católica por su alma. El grillete de la mano no quiso ceder fácilmente y el hombre, al que estaba unido por la cadena, comenzó a implorar en voz alta por su vida.

—Levantad la mano —le dijo uno de los soldados al ver que era inútil que el moribundo realizara el gesto y, de una estocada, la mano del joven cayó a la nieve entre alaridos desgarradores que levantarían de la paz de sus tumbas a todos los muertos.

Sin dilación, el más veterano le asestó un golpe mortal en la nuca con la empuñadura de su espada, en un acto más de misericordia que de brutalidad. Seguidamente, lo arrastraron por el manto de nieve virgen, dejando un reguero de sangre y horror a su paso, hasta que llegaron a una de las laderas escarpadas de la fortaleza, lo levantaron por encima del muro y lo despeñaron.

El sonido sordo del cuerpo reventarse contra las piedras los encogió a todos salvo al Alguacil, que tenía esa sonrisa estúpida de satisfacción por la labor cumplida. Los soldados se sacudieron las manos, como queriendo ahuyentar los restos del alma que acababan de sentenciar. Después de eso, el silencio se hizo en la explanada y el viento dio paso a una lluvia fina que acababa en el suelo en forma de aguanieve.

Fue entonces cuando el Alguacil dio tres palmadas y hubo hombres que respiraron tranquilos. ¿Sería algún tipo de señal? Después de lo que habían visto, ni Ayden ni Erroll estaban dispuestos a mover un pelo de su sitio salvo que ese salvaje se lo pidiera expresamente y se quedaron alerta. El Alguacil volvió a pasearse delante de sus rostros, escrutando sus miedos, socavándolos con su malévola sonrisa para a continuación dar la orden de que se rompieran las filas y los hombres volvieran a los barracones hasta nueva orden.

Ayden y Erroll comenzaron la marcha hacia su celda. Nadie parecía querer hablar. El ruido de las cadenas lo decía todo. Sin embargo, el silencio era la peor de las torturas para el irlandés y comenzó a tararear viejas estrofas de su tierra natal por lo bajo. Algunos hombres lo miraron extrañados, incluso se atrevieron a reprocharle su actitud. Erroll los miró con gesto serio y después les sonrió afablemente, aunque con tristeza en el semblante.

—Esto no ha hecho más que empezar, càraidean³⁰. Si esa bestia ve nuestro miedo… estamos muertos.

Ayden asintió, aunque su ánimo no estaba para cánticos precisamente. Siguieron subiendo la cuesta empedrada que los separaba de los barracones y tuvieron que hacerse a un lado para que no los embistieran tres caballos. Erroll apartó justo a tiempo a Ayden del camino, conteniendo como pudo el empuje del cuerpo de su amigo sobre él y le volvió a sonreír, pero esta vez sin tristeza.

—Han estado cerca…

Ayden nuevamente asintió sin decir nada y le echó un brazo por encima a Erroll. Los guardias del Alguacil les dieron el alto a los recién llegados antes de que prosiguieran hacia el interior del castillo. La fila se había detenido y el mellizo observó a los jinetes que los habían pasado sin miramientos segundos antes. Uno de ellos era una mujer y, aunque no se parecía en nada a Leena, sintió una punzada nostálgica en el corazón, deseando que, estuviera donde estuviese, fuera feliz.

La muchacha pareció darse cuenta de que la miraban y se irguió. Erroll echó una ojeada a quienes tenían acaparada la atención de su amigo y volvió a sonreír con cierta picardía. Si no supiera lo tremendamente enamorado que estaba Ayden de su «petirroja», habría jurado que se había quedado embelesado con esa rubia de piernas largas, que bien mirada, estaba más que bien. Sintiéndose observada, la muchacha se sonrojó y cogió las riendas, sin esperar que el guardia le diera el salvoconducto de entrada.

—¡Milady, esperad! —le gritó en vano el guardia.

Los escoltas de Milady azuzaron sus imponentes caballos tras la joven y se perdieron en lo alto del camino. Erroll le dio un codazo en el costado a Ayden para que reaccionara y emprendiera de nuevo el paso hacia los barracones, pues se estaban quedando los últimos.

—La mañana horrible acabó con buenas vistas al menos… —le susurró Erroll a Ayden guiñándole el ojo.

—¿Qué?

—Ya sabía yo que ni siquiera os habíais fijado en la dama… ¡No tenéis remedio, caraid!

Ayden no sabía muy bien a quién se refería Erroll y le siguió al barracón sumido en sus pensamientos de nuevo.

El Alguacil no dejó pasar más de un día sin volver a llamar a su presencia a los presos.

—No creáis que os libraréis de los trabajos de la cantera… —comenzó su discurso de nuevo en la explanada, a la vista de todos los que quisieran ver lo bien que se manejaba en el cargo—. Semanalmente, os llamaré ante mi presencia, revisaré las celdas y contestaréis a mis preguntas. Nadie quiere que olvidéis vuestras raíces y el por qué estáis aquí —gritó con entusiasmo mientras varios soldados les repartían un raído lienzo de tela escocesa que parecía haber sido sacado del fondo de un lago por lo sucio y tieso que estaba— y, para evitar que os congeléis vuestras partes, comenzaremos el día cada mañana corriendo por esta bella explanada, porque no hay nada como llenar los pulmones del aire cálido de vuestra amada Escocia.

—No pretenderá… —musitó Erroll repugnado por el tacto de la tela y extendiéndola a lo largo. Al acercar la nariz al lienzo, puso cara de conejo y el mellizo tuvo que hacer grandes esfuerzos por contener la risa. Este Erroll… no aprendería nunca.

Bohann Morrison les pidió que guardaran silencio y Ayden se sintió abochornado porque el isleño tuviera que llamarle la atención. Bohann era un joven muy corpulento y callado hasta el punto de que Erroll y él habían pensado durante más de un mes que era mudo. El muchacho debía tener la edad de Alex Mackenzie, era fuerte como una montaña y testarudo como un buey, además de ser noble como el que más. Su historia era como la de tantos otros pobres infelices. Hacía seis meses que había sido capturado por el bando inglés durante el asedio de Stirling. Era la feria del ganado y nadie se esperaba que un vasto ejército rodeara la villa en sus cuatro puntos cardinales. No había por dónde escapar.

Elman Shaw les había contado la historia con pelos y señales durante los trabajos en la cantera más de veinte veces. Bohann lo escuchaba en silencio, como si el hombrecillo no estuviera narrando realmente su propia vida, la de él y la de su amigo. Elman era uno de esos hombres que suplían su falta de fuerza y envergadura con un cuerpo fibroso y una agilidad que Ayden quisiera para sí. Era rápido como una liebre y pronto comenzaron a llamarlo «Hareman» en honor a dicho animal. Sus ojos eran negros y vivaces y, como narrador, no tenía parangón.

Junto a Dacey Junter, el sureño, habían hecho piña y en los breves momentos de asueto de la comida se contaban anécdotas y fantaseaban para no perder la ilusión por la vida. De Dacey sabían muy poco, pues era muy reservado con sus orígenes. En realidad lo era con todo lo relacionado con su vida, aunque las cicatrices que tenía por todo el cuerpo delataban que esta había sido de todo menos fácil.

Tanto Elman, como Bohann y Dacey se habían conocido durante el asedio a Stirling y habían presenciado la derrota y entrega de llaves de la villa al bando inglés sin poder hacer nada. Habían sido supervivientes de la barbarie y sometimiento de Stirling. Poco había que contar más que horror, sangre e inocentes masacrados. Conocían al nuevo Alguacil de oídas y, como había dicho Bohann muy serio:

—Que Dios se apiade de nuestras almas.

Fue la primera vez que Ayden dio crédito a lo que se decía de su nuevo carcelero. Ese muchacho no era de exageraciones, no contaba teatralmente las cosas como Elman, ni omitía los detalles más sangrientos como Dacey. Si el Alguacil era el mismísimo diablo, cuidarían mucho sus espaldas de caer en sus manos. El trío de hombres acogieron pronto al irlandés y al «mellizo», como todos lo conocían en prisión, como parte de su pequeño grupo.

Ayden asintió y se irguió en su sitio. Bohann tenía razón: nadie quería otra demostración de fuerza del bravucón del Alguacil. No tan pronto al menos, aunque sabía que ya era bastante duro para Erroll tener sus ropas infectas de pulgas, sucias y no poder lavarse cuantas veces quisiera. Desde aquella vez que había acabado de barro hasta las orejas siendo niño y el hedor le duró durante días… no había vuelto a ser el mismo. Sus nuevos camaradas no entendían que Erroll odiara estar sucio con todas sus fuerzas y temió que el irlandés prefiriera que lo empalaran antes que ponerse ese andrajo nauseabundo anudado a la cintura.

Ante el mohín de enfado del irlandés, que no sabía qué hacer con la asquerosa tela, aunque sí dónde se la metería al presuntuoso Alguacil… Bohann le gruñó, por si no le había quedado claro que, o se quedaba callado y quieto, o le haría tragarse el tartan. Erroll lo miró con los ojos entrecerrados, comprendiendo al fin que no había otra cosa que claudicar y obedecer, pero para hacer más visible su enfado, bufó primero y se cuadró después.

La humillación siempre había sido uno de los principales ejercicios de entrenamiento, así que… ¿cómo no iba a serlo dentro de la mente enfermiza de un torturador? A Ayden le costaba entender la obsesión que tenían por sus faldas todos aquellos que no eran escoceses. ¡Allá ellos con sus costumbres! Siempre intentando saber qué tenían bajo las faldas… ¡como si de entre sus piernas no pendiera lo mismo!

El Alguacil siguió su grandilocuente discurso durante unos minutos más y luego los dejó ir hacia la cantera. Por lo visto la tela era solo para llevarla durante los ejercicios matutinos y los trabajos forzados. Una manera de exhibirlos, señalarlos y matarlos de una pulmonía más pronto que tarde. Se acercaba el invierno y ya había varios presos que tenían una tos ronca, cargada de mocos y sibilante. Si solo un día acataban tal orden, esos pobres no llegarían a los rezos del domingo. No obstante, esa mañana el Alguacil los dejó marchar con sus picos, sus cestas de mimbre y sus humildes ropas, tan desgastadas como su templanza.

Erroll estuvo más callado que de costumbre. De vez en cuando echaba una mirada al trapo de cuadros que le había tocado e hincaba con más contundencia el pico en la piedra, sacando grandes lascas.

—Si seguís así os haréis daño —le recriminó Ayden, sujetándole la mano.

El irlandés se sorbió la nariz y enjugó con las mangas de su camisa el sudor de su frente. Hacía tanto frío que las gotas se endurecían y arañaban como guijarros. Miró a Ayden y el mellizo comprendió que por fin se daba cuenta de dónde estaba.

—¿Qué hacemos aquí, caraid? Nosotros no hemos hecho nada por lo que tengan que retenernos. No somos ladrones, ni asesinos, ni hicimos mal a nadie… Solo cumplimos órdenes del rey y abandonamos las tierras cuando nos ordenaron. No dieron a nuestros hombres la oportunidad de parlamentar ni defenderse, ni siquiera sé cómo nos salvamos aún de tal emboscada…

Ayden vio la pesadumbre en sus ojos. Ninguno de los dos habían nombrado antes ese fatídico día, por temor a que el otro le dijera la suerte de Neall, de Leonor y de Alex… No habían tenido noticias suyas, ni para bien ni para mal y, aunque eso los desasosegaba, al menos les daba una mínima esperanza de que estuvieran vivos y hubieran alcanzado la tierra de los Mackenzie. Ayden siguió picando en silencio, mientras Erroll arrastraba las pesadas piedras a su cesto.

Era bien entrada la noche cuando por fin entraron en su siniestra celda. La llama de la antorcha se sacudía por las corrientes de aire de las galerías subterráneas y temieron en más de una ocasión quedarse sin luz. No le tenían miedo a la oscuridad, pero su carencia envalentonaba a las ratas y más de un preso había sido herido cruelmente por estos roedores durante la noche. Allí nadie les curaba las heridas y, cualquier infección, por pequeña que fuera, podía significar la amputación de algún miembro o incluso la muerte.

Ayden se quedó dormido pensando en las palabras de Erroll y sus sueños se convirtieron en pesadillas. Se despertó sobresaltado en más de una ocasión. «Esto no ha hecho más que empezar, càraidean…». «¿Qué hacemos aquí?». Le repetían las voces en su cabeza una y otra vez. Imágenes de familiares y amigos difuntos, del compañero preso que había sido arrojado por la muralla el día anterior. «¿Qué hacemos aquí?.»

—¡Despertad, Ayden! Vienen a buscarnos y tenemos aún que ponernos… esto —le dijo el irlandés echándole la tela a la cara, como si fuese un juego de niños.

Ayden abrió los ojos sobresaltado, le había costado horrores conciliar el sueño y, cuando por fin parecía que las pesadillas habían terminado, tenía que desentumecer los músculos y ponerse esa cosa anudada a la cintura y que no le llegaba ni siquiera a las rodillas. ¿De dónde habrían sacado semejante tela? ¡No recordaba ningún clan escocés que llevase un tartan tan feo! Ambos se quitaron la camisa y los calzones de un tirón, mientras el cuerpo reaccionaba a la humedad de la celda con varios espasmos que hicieron batir sus mandíbulas sonoramente.

—Ahora toca que venga Deirdre con la palangana de agua caliente y nos frote la cabeza mientras nos desparasitamos el uno al otro y ella se persigna escandalizada por los cantos soeces que le dedicamos a las muchachas...

Erroll se rio al recordar la cara de espanto de la mujer cuando le dedicaron semejante escena tras la caza de un jabalí. Ya contaban con más de catorce años y venían con las ropas totalmente desgarradas. Neall, Ayden y Erroll se habían quedado desnudos ante ella como tantas otras veces, pero ya no eran precisamente los niños que en su día fueron y la pobre mujer no hacía más que santiguarse, excusándose de su rubor. Ellos la miraban muertos de la risa, escandalizándola con sus cánticos alegres, enardecidos por las jarras de cuirm que habían bebido en la posterior celebración.

—Ya sois demasiado mayores para que esta vieja os vea de tal guisa —replicó Erroll, mientras imitaba la voz de Deirdre y sus carcajadas resonaban en las galerías subterráneas.

Sin embargo, Ayden se quedó mirándolo como si fuese la primera vez que viera un hombre desnudo.

—¿Qué…?

El mellizo no dijo nada y se acercó a él con el gesto serio, tocándole el costado. Erroll aguantó estoico el gesto de dolor, pero la verdad era que acababa de ver todas las estrellas del firmamento juntas en esa maldita celda.

—¿Por qué no habéis dicho nada? —preguntó enfadado el capitán Murray, tocándole de nuevo con dos dedos el tremendo moratón del costado derecho.

—¿De qué serviría? ¿Vendrá una joven dama de largas piernas y rubia caballera a socorrerme? —le respondió divertido Erroll con otra pregunta, aunque su tono de voz vislumbraba la amargura de saber que nadie vendría a ayudarlo y mucho menos a preocuparse por sus heridas.

—Podéis tener una costilla rota… —dijo Ayden.

—Pues tendrá que curarse sola y… ¡por Dios, tapaos! Después de tanto tiempo sin gozar de una mujer, ver vuestra erección matutina no es lo que considero la mejor forma de empezar la mañana.

Ayden se sonrojó y se anudó rápidamente la tela a la cintura. Ese trapo apenas le cubría por encima de las rodillas. Erroll resopló al ver cómo le quedaba a Ayden el nuevo atuendo, porque era un reflejo vivo de cómo le quedaría a él mismo. Ambos se miraron y sonrieron. Sabían que el día sería duro, que podría ser su último día y aprovecharían cada segundo al máximo.

Cuando los presos llegaron a la explanada se dieron cuenta de que estaban solos. Los soldados debían haber sido engullidos por la tierra o no se explicaban dónde se habían metido. Tampoco había rastro del Alguacil, ni de nadie. ¿Será alguna otra prueba del Alguacil? Dudaban mucho que fuera tan fácil poder escapar… Formaron las filas en el orden de la presentación y esperaron al menos media hora a pies quieto que viniera alguien. Les habían quitado los grilletes y, tras los primeros minutos de espera y sin vigilancia, muchos fueron los que estuvieron tentados de echarse a correr. Algunos de ellos cuchichearon inquietos, olvidándose de qué le había pasado a su compañero por no seguir las órdenes.

—Algo no encaja… —musitó Ayden en voz baja.

La oscuridad iba dejando sombras alargadas a su alrededor, tenebrosas, con los primeros rayos de luz del sol. El cielo estaba inexplicablemente limpio de nubes para ser diciembre y el costo de tan buena mañana era el frío desgarrador que los había acompañado allí sin hacer nada.

No tardó en aparecer un valiente o un temerario, según se mire, en la segunda fila que se echó a correr hacia la muralla y de un salto limpio pasó hacia la ansiada libertad. Transcurrió un breve rato y no apareció nadie. ¡Nadie! Otros dos corrieron hacia el mismo lugar por donde había saltado su compañero y desaparecieron en el horizonte. Nadie.

Erroll descansó el peso del cuerpo en el otro pie, desentumeciendo las piernas y frotándose los brazos para entrar en calor. Ayden lo sujetó por la muñeca, temeroso de que fuera a hacer alguna tontería. Erroll chasqueó la lengua y le susurró:

—Confiad un poco en mí, caraid. No va a tardar más de un minuto para que empiece la cacería.

Como tantas otras veces, Erroll no se equivocó. Tenía que ser algo parecido a un don pues, no había terminado de decirlo, cuando un silbido anunció una jauría de perros desbocados que pasaron veloces a su alrededor sin prestarles siquiera atención.

Los perros saltaron la tapia y los presos de la explanada respiraron tranquilos unos segundos. El Alguacil se acercó riéndose al grupo junto a un par de nobles y tres soldados. «Hijos de la gran…», masculló Ayden. El Alguacil lo miró unos segundos, sabiendo que había dicho algo, pero no quiso aguarle la fiesta a los dos caballeros que lo acompañaban. Ellos habían venido a probar cómo sus perros se comportarían en una cacería, no a ver un capitán escocés molido a palos en el suelo. Ya le llegaría el día de morder el polvo, ya se encargaría él personalmente de que así fuera, pensó con esa extraña sonrisa macabra en el rostro.

El capitán Murray se fijó en la mano derecha del Alguacil y le hizo un leve gesto a Erroll para que mirara. El irlandés asintió y, por su expresión, había pensado las mismas palabras que él se había atrevido a pronunciar en voz queda momentos antes. Los perros seguían el olor del tartan de sus víctimas como si de ello dependieran sus vidas. Seguramente los tendrían hambrientos, rabiosos y enseñados para que persiguieran ese trapo infecto. Ayden no dudó que esa tela habría sido impregnada con algún olor que enloquecía a esos cancerberos del demonio, nunca mejor dicho. Esos perros impedirían cualquier intento de escapatoria y, si osaban quitarse la tela, las crudas temperaturas harían el resto.

Estuvieron a pies quietos durante un largo rato, tanto que a Ayden comenzaron a temblarle las rodillas, pero ante el primer atisbo de flaqueza que mostró su cuerpo, volvió a erguirse. El Alguacil sonrió. El muy cabrón estaba pendiente de todo a pesar de su animada conversación con los nobles. Los soldados les habían traído unas sillas y un magnífico ágape mientras esperaban el regreso de los perros. Los presos los miraban de reojo, rugiéndoles las tripas como leones, avergonzados de sí mismos y sin poder evitarlo. Muchos llevaban meses de privaciones, incluso años, y verlos comer era una tortura. A lo lejos, comenzaron a escucharse gritos desgarradores… y Ayden sintió que la tierra temblaba bajo sus pies.

Uno de esos guardianes del mismísimo Hades saltó limpiamente la tapia del muro y se dirigió hacia los comensales. Más de un preso dio un paso atrás instintivamente, muerto de miedo y ¡como para no tenerlo! La bestia tenía las fauces llenas de sangre y la boca llena. Se puso al lado del demonio y le escupió lo que llevaba a medio masticar. Al distinguir lo que era, el que estaba al lado de Dacey, vomitó. Eran vísceras… humanas.

Ayden sintió ganas de romper la fila y agarrar a ese malnacido del cuello cuando este premió a la bestia con un trozo de cecina y queso. El perro lo lamió, pero dejó los pedazos junto a las vísceras, pues se encontraba lleno. Fuera quien fuese su víctima había sido un suculento festín para ese perro del demonio. El maldito bicho levantó el hocico ensangrentado y le enseñó los dientes a Ayden, consciente de la hostilidad de su mirada. Seguidamente y con las mismas, se acurrucó a los pies de su amo, dormitando, aunque pendiente de cualquier movimiento por la posición de sus orejas. El perro gruñó ante el leve tintineo de las cadenas de Ayden y el joven capitán supo que no había nada que hacer. Ese perro estaba tan bien entrenado como el mejor de sus hombres y que él mismo. No quedaba otra que esperar a los demás.

Los otros perros no tardaron en aparecer, jadeantes, ansiosos como el anterior y moviendo el rabo alegremente por el deber cumplido. Cada uno de ellos soltó su víscera, tres de ellos la misma, el último de ellos parte de lo que había sido un rostro, incluida la oreja.

—Buenos chicos… ¡Sí, señor! Espléndidamente entrenados, Milord.

Uno de los nobles se acomodó en el asiento y se reajustó el calzón, orgulloso, por el cumplido. El sujeto tenía la nariz llena de venillas rojas, una enorme papada y una barriga que hacía que difícilmente pudiera volver a verse de nuevo los pies. Respondió a la intensa mirada de Ayden escupiendo en el suelo y le sonrió con bravuconería. El Alguacil no pasó por alto el intercambio de gestos y le susurró algo al oído. Al condenado le brillaron los ojos y su sonrisa le mostró una boca sucia y descuidada.

—¿En serio? —alcanzó a oír Ayden que decía antes de echarse a reír a carcajadas.

Se levantó de la silla con aparente agilidad a pesar de que su volumen recordaba más a una morsa que a un ser humano y se dirigió a Ayden. Erroll no había estado atento en esos últimos minutos, más pendiente de que no le rugieran las tripas como leones enjaulados ante el olorcillo que trasminaban de las viandas y dio un respingo al ver al noble coger por la barbilla a su amigo y obligarlo que lo mirara a los ojos.

—Ciertamente es hijo de Sir Alastair Murray. Tiene los ojos y el semblante de ese malnacido escocés. ¡Dios quiera que los demonios bailen siempre sobre su tumba!

Ayden resopló y empezó a contar mentalmente. Se instó a que, dijera lo que dijera, ese inglés no le haría perder los nervios, pero el noble parecía no querer ponerle las cosas fáciles. La vida no siempre le daba a uno la oportunidad de cobrarse viejas rencillas y más aún con un hombre que no podía defenderse.

Era indudable que ese muchacho era el vivo reflejo de su padre, de la misma estatura y complexión, con el mismo aire templado en el rostro que rallaba la arrogancia, el mismo color de sus ojos, no así de sus cabellos… Para el noble, era como volver a la juventud, treinta años atrás, cuando el ingrato de Alastair le había hecho morder el polvo en todas las justas y había proclamado a la más bella del lugar a Lady Annabella de Irwyn, mujer sin par, sin lugar a dudas, y que había terminado casándose con ese bellaco… De solo pensarlo, al maldito noble le sentó mal la digestión.

—¿Llegasteis a conocer a su esposa, Sir Richard? —preguntó dirigiéndose al Alguacil.

Este negó con la cabeza, permaneciendo en un segundo plano, aunque sin quitarle los ojos de encima a Ayden. Él también había tenido el gusto o la desgracia de conocer a un hombre tan valiente y tan audaz como Sir Alastair Murray. Muchas eran las veces que habían coincidido en contiendas e incluso en el Parlamento, una vez que acompañó a Eduardo III de Inglaterra, tras su coronación a tierras escocesas.

Sin embargo, él prefería medirse con hombres que dieran la talla y demostrar su valía realmente antes que crearse una falsa fama. Él había admirado al padre y ahora tenía en sus manos al hijo. Solo esperaba que se pareciera a su progenitor en lo personal la mitad que en el físico. Él conseguiría amoldarlo a su imagen y semejanza o lo despedazaría como a una lagartija. Mientras tanto, el noble siguió con su bravuconada, enardecido por saberse en una situación superior. El Alguacil se preguntó cuánto tardaría Ayden en dejar su actitud marcial.

—¿No? La muy puta era bellísima y solícita como la que más. No había hombre que no dejara meter bajo sus faldas…

Hasta el Alguacil se sorprendió de su osadía.

—¡Maldito! —gritó Ayden sin poder contenerse por más tiempo y agarrando al noble del cuello con ambas manos.

Erroll no sabía que hacer, se sentía un pelele unido a él por las cadenas. De seguro que podría su amigo con ese cerdo y con varios más si se lo propusiera aún estando con la desventaja de estar encadenado. No eran muchos, si todos se pusieran a una… Pero echó una ojeada y supo ciertamente que solo los ayudarían Bohann, Elman y Dacey, también estaban los perros y preferiría no tener que enfrentarse a ellos con el estómago vacío.

El noble seboso empezaba a estar amoratado y el Alguacil miraba la escena divertido incluso. Erroll solo dijo su nombre y Ayden reaccionó y liberó al noble, sabiendo que había llegado su hora. ¡Pero qué a gusto se había quedado!

El maldito inglés aún no era capaz de respirar con normalidad y el Alguacil le dio un par de golpes en el pecho para que reaccionara. Su rostro seguía ennegreciéndose por momentos y el otro noble dejó de comer el refrigerio para acercarse a ver qué pasaba, ajeno a todo lo sucedido.

—¿Qué ocurre, Sir Richard?

El Alguacil levantó los hombros como si no supiese nada, mientras que la morsa seguía intentando recuperar el resuello con los ojos inyectados en sangre.

—Ha sido mirar a este preso a los ojos, nombrar a su señora madre y atragantarse. ¿No es cierto?

Erroll no pudo más que abrir mucho los ojos sin entender por qué encubría a Ayden. El seboso miró al Alguacil con inquina, pero asintió. Podía verse el miedo en sus ojos. Ese bastardo no había movido un solo dedo por ayudarle, si no llega a ser por el compañero del preso estaría bailando entre ángeles. ¡Mas que cayera muerto si le agradecía a un sucio escocés el haberle salvado la vida! Aún tenía el miedo metido en el cuerpo y un dolor atroz en la garganta. Ese malnacido se las pagaría… tarde o temprano. ¡Los dos! Él no era hombre de dejar deudas pendientes y no dudaría en hablar con el rey sobre lo sucedido.

—¡Santo cielo! —exclamó persignándose el otro—. ¿Con solo mirarlo? ¡Deberían sacarle los ojos por ello!

Ayden apretó la mandíbula, tenía todos los músculos del cuerpo en tensión. Erroll lo sujetó fuerte por la muñeca para que no volviera a hacer ninguna tontería. El daño ya estaba hecho y temió las represalias. El Alguacil miró a los ojos al hijo de Sir Murray, pero no vio miedo en ellos. Dejarlo ciego no le iba a producir ningún placer, no podría trabajar en la cantera, ni tampoco podría participar convenientemente en sus juegos… No, dejarlo ciego no era opción. Él quería averiguar su talón de Aquiles y, cuando lo hiciera, lo escucharía rogar a sus pies. Todos lo escucharían, estaba decidido.

—No nos alarmemos como las mujeres, Milord —medió Sir Richard de Stone—. Tan solo ha sido un fuerte ataque de tos —recalcó mirando al seboso para que ni se le ocurriera insinuar lo contrario—. Si creyéramos en los poderes sobrenaturales de estos escoceses, ¿qué haríamos desayunando tan tranquilos y participando de la partida de caza? No son más que perros… pero si os place, dejaremos que corra hasta que nos suplique que pare o cualquier otra que sugiráis.

—Está bien como decís —dijo el noble recolocándose el pañuelo que llevaba anudado al cuello para evitar tener que estar dando futuras explicaciones a cualquiera que se cruzase por el camino—, y el resto que marche ya para la cantera. ¡No queremos holgazanes en Edinburgh!

Abrieron los grilletes de Ayden y lo dejaron sin cadenas. Erroll lo miró a los ojos y frunció levemente los labios, transmitiéndole toda la fuerza y ánimo del mundo. Antes de separarse le susurró:

—Saldremos de esta, caraid. No podrán con nosotros. Este Alguacil no parece más duro que Sir Ian Campbell.

Ayden sonrió. Erroll sabía qué decir y cuándo decirlo. El nombrarle a su mentor y tutor en las artes de la guerra le dio fuerza y templanza. Esos bastardos lo conocían, sabían de quién había sido hijo y quién lo había tutelado. No los defraudaría. Si por algo se caracterizaban Sir Ian Campbell y Sir William Brisbane era por su estricta disciplina y control. Habían sido entrenados por la guardia personal de Robert Bruce y le demostraría a esos bastardos de qué pasta estaba hecho. Aunque para ser sinceros, no las tenía todas consigo. Miró al cielo e invocó mentalmente la imagen de su amada, solo por ella estaba dispuesto a pelear hasta su último hálito de vida. «Mi Leena…».

CAPÍTULO 05

EXTENUACIÓN

St. Margaret, mediados de octubre de 1334.

Ayden vio como Erroll se alejaba con el resto del grupo. Solo habían pasado un par de días desde que el Alguacil había asumido el puesto y ya eran cuatro menos. De seguir así, no sabía quiénes se harían cargo a principios de año de los trabajos pesados de la cantera. Ayden se frotó las muñecas con energía y dio unos cuantos saltitos para calentar las rodillas. El día no presentaba ni una sola nube, pero era tan frío como pasar la noche al raso en un cementerio.

Sir Richard de Stone le dio unas cuantas instrucciones y el joven comenzó a andar a paso ligero por la explanada. Al principio agradeció ponerse en movimiento, sus músculos necesitaban desentumecerse, habituados a la pesada carga de acarrear piedras y al pequeño habitáculo de la celda compartida.

Los perros miraban expectantes a Ayden, deseosos de perseguirlo o de sumarse al ejercicio simplemente. Los tres hombres volvieron a sentarse cómodamente en sus asientos y compartían una animada charla. En realidad, quienes la compartían eran el Alguacil y el que tenía cara de pájaro de mal agüero, pues el seboso no le quitaba los ojos de encima al escocés, deseoso de tener el poder de fundirlo con la mirada. Pero al cabo de dos horas dejó de mirarlo y se sumó con breves comentarios a lo que los otros dos decían.

Todo aquel que pasaba por la explanada se quedaba mirando la escena durante un rato, no muchos, porque el fiero gruñido de los perros les anunciaba que no eran bien recibidos en ese lugar. Ya había amanecido completamente y la explanada y alrededores del foso se llenaron de forasteros, carros, jinetes y demás sirvientes que venían a realizar sus labores o ser recibidos en audiencia por el rey. El Alguacil seguía tranquilo, sin importarle lo que pudiera hacer el preso. Sabía que Ayden había entendido el mensaje.

—Si os paráis antes de ordenároslo, os echo a los perros. Si intentáis huir… también. El ritmo lo marcaréis vos, dosificad fuerzas si queréis llegar vivo a la noche.

¿Aquello había sido un consejo? De haber sido otro quien lo dijese, así lo habría creído. Sin embargo, Ayden sabía que se trataba de una prueba de resistencia y prefirió acatar el consejo como una orden. Él era capitán de un ejército, no era un necio, moriría reventado en la explanada antes que pensar siquiera en fugarse y darle ese gusto a ese señoritingo inglés.

El Alguacil había disfrutado con el arranque de ira del joven y con el aprieto en el que había puesto a ese mentecato. Él odiaba a los que se escudaban en «ser hijos de» y no hacían nada más que nombrar muchas veces el origen de su casa y su título. Solo verle el cuello enrojecido y los dedos señalados en el cuello y se excitaba. ¡Diablos! ¡Ese joven tenía la fuerza de un oso!

Las horas siguientes pasaron sin que Ayden diera muestras de cansancio. Su ritmo era constante, lento y fluido, aunque la piel le brillaba por el sudor y el tartan comenzaba a pegársele a las piernas.

El Alguacil se pasó los dedos por los labios, mientras lo miraba durante unos instantes y apuraba su copa de vino. Ya no charlaban y sus acompañantes comenzaban a bostezar visiblemente cansados de no hacer absolutamente nada. El primero en retirarse fue el noble asustadizo con una excusa inverosímil sobre inspeccionar la mercancía que habían adquirido sus criados. Ese pobre infeliz no sabría distinguir entre su mano derecha y la izquierda, ¿qué iba a saber sobre la calidad del lino o la seda adquiridos?, pero, en fin. Se quedaría con el otro, que apostaba que tampoco tardaría mucho en irse.

Ayden estaba exhausto, bajó considerablemente el ritmo hasta un paso ligero. Sentía la garganta seca y un leve calambre en el pie derecho. Era incómodo, pero insuficiente como para pedir pararse y enfurecer a esos bastardos. ¡Ojalá se aburrieran antes de tener que solicitar un descanso para tomar resuello! En una de las vueltas, Ayden cruzó la mirada con el Alguacil y este le levantó una de las cejas. Sabía que ese bastardo esperaría hasta que se arrastrase, pero bien sabía Dios que antes se le pararía el corazón que hacerlo. El noble seboso, indignado y con el pañuelo anudado hasta las orejas cabeceaba a su lado. Los perros daban pequeñas vueltas en círculos, aburridos por la falta de acción.

La explanada volvía a estar desierta tras el trasiego de la mañana y pocos eran los jinetes que iban o salían del castillo a esas horas. El sol comenzaba a ocultarse cuando se escucharon los gritos de un cochero que pedía que le dejaran paso a gritos. Ayden tuvo que frenar la marcha para no ser arrollado por la carreta y los caballos. El Alguacil se levantó de un brinco de la silla y dio el alto al reconocer a uno de los guardias que acompañaban a la extraña comitiva. El seboso se despertó sobresaltado y algo desorientado, aunque al llevarse la mano al cuello recordó de golpe el incidente de la mañana.

—¿Qué ha pasado?

—¡Milord, un hombre herido! —gritó el oficial que llevaba la carreta, pero tras ayudar a otros dos para bajar al hombre y colocarlo en la parihuela, se acercó al Alguacil y le dijo—. No creemos que sobreviva, mi señor. Está muy mal herido.

El seboso se acercó a la carreta y se llevó otro pañuelo a la nariz. Su rostro delató el espanto de la imagen y Ayden tropezó levemente, más pendiente de lo que ocurría en la carreta que de mirar dónde poner los pies. Tenía los pies helados, aunque apenas quedara ya nieve en el suelo.

—Entonces, ¿para qué diablos lo traéis aquí? —preguntó el noble con cara de asco.

—Pensamos…

—¡No os pagan para que penséis, muchacho! —exclamó el Alguacil, al que no le hacía ni pizca de gracia que el noble le robara el protagonismo en esa historia y además reprendiera a su oficial—. ¿Quién es?

—No sabría decirle, Milord. Tiene el rostro irreconocible.

Ayden seguía dando vueltas por la explanada, pero su corazón iba a mil por hora. Solo quería acercarse a esa maldita carreta y comprobar que no se trataba de Erroll, ni de Bohann, Elman o Dacey. El Alguacil pareció leerle el pensamiento.

—Acercaos, Murray, y decidnos quién es

—Pero, Milord… —se quejó el noble, llevándose la mano a la garganta de nuevo.

—¿Acaso todo este tiempo en la explanada no os han parecido suficientes por un leve ataque de tos, Milord? —le increpó al seboso.

El retintín en su voz le dejó muy clara su postura. El noble no esperó a que Ayden se acercara a la carreta cuando ya había cogido camino al rastrillo de la muralla para pedir que le trajesen su caballo. No pensaba discutir con ese bellaco de Stone que ni siquiera provenía de noble cuna. Le habría gustado que ese bastardo escocés le hubiera lamido las botas después de la carrera, lamérselas hasta dejárselas relucientes y pudiera verse en ellas. Sonrió. El rey tendría la última palabra en todo esto y quizás el Alguacil luego no se reiría tanto.

Ayden llegó al carromato y levantó la tela de saco que ocultaba al herido. Tuvo que contener una arcada de bilis al ver el rostro destrozado de la víctima y suspiró de alivio al comprobar que no se trataba de ninguno de sus amigos.

El Alguacil chasqueó la lengua, impaciente porque le dijera de quién se trataba. Ayden cogió aire para poder articular algún sonido, pues estaba exhausto. Los goterones de sudor le caían por los mechones de pelo rubio oscuro y le resbalaban por las cejas y por el rostro, marcando los churretes. Intentó hablar, pero no le salía la voz. Estaba tan contento porque no fueran ninguno de sus amigos que se olvidó de que era el Alguacil quien esperaba la respuesta y se apoyó unos segundos sobre sus rodillas para conseguir resuello.

—¿Y bien? —le preguntó impaciente Sir Richard de Stone.

—Se trata del hijo del carnicero, Milord. El joven Crom, el menor de los hermanos varones.

—Su ficha no se encuentra entre mis informes de presos… ¿de qué se le acusaba para estar en mis mazmorras?

—De no haber permitido a los soldados de Eduardo III desvalijar su puesto del mercado.

—Cuidado, muchacho, con esa boca. Por menos he mandado azotar a un hombre.

Ayden no se vino abajo por la amenaza, muy al contrario, se enderezó. Caro le había salido al carnicero no haberse quedado sin productos que vender ese día porque… ¿qué mayor para una casa que enterrar a un hijo? El joven solo tenía que estar dos semanas en presidio y ya no regresaría nunca a su casa. La agonía del pobre muchacho lo estaba matando pues, por el movimiento de sus manos, tenía que ser consciente de todo lo que sucedía a su alrededor.

—¡Que le den al padre un par de monedas de oro y retiradlo de mi vista! —exclamó el Alguacil y, dirigiéndose a Ayden, le informó—. Vos venid conmigo, el rey nos espera.

El mellizo fue a contestar, pero se contuvo. Las rodillas le temblaban aún por el esfuerzo y no dudaba que lo dejaría en la explanada durante unas horas más si abría la boca y replicaba. Un guardia le puso de nuevo los grilletes en los pies y en las muñecas y siguió al Alguacil a tres pasos de distancia. El peso extra de las cadenas le empezó a pasar factura en la empinada cuesta empedrada que llevaba a las dependencias del rey. Se tropezó un par de veces y a punto estuvo de marearse otras tantas. Ayden estaba exhausto, hambriento y empezaba a ver puntos de colores abriera o cerrara los ojos. De pronto, todo se nubló ante él durante unos segundos, hasta que un cubo de agua helada le recordó que debía estar despierto y que su cuerpo se negaba rotundamente a hacerlo. Dormitó durante un tiempo indefinido, hasta que el sonido de las cadenas lo devolvió al mundo de los vivos después de un sueño largo y reparador.

—Menos mal, caraid. Pensé que no despertaríais nunca…

Ayden se extrañó de encontrarse en su celda junto a Erroll y que pudiera verse la luz del sol entre las rendijas desprendidas de argamasa.

—¿Qué ha pasado?

—Empezáis a pareceros a vuestra cuñada y ese afán suyo por desmayarse en presencia de Sir Lockhart —se carcajeó Erroll, aunque Ayden se tocó un gran chichón en la sien que le hacía ver que él no había tenido la suerte de caer en brazos de nadie…

—Solo recuerdo que iba tras el Alguacil a ver al rey cuando empecé a ver luces de colores a mi alrededor.

—Contado así suena hasta divertido —volvió a mofarse Erroll, aunque su semblante se esforzaba en vano en ocultar lo preocupado que estaba.

—¿Me desmayé?

Erroll asintió.

—¿Y qué dijo el Alguacil?

—Nosotros acabábamos de llegar de la cantera. Vimos un grupo alrededor de alguien y nos temimos lo peor. Después de lo que le había pasado al hijo del carnicero no estábamos para chanzas precisamente —Erroll se quedó en silencio un instante, tenía que haber sido muy duro para él presenciar la escena. El muchacho estaba en el grupo de los picapedreros, como Dacey los llamaba—. Cuando os vi tendido en el suelo, inconsciente, casi le agarro del cuello al Alguacil. Creo que adivinó mis intenciones porque dio un paso atrás.

—Eso sí que lamento habérmelo perdido.

—No creáis. Después me hizo acarrearos el resto de la cuesta hasta aquí. ¡Diablos! No creí jamás que pesarais tanto.

—¡Bobadas! Tengo un peso ideal… —replicó Ayden bromeando con coquetería y agudizando el tono de su voz.

Erroll se carcajeó.

—¡Sois un auténtico oso! Y habéis hibernado durante dieciséis horas. ¿Qué os ha hecho ese malnacido para dejaros tan exhausto?

—Trotar a paso ligero.

—¿En serio? ¿Desde que nos fuimos?

—Desde que os fuisteis y hasta que la carreta trajo a ese pobre desgraciado y tuve que identificarlo.

—¡Imposible! Eso es mucho tiempo…

—Al final, solo andaba. La orden era no pararme. Además, si vos habéis podido estar picando piedras durante ese tiempo y no habéis desfallecido, yo puedo correr hasta ver puntitos de colores en el firmamento.

—Muy cierto… —asintió pensando que su amigo había dormido realmente poco para semejante esfuerzo.

—¿El Alguacil dijo algo entonces?

—¿Aparte de que os trajera hasta aquí?

—Sí.

—Que nos preparáramos porque esto no había hecho más que empezar.

El Alguacil no era persona de sacar la lengua a paseo. Tras una jornada de descanso, los presos volvieron al amanecer del día siguiente a la explanada. Corrieron por sus inmediaciones durante una hora en grupos de dos y seguidamente cogieron sus picos y cestos camino a la cantera.

Ayden sentía que su tobillo derecho no terminaba de curarse tras la caída que sufrió durante su captura. El peso y roce del grillete no lo mejoraba mucho. Tampoco el entrenamiento extra por la explanada de hacía dos días. El capitán prefirió no mirar cómo se iba hinchando poco a poco, aunque de vez en cuando lo hacía de refilón como si fuese un cuervo al lado de un campo de cebada. Cada paso que daba le provocaba calambres hasta las rodillas que le demudaba el gesto y Erroll lo observaba de reojo, sabiendo de su sufrimiento.

El irlandés le había vendado el tobillo la noche anterior con una tira de lino humedecida en clara de huevo. El guardia al que le pidió ambas cosas al principio se mostró reticente, negándose a traerlas y a molestar a su superior por un simple pie. Pero Erroll comenzó a hablar en gaélico irlandés, invocando a los dioses antiguos y maldiciendo a las generaciones venideras del pobre guardia con niños de tres cabezas e, incomprensiblemente, en menos de lo que cantaba un gallo, tenía todo lo que había pedido y una ración extra de porridge.

Ayden no podía creérselo. Este Erroll había nacido con estrella, pensó, aunque al mirar a su alrededor se dio cuenta de que quizás no supiera rodearse adecuadamente para que brillara su suerte.

Erroll le dio un codazo en el costado y Ayden blasfemó por lo bajo, dejando las ensoñaciones de lo sucedido. Con lo que le había achacado a su hermano Neall que se encerrara en sí mismo y no estuviera alerta en todo momento, ¡y ahora él pecaba constantemente de lo mismo!

Habían llegado a la cantera y los presos comenzaban a ocupar sus puestos y la dura actividad diaria. El mellizo fue a decirle a Erroll que tenía los codos más huesudos y afilados que la cornamenta de un ciervo. Sin embargo, se recompuso rápidamente al ver que el Alguacil venía directo a él y agradeció la advertencia a su amigo con la mirada.

—Seguidme —le espetó sin más.

Ayden levantó los hombros, con cara de no saber qué querría ahora. Erroll masculló algo por lo bajo y el Alguacil hizo amago de girarse, pero finalmente siguió con paso firme hacia uno de los puestos de oficiales. Si ese bastardo había puesto en su punto de mira a Ayden, su amigo no duraría mucho lamentablemente. El día que Ayden se había quedado en la explanada corriendo como castigo, Erroll había escuchado barbaridades sobre ese hombre y él era de los que rara vez se impresionaban por algo.

El Alguacil llamó a otro de los presos y este los acompañó reticente. Era uno de los veteranos y sabía qué significaba que los apartara del resto. Ayden iba más confiado, pensando en que se trataría de comenzar con un nuevo filón, arreglar herramientas o llevar las estropeadas al herrero para que las tuviera listas a la mañana siguiente. Sin embargo, se sorprendió que el compañero le diera la mano, agarrándole el antebrazo como signo de resignación o incluso de condolencia.

«Pero ¿qué…?»

—Hoy tendréis el honor de volver a los juegos de la infancia… —vociferó el Alguacil para que lo oyesen todos.

Ayden entrecerró los ojos. No entendía nada. Las palabras bailaban en su mente inconexas, como si no estuvieran hablando realmente con él. «¡Céntrate, por el amor de Dios! ¿Qué honor, ni qué juegos, ni qué gaitas?», se increpó a sí mismo.

—En Arthur’s seat —dijo señalando el legendario trono rocoso en la cima de la montaña—, hay dos piedras de singular color, también en la zona de Salisbury y en las que llamáis las Samson’s ribs. ¡Menudos nombres para unas simples colinas! Cada uno tendrá que traerme una de esas piedras para superar la prueba antes de medianoche. No me importa cuánto os cueste, encontradlas.

¿Qué diablos significaba aquello? ¿Qué pasaba si no lograba encontrar las malditas piedras? ¿Cómo las reconocería? A Ayden le estaba comenzando a doler la cabeza de la cantidad de preguntas que quería hacerle y que se le aturullaban en la garganta. El Alguacil, adivinando su desconcierto, le dijo con su particular y socarrona sonrisa:

—Si no traéis las piedras, estáis muertos. Si no llegáis a la hora convenida o si intentáis huir, sabe Dios que os encontrarán mis perros, que para el caso es lo mismo. Este es un juego a vida o muerte, capitán, que gane el mejor.

El veterano no se quedó esperando ni un minuto. No tenía intención de dejar que Ayden le tomara la delantera, cogió su cesta de mimbre y su pico y comenzó la subida de la ladera por la zona de Dunsapie Loch, monte a través. Él sabía muy bien qué le pasaba a los segundos y que le asparan si ese muchacho, tan solo cinco años menor que él, iba a hacerle morder el polvo. No había mucha vegetación, tampoco sitios donde guarecerse.

Ayden le siguió a la zaga. La prueba era encontrar esas dichosas piedras y no llegar primero, por lo que no entendía la actitud de su compañero. Allá él, se dijo enfurruñado y cuidando de no lastimarse en el ascenso más el pie.

El trono rocoso estaba en el punto más alto de la zona, en un enclave magnífico desde donde se podía ver Edinburgh en todo su esplendor y donde una simple brisa podía hacer que hasta el más experto montañés se despeñara antes de pensar siquiera en pedir auxilio. La montaña siempre había sido objeto de leyendas y, como el Castle Rock, era un antiguo volcán inactivo. Sus grandes rocas de basalto dificultaban a menudo la subida al tener que rodearlas o para evitar un desprendimiento. Diciembre no era el mejor mes para iniciar un ascenso, aunque ese día brillara a ratos el sol, o precisamente por eso, porque la nieve estaba menos compacta y las posibilidades de resbalarse aumentaban imprevisiblemente. El castro sobresalía en la cima colosal, a pesar del manto blanco de nieve y nubes que lo rodeaba.

¿Cómo iban a encontrar esas malditas piedras si no se veía más que nieve en todo el horizonte? Ayden fue tras el otro preso, sorteando sus tropiezos y asegurando los pies donde el hombre no había resbalado. Ir por detrás tampoco era tan malo. Buscarían las piedras, las cogerían y regresarían ambos antes de medianoche a la explanada del Castle Rock. ¿Qué podía salir mal? El Alguacil no tendría más remedio que darle una palmadita en la espalda y esperar que fueran otros los que intentaran escaparse.

Ambos llegaron a la cima a media mañana. El frío hacía de ellos chimeneas humeantes. Como Ayden había previsto, solo el Arthur’s seat sobresalía de ese espeso manto blanco. El capitán Murray exploró visualmente los alrededores con los puños apretados sobre los riñones. El ascenso había sido duro y le había costado sortear tanto las piedras que se desprendían incomprensiblemente tras el paso de su compañero como las ráfagas de viento. No quiso pensar mal, pero ese hombre no estaba dispuesto a llegar a la par y mucho menos el último.

El veterano se llamaba Darragh y, como bien había vaticinado su madre al bautizarlo, era duro como un roble. Separaba los montículos de piedra y las zonas más duras de la nieve con su pico y escarbaba en busca de esa piedra singular que le permitiera acudir al siguiente punto: los acantilados de Salisbury.

Tenía que ser más fácil, se increpaba Ayden, intentando averiguar el truco de la misión. El Alguacil los había elegido por un motivo concreto y que lo asparan si no iba a averiguarlo. Darragh seguía su búsqueda cuando Ayden escaló hasta el propio trono de Arthur y se percató de que, si seguían así, no llegarían a superar el reto. Desilusionado por no ver nada inusual a su alrededor, se sentó en el cúmulo de piedras y separó una que le molestaba. La miró con detenimiento y abrió mucho los ojos, sin poder creérselo. La piedra era de obsidiana negra y pesaba unos tres kilos, pero tenía el contorno tallado con muescas perpendiculares que reflejaban una extraña tonalidad de gris. Sin duda era la piedra que buscaban, pero al levantarse, no encontró otra similar.

Darragh se acercó a él corriendo al ver que tenía un objeto en las manos y lo apartó bruscamente para mirar, pero no halló tampoco otra que se le pareciera remotamente.

—¿Dónde la habéis escondido?

Ayden lo miró sorprendido y frunció el ceño. ¿De qué rayos estaba hablando? Si insinuaba que había hecho desaparecer una piedra de esas características por arte de magia haría que se tragara sus palabras.

—¡Yo no he escondido nada! —le gritó.

—¡Maldito mentiroso! —le replicó Darragh con un tono totalmente desgarrado en la voz y buscando en los alrededores del trono como un loco.

Ambos tenían los músculos entumecidos por el frío, pues solo llevaban una camisa raída y esa maldita tela de tartan que apestaba. De buena gana Ayden lo habría cogido por ella y lo habría mandado colina abajo por dudar de su palabra. Ahora entendía lo que buscaba el Alguacil. Solo había espacio para un ganador… quería que ellos mismos fueran los que se encargaran de deshacerse del otro.

—¿Se puede saber qué hacéis? —le preguntó Darragh enojado cuando vio que Ayden, en vez de salir corriendo en dirección a Salisbury con el preciado objeto, cogía el pico y situaba la piedra sobre un pronunciado risco.

—Partirla en dos y seguir juntos.

—Pero y si…

—Los dos llegaremos esta noche con las tres piedras. Si el Alguacil quiere vernos muertos, que se encargue él mismo de hacerlo.

La coraza de rencor y competitividad que Darragh se había impuesto tener esa mañana como instinto de supervivencia se resquebrajó como la piedra que acababa de quedar dividida ante sus ojos. Enmudecido, el veterano asintió, con las pupilas tan oscuras y brillantes como el basalto que Ayden acababa de meter en cada una de sus cestas. Esta vez no tomó rápidamente el camino y dejó a Ayden atrás. Fue al lado del capitán, aunque no mediaron más de unas cuantas de frases sueltas. Debía de ser alrededor de mediodía cuando llegaron a los pies del acantilado de Selyg o, como los ingleses lo llamaban, los riscos de Salisbury Willow Brae.

Ayden nunca se había percatado de lo altos que eran, al menos tenían que medir más de centenar y medio de pies. ¿Dónde y cómo encontrarían esas malditas piedras? Allí la superficie era oscura, muy parecida a la obsidiana que tenían en sus cestas y a la dolerita… luego no podían estar buscando una piedra oscura, tenía que destacar de algún modo.

—Allí y allí —gritó Darragh señalando dos puntos escarpados y eligiendo el que aparentemente requería menos esfuerzo.

Ayden asintió.

La zona sur parecía tener más fácil acceso, aunque con la nieve y el hielo que se formaban entre las rocas tendrían que andarse con ojo igualmente en caso de tener que subir. Darragh aprovechó la hendidura a causa de la erosión que se abría entre las rocas y que en caso de apuro podría cobijar incluso a un hombre.

Ayden comenzó a escalar la cara norte, aunque esta ya era otro cantar, pues era prácticamente una pared vertical y el viento azotaba con tanta fuerza que tenía que ir como una lapa pegada a la roca si no quería que el viento se lo llevase. Los improvisados faldones tampoco ayudaban demasiado, pues se enredaban en sus piernas o favorecían que se engancharan con los salientes. Sí, la animosidad de Ayden estaba empezando a resquebrajarse por segundos como las piedras que se estrellaban y se hacían sal a sus pies. Se les acababa el tiempo y todavía tenía que seguir escalando un buen trecho sin tener la certeza de que lo que había visto desde abajo fuera su objetivo.

Por su parte, Darragh subía los riscos como si su cuerpo se hubiera convertido en una cabra de repente. Pero el exceso de confianza ya le había hecho tropezar alguna que otra vez y Ayden lo miraba con cautela de vez en cuando, como si temiera que terminara cayendo al vacío si seguía dando esos saltos de piedra en piedra.

El mellizo olvidó por unos instantes al veterano y cogió la extraña roca blanquecina y tallada entre sus manos por fin. Suspiró de alivio y se la mostró a su compañero, que parecía también tener la suya en su poder. Si se daban prisa, llegarían aún con luz a las Samson’s ribs y tendrían opciones de encontrar la tercera piedra.

A pesar de que esa noche habría luna llena y contaba con ello para volver, el cielo se estaba cerrando en nubes, dificultándoles aún más el regreso a la explanada del castillo. Observó la piedra como si fuera un raro tesoro de otro tiempo. Si no creyera que estaba desvariando diría que irradiaba calor. Era una vieja talla ancestral con superficie pulida y angulosa, que evocaba a unas curvas femeninas extraordinariamente exageradas. El capitán Murray sonrió. Y, de repente, el cielo cayó sobre ellos, sepultándolos vivos.

Pasó al menos una hora antes de que Ayden consiguiera zafarse de todas las piedras que tenía alrededor. Estaba aturdido, le dolía la cabeza y sentía el regusto de polvo y sangre en la boca. Escupió e intentó gritar, pero no le salía la voz del cuerpo. A trompicones, consiguió llegar a la zona donde había visto a Darragh por última vez. Ni rastro de él. Se frotó los ojos y se rascó la cabeza, como si así las ideas pudieran aclararse en su mente, pero nada. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía la camisa manchada de sangre. Se palpó la sien y descubrió la herida, aparentemente superficial. No había tiempo que perder. Si Darragh estaba vivo, tenía que encontrarlo entre esas piedras… y pronto.

—¡Darragh! —consiguió gritar por fin, aunque a su propia voz solo le respondió el eco de las montañas—. ¡Darragh! —insistió de nuevo y que se fuera al infierno si lo que había escuchado acto seguido no era un quejido.

Ayden se dirigió como loco al montón de rocas y comenzó a quitarlas una a una, con cuidado de no hacer más mal que bien. Al ver el rostro empolvado de su compañero, no pudo contener la sonrisa, aunque al ver el estado de sus piernas, enmudeció.

—Os pondréis bien, caraid, ya lo veréis —le susurró el mellizo mientras lo levantaba en brazos y lo acomodaba en un lugar más confortable, alejado del alud de piedras.

—Que mal mentís, Sir Murray…

Ayden no quiso decirle que ni siquiera era Sir, ni Laird, que era un proscrito sin tierras y con el corazón destrozado. Tampoco quiso decirle que era un mentiroso y que posiblemente no volvería a andar como antes, pero lo llevaría vivo, con la ayuda de Dios, ante el mismísimo diablo y a la hora convenida.

—Iré a por esas malditas piedras. Mientras tanto, vos descansad para coger fuerzas para el regreso. El tiempo apremia, caraid. No os durmáis, os lo ruego.

Darragh asintió, sabía muy bien que si se dormía sería para siempre. Tampoco intentó levantarse, ni discutir, pues solo le quedaba confiar en que volviera él o los perros del Alguacil. Quizás para entonces ya estuviera muerto… Antes de dejarlo marchar, lo cogió del brazo y le susurró.

—Tened cuidado con el Alguacil, Sir Murray. Ese hombre tenía cuentas pendientes con vuestro padre.

Ayden no quiso preguntar nada más. Darragh estaba exhausto y pronto anochecería. Tenía el tiempo justo para ir a las llamadas Samson’s ribs y volver con las piedras. Ya habría tiempo de que le concretase más. Cogió su cesto de mimbre y vació su contenido en el de Darragh y marchó raudo o lo más ligero que le permitía su maltrecho pie. También tenía hambre y frío.

Agradeció la llovizna que comenzó a caer justo al llegar a esas magníficas formaciones de basalto columnar, aprovechando para beber unas gotas y quitarse el regusto amargo que aún arrastraba en la garganta. Calculó el tiempo del que disponía, estaba al sur del Arthur’s seat y, si las nubes no le jugaban una mala pasada, aún le quedaba un par de horas de luz.

Recorrió las inmediaciones en la falda de la montaña, también la cima, y nada… ni rastro de las malditas piedras. Se deslizó con cuidado por la superficie rocosa para inspeccionar los huecos, con cuidado extremo de no volver a caerse.

El cielo se ennegrecía por momentos, fraguando una tormenta sin igual. El viento comenzó a silbar y los mechones de pelo que no estaban tiesos con la sangre seca ondearon libres. Ayden se estremeció. Tenía aún el cuerpo empapado por la lluvia, tenía frío, hambre y se sentía moralmente exhausto. Había llegado su hora, se sentó desesperado unos minutos, sin saber por dónde seguir buscando esas malditas piedras del Alguacil.

El sonido de la risa de una mujer lo terminó de conmocionar. ¿Allí? ¿En medio de la nada y de aquella tormenta? ¡Imposible! Se estaba volviendo loco… Pero la risa insistía en su vivacidad, envolviéndolo. Ayden habría jurado que se trataba de la de Leena. Se agarró las sienes y se tapó los oídos, gritando lo más fuerte que pudo para que saliera de una vez de su cabeza. La tormenta rugía, el viento soplaba y la risa parecía haber desaparecido. ¡Maldito fuera! ¿Por qué?

Fue entonces cuando abrió los ojos, totalmente desesperado por volverla a oír, por suplicarle que no lo abandonara nunca y la vio a escasos pasos de él. Sabía que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, quizás como consecuencia del cansancio extremo. No obstante, no desaprovecharía la oportunidad de verla, una vez más, quizás la última.

Ayden se acercó temeroso. Las lágrimas le surcaban las mejillas sin poder evitarlo, confundidas con las gotas de lluvia. Él intentó tocarla, pero ese espíritu libre se escurrió entre sus dedos y se echó a correr entre risas, como hacía ella. El joven se quedó quieto, sin saber que estaba jugando, que lo estaba guiando a su salvación.

El cielo se iluminó resplandeciente y pudo apreciar sus rasgos de niña en el sereno rostro de mujer. La amaba… ¡solo Dios sabía cuánto! Ella volvió a reír al leer sus pensamientos y le hizo un gesto con la mano para que la siguiera. ¿Qué tendría que perder? La siguió, corrió tras ella entre rayos, agua torrencial y brisa glacial. Fuera donde fuese la seguiría siempre. La luz de otro rayo le advirtió que había llegado a la pequeña capilla de San Antonio y ella había desaparecido.

Entró en la capilla, sintiéndose un intruso. El olor a vela quemada, no distrajo lo suficiente a sus sentidos. Bajo el altar, había ofrendas para los más desfavorecidos. ¿Él lo era? ¿Le estaría quitando el sustento a alguna familia si tomaba un poco de cecina y pan seco prestado? Devoró un pedazo y se sintió mejor, poniendo los ojos unos segundos en blanco. A su lado, había un pellejo de cabra con un poco de vino especiado. Se mojó levemente los labios y pensó en Darragh. Lo guardó y cogió otro pedazo de cecina para su compañero. Respiró profundamente y miró instintivamente a su alrededor, mientras rezaba una oración al Altísimo.

Las llamas de las velas parpadearon, como si hubiesen sido amenazadas por una corriente de aire. Los muros de la edificación eran gruesos y parecían resistentes. Allí estaría seguro, pero no podía esperar más, tenía que encontrar la dichosa piedra. Se levantó sin percatarse del saliente del altar y se dio un golpe en la cabeza. Seguidamente, algo rodó y cayó a su lado. Ayden fue a blasfemar, pero se mordió la lengua para no hacerlo y tanteó el suelo para devolver lo que fuera a su sitio.

Miró a ambos lados extrañado y con los ojos muy abiertos, se trataba de la piedra que había estado buscando con tanto ahínco. ¡No podía creérselo! ¿Y la otra? Buscó con la mirada alrededor hasta que la encontró cerca del altar, junto a un viejo copón de madera. Habría podido reconocerlas entre un millón, pues eran idénticas a las que había encontrado en Arthur’s seat, pero mucho más pequeñas. Las metió con rapidez en el cesto y se persignó antes de salir por la puerta de la capilla.

La tormenta amainaba y los rayos de sol daban los últimos coletazos entre las montañas. Si se apresuraba, aún tendrían tiempo de llegar a la hora convenida. Se escurrió las telas y comenzó a andar, aunque llegó un momento en el que se descubrió a sí mismo corriendo en plena noche. ¡Ni se había dado cuenta de que se había ocultado totalmente el sol! Agradeció que el cielo se hubiese despejado de nubes, pues de esa manera podría seguir el camino sin perderse.

Darragh estaba justo donde lo había dejado, semiinconsciente. Ayden le tanteó las piernas y descubrió que comenzaban a teñirse de un color amoratado, casi negruzco. Evitó decir nada ni hacer ningún gesto que lo delatara. Seguidamente, le acercó el pellejo de vino a los labios y lo levantó un poco para evitar que se atragantara. El hombre abrió los ojos y susurró algo así como «habéis venido…».

—¡Por supuesto, caraid! ¿Acaso lo dudasteis?

Darragh puso una media sonrisa como respuesta e intentó levantarse, pero sus piernas no le respondían. Apretó el mentón y miró a Ayden a los ojos.

—Sir Murray, marchad sin mí. No podré seguir vuestro paso, dudo incluso que pueda caminar…

Ayden no quiso mirarle las piernas. Una parte de él sabía que estaba en lo cierto, que ese hombre nunca más podría volver a andar, pero se resistía a dejarlo morir solo, en ese lugar salvaje.

—Eso nunca.

Los ojos del hombre brillaron emocionados y suspiró con una pena que podría enfriar la boca del infierno. Como la otra vez, Darragh asintió y calló. Ayden echó las piedras en el cesto de mimbre, todas juntas y anudó las asas a su cintura. Después incorporó a Darragh y, aunque tuvo miedo de que le flaquearan sus propias fuerzas y no pudiera con el hombre, se lo echó a los hombros.

Quedaba menos de media milla cuando las campanas de la catedral de St. Giles comenzaron a dar maitines. La medianoche convertía las calles de Edinburgh en un lugar lúgubre, sucio e inhóspito. Los charcos de barro se mezclaban con los de excrementos y las salpicaduras le llegaban por encima de la rodilla. Ayden no dudaba que su aspecto estaba acorde con el resto de la Villa Real, pues alma con la que se cruzaban en la Royal Mile, alma que parecía haber visto al demonio en persona. La guardia vino a su encuentro, alertada por algún lugareño, pero se mantuvo a una prudente distancia y sin darle el alto.

Ayden accedió por fin a la explanada del castillo, totalmente exhausto y ensangrentado. Prefería no pensar en cómo arrastraba el pie en carne viva, ni cómo la herida de la sien había vuelto a abrirse por el esfuerzo y le daba un aspecto entre fiero y víctima de un asalto. No podía más, le costaba respirar. La última milla cuesta arriba, con el peso de un hombre casi tan robusto como él a cuestas, le había dejado sin fuerzas. Los últimos pasos iba prácticamente arrastrándose de rodillas. Sintió cómo alguien le quitaba el peso de Darragh de encima y lo dejaba tendido en el suelo, a su lado.

—¿Vive? —preguntó una voz.

Ayden estaba de rodillas, con las palmas de las manos apoyadas en el suelo y jadeaba. Pedía a Dios que el esfuerzo no hubiese sido en vano, pero al ver que el guardia negaba con la cabeza tras haber comprobado si Darragh tenía aliento, latido… se derrumbó. No le importó que lo oyeran sollozar y renegar de todos los Santos conocidos. Una fina lluvia de copos comenzó a caer sobre la explanada. Alguien le cerró los ojos al hombre y Ayden se echó sobre el cuerpo, apartándolo, comprobando él mismo que estaba realmente muerto.

El Alguacil no dijo nada. No esperaba que regresaran, mucho menos que terminaran la misión. Pidió que le desanudaran el cesto a Ayden, mientras él lloraba la muerte de su compañero. Sabía que no era un signo de flaqueza, sino la forma de dar cauce a la ira contenida, a la desesperanza, al rencor.

Sir Richard de Stone sonrió al comprobar cómo habían partido en dos la primera piedra. Este hijo de perra será duro de pelar, se dijo divertido. Había dejado una única piedra en Arthur’s seat a posta, quería que se despedazasen entre ellos como lobos, quería que solo uno de ellos sobreviviese y, aunque su plan había fallado, al final lo había conseguido. Admiró a ese joven como en su día admiró a su padre, pero no se olvidaría de que era su enemigo.

El Alguacil estuvo de pie junto al capitán Murray hasta que este derramó la última lágrima, deshecho. Después, dio la orden de que lo llevaran a su celda. Los soldados pensaron que tendrían que llevarlo a rastras, pero el capitán se levantó tambaleándose y miró unos segundos a los ojos a su torturador, ojos tristes e infinitos como una noche cerrada. Se irguió y comenzó a andar en dirección a la celda, sin ayuda y seguido de cerca de su escolta, que lo miraba receloso como un ente sobrenatural.

Cuando llegó a la celda, Erroll se acercó a él y lo abrazó. Ayden apenas pudo decir algo más que «está muerto». El irlandés asintió y lo abrazó con más fuerza. Cuando tuvo conocimiento de la prueba, supo que su amigo haría lo imposible porque ambos regresaran vivos. ¿Qué había pasado? Temió preguntar y le rascó la nuca con los nudillos, como cuando eran pequeños, para ahorrarse el maldito silencio. Ayden le respondió con una triste sonrisa.

—Vos estáis bien y eso es lo que a mí me importa.

—Darragh…

Erroll lo abrazó con más fuerza aún, como si quisiera recomponer un juguete roto, que se le escurría de las manos pieza a pieza. Echó de menos a Neall. Esas horas había llegado a pensar que había perdido a Ayden y que, con ello, había incumplido la promesa dada a su mejor amigo. Miró al mellizo Murray a los ojos, la penumbra que daba la antorcha apenas le dejaba apreciar sus rasgos. Él también era como un hermano para él. ¿Cómo podría reconfortarlo? ¿Cómo quitarle ese desasosiego?

—Él murió sabiendo que hicisteis lo imposible por él, Ayden —le respondió su corazón sin pensarlo.

—¿En serio? —preguntó el capitán Murray con un sollozo.

Erroll nunca había visto a Ayden así. Él era el hombre de los nervios de acero, el que templaba sus sentimientos al punto de parecer insensible. Resopló. ¡Por supuesto que era difícil dejar a un compañero atrás! ¿Quién lo dudaba? El irlandés apretó el hombro del mellizo, consolándolo. No podía hacer más. No esa noche al menos.

Estuvieron cuatro jornadas sin tener noticias del Alguacil ni tener que ir a la cantera y el tobillo hinchado de Ayden agradeció enormemente el descanso. Había recuperado prácticamente su tamaño habitual y las heridas habían cicatrizado sin rastro de infección, aunque prefirió no quitarse la venda por si acaso. No obstante al quinto día, la suerte no les sonrió. Estaba claro que, aunque la mano de obra barata sobraba a espuertas, Eduardo III de Inglaterra había dado total libertad a su fiel carcelero para que hiciera cuanto se le antojase con los presos. El rey había marchado al encuentro de su esposa Felipa, que tras el reciente nacimiento de su hija Juana, se había quedado en el castillo de Woodstock con los pequeños Eduardo e Isabel.

Esa mañana era lluviosa y fría, propia del mes en el que estaban. Los presos recibieron a Ayden con palmadas en la espalda y sonrisas. Nadie mencionó a Darragh. La pérdida no había significado mucho para la mayoría de ellos. No había sido hombre que hubiera cosechado amistades en el tiempo que había estado recluido, ni siquiera la de su compañero de celda. Todos se pusieron firmes a la llegada del Alguacil y de la patrulla.

Sir Richard de Stone dio la orden y comenzaron a correr por la explanada a buen ritmo. A cada paso que daba, Ayden sentía que mil agujas le punzaban la planta del pie hasta la maldita rodilla, pero contuvo el gesto de dolor, pues sabía que el Alguacil estaría pendiente de él. Sin embargo, el dolor llegó a ser tan insufrible que estuvo a punto de dejar de correr tras tropezarse con una maldita piedra que no había visto. En ese instante, uno de los presos más viejos se desplomó, exhausto y escupiendo sangre. Sintió alivio, a la vez que remordimientos. El carcelero se acercó al caído con parsimonia y le levantó el rostro con una vara para ver quién era, aunque lo sabía sobradamente.

Ayden pudo leer en sus labios algo parecido a «¿ya queréis descansar, perro?». Perro era la palabra preferida de ese bastardo inglés. Perro y escoria, para ser más exactos. Temió que el hombre hablara y la emprendiera a palos, pues había visto como echaba mano a una vara fina y flexible como un látigo que tenía semi oculta con el abrigo y que de seguro le desgarraría la piel a tiras.

El Alguacil miró a Ayden, fijándose en sus puños apretados y su mandíbula tensa. El muy bastardo le sonrió, como si tuviera el poder de leerle el pensamiento, pero él se sentía sin fuerzas para plantarle cara esta vez. ¿De qué serviría? Ese hombre era un sanguinario, probablemente le haría daño donde más le dolería… Miró fugazmente a Erroll y calló, por el bien de ambos.

Sir Richard dejó la vara y mandó traer una enorme rueda a los guardias que esperaban a que amainara la lluvia al resguardo de la garita que había junto al foso. Los hombres mascullaron, pero no perdieron el tiempo y trajeron lo encomendado pronto.

El capitán escocés no había visto nunca semejante artilugio, parecía una simple rueda de carromato, pero con cinchas entre sus radios. La colocaron entre gruesos varales y la clavaron firmemente para que no se moviera. La lluvia era cada vez más intensa en la explanada del castillo y no pasaba un alma pese a que debían ser casi las diez de la mañana. Los hombres temblaban y miraban la rueda convertida en una extraña rueca, hipnotizados. ¿Qué demonios era eso? Ayden se fijó en que algunos se persignaban y un cosquilleo le recorrió la columna hasta llegarle al resto de sus miembros. Se frotó las manos para quitarse esa sensación que, unida a la escasez de alimento, parecía anidarse en su estómago como un agujero negro.

Le habría gustado acercarse a aquellos que parecían conocer qué venía a continuación y preguntarles, aunque sabía que no tardaría mucho en saberlo y que no podía ser nada bueno. También temía que el Alguacil cambiara de objetivo, para ser honestos. Estaba cansado y sin fuerzas. No era un buen día para plantarle cara a ese malnacido, no lo era. El último golpe de la maza sobre el madero le hizo engurruñar los dedos de los pies.

Erroll seguía hipnotizado con la rueda y, de muy tarde en tarde, tragaba saliva y aprovechaba para respirar. Dos soldados subieron al pobre preso. De repente, parecía haber recuperado toda su energía y gritaba a pleno pulmón que lo soltaran, que lo dejaran marchar, que él solo había robado una gallina para dar de comer a sus hijos.

—Pobres hijos —musitó Erroll—, ¿qué habrá sido de ellos?

Ayden lo miró sorprendido de que no se compadeciera de la suerte del hombre y sí por la de su familia. Inhaló todo el aire que pudo albergar en sus pulmones, mientras el agua seguía chorreándole los cabellos, pegándole la camisa al cuerpo y haciéndole cada vez más pesada esa tela asquerosa que les obligaba a llevar ese bastardo.

El hombre seguía gritando improperios como si desahogarse fuera a salvar su cuerpo o aliviar su alma. El Alguacil chascó su dedos y con el índice derecho describió un circulo. El segundo al mando hizo girar la rueda lentamente y las extremidades del preso quedaron colgando en una extraña posición.

El Alguacil cogió el mazo metálico que le tendía uno de sus soldados, parecía pesado para que lo izara con la soltura con la que lo levantó. Ese maldito bicho era puro nervio y los ojos le brillaban con tal entusiasmo que parecía rejuvenecer veinte años por los menos. El primer golpe lo dirigió a la rodilla y el crujido del hueso fue tan claro y repugnante, que muchos presos y soldados cerraron los ojos. La mitad de la pierna colgaba destrozada, pero no sangrante. El hombre seguía gritando, pero Sir Richard de Stone sacó del bolsillo de su capa roja una tenaza y la exhibió muy cerca del rostro del hombre, a la altura de los ojos, para que la viera bien. La víctima no tuvo más remedio que callar entre sollozos.

El siguiente golpe le destrozó la otra rodilla y, con dos más, los codos. El Alguacil jadeaba del esfuerzo, pletórico. En cambio, el pobre hombre aguantaba a duras penas los gritos y rezaba que acabara pronto, o que el siguiente mazazo fuera en la cabeza y lo dejase morir en paz de una maldita vez. Sin embargo, Sir Richard lo ignoró y no tuvo clemencia. Se estaba divirtiendo de lo lindo con su juguete nuevo y viendo la reacción de los allí congregados. Nadie sería capaz de hacerle frente a partir de ahora. Los débiles se convertirían en alimañas que venderían a su propia madre por no ser los próximos.

El Alguacil volvió a girar de nuevo el índice en redondo, ante los ojos desorbitados de su segundo, que acató la orden sin rechistar. La rueda giró lentamente quebrando los huesos que no habían sido triturados con la maza. Erroll cerró los ojos y contuvo el aliento. Ayden no supo si rezaba por el alma de ese pobre desgraciado, o pedía que la tortura acabase pronto sin más.

El día seguía cerrado entre nubes negras y resplandores inquietantes y tronadores que anunciaban que esa mañana no irían a la cantera. No obstante, en ese momento en el que la muerte estaba a punto de sesgar con su guadaña la vida de ese pobre infeliz, Ayden era incapaz de quitar la vista de encima del fatídico artilugio. El hombre gemía levemente, destrozado… El Alguacil volvió a dar una orden que fue incapaz de discernir a causa del trueno.

Tenían la tormenta encima. El viento aullaba como una fiera enjaulada, pero nadie se movía. Las gotas de lluvia eran grandes y copiosas como un manto, diluyéndose en sus rostros demacrados, camuflándose con sus propias lágrimas con sabor a sal. El cielo seguía rugiendo sobre sus cabezas, como esperando que le dedicaran ese sacrificio que no terminaba de llegar. El Alguacil repitió la orden y su segundo al mando asintió. Una media vuelta más y la víctima apenas podía mover algo más que los ojos, aterrados. Seguidamente, colocaron la rueda paralela al cielo, dejando los despojos del hombre de cara a los rayos, que parecían disputarse ser los primeros en caer sobre él y terminar con su sufrimiento. Incomprensiblemente, el Alguacil dio la orden de que los presos se fueran a sus celdas, dejándolo que muriera solo, ante la devastadora intemperie.

Mas por raro que pareciera, al día siguiente el pobre hombre seguían aún con vida y con pájaros carroñeros dando cuenta de su cuerpo. El horror de sus facciones pedía clemencia, pero los perros del Alguacil impedían que ningún osado se acercara a rematarlo. Tuvieron que correr por la explanada con el corazón lleno de ira, clamando una difícil justicia que jamás verían, sin un atisbo de esperanza y, en definitiva, con el honor por los suelos. ¿Alguien daba más?

CAPÍTULO 06

LAS ENTRAÑAS

Edinburgh, Escocia, febrero de 1335.

No había pasado ni un día, ni semana, ni mes que Ayden no hubiera deseado con todas sus fuerzas despertarse de ese infierno. A veces se enfurecía contra Dios y contra los hombres, maldecía incluso a su hermano por no haber ido a socorrerlo de algún modo. Erroll lo escuchaba en silencio, sabiendo que desvariaba y lo dejaba desahogarse.

—Neall, ¿qué ha sido de vuestra palabra, bràthair? ¿Cuándo vendréis a rescatarnos? —se preguntaba desmoralizado, cansado de esa celda inmunda de la que conocía cada palmo y con el temor de que su hermano hubiese muerto.

Los días pasaban y la rutina empezaba a conseguir que hasta la barbarie más dura se normalizase. Los pesados trabajos en la cantera no eran nada comparado con las pruebas del Alguacil, al que veían prácticamente a diario por una u otra cuestión.

Ese día había amanecido como cualquier otro de invierno en Escocia: gris, lluvioso y con un viento que, cuando hacía su gélida ronda, podría helar las entrañas del infierno. Los presos esperaron al Alguacil, impacientes por empezar a correr por la explanada. Al menos así entrarían en calor y se olvidarían de que solo estaban cubiertos por ese mísero y apestoso tartan. Sin embargo, el Alguacil se hizo de rogar esa mañana y algunos hombres comenzaron a impacientarse.

Después de un rato interminable a pies quieto junto a la muralla, Sir Richard llegó acompañado por sus sabuesos de caza y sus cuatro perritos falderos de costumbre, que los condujeron a una plaza atiborrada de gente y cerca de la catedral St. Giles. Sus paisanos escoceses los miraban resignados y se persignaban a su paso, otros se iban de la plaza con los puños y mandíbulas apretados, no queriendo ser partícipes de la parafernalia de esos malditos sassenachs.

Ayden observó que habían colocado a todos los niños en primera fila, sentados. Fuera lo que fuese lo que tenían preparado, estaba claro el mensaje: ellos serían la carnaza y el yugo inglés los sometería sin remedio. Contó de un vistazo una veintena de guardias, pero no parecían saber de qué iba la cosa, pues se miraban desconcertados y a menudo. Aún así, era imposible pensar en escapar. El mellizo Murray miró a Erroll, pero el irlandés iba más serio que de costumbre. Estaba claro que algo le preocupaba, mas temió saber el qué en esos momentos. Cuando no pudo soportar por más tiempo su silencio, le preguntó:

—¿Qué os preocupa, caraid?

Erroll lo miró un instante como si fuera un dragón de tres cabezas. No podía guardar el secreto por más tiempo, sabiendo lo que estaba sufriendo.

—Han estado aquí… —comenzó a decir, algo avergonzado—, pero no pudieron acercarse ni a la muralla, debido al ejército que el rey está reclutando más allá de la colina.

—¿Neall?

Erroll asintió. Ayden no pudo más que suspirar de alivio, a pesar de lo que esa mañana había dicho sobre el fracaso de la misión por rescatarlos. Era la mejor noticia que había recibido en meses. Su hermano estaba vivo y no solo lo estaba, sino que no había olvidado su promesa. Pero el semblante de su amigo le advertía que había algo más.

—Han quitado el precio a su cabeza.

—¿En serio? —preguntó el capitán Murray sin necesitar una respuesta, feliz—. ¿Y por qué tenéis esa cara de nabo cocido?

—Quien me ha informado me ha dicho que los estarán esperando para la próxima vez que vuelvan y que han puesto a Sir Kenion Strathbogie al frente de unos cuantos sassenachs, entre ellos, a ese vikingo del demonio.

—No lo entiendo… ¿Lo buscan o no lo buscan?

—¡Ni yo! ¡Al cuerno con todos ellos! —exclamó Erroll con enojo, temeroso de que Neall cayera en la siguiente emboscada.

—Desde que estáis aquí no hacéis más que blasfemar —le increpó Ayden, bajando el tono de voz para que nadie supiera de qué estaban hablando.

—Será el menú —replicó Erroll, intentando quitarle importancia al asunto, aunque realmente le preocupaba.

Ambos se miraron y comenzaron a reírse a carcajadas. El resto los contemplaba como si se hubiesen vuelto locos, quizás lo estuvieran después de todo. El capitán escocés sabía muy bien a qué vikingo se refería su amigo, a Benjamín, ese bárbaro con pinta de Caronte, que blandía el mazo como si fuese la reencarnación de Thor. Él mismo tembló al recordar a ese mastodonte, como normalmente lo llamaba el irlandés para referirse a él. Mas, ¿qué interés había en capturar a su hermano, vivo o muerto, si el rey había quitado el precio por su cabeza? Algo no encajaba, pero dudaba que pudiera averiguar el qué desde su celda. Mucho era que Erroll hubiera establecido buenas relaciones con el carnicero, a raíz de la desgracia que le había costado la vida a su hijo pequeño en la cantera, y le informaba de todo lo que se escuchaba en las calles. Ayden miró de nuevo con preocupación a Erroll. Los dos conocían muy bien a Neall, sabían que volvería y que esta vez lo estarían esperando.

Un chasquido de dedo ante sus ojos le trajo de vuelta de sus pensamientos. Erroll se frotaba las muñecas a su lado y a él le estaban pidiendo que las girara para abrir los grilletes. El capitán escocés miró a su alrededor y respiró hondo, seguían en la plaza y, por lo visto, serían el plato fuerte del espectáculo. A su lado, los presos se arremolinaban al amparo del líder. Ayden no quería tal honor, pero lo asumía desde la muerte de Darragh con el mayor respeto posible, sabiendo que si él flaqueaba, los demás también lo harían.

El guardia cogió a Ayden por el antebrazo en cuanto terminó de abrirle el grillete y señaló a otro de los presos para que lo siguiera. No tardó en darle un pescozón al susodicho para que cumpliera sus órdenes ante su falta de reacción. Ese inglés debía de ser del tipo de soldado novato que, enardecido por los cientos de ojos que los miraban, quería dejar claro quién estaba por encima de quién. Ayden sonrió a su compañero para quitarle importancia al hecho y este simuló la sonrisa y miró al suelo, algo asustado por la multitud que se arremolinaba frente a ellos y ante seis estacas de más de veinte pies.

El tintineo de un cencerro acalló los murmullos de los que allí se habían congregado. La curiosidad por saber para qué eran esos enormes palos que habían dispuesto en la plaza podía más que el miedo que le tenían a los ingleses.

—Para cuando termine el día… —comenzó a vociferar el Alguacil tomando la palabra—, varios de estos doce hombres adornarán vuestra plaza.

Los gritos ahogados de la gente no se hicieron esperar. Ayden observó al que había sido designado como su compañero esa mañana, se había quedado lívido como un muerto y le castañeteaban los dientes como carrañacas. Después miró en dirección a Erroll, seguía sin los grilletes puestos, pero lo habían mandado sentarse entre Bohann y Dacey. Suspiró de alivio al saber que al menos ellos estarían a salvo, pero comenzó a impacientarse cuando buscó con la mirada a Elman y no lo vio por ninguna parte. Un leve toque en el hombro le hizo saber que estaba justo detrás de él y que competiría a su lado por no verse empalado como un venado para la cena de los cuervos. Eso o adornando con su cabeza una de esas malditas picas. ¿Qué les tendría preparado ese bastardo? Estaba claro que debía de estar más atento…

Ayden no tendría que enfrentarse a su nuevo «compañero». De Stone había dispuesto a los presos de una forma arbitraria o quizás demasiado estudiada si se fijaba detenidamente en el adversario que le había tocado en la primera ronda. Resopló, a simple vista ya parecía un hueso duro de roer, pues parecía hábil y lo suficientemente musculado como para ponerle las cosas difíciles cuando comenzaran las pruebas de verdad. ¡Maldita fuera!

La primera prueba del día era sencilla: tenían que trepar por el mástil y coger la cinta que había en lo más alto en el menor tiempo posible. Trepar por un palo, por muy alto y liso que fuese, no entrañaba mayor dificultad para cualquier muchacho que se hubiese criado en las calles de cualquier villa o hubiese sido entrenado caballero. ¿Dónde estaba la trampa? Ayden no tuvo más que tocar el mástil para darse cuenta que había sido impregnado con grasa de foca.

Miró de soslayo a Elman y este asintió. Muchos eran los que estaban intentando trepar y acababan embadurnados y en el suelo. El que no lograra coger una cinta sería ensartado y nadie quería ser la cena de los cuervos. Los presos empezaban a impacientarse y se daban empujones por intentar trepar el mástil, sin importarle si pisaban la cabeza o el hombro del otro por conseguirlo.

Elman tuvo una idea y llamó la atención de Ayden, de un tirón rasgó el dobladillo del faldón y sacó una tira larga. El mellizo Murray lo imitó y se anudó uno de los extremos a la muñeca. No hizo falta que se dijeran nada, cogieron gravilla del suelo y se frotaron las manos y rodillas con avidez. Algunos los miraron sorprendidos y dejaron de empujarse para saber qué estaban haciendo.

—A la de tres —le dijo Elman al capitán escocés, mientras este se posicionaba junto a uno de los palos y entrelazaba sus dedos, impulsándolo hacia arriba, muy alto.

Elman se agarró al poste con fuerza y, ayudándose con el trozo de tela, pudo seguir trepando los escasos palmos que le quedaban para agarrar una de las cintas y después deslizarse sin problemas entre aplausos por haber sido el primero. Rápidamente ocupó el lugar de Ayden e hizo lo mismo con él. Muchos rápidamente lo imitaron en otros mástiles. Nadie quería ser el último, por si acaso. Sir Richard de Stone seguía los avances boquiabierto, sorprendido de que se estuvieran ayudando unos a otros. Lo dejó pasar sabiendo que, entre los últimos, habría más que palabras. Sonrió. No había cintas para todos y pronto se darían cuenta.

Cuando los siete primeros ya tenían su cinta, los que aún no la habían conseguido supieron el por qué de la despreocupación del Alguacil. Quedaban tres cintas y ellos eran cinco. Los que se habían quedado rezagados eran los menos ágiles, los que no terminaban de cogerle el truco a subir ayudándose del trapo. Las telas comenzaban a estar tan impregnadas en esa especie de óleo o sebo que no cumplían correctamente su función, por lo que algunas más que ayudar entorpecían. Nadie quería recibir el castigo y mucho menos rodeado de gente. Los empujones y golpes no se hicieron esperar. Entre los cinco comenzaron a forcejear, primero entre tres, luego los otros dos. Del primer grupo, el más fortachón de ellos pisoteó literalmente a uno de sus contrincantes y trepó con una agilidad sobrehumana, impropia de un hombre de su corpulencia y producto del instinto de supervivencia, pero nadie aplaudió cuando cogió la cinta.

Los otros cuatro se miraron los unos a los otros. ¿Cómo iban a coger la cinta sin la ayuda del que se quedaba abajo? ¿Cómo sin sentenciarlo a ser castigado? Hablaron entre ellos y llegaron finalmente a un acuerdo con lágrimas en los ojos. Ayden los observaba en silencio, sentado junto a Erroll, Bohann, Dacey y Elman. Fuera lo que fuese lo que hubiesen decidido tendría nefastas consecuencias si uno se fijaba en el tic de la barbilla y la sonrisa torcida del Alguacil. Uno a uno, y en silencio, dieron un paso al frente, cabizbajos. Los cuatro asumirían el castigo.

—Bien, ¿esa es vuestra última palabra? —preguntó triunfal el carcelero.

Los cuatro hombres asintieron. Sir Richard de Stone le hizo un gesto a su segundo y este llamó al resto de soldados que aseguraban que los presos no salieran del perímetro. Cuando se llevaron a rastras al primero entre cinco en una determinada dirección, el resto perdió literalmente el color. Nadie se había fijado que al fondo de la plaza había seis mástiles más, de unas dos brazas de altura y parecidos a lanzas de madera acabadas en una punta redondeada.

Los presos que estaban sentados se pusieron rápidamente en pie, rebelados por la atrocidad que se iba a cometer, pero a golpes fueron reducidos, implicándose incluso la guardia ecuestre que los terminó encadenando de manos y pies para que no dieran problemas. Ayden no quiso mirar. El joven en cuestión era el que había sido su compañero durante unos minutos. A gritos, consiguieron subirlo a una de esas estacas, dejando que fuera cayendo por su propio peso e hincándose el mástil hasta las entrañas sin un solo quejido.

El silencio se hizo en la plaza. Las mujeres tapaban los ojos a los niños y los azuzaban para regresar a sus casas pronto. Los hombres se persignaban de nuevo y rezaban por lo bajo, con los puños cerrados y los nudillos blancos, pero nadie osaba gritar que se parara esa barbarie. Si el primero les había costado subirlo a la lanza, para los otros tres hizo falta muchos más guardias para izarlos. El diablo andaba suelto por las calles a plena luz del día y nadie quería quedarse allí para presenciarlo, ni para que acabaran siendo la carnaza de los dos palos que quedarían vacíos tras empalar a esos pobres infelices.

Al último de ellos lo pusieron directamente boca abajo, pues se retorcía como si estuviese poseído y no había forma de empalarlo por el recto como a los demás. La pica penetró por su boca y salió rápidamente por el costado. En realidad, fue el que tuvo más suerte, pues la agonía de los otros se alargó durante horas. Los presos fueron obligados a permanecer allí hasta que el último de ellos dejó escapar su último aliento. Tampoco a los hombres y niños de más de siete años se les permitió abandonar la plaza. El Alguacil estaba exultante. Aleccionar a esos bárbaros del norte le parecía simplemente sublime.

Los gritos de dolor, los quejidos y la agonía de los cuatro presos hasta que la lanza les atravesó el cuerpo o algún órgano vital de parte a parte les acompañó mentalmente mañana, tarde y noche durante muchos días. Nada más llegar a su celda, Ayden lloró amargamente de pura impotencia como nunca antes lo había hecho. Sin embargo, Erroll permaneció callado, ausente, aunque hubo un momento en el que el mellizo juraría que también sollozaba.

Ayden se entristeció por su amigo. Él, menos que nadie, debería de estar pasando por ese infierno. Pasó mucho tiempo antes de que la imagen de esos hombres se ensombreciera en sus memorias. Justamente una semana, la que tardaron en quitar los despojos de los cuerpos de la plaza y comenzar otra nueva tanda de pruebas. La maldad de Sir Richard de Stone parecía no tener fin.

A Ayden, las horas en la celda se le habrían hecho monótonas y tediosas de no estar Erroll pues, aunque el irlandés no charlaba ni bromeaba a su ritmo habitual, siempre conseguía arrancarle una sonrisa y mantenerlo cuerdo ante tanta barbarie. El mellizo daba gracias al cielo por tenerlo a su lado.

Faltaba una semana para marzo, pero las lluvias, el viento y las bajas temperaturas sobretodo no habían dado tregua durante tres largos meses. La explanada del castillo era un cenagal, por lo que dificultaba enormemente seguir haciendo las carreras matutinas a las que el Alguacil los tenía acostumbrados. Tampoco podían bajar a la cantera, pues los desprendimientos de piedras en las últimas semanas habían sido constantes y ya se habían cobrado tres vidas.

Si por algo se alegraba Ayden de que estuvieran sufriendo uno de los inviernos más duros de la historia, era porque habían obligado a las tropas comandadas por Eduardo III de Inglaterra y Eduardo Balliol a interrumpir la invasión que llevaban a cabo desde principios de noviembre del pasado año, dando una tregua a los Guardianes de Escocia que lideraban la resistencia en el norte. Escocia estaría a salvo al menos hasta que llegara la primavera, o incluso el verano.

Las tropas inglesas asentadas en Stirling y Edinburgh esperarían las nuevas órdenes, mientras hacían acopio de víveres e imponían su voluntad a los lugareños, tras matar o encarcelar a cualquiera que les hiciera frente. No era tiempo de heroicidades individuales, ahora más que nunca, los escoceses debían unirse para hacer frente a una gran guerra. Una que se recordaría durante años y de las que los bardos cantarían generación tras generación, como ya venían haciendo con las gestas de William Wallace y las hazañas del rey Robert Bruce.

Sin embargo, el capitán Murray arrastraba una honda pena, pues seguía sin tener noticias de su hermano Arthur, ni de su primo Andrew, uno de los citados y más afamados Guardianes del reino. Tampoco era que supiera mucho de Neall, el más querido de todos ellos, del que no sabía más que lo que el carnicero le había dicho a Erroll.

A pesar de la lluvia recia, el Alguacil los mandó reunirse en la explanada. Ayden sintió que los malditos goterones le martilleaban las sienes después del largo tiempo allí parados a pies quieto y deseó volver a la celda cuanto antes. El frío le hacía castañetear los dientes inevitablemente. Por lo demás, estaba rígido como una estatua, o al menos eso creía hasta que despertó rodeado de presos, mientras el Alguacil se ensañaba abofeteándolo para que recuperara el conocimiento. Ayden se sintió avergonzado, mas notó un verdadero alivio cuando mandaron a todos de nuevo a sus celdas. Erroll lo acompañó agarrándolo por la cintura y dejando que su amigo pasase el brazo por su hombro.

¿Qué demonios le pasaba? Nunca en su vida se había sentido tan débil.

El irlandés lo observaba preocupado. A pesar de compartir celda a diario con Ayden, apenas lo reconocía. El joven había perdido mucho peso y, aunque aún podía considerarlo un hombre fuerte y robusto, era como si hubiese envejecido quince años. Además, hacía semanas que incluso la única comida del día se le antojaba intragable y agradeció que les dieran descanso como agua de mayo. El irlandés no sabía qué más hacer. El cansancio y las penurias empezaban a mermar sus voluntades. Se estremeció cuando oyó cómo su amigo deliraba palabras ininteligibles y temió que las fiebres, se lo llevaran por delante como a tantos otros.

Ayden, ajeno a los pensamientos de su compañero de celda, hizo un sobreesfuerzo por mantenerse en pie. Le ardía la cara, y no solo por haber sido víctima de la inquina de su carcelero momentos antes, o eso temía. Estaba mareado, como la primera vez que cogió una borrachera tras descubrir a su Leena en brazos de su hermano. Tragó saliva. ¡Sentía tan lejanos todos esos recuerdos! Los añoró. ¿Estarían bien? ¿Lo habrían olvidado? No, no sería injusto con su memoria, si aún no habían conseguido sacarlo de allí era porque les había sido imposible, o al menos eso quería creer cuando cerraba los ojos, exhausto, cada noche en su celda.

El mellizo se sentía como un anciano que estaba a un paso de la muerte… Los recuerdos se agolpaban en su mente hasta el punto de marearlo. El cansancio y la casi inanición a la que se veían sometidos empezaba a pasar factura no solo en la alarmante pérdida de peso que estaba sufriendo, si no en sus pensamientos, pues comenzaba a no saber qué era realidad y qué ilusión. Si seguía mucho tiempo así, terminaría perdiendo la razón. Suspiró. Leena y Neall… ¡de eso había pasado tanto y habían sido tan diferentes las cosas a como él en un principio las había imaginado!

El camino a la celda se le hizo eterno a Ayden. No había llegado a la entrada de las mazmorras cuando se llevó la mano al pecho y tosió con fuerza. Al limpiarse, descubrió que había restos de sangre en la tira de trapo que había usado como pañuelo. Miró a Erroll, pidiendo al cielo que no se hubiese dado cuenta y suspiró aliviado al comprobar que su amigo estaba más afanado porque ambos no se metieran en un charco de barro de vuelta a la celda que en otra cosa. ¡Gracias a Dios!

Ayden le había jurado a Erroll que no se rendiría. No podía morir ahora, no sin luchar con uñas y dientes. Respiró la humedad del ambiente y el fragrante olor a tierra mojada, agradeciendo que no hubiera dejado de llover para poder así sentir las gotas de lluvia cómo lágrimas bendecidas de Dios sobre su rostro. En cierto modo pensó que, si conseguía pasar esa noche vivo, se salvaría. Pero al anochecer, Sir Richard de Stone los volvió a mandar llamar.

—¿Qué querrá ese esbirro de Satanás ahora? —se preguntó en voz alta Erroll y Ayden simuló una sonrisa, aunque aún tiritaba convulsivamente de frío y le ardían las sienes.

Había dejado de llover, pero aún tenían húmedas las ropas. Nadie se había dignado a ofrecerles una muda seca, aunque de qué se extrañaba a estas alturas, había perros mejor alimentados en cualquier casa de la capital del reino…

La explanada estaba iluminada como si se tratase de un torneo nocturno, pero salvo ellos, los presos, los guardias y el mismísimo Alguacil, no había nadie más. Incluso la guardia que apostaba las almenas junto al rastrillo y al foso habían dejado sus puestos. Eso olía mal.

La noche era clara y brillante después de todo el día lloviendo. La media luna sonreía desde un cielo limpio de nubes y colmado de estrellas. Ayden llenó sus pulmones del frescor que destilaba la hora prima, mientras aguantaba lo más quieto posible que empezara la prueba a la que habían sido convocados, aunque su cuerpo no dejaba de tiritar convulsivamente.

La pequeña brisa que sacudió la explanada del castillo reavivó un manto rojizo en el suelo y los presos contuvieron al unísono la respiración, mientras se miraban unos a otros con el rabillo del ojo para no hacer aún más latente el desconcierto que se reflejaba en sus caras. No era posible, pero a estas alturas… ¿quién se sorprendía de que Sir Richard hubiera recreado en la tierra el mismísimo infierno?

Las brasas se volvieron incandescentes unos segundos y poco a poco se fueron apagando hasta dejar la explanada como un manto negro, impenetrable. Ayden no tuvo dudas sobre lo que había visto tanto por las caras de sus compañeros como por los breves destellos que a veces brillaban rojizos, candentes, como bocas a un inframundo desconocido. Se estremeció. La humedad que sentía y que le helaba los huesos lo llevaba a desear al borde de la locura esa silenciosa promesa de calor. Sus pupilas se contrajeron y sintió cómo Erroll le agarraba la mano un breve instante antes de volver a soltarlo de nuevo. Lo miró, pero su amigo no estaba a su lado. Estaba solo… ¿Qué había hecho? ¿Era posible que hubiera dado un paso al frente?

Terminó de despertarse de su ensueño con las palmadas de Sir Richard. Aún sentía el embrujo de las brasas en su memoria y el extraño calor que lo llamaba como un kelpie a las negras aguas de un lago. Titubeó si dar un paso atrás, deseando que la tierra se lo tragara por su osadía. No tenía ni el cuerpo ni la voluntad para más pruebas, pero permaneció quieto deseando hacerse invisible por momentos.

—No esperaba menos del hijo del gran Sir Alastair Murray —escupió literalmente, limpiándose el resto de saliva con la manga de su chaqueta enguatada—. Solo un loco o un temerario desea poner en manos de Dios su suerte.

Erroll musitó un «precisamente, Dios dice…» y Ayden tuvo que hacer grandes esfuerzos por no echarse a reír, a pesar de todo. Sir Richard de Stone era la reencarnación del demonio y según se empezaban a avivar las brasas con la creciente brisa, los había llevado a sus dominios.

El Alguacil se colocó ante Ayden y le sonrió. «Maldito bastardo…», prácticamente le sacaba la cabeza a ese sanguinario o el odio que sentía por él lo había encogido. «Ojalá», pensó. Si no estuviera encadenado y quisiera socavar las esperanzas de salir con vida de esas mazmorras, acabaría con él de inmediato, podría hacerlo antes de que uno de sus malditos escoltas pudiera detenerlo. Pero no, tenía que lograr sobrevivir como fuera, aunque él mismo hiciera tonterías llevado por el cansancio extremo como dar pasos al frente para hacer una nueva prueba en la que de seguro tendría que andar sobre un suelo ardiente.

Ayden pensó que cada vez se parecía más a Neall y sus divagaciones, esas que tanto había criticado siempre, y chasqueó la lengua. Al fin y al cabo, a su hermano no le había ido tan mal de un tiempo a esta parte, o al menos eso deseaba fervientemente todos los días en sus oraciones. Esperó a que hablara el Alguacil, pero el muy cretino se estaba deleitando con la inseguridad que estaría provocando el silencio en el preso.

La obsesión que el Alguacil tenía con Ayden no pasaba desapercibida para nadie. «Su preso, su preferido, el vivo reflejo de su padre…». Lo que habría dado en otro tiempo por ver a ese perro escocés revolverse en su tumba al saber lo que le estaba haciendo a su hijo. O mejor aún, lo que estaba por llegar. Deseaba tanto verlo sufrir como tenerlo bajo sus manos y lo odiaba por ello. Rogaría por su vida, lo tenía decidido y, justo después, le daría caza como al perro que era.

Ayden pareció intuir los pensamientos del sassenach y dio otro paso al frente, quedándose a solo un par de dedos del Alguacil. Al principio, este no se amilanó, pero al ver el destello rojo que desprendían los ojos del preso por el reflejo de las brasas, lo pensó mejor y se echó atrás. Un paso, dos… los justos para que no compartieran el aire que respiraban. «Yo te domaré, perro…», se dijo para sí en un estado casi febril el carcelero y rompió a reír a carcajadas, inundando con su malévola risa el lugar y haciendo tiritar hasta las estrellas del firmamento.

Uno de los presos se meó encima y, como respuesta, uno de los guardias le clavó en los costados la empuñadura de su espada bastarda, cayéndolo de rodillas.

—Vaya, vaya, vaya… ¡otro voluntario! Esto se pone interesante. ¿Qué tal si hacen una carrera sobre las brasas? ¿Eh, chicos?

Los guardias que custodiaban al pobre muchacho que seguía arrodillado en el suelo se miraron risueños y se rascaron la coronilla. Sir Richard se estaba dirigiendo a ellos por primera vez en su vida y no sabían muy bien si tenían que contestarle o no. Finalmente, se decidieron a esbozar una de sus mejores sonrisas, mostrando la falta de algunos dientes.

El Alguacil suspiró, estaba rodeado de mentecatos… «¡Qué cruz!», pensó. Sin embargo, al menos esa noche se resarciría un poco del mal día que le habían hecho pasar rodeado de estirados lameculos al servicio de Lord John de Eltham, el hermanísimo del rey que se la tenía jurada desde el incidente de la plaza. Todos parecían estar muy nerviosos y rodeados de planos de esa maldita tierra. Sin duda, se avecinaba algo gordo, aunque jamás habría pensado que sería la retirada. ¿Podría volver a Inglaterra pronto? Fuera lo que fuese lo que estuviesen tramando, en el último momento lo dejaron fuera de las decisiones importantes. Aislado, repudiado, señalado por hacer lo que ellos mismos estaban deseando hacer y se veían incapaces. «Hipócritas, cobardes…», apretó los puños con fuerza hasta crujir los huesos de los dedos.

De Stone quería sangre o, en su defecto, olería a carne chamuscada… Sonrió y dio la orden para que estuviesen listos. Ayden se aproximó con paso lento al borde de esa alfombra infernal y tragó saliva. Era de las pocas veces que hubiera corrido tanto como el viento, de no haber dejado a nadie atrás. Instintivamente, escudriñó entre las sombras hasta que distinguió a Erroll y este asintió.

Los ojos del irlandés estaban concentrados en las brasas y en cualquier gesto de debilidad de Ayden. Sabía que su amigo se pondría gustoso en su lugar y el mero hecho de saberlo, lo reconfortó. Su boca era una fina línea recta y juraría que le rechinaban los dientes en ese gesto tan típico de él cuando estaba nervioso. Lo juraría, pero ante lo que tenía delante de sí, prefería no tener que poner la mano en el fuego. «No nacisteis con el don de la gracia, dejad los chistes para otros», se reprendió a sí mismo.

Seguidamente, el mellizo miró de refilón al muchacho con el que competiría por llegar el primero al otro lado de las brasas. Era mucho más joven que él, robusto y bien nutrido. Su piel estaba sonrosada y tenía el cabello limpio. Había estado mucho tiempo sin aparecer por las canteras y tampoco los había acompañado a la explanada en los dos últimos meses. Las malas lenguas decían que había sido el mancebo de una bruja, pero él no creía en esas cosas. Sin embargo, ahí estaba… a su lado y con los calzones manchados de orín, mirándolo con reproche y algo parecido a un brillo de superioridad que no le gustó nada. ¿Tan mal aspecto tenía? ¿Acaso no sentía la humedad y el hedor de su calzón?

Ayden se dio un pequeño repaso y se percató de su lamentable estado, hecho que había obviado para no desmoralizarse a medida que iba pasando el tiempo. Cierto que parecía un esqueleto andante y que hasta tendría las cuencas de sus ojos totalmente oscuras y hundidas por el cansancio como el resto de sus compañeros. Solo un año atrás, ese muchacho engreído no le habría durado ni la mera intención de tomar aire y ahora…

Fue realista, no las tenía todas consigo para ganar la carrera. Resopló. Volvió a mirarlo y vio en sus ojos que, a pesar del miedo, iría a por todas. Ese era de los que venderían a su madre por un cuenco de sopa caliente. El capitán escocés estaba intrigado por su extraña reaparición. ¿Dónde se habría metido y sobre todo… qué había hecho para volver a jugarse la vida a diario?

Sir Richard se dirigió a ellos y tuvo que repetir las órdenes para cerciorarse de que ambos presos habían entendido bien las reglas. Tendrían que ir y volver sobre las brasas. Quien llegara el último tendría que volver a correr sobre ellas con un compañero a cuestas. Ayden sabía lo que eso significaba, a más peso, más posibilidades de acabar con mayores quemaduras y menos garantías de terminar el recorrido indemne.

El capitán escocés llenó sus pulmones de aire y fue incapaz de aguantar el escalofrío que atravesó su cuerpo de parte a parte. Sentía la bofetada de aire caliente que desprendían las brasas cercana a los dedos de los pies y el viento gélido azotando sus ropas, aún húmedas del chaparrón de la mañana. Tuvo un último pensamiento para Leena y, cuando el carcelero dio la orden, echó a correr con todas sus fuerzas. Al principio el cuerpo agradeció el calor de las ascuas. Las callosidades que se le habían ido formando en sus pies esos meses habían actuado de barrera inicial, aunque pronto comenzó a sentir las quemaduras en los dedos.

Un poco más, solo un poco más… Le llevaba cierta ventaja a su adversario, aunque no la suficiente como para respirar tranquilo. En el último instante notó cómo lo trastabillaban y dio con las rodillas y palmas de las manos en los últimos resquicios en las brasas.

—¡Maldito hijo de perra! —blasfemó Ayden sin poder evitarlo, dándole un puñetazo al suelo con rabia, mientras el otro terminaba la carrera antes por apenas una brazada.

De Stone se acercó a Ayden y le tendió la mano para auparlo. El capitán hubiera preferido que se lo tragara ese infierno por el que acababa de pasar antes de que ese malnacido viera el brillo húmedo de sus ojos. «Inocente… te juegas la vida… ¡Piensa!». El carcelero no dijo nada, sorprendentemente, solo hizo un mohín con la boca que le recordó a sus tiempos de escudero con Sir Ian Campbell. ¿Era decepción lo que veía en sus ojos? ¡Diablos! ¿Decepción?

De un manotazo se quitó los restos de las brasas. Se le unía a su demacrado aspecto un singular tizne que le daba un aspecto salvaje y fiero. Comenzó a temblarle la mandíbula de la pura rabia que sentía y sus músculos se revitalizaron con el flujo de una sangre nueva y vigorosa: la propia del orgullo.

Erroll esquivó a los guardias y se acercó a Ayden, importándole un cuerno que el Alguacil estuviera a su lado. El mellizo agradeció que no le preguntara si estaba bien. Esta vez tenía que ganar la carrera como fuera o no sabía qué vendría después. ¿La muerte? Después de tantos meses en el infierno se le antojaba un paso celestial si no fuera porque no volvería a verla a «ella».

—Prometedme que la cuidaréis cuando todo haya acabado —le dijo tan bajo al irlandés que si no hubiese sido por su respuesta, él mismo creería que lo había soñado.

—Lo haréis vos mismo cuando salgamos de aquí —respondió a media voz su amigo—. Coged al muchacho, es el que menos pesa después del niño.

Ayden entendió perfectamente lo que le decía. El «muchacho» era alto y enjuto como un silbido. No podría pesar mucho más que Flynn, el niño al que se refería Erroll y que prefería incluso no nombrar para no levantar suspicacias. El Alguacil estaba pendiente a todos sus movimientos a pesar de que la oscuridad de la noche les daba un velo de intimidad.

Ambos sabían que el niño le daría problemas a la hora de cargarlo. Nadie se fiaba de la pequeña sabandija, como todos llamaban al mocoso de doce años y que le tenía una especial inquina al pequeño grupo que formaban Ayden, Erroll, Bohann, Dacey y Elman. El por qué era demasiado sencillo y comprensible si atendíamos a la edad del susodicho.

Hacía una semana que habían tenido que hacer una carrera de relevos y el pequeño Flynn, pues tal era su nombre, quería a toda costa estar en el grupo del capitán Murray. Por azares del destino y de elección de turno, Ayden eligió para su equipo a Bohann y el contrario lo eligió a él. Por más que pataleó e insistió, el Alguacil no atendió a sus súplicas. Para más inri, el grupo de Flynn perdió y, como consecuencia, habían tenido que limpiar las letrinas del castillo durante toda la semana. No, definitivamente, no era buena idea elegir a Flynn en esos momentos.

Sin quererlo, se habían agenciado un enemigo que se las haría pagar caras más tarde o temprano, si atendían a sus miradas de odio contenido. Desde aquel día, el niño se había mostrado siempre dispuesto a congraciarse con el Alguacil de un modo u otro y no precisamente para que le rebajase el castigo. El niño buscaba la forma constantemente de ponerlos en evidencia, sin importarle llevar razón o no. A Ayden y a Erroll les recordó a Sir Kenion Strathbogie de pequeño y eso los inquietó. ¿Habrían creado un monstruo sin quererlo? Ayden lo lamentó profundamente. Sabía que no elegirlo ahora sería el estoque final para el ego del muchacho y su pérdida definitiva. Ante la insistencia de Erroll, masculló:

—Lo sé, lo sé. Elegiré a Robert de la forma más sutil posible.

Se acercó con los pies doloridos por las quemaduras a Flynn. Las ampollas comenzaban a escocerle y la carne viva le daba tremendos dolores a cada paso que daba. Resopló, si seguía lamentándose lo pasaría peor. El niño sonrió maliciosamente, pero cuando se agachó frente a él en lugar de darle la mano para que se levantase, entendió que no volvería a escogerlo por segunda vez.

—Caraid —comenzó a decirle lo más cariñosamente que pudo a Flynn—, apenas puedo sostenerme en pie. No me perdonaría cargaros a mis espaldas y que os cayerais conmigo sobre las brasas. No después de la última vez. Lo entendéis, ¿verdad?

El niño asintió y rodeó sus rodillas con sus brazos, escondiendo brevemente el morro tras ellas, sin querer ver quién era el elegido aunque ya lo sabía. Él pensaba cobrarse el disgusto del otro día propinándole un codazo en los costados o trabándolo de algún modo… Quería volver a ver el dolor reflejado en su cara, humillar a su héroe por no haberlo escogido, hacerle ver lo mucho que le había entristecido que no lo hubiera escogido cuando él lo adoraba. Ahora no solo no podría, sino que jamás podría vengarse de Ayden porque era el único que lo había tratado con afecto.

Al niño le escocían los ojos y no era por el humo y cenizas que se levantaba de ese infierno de brasas cada vez que soplaba el viento. Sin embargo, ¿sería verdad que lo hacía por su seguridad o habrían sido sus sentimientos tan evidentes y se habría asustado de lo que pudiera hacerle? No, definitivamente, su corazón de niño creyó que el capitán Murray había dicho la verdad y esperó expectante, como el resto, a que acabase bien la noche para todos.

Ayden se apoyó en los hombros del muchacho para ponerse en pie. Los pies le dolían horrores y tenía que volver a meterse en ese infierno. Pensó que no podría. Las primeras ampollas brillaban cuando las pavesas enrojecían y las antorchas le daban con su luz.

Erroll había vuelto a ocupar su lugar junto al grupo central y lo miraba transmitiéndole ánimos. Los necesitaba, ¡ay, si los necesitaba! Miró un instante la joven luna, apenas dibujada en el cielo colmado de estrellas y cerró los ojos para verla a ella, «su» Leena, con las mismas los abrió y llamó a Robert. El muchacho se puso en pie, su cara de sorpresa lo decía todo. El joven se acercó con el entrecejo fruncido y miraba de reojo las brasas. Le llegaba a Ayden por el hombro, pero su cuerpo era enjuto como los tallos que crecen en las veredas del río.

—¿Confiáis en mí? —le susurró Ayden, mientras se colocaban muy cerca de las brasas.

Robert asintió, aunque su labio superior temblaba y parecía que estaba rezando. Ayden intentó sonreírle un poco para infundirle valor, pero el gesto se quedó en una triste y tirante mueca.

—Apoyaos en mi hombro y dejad vuestro cuerpo lo más laxo que podáis, voy a cargaos sobre ellos.

El joven volvió a asentir y lo levantó con gran esfuerzo, a pesar de lo poco que pesaba. El capitán escocés estuvo a punto de marearse cuando consiguió erguirse ante el manto infernal. Su contrincante lo miraba entre disgustado y maravillado y, cuando le devolvió la mirada, frunció el entrecejo y apretó la mandíbula.

¿Qué pasaría si se negara a hacer la prueba? O lo más probable, si no la terminara. Ayden observó con el rabillo del ojo la cara de expectación de los presos. Si tenía que morir, moriría luchando. Justo cuando el Alguacil acababa de dar la salida, el mellizo sacó las fuerzas de las entrañas para gritar como un bárbaro, asustando en parte a su adversario, que no se esperaba ni esas energías ni ese torrente de entusiasmo.

Robert le pareció una pluma pasado el dolor inicial. Sus piernas respondieron al estímulo de quien luchaba hasta el extremo por su vida y no tenía nada más que perder. Las quemaduras sobre quemaduras estaban tan recientes que casi le pasaban desapercibidas entre las malditas brasas que le cubrían hasta los tobillos. A medida que corría, el manto parecía engullirle como si se le estuviesen derritiendo los pies literalmente.

El joven no se movía, si le hubiesen dicho que portaba un costal de harina se lo hubiese creído sin dudarlo. Iba con los ojos cerrados, tan apretados que debían dolerle al pobre. No se movía, ni siquiera cuando a Ayden le fallaban las rodillas y tropezaba levemente. No obstante, sabía que estaba vivo porque continuaba rezando a los antiguos dioses de sus ancestros, haciéndole recordar plegarias de la vieja tata Deirdre que creía olvidadas.

Una brasa al rojo vivo le quemó por encima del tobillo y su rostro se contrajo como si un rayo lo hubiese atravesado de parte a parte. Ayden aguantó el aullido con todas sus fuerzas mientras recorría el último tramo y se sorprendió de escuchar los gritos de su alrededor. ¿Qué demonios estaba pasando? Estaba tan concentrado en no poner a Robert en peligro y en no caerse que había perdido la noción del tiempo y de su alrededor. El muchacho seguía rezando por lo bajo. Ni siquiera los gritos le distrajeron un momento.

Cuando terminó el recorrido, el capitán escocés cayó de rodillas y, bajando la cabeza, hizo rodar al joven como si fuera un saco. Robert se incorporó de un salto, como si por causa de un hechizo, hubiese vuelto a la vida al contacto con la tierra, comenzando a saltar de júbilo hasta que se percató de que nadie acompañaba su euforia. El resto de los presos estaban en pie, con el rostro demudado y algunos incluso tapándose los ojos.

Ayden seguía temblando convulsivamente, ajeno a lo que pasaba a su alrededor, demasiado exhausto para levantar la cabeza siquiera y saber a qué venían esos gritos que contrarrestaban los de júbilo de Robert. Exhausto, de rodillas y con la cara llena de lágrimas que le perfilaban la nariz hasta la punta para caer goteando en el albero, sintió la mano de Erroll sobre su hombro y sollozó.

—Ya ha pasado todo, caraid…

Apenas tenía fuerzas para hablar y apoyó la frente en el pecho de su amigo, sintiendo levemente el calor de su cuerpo a pesar del frío y el latido febril de su corazón.

—¿Y…?

Erroll suspiró. Su silencio y el apretón de su mano callosa en su nuca le advirtió que su adversario no había logrado su objetivo a pesar de la gran ventaja. Sir Richard de Stone no paraba de dar órdenes a gritos, balbuciendo obscenidades, mientras sus ojos bailaban adornados con una terrible excitación.

Ayden no era el único que sollozaba, muchos lo hacían a su alrededor. Temió preguntar qué había pasado. El olor a carne y pelo quemado le daba suficiente información. Pero, ¿cómo…? ¿Se le habría prendido el tartan con alguna brasa?

En la carrera, hubo un momento en que dejó de verlo, se había centrado en correr con todas sus fuerzas y en poner a salvo a Robert. No había mirado atrás en los primeros gritos, poco antes de llegar a la meta, tampoco había podido al terminar, pues se había quedado completamente exhausto. ¿Podría haber hecho algo por su vida? El mellizo cerró los ojos de nuevo con fuerza y vio a ese joven lozano y engreído convertido en una bola de fuego… solo y sin que nada ni nadie pudiera socorrerlo.

—Sacadme de aquí, Erroll… —le imploró.

Y la oscuridad se cernió sobre sus ojos durante largo tiempo.

CAPÍTULO 07

OBSESIÓN

Edinburgh, Escocia, febrero de 1335.

¿Cuánto tiempo había pasado? Ayden estaba empezando a preocuparse por esa extraña costumbre de desmayarse tan propia de su cuñada. Solo que él no era Leonor y Erroll tampoco se parecía mucho a Sir Symon Lockhart, ya puestos.

Ayden se rascó la coronilla y adaptó los ojos a la penumbra. Estaba solo en la celda y se inquietó. El murmullo de una gotera y los sonidos de los roedores rompían el silencio del lugar. «¡Malditas ratas!», pensó, arrastrándose como pudo hacia el rincón opuesto hasta el punto de mimetizarse con las piedras de la pared.

Los juncos del suelo eran nuevos y olía a hierbas y aceites. Tuvo miedo de mirarse las piernas y engurruñó los dedos de los pies instintivamente. Suspiró al saber que no los había perdido y que, aunque le dolían como demonios, estaban ahí. Se sentía cansado y débil, tanto que le pareció un mundo arrastrarse de nuevo para coger la escudilla para orinar. ¿Dónde estarían todos y cuánto tiempo habría pasado desde…? El recuerdo del olor a carne y pelo quemado le hizo arrugar la nariz y frotarse las mejillas con fuerza. Estaba tan absorto en refregarse la cara que no se percató de la presencia de Sir Richard al otro lado de la reja.

—Veo que por fin os habéis despertado.

Ayden pegó un pequeño brinco y el vello se le erizó. La voz del carcelero se le antojaba ronca y juraría que había cierta emoción contenida en sus palabras. «Me estoy volviendo loco… este hombre no tendría buenos sentimientos ni por su madre», pensó sacudiendo la cabeza, ante la mirada atónita y algo risueña de ese malnacido. Pero ahí estaba, esperando a que Ayden dijera o hiciera algo, sin quitarle la vista de encima.

Se oyeron los pasos apresurados de alguien llegar por el corredor. Carcelero y preso miraron al joven que apareció junto a la cancela. La luz de la antorcha permitió ver sus rasgos y el gran manojo de llaves que portaba. Era prácticamente un niño. ¿Cómo lo habían alistado al ejército con tan corta edad? El muchacho temblaba y le costaba atinar con el ojo de la cerradura. El Alguacil le quitó las llaves al tercer intento y terminó el trabajo él mismo.

¡Cualquiera diría que estaba impaciente por entrar a compartir celda!, exclamó Ayden para sus adentros, aunque se arrepintió en el instante en el que oyó decirle al muchacho que los dejara solos. ¿Qué pretendía? Instintivamente, se bajó la camisola sucia y recolocó ese pestilente tartan, que además olía aún a humo.

Sir Richard de Stone lo miró de reojo mientras cerraba la puerta y colocaba la antorcha en un lugar que le permitiera ver al preso perfectamente, después se agachó frente a él con una estúpida e inquietante sonrisa en los labios. Acto seguido, lo miró a los ojos con intensidad y el escocés arrugó el entrecejo contrariado como respuesta, teniendo que hacer un gran esfuerzo por no repeler su contacto al quitarle los vendajes de los pies.

El joven se sintió extraño cuando empezó a tocarle de esa forma tan familiar y, en cierto modo, tan íntima. Pero, ¿qué podía hacer? Ese maldito bastardo estaba disfrutando de lo lindo con la situación, mas Ayden no se sentía con fuerzas de impedir ni el revoloteo molesto de una mosca. Cerró los ojos y se dejó hacer. Si se propasaba lo más mínimo, se juró que lo mataría con su último aliento, aunque se lo llevara consigo a la otra vida.

El cuerpo del capitán temblaba y apretó la mandíbula para evitar seguir demostrándole que estaba en sus manos. Sin embargo, era incapaz de controlar sus emociones. El silencio entre ellos le estaba carcomiendo por dentro y el pulso se le aceleró sin poder evitarlo. Sir Richard tenía los dedos finos y hábiles. Los nudos de las vendas cedieron con facilidad, mientras con los suyos propios había sido tarea imposible. No había duda de que sabía lo que se hacía y de que no era la primera vez a juzgar por la rapidez con la que dejó sus pies y manos desnudos de vendas.

Ayden no pudo pensar otra cosa que un «¿y ahora qué?», mientras se preguntaba si tendría fuerzas suficientes en el cuerpo para rechazar a un hombre de la constitución del carcelero. Quiso pensar en Leena, pero desechó la idea… hacía tanto tiempo que no se aliviaba a sí mismo que si recordaba una sola vez el aroma perfumado que emanaba de sus cabellos rojos se correría.

—Cuidado en quién pensáis, capitán Murray…

¡Maldito bastardo! Seguro que había hecho algún pacto con el diablo para leer su alma. Sin embargo, era la primera vez que no le llamaba perro, o bastardo, o simplemente escocés, que en su boca era lo mismo, dado el caso.

Ayden abrió los ojos y apretó los labios para evitar decir algo. El carcelero lo seguía mirando fijamente a los ojos mientras lavaba sus pies con sumo cuidado. ¿Cuántas veces lo habría hecho? La mayoría de las llagas de las quemaduras estaban prácticamente curadas, aunque algunas aún presentaban mal aspecto. ¿Cuánto tiempo había estado a la merced de ese depravado sin ofrecer la más mínima resistencia?

La maldita celda estaba inusualmente caliente por primera vez en toda su estancia y Ayden se pasó un dedo por el cuello de la camisa para aflojar un poco el cordón. ¡Lo que daría porque no estuvieran solos allí!

Sir Richard parecía concentrado en terminar de curarle las heridas con un ungüento pegajoso que le recordaba a los que utilizaba su cuñada, pero más pestilente y denso. Fuera como fuere, estaba sanándole las heridas y debería estarle agradecido, aunque no lo estaba, pues de no ser por él… no las tendría. Cuando terminó de vendarle de nuevo los pies, el Alguacil le frotó con los restos del ungüento las rodillas y se terminó de limpiar en un pañuelo de lino bordado que sacó con cuidado de su capa.

Ayden había contenido la respiración al sentir sus manos, suaves por el ungüento, calentándole la piel y Sir Richard se carcajeó en su cara mientras se levantaba y le daba parcialmente la espalda, momento que aprovechó el joven para recomponerse las telas de su tartan.

—¿Dónde quedó ese rostro fiero e impasible que no transmitía más que orgullo?

Ayden no contestó y bajó la mirada. No recordaba siquiera haberse quemado las rodillas, ni tampoco quedaba mucho de ese hombre al que ese bastardo se había jurado aplastar como a un gusano.

Las imágenes de las brasas acudieron a su memoria en un flash extraño. ¡Todo había ocurrido tan rápido! El cansancio extremo, Robert dando saltos tras depositarlo en el suelo, el penetrante olor a pelo quemado y la consiguiente pesadumbre en los rostros de casi todos. No, no quería evocar tales recuerdos, pues le desgarraban el alma y le levantaban el estómago. El escocés se miró las palmas de las manos con aprehensión, pero estaban totalmente recuperadas. Solo el color rosado de la carne sana le recordaba que allí había habido una lesión anteriormente.

—¡Hicisteis una carrera formidable!

El joven capitán apretó los labios y los puños, negándole la mirada al carcelero. No quería sus cumplidos, ni su reconocimiento, ni que lo curara como un padre cuando tiene al hijo enfermo… No quería más que estar solo y no deberle nada a ese ingrato. ¡¡¡Nada!!! Su mirada oscura lo inquietaba y era incapaz de pensar con claridad cuando lo tenía cerca. Solo deseaba verlo estrangulado y hacerle cada una de las perrerías que les había hecho a él o al resto de hombres.

Sir Richard percibió su rechazo y dio un paso atrás. Ayden irradiaba una furia contenida que lo enardeció hasta el punto de desear que fuese suyo. No había cosa que lo excitara más que provocarlo, sentir su empuje y su carne hincándose como garras. Se atrevió a acercarse y lo cogió por el cuello de la camisa, encontrándose con la sorpresa de esos ojos verdes, claros como el agua. También le excitó su cálido aliento, incluso el olor del sudor que transpiraba, deseó saborear sus labios prohibidos, sentir su fuerza arrolladora bajo sus manos, su abandono ante la falta de fuerzas…

Recordó el deleite de haberlo tenido solo para él esas dos semanas y el momento en el que había hecho que sacaran a Erroll de la celda a gritos para que los dejasen solos. El irlandés había hecho que llegara a temer por su vida y no había tenido más remedio que llamar a los guardias para que le prestaran auxilio.

Sir Richard había tenido la suerte de estar pasando revista a dos soldados holgazanes en la puerta que llevaba a las mazmorras, cuando supo del mal estado de su «preferido» por el relevo de guardia. Cuando llegó a la celda, había encontrado a Ayden inconsciente, malherido y con fiebres. Habían pasado dos días desde la dura prueba de noche, pero no había podido cerciorarse de su estado de salud al tener que preocuparse por el otro estúpido… ¿Cómo podía haber acabado como una bola de fuego si llevaba una clara ventaja? Finalmente, el otro había muerto y había tenido que dar explicaciones a sus superiores por ello. Había pensado dejar pasar unos días antes de volver a ver a los presos, pero saber del precario estado de salud de Ayden lo había hecho mandar al cuerno sus buenos propósitos.

La vida del capitán escocés había estado en sus manos todo ese tiempo y podría haberlo rematado allí mismo, preso de la agonía de las quemaduras y las fiebres, pero no lo había hecho. Muy al contrario, el cuerpo y la mente de Sir Richard habían reaccionado como si estuviesen arrebatándole su posesión más preciada. Y no tenía dudas de que lo era. En el fondo de su corazón, había querido que viviera más que nada en el mundo y, tras golpearlo en el estómago con todas sus fuerzas por provocarle esos sentimientos, lo había estado curando desde entonces.

Erroll se había agarrado a los barrotes de la reja y había presenciado el espectáculo de la patada. No había querido abandonar el lugar y gritaba como un poseso. A pesar de estar encadenado, se deshizo de dos guardias, por lo que tuvieron que venir cuatro más. Un palo en el cogote y lo arrastraron a una celda alejada por órdenes de Sir Richard.

Ya a solas, el carcelero se dedicó por entero a Ayden. Cada día había ido a su encuentro, mañana, tarde y noche, le había hecho tragar caldo a pequeños sorbos, cuidando de sus heridas, afeitándolo, limpiando sus descomposiciones y aseándolo con agua perfumada en mirto. Se había olvidado de sus obligaciones, del papeleo, de los trabajos de la cantera y del resto de presos. Para Sir Richard, esas dos semanas habían sido las más felices de su vida junto al joven capitán. Ayden era… no, jamás pronunciaría lo que su corazón sentía por ese joven.

Cuando esa mañana se lo había encontrado despierto, se había sentido victorioso por segundos y defraudado por momentos, pues sabía que jamás volvería a tocarlo con la misma libertad y de la misma forma con la que lo había estado haciendo esas semanas. Ya no estaría a su merced, salvo que hiciera oídos sordos y lo llevara a sus aposentos. «¿Y luego qué?», se reprochó a sí mismo, clavando sus pupilas en el bello rostro del joven capitán. «¿Acaso un hombre como Ayden accedería de buen grado a sus demandas? ¿O lo repudiaría como en su día hizo su padre?»

Sintió cómo el mero aliento especiado del joven y el leve calor que emanaba de su cuerpo azuzaba su entrepierna peligrosamente. Ayden lo hacía sentir vivo como nunca antes lo había conseguido hacer otro, pero no se sentía con fuerzas para pasar de ahí. Ahora podía leer en sus ojos claramente los sentimientos que le despertaba: odio, venganza… Esos que él mismo se había encargado de grabarle a fuego en el corazón. Se sentía poderoso ante él. Era su amo. Sin embargo, si descubría sus cartas… No, no podía hacerlo. No podía darle ese poder. ¡Quería someterlo!

De Stone se retiró lo justo para que la evidencia de su deseo no lo avergonzara y notó cómo el joven soltaba el aliento y le temblaban ligeramente las manos. Mejor así. Aún estaba a un palmo de su cara y lo agarraba de la camisa. No quería soltarse… ¡Maldito fuera! Su verga, dura como un asta, palpitó peligrosamente en el calzón. Le sonrió y repasó de arriba abajo sus facciones. ¿Cómo conseguía seguir pareciendo un dios dentro de ese infierno?

El Alguacil memorizó cada gesto, cada pestañeo de su «preferido» como si fuera el último. Después, tendría que coger a una de sus fulanas más asiduas y terminaría con ella el trabajo que el joven había empezado sin saberlo, porque ese hombre… ese hombre era capaz de desbaratar sus convicciones morales como en su día había hecho su padre. Tan extasiado estaba con tenerlo a escasos dedos de su boca que no escuchó venir los pasos que se acercaban prestos a la entrada de la celda.

—Milord…

El silencio, tras la interrupción del guardia, le hizo soltar a Ayden y alejarse de él. No quería rumores, no quería que nadie compartiera ese momento de intimidad. Miró de soslayo a Ayden antes de centrarse en el guardia. El rubor de sus mejillas indicaba que se había dado cuenta, o al menos sospechaba, lo que le hacía sentir. Tanto mejor, así sabría a qué se enfrentaba si contrariaba sus órdenes. Volvió a sentirse feliz, como a un niño que le regalaban el caramelo más grande de la feria. Ese hombre sería suyo… tarde o temprano.

—Milord… —volvió a insistir el mequetrefe sin que le hubiese dado permiso a hablar de nuevo.

—Espero que sea lo suficientemente importante para interrumpir mis… mis… quehaceres —añadió dándole parcialmente la espalda a Ayden para que el joven guardia no pudiera seguir inspeccionándolo—. O creedme cuando os digo que vuestra cabeza adornará alguna pica de la plaza de la villa.

Al joven guardia le temblaron las rodillas y soltó la información de sopetón, sin evaluar que no estaban en una audiencia privada y tampoco solos.

—Milord, el rey Eduardo se retira con sus tropas. También le ha dado la orden a Lord John de Eltham de hacerlo hasta la llegada del verano. Mantener las posiciones frente a esos bárbaros y con las inclemencias del tiempo está siendo sumamente costoso para la corona y las pérdidas son incalculables.

Sir Richard miró al soldado con intención de fulminarlo, o descuartizarlo, ya puestos. ¿Cómo se le ocurría dar semejante información frente a un capitán escocés? Cierto que Ayden era del bando de Balliol, pero después de todos sus…, llamémosle, «juegos», dudaba que no corriera tras las faldas de su hermano Arthur de tener la más mínima oportunidad. «Por encima de mi cadáver», pensó ante la idea de no ver a Ayden casi a diario.

—Milord… —repitió queriendo llamar la atención del Alguacil, sin darse cuenta de la carta que estaba jugando al interrumpir sus divagaciones de nuevo.

El carcelero sonrió con malicia al joven soldado, dejando que el brillo de su colmillo anunciara sus intenciones. Quizás no hiciera falta los desvelos de una puta para calmar su entrepierna después de todo. Después miró a Ayden con el rabillo del ojo. El escocés no parecía muy contento con la noticia. Por un momento pensó que quizás sí fuera leal a Balliol, o si atendía a que le rehuía la mirada, se había quedado tan contrariado con su proximidad que era incapaz de reaccionar coherentemente.

—Quieren que vos preparéis la recepción real para mañana por la noche, antes de que el rey emprenda su camino al encuentro de la reina Felipa en el palacio de Woodstock en Oxfordshire.

¿Se podía ser más imbécil? ¿Realmente se podía? De Stone avanzó con clara idea de estrangular a ese mentecato, pero una mano en el hombro lo contuvo. Miró por encima la mano grande y callosa de Ayden, aún le temblaba levemente. Sintió cómo poco a poco la fuerza inicial que había conseguido frenarlo se evaporaba entre sus dedos y Sir Richard tuvo que ser muy rápido para frenar la caída a sus espaldas del capitán escocés.

—¡Maldito seáis, muchacho! ¡Ayudadme!

El soldado no sabía muy bien a quién de los dos iba dirigida tal blasfemia, pero no tardó en coger al preso por los tobillos vendados y ayudar a Sir Richard a acomodarlo sobre el desvencijado camastro que había en el suelo. El Alguacil acompañó al joven bocazas al exterior a trompicones y mandó a uno de los guardias de la puerta que trasladasen al preso Erroll Flanagan a la celda de Ayden. El guardia se puso firme y entró con el manojo de llaves en mano, dispuesto a cumplir la orden de inmediato. No obstante, Sir Richard lo frenó añadiendo que le dieran ración doble de comida a los presos ese día y caldo de ave a Ayden. Lo quería en plenas facultades lo antes posible y, cuando así fuera, lo llevaran ante él.

—Sí, Milord. Lo que vos mandéis, Milord —replicó este último diligentemente, mientras miraba de reojo al pobre muchacho sabiendo que le había caído una buena…

Al día siguiente y algo más repuesto, Ayden fue llevado ante el Alguacil. Sir Richard no pudo disimular la alegría en sus ojos al verlo en pie, sin cojear apenas del pie derecho. No se acercó, se mantuvo al resguardo de un biombo que había en un rincón y del que no perdía detalle sin ser visto.

La estancia estaba en penumbra, solo había unos cuantos candelabros colocados estratégicamente en ciertos puntos, dándole un aire de santuario al lugar. El vello de la piel de Ayden se erizó ante la mezcla extraña de olor a cuero, cera, sangre y sexo que exudaba ese sitio. ¿Eran los aposentos de Sir Richard de Stone? ¿Y qué demonios hacía él allí? Recordó la familiaridad con la que lo había tocado el día anterior y quiso dar un paso atrás, convencido de que la boca de un lobo sería mucho menos peligrosa, pero los guardias lo empujaron hacia el interior y se marcharon prestos, cerrando la puerta tras de sí.

Los ojos de Ayden se agudizaron ante cualquier movimiento. Parecía estar solo en la estancia, sin embargo notaba los ojos de alguien clavados en la nuca. Se giró sobre sí, con los puños apretados, pero no vio a nadie. Las paredes tenían salpicaduras de sangre oscura y colgaban distintos látigos acabados en puntas de una silla. Se estremeció. Había mordazas, fustas y distintos objetos de madera que no había visto jamás.

Paseó el dedo por uno de los pinchos afilados y un leve quejido hizo que lo dejara rápidamente en su sitio. ¡Qué extraño! Escudriñó la estancia sin moverse de donde estaba en un principio, pero parecía seguir solo en ella y anduvo con más libertad.

De Stone lo admiraba en silencio detrás del biombo de madera, al amparo de la oscuridad. Seguía los pasos del escocés por su alcoba, los memorizaba, así como sus reacciones ante su extenso instrumental de placer.

Tragó saliva ansioso, empalmado como nunca antes, cavilando la manera de someterlo. Serás tarde o temprano mío, se dijo. Ayden parecía un león enjaulado y él solo deseaba doblegar a la fiera indómita que escondía dentro. Un nuevo quejido, más débil que el anterior, lo trajo de vuelta de sus pensamientos. ¿Qué haría cuando encontrara al joven? ¿Lo reconocería? Con él actuaré de forma diferente, pensó.

El olor a vela era asfixiante y Ayden sentía que se mareaba ante la visión del extenso instrumental de torturas. Deseaba salir de allí a toda costa, pero la puerta estaba cerrada con llave y la ventana no parecía buena solución, contando con que era una segunda altura sobre el acantilado. Se resignó a esperar a Sir Richard y enfrentarlo, o al menos que lo encontrara anímicamente lo más preparado posible. ¡Como si fuera fácil!

La habitación irradiaba un halo de intimidad turbadora, con esa cama mullida, las sábanas desordenadas y esos sillones acolchados que hacían que el cuarto de torturas fuera un campo de rodondedros a su lado. El aire era denso, irrespirable si lo comparaba con el frescor de finales de febrero. El quejido de algo o alguien lo sobresaltó de nuevo y dudó si acercarse o no durante un momento.

Ayden apartó el diván con mucho esfuerzo y encontró a un joven desnudo, hecho un ovillo y con claros signos de hipotermia a pesar del calor de la estancia. El capitán se acercó a la cama y cogió una de las pieles para cubrirlo y ayudarlo a salir de allí. Su piel era blanca y suave como la de una mujer, pequeños cortes la adornaban, cicatrizados con cera ardiente. Su pelo estaba enmarañado, sucio y apestaba a aceites exóticos, de esos que se compran en el mercado a un precio desorbitado en esos tiempos en guerra.

El joven temblaba y murmuraba cosas que no alcanzaba a entender por más que acercaba el oído a su boca. Intentaba zafarse de su abrazo con todas sus fuerzas, pero Ayden era más fuerte y lo doblegó, en un intento de transmitirle calor. ¿Qué demonios le habían hecho? A parte de los pequeños cortes, no parecía herido… Fue entonces cuando ató los cabos y le giró el rostro en busca de respuestas.

—¡Maldito bastardo… si solo es un niño! —gritó Ayden en un intento de desahogarse al reconocerlo.

¿Dónde estaba? ¡Quería verlo, quería enfrentarse a él con el último resquicio de sus fuerzas! Sollozó, mientras abrazaba al muchacho, que había abierto mucho los ojos, sorprendido por el arrebato del escocés. Ambos temblaban, uno de impotencia y otro por temor a que se presentara el Alguacil de nuevo. Ayden sabía que los estaba mirando, que estaría observando su reacción y todo lo que tuviera que decirle.

—Él os quiere a vos —susurró el muchacho—. No pronuncia otro nombre que no sea el vuestro…

—Antes muerto… —gritó Ayden a las sombras, derrumbándose—. ¿Me oís? ¿Eh! ¿Me oís? Antes muerto…—sollozó angustiado, sin tenerlas todas consigo.

La puerta de la estancia se abrió de golpe y varios guardias accedieron al interior. Iban a darle un mensaje a Sir Richard de parte del rey Eduardo de Inglaterra cuando escucharon los gritos. Ayden dio un respingo y, aunque iban armados hasta los dientes, vio en ellos su salvación, pues no iban vestidos como los de antes, reconociendo rápidamente el uniforme de la guardia real. Sin embargo, los intrusos se quedaron algo desconcertados por la estampa que le mostraban sus ojos: ¿un escocés abrazando a un joven medio desnudo en los aposentos de Sir Richard? Muchos eran los que conocían a Sir Richard en la corte, pero jamás nadie habría pensado que… Mejor guardar silencio, si atendían a su carácter sanguinario y vengativo. Dejaron el sobre lacrado encima de una mesa y rápidamente sacaron a los dos hombres a empujones de la estancia.

Al quedarse por fin solo, Sir Richard resopló intranquilo, excitado y rabioso. Ese joven bocazas le había desvelado a Ayden sus sentimientos de la peor forma posible. ¿Lo habría creído? A juzgar por su crudeza, sí. Mas él no podía perder su posición dominante, no soportaría que lo repudiara ni que tuviera semejante baza frente a él. No, no iba a consentirlo por más que le doliera. ¡Maldito necio! ¡Preferir la muerte incluso!

—¡Pues que así sea! —murmuró Sir Richard enojado por ver sus sueños rotos.

Marzo de 1335.

Pasaron varias semanas antes de que Ayden y Erroll tuvieran noticias del Alguacil. El mellizo se mostraba taciturno y no quería hablar de lo sucedido. El irlandés prefirió esperar a que estuviera preparado para contarlo, aunque el silencio era como un abismo que se había enraizado en su amistad y parecía separarlos poco a poco.

Durante ese tiempo, las tropas inglesas abandonaron prácticamente Edinburgh, albergando solo un retén lo suficientemente numeroso como para repeler un asedio. El clima se antojaba algo más cálido que las semanas anteriores y pequeños brotes de flores y briznas de hierba despuntaban entre los mantos escarchado de los páramos. La incipiente primavera parecía abrirse hueco tras ese invierno lluvioso y gélido, que sería recordado durante mucho tiempo por ser el claro vencedor en la batalla contra los sassenachs del rey Eduardo III.

Las carreras por la explanada, el trabajo en las canteras para la total reconstrucción de la muralla, la vuelta a la celda añorando que el día siguiente fuera distinto… ¡Solo Dios sabía por qué se cumplían unos deseos y no otros! Pues allí estaban de nuevo, en fila, esperando la suerte que quisiera darles su carcelero. Ayden no había vuelto a ver a Sir Richard desde ese día en la celda, aunque muchas habían sido las noches en las que había aparecido en sus pesadillas. La voz del Alguacil retumbó fría como un amanecer de invierno en las Tierras Altas.

—El que pierda será atado y sumergido en las negras aguas del lago que está a los pies del Castle Rock. Los elegidos son Ayden y Dacey.

Ayden y Dacey se miraron confusos. ¿Sumergidos? ¿Durante cuánto tiempo? Sir Richard les dio parcialmente la espalda, mientras los guardias les quitaban los grilletes y le daban una espada bastarda a cada uno.

El sureño le tenía verdadero pánico al agua, siempre se aseaba con un paño húmedo y era incapaz de zambullir ni siquiera la cabeza en un barreño para lavarse desde que de pequeño se había quedado enganchado en la rueda de una noria y había sobrevivido de milagro. El capitán escocés supo que quería quitárselo de en medio, que no condenaría a su amigo a semejante prueba.

—Lo siento, caraid. No puedo entrar ahí, no puedo…

La lucha comenzó desde el primer momento con una inusitada violencia. Ayden no culpaba a Dacey porque estuviera arremetiendo tan duramente con la espada, pues era cuestión de vida o muerte. Solo sumergirse en esas aguas durante un indeterminado tiempo tenía riesgo de muerte debido a las bajas temperaturas. Ayden no sabía qué hacer más que repeler sus embistes, observando de reojo cada gesto del Alguacil por si podía adelantarse a su siguiente jugada, pero ese hombre era tan duro como la piedra que llevaba en su propio apellido.

Durante la primera media hora, el mellizo repelió como pudo los estoques de su compañero, pero en un envite más duro de lo habitual de su oponente, Ayden hizo un quiebro instintivamente y dejó a Dacey desarmado. «Mucho ha durado», escuchó decir a alguien, pues la extrema habilidad del capitán escocés con la espada era sobradamente conocida por todos. Los ojos del sureño se llenaron de lágrimas e hincó las rodillas al suelo pidiendo clemencia, pero Sir Richard fue tajante al respecto.

—¡Al agua! —tronó iracundo, echándole una mirada de camino a Ayden que le heló la sangre.

Dacey corrió temeroso a los pies del escocés, sabiendo que este era el único que podría cambiar su suerte. El capitán aún estaba armado y le pidió entre susurros:

—¡Prefiero la muerte antes que meterme en el lago y lo sabéis! —exclamó desesperado agarrándose a la camisola de Ayden y suplicando en un tono más bajo, pero no por ello menos contundente—. No dejéis que me coja ese carnicero, por favor.

—No puedo hacer lo que me pedís, no puedo… —le susurró Ayden con lágrimas en los ojos, intentando ponerlo en pie y que entrara en razón.

La prueba era una inmersión, dura, fría, pero saldría de esa. Estaba seguro. No podía matar a su amigo a sangre fría. Miró a Sir Richard unos segundos, le imploró con la mirada… pero solo obtuvo la orden de que lo prendieran y acabaran con esto de una vez.

—No puedo… —repitió con apenas un hilo de voz.

—¡Yo sí!

Y arrebatándole la espada bastarda de las manos, Dacey se atravesó la femoral de un tajo, desangrándose en pocos minutos. Al ver lo que acaba de hacer, Ayden intentó contener la vía de sangre, caudalosa y limpia, mientras se le escapaba la vida de su amigo entre sus manos. El capitán lloraba desesperado con el cuerpo de Dacey abrazado y yerto, sin dejar que nadie se acercara a ellos, roto por el dolor, espada en mano de nuevo. No consiguieron desarmar al mellizo y separarlos hasta bien entrado el mediodía. El cuerpo sin vida de Dacey se había quedado rígido, en una inusitada pose. Los presos se persignaron a su paso, mientras era llevado a una improvisada hoguera cercana al lago.

El cielo comenzó a llorar por el caído. La lluvia eclipsaba las órdenes del carcelero y los guardias a duras penas entendían a qué debían atender primero. Ayden seguía arrodillado en el suelo, derrotado, expectante…, mientras la pira de fuego devoraba el cuerpo del sureño y luchaba con la suave lluvia. No obedeció las órdenes de Sir Richard de que se alejara. En realidad, nadie podía acercarse a él bajo ningún pretexto. En cambio, Erroll vio en sus ojos la fría mirada de quien espera tranquilo la muerte y temió que la locura se hubiera cebado con el espíritu de su amigo.

El irlandés no creía en supercherías de vieja, pero había visto a hombres que, tras un desagradable suceso en la batalla, no volvían a reaccionar jamás y parecían muertos en vida, totalmente ido su pensamiento. Cuando el mellizo no impidió el castigo de cuarenta latigazos siquiera con un desplante, se temió lo peor. Se había rendido, no había más. El cuerpo de Ayden cayó laxo sobre el albero ensangrentado a los treinta latigazos sin una queja de sus labios, pero Sir Richard lo mandó amarrar y terminó él mismo de darle el resto, a pesar de haber perdido el conocimiento.

¿Qué diablos le pasaba a ese hombre con Ayden? ¡Cualquiera diría que era algo personal! Si lo quería muerto, ¿por qué no darle una estocada de gracia y a marchar en paz? Parecía que lo quisiera ver sufrir, pero sufrimiento también veía en su rostro a cada latigazo que le daba. «¡Que me aspen si lo entiendo!», exclamó el irlandés enfadado para sí, sin saber qué poder hacer para ayudarlo.

Cuando terminó el castigo, Sir Richard desamarró a Ayden él mismo, dejándolo caer sobre su hombro. «¿Está muerto?», se preguntó Erroll angustiado, intentando acercarse lo justo para que el guardia no le asestara ningún golpe. No, pero sí tan débil que podría hallar la muerte sin los debidos cuidados en cualquier momento. Erroll observó la forma de cogerlo, la familiaridad con la que lo abrazaba después de todo… el irlandés no quería dar voz a lo que le rondaba por la cabeza, pero la actitud hermética de Ayden esas semanas y lo que estaba viendo ahora le dio que pensar. Nadie más parecía percatarse de lo que sucedía salvo él.

Bohann aún tenía lágrimas en los ojos por la muerte de Dacey y el posterior castigo de Ayden. Sabía que si intentaba consolarlo le quitaría importancia a su cara surcada de churretes y diría que no lloraba, que era solo la lluvia la que le cegaba los ojos. Ya nada sería igual sin el sureño. En cambio, Elman estaba callado, pensativo… ¿qué rondaría por esa cabeza astuta que no paraba nunca quieta? Erroll volvió su atención de nuevo a Ayden, mirando la escena contenido, pues sabía que ir en su ayuda, solo haría empeorar la situación.

Sir Richard mandó que llevaran a Ayden a sus aposentos y le prepararan un baño, pues a él le quedaba alguna cuenta pendiente aún por cumplir. Los soldados se miraron con extrañeza, pero corrieron para cumplir la orden. Cuanto antes lo hicieran, antes descansarían al resguardo de la lluvia y llenarían sus barrigas con un buen porridge. Erroll murmuró un «¡maldito bastardo!» al saber de sus intenciones, pero el Alguacil se hizo el sordo, sabiendo que la venganza siempre era más dulce cuando la servían en plato frío. Ese día no era el idóneo de poner a ese gallito contra las cuerdas. El irlandés era el máximo apoyo de Ayden y sin él… Se frotó las manos, mientras mostraba una sonrisa nerviosa en los labios.

A pesar de que se le había ido al traste todo el plan inicial, pues no había calculado hasta qué punto Dacey odiaba el agua, Sir Richard aún tenía ganas de probar esa silla que, según el mismísimo obispo en la liturgia de esa mañana, tenía el poder de salvar a los justos y condenar a los traidores, farsantes, ladrones y un largo etcétera. Salvar por decir algo, pues solo los inocentes salvaban su alma tras dejar su cuerpo en las profundidades del lago.

La tarde parecía que finalmente se arreglaría. Estaba dejando de llover y el cielo pasaba de un plomizo inquietante a un celeste inusualmente claro. Además, volvía a tener a Ayden entre las cuerdas y en su recámara, lástima haber tenido que dejarle algunas marcas, pero se había cuidado mucho de no deshacerle la piel a tiras y sabía que las heridas cicatrizarían bien pasado un tiempo. Se sentía feliz, decidiendo quién de todos ellos sería su siguiente víctima.

Elman dio un paso al frente ante el asombro de todos cuando Sir Richard explicó la prueba. El Alguacil esperaba una brutal riña y que se pelearan entre ellos para no ser el siguiente. Incluso esperaba que Flynn fuera el elegido, pues sabía la inquina que le tenían todos por la actitud rastrera y beligerante que tenía con todos desde aquel castigo de limpiar letrinas. El bastardo sonrió. Y eso que no sabían que él había sido el soplón del miedo que sentía Dacey por el agua y muchas otras bazas que guardaba para encuentros posteriores.

Erroll cogió por el antebrazo a Elman y le preguntó entre sorprendido y enfadado, pues ya era suficiente dolor en un día haber perdido a Dacey y tener malherido a Ayden:

—¿Qué demonios estáis haciendo?

—Confiad en mí.

Los guardias no dejaron que hablaran mucho más entre ellos. Elman fue atado a la «silla de la salvación», como así la había bautizado el Alguacil. Los presos miraban desde el muelle cómo la silla se iba perdiendo poco a poco entre las aguas, a medida que se iba soltando más cadena de la que iba trincando el respaldo. Bohann era incapaz de hablar. ¿Por qué su amigo había tenido que prestarse voluntario para tal barbarie? La silla se fue sumergiendo hasta desaparecer en las negras y frías aguas. Fue entonces cuando comenzó la oración por el alma del condenado, para obtener su perdón. Erroll se mordisqueó el labio con nerviosismo, con el estómago revuelto. La maldita oración se le antojaba interminable. Ningún hombre podría aguantar sin respirar tanto tiempo. Vio la angustia en los ojos de Bohann y se abrazó a él.

La cadena comenzó a chirriar y a recogerse eslabón a eslabón, trayendo consigo la silla vacía ante el asombro de todos.

—¿Cómo es posible? —preguntó Bohann sin entender qué había pasado.

Erroll se encogió de hombros como respuesta. Los presos comenzaron a dar saltos y gritos de alegría, sin saber muy bien qué había pasado en las aguas del lago. Si Elman había sido bendecido por Dios y lo había liberado de las garras de su carcelero, o si realmente su cuerpo descansaba en el fondo y había salvado su alma como había asegurado Sir Richard y el obispo.

Fuera lo que fuere, el cuerpo de Elman no aparecía por ningún lado por mucho que buscaban los perros por los alrededores y los guardias inspeccionaban el fondo con largos palos. Erroll deseó con todas sus fuerzas que hubiera conseguido salvarse. Elman era como un viejo zorro, muy hábil… tenía que haberlo conseguido, ¡por el amor de Dios! Perder a dos amigos en un mismo día era demasiado.

Regresaron a sus celdas al anochecer, con la esperanza de que Elman estuviera vivo y lejos de aquel mísero lugar. Erroll no pudo contener la alegría al ver a Ayden en la celda y fue a abrazarlo, aunque el escocés se quejó de su entusiasmo. No quiso preguntarle sobre Sir Richard, pero los ojos del irlandés hablaban por sí solos y el mellizo Murray lo conocía muy bien a esas alturas.

—No me ha tocado.

Erroll suspiró y puso los ojos en blanco, arrancando una sonrisa a Ayden. Este irlandés no aprendería nunca, pensó el mellizo antes de girarse un poco y sentir un dolor tremendo en la espalda.

—¿A quién se le ocurre desobedecerle abiertamente delante de todos? Pocos latigazos han sido para el monstruo que es. Y quedaos dormido como si os aburrierais…

Ayden asintió y se carcajeó a pesar de las heridas. No se había dormido por aburrimiento, bien lo sabía el Altísimo. Erroll era experto en quitarle hierro al asunto y, en cierto modo, tenían mucho que celebrar. Además, Dios le había puesto de camino a los aposentos de Sir Richard, lo más parecido a un ángel en ese infierno. Lord Eltham había parado e interrogado a los guardias al ver el estado del prisionero. A continuación, lo había mandado a lavar y curar lejos de las garras del Alguacil, con el que había asegurado tendría algo más que una charla de caballeros.

Sin embargo, pasada una semana y coincidiendo con la marcha de Lord John de Eltham de Edinburgh para reunirse con su hermano el rey de Inglaterra, De Stone los mandó a llamar de nuevo a la explanada. Ayden se encontraba mejor de ánimo y más repuesto. Las heridas de la espalda iban cicatrizando bien, aunque la tirantez y picazón que le producía le hacía desear tener mil uñas largas como las de un gato para aliviarse.

La prueba del día fue un duro mazazo para el mermado grupo del escocés, pues Bohann tendría que enfrentarse contra Flynn a las dagas. «No os fiéis de ese niño», le había dicho Erroll justo antes de empezar, pero el bueno de Bohann no pensó que el muchacho fuera un rival a la altura y lo subestimó. Cuando consiguió tenerlo a su merced, desarmado y entre sus piernas, Flynn lo engatusó poniendo su cara más inocente y apelando a su honor. Bohann se levantó, dando por terminada la lid, descuidando su flanco derecho. Flynn aprovechó la artimaña para dejarlo herido de gravedad.

Sir Richard no podía creerse la astucia del muchacho y lo aplaudió entusiasmado por el arrojo demostrado, acercándose a él y revolviéndole el pelo. Tras esto, el Alguacil miró al tendido y pateó el costado herido de Bohann hasta perder la consciencia, ante la mirada ferviente del joven.

Ayden apretó la mandíbula, pues sabía que su estado era tan lamentable que hasta una cucaracha podría patearle el trasero si se lo propusiera. No tenía más elección que intentar pasar desapercibido esa vez. La pelea entre Bohann y Flynn había terminado demasiado rápido y sabía que Sir Richard buscaría una nueva pelea sí o sí. Su amigo había sido llevado a un lugar más apartado y le habían dado licor de un pellejo de ovino, mientras un guardia comprobaba sus heridas antes de informar al Alguacil de que se encontraba suficientemente bien. Sir Richard asintió, mientras recorría con la mirada el rostro de los presos.

—Flynn y Erroll.

—Pero, Milord, yo…

No hizo falta que dijera nada, si hubiese tenido el poder de fulminar con la mirada, ese maldito niño sería un puñado de cenizas. Erroll se levantó con parsimonia de su sitio. Él había aprendido la lección y no dejaría que ese mocoso le tomara la delantera con sus artimañas.

Erroll llegó a inmovilizar a Flynn hasta tres veces, sin dejar que lo tocara siquiera. El Alguacil sonrió complacido por la demostración técnica del irlandés y su habilidad para esquivar a esa comadreja. Realmente Sir Flanagan era un hombre sin par, pensó De Stone mirando a Ayden unos instantes antes de volver a no perder detalle de la pelea. Flynn no era capaz de acercarse con la daga ni siquiera lanzándola y su rostro comenzaba a teñirse de carmesí por el esfuerzo.

Cuando Sir Richard dio por terminado el enfrentamiento entre aplausos, Erroll se dispuso a ocupar su lugar. El niño, enfadado por la humillación, aprovechó que acababan de colocarle los grilletes al irlandés para embestirlo con todas sus fuerzas por la espalda, haciéndolo caer de rodillas al suelo.

—¡Maldito niño del demonio! —blasfemó Flanagan sin poder evitarlo, mientras se levantaba de un salto y se ponía en guardia, previendo un segundo golpe.

Sin embargo, Sir Richard se acercó en unas cuantas zancadas al muchacho y lo elevó un palmo del suelo por la oreja izquierda para después dejarlo caer de bruces al suelo mientras le decía en voz alta:

—No hay nada peor que un perro que no es fiel a su amo.

¿Qué querrá decir ahora con eso? Ayden resopló intranquilo en su sitio. El Alguacil no hacía nada de improviso. Todo esto de las peleas no había sido más que un ardid para quitarse de en medio a alguien y en cuanto vio el habitáculo del castigo supo que desde un primer momento estaba dirigido para el niño.

La cara de Flynn se quedó nívea cuando el Alguacil lo mandó meter en una especie de ataúd con pinchos. Ahí no cabía ni Ayden, ni Bohann, ni Erroll, ni cualquier adulto de más de un metro setenta de estatura.

Flynn miró a los que habían sido sus compañeros con odio, esperando ver en sus rostros regocijo o alivio, pero nada de eso halló. Incluso Erroll parecía contrariado y triste a pesar de lo que le había hecho a Bohann y le había intentado hacer a él mismo. El niño aguantó como pudo las lágrimas y se dirigió a la que sería su tumba con certeza. Sin embargo, Sir Richard anunció antes de cerrar la compuerta que le aseguraría una muerte lenta:

—Os admiro, Erroll Flanagan de Lyon, después de cómo ha tratado a vuestro compañero, yo habría matado a palos a este perro.

—Solo es un niño… —dijo Erroll a sabiendas que nada cambiaría la suerte del muchacho.

—Es un maldito niño del demonio —dijo parafraseando sus palabras y cerrando la portezuela entre los gritos de dolor de Flynn.

Al cabo de una semana, el niño salió con vida y recibió el calor y el entusiasmo de sus compañeros, muriendo pasados tres días a causa del sangrado y la infección de las heridas de los pinchos, pero feliz por haber vuelto a ser parte del grupo.

La mañana que anunciaba el inicio de la primavera amaneció gris y tan silenciosa que parecía que le turbara la respiración de los hombres. Habían pasado tanto tiempo sufriendo los macabros juegos del Alguacil que ya ni contaban los días.

Los presos estuvieron durante un rato a la intemperie en la explanada, quietos, implorando en sus oraciones que el Alguacil hubiera muerto en su cama entre fuertes retorcijones y sangrado hasta la extenuación por los galenos. Sin embargo, y como siempre, De Stone aparecía lozano como una manzana madurada al sol a los pocos y a la vez interminables minutos, con su peculiar y desagradable sonrisa, además de los ojos inyectados en una rabia difícilmente contenida. Ese bastardo disfrutaba diezmando a los presos con sus crueles actividades, siendo el protagonista principal de sus pesadillas. Que Dios los acogiera pronto en su seno, rezaban muchos para sus adentros.

Solo unos cuantos se salvarían en esa mañana plomiza de marzo y otros… no tendrían tanta suerte. Si suerte era seguir viviendo en esas condiciones, claro. Ayden se maldijo por flaquear en el ánimo y pensó en Leena para infundirse valor. Sin darse cuenta, dio unos cuantos saltitos para desentumecer los músculos y el Alguacil lo miró y sonrió.

Ayden le sostuvo la mirada, serio. «Nunca os fiéis de una hiena» le había dicho su mentor y buen amigo Sir Ian Campbell. ¡Y qué razón tenía! Él saldría de esta, por Leena y por sí mismo, o eso imploraba al cielo noche tras noche cuando sentía que Erroll se había quedado dormido. Él compensaría a su «petirroja» por tan larga espera y serían felices, de una vez…

Los guardias comenzaron a vendarlos uno a uno para la siguiente prueba. Era la última gran treta del Alguacil, de la que se sentía plenamente orgulloso, pues no saber contra quién se luchaba aumentaba la probabilidad de que se hiciera hasta el límite de las fuerzas con tal de salvar la vida y aunque se tuviese en las manos la del propio hermano.

Justamente, así había pasado la semana anterior y Ayden aún recordaba los gritos del vencedor, con el vello como escarpias, al saber que había apuñalado hasta la saciedad a su hermano pequeño. Tras el suceso, las noches eran una continua pesadilla. Neall y Arthur morían en sus manos vilmente y Elsbeth, su adorada melliza, se sacaba los ojos con tal de no ver al monstruo en el que se había convertido. Los remordimientos le asfixiaban. Los rostros de sus adversarios y amigos le perseguían noche tras noche y había deseado morir tantas veces que no recordaría jamás el número. Cada vez quedaban menos. Él mismo había mandado al cementerio a varios hombres y sus rostros lo acompañarían grabados a fuego en su memoria para siempre.

No obstante, ese día gris, más propio del invierno, era especial. Ese día y por primera vez, Erroll y Ayden iban a enfrentarse el uno con el otro en una lucha a muerte y sin saberlo. Últimamente, el Alguacil parecía tener cierta prisa por terminar con los presos asignados o dejarlos los suficientemente tocados como para que no ofrecieran ninguna resistencia cuando volviera el rey de Inglaterra a Edinburgh.

De Stone había solicitado pasar una corta temporada en la capital del reino y rematar unos negocios muy ventajosos que le habían ofrecido a cambio de ciertos indultos. Si los presos no se mostraban totalmente sumisos ante el monarca, este no daría su consentimiento para que se ausentara y perdería la oportunidad de incrementar su fortuna notablemente. Por otro lado, también deseaba buscarle un marido adecuado a su sobrina Dunstana, cansado de los rumores que siempre rodeaban a esa cabecita loca que había adoptado su hermana apenas recién nacida y por la que sentía una predilección total.

Ese día, Sir Richard no pensaba deleitarse con sus preciados juegos de resistencia, como él mismo los llamaba, había decidido que haría correr a los presos durante una hora por la explanada y mandarlos a la cantera junto a cuatro guardias, mientras él despachaba unos asuntos de vital interés para su patrimonio. Pero el repentino y creciente interés que Dunstana mostraba por uno de los presos le había hecho recapacitar.

Esa niña caprichosa, a la que no podía negarle nada, le había plantado cara por primera vez en sus veintitrés años de vida, ni siquiera cuando la había obligado a casarse con ese viejo baboso se había mostrado tan agresiva y contundente. Mentiría si no dijera que había disfrutado al ver esa pasión en sus ojos. Pero lo que quería… o más bien a quién quería era imposible. La sola idea de ponerle al irlandés como su sirviente y en su camino…

El Alguacil arrugó con fuerza el papel que llevaba en las manos. Esa muchachita no hacía más que lapidarse su reputación con las idas y venidas de unos amantes de tres al cuarto. ¡Demonios! ¡Un preso! ¿Acaso no sabía tener cerradas las piernas?

Por todos era bien sabido que Dunstana parecía más hija suya que si en realidad corriera su sangre por sus venas, pero lo que le estaba pidiendo era imposible si quería casarla con algún Lord. No, esta vez no podía consentirla. No lo haría. Erroll no era como el resto de caprichos de su sobrina, del irlandés podría enamorarse y él acabaría con ese asunto más pronto que tarde. Solo faltaban unas semanas para acordar un matrimonio con alguien de alcurnia, bien posicionado y joven. Tenía en miras al primogénito de Lord Pulteney. El muchacho tenía una esmerada educación y exquisitos gustos, algo extravagantes según le habían dicho sus informadores, pero ¡qué diablos!

Si Dunstana se enamoraba de Erroll, el irlandés tendría los días contados. No lo iba a echar a perder por el capricho de una mujer, no ahora que estaba tan cerca de que pudiera darle una ansiada descendencia. Lo tenía decidido y mandó a su segundo y a otro de sus guardias a vendarle los ojos a todos los presos.

Nadie respiraba en la explanada. La última vez que los habían enfrentado entre ellos estaba aún demasiado reciente como para pensar que esa vez sería mejor. El mellizo se estremeció nada más ponerle la venda en los ojos. No había visto a su adversario, eso era parte del «juego», pero una especie de desasosiego empezó a corroerle por dentro. Una necesidad imperiosa que le apelaba a zafarse de ese maldito obstáculo que le impedía saber a quién se enfrentaría ese día. A él nunca le había fallado la intuición hasta entonces, frente a sí estaría Erroll, se jugaba el cuello. En realidad, se lo jugaban ambos. La mirada que el Alguacil le había echado a su amigo nada más llegar era más significativa que cualquier discurso. ¿Qué narices habría hecho el irlandés ahora? ¡Si apenas se habían separado en estas semanas!

«Erroll, soy yo, ¡Ayden!», se repetía para sus adentros, mientras en su corazón incrementaba el deseo de haber nacido con ciertos poderes sobrenaturales, aunque nada de eso tenía. ¿Cómo podría estar seguro? No se podía jugar la vida por cualquiera, no cuando habían enterrado ya a tan buenos hombres… no podía. Nada ni nadie le arrebataría la esperanza de volver a ver a Leena, de abrazar a su hermano, de disfrutar de un día nublado sin cuidar de sus espaldas. Sin embargo, merecía la pena arriesgarse por Erroll, era su amigo, su compañero… lo más parecido a un hermano que tenía.

Alguien le colocó en la mano derecha una daga baselard³¹. La empuñadura era de cuero y, por lo que el mellizo pudo apreciar al tacto, rematada con una especie de infinito en el pomo. Sus sentidos se agudizaron, como siempre que era inminente un enfrentamiento, por nimio que fuera.

Erroll resopló y tosió quedamente, impaciente por terminar cuanto antes. Estaba harto de los tejemanejes del carcelero y esa tos le impedía respirar con normalidad. Aún recordaba cómo lo había hecho correr bajo la lluvia hasta que sus rodillas cedieron por el cansancio y acabó hasta las orejas de barro. Dos días sin permiso para lavarse había sido la tortura más dura a la que se había visto sometido en mucho tiempo. Lo que para otro no hubiera sido ni un castigo para él era peor que los treinta latigazos que vinieron después. ¡Y todo por devolverle la sonrisa a una muchacha bonita que cruzaba por allí y a la que creía recordar de otra vez!

El irlandés volvió a toser, mientras tomaba el tacto de la daga entre sus dedos. El párpado derecho comenzó a temblarle. ¡Demonios! Algo no iba bien. ¿Qué le pasaba? Se sujetó un momento la sien con dos dedos con fuerza, por encima de la venda, y el temblor pasó. No era normal en él mostrarse nervioso en estas lides…

Frente a él, Ayden intentaba hallar la forma de parar el combate sin que el Alguacil la emprendiera con ellos o darle pie a otra artimaña. El capitán Murray pensó con amargura que ojalá se hubiese equivocado en su suposición, pero tras escuchar la tos no tenía duda de que era Erroll quien tenía frente a sí.

Su amigo llevaba unos días con esa carraspera desde que había tenido que correr durante largo tiempo más bajo un aguacero por sonreírle a la sobrina del Alguacil. Ayden refunfuñó. Ya habían pasado unos días después de aquel incidente. No podía ser todo tan simple, tenía que haber algo más. Sir Richard no mandaría a matar a un hombre por semejante tontería, menos uno que le daba tanto juego… Se dijo recordando un sinfín de imágenes de las últimas semanas y la demostrada valentía y destreza de su amigo. Además, ya lo había castigado por su osadía sumándole a la carrera treinta latigazos. ¿Quién iba a pensar que esa joven descarada era la sobrina del mismísimo Alguacil, la famosa Dunstana de Stone?

La mente de Ayden iba a la velocidad de un rayo para idear un plan que los sacase de esta. No obstante, si el Alguacil los había enfrentado era por una sola razón, quería ver muerto a uno de ellos. ¿Qué podía hacer? ¿Qué habrían hecho su padre o Sir Ian Campbell en su situación?

El rostro de su mentor se desvaneció en el momento en el que sintió el frío filo de la daga arañándole la piel y Ayden murmuró un «¡demonios!» por lo bajo. Había estado cerca y aún no sabía cómo advertir a su amigo que era él.

El irlandés siguió lanzando estocadas al aire, era bueno, pero con la daga, él era mejor. El capitán Murray tenía que parar el combate como fuera y se abalanzó sobre su amigo para neutralizarlo con un rápido movimiento, sin percatarse que, en el cuerpo a cuerpo, Erroll era muy superior y que lograría zafarse con facilidad. Sin embargo y durante el forcejeo, Ayden no había tirado el arma al suelo y sintió cómo su daga se clavaba lentamente en el costado del irlandés sin poder evitarlo.

—¡¡¡Noooooo!!! —alcanzó a gritar, mientras sentía que el cuerpo de su amigo se escurría entre sus brazos y caía de rodillas, herido y jadeante por el esfuerzo.

Ayden se quitó la venda de los ojos pese a la prohibición expresa del Alguacil, colocándose frente a Erroll para evaluar los daños. Su amigo aún tenía la venda en los ojos, tenía el ceño fruncido y aguantaba como podía el dolor, taponando la herida abierta con la mano. El mellizo le apartó un par de dedos y respiró medianamente tranquilo, pues con la debida atención médica, Erroll podría salvarse. Cogió a su amigo en brazos, mientras le susurraba lo mucho que lo sentía y que se pondría bien. Erroll no decía nada, solo apretaba los dientes, conteniéndose.

El resto de presos no llevaba ya la venda en los ojos y miraban la escena con el rostro blanquecino de la muerte. Estaban cansados, desmoralizados, sabían que podían ser los siguientes. Muchos de ellos desviaron la vista y se abrieron paso a la altura de Ayden, que iba camino al puesto de guardia del foso en busca de ayuda y sin mirar atrás, ignorando los gritos del Alguacil. Las amenazas sobre que ambos lo lamentarían se vieron ahogadas por el trote de tres caballos que subían la cuesta en dirección al castillo.

Ayden no pudo ver de quiénes se trataban. Amigos o no, esos jinetes eran la única esperanza de vida de Erroll en ese instante, la ventana abierta a la salvación cuando el resto de la casa se encuentra en llamas. Con la voz quebrada le dijo:

—Que Dios me perdone, caraid, por haberos fallado.

CAPÍTULO 08

LA JAULA

Castillo de Guildford, Inglaterra, principios de octubre de 1334.

Leena había estado a punto de echarse a correr en brazos de Lord John de Eltham en cuanto había divisado el castillo. A cualquiera en su sano juicio le habría dado escalofríos un lugar así y no tanto por el exterior con sus piedras enmohecidas, la dejadez del edificio y ese extraño olor a podredumbre y a descomposición que contrarrestaba con la belleza de los jardines… No, era algo más profundo y soterrado que helaba la sangre: ese lugar rezumaba maldad y la muerte parecía estar acechando por los rincones. Lord Eltham observó la expresión de horror de la joven y se sintió incapaz de dejarla allí. Dio la orden de volver a Edinburgh ante la mirada atónita del guardia que los acompañaba y de la propia Leena.

En cambio, en el momento en el que ella vio la duda en los ojos del conde, se decidió. No podía volver a Edinburgh y casarse con otro hombre que no fuera Ayden. Tenía que ser fuerte y afrontar su destino por muy cruel que este pareciera y ser fiel a su corazón. Más aún, sabiendo que su amado estaba vivo. La pelirroja tomó aire y decidió ser la más fuerte de los dos y, mientras descabalgaba, fue despidiéndose del conde inglés con unas palabras de consuelo. John se bajó del caballo y corrió tras ella, agarrándola del brazo e insistiéndole:

—¿Realmente es esto lo que queréis? Yo puedo poner el mundo bajo vuestros pies.

Leena lo miró con ojos vidriosos, sin saber qué decir. No dudaba de sus palabras, por supuesto. Ella quería volver a la paz cálida de esos días de junio, al descubrimiento de la pasión en brazos de su capitán, a sentir el latido del corazón de Ayden palpitando en sus sienes al cobijo de su cuerpo desnudo… por supuesto que no quería estar allí. ¡Santo cielo! Lo había perdido todo en unos meses.

Ya solo le quedaba «él», pensó tocándose el vientre con una honda pena. Algo en su interior le decía que ese sitio sería su tumba, si Dios no hacía algo por evitarlo, pero al menos podría llorar su pena a solas y vería crecer a su hijo sano y salvo de las garras del rey. Eduardo de Inglaterra no se tragaría que ese hijo era de su hermano y no cejaría hasta acusarla de adulterio y quitársela de en medio. Al fin y al cabo, ese hombre solo quería asegurarse el enclave de Doune.

Si la situación no hubiese sido tan peliaguda hasta tendría gracia, pues el rey de Inglaterra tenía fama de hombre cabal y justo, muy al contrario que su hermano John que, a pesar de su juventud y caballerosidad con ella, era conocido en media Escocia por ser una de las espadas más mortíferas del bando inglés. Ironías del destino, sin duda, pero no quería probar en sus carnes la justicia del rey, pues con ella no había atendido a razón alguna.

No había vuelta atrás. No pondría en peligro a su hijo por nada en el mundo. ¿Quién sabía lo que haría el rey si se sintiera engañado? ¡Si supiera que el heredero de Doune no tenía su sangre!

La joven Stewart dejó que el joven conde la acompañara a su destierro y, a cada paso que daba, tenía que controlar las ganas de vomitar que le producía ese lugar. Una reclusa, enjuta y pálida como un ánima, los guió hasta los aposentos del sheriff de Sussex, encargado de la custodia del lugar.

La puerta del despacho estaba entreabierta, aún así llamaron y aguardaron a que alguien abriera. Tras unos minutos de espera, una joven morena, y otrora vez hermosa, les abrió. Su aspecto era lamentable y se limpiaba la comisura de los labios con la manga de la camisa. Leena se fijó en su vientre abultado y se parapetó el propio con sus brazos, temerosa. El ánimo de Leena comenzó a flaquear.

Los ojos de sorpresa y reproche de la joven a la joven que los había guiado hasta allí dejaron constancia de que esta tenía que haber avisado antes que había visita. Una voz cavernosa le preguntó desde el interior que a qué se debía la interrupción y que aún no estaba satisfecho.

Lord Eltham abrió de un empellón la puerta y Leena se estremeció. Nunca lo había visto tan furioso, en realidad, nunca lo había visto así hasta entonces. El sheriff se recolocó el calzón al ver que un desconocido perturbaba la paz de su santuario y la joven que había abierto la puerta se puso a llorar en silencio, mientras la primera de ellas aprovechó para huir sin ser vista.

Leena le cogió la mano a la muchacha en un gesto de solidaridad, asegurándose a la vez un punto de apoyo en caso de perder las fuerzas. La joven la miró con sus grandes ojos grises y le hizo un mohín lastimero como respuesta.

John de Eltham comenzó a discutir con el tal señor Craig Gibbs sobre el estado decadente del castillo y de la forma tan inapropiada que tenía de ejercer sus funciones. También lo puso al corriente de la situación de Leena y el trato de favor que debería recibir si no quería ser confinado en el peor puesto del reino.

El sheriff lo escuchaba en silencio, mientras observaba a la nueva presa sin prestar mucha atención a las palabras del conde, quedándose solo con lo esencial para no ser descubierto. John se puso en el campo de visión de Craig y este masculló algo por lo bajo que Leena no llegó a entender. Debía de ser una grosería por la reacción que tuvo John de cogerlo por el cuello de la camisa, exigiéndole que se disculpara.

—Lo siento, señora, si os he ofendido… —expresó el sheriff formalmente, aunque en sus palabras no había ni pizca de arrepentimiento.

Tras una breve charla, ese enorme cerdo gritó un nombre: Susan, provocando en la muchacha de los ojos tristes un respingo.

—Mostradle a la futura condesa su habitación. La contigua a esta es muy confortable, por ejemplo, y encontrará todo lo necesario —dijo con renovado entusiasmo y algo de retintín, a la vez que inclinaba la cabeza, como si estuviese haciendo una extraña reverencia.

—Yo… —comenzó a decir Leena, a la que apenas le salía la voz del cuerpo, pues el mero hecho de pensar tener cerca a ese hombre día tras día la descorazonaba—. Yo preferiría compartir celda con Susan, señor Gibbs. Si a vos y a ella no les resulta un inconveniente. No me gusta estar sola y tampoco quiero ningún trato de favor.

John la miró contrariado, pero entendió perfectamente que lo que Leena quería era la seguridad que le proporcionaría unas rejas para estar lejos de ese hombre. El conde asintió y observó por un instante los dedos enlazados de ambas mujeres, unidas ante la adversidad de un destino que no merecían. Después, escudriñó al señor Gibbs y le habría sacado los ojos de las cuencas por mirar a Leena de una forma tan indecente. «¡Maldito bastardo!»

—Bien, alojaréis a mi prometida con ella hasta que venga a buscarla y —dijo el conde señalando a la mujer y puntualizando la relación que lo unía a la joven Stewart—, ahora, cuando se vayan las damas, vos y yo hablaremos tranquilamente de hombre a hombre. ¿De acuerdo?

Craig mandó a Susan que acompañara a Leena a su celda y que trasladaran del cuarto contiguo todo lo que precisaran para estar más confortables. La muchacha suspiró tranquila por poder irse de allí sin mayores consecuencias y por el giro que había dado su suerte con la llegada de la nueva.

No obstante, antes de que las mujeres abandonaran la estancia, Lord Eltham la cruzó en un par de pasos y abrazó a Leena por la cintura con fuerza, dándole un cálido beso en los labios que la cogió totalmente desprevenida. Un beso que era muy diferente de aquel primero que le había dado en Edinburgh, un beso profundo, con sentimientos y que ella le devolvió con otro suave en los labios de agradecimiento por sus desvelos, mientras le susurraba un «estaré bien.»

Esa pequeña muestra de afecto le dio al conde el empujón necesario para no albergar ninguna duda de que la mantendría a salvo costase lo que costase. Él había hecho todo lo que había podido, incluso había intentado convencerla de nuevo de que la mejor opción era que se casara con él y darle sus apellidos al vástago que llevaba en sus entrañas, pero el corazón de la escocesa pertenecía a otro. Entretanto, mientras el futuro de ese hombre al que ella amaba se cerniese incierto, él cuidaría de ella, se prometió.

Leena se separó de él y bajó sus largas pestañas cobrizas para evitar llorar allí mismo. Se marchó sin mirar atrás, temiendo no ser lo suficientemente fuerte para afrontar la adversidad que le aguardaba. Cualquier idea que se hubiese hecho de cómo sería vivir en Guildford se quedaba corta, lejana y totalmente desnaturalizada. Aquello era peor que la muerte, porque era una muerte en vida. Anduvo por los pasillos sin soltar los dedos de esa muchacha a la que apenas conocía y con la que había creado un vínculo que perduraría para siempre.

No supo cuándo empezó a llorar y a beberse sus propias lágrimas, pero cuando llegaron a la celda, la congoja le podía más que seguir respirando. Susan la miró en silencio, entendiendo lo duro que iba a ser verse encerrada por primera vez. Ella llevaba seis años en Guildford y lo peor no era la soledad de la celda, ni los trabajos en las cocinas, en las letrinas o los jardines, lo peor era cuando el cerdo de Craig Gibbs se acordaba de ella y acudía a él sin rechistar.

La muchacha se afanó con el candado y tiró las llaves lejos de la reja. No quería tener la tentación de querer escaparse otra vez, pues sabía muy bien lo que le pasaba a la que intentaba escaparse y no quería volver a la estancia del sheriff en mucho tiempo.

Susan la dejó desahogarse mientras iba y venía con muebles, mantas, un jergón y algunos enseres que le harían la vida más fácil. Hasta que al cabo de las horas, cuando ya estaban instaladas, la joven se asomó por una rendija que tenía oculta y daba al exterior y le dijo:

—Su hombre acaba de irse.

Leena se sorbió la nariz y se enjugó las lágrimas con la manga de su vestido.

—No es mi hombre…

—Ya, y me imagino que por eso estáis aquí. ¿No es cierto? En Guildford no encontraréis a ninguna mujer que haya cometido otro delito que el ser mujer y pobre. Por cierto, mi nombre es Susan Collins —se presentó tendiéndole la mano.

Leena agradeció el gesto y se preguntó por qué estarían allí entonces. ¡Ser pobre no era un delito en Escocia! Quizás no la había entendido bien.

—Yo soy Lady Leena Stewart y no estoy aquí por…

—Da igual, no tenéis por qué decírmelo si no queréis… —le respondió Susan incómoda, cayendo en la cuenta de que esa mujer era una total desconocida y, por raro que pareciera al verla en esa celda, una dama.

Leena supo que no debía haber nombrado el título de su casa. Hacía tiempo que no hacía nuevas amistades y se sintió en desventaja. Para romper el silencio que se había adueñado de la celda, comenzó su historia sin mirar a la joven. La pesadumbre atenazaba las primeras palabras, después simplemente fluían solas, necesitadas de ser contadas. Comenzó desde aquel día que había viajado a Blair Atholl en su juventud y se había reencontrado con el apuesto Ayden, tan caballeroso y atento con ella desde que era una niña y cómo no le había prestado mayor interés.

—¡Cómo somos las mujeres! ¿No es cierto? Os fijasteis en su hermano, que no dudo que no fuera espléndido, pero que no os adoraba como el más rubio.

A Leena le hizo gracia la forma de simplificar la historia de Susan. En realidad, así había sido, porque atractivos y grandes hombres, los dos lo eran y mucho. Sonrió por primera vez desde que había entrado en Guildford y supo que su estancia sería menos dura junto a esa joven escuálida de ojos tristes.

Ante el interés mostrado por su historia, la Stewart siguió hablando. Era una gran oradora y tenía totalmente enganchada a Susan, tanto que no se dieron cuenta que venían a por ellas para los trabajos en el huerto. La muchacha era la misma que los había guiado a ver al sheriff y, aunque venía a recogerlas, también se quedó a escuchar, aferrada al barrote de la reja. Solo cuando se le escapó un suspiro de amor, se percataron de su presencia.

—¡Maldición, Laurie! ¿Cuánto llevas aquí?

La joven comenzó a titubear.

—¡Oh, Dios mío! Si se entera…

Laurie abrió el candado con manos temblorosas y Susan cogió de la mano a Leena y la llevó prácticamente en volandas a pesar de su delgadez.

—No oséis contrariarlo, Leena. No le miréis fijamente a los ojos. Si se dirige a vos, contestadle con humildad. Le gusta que nos dirijamos a él como Milord…

—¿Habláis del sheriff? —preguntó Leena, a la que comenzaba a faltarle el aliento por la inesperada carrera por los pasillos de la fortaleza.

Susan y Laurie asintieron. Se pararon frente a una pared y Leena pensó que se habían vuelto locas. ¿No iban al huerto, por qué internarse por el castillo? Una de ellas descubrió un enorme agujero negro en la pared y se agacharon para pasar por él.

—¿Pretendéis que me meta ahí dentro? —preguntó escandalizada la pelirroja al ver que se trataba de un pasadizo hediondo y lleno de telarañas.

—Si preferís que él os la meta ahí fuera…

Los ojos de Leena se abrieron tanto como su boca por lo que había creído entender. Laurie recibió un codazo en el costado de parte de Susan por la impertinencia y le masculló un: «ella aún no sabe nada, no me ha dado tiempo de advertirla».

—¿Queréis decir…?

—No hay tiempo para eso, Leena. Si el señor Gibbs nos coge, ni vuestro conde podrá salvaros de que os ponga la mano encima —le replicó Susan con medio cuerpo dentro de ese extraño túnel.

—Sois la siguiente —le dijo Laurie —. Yo cerraré la entrada. Hoy no me toca huerto.

Al final del pasadizo la esperaba Susan, que la ayudó a saltar el último tramo, a quitarse las telarañas del pelo y a recomponer sus ropas. Le dio una pequeña azada y la apremió para que la siguiera por un sendero pequeño hasta que ante ellas se descubrieron las puertas del paraíso.

Leena jamás había visto un lugar tan bello como ese. Los manzanos crecían alineados entre los setos y sus frutos destacaban grandes, maduros y jugosos. Hasta donde la vista alcanzaba, había árboles amarillentos de hoja caduca, que se intercalaban con otros lilas originarios seguramente de Glen Brittle, de la Isla de Skye, hermosos como ellos solos. Pequeñas estatuas de piedra rompían la frondosidad de las plantas con sus bellas formas moteadas por el verdín que las oscurece en invierno. Una estampa colorista que invitaba a creer en hadas, elfos y duendes y donde el tiempo se paraba inevitablemente.

Susan le dio un tirón de la manga del sencillo vestido de paño y le enseñó cómo cavar y desbrozar las malas hierbas. Al final de la tarde, Leena estaba agotada y tenía el rostro como una de esas manzanas rojas tan apetecibles. No había avanzado ni la mitad que sus compañeras, pero le había puesto todo el empeño del mundo. Se había corrido la voz entre las mujeres de que era «la nueva» y había sido recibida con muchos cuchicheos a sus espaldas y pocas caras amables. Susan le presentó a algunas reclusas, pero en cuanto sabían que era escocesa la rehuían como a la peste, sobre todo una, la que parecía la cabecilla, Margaret Blydon.

La Stewart hacía años que no se ocupaba de ninguna tarea significativa que no fuera el bordar y coser ricos paños y los dedos de las manos comenzaban a engarrotárseles debido al esfuerzo. Susan le dedicaba a veces una sonrisa cómplice sin dejar su tajo y le mostraba la mejor forma de coger la azada para que no le doliera tanto.

Cuando Leena vio que el resto de mujeres dejaban sus herramientas y comenzaban a sacudirse la tierra de manos y faldas, dejó la suya a buen recaudo y se secó el sudor de la frente con un pañuelo que llevaba oculto en el corpiño del vestido. Sin prestar mayor atención al revuelo que se había suscitado, bebió un poco de agua de una vasija de barro y suspiró. Fue entonces cuando supo que no estaban solas, sobre todo por el rostro lívido de su compañera y esa extraña pose de sumisión que solo le había visto hacer cuando estaba con el señor Gibbs.

Leena no sabía muy bien cómo actuar. ¿Cuánto tiempo llevaría ese hombre observándolas? Con el porte de una reina, la escocesa se enderezó y miró por un instante al sheriff, aunque bajó rápidamente la vista como le habían recomendado que hiciera. Intentó contener los nervios y el ánimo ante su escrutadora mirada, pero si seguía allí de pie mucho más tiempo, acabaría volviéndose loca o cometiendo alguna insensatez.

Craig Gibbs no supervisaba los jardines más que de tarde en tarde. Sin embargo, un destello rojo le había llamado la atención desde su ventana cuando fue a cerrarla y se había pasado la tarde observando embelesado cada una de las idas y venidas de «la nueva». Los movimientos gráciles y desinhibidos de quien no se siente observada lo excitaron mucho más que esas jóvenes escuálidas y taciturnas que se llevaba al lecho o donde pillara. La discusión que había tenido con Susan, aunque finalmente bien resuelta, lo había dejado algo taciturno hasta que había despedido a ese conde engreído, hermano del rey.

Leena era el soplo de vida que faltaba en ese cementerio al que había sido destinado desde que lo cogieran borracho en horas de trabajo hacía cinco años. Toda ella desprendía una energía y una frescura irresistible. ¡Se veía tan hermosa entre tanta podredumbre! Ella era una rosa entre espinos, un primer rayo de luz que se embebe en las gotas de rocío que refrescan las mañanas… Ella era la fruta prohibida por la que cualquier hombre daría el cargo, el honor y la vida si fuese preciso.

El sheriff se maldijo porque Susan había sido así hasta hacía bien poco. ¿Cómo esa necia osaba decirle que detestaba llevar en su vientre a su hijo? Blasfemó entre dientes. Se olvidaría de ella si era lo que quería y se dispuso a sustituirla bien pronto. No había movimiento de la escocesa que se le escapara y con los que no se excitara. Estaba perdido y acababa de conocerla. La tenía al alcance de su mano y no podía tocarla. Deseó que ese maldito conde se cayera del caballo y no volviera jamás a su encuentro.

«Su prometida», así se había referido a ella, mientras era veneración lo que traslucían sus ojos. ¡Maldito necio! ¿Cómo dejaba una rosa en un sitio como ese? ¿Más cuando llevaba a su hijo en sus entrañas y la guerra se cernía como un cuervo negro sobre sus cabezas?, blasfemó de nuevo. Algo olía a podrido en toda esa historia y se juró que lo averiguaría. ¿Las dos preñadas…? ¡Menuda coincidencia!

El sheriff se fue con un humor de perros tras decirles que prosiguieran con sus quehaceres. No había sido buena idea tener a esa escocesa tan cerca. Se asomó de nuevo por la ventana de su alcoba y respiró el frescor del atardecer otoñal con los ojos cerrados. Necesitaba bajar el calor que le consumía por dentro, pero algo en su interior se resistía a no dejar de deleitarse en la fruta prohibida.

El vestido de la pelirroja se le ajustaba a las nalgas al agacharse y la mente de Craig Gibbs era incapaz de pensar en otra cosa que en ponerla a cuatro patas y cubrirla como si fuese una yegua en celo. La zorra de Susan lo había dejado insatisfecho por la inesperada visita, ¡diablos! No tardó en aprovechar el ver a la condesita en tal pose quitando hierbajos para agarrarse el miembro henchido y duro y darse un buen repaso hasta quedar totalmente saciado. Una y otra vez, pues no se cansaba de verla y, cuanto más la miraba, más hambre tenía de su cuerpo.

«Es la prometida de un conde», se decía sin éxito. «Quedaos con Susan, insensato», se repetía, pero demasiados años haciendo lo que le venía en gana pasaban factura en su mente depravada y maquinaba mil y una formas de satisfacer su reciente obsesión por ella. Nunca antes se le había vetado nada y el saberla inalcanzable le había encendido la sangre más que mil yescas ardiendo. Eso, y el rechazo de la joven Collins.

Pero ¿por qué se había atrevido a ir al huerto? ¿No había tenido bastante con estimularse solo en una de las corridas más gloriosas de su vida? No, había necesitado verla de cerca, observarla en ese entorno idílico y desnudarla con la mirada. Había necesitado ver su reacción, su sonrojo, la fuerza que ocultaba en su interior… Poner celosa a Susan, quizás. Apenas había podido verla cuando entró en su habitación junto a ese engreído. Le había parecido hermosa, de cara aniñada y grandes ojos, pelo salvaje y rojo, pero poco más.

Craig no supo cómo pero allí estaba de nuevo frente a ella, ante las caras atónitas del resto de presas. Antes apenas había conseguido murmurar unas blasfemias, pero satisfecho ahora, salivó ante su piel nívea y sus mejillas encendidas por el esfuerzo, se jactó de sus ojos miel y de los mechones desmarcados de sus cabellos, supo que tenía pequeñas pecas que le salpicaban la nariz y una boca roja como un fruto maduro. Era como contemplar una ninfa y no pudo soportar el deseo de tocarla.

Leena pegó un brinco al sentir la mano sudorosa del sheriff en la suya y fue incapaz de seguir con esa actitud distante que le habían aconsejado encarecidamente si quería zafarse de él. Apartó su mano con un gesto brusco y aprovechó para pasar detrás de su oreja un mechón de sus cabellos.

Craig se relamió los labios y se ajustó el calzón con la correa de cuero. Nadie en el jardín respiraba salvo él. Las reclusas comenzaban a marcharse, o a desaparecer entre los arbustos, temerosas de ser reclamadas ante su presencia. No había mujer que no hubiese probado sus tropelías y desease su muerte más que la libertad misma. Por miedo a quedarse sola, Leena dijo con la voz más segura que pudo encontrar dentro de su cuerpo:

—Si me disculpa, señor. Mi compañera me espera para irnos a la celda.

Craig sonrió. La pelirroja volvió a dar un respingo al ver sus dientes negruzcos y esa mirada sucia recorrer el perfil de sus senos. Apretó los dientes y se dispuso a andar hacia Susan, pero la mano que antes había tomado la suya se lo impidió. Leena miró con fiereza esos dedos que le marcaban el antebrazo como en hierro candente y, con las mismas, subió la mirada hasta encontrarse con los ojos del sheriff. Craig se sorprendió por el desafío y la soltó, dedicándole una carcajada que hizo que la joven se sonrojara y acelerara el paso hasta llegar a la altura de Susan.

El corazón de Leena latía como los redobles de un tambor, sintiendo la mirada de ese cerdo en cada uno de sus pasos, en cada poro de su piel… Esa risa repulsiva le atenazaba el alma a su espalda y sentía las rodillas temblorosas. Nunca había pasado tanto miedo antes y solo cuando alcanzó a su compañera de celda, exhaló el aire que guardaba dentro.

Susan le aferró la mano con fuerza y la guió de regreso a la seguridad de los barrotes. Conocía muy bien la sensación que estaba padeciendo su nueva amiga, aunque parte de ella sintió un alivio inconfesable por no ser ya la favorita de ese ser tan repugnante.

Craig era como una montaña de sebo humana, nada del hombre más bien tímido y bonachón de antaño. Todo en él era repulsivo: su rostro amarillento, sus dientes ennegrecidos y esos ojos azules, pequeños y zafios que parecían desnudarte hasta el alma. La madre naturaleza o la herencia de unos padres poco agraciados se habían cebado con su persona. Todo en él era indeseable: esa barba descuidada con grandes claros, las manos sudorosas, ese vientre orondo que solo parecía recogerse para mostrar su «siempre dispuesta» verga…

Susan maldijo por lo bajo y Leena entendió que ambas estaban pensando en el asco que le producía la presencia del señor Gibbs. Sin embargo, cuando llegaron a la celda, la muchacha parecía enfadada con ella:

—¡Jamás! —la amenazó con el dedo índice levantado y el brazo izquierdo apoyado en jarra en la cadera en cuanto cerró el candado y tiró la llave fuera—. ¡Jamás volváis a desafiar a ese hombre! ¿Me oís? Vos no sabéis de lo que es capaz.

—Pero él… —Leena comenzó a balbucear con lágrimas en los ojos.

Susan y Laurie eran su único apoyo hasta ahora. Las demás la habían tratado como si tuviese alguna enfermedad infecciosa en el huerto y solo porque era escocesa y tenía el pelo rojo. Habían pasado apenas unas horas y se le antojaba que su estancia en Guildford iba a ser el mismísimo purgatorio. Ese sheriff no osaría ponerle una mano encima. Lord Eltham le había dicho que era su prometida y que esperaban un hijo. ¿Cómo iba a tocarla sin esperar que el conde no lo rajara en dos?

—Nada ni nadie detiene al señor Gibbs. Solo el diablo podría pararlo.

—Soy la prometida del conde y espero un hijo suyo —sentenció la Stewart, rehusando la mirada de Susan.

—A otra con el cuento, Milady —exclamó la muchacha, que se sentó cerca de la pared tanteando las piedras—. Ese niño es del capitán escocés. Vi cómo os besaba el conde y vuestra respuesta. Eso no era amor... Yo lo sé. Nadie renuncia al amor verdadero mientras el otro está vivo.

Leena se sentó a su lado, se tapó la cara con ambas manos y comenzó a llorar desconsoladamente. Ella no sabía cómo salir de ese embrollo. ¿Y si el señor Gibbs descubría que todo era una patraña para ganarse con el tiempo el perdón del rey? ¿Y si a John le pasaba algo y nadie sabía dónde se encontraba? A cada pregunta que se hacía, más grande era su desazón.

Susan no se esperaba su reacción y al principio se mantuvo en sus trece, ofuscada. Esa escocesa se había puesto peligro innecesariamente, ¡santo cielo! ¿Cómo había podido llegar a ser tan insensata?, se preguntaba a regañadientes. Sin embargo, poco a poco fue dulcificando las facciones de su rostro y terminó por darle un abrazo.

—Lo siento, Milady —le susurró—. A veces no sé muy bien lo que digo y mucho menos cómo comportarme… ¿Qué más da el hombre que haya puesto su semilla en vos? El hijo es vuestro y tenéis que protegerlo del sheriff.

—Es cierto, mi hijo puede que jamás vea a su padre y yo no podía casarme con otro sabiendo que aún estaba vivo —lloriqueó Leena entre hipidos—. El conde le ha dicho que era suyo para que nadie me moleste. Es un buen amigo. No creo que el señor Gibbs se atreva a…

Susan le cogió la mano y se la puso en el vientre. Los ojos de la pelirroja se abrieron al notar el movimiento de su tripa y exclamó un: «¡oh!». Mas, cuando entendió quién era el padre del hijo de la criatura que llevaba su compañera en el vientre, no supo qué decir.

—Sí, es de él. Este y otros tres que he enterrado ya.

Leena no salía de su asombro. ¿Qué tipo de relación unía a Susan con semejante engendro? Observó con detenimiento a su compañera, a pesar de la mala vida que llevaba y de esos grandes ojos tristes, era muy hermosa. Tenía el pelo del color del azabache y la piel tan clara como la luna, sus ojos parecían grises, aunque a la luz del sol eran de un increíble azul. ¿Cuántos años tendría? Temió preguntárselo, pero algo en su interior le decía que no llegaba a tener ni veintitrés. ¡Tan joven y pasando tanta calamidad!

—No entiendo… ¿Son suyos y los mata?

La muchacha negó y se irguió. No parecía dispuesta a hablar y no quiso presionarla. Se acababan de conocer, se recordó. Un pequeño ruido hizo que Leena la imitara instintivamente y al poco tiempo apareció Laurie en la puerta de la celda. Su gesto era asustadizo y mordisqueaba su labio inferior con los dientes. Suspiró antes de señalar a Leena y decir:

—Vengo a por ella.

Susan blasfemó y cogió las manos de la pelirroja entre las suyas. Se le habían quedado frías como carámbanos de golpe y del susto había dejado de llorar. La escocesa temblaba y se abrazó el vientre con fuerza, aunque apenas se le notaba el embarazo. Susan la abrazó a su vez y le susurró:

—Haga lo que haga, no supliquéis, no lloréis y, sobre todo, no dejéis que os pegue. Yo os protegeré.

Leena asintió y se sorbió la nariz, quitándose los restos de las lágrimas de las mejillas. ¿Cómo iba a poder salvarla de ese maldito hombre?, pero quiso dejar algo más tranquila a su compañera y asintió.

—Mucho mejor, Milady —le dijo pellizcándole una de las mejillas, ante el mohín infantil de la escocesa.

Laurie abrió la cancela en silencio, la dejó pasar y después la cerró, susurrándole a Susan que se acercaría por la noche a verla. La reclusa se agarró a los barrotes y las despidió con una sonrisa triste. No habían cruzado el pasillo cuando Leena la oyó rezar y, sumándose a la plegaria, se santiguó. Laurie la acompañó a la estancia del señor Gibbs y llamó con los nudillos a la puerta.

—Adelante.

Leena entró sola. No quiso mirar a la muchacha por si volvían a flaquearle las fuerzas y aguardó en silencio a que Craig Gibbs dejara lo que estuviera haciendo con unos papeles y le dijera lo que fuera.

—Pasad, pasad… Milady.

El tono con el que dijo «Milady» no le gustó en absoluto, se estaba burlando de ella... Otra vez. Seguramente querría probarla, pero esta vez no lo conseguiría, se juró.

—Vuestro… «conde» os ha dejado a mi cargo y, dependiendo de lo que le digáis a su hombre de confianza, este será generoso con nuestro penal y en especial con mi persona…

Leena evitó mirarlo a los ojos y colocó sus dedos entrelazados sobre su regazo.

—Pronunciad una sola queja y juro por todos los santos que hallaréis la muerte.

La pelirroja mantuvo su actitud, en silencio, mordisqueándose el interior de los carrillos para evitar contestarle.

—¿Me habéis entendido? —le inquirió el sheriff, deseando sentir la fuerza de su mirada.

—Sí, Milord.

—Veo que os han aleccionado bien —exclamó carcajeándose y recostándose en su sillón.

Tras esa apreciación, hubo uno de esos silencios incómodos. Leena pensó que hasta el aire enrarecido de la estancia era insoportable. Terminó cediendo al impulso de mirar esa cara rolliza y grasienta, incumpliendo a medias una de las reglas. Sus largas pestañas caoba se irguieron unos instantes y, ante el feroz deseo que apreció en los ojos del sheriff, bajó la mirada de nuevo rápidamente.

—Sois muy hermosa… Creedme que no será fácil para mí tener a mis dos florecillas juntas y no poder cuidarlas como se merecen.

Leena se movió nerviosa en su asiento. La mirada libidinosa del hombre la tenía envarada y alerta. Estaba hablando de Susan, obviamente, y eso la inquietó aún más. Apenas conocía a la muchacha de unas horas, pero algo le decía que podría confiar siempre en ella.

—No habría cosa que me gustase más que veros a ambas entregadas a mi persona, quizás incluso satisfaciéndoos vosotras mismas…

La pelirroja no habría sabido qué contestarle aunque hubiese querido. Ella siempre se había rodeado de hombres caballerosos y hasta el extremo corteses, o al menos, con una pizca de pundonor. Esa forma de hablar la inquietaba, la hacía sentir sucia. ¿Hablaba de tener relaciones íntimas con las dos a la vez? ¿Se olvidaba de que era la mujer de otro hombre y de que ambas estaban embarazadas? ¡Maldito degenerado! Aunque de semejante parásito empezaba a esperar cualquier cosa.

—¿No decís nada? He visto que os lleváis muy bien y Susan es muy complaciente. Os encantaría. Además, ¿quién iba a enterarse? ¿Acaso no estáis ya embarazada?

Leena se mordió la lengua por no contestarle. Tenía que pensar algo y pronto. Algo que lo dejara fuera de juego y que hiciera que la dejara en paz. De pronto, una fugaz idea iluminó su mente.

—Veo que mi futuro esposo no ha sido del todo sincero con vos.

Craig Gibbs se incorporó un poco en su sillón. No esperaba que dijera nada, mucho menos que quisiera hacerle una confidencia. Su voz era suave como las ondas de su pelo y de sus labios brillaban perlas a medida que hablaba. La curiosidad por saber a qué se refería lo cautivó. ¿Tendría algo que ver con el dinero?

—Hablad.

—John no ha sido hombre de una sola mujer antes de conocerme.

—¿Y quién lo es? —se jactó el cerdo, recolocando la verga en el calzón.

Leena obvió el comentario y siguió hablando pausadamente, midiendo mucho sus palabras.

—Cuando él y yo… bueno, ya me entendéis —dijo con estudiada picardía, haciendo que los sentidos de Craig se agudizaran—, mantuvimos relaciones íntimas… Él había estado recientemente con otra mujer.

—¿Y? —preguntó intrigado por saber el resto de la historia.

—Ambos contrajimos ciertas pústulas, bastante incómodas, todo sea decirlo. El rey Eduardo mandó llamar a un médico de confianza y nos reconoció a los dos. Cuando dio su diagnóstico, se enfadó muchísimo conmigo, pensando que yo era la que había contagiado a su hermano y por eso le obligó a que me trajera aquí hasta que estuviese totalmente curada.

—Vaya, vaya, vaya… —susurró entre dientes el sheriff con las manos entrelazadas frente al rostro, como si estuviese rezando.

—El rey había consentido nuestra unión para ganarse permanentemente un enclave en Stirling, pero quería que su hermano estuviese listo para la gran cruzada contra los seguidores del rey capucha —alegó, haciendo ver que ella era leal al bando inglés—. Además, si seguíamos juntos, ninguno de los dos podríamos curarnos definitivamente y corríamos el riesgo de que nuestro heredero no naciese sano.

Craig Gibbs asintió. Había oído hablar del conde de Cornualles y de su letal espada. A él le había parecido un joven común y engreído en cambio. Se imaginó la cara del rey, al que solo había tenido el honor de ver una vez y de lejos, y sonrió. La escena no era para menos. Un hombre con esa quemazón en la entrepierna no sería válido en el campo de batalla ni en ningún sitio. Él mismo había pasado muchas veces por ese tipo de «pupas» y no se las deseaba ni a su padre, que fue un completo bastardo. Ciertamente eran dolorosas e, incluso a veces, llegaban a ser sangrantes. ¡Maldita fuera su suerte! Si la pelirroja estaba contagiada, pasarían meses antes de poder tocarla como él deseaba.

—¿Y qué hay de vuestros hermanos? Por lo que me dijo el conde, sois la heredera de Doune… y si tenéis hermanos varones, hay algo que no me cuadra.

Leena pensó que era el primer cerdo listo que se encontraba en la vida.

—Sí, tengo dos hermanos: James y Darren. Ellos son fieles al niño-rey y pusieron el grito en el cielo cuando supieron que me había entregado voluntariamente al conde de Cornualles, pues ya tenían concertado mi casamiento con un Laird viejo y depravado, de esos que abundan en el norte.

—Y claro, ante semejante perspectiva, seducir a un joven conde…

—Era mi única salvación —sentenció Leena con una dulce sonrisa y una batida de pestañas, ni ella podía creerse que estuviese coqueteando con un enviado del demonio—. Es cierto que mis hermanos asaltarían un convento con tal de rescatarme, ya conocéis a los escoceses… pero también supongo que conoceréis las hazañas de mi futuro esposo. El rey Balliol no solo los ha despojado de su título y tierras, sino que también espera darles muerte en la próxima cruzada.

—¿No os importa?

—¿Acaso a ellos les importaba mi felicidad cuando quisieron casarme con ese vejestorio? —preguntó Leena haciendo tripas corazón por toda esa sarta de mentiras.

—Además de hermosa, sois lista. Debería cuidarme de vos.

—Al menos por el momento —le dijo recordándole el tema de las pústulas con una sonrisa encantadora.

—Lo que no quita que podamos divertirnos de otra manera…

Leena no supo qué responder. ¿A qué se refería con eso? De repente cayó en la cuenta de a qué se refería y aguantó las nauseas que le produjo la imagen.

—¿Y perder la oportunidad de cubriros de oro?

Craig la miró con los ojos entrecerrados. ¿Había osado amenazarlo? Su cara se mostraba como la de un ángel inocente y esas pestañas, largas y espesas, le estaban volviendo loco. ¿Cómo iba a poder tener las manos alejadas de ella? Sonrió con la boca torcida, mientras se lamía el labio pensando en cómo sería tenerla abierta de piernas. ¡Nunca había estado con la favorita de un conde!

Su suerte cambiaba por fin desde que fue destinado a esa prisión inmunda, aunque le hubiesen dado carta blanca para hacer lo que le viniese en gana. ¿Qué sería esperar unos meses hasta que estuviese libre de esas pústulas y de la indeseable barriga? Sus pensamientos se vieron interrumpidos por unos golpes en la puerta. El rostro espantado de Laurie les advirtió que algo no iba bien. Ni siquiera había esperado a que el sheriff le diera la entrada.

—Lo ha vuelto a hacer —dijo la muchacha y se echó a correr sin esperar respuesta por parte del sheriff.

—¡Diablos! —gritó Craig y empujó la silla a un lado para levantarse cuanto antes—. Acompañadme.

Leena no quiso preguntar. Fuera lo que fuese, a ella poco le importaba, aunque cuando se dio cuenta de que se dirigían hacia su propia celda se inquietó. El sheriff abrió la reja de un empellón y se quedó en el centro unos segundos. La pelirroja apenas lograba adivinar que pasaba en el interior, pues el cuerpo rechoncho del hombre le impedía ver a Susan. Estuvo tentada a apartarlo y ver a su nueva amiga. ¿Qué diablos había hecho? Recordó sus palabras y se abrazó a sí misma. Yo os protegeré, había dicho.

Craig se dio la vuelta y cogió a Leena por los hombros, mientras le susurraba:

—Salvadla y no os tocaré, os lo prometo.

La voz del carcelero parecía extrañamente afectada. Ese cerdo guardaba algún tipo de sentimientos por la muchacha. ¡Aunque maldita fuera la forma de demostrárselo! ¿Y acaso había pensado tocarla? Estuvo a punto de vomitarle encima del asco que le había dado la simple sugerencia, pero se aguantó.

Fue entonces cuando la Stewart se armó de valor, lo apartó y supo qué había pasado. Susan se había cortado las venas y se desangraba lentamente. Un gran charco viscoso y parduzco teñía el albero y sus ropas. Poco le importaba en esos momentos que cumpliera o no su promesa. La vida de la muchacha estaba en sus manos. Leena sintió que se iba a marear y se agarró fuerte al antebrazo del hombre. Estaba segura que lo había hecho por ella, aunque por lo que había dicho Laurie, no era la primera vez. Consiguió arrodillarse y se arrancó rápidamente dos tiras largas de las enaguas para frenar la hemorragia. No podía flaquear ahora, Susan la necesitaba.

—Haced que traigan caldo de ave, paños limpios y aguja e hilo.

El sheriff se quedó en silencio, sin hacer nada y con los ojos vacíos.

—¡¡¡Haced lo que os digo si no queréis que muera!!! —le gritó, despertándolo de su letargo.

Leena se quedó a solas con Susan en su regazo durante un tiempo indeterminado, había conseguido parar la hemorragia de las muñecas y la acunaba diciéndole palabras de aliento. Poco podría hacer ella si la muchacha se rendía a la muerte. Parecía inerte y, aunque su corazón seguía latiendo débil en el pecho, dudaba hasta de que respirara. Leena comenzó a gimotear, a la vez que la mecía cada vez más fuerte.

—No me dejéis sola, por favor. Os necesito —imploró con los ojos cerrados.

—Ha prometido que no os va a tocar, ¿verdad?

Su voz era tan frágil que dudó si lo había soñado. Leena abrió los ojos y se encontró con la mirada azul grisácea de Susan. No pudo por menos que sonreír. ¡Maldita loca y testaruda!

—Y vos habéis cumplido vuestra promesa.

—Sí —sonrió y se dejó abrazar. ¡Hacía tanto que no recibía una muestra de cariño desinteresada!

CAPÍTULO 09

MAL MENOR

Edinburgh, Escocia, finales de octubre de 1334.

John de Eltham recordó cómo había acompañado a Leena hasta la entrada del castillo. Una parte de su mente se había resistido a dejarla allí nada más ver el entorno, mucho más cuando había conocido al sheriff de Sussex, el hediondo señor Craig Gibbs. Había llegado a Edinburgh totalmente desmoralizado y su estado no había mejorado en absoluto cuando había tenido que rehusar en más de una ocasión los agasajos de un par de damas que habían pretendido hacerle más llevadera su llegada, por orden de su hermano.

La mente del conde seguía en ese terrible lugar y evocaba los bellos ojos miel de la Stewart, que apenas había podido contener las lágrimas por mucho que lo había intentado. No podía estar más arrepentido de no haber hecho las averiguaciones pertinentes para haberla mandado a Francia, a la corte del rey David. «Ella será una traidora, pero yo no soy más que un cobarde…», se decía a cada paso que daba de lado a lado de la habitación, imaginándose las calamidades que estaría pasando una mujer de su alcurnia en un lugar como ese.

Si seguía pensando en ella se volvería loco, pues no hacía más que recordar en el rojo anaranjado y brillante de los cabellos de la escocesa, ondeando en cascada sobre sus hombros. «Un cobarde que no es capaz de enfrentarse a su propio hermano», se reprochaba con tristeza a la espera de que compareciera su única salvación.

Era la primera vez en su vida que cuestionaba una decisión del rey, al que siempre había seguido con total devoción. Siempre lo había visto como un dios todopoderoso, cabal, valiente y justo, pero esa obsesión por someter a «los bárbaros», como él llamaba a los escoceses, rayaba la sinrazón. No entendía su empeño en confinar a una muchacha en un lugar perdido y maldito como ese cuando ellos habían tomado Stirling e incluso tenían en sus manos el castillo de Doune, propiedad de los Stewart…

¿Por qué esa necesidad de casarla a toda costa? No se trataba de no querer tener como esposa a una mujer como ella. ¡Bien sabía Dios que estaba deseándolo! Pero había algo más, de eso estaba seguro. La falta de confianza lo atormentaba y al escuchar los leves toques de la puerta se sobresaltó:

—Pasad, pasad —le dijo al recién llegado, alborotándose el pelo con los dedos, nervioso por las cartas que iba a mostrar ante un hombre como Sir Kenion Strathbogie.

¿Cómo reaccionaría? El conde de Atholl era un ser tan despreciable como impredecible. Sin embargo, jugaba con la ventaja de saber que, ante una acusación formal, su hermano jamás dudaría de su palabra frente a un escocés y eso le aliviaba bastante en cierto modo. John observó cómo Kenion entraba con su habitual paso arrogante en la estancia, sin disimular una sonrisa fatua al inspeccionar rápidamente que estaban solos.

¿Para qué se pensaría ese mequetrefe que lo habría llamado? Si no le preocupara tanto el bienestar de la pelirroja y de que se pusiera en marcha lo antes posible rumbo al penal de Guildford se lo habría preguntado incluso. «Céntrate, John, Leena está en peligro.»

Antes de emprender el viaje de vuelta, Lord Eltham había hablado con el sheriff Gibbs mientras una de las reclusas acompañaba a Leena al que sería su nuevo hogar, por así decirlo. En principio, no había tenido intención de hacerlo, pero el estado lamentable de las instalaciones y el desaseado aspecto con el que los había recibido le dio que pensar. Aún recordaba el rostro avergonzado de Leena cuando, al llamar a la puerta del supuesto despacho, había salido esa misma muchacha a medio vestir a su encuentro, su futura compañera.

El sheriff ni siquiera había tenido la deferencia de negar lo que estaba sucediendo allí. ¡Y por todos los Santos! Habría querido degollarlo allí mismo si no hubiese tenido que dar más de una explicación a la vuelta, pues era bien sabido que ese tipo de abusos eran habituales. ¡Maldito cerdo! ¡Si podía ser su hija!

A Lord Eltham nunca le habían preocupado ese tipo de cosas hasta conocerla a ella. «En la guerra todo vale», le había dicho muchas veces su abuelo cuando lo aleccionaba de pequeño subido a su regazo. Hacían apenas unos meses, cientos de mujeres habían sido violadas tras asaltar los alrededores de Stirling y él no había hecho nada por impedirlo. Eran parte de la recompensa y, aunque a él ese tipo de prácticas no le excitaban en absoluto, toleraba que otros lo hicieran. En un mundo de hombres, las mujeres eran seres nacidos para complacerlos, ¿o no?

Algo en él había cambiado desde que la había conocido. En esas semanas, la joven Stewart se había convertido en un rayo de luz en su vida insípida de soldado. No podía amarla, no le correspondía hacerlo, pero mientras tuviera un hálito de vida en el pecho se juró que la cuidaría. El mero hecho de pensar que Leena fuera una de las concubinas de ese bastardo o de cualquier otro le ponía los pelos como escarpias. «Si la toca…, lo mato», se había dicho entre dientes una y mil veces, mientras veía la lujuria que había desatado la llegada de la joven escocesa en los ojos del carcelero.

En cuanto había llegado a Edinburgh, Lord Eltham ideó un plan para protegerla de ese depravado. Ese imbécil no la tocaría si creía que era la amante del hermano del rey de Inglaterra. Asimismo, le había dicho que la había dejado preñada y que Eduardo III de Inglaterra lo requería en el frente, prometiéndole que se casaría con ella tras la guerra. Los hermanos de la joven, escoceses, se habían opuesto y les habían tenido que poner los puntos sobre las íes.

Los ojos de ese bellaco se habían ido oscureciendo a medida que hablaba, ávidos de saber más detalles. Odiaba a esos bárbaros como el que más y saber que la situación de la joven jodería a más de uno de ellos lo había congratulado en gordo. Aunque, dicho fuera de paso, había sido incapaz de contener el gesto de fastidio al saber que esa «palomita» era inalcanzable.

John había seguido con su invención, intentando alejarse lo menos posible de la realidad en los detalles cruciales, para no caer en desatinos en el caso de que volviera a preguntarle. Le había informado también que el mismísimo rey le había aconsejado recluirla en un convento mientras tanto, pero temía que los hermanos de la joven se enteraran y la sacaran a la fuerza, chafándoles el plan.

Todo parecía haber salido a la perfección, pero un brillo de avaricia o de lujuria en los ojos de ese desalmado le había llevado a tomar más precauciones. No se fiaba de ese sheriff… ¿Y si a él le pasaba algo en el campo de batalla? ¿Quién se haría cargo de Leena y su hijo entonces?

Lord Eltham era joven, pero no era precisamente tonto a sus diecinueve años. Hasta los quince había sido el heredero del vasto imperio de su hermano Eduardo, rey de Inglaterra, y había sido educado como un hombre sin par. Había sido uno de los comandantes más loados en la devastadora batalla de Halidon y tenía a miles de hombres a su cargo a los que conocía por su nombre. Él no era ningún niño y no jugaría al ratón y al gato. Sabía calar a gente tan anodina y simple como ese viejo verde de Craig de lejos, anticipándose al doble juego de ese gañán. «Con este tipo debo de andarme con cuidado pues, por mucho oro que le prometa, siempre será insuficiente», se había dicho sopesando su estrategia.

Leena era la primera mujer que le había llegado al corazón sin pasar previamente por su entrepierna. Durante el tiempo que habían pasado juntos de camino a Guildford, había disfrutado de sus ingeniosas conversaciones, de su risa y de su historia. Él, por su parte, no había dudado en decirle la suerte de los hermanos Murray y de Erroll Flanagan, del que se había quedado gratamente impresionado tras la lucha contra Benjamín, el bárbaro. Había visto el alivio en sus ojos al saber de las noticias y supo que el padre de su hijo, fuera cual fuera de esos tres, era el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra. ¿Algún día encontraría una mujer como Leena?

Ella era unos años mayor que él, pero era como una de esas flores que brotaba más bella con cada primavera, de eso estaba seguro. ¿La encontraré?, se había repetido en más de una ocasión durante el camino, mientras otras tantas se despertaba en su interior un lado oscuro, codicioso e indómito, como el que lo poseía en las batallas y que le hacía cuestionarse por qué renunciaba al amor de su vida si tenía sus sentimientos tan claros por ella y no la tomaba por la fuerza. «Porque ella es especial, estúpido», se había reprochado mientras azuzaba el caballo, «y jamás te amaría viendo en los ojos de su hijo a otro hombre.»

Al llegar a Edinburgh, había llegado a la conclusión de que actuaría con cautela y pondría a alguien que supiera mantener a raya a un cerdo como ese, alguien que lo viera venir y que no le importara meterlo en cintura, dado el caso. La suma en oro que le había prometido al sheriff era tan cuantiosa que, en otras circunstancias, debería haber valido para asegurarle a la joven una estancia digna hasta la vejez. Sin embargo, viendo de la madera que estaba hecho ese infeliz, John había tenido la prudencia de no darle toda la suma de una sola vez, avisándolo de que alguien de su plena confianza vendría cada dos meses a hacerle el pago y para supervisar que su prometida estaba sana y salva. Esa condición no le había hecho mucha gracia al sheriff, pero ya buscaría el modo de tener a ese cerdo cogido por los huevos.

De eso hacía tres semanas y ahí estaba el conde de Cornualles ahora, entrevistándose furtivamente con un ser no menos repugnante que ese maldito sheriff.

—Muy acogedor… —dijo Sir Strathbogie con sorna al ver que la estancia no tenía más que lo indispensable: una cama, cuya apariencia no era muy cómoda, una tina de madera, un par de sillas, un baúl y una chimenea a la que se dirigió para calentarse las manos—. ¿Y bien? Dudo mucho que este…, llamémosle «encuentro», sea del agrado de vuestro hermano y de mi rey.

John no supo qué decir ante tal insinuación. Era verdad, era un encuentro del que nadie jamás tendría constancia salvo ellos y así tendría que ser siempre. Se puso a su lado, hombro con hombro, en la chimenea. Los ojos de ambos hombres se quedaron unos instantes hipnotizados por las danzas de las llamas y el calor enrojeció sus mejillas.

—¿Qué queréis de mí? —insistió el conde de Atholl, sin dejar de mirar las llamas—. Espero que no sea para…

John de Eltham se giró levemente para mirar ese perfil rudo, y otrora vez atractivo del escocés, para después echarse a reír a carcajadas. ¿En serio se había pensado que lo había llamado para un encuentro íntimo? ¿Y aún así había accedido? No, claro que no, dijo mirando la mano derecha del conde de Atholl acariciando la empuñadura de su espada, pero viniendo del hermano del rey de Inglaterra, no le había quedado más remedio que tragarse su orgullo y acudir a la cita.

—¿Tan atractivo os veis? —le preguntó el inglés con picardía.

Kenion no se giró lo más mínimo, pero dejó ver el brillo de su colmillo a la luz de las llamas.

—No me van esos juegos, Milord —le replicó John algo incómodo por lo que pudiera llegar a deducir ese malnacido.

—¿Y qué juegos os van si puede saberse? ¿El de seducir damas para aumentar vuestras rentas?

¿Cómo demonios lo había sabido? Y sobre todo, ¿hasta qué punto Sir Strathbogie conocía la historia? John de Eltham se llevó las manos a las solapas de su capa, en un intento de que no viera lo nervioso que le había puesto las preguntas del conde. Ese tipo era un igual, había sido entrenado para ser letal y él lo había visto en acción sin dudar en matar al que tuviese delante, fuese hombre, mujer o niño, ya fuera compatriota o cercano a su familia. Con Kenion debía de ser franco o descubriría que lo estaba engañando y no accedería a ayudarle.

—Mi hermano quiso que me casara con Leena Stewart. Quiere afianzar Stirling y sus alrededores por medio de una alianza matrimonial y así asegurárselo pasara lo que pasara en la guerra. Ahora que su hermano Darren está desaparecido era nuestra mejor oportunidad.

—Ya veo… —replicó el conde de Atholl con una media sonrisa y sin dejar de mirar la lumbre—. ¿Y qué salió mal? La dama es bella como ella sola.

—La dama es todo lo que un hombre podría desear.

—¿Entonces? —replicó Sir Strathbogie impaciente por saber qué había pasado.

Las mujeres no solían tener ni voz ni voto en lo referente a matrimonios concertados, menos aún las que tenían a sus espaldas el poder de poner en manos inglesas un bastión como Stirling y Doune. La historia cada vez le parecía más interesante al escocés. Él había escuchado algo al respecto, pero Lord Henry Beaumont le había enviado lejos de la conversación en los momentos cruciales con los pretextos más absurdos. Ese viejo chocho no sabía aún con quién se la jugaba, por muy abuelo que fuera de sus hijos y un preciado general.

El plan de Eduardo III de Inglaterra de casar a la escocesa con su hermano le parecía brillante, pues las tierras y títulos de los Stewart pasarían a manos de los ingleses en cuanto se consumase el matrimonio y se le diera caza a Darren, del que no sabían si estaría vivo o muerto. ¡Ojalá nuestro rey tuviera las mismas luces!, pensó con ironía Kenion, mientras se separaba un poco de la chimenea y se sentaba a horcajadas en una silla. La historia prometía y no quería perderse ningún detalle, sobre todo ese por el que había sido requerido en mitad de la noche.

—Leena está embarazada.

—¡Vaya! ¡Felicidades! —exclamó con una carcajada, mientras se recolocaba el calzón con un gesto un tanto obsceno—. Veo que no habéis perdido el tiempo…

—No de mí, idiota.

Apenas pudo prever el rápido movimiento de tirar la silla a un lado, cuando ya tenía el aliento del conde de Atholl calentándole la oreja y el frío filo de la daga enfriándole la yugular.

—Nadie osa llamarme idiota y vive para contarlo…

—Lo sé, por eso estáis aquí precisamente —replicó el conde de Cornualles con frialdad, apartando la daga con cuidado de su cuello.

Sir Kenion Strathbogie se alejó del joven inglés, henchido como el único gallo de un corral. A continuación, cogió la silla del suelo y la recolocó, dándole parcialmente la espalda.

—Abreviad, aún no sé qué demonios hago alentando chismes entre vuestros lacayos.

—He dispuesto todo para que nadie sepa que habéis venido, Sir Strathbogie…. —comenzó a decir John—. Nadie puede saber que nos hemos reunido hoy. ¿Lo entendéis?

Kenion levantó la ceja derecha y se pasó el dedo índice por los labios. ¿A qué diablos estaba jugando el conde de Cornualles? Sir Strathbogie cada vez estaba más intrigado. Por un lado, le había dicho que Leena estaba embarazada y no de él. ¿Entonces de quién? Su mente le gritaba un nombre, pero… ¡maldito fuera mil veces! ¡No podía ser cierto! ¿Acaso no acababa de casarse un día antes de la persecución? Luego Leena había sido apresada de camino a Doune junto a Sir Darren…

—¿De cuánto tiempo está si puede saberse?

—¿Cómo? —le preguntó John sin entender a qué se refería.

Sir Strathbogie le hizo el gesto con la mano como si tuviese una barriga de embarazada.

—¿Importa?

—A mí, sí —le espetó en un tono desafiante, clavando sus pupilas en las de Lord Eltham.

—¿Puedo preguntaros por qué? —pero al no obtener respuesta, añadió—. Calculo que estará de unos cuatro o cinco meses, por lo que me dijo.

Kenion comenzó a reírse, primero levemente, después se sentía incapaz de parar. John lo empezó a mirar preocupado, o más bien, sin entender a qué venía semejante ataque de risa o por qué de repente se había vuelto loco.

—¿Se puede saber de qué os reís?

—No lo entenderíais —le replicó entre risas, lo que hizo que John cerrara los puños y se pusiera en guardia—. Eh, eh, eh… tranquilo, amigo. No he intentado ofenderos. Me río porque a cierta recién casada no le va a hacer ni pizca de gracia que su recién estrenado marido haya dejado preñada a su antiguo amor.

—No sé a quién os referís… —dijo John.

—A Neall Murray de Irwyn, Milord.

Ese era uno de los tres hombres que barajaba como posible padre de la criatura de la bella Leena, pero tras oírlo en los labios de Sir Strathbogie, algo le decía que no era el hombre que buscaban. Ella había hablado del padre de la criatura con total devoción. Ella esperaba volverlo a ver y formar una familia… ¿Qué mujer se quedaría esperando a que un hombre recién casado rompiera sus votos matrimoniales? No, definitivamente, Neall Murray no era el hombre que buscaban, pero por alguna extraña razón no quiso porfiar en Sir Strathbogie, que parecía entusiasmado con la idea de que su antiguo vecino fuera a ser padre.

—Tanto da… —replicó Lord Eltham, retomando la conversación en lo verdaderamente importante—. El caso es que Leena se negó a casarse conmigo y ahorrarme la humillación de tener que darle mi apellido a un bastardo de otro.

—¡Qué ingenuas son las mujeres! ¡Se creerá que va a dejar a la «morenita» por ella! En fin… ¿Y qué pinto yo en todo esto, si puede saberse? Porque dudo que me hayáis hecho venir al calor de vuestra alcoba para confiarme solo esto.

John se puso serio y cogió la otra silla para sentarse cara a cara frente a Kenion. La sonrisa se le borró de golpe al escocés al ver el gesto del conde de Cornualles.

—Decidme, ¿qué ocurre?

—Mi hermano quería ese enlace por las buenas o por las malas —Esa amenaza captó la total atención de Kenion—. La puso entre las cuerdas y le dijo que, o se casaba conmigo, o se pudriría en Guildford.

—¿Y prefirió Guildford? Eso no os deja en muy buena posición, amigo mío —le soltó aguantándose la risa, aunque dejó de hacerle gracia cuando fue él quien probó el filo de su propia daga en el cuello—. Está bien, está bien, tranquilicémonos.

Lord Eltham bajó la daga y se la tendió en un gesto de buena voluntad, al menos así sabría que, aunque más joven, él tampoco se andaría entre las ramas y que esto era de todo menos un juego.

—¿Vuestro hermano sabe que está embarazada?

—No.

A Sir Kenion Strathbogie no le gustaba ese crío con ínfulas de rey destronado y, si no empezaba por contarle algo interesante en breve, se marcharía. Sin embargo, era una baza demasiado jugosa como para dejarla pasar sin conocerla de cabo a rabo. El conde de Atholl le preguntó:

—¿Ya está en Guildford? —John asintió y Kenion masculló algo en gaélico que no entendió, aunque por el tono, supo que debía ser algún tipo de palabra mal sonante—. ¿Qué necesitáis de mí? Hablad claro, ¿por qué estoy yo aquí?

—Quiero que veléis porque no le ocurra nada malo.

—¡A buenas horas! ¿Y la lleváis a Guildford? ¿Acaso no sabéis la fama que tiene ese sheriff? —Sir Strathbogie no daba crédito y tuvo que hacer un gran esfuerzo por no lanzar de nuevo la silla por los aires o, mejor aún, coger a ese mentecato por el cuello hasta que rogara por su vida.

—No tuve elección.

—¡Por todos los santos si es que existen! —blasfemó en voz alta el conde de Atholl—. Claro que tuvisteis elección, desde desposarla por la fuerza y hacerle olvidar a un hombre casado entre vuestras sábanas a haberla mandado donde el hijo del rey capucha. ¡Cualquier cosa antes que mandarla a Guildford y buscarme a mí para que sea su niñera!

—¿Pensáis que no lo habría hecho de haber podido?

—¡Os habéis enamorado!

El silencio de John de Eltham lo confirmó. Sir Kenion Strathbogie lo compadeció por primera vez. Era muy joven y, por la cara de desasosiego que tenía, estaba totalmente arrepentido de no haberle plantado cara a su hermano en su momento. Él sabía lo que era estar enamorado de un imposible mejor que nadie y no se lo deseaba ni a su mayor enemigo, o quizás sí se lo deseaba, pero el muy cabrón tenía a sus pies a dos mujeres sin par: Leena y Leonor. ¡Habrase visto!

Kenion no era bueno con las palabras y se vio accediendo a ser el mensajero del conde de Cornualles por un módico precio: ser el capitán que comandara la expedición para capturar a Neall Murray.

—¿Nada más?

El escocés se sorprendió a sí mismo de no querer otra cosa. La verdad era que no estaba muy seguro de lo que le haría a Neall cuando lo tuviera delante. Sentía que con los años se estaba ablandando y eso le asustaba. Empezaba a no ver las cosas tan claras como antes, incluso había negociado el cambiar de bando con los Guardianes de Escocia. Al fin y al cabo, sus tierras estaban en Perth, a un paso del hervidero sassenach de Stirling, y dudaba mucho que Eduardo III reparara en que era un aliado a la hora de ocupar su terreno. Al contrario, se vería obligado a sufragar todos los gastos y a dejar sus arcas tiritando a favor de una guerra que no le iba ni le venía. Él ya tenía lo que consideraba suyo por derecho de cuna y nada más. ¿Qué haría con Neall Murray de tenerlo delante?

—¿Sir Strathbogie? —le preguntó el conde de Cornualles, viendo que no le contestaba.

—No, nada más —dijo levantándose de la silla y ajustándose el plaid sobre los hombros para que no lo reconociera nadie.

—Bien, saldréis en cuanto terminéis de afianzar las defensas de Stirling. La muralla ha quedado muy perjudicada y mi hermano teme que con las lluvias termine de desmoronarse —le dijo rebuscando un salvoconducto firmado por su puño y letra y una bolsa de cuero.

—Eso podría tardar uno o dos meses…

—No puedo correr el riesgo de que alguien sospeche o que os echen de menos. Tampoco puedo confiar en nadie más que en vos.

Sir Kenion Strathbogie sonrió al ver que no había dejado ningún cabo suelto y que contaba de antemano con su respuesta positiva a dicha misión. Se sentía extrañamente halagado porque solo pudiera recurrir a él pues, o estaba muy enamorado o estaba muy loco, quizás ambas cosas el pobre… Era un plan impecable, aunque no por ello dejaba de ser arriesgado.

Cuanto más cercano estuviese el invierno, más fácil sería poner alguna excusa para ausentarse de sus obligaciones militares. Un solo tropiezo y podían ser acusados de traición. Él ya se la estaba jugando por su parte, pero todo se reducía a una estrategia política para salir indemne fuera cual fuese el resultado de la guerra, nada que ver con un asunto de faldas. Si Eduardo III de Inglaterra los pillaba en renuncia…

—¿Qué excusa pondré a mis superiores para ausentarme? ¿Que me voy de vacaciones?

—Yo me encargo de Lord Beaumont, si es a él a quien os referís. Es un hombre fiel a la corona y, llegado el momento, le diré que estáis en una misión secreta a la caza de unos infiltrados insurgentes que amenazan la frontera, por ejemplo.

—No tenéis precio como embustero, Milord —le espetó Sir Strathbogie como cumplido, aunque el conde de Cornualles parecía más ofendido que halagado por sus palabras—. ¡No me miréis así, hombre! Estoy cansado de asistir a reuniones interminables y que me dejen fuera en los puntos importantes. Cuando termine de supervisar la labor de construcción de la muralla en Stirling, será un placer escaparme a Guildford o al fin del mundo, creedme. Soy el primero que quiero tener lejos a mi suegro. Lord Beaumont empieza a ser un verdadero incordio. Aunque, ¡loado sea Dios! pues últimamente tiene demasiados problemas en sus tierras de Dundarg con el Guardián Andrew Murray como para fijarse en mis idas y venidas.

Lord Eltham desvió la mirada hacia el fuego con tal de evitar que el escocés intuyera lo que pensaba al respecto. A esas alturas, nadie se fiaba de Sir Strathbogie. Incluso había algunos que decían que había establecido negociaciones con el renombrado Guardián de Escocia, primo hermano de los Murray de Atholl. Sin embargo y debido a su temple, ¿quién osaba levantar tan solo una acusación de traición sin pruebas?

El primero en empezar a escarbar en pos de un posible complot del conde de Atholl había sido su propio suegro, por raro que pareciese. Lord Beaumont parecía decidido a buscarle las cosquillas a su yerno. Mas, desde que el ejército enemigo acosaba las lindes de sus tierras coincidiendo con la usurpación de Blair Atholl, había tenido que desistir. ¡Las vueltas que daba la vida!, pensó John con ironía, ¡Si en Halidon esos dos parecían uña y carne!

Él no era dado a prestar atención a chismes ni a entrometerse en cosas de familia, pero sabía de buena tinta que Lord Beaumont correría con todos los gastos del viaje y dietas de su yerno con tal de tenerlo fuera del alcance de su hija mientras él estuviese haciéndole frente al Guardián y, lo mejor de todo, las veces que hiciese falta. ¡Estupendo! Porque Sir Strathbogie iría a Guildford cada mes y medio para traer noticias y supervisar que el sheriff se cuidaba muy mucho de ponerle una mano encima a la pelirroja.

—Pero, ¿y si me pregunta el rey?

La pregunta le vino al conde de Cornualles de improviso, pero no tardó en responder.

—Vuestro rey no preguntará ni hará nada, bien lo sabéis.

Sir Strathbogie chasqueó la lengua y sonrió. La fama se la había ganado él solito, contra eso poco se podía hacer. No había decisión en el reino que no pasara antes por la aprobación de Eduardo III, Henry Beaumont o Thomas Wake.

—¿Algo más que os preocupe?

—Sí, ¿cuáles serán mis funciones? —le preguntó mientras apoyaba la mano en el pomo de la puerta.

—Iréis a Guildford y la veréis. Quiero que habléis con ella, saber de primera mano cómo está y sobre todo que lo comprobéis.

Ante la sonrisa socarrona del conde de Atholl, John levantó el dedo índice amenazante y, justo antes de hablar, el escocés le replicó:

—¡Cuidaré de ella como a una hermana! Os lo prometo. Tengo a esa joven pelirroja en estima.

—Mejor no pregunto por qué. Las malas lenguas no os dan buena fama precisamente con respecto a las mujeres…

—¡Bah! Si quisieran un santo se harían todas monjas… ¡Creedme!

Lord Eltham puso los ojos en blanco y le tendió el salvoconducto, la bolsa con el oro para el sheriff y otra para sus propios gastos. Sir Strathbogie sopesó las bolsas y sonrió. No había nada como emprender una misión con las arcas llenas, sin nadie a quien rendirles cuentas y lejos de la corte. Pena que no tuviera que salir de inmediato, solo pensar en lidiar con la tropa y los constructores y se le descomponía el cuerpo. Con suerte ese mes y medio pasaría rápido y podría aprovechar el viaje para retomar sus contactos con la corte en Francia.

Principios de año de 1335.

—Seguís tan hermosa como siempre, Milady —le dijo Sir Strathbogie en un intento de halagarla.

Leena se sorprendió tanto al verlo que pensó que era su fantasma y casi se desmayó de la impresión. Susan se puso en guardia en cuanto se percató de la presencia del extraño y la parapetó con su cuerpo. La escocesa se maravilló de la agilidad que su amiga tenía a pesar de estar a punto de parir. Seguía enjuta como una vara, marcándosele todos los huesos, destacando aún más su barriga gorda y baja. Esos meses se habían hecho inseparables y no había habido día que no hubiesen compartido incluso la comida. Laurie completaba su pequeño círculo de amistades. Las demás seguían distantes y la rehuían como al demonio, simplemente por ser escocesa o por ser hasta el momento una intocable ante los ojos del señor Gibbs.

—Kenion… No esperaba veros —le respondió llevándose la mano al pecho, aún asustada—. ¿Qué hacéis vos aquí? ¿No me digáis que sois el mensajero de Lord John de Eltham?

El conde de Atholl asintió y confesó que era la segunda vez que visitaba esas tierras, pero mintió al decirle el por qué se había tenido que ir tan rápido y tras el pago la primera vez, explicando que todo era debido a que su suegro había sido apresado por el Guardián Murray y había sido convocado urgentemente por el rey Balliol.

—Vaya… —logró decir ella sin mucho entusiasmo.

¿En qué habría estado pensando Lord Eltham para mandarle a semejante guardián? ¿Acaso podría confiar en la buena voluntad de ese demonio? Odiaba al conde de Atholl por encima de todas las cosas. Él había sido el verdugo de su querido hermano James y el malnacido que había vendido a su mejor amiga y futura cuñada a unos piratas del norte. Lo odiaba, le repugnaba su sola presencia, pero se mordió el labio y calló. Sir Strathbogie era el único clavo ardiendo al que aferrarse mientras Ayden estuviese fuera de juego en St. Margaret. «Seguid vivo», se dijo para sí, «os necesito más que el aire.»

Sir Strathbogie le tendió la mano para que lo acompañara y poder charlar a solas, pero Susan volvió a interponerse entre ambos, dejando muy claro que nada ni nadie le impediría usar el azadón, de ser necesario.

—No debéis de estar aquí, Milord. Si el sheriff se entera… —le dejó claro la morena con contundencia.

A Susan no le gustaba la forma que ese hombre tenía de mirar a su amiga, ni de mirarla a ella ya puestos. En realidad, no le gustaba nada de su persona. A la legua se veía que el conde era un guerrero despiadado del que no podían fiarse, pero lo suficientemente fuerte y temerario para hacer frente al señor Gibbs. Sir Strathbogie era justo el hombre que necesitaban. Había oído hablar de él a algunas presas, de su visita y de la animada charla que había mantenido con el sheriff, pero siempre dudó que no se tratara de las fantasías y desvaríos de unas cuantas por encontrarse con un ángel redentor.

—Esa bola de sebo sabe que estoy aquí y no recibirá ni una moneda si la señora y yo no hablamos y me convence de que está en perfecto estado —sentenció el conde de Atholl.

«Sobre todo después de dejárselo suficientemente claro la última vez», prefirió omitir para no tener que dar ningún tipo de detalle a las mujeres. Tenía entre manos ganarse la confianza de la Stewart y, después de todo el pasado que compartían, sabía que no sería fácil.

Susan resopló de forma poco femenina y se secó el sudor de la frente con el antebrazo. Miró de reojo a Leena antes de moverse y la escocesa asintió.

—Sir Strathbogie es todo un caballero cuando quiere —recalcó la Stewart muy seria, comentario que hizo que el capitán sonriera y se pasara el dedo por los labios con coquetería, en un intento de salvar la situación—. ¿No es cierto, Milord?

—Por supuesto. Le doy mi palabra de honor, señora —le dijo con cierta sorna a la vez que levantaba la mano derecha y le hacía una reverencia a la joven morena.

Susan habría preferido quedarse a una distancia prudente, pero según el conde, lo que tenían que hablar era en privado. Cuando la muchacha se hubo marchado, Sir Strathbogie volvió a tenderle la mano a Leena para que le sirviera de apoyo. No se cansaba de mirarla, era de esas mujeres a las que el embarazo le sentaba fenomenal: su piel estaba radiante y sus cabellos resplandecían como el fuego, más que nunca. No sabía qué decirle, él no era bueno con las palabras y, al fin y al cabo, era el asesino de su hermano mayor. ¡Mucho era que lo había recibido!

—Si seguís mirándome de ese modo, terminaré sonrojándome o pidiéndoos que os marchéis, Milord —respondió con semblante serio.

—Perdonadme, mo baintighearna, pero es imposible dejar de hacerlo.

Leena seguía sin entender cómo el conde de Cornualles había elegido a Sir Strathbogie entre todos los miles de hombres que tenía a su cargo y, sobre todo, cómo se fiaba de él.

—No conocía vuestra faceta de adulador —le dijo ella torciendo el gesto.

«La pelirroja no me lo va a poner nada fácil…», pensó a la vez que se regañaba por haber desterrado de su personalidad al Kenion compasivo y cortés. Se sentía como un jovencito ante su primera cita, algo sonrojado e incómodo, mientras que la bella y seria Leena mantenía el tipo de una manera admirable.

—No soy hombre de florituras, bien lo sabéis.

—Sí, eso es cierto, por eso me extraña este cambio en vos.

Leena también lo observaba con cierto pudor e interés. En apariencia era el mismo caballero arrogante y mezquino de siempre, pero había algo en sus gestos y en su forma de actuar que le decía que, hasta el más depravado de los seres, podía obtener el perdón de Dios y de los hombres. Su mente se negaba a perdonarlo, Sir Strathbogie había sido el causante de muchas desgracias en su familia y amigos. Sin embargo, allí parecía tímido y a la vez complacido, hasta cierto punto sereno, si uno no se percataba del temblor de sus manos y hasta parecía observar con curiosidad el paisaje.

—¿Lo decís porque soy incapaz de dejar de miraros? —se jactó risueño y rompiendo el hilo de los pensamientos de la joven.

—No, no sé muy bien como explicarlo… —negó ella con cierto sonrojo.

—Las personas no cambian, Milady.

—Por desgracia —sentenció ella, sabiendo que ese instante de complicidad había terminado entre ellos.

«Mejor así», se dijo la joven. Si poco le gustaba el arrogante, menos aún el complaciente, del que no sabía qué esperar. Kenion nunca había sido hombre de mostrar en su cara otro tipo de sentimientos que no fueran odio y celos, pero había algo que le preocupaba. Leena pensó que si el conde no hallaba pronto la forma de preguntárselo, su cabeza rubicunda echaría humo.

—Ese señor Gibbs… —empezó a decir con un tono que, si hubiese sido otro el que lo dijera, parecía hasta intranquilo.

—De momento, respeta el acuerdo alcanzado con Lord Eltham —le interrumpió Leena antes de que terminara la frase.

—¿De momento? —preguntó él alzando muchas las cejas y frunciendo la boca.

Leena observó que Sir Strathbogie se había puesto tenso. No le había gustado en absoluto la verdad que ocultaban sus palabras, pero no había otra. El sheriff las había dispensado a ambas de acudir a su habitación, bien por no buscarse problemas con Lord Eltham, bien porque ambas estaban embarazadas o porque quería cumplir la promesa que le había hecho. Ilusa. No, ella no era tan ilusa. Cada día que pasaba tenía más claro que, en cuanto hubiesen tenido a sus respectivos hijos, la situación cambiaría. El por qué no podría asegurarlo aunque quisiera, pues se basaba en conjeturas, en miradas, en no ver que la palabra de un hombre debía valer más que su propia vida.

La mandíbula rígida del conde de Atholl, los puños cerrados y las piernas ligeramente flexionadas como si fuera a echarse a correr en cualquier momento le dieron por sonreír, pues parecía uno de esos perdigueros prestos a iniciar la caza. Sabía que Sir Strathbogie no era un hombre de fiar, pero en esos momentos, era el único que podía garantizar el que siguiera con vida en Guildford.

—Sí, el señor Gibbs nos prometió que no nos tocaría y lo está cumpliendo.

Sir Strathbogie soltó un bufido. Había sido informado de lo que aquel día había pasado allí y la extraña promesa que le había hecho a Leena si salvaba la vida de la otra joven. Por eso, no había podido ver a Leena la primera vez que estuvo en Guildford, por nada más. Le importaba un cuerno lo que le pasara a su suegro. ¡Ojalá Sir Andrew Murray se lo llevase a los infiernos de una condenada vez!

En vez de dirigirse a los huertos, Kenion se había liado a golpes con ese malnacido en sus propios aposentos al enterarse del por qué la compañera de celda había estado a punto de acabar con su vida y, si no llegan a pararlo los gritos de un par de mujeres, que estaban escondidas tras un biombo en la estancia, lo hubiese matado allí mismo.

En Guildford era fácil obtener detalles de cualquier cosa… Cualquier persona que pudiera hacerle frente al sheriff era tratado como un Hércules o un Sansón. Después de la paliza y, tras comprobar que el señor Gibbs estaba inconsciente, las dos mujeres se habían sentido muy dispuestas de complacer al conde. Si sus actos en la cama les parecían dulces… ¿qué demonios les haría ese hombre? Blasfemó de solo recordarlo.

Leena estaba en peligro en ese penal. Así se lo había notificado a Lord Eltham en cuanto concertó una cita privada con él en Stirling. Pero Kenion no podría ausentarse cada vez que le viniera en gana, ni siquiera al saber que podría encontrar a ciertas reclusas muy dispuestas a abrirse de piernas para él. ¡Si incluso se peleaban entre ellas por ser las siguientes! Sonrió al recordar lo bien que lo habían pasado hacía apenas unas horas y toda la información que se le podía llegar a sacar a una mujer saciada y satisfecha.

Estaba preocupado, ese «de momento» en los labios de la Stewart no le había gustado nada. Le había recordado que su función allí era protegerla y no aliviar sus gónadas y más bajos instintos. Él no era muy diferente al señor Gibbs y eso le molestó y le hizo caer en la cuenta de que verdaderamente estaba cambiando. Era difícil imaginarse a un cerdo cumpliendo algo y sopesó si no habría realmente otras razones para hacerlo. Todo el oro del conde de Cornualles no lo había persuadido, ni siquiera saber que alguien estaría vigilando sus movimientos. Si ese cerdo se había encaprichado de ella…

Él no había podido ir a Guildford con la frecuencia que hubiese deseado o que le había aconsejado el conde de Cornualles. Las incursiones de los escoceses se habían recrudecido en las Lowlands y las tropas inglesas habían tenido que replegarse sin remedio. Con su suegro encarcelado y fuera de juego, pocos eran los que se atrevían a liderar la ofensiva del ejército de Balliol y deseaban volver a sus tierras en un intento de que no la esquilmaran uno u otro bando. No podía desentenderse aunque quisiera.

No sabía qué hacer, no podía llevársela de allí. Eran órdenes de Eduardo III de Inglaterra y por mucho menos otros habían sido acusados de traición. Lord Eltham no lo apoyaría… Kenion se acercó mucho a Leena, presionando el abultado vientre contra su cuerpo. Ella contuvo el aliento unos segundos y lo exhaló cuando notó que el conde lo que quería era pasarle una daga, sin que nadie pudiera percatarse de ello.

—Os hará falta.

—¿Vos creéis? —dando voz a sus propios pensamientos.

La escocesa quiso echarse a llorar, incluso Kenion temía por su vida. ¿Tan evidente era que el señor Gibbs incumpliría su promesa? Dudó si ponerse de rodillas y rogarle que se la llevara a donde fuera, lejos de allí, pero sabía que no lo haría. Ese bellaco no se jugaría el cuello ni por ella ni por nadie. ¿Por qué le daba un arma? ¿Acaso no pensaba volver? ¿Se había quedado sola en el mundo? Leena realmente estaba atemorizada.

—No sé utilizarla… —balbució espantada, tocando con los dedos el perfil afilado del arma.

—Dado el caso, apuntad al bajo vientre o al cuello —susurró él, mostrándole el movimiento al amparo de su capa—, pero no dejéis que os toque bajo ningún pretexto.

—Él lo prometió…

—Ese hombre me recuerda a mí en otros tiempos. No se detendrá ante nada.

—Me estáis asustando…

—¿De cuánto estáis? —le preguntó desviando la conversación.

Leena se miró un instante la tripa e instintivamente se la protegió.

—No me importa que sea de Neall Murray. Las mujeres no soléis tener mucho ojo con los hombres y menos de quienes os quedáis preñadas.

Leena abrió mucho sus grandes ojos miel y fue a contradecirlo, pero algo en su interior le dijo que no lo hiciera. Quizás solo la estuviera ayudando por esa inquina que desde pequeño se traía con el hermano de Ayden, su primer amor. La pelirroja se mordió la lengua y evitó preguntar por el destino del clan Murray, aprovechando para guardar la daga debidamente entre los pliegues de su capa. Se sentía incómoda a su lado y el silencio que se formó entre ellos era más gélido que la nieve que pisaban sus pies.

Sir Strathbogie le cogió la mano derecha y se la llevó a los labios, entre susurros le dijo un «volveré», que le heló el corazón. No sabía hasta qué punto eso sería bueno o malo. Desde que lo había vuelto a ver, sentía el vientre descompuesto, como si algo no fuese bien del todo. Lo achacó al cansancio de estar tanto tiempo en pie a la intemperie o al simple hecho de haber recibido la visita del mismísimo demonio. Había esperado que el emisario fuera el mismo John, deseoso de verla y con nuevas sobre su liberación, y no la ratificación de la condena y un mensajero que bien podía ser primo hermano de su carcelero, dicho por él mismo.

Descorazonada se encaminó hacia la celda, cuando escuchó próxima a la entrada una serie de jadeos y gruñidos que le recordaron a… «¡Maldito sea!», pensó la Stewart mientras apretaba el paso fuera de sí. Incluso pensó en pedir ayuda a Sir Strathbogie, con suerte, incluso podría alcanzarlo, aunque desechó la idea nada más pensarla. Tenía el frío arrebolado en las mejillas y el pecho agitado por una furia descontrolada.

Ese imbécil no podía haberse atrevido a ponerle una mano encima a Susan, ¿verdad? En ese ala del castillo solo estaba su celda y, si por una casualidad pasaba lo que se estaba temiendo, lo lamentaría profundamente. Pero si así era, ¿qué podría hacer ella contra semejante animal? Tocó el filo puntiagudo de la daga y siguió andando. A cada paso que daba la congoja le nublaba los ojos y la razón. ¿Realmente podría hacerlo? ¿Y si erraba?

Los gemidos de Susan se confundían con los gruñidos y la conversación de él. No podía creer que su amiga no luchara con uñas y dientes por quitárselo de encima. Era asqueroso. Leena se dejó caer sobre la pared de piedra y sorbió sus lágrimas, cerrando los ojos y los puños con fuerza… ¿Qué podía hacer ella? ¿Qué? La voz de ese bastardo se le clavaba en el corazón como alfileres.

—Así, así… No os detengáis… ¡Qué bien lo hacéis!... Sí… —susurraba el sheriff quedamente, mientras unos gemidos o sollozos respondían a las frenéticas embestidas y anticipaban el orgasmo.

Leena apretó los dientes y arrugó el entrecejo, le costaba respirar y seguir allí sin poner remedio. Ya no sabía si lloraba por compasión o por rabia, pero lloraba, de eso no había duda. Echó de menos a Ayden más que nunca y se abrazó el vientre, acurrucándose, sintiéndose sola y desvalida.

—Echaba de menos estas ubres bien llenas… —seguía el bastardo en su retahíla—. Uhm… así… Os la metería hasta la garganta… Sí… Seguid así… Ella no nos va a separar… Ya veréis como no…

Leena se preguntó de qué estaría hablando ahora y cuánto tiempo más necesitaría ese hombre para correrse y dejarlas en paz. El lenguaje soez que utilizaba le producía una extraña sensación en el cuerpo. Una especie de nostalgia a perderse en los verdes prados de Blair Atholl junto a su amado y retozar entre miles de flores de colores como aquella primera vez. Sorbió la última lágrima y, ante una clara súplica de Susan de que Craig parara de hacer lo que estuviera haciendo, se envalentonó para recorrer los últimos pasos hasta la celda.

Sin embargo, justo cuando iba a alcanzar el recodo que daba a la reja, unas manos la aprisionaron con fuerza desde atrás. En realidad, debían de tratarse de dos o más personas, porque una de esas manos le tapaba la boca y aún sentía que podían arrastrarla. Intentó zafarse con todas sus fuerzas, pero solo obtuvo un «escocesa estúpida, ¿acaso queréis ser la siguiente?». La inconfundible voz de mando de Margaret la intimidó.

Desde que había llegado a Guildford, Margaret la había repudiado literalmente por ser escocesa y de noble cuna. Laurie y Susan siempre le habían dicho que no entendían muy bien esa actitud para con ella, porque había sido una buena mujer, quizás un poco arisca, algo más gruñona… lo que no sabían eran que toda su familia había vivido en la frontera y había sido masacrada en la absurda lucha entre reyes en tiempo de Bruce.

Desde entonces, había sido una fiel defensora de pasar por la guadaña a todos los que habían nacido al norte o llevaran los colores y emblemas de cualquier clan. Margaret la odiaba, se lo había dejado claro una y mil veces, por su pelo rojo, por su sangre y por respirar. Había sido la principal cabecilla para hacerle un vacío casi total desde su llegada, pero incomprensiblemente, en el último mes se estaba ablandando. Leena no sabía muy bien qué edad podría tener, aunque calculaba que no podía ser mucho mayor que ella.

Hasta que no llegaron al patio, Leena no pudo ver quiénes la habían forzado a abandonar la resolución de echarle una mano a Susan y se dijo que lo pagarían caro, fuera quién fuera. Una de ellas era Margaret, pero ¿por qué diablos la había ayudado Laurie?

—¿Acaso no oíais lo que le estaba haciendo? ¿Cómo podéis ser capaces de dejaros violar por ese bastardo inglés cuando entre todas podríamos hundirlo en la miseria?

Se dio cuenta de que no había comedido sus palabras cuando sintió la fuerza de un bofetón cruzarle la cara. Leena sintió el regusto metálico de la sangre entre sus dientes y se zafó de un tirón del abrazo de Laurie. La chica temblaba convulsivamente y le imploraba que se contuviera por todos los santos conocidos.

La escocesa intentó dominar su ira por respeto a su joven amiga, mas miró con desprecio a Margaret, paseando su lengua por el labio roto y dejándole claro que uno de esos no bastarían para callarla. La inglesa resopló como respuesta. Incomprensiblemente, no parecía muy contenta para haberla abofeteado y Leena se paralizó. ¿Qué diablos pasaba? Miró de nuevo a Laurie buscando respuestas, pero esta negó con la cabeza. Margaret habló en su lugar.

—Ha sido Susan la que lo ha buscado —soltó sin mirarla a la cara y con cierto dolor contenido.

Leena no podía creérselo y empujó a un lado a Laurie, situándose frente a frente a la inglesa. Odiaba el desdén con el que los sassenachs trataban a su pueblo. ¿Qué se creían… superiores?, pues no eran ni mejores ni peores. ¡Habrase visto! La miró a la cara y le soltó un:

—¡Mentís!

Sin embargo, la respuesta de Margaret no fue la esperada. Primero se puso en jarras y fue a contestarle, de seguro con la misma prepotencia con la que lo hacía siempre. Sin embargo, arrugó el ceño y apretó los labios, para acabar cruzándose de brazos con un mohín y aguantándose las lágrimas.

—No puede ser… —dijo Leena totalmente estupefacta—. Ella lo odia.

Laurie la abrazó desde atrás. La escocesa sintió que se le nublaba la vista y que las piernas no la sostenían. La oscuridad se cernió sobre sus ojos durante un tiempo que no supo calcular hasta que, al abrirlos de nuevo, vio el rostro preocupado de Susan ante ellos pidiendo explicaciones a Laurie y Margaret. Leena miró con el rabillo del ojo si estaban solas o la acompañaba el sheriff, agradeciendo al cielo que fuera la primera opción pues, lo que menos deseaba en esos momentos, era verle la cara a ese desgraciado.

—Intentaba explicarle a vuestra amiga —comenzó a decir Margaret con mucho énfasis—, que vos habíais acudido en brazos de vuestro amante por voluntad propia y que lo que había estado a punto de interrumpir no era una violación si no una fornicación con consentimiento.

Susan respondió a las duras palabras con una mirada a la altura de su falta de decoro. Leena sollozaba sin querer creer lo que esa zorra inglesa decía. Susan no podía haberle ocultado algo así durante todo ese tiempo… ¿verdad?

—¿Sois su…? —Leena era incapaz de preguntarle a su amiga lo que su mente le estaba diciendo.

—Soy su puta —exhaló Susan con cierta resignación y sollozando, aunque el brillo de sus ojos delataba algo muy distinto.

¿Orgullo quizás? ¡Imposible! Lo cierto era que la misma Susan había puesto nombre a los educados pensamientos de la escocesa, a la vez que terminaba de ayudar a la pelirroja a ponerse en pie. Los labios de Susan aún estaban hinchados por los besos de ese bastardo y la piel le resplandecía de un modo extraño. Leena aguantó la arcada que le sobrevino de solo pensarlo. No podía creérselo. ¿Por qué lo hacía? ¿Realmente su amiga podía amar a un hombre tan ruin?

La pelirroja se apoyó en la pared de piedra, no sabiendo si salir corriendo y encerrarse en su celda o correr campo a través hasta llegar a Escocia. Fue entonces cuando Margaret rectificó lo dicho por Susan y clarificó un poco el tema, aunque ella seguía con la clara intención de poner tierra de por medio.

—Querréis decir su favorita, Susan, porque aquí todas somos sus putas… Salvo la cara bonita, claro… al menos de momento —recalcó Margaret tras hacerle una genuflexión con desdén y dándole la espalda de nuevo.

—¿Qué habéis querido decir? —le replicó la escocesa al tiempo que la giraba para que se explicara mejor y la mirara a los ojos.

El labio de Leena comenzaba a arderle como si lo tuviera al fuego, pero por sus santos difuntos que esa mala pécora se explicaría.

—Que no os ha tocado aún gracias a que Susan se ha propuesto hacerle pasar muy buenos ratos.

—¡Ya basta, Margaret! —sentenció la aludida muy seria—. Idos antes de que, con barriga y todo, os deje irreconocible.

Leena echó a correr por los pasillos hasta llegar a la celda, agradeció que los amantes no hubieran dejado vestigios de su pasión allí. Fue sentirse tras la seguridad que le brindaban los barrotes de la reja cuando se puso a llorar amargamente. No podía más, no reconocía a esa nueva Susan. ¿Dónde estaba la joven tímida, afable y a veces risueña que había conocido en ese infierno? ¿De verdad se estaba ofreciendo a ese hombre con tal de que no la tocara a ella?

La cabeza le dolía hasta el punto de sentir que le iba a estallar. Sentía cómo sus fuerzas flaqueaban irremediablemente: la visita de Kenion, descubrir esa nueva faceta de Susan, las intenciones del sheriff de hacerla su concubina en cuanto tuviera el bebé o Susan se cansara de acudir en su ayuda…

Cuando llegó su compañera de celda, Leena no la miró a la cara, prefirió quedarse en su rincón, sollozando. Esta respiraba con dificultad o eso le pareció, pero el orgullo le impedía preguntarle después de todo qué le pasaba, sabía que habría estado discutiendo con Margaret y Laurie o quizás hubiese ido a ver a su amante de nuevo. ¡Qué más daba ya! Si le había mentido en eso, ¿acaso no lo habría hecho en todo? Enfurruñada, se compadeció de sí misma hasta que Susan se puso delante de ella y le dijo con voz trémula:

—Ya viene…

Leena la miró a los ojos confundida. No supo a qué se refería hasta que vio el charco de agua que humedecía la tierra bajo sus pies. La escocesa se incorporó con pesadez y olvidó sus desavenencias. Ya hablarían largo y tendido más tarde.

—¿Qué puedo hacer?

—Avisad a Laurie y a… Margaret, pero por nada en el mundo debe enterarse Craig.

—¿Ahora lo llamáis así, con tanta familiaridad? —le preguntó con cierto retintín y desazón, pues seguía sin creerse lo que el día le estaba deparando. Mas al ver el gesto de dolor de Susan, asintió—. Está bien, ¿algo más?

—Sí, si hay complicaciones durante el parto y muero… No lloréis por mí, cualquier sitio a donde vaya será mejor que este.

Leena enmudeció y la abrazó justo en el momento que le venía a su compañera una fuerte contracción. La pelirroja se asustó, como si la hubiese sentido en sus propias carnes, sin saber por su inexperiencia que eso era lo más normal del mundo. Consiguió reaccionar cuando Susan la apremió con un: «¡corred!».

Fueron horas angustiosas. Laurie y Margaret no la dejaban meter mucha baza en el asunto, temerosas de que se desvaneciese y tuvieran otra complicación más que atender. Leena no hacía más que tocarse su propio vientre con aprehensión y no respiró tranquila hasta que vio que el bebé estaba fuera del abrigo de su madre. Sin embargo, y a pesar del nerviosismo, pudo percibir la mirada de angustia de Laurie a Margaret cuando comenzaron a palpar la cabecita del recién nacido.

¿Qué se suponía que estaban haciendo? ¿Qué pasaba? La intuición le dijo que algo no iba bien. Hasta ese momento no se había preguntado por la suerte de los hijos anteriores de Susan y sintió cómo la alargada sombra de la muerte acechaba la celda como una prisionera más.

CAPÍTULO 10

MELLIZOS

Castillo de Guildford, primeros de marzo de 1335.

El embarazo de Leena tocaba a su fin y cada día que pasaba se encontraba más cansada, más hinchada y más inapetente. A lo único que se obligaba era a pasar largas horas en el patio paseando, recogiendo frutos y confitándolos después.

A pesar de que Margaret le había dado una tregua, las demás reclusas seguían mirándola con reticencias o, mejor dicho, ignorándola totalmente salvo los días en los que aparecía como por arte de magia Sir Kenion Strathbogie. Esos días, hasta la más arisca de ellas, se volvía un delicioso pastel de jengibre. Y maldita fuera la gracia, Leena últimamente solo pensaba en comida, aunque luego no ingiriese nada.

Cualquier cosa era mejor que verse recluida en la celda, que no sabía si era por su redondez, pero se le antojaba más pequeña y más sucia. Los continuos lloros del bebé de Susan la irritaban y prefería rezar por el alma de ese pobre pequeño lejos de su sufrimiento.

Nunca había visto un bebé con esas características hasta entonces, pues aparentemente estaba bien, pero parecía estar aquejado de la misma enfermedad que los hermanos anteriores: nacía con los huesos de la cabeza endurecidos, lo que impedía que el pequeño creciera con normalidad, provocándole dolores de cabeza a medida que su cuerpo crecía inevitablemente hasta que finalmente moría, no sabían muy bien si por ese motivo.

El día del nacimiento del bebé de Susan, Margaret la había llevado a un lado y se lo había explicado todo, mientras Laurie terminaba de atender a la parturienta. Recordó que la inglesa no se había andado con rodeos inútiles y que le había pedido que fuera fuerte por Susan, pues no sabía cómo se tomaría una nueva pérdida.

—Pero si el niño está bien…

—Aparentemente, Milady.

Leena lo había tenido en los brazos y le había parecido un pequeño fuerte y sano. Había intentado averiguar qué anomalía tenía en la carita para que ambas mujeres se hubiesen mirado así. Ciertamente no era un bebé agraciado… ¿Qué bebé lo era recién parido y más teniendo como padre a un cerdo como ese? Tenía que haber algo más, pero ella solo era capaz de ver en el neonato los ojos de Susan y, ya con eso, se había sentido feliz.

Como si le hubiese leído el pensamiento, el pequeño se le había enroscado en el brazo cómodamente y había comenzado a succionar su dedo con avidez, pensándose que era el pezón de la madre. La sensación había sido tan increíble que Leena casi había llorado de la emoción. Sin embargo, el pequeño, al darse cuenta de su error, había berreado de nuevo hasta que lo habían colocado sobre el pecho de Susan.

—Es la maldición, escocesa —le había dicho Margaret en el patio.

—¿Qué maldición? —le preguntó con curiosidad y con los suaves vellos de lo brazos erizados con solo nombrar la palabra.

A Leena le habría gustado decirle que tenía un nombre y no era el de su lugar de origen sin más, pero se había tragado su orgullo en pos de la curiosidad de saber lo que significaba esa mirada que Laurie había cruzado con Margaret al reconocer al niño. Desde que había escuchado la palabra maldición, una sofocante aprehensión en el pecho no la había dejado respirar con normalidad. La inglesa la había ayudado a que tomara asiento, temiendo que se desmayara y, hasta que no la había visto mejor, no había empezado a hablar.

—El sheriff debe de tener algún tipo de… enfermedad, que hace que los embarazos no lleguen a buen término. Ninguna de nosotras —le había dicho refiriéndose al resto de reclusas— ha conseguido engendrarle hijos salvo Susan. Siente adoración por ella por eso.

Margaret se había estado mordisqueando el labio inferior con fuerza a medida que hablaba y había arrugado al final la nariz como un conejillo al asomarse de su madriguera para ver si venía el zorro. Tras esa escueta confidencia, el silencio que se había interpuesto solo había provocado más desazón en Leena. Margaret no parecía contarle mucho más, pero ella le había insistido. Después de todo lo que había pasado ese día, quería saber las cartas que le había brindado el destino para seguir adelante. No podría cuidarse de ese malnacido si no sabía a qué se enfrentaba.

—¿Queréis decir que los niños de Susan no salen adelante por algún tipo de maldición o porque son fruto de una unión no bendecida?

El temor de que esa inglesa medio bruja le dijera que sí la había hecho levantarse de un brinco del asiento. Margaret le había pedido que la acompañara al huerto, pues ya no eran horas de que hubiese nadie y probablemente el sheriff andaría durmiendo la resaca de un festín, contando monedas o cualquier cosa que un cerdo pudiera hacer sin compañía. Leena no había podido evitar sonreír ante el comentario.

—Lo que quiero decir… —le había dicho comprendiendo su propia preocupación al ser primeriza y dejando que un poco de humanidad corriera por sus venas— es que toda su estirpe está maldita. Si los bebés consiguen nacer, no llegan al año de vida y todos mueren aquejados del mismo mal.

—¿Qué mal es ese? —le había preguntado Leena alarmada, intentando recordar alguna anomalía en el pequeño recién nacido—. ¿No podemos ayudarlos?

Margaret había negado con la cabeza, mientras cogía el temprano capullo de una rosa de primavera y se pinchaba el dedo con una espina vieja. La sangre había comenzado a gotear sobre la tierra, húmeda aún por las heladas y bajas temperaturas, hasta que se lo había llevado a los labios y lo había chupado.

—No, los huesos de sus cabezas están firmes y no crecen a la par que el resto del cuerpo. Eso es lo que dijo el médico la primera vez y también la segunda. ¿Sabéis? El sheriff no siempre ha sido el ser repugnante que conocéis ahora.

Leena había pensado que eso era del todo imposible, ni siquiera se lo imaginaba más joven y mucho menos algo que distara del calificativo de nauseabundo, pero si Margaret lo decía, tendría que creerla. La inglesa había seguido hablando sin mirarla y se había guardado las manos en los bolsillos del delantal.

—El sheriff se quedó prendado de ella nada más llegar. Craig Gibbs era alto, corpulento y tenía buena planta —El gesto de ingenuidad de Leena debió de alertarla y protestó antes de seguir con la historia—. No, no me lo estoy inventando. Era tal y como os digo y tan solo han pasado cinco años de aquello. Eso sí, al principio se emborrachaba casi a diario.

Esa anécdota le había parecido a Leena más cierta que el pensar que ese cerdo hubiera podido ser un hombre medianamente atractivo y honrado alguna vez. Margaret había seguido narrando su historia y colocándose las mangas del vestido con algo de frío.

—Susan no había tenido una vida fácil antes de llegar aquí: su padre la había vendido a un esposo viejo que no le había durado mucho más que la noche de bodas y se había quedado sola en el mundo, mendigando para poder comer y repudiada por los hijos de su difunto esposo para que no viera ni un penique de la herencia. En fin, los pocos agasajos que ese sheriff tosco le brindaba le parecieron un mundo. Al principio, Craig no tenía ojos más que para ella y, hasta que no pasó lo del segundo vástago, le fue fiel. El médico achacó a que era problema de ella. ¡Cómo no! Fue entonces cuando Susan se cortó las venas por primera vez. Todos nos asustamos mucho y él la repudió creyendo que estaba maldita, aunque era incapaz de estar más de un día sin verla. Ahí comenzó el calvario del resto, pues pagábamos sus ansias insatisfechas de no poseerla.

Leena recordó que la había mirado espantada y que Margaret se había justificado al instante continuando la historia sin necesidad de que le rogara.

—El sheriff volvió a beber. Durante todo el tiempo que había estado con ella, unos dos años si mal no recuerdo, Gibbs no había probado más que vino o cerveza aguada. En un intento de calmar su conciencia, comenzó a perseguir al resto de las reclusas buscando su favor, después simplemente las violaba, amenazándolas incluso con descuartizarlas.

Leena la había seguido escuchando en silencio y Margaret había visto en él una especie de reproche.

—¿Habernos rebelado? Podríamos haberlo hecho, sí, y haber esperado a que el verdugo nos cortara la cabeza una a una al día siguiente de saberse la noticia. Nosotras no somos nadie, somos menos que eso. Vos no lo entenderíais… Los meses pasaron y las pobres infelices que se quedaban embarazadas iban abortando y dando gracias porque el embarazo no llegara a término. Hemos enterrado a cinco de las nuestras que estuvieron a punto de parir esos engendros porque la cabeza no salía de entre sus piernas, literalmente, y se desangraban. ¿No es eso una maldición?

Leena recordó que le había preguntado por qué Susan había sido diferente y la respuesta de la inglesa había sido clara.

—Ella pare niños muy pequeños, tiene buenas caderas y dilata bien. Solo eso explica que no esté enterrada junto a las verduras.

Leena levantó uno de los pies levemente, hacía un par de meses de esa conversación, pero la sensación cada vez que volvía al huerto era la misma. Bajo esa tierra, yacían unas pobres infelices que no habían tenido otra opción que satisfacer a un mentecato. La pelirroja oyó el llanto del pequeño, al que nadie había puesto nombre ni habían bautizado siquiera y se persignó.

Compadecía a Susan, no podía hacer otra cosa aunque quisiera. Se había enamorado de un hombre que ya poco parecía serlo y ese amor la llevaría a la tumba tarde o temprano. El tercer y cuarto hijo habían sido fruto de dos violaciones y, hasta que ella había llegado, había conseguido mantener a raya su lujuria con pequeños trabajos, como ella misma le había dicho cuando se lo confesó todo en la intimidad de la celda.

Desde ese día, la pelirroja se iba largas horas al huerto y ponía flores en pequeñas vasijas de barro y oraba por el alma de los muertos. También por las de esos pobres recién nacidos que no sabía si Dios acogería alguna vez en su seno y por la salud de Ayden. La falta de noticias la estaba matando y se aferraba al broche de cabeza de oso y le hablaba, a veces rozando la locura. Casi siempre terminaba llorando desconsoladamente y pidiéndole al cielo alguna señal que la ayudara a seguir adelante, pero no le ofrecía ninguna. Solo hallaba la paz en los sueños, donde su amado y ella acunaban al recién nacido y lo llamaban Ruari, su pequeño rey de cabellos rojos.

—¡Leena! ¡¡¡Leenaaaaaa!!!

La Stewart se sobresaltó y a punto estuvo de caer de rodillas. ¿Por qué la llamaban a gritos? ¿Había pasado algo? Temió que se tratara del pequeño sin nombre o de la misma Susan, pero no, la voz era de hombre y allí no había otro que no fuera Craig. Intentó no alarmarse y controlar la respiración, pero el corazón le latía desbocado y se intensificaron los pequeños calambres que le venían dando en el bajo vientre.

«No es momento, mo leanabh³², tendréis que esperar a nacer más tarde», le habló a su hijo no nato con seriedad, como si este pudiera entenderla. Agarró el broche con fuerza entre los dedos y se lo guardó en el pliegue de la túnica. Apretó el paso y se dirigió a la estancia del sheriff, el sobresfuerzo la dejó agotada y con las rodillas temblorosas. Debía ser más prudente o cualquier día tendría a su bebé en cualquier recodo… aún faltaban algunas semanas, pero ¿qué sabía ella de esas cosas?

Leena respiró hondo antes de tocar a la puerta, Craig le dio paso y ella entró en la estancia titubeante, desde aquella vez que Susan había intentado poner fin a su vida no había tenido que volver a pisar esa estancia y la encontró más sucia y húmeda a pesar del próximo cambio de estación. Él la ignoró y Leena tomó asiento en una silla a pesar de que nadie le había dicho que lo hiciera, pero era tal el estado en el que se encontraba que, o lo hacía, o se caería redonda allí mismo.

—Vos diréis —dijo con un suspiro e irguiéndose un poco, aunque así le doliera más la espalda.

Craig Gibbs posó su mirada un instante en ella y siguió atendiendo un papel, que debía de ser sumamente importante porque lo había releído más de una vez. Después se lo tendió, no sin antes preguntarle un: ¿sabéis leer?

—Por supuesto —respondió ella, cogiendo el escrito entre sus manos.

—Decidme entonces que no se trata de ninguna broma…

El papel hacía referencia a las últimas noticias en el frente. Los leales a los Eduardo habían depuesto las armas y habían vuelto sobre sus pasos, hastiados por el crudo invierno. Habían abandonado sus hostilidades en la frontera y no se preveía un recrudecimiento de la ofensiva hasta pasada la primavera.

Leena leyó con toda la tranquilidad que podía, sabía a lo que ese bellaco se refería. Si las hostilidades en el norte habían acabado… ¿qué hacía el conde de Cornualles que no iba a buscarla?

—Nuestro rey habrá pensado que una retirada a tiempo hará que el enemigo se descuide ante la futura contienda.

—¿Qué sabrá una mujer de estrategias militares? —tronó levantándose de la mesa el sheriff y acercándose amenazadoramente a ella.

—Si no es para deciros mi opinión, ¿para qué habéis hecho que lo lea?

El sheriff se abalanzó sobre ella y la zarandeó por los hombros.

—¡No soy un estúpido, mujer! —le gritó—. ¿Dónde está el conde o su perro?

Leena pensó que si Sir Kenion Strathbogie supiera que lo habían llamado perro le arrancaría la lengua sin pensárselo y tuvo que contener las ganas de reír, a pesar de la situación precaria en la que se encontraba. Al conde de Atholl le había visto hacer cosas mucho peores por menos. Sin embargo, allí estaba sola y en un avanzado estado de gestación e, imprudentemente, había dejado la daga en uno de los dobles fondos que había en la celda. Algunos de esos recodos podría esconder incluso a un hombre, le había dicho Susan, aunque ella solo utilizaba uno que no era mayor que una pequeña hornacina para esconder el arma.

Ante la repetición de la pregunta, a escasos dedos de su cara, Leena se asustó. Craig sonrió con malicia y, cogiéndola por la barbilla con fuerza, le lamió los labios. Apestaba a alcohol y sabía a grasa de estofado. Leena tragó saliva y se obligó a no llorar ni a mirarlo a la cara. Si lo enfurecía y le pegaba, corría el riesgo de perder al bebé e incluso su vida.

—¿Os ha gustado, Milady? —le preguntó con su habitual socarronería. Esa que había olvidado en un cajón cuando contaba las monedas de oro del conde y cumplía su promesa de estar alejado de ella si salvaba la vida de Susan—. ¿Estáis… mejor?

Leena entendió perfectamente la pregunta y entrecerró los ojos, sin contestarle. El muy canalla debía referirse a las supuestas pústulas, por la forma de mirarle el escote y seguir su mirada más abajo. No le dio tiempo ni a pensar en cubrirse un poco el escote del corpiño cuando la levantó de la silla con un solo movimiento y le dio la vuelta con brusquedad. Ella tembló en sus brazos asustada y comenzó a rezar para sus adentros para que no la abandonara Dios.

—Para qué os pregunto… si se os ve del todo lozana —le susurró al oído mientras le levantaba parte del vestido—. Ese llorón engreído se asegura un buen porvenir en vos.

Le arrancó la parte delantera del corpiño, dejando sus pechos a su merced. El sheriff babeaba lujuria y se palpó el calzón, abultándolo a medida que lo frotaba ostensiblemente. Leena no sabía qué hacer, se sentía acorralada, sin fuerzas incluso para taparse, pues el vestido se le había quedado hecho jirones. Si gritaba, de seguro nadie acudiría en su ayuda, pero aún así lo hizo con todas sus fuerzas una y otra vez.

—¡Susan! ¡¡¡Susaaaaaaan!!!

—¿Tanto os gustó mi proposición que la llamáis a gritos? Siento deciros que no creo que venga, seguro que está con el enclenque ese…

—¿Cómo podéis hablar así de vuestro hijo? —sollozó Leena, evitando como podía que el cerdo baboso manoseara sus pechos.

—¡Ese hijo no es mío sino del demonio! —le gritó a escasa distancia del oído, aunque su arranque de ira dejaba entrever más amargura que cualquier otro sentimiento.

Susan entró como un torbellino en la estancia y cogió con una increíble fuerza a Leena de la mano, quitándosela de los brazos del sheriff. Acto seguido, lo abofeteó. Leena no cabía en su asombro. Craig Gibbs ni se inmutó como primera impresión, luego miró a Leena y le dijo:

—Idos antes de que me arrepienta, mi palomita y yo tenemos mucho de lo que hablar hasta la noche. ¿Verdad, querida?

Leena no sabía qué hacer. No podía dejarla allí, pero apenas podía tenerse en pie, agarrada al cerrojo de la puerta. Craig se carcajeó ante su estado de nervios.

—¿No me habéis oído o queréis que me cobre en carnes lo que me debe el conde?

—Haced lo que os dice… —le instó Susan, sin dejar de mirar al cerdo a los ojos.

—Pero…

—Cuidad de Dermot hasta que regrese. ¡Vamos!

Leena asintió. ¿Cuántas vidas le debería a esa muchacha cuando salieran de allí? Recorrió los pasillos a trompicones y, cuando estaba a punto de caerse, Margaret la paró y la abrazó. Leena lloró amargamente en sus brazos unos minutos, sin darse cuenta que todas las reclusas estaban allí, haciéndoles un corro. Laurie le acariciaba el pelo y le susurraba palabras para tranquilizarla. Cuando se sintió mejor, se enderezó y una de las presas le dio un piquillo de lana para que se cubriera.

—Gra-gracias —tartamudeó la escocesa.

No obtuvo más que un gruñido por respuesta, pero le valió más que cualquier triunfo. Margaret cogió la cara de Leena entre sus manos y con los pulgares le quitó las lágrimas antes de hablarle:

—No os sintáis mal por haberla dejado sola. Ella es la única que podía frenar lo que Craig estaba haciendo con vos. Lleva un par de meses sin tocarnos a ninguna. Os vigila constantemente y sabíamos que tarde o temprano buscaría la excusa para saciar su sed. Tened cuidado y llevadla siempre con vos —dijo tendiéndole la daga de Sir Strathbogie en la mano—. Ese hombre es peligroso.

Leena no quiso preguntar cómo sabía ella que tenía un arma y mucho menos dónde la tenía escondida, entendió que en la prisión no había secretos y que todas tenían que ir al mismo son, incluso ella. A lo lejos, el llanto de un niño interrumpió esa especie de tregua concedida a la escocesa por el resto de mujeres y se levantó al tiempo que se sacudía las faldas.

—Dermot me espera —prácticamente susurró.

Las demás asintieron y le hicieron paso.

—Loado sea Dios —dijo una de las reclusas y todas se hicieron la señal de la cruz en la frente y en el corazón.

Después del primogénito, era el primer niño que recibía un nombre en ese infierno. La escocesa lo acunó y le dio leche de cabra rebajada con agua. Mojaba el nudo de su pañuelo de lino y se lo ponía en los labios para que el pequeño lo chupara. Al principio el niño lloró, pues prefería la leche tibia y dulce de su madre, el olor de lo conocido, el latido que lo oyó nacer. Mas al cabo de un rato de llorar con rabia, fue cediendo poco a poco hasta que quedó dormido y satisfecho.

Era bien entrada la noche cuando Susan llegó a la celda. El bebé gorjeaba en los brazos de la escocesa, mientras esta se había quedado totalmente rendida. Susan fue a cogerlo cuando se empapó las manos y pensó que se trataba de orín, pero al sentir el líquido distinto, acercó la antorcha y se asustó. Palpó al pequeño y se cercioró de que no la engañaban sus ojos. Él estaba aparentemente bien. Lo dejó en el cesto de la ropa que le servía de cuna a buen recaudo y se fue corriendo a buscar a Laurie. Si era lo que se imaginaba, el parto sería esa misma noche y sería complicado.

Volvieron a la celda acompañadas de Margaret, con dos palanganas con agua hirviendo, una botella de licor fuerte y paños limpios. No sabían muy bien qué podrían necesitar, incluso habían pasado por el fuego el filo de la daga de Leena y habían cogido los pocos útiles de coser de los que disponían. Una hemorragia no auguraba nada bueno. Leena seguía dormida, pero más blanca que un muerto, tanto que las tres se miraron al unísono pensando que habían llegado tarde.

—Si no os llegáis a dar cuenta se habría muerto… —susurró Laurie.

—¿Cuántas vidas os debe ya la escocesa? —preguntó a media voz Margaret, dejando su palangana en el suelo y secándose el sudor de la frente—. Como siga así tendréis más vida que los gatos.

Sin embargo, Susan Collins obvió la gracia y despertó a Leena. Ella la miró contrariada. Se sentía muy floja y se le volvían los ojos cada dos por tres.

—¡Maldita sea, escocesa, no os vayáis a morir ahora! —exclamó Margaret en voz alta cogiéndola por la nuca y obligándola a beber un buen sorbo de una bebida alcohólica indescriptible.

Leena abrió y cerró los ojos con pesadez y, al pasar el líquido ambarino por su garganta, los volvió a abrir de golpe con un fuerte ataque de tos.

—¿Qué demonios lleva eso? —preguntó cuando se repuso un poco de ese brebaje infernal.

—Receta de mi abuela —replicó Margaret encogiéndose de hombros y sentenció a modo de justificación—. Era escocesa.

Leena entrecerró los ojos y las otras dos hicieron el esfuerzo por no reír.

—¿No os duele? —preguntó Susan palpándole el vientre a la vez que Leena negaba con la cabeza—. ¿Desde cuándo no lo sentís?

Leena la miró con extrañeza y se dio cuenta de las palanganas, de los trapos, de las caras demudadas y del charco de sangre que se había formado a sus pies. Se palpó el vientre con angustia, buscando que el bebé le diera las patadas a las que la tenía acostumbrada de continuo, pero por más que insistía en palparse el vientre, no obtuvo ninguna respuesta. Leena no quiso siquiera pensar en la posibilidad de que estuviese… No, no lo diría, Ruari vivía, lo sentía en su corazón.

—Sentaos aquí y abríos de piernas —ordenó Margaret, mientras se arremangaba y limpiaba las manos con el líquido quitapenas, como ella lo llamaba—. Esto os va a doler, pero es necesario.

Susan le cogió una mano y Laurie otra, inmovilizando con su propio cuerpo las piernas de Leena. Ella las miró angustiada y Margaret le dio un trozo de cuero para que lo mordiera y no chillara. Lo que menos necesitaban era alertar a todo el penal de lo que estaba a punto de ocurrir allí. La inglesa verificó que estaba de parto y que, si no se daban prisa, perderían al bebé. Leena pensó que se desmayaría del dolor si pudiera con tal de no sufrir más ese tormento.

Tras un instante que le pareció eterno, Margaret miró a Susan y luego a Leena, pero la escocesa no era muy diestra en eso de leer miradas y el dolor y el cuero le impedía gritar qué pasaba. Sintió cómo se orinaba encima y enrojeció aún más. Las lágrimas se confundían con los goterones de sudor y la incertidumbre por saber la estaba matando más que esa mano hurgándole las entrañas.

—He conseguido romper la bolsa, pero si no me equivoco... vienen dos.

Leena se inquietó y sollozó, acordándose de toda la familia Irwyn y de sus antepasados más remotos. ¿No podían haberse saltado una generación? ¿No podían nacer de uno en uno como Dios mandaba? Recordó que Elsbeth le había contado en más de una ocasión el nacimiento de ella y de Ayden, incluso del disgusto que se llevaron el día que nació Neall porque no contaban con su madre. Ella había tenido la suerte de aunar en uno esos dos partos… ¡Maldita fuera su suerte! Tampoco tenían mucho tiempo, el pequeño Dermot dormitaba satisfecho con la barriga caliente y llena, pero si se despertaba y lloraba, Susan dejaría de serle útil a Margaret, pues tendría que ocuparse de darle el pecho al pequeño y calmarlo para que no alertara al sheriff.

—Cuando yo os diga: empujad —gruñó Margaret tomando el mando de la situación—. Vosotras tendréis que ayudarme para movilizar a estos dos pequeños demonios rojos.

Leena la miró enfadada por haberse referido a sus hijos como demonios rojos por el hecho de ser hijos de escoceses, pero para Margaret eran muchos años odiando a los bárbaros del norte… ¿Qué esperaba? ¡Mucho era que no la había ahogado en el pozo y que le estaba ayudando a dar a luz a esos bastardos! Sin ánimo de acritud, por supuesto.

La siguiente hora fue desesperante. Los pequeños parecían estar demasiado cómodos para moverse, pero el estado lívido de Leena y la leve, pero constante, hemorragia presagiaba que la joven no aguantaría despierta mucho más.

—Tenemos que volver a intentarlo, mujer. ¡Despertad! Yo sola no podré sacar a los dos si vos no me ayudáis.

Leena asintió y se agarró con fuerza a las manos de Susan y Laurie.

—A la voz de ya: empujad. ¿De acuerdo? —preguntó a la vez que la pelirroja volvía a asentir y apretaba los dientes entre leves gimoteos.

—¡Ya!… Vamos, vamos… Otra vez, respirad que falta menos… ¡Ya! Otra más… Aquí está, aquí está, puedo ver a uno de esos pequeños demonios… —Leena bufó—. Lo siento, mujer, lo estáis haciendo muy bien, una vez más. ¿De acuerdo? ¡Ya!

Margaret cogió la cabecita de uno de los pequeños y con un pequeño giró lo sacó con una sonrisa triunfal. Limpió con rapidez la viscosidad y los restos de sangre, arrullándolo en un trozo de lienzo y pasándoselo a Laurie.

—¡A por el otro demonio! —exclamó con una sonrisa contagiosa.

Leena asintió.

—¡Ya!

Susan le apretó la mano a Leena, que no había parecido escuchar a Margaret, y esta empujó por instinto con las últimas fuerzas que le quedaban. Margaret consiguió coger al pequeño y rápidamente se lo pasó a Susan, que lo limpió como pudo y comprobó que estaba bien. Las tres mujeres sonrieron, dos de ellas con los pequeños en brazos, pero Margaret echó en falta que Leena dijera algo y la miró.

—¡Oh, no! Ahora no os vais a morir vos, dejándonos a cargo de vuestros pequeños bastardos —dijo echándosele prácticamente encima y dándole pequeños toques en la cara para que despertara—. Vamos, vamos, Leena, despertad… ellos os necesitan y si vuestro hombre vuelve no seré yo la que lo lleve a ver un montículo de piedras.

—Tengo sed… —murmuró la pelirroja casi en un suspiro y sin abrir los ojos.

Margaret mojó un paño con agua y se lo escurrió en los labios. Estaba tan débil que temió que se atragantara y fuera peor el remedio que la enfermedad, como su madre solía decirle de pequeña cuando entorpecía más que ayudar.

Leena agradeció el gesto con una leve sonrisa, se sentía tan cansada que era incapaz de abrir los ojos. Margaret le susurró algo al oído y volvió a colocarse entre sus piernas, con esfuerzo sacó los restos de placenta y la adecentó lo mejor que pudo. Apenas sangraba, pero le preocupaba que pudiese seguir haciéndolo y que la debilitara hasta la muerte. Se levantó y buscó en el refajo de sus faldas y sacó una bolsita de tela.

Susan la miró interrogante y ella solo dijo:

—Está muy débil. Voy a darle una infusión de melisa, ortiga blanca y milenrama. No sé qué más hacer —Susan asintió y Margaret añadió con voz preocupada—. Luego solo quedará rezar por su alma.

Susan se descubrió el pecho y puso el pezón en la boca del recién nacido. El pequeño de pelo rojo dudó un poco, pero al sacar ella una gota de leche y paladearla, mamó con avidez unos instantes y se quedó dormido.

—Añadidle hierba del pastor y artemisa, según mi abuela son mano de santo —murmuró Laurie mientras canturreaba en voz baja al recién nacido de pelito rubio.

—Si lo decía vuestra abuela, que era medio bruja, así haré —se jactó Margaret—. Volveré pronto, vigiladla.

Laurie no se lo tomó a mal, no solo conocía el carácter desabrido de su compañera de celda, también había conocido de niña a su abuela y el término bruja era el que mejor la definía. Cogió al pequeño que Susan tenía en brazos y se lo cambió por su gemelo para que le diera de mamar y evitar su llanto.

—¿Qué creéis que hará Craig cuando sepa que ha tenido dos?

—No debe saberlo… El conde solo espera un hijo y con el otro la chantajearía.

—¿Y qué vamos a hacer entonces? —y hablando más bajo de lo que venía haciendo ya, añadió con voz temerosa—. ¿Creéis que sobrevivirá?

—No tiene nada mejor que hacer. Su hombre la espera.

Laurie suspiró y se sentó al lado de Leena, con una mano sujetaba al recién nacido dormido, con la otra le enjugaba el sudor de la frente. Susan estaba especialmente callada, intentando dar posibles respuestas a las preguntas de Laurie. ¿Qué harían? ¿Podrían ocultarle la existencia de un segundo bebé al sheriff? ¿Y qué haría si se enteraba? La dejaron dormir durante un rato, asegurándose de vez en cuando que seguía con pulso y que respiraba.

—Debe de estar agotada, ha perdido mucha sangre.

Laurie asintió las palabras y acunó al pequeño.

—¡Es tan bonito!

—Son sanos —puntualizó Susan, con un punto de amargura en su voz.

—Sí, son dos niños sanos y hermosos. ¿Habíais visto alguna vez a bebés tan espléndidos?

—No, ciertamente no —dijo observando las facciones armoniosas del bebé que tenía en brazos y que se había quedado dormido con su pezón en la boca—. Parecen ángeles, ¿verdad?

—Son idénticos… mira —susurró Laurie, acercándolos.

—No —sonrió Susan por primera vez en todo ese tiempo—. El mío tiene menos pelo y yo diría que es pelirrojo como su madre…

—¡Es cierto! —exclamó Laurie divertida y acercando al bebé a la luz de la antorcha con cuidado—. Y el mío parece rubio… ¿El conde era rubio?

Susan se alzó de hombros y se apoyó en la reja. Jamás contaría el secreto de Leena, quien fuera el padre de las criaturas solo les interesaba a ella y al susodicho. No prestó atención cuando se abrió la cancela pensando que era Margaret. Laurie había vuelto al lado de Leena y le había colocado al pequeño sobre el pecho con una manta. El calor de su hijo la haría luchar contra la muerte. La escocesa se incorporó lo justo para acunarlo en su seno.

Oyeron pasos que se acercaban y esperaron encontrarse con Margaret y su famosa tisana. Sin embargo, cuando fueron a saludarla y esta no les contestó, supieron que Craig Gibbs se había enterado de alguna forma del parto. No debían haber mentado al diablo si no querían que apareciera. Susan se instó en pensar algo y pronto.

Craig apestaba a alcohol y llevaba cogida del brazo a Margaret. La mujer intentó excusarse con la mirada y, nada más entrar por la cancela, la soltó. Ella corrió a darle la tisana a Leena y esta la bebió con ansia, aunque con dificultad.

—Muy bien, así… —y casi en un hilo de voz le dijo un: «lo siento, tenemos compañía».

El cerdo se había quedado hombro con hombro con Susan, pero no la miraba, centrado en la imagen de Leena y en sus piernas bien torneadas y parcialmente descubiertas. La joven Collins desvió la mirada con desaprobación y reafirmó al bebé sobre su pecho. No estaba celosa de la escocesa, conocía muy bien al tipejo en el que, su otrora vez bien amado, se había convertido. ¿Cómo ocultarían el hecho de que habían nacido dos bebés varones con Craig encima? Contuvo la respiración y se esforzó en pensar.

—¡Oh! Si mi pelirroja favorita acaba de tener a su hijo… ¡Qué contento se pondrá el conde cuando su perro les lleve las nuevas, Milady!

Leena abrió los ojos lentamente y se incorporó un poco más. Aún no había llegado a tener a sus dos hijos en brazos, pero el calor reconfortante de la criatura dormida sobre su pecho le dio las fuerzas necesarias. ¿Qué hacía ese bastardo allí? Sentía las piernas adormecidas y como dos columnas de piedra. Margaret le apretó la mano, recordándole que no debía enfrentarse a él e infundiéndole valor. Leena hizo lo que le pedía, no se encararía a él, no habría podido aunque quisiera. Además, a esas tres mujeres le debía su vida y la de sus hijos, sobre todo a ella, a Margaret.

—Sí, ¿qué hombre no se pone contento por el nacimiento de su hijo? —preguntó sin pensar y dudó si seguir hablando, pues Susan se había puesto el dedo en los labios y le pedía que callara. Bostezó con timidez—. Si no os importa, Milord, me gustaría adecentarme y descansar. Estoy exhausta como bien podréis comprender.

—Mi dulce palomita… ¿acaso no me vais a mostrar el rostro de vuestro vástago?

Leena intentó no demostrar el miedo que le daba dejar al alcance del sheriff a su pequeño y, sintiendo por primera vez el peso de su hijo en brazos, se lo mostró. Las manos le temblaban y dio gracias al cielo por no tener que levantarse.

—Parece sano… El rey se pondrá contento de saber que su sobrino está en perfectas condiciones, al igual que su futura cuñada, claro.

¿Qué ocultaba ese hombre? Su tono de voz era sosegado, pero había algo en él inquietante, como si se guardara una baza que nadie conocía y que le daría el triunfo en un santiamén. Además, sus ojos hablaban por sí solos y no tenían nada que ver con lo que estaba diciendo. El haber ido hasta allí tenía que ser por algún motivo más que por saber del retoño. ¿Tendría noticias de Sir Strathbogie? ¿Les habría pasado algo en el frente? Pero el muy cretino le sonrió con sus dientes oscuros y su mirada sucia, le hizo una genuflexión que hizo que Laurie y Margaret se enderezaran como un par de varas y, al girarse y toparse de frente con Susan, le espetó de mala gana:

—No sé por qué gastáis vuestras energías en ese… —frenó su lengua a tiempo al ver la mirada desafiante de su amante, aunque terminó por decirle de forma hiriente—. Pronto acompañará a sus hermanos en el huerto y yo estaré esperando para haceros mía de nuevo, sin tantos miramientos. ¡Quién sabe si el próximo bastardo nace bien de una condenada vez! —la desairó apartándola bruscamente y sin percatarse del niño que llevaba en brazos.

Las mujeres se quedaron demudadas y quietas hasta que se hubo ido. Entonces Laurie sostuvo al pequeño en brazos mientras Margaret abrazaba a Susan con fuerza.

—No se lo vamos a permitir. No os volverá a tocar si no queréis, no lo hará… A ninguna, ya no. ¿Me oís?

—¿Y qué ha cambiado, Margaret? —preguntó Susan clavando sus rodillas en el suelo y deshecha en lágrimas.

Dermot empezó a lloriquear y Margaret rodó la piedra que lo ocultaba, dejándoselo a su madre. El bebé buscó su pecho y ella se lo dio a la vez que sorbía sus lágrimas.

—No ha cambiado nada… —Susan resopló y Margaret intentó consolarla añadiendo—. Nunca estaremos solas, vayamos donde vayamos, iremos acompañadas. No se atreverá a tocarnos si le plantamos cara todas a la vez. ¿Verdad que no? —preguntó buscando el apoyo de Laurie y Leena.

La escocesa no sabía qué decir, pero asintió. Ese hombre le daba cada vez más miedo, pues le parecía que, a cada día que pasaba, se volvía más demente, más lujurioso y más perverso. Hablarle en esos términos a la mujer que le había dado su propio hijo era de una crueldad sin límites, sobre todo, porque hasta ese día parecía que su relación iba bien. ¿Qué había cambiado entonces?, se preguntó a sí misma, intentando hilar las conversaciones que allí se habían producido. ¿Le seguiría reprochando la precaria salud de sus hijos? ¿La culparía de sus muertes, de que ya no lo quisiera como antes? ¿Y si tanto la quería, por qué la miraba a ella de esa forma tan obscena y libidinosa?

Leena miró cómo Susan mecía a su pequeño en brazos, a pesar de ser mayor que sus hijos casi tres meses, el pequeño Dermot no era mucho más grande que sus recién nacidos y quizás fuera eso lo que le estaba salvando la vida de momento.

—¡Ay, Dios mío! ¡No había pensado en otro nombre a parte de Ruari! —exclamó Leena angustiada al darse cuenta de que no era uno sino dos los niños que había tenido y que para uno de ellos no tenía nombre.

Margaret la miró y bufó algo como ponerle «pequeño demonio» y Laurie se lo recriminó con la mirada. «Está bien, está bien», masculló entre dientes a la vez que cogía a uno de los pequeños en brazos, sin poder evitar hacerle alguna morisqueta con la cara.

—¿Cómo sabíais que uno de ellos tendría el pelo rojo y que serían niños? —le preguntó extrañada la inglesa, aludiendo al significado del nombre en gaélico.

—¿Acaso no lo tienen los dos? —le preguntó Leena, tratando de incorporarse un poco y sin responderle mas que con otra pregunta.

Laurie negó con la cabeza a la vez que hablaba:

—Son idénticos de pies a cabeza, Milady, salvo por la pelusilla de sus cabezas. Uno es rubio y el otro es pelirrojo, como vos.

—Está claro quién es Ruari entonces —se jactó Margaret con cierta sorna y traduciendo del gaélico el nombre—, vuestro pequeño rey del pelo rojo. ¡Dos niños y bien hermosos! Cualquier hombre daría una fortuna porque sus primogénitos fueran varones y tan lozanos… Pero ¿cómo llamaréis al otro, si puede saberse?

Laurie y Margaret le pusieron a los pequeños sobre el pecho, uno en cada brazo. Leena los miró embelesada y con los ojos vidriosos. Sería cosa de magia o sugestión, pero veía en ellos los ojos de Ayden, la complexión de los Murray y la blancura en la piel de los Stewart. Sonrió conteniendo las lágrimas. ¿Podría mostrarle el rostro de sus hijos a su amado alguna vez?

Los volvió a mirar fijándose más en los detalles, dejando que cada uno aferrara sus índices con sus manitas. Parecía mentira, pero realmente eran idénticos de no ser por el color de su pelo. Leena meditó unos instantes y sonrió esta vez sin ese deje de melancolía, mirando a las tres mujeres como si la inspiración hubiese tocado su alma.

—Se llamará Cailéan.

—Mi conocimiento del gaélico no es tan extenso, Milady —refunfuñó Margaret—. ¿Tiene algún significado para vos?

—Sí —afirmó Leena mirando con ternura al más rubio de sus pequeños y suspiró con nostalgia—. Ambos se parecen como gotas de agua. Mas Cailéan es el más parecido a mi «oso» con su pelo rubio y el tono de su piel…

Margaret se carcajeó.

—¡No sabía que al hermano del rey Eduardo lo llamaran «oso»! Aunque sí había oído que era bastante bueno con la «espada» —replicó con evidente doble intención.

Leena sonrió de nuevo, mientras besaba la frente del pequeño. ¡Al final hasta iba a terminar cayéndole bien la inglesa! El recién nacido comenzó a chuparle la cara y ella abrió mucho los ojos y la boca, sin saber muy bien qué hacer y prendada por la ternura que le inspiraba el gesto. Se sentía incapaz de dejar de mirarlos. Susan aún le estaba dando de mamar a Dermot y sonrió.

—Quiere comer —le dijo su compañera mostrándole cómo cogerlo.

—¡Ah, claro! —exclamó Leena desanudando con una mano la lazada de la camisola y sin saber muy bien cómo hacerlo.

—Esperad que os ayude —le dijo dulcemente Laurie a la vez que la joven, y casi siempre arisca, Margaret le quitaba al otro de su abrazo.

El pequeño Ruari gimoteó por la pérdida del calor materno, pero la inglesa parecía tener buena mano con los niños y lo calmó con palabras dulces y caricias en la tripita. Las tres mujeres sonrieron al verla. ¿Quién le iba a decir unas horas atrás que consolaría a un «pequeño demonio rojo» como llamaba a los bebés escoceses? Laurie ayudó a colocar la cabecita de Cailéan de forma que pudiera succionar correctamente.

—Yo… era la más pequeña de mi casa —trató de excusarse Leena, que se sentía perdida y ahogó un grito cuando el pequeño le chupó con fuerza el pezón.

La sensación era tan extraña… dolorosa y a la vez embriagadora, imposible de definir. Leena sintió correr el líquido por su mama como si realmente le estuviera succionando la sangre en vez del calostro. Se sintió viva y feliz después de mucho tiempo, aunque la tranquilidad se acabó cuando Ruari comenzó a llorar a pleno pulmón demandando su ración de mimos y leche.

¿Cómo saldrían de esta? Leena suspiró. Dos bebés eran un milagro y también una condena. El sheriff podría arrebatarle uno de ellos cuando quisiera y no habría testigos de la ofensa salvo que Sir Kenion Strathbogie o el mismísimo Lord Eltham acudieran en su ayuda o la visitaran pronto. Sería su palabra, la de un hombre de ley, contra la de una escocesa. Si ya la de una mujer no valía nada, la de una condenada y del bando enemigo mucho menos.

No obstante y en ese momento, Leena solo quiso disfrutar dando de amamantar a sus pequeños y deseando recuperarse lo antes posible para poder hacer frente a lo que se avecinaba. Era necesario, pues tenía ante sí a un ser despreciable al que no le gustaría saberse engañado cuando todo saliera a la luz. Tembló. Ella estaba sola y era madre. Sus hijos no tendrían un padre, al menos de momento, y necesitaba de todas sus fuerzas y la colaboración de sus compañeras de condena para que todo saliera bien.

La mentira estaba a punto de descubrirse y si Lord Eltham no conseguía pronto sacarla de allí y obtener el perdón de su hermano, el rey de Inglaterra, su vida y la de sus hijos correrían serio peligro. Tenía que pensar en el bienestar de los pequeños, en garantizarles un futuro y en desear que, más pronto que tarde, su destino virara el rumbo hacia un reencuentro con su amado, con «su» Ayden. ¿Qué cara pondría al saberse padre?

CAPÍTULO 11

A REY MUERTO, REY PUESTO

Castillo de Guildford, finales de mayo de 1335.

Leena corrió por los pasillos en busca de aire puro. Necesitaba salir de la celda al menos un rato y dejar de oír esos berridos lastimeros que le sobrecogían el corazón. Llegó a la puerta principal de la fortaleza de Guildford totalmente sofocada y se llevó la mano al pecho. No entendía cómo Susan podía soportarlo, día tras día, viendo cómo se apagaba el pequeño Dermot entre terribles dolores de cabeza. Cerró con fuerza los ojos y se aferró a la pared de piedra, deslizando la espalda hasta sentarse en el suelo.

Era un día tibio y la humedad y el verdín habían desaparecido completamente en la cara sur del castillo. Margaret tenía al pequeño Cailéan en brazos y estaba sentada al solecito de la tarde. Laurie recogía flores silvestres y las trenzaba haciendo coronas lilas, azules y amarillas, preferentemente, mientras ojeaba las bullitas que hacía Ruari en un cesto de la ropa.

Craig Gibbs había sido llamado por Eduardo de Inglaterra a la capital del reino hacía un mes y había dejado a un sustituto en su lugar tan dejado en sus funciones, que se pasaba gran parte del día en la taberna del pueblo y media noche durmiendo la borrachera. El resto del tiempo, si le quedaba algo, no salía ni por asomo de la habitación contigua a la del sheriff, donde se había acomodado tras aceptar el cargo, pues temía que lo del bebé de Susan fuera contagioso y, si lo veía de lejos, hacía constantemente la señal de la cruz y besaba la reliquia de un supuesto santo que llevaba prendida con un alfiler al pecho.

Habían conseguido buscarle las vueltas tanto a uno como a otro. Ninguno de los carceleros conocía la existencia de los gemelos. Si no fuera por el grave empeoramiento de Dermot, la vida de las reclusas se les habría antojado hasta fácil, pero el llanto constante del niño y los bultos en su cabeza auguraban que su enfermedad sería larga y dolorosa.

Susan apenas comía y dormía más bien poco, acunaba a su bebé y rezaba porque se lo llevara Dios pronto. ¿Cuánto tiempo más podrían aguantar así? Nadie quería estar cerca del «monstruo», como lo llamaban cuando no estaban cerca de la madre, salvo Margaret y Leena. Incluso Laurie, al ver las abominables protuberancias de la cabeza y los quejidos lastimeros e incesantes, se había excusado de volver a la celda, pues era incapaz de estar cerca y no llorar.

Leena oyó los gorjeos de Ruari y dio gracias a Dios porque sus hijos estuvieran creciendo sanos y fuertes. Como el pequeño Dermot apenas mamaba, Susan la ayudaba a complementar las tomas a falta de suficiente leche. Era un consuelo para ella aliviar sus doloridos pechos, aunque la Stewart presentía que el ver cómo sus pequeños seguían creciendo cuando el de ella se consumía debía de ser atroz.

La pelirroja sintió la calidez de las lágrimas empapar sus mejillas y la brisa cálida sobre la sien. Se enjugó las lágrimas y respiró. Tener la certeza de que ese bellaco estaba lejos la ayudaba a sentirse un poquito más libre y a conciliar el sueño por las noches, pues caía tan rendida que ni los lloros de Dermot la despertaban.

Habían oído comentar al sustituto que algo gordo se avecinaba y que todo el oro que pudiera conseguir era poco para poner tierra de por medio. No sabían a qué oro se refería, pues poco podía quedarle tras la borrachera diaria en el pueblo y la visita a la mujer que frecuentaba, por el perfume barato al que apestaba su ropa.

Ya iba a levantarse e ir de nuevo adentro cuando escuchó los cascos de un caballo acercarse por la vereda que daba a la entrada principal de la fortaleza. El miedo atenazó a la pelirroja, que solo fue capaz de gritar «¡Margaret, Laurie…!». Las mujeres cogieron rápidamente a los bebés y se dirigieron tras sus pasos a la celda. No había tiempo que perder. Si su intuición no le fallaba, quien quiera que fuese el recién llegado las visitaría pronto.

Al llegar, encontraron a Susan llorando en silencio con Dermot sentado a su regazo y agarrándole la cabecita con mimo, como si así le aliviara el dolor. No se inmutó ante el revuelo de la llegada de las mujeres, ni siquiera al saber que el sheriff Gibbs podía estar de vuelta. Sus ojos estaban vacíos, carentes de vida y las tres compañeras la miraron con preocupación. La enfermedad de Dermot estaba consumiendo vorazmente también a Susan, dejándola en un profundo pozo del que difícilmente saldría si la penitencia duraba mucho más tiempo.

Margaret la rodeó y dejó al pequeño Ruari en la hornacina oculta tras la pared de piedra y le besó la frente. La celda debía haber sido una despensa o una habitación para guardar riquezas antes, porque tenía varios de esos nichos, que a simple vista eran imposibles de descubrir si no se los buscaba concienzudamente o se pasaba una largas horas dentro. Y, aunque evitarían que descubrieran al pequeño, quedaría expuesto ante un lloro o cualquier ruido que emitiese al saberse solo.

Margaret, la que desde pequeña había odiado a los escoceses, tuvo una sensación extraña de aprehensión que le puso los ojos turbios. La vida de los infantes corría peligro. La verdadera historia de Leena saldría a la luz tarde o temprano y, para el sheriff, los dos bebés escoceses no valían nada. Ese pequeño diablillo de pelo rojo le había robado el corazón y sintió un pellizco en el pecho. Lo miró de nuevo antes de colocar la piedra y se persignó. Se había quedado dormido, gracias a Dios, mientras Cailéan demandaba los favores de su madre y Laurie se quedaba al amparo de la reja, sin ser capaz de dar un paso adentro.

Las dos mujeres desaparecieron y se encaminaron al huerto, dejando a las dos madres con sus hijos tras la celda. Ambas permanecieron en un incómodo silencio hasta que los temidos pasos enérgicos de un hombre llenaron el pasillo con su estrépito. Leena tembló y Susan le cubrió su mano con la suya instintivamente, a pesar de seguir en ese estado lamentable y casi catatónico.

—¡Por fin os encuentro!

La voz de Sir Kenion Strathbogie le sonó casi celestial en ese momento y exhaló el aire que tenía en los pulmones todo de golpe, provocándole la tos incluso.

—Pues llevo más de nueve meses en el mismo sitio, Milord —no pudo evitar responderle.

Él chasqueó la lengua divertido y le hizo un gesto para que se acercara a la reja. Leena dudó si dejar a Cailéan en su cesto, pero el pequeño no había terminado con su demanda y de seguro le provocaría un llanto inconsolable al hacerlo. Se levantó con cuidado a la vez que observaba cómo Susan miraba con el ceño fruncido al conde sin pestañear siquiera, alerta a cualquier cosa que pudiera hacer.

—Tan bonita y locuaz como siempre… Estos muros no son capaces de ensombrecer vuestra belleza —le dijo posando su mirada voraz sobre el pecho que quedaba expuesto y al que se aferraba con ansia el niño.

—Malas noticias traéis cuando empezáis con adulaciones, Sir Strathbogie.

Él no lo negó, sin quitar la vista sobre la suave y cremosa piel expuesta. Leena se sintió incómoda ante la penetrante mirada de Kenion y sujetó con fuerza a Cailéan, parapetándolo contra su cuerpo.

—Tiene el pelo claro…

—Sí —obvió decir «como su padre» y nombró a otros de la familia que, para el caso, era lo mismo—. Decidme Sir Strathbogie, ¿cuáles son esas malas nuevas que traéis? ¿Le ha pasado algo a Lord Eltham?

—Mucho peor, Milady —dijo con una pausa breve, pero incómoda, pasándose el dedo índice por los labios, como si estuviese buscando las palabras adecuadas.

Leena sintió que las rodillas le cedían. ¿Acaso iba a anunciarle la muerte de los Murray? El mero pensamiento le encogió el corazón y fue a dejar al pequeño Cailéan en el cesto que, aunque protestó un poco, se quedó conforme chupándose el dedo. Volvió a la reja y se aferró a ella, con un gesto implorante. Se había cubierto con el corpiño, pero sus pechos llenos atraían la mirada del conde de Atholl como un imán.

—¡Hablad, os lo ruego! —reclamó, tragándose el orgullo y dejando que la mirara todo lo que quisiera si con ello le daba la información de una vez.

—Se prevé que la guerra comience en julio, mo baintighearna.

Leena alzó una ceja sin comprender. Ya estaban en guerra. ¿A qué se refería con que comenzaba en julio?

—Tanto el conde de Cornualles como yo estamos llamados a luchar en el frente bajo la bandera de Eduardo de Inglaterra…

—Obviamente —No pudo reprimir la Stewart, que a punto estuvo de gritarle que fuera directo al grano.

Sir Strathbogie le concedió su deseo como si hubiese sido capaz de leerle el pensamiento.

—El sheriff Gibbs fue recibido en audiencia por el rey. El muy bastardo quería sacar más tajada ahora que habíais tenido a su supuesto sobrino. Figuraos la cara de Eduardo ante semejante chantaje. Primero, casi lo manda a colgar por la insolencia, que nos habría ahorrado a todos muchos quebraderos de cabeza, dicho sea de paso.

Kenion Strathbogie echó un vistazo a la expresión de Leena, estaba mortecinamente blanca y pensó que la mujer se habría desmayado de no estar agarrada a la reja con fuerza. También sentía la mirada inescrutable de Susan en el cuello, sensación que no le divertía nada. Siguió hablando, pues lo peor estaba por llegar.

—Después se lo tomó a chanza, pero la vehemencia del señor Gibbs fue tal que sembró la duda en el rey, llamando a careo finalmente a su propio hermano para saber más sobre semejante desliz. Lord John Eltham tuvo que confesar la verdad sobre el padre de vuestro hijo, mas le dijo que estaba dispuesto a dar sus apellidos al vástago. No os podéis ni imaginar el basilisco que se montó.

Leena y Susan lo escuchaban atentas, casi sin respirar. Kenion continuó.

—Si el señor Gibbs no ha venido antes es porque ha sido encarcelado una semana por desorden público cuando se le dijo que no recibiría ni un pago más de la corona —Leena se llevó la mano al corazón y la otra a la boca, ahogando un gemido— y por eso estoy aquí: para preveniros de que utilizará a vuestro hijo para chantajearos, a pesar de haber llegado a un acuerdo aún más ventajoso con el conde de Cornualles para que os deje en paz.

—¿Vos creéis?

Sir Strathbogie asintió y se acarició la incipiente barba pensativo.

—No me fío de ese hombre.

¡Si Kenion no se fiaba del sheriff ya podía encomendarse a Dios y a todos los Santos conocidos! Leena se obligó a sí misma a respirar con normalidad o terminaría desmayándose de un momento a otro. ¿Qué iba a hacer? ¡Por Dios! ¿Qué iba a hacer? Si ese malnacido no temía las represalias del rey, podría deshacerse del niño sin problema alguno. Al menos de uno de ellos… ¿Se atrevería a más?

—¿Tenéis el arma que os di?

Leena asintió automáticamente, sin prestar mucha atención a lo que el conde de Atholl le estaba contando. Solo pensaba en Ruari y Cailéan, en cómo salvarlos de ese miserable.

—¿Me estáis escuchando, Milady?

—Yo… No, lo siento, Milord —se excusó Leena temblando y sentándose al lado de la reja.

Sir Strathbogie se quedó perplejo unos segundos y frunció el entrecejo. ¿Qué le pasaba? Ella no era de venirse abajo así como así. ¿Tanto le estaba afectando ese maldito sitio? Intuía que había algo más y lo supo con certeza cuando Susan le rehuyó la mirada, sin dejar de acunar a Dermot. ¿Estaría así porque su compañera se había vuelto loca? ¿Y qué demonios tenía ese niño en la cabeza? Dio un paso atrás y luego otro hacia delante, vacilante.

—¿Hay algo que tengáis que contarme? Os noto preocupada… Sudáis y aquí hace más bien frío. ¿Qué tenéis?

Leena miró a Susan e hizo un mohín lastimero con la boca.

—Tendréis que elegir, Milady.

—¿De qué habla esta mujer? —preguntó el conde de Atholl, al que la reja le empezaba a parecer un serio obstáculo.

Leena se levantó lentamente y le indicó con el índice dónde estaba la llave. Él miró contrariado al lugar y la sopesó entre los dedos unos segundos antes de abrir la reja. Si dijera que no estaba intrigado, mentiría. La Stewart se puso al lado de la pared de piedra y ladeó algo. A simple vista no parecía que hubiese un doble fondo en ese sitio, pero allí estaba. Una corriente de aire le puso los vellos de punta. ¿Qué tenía escondido allí?

Kenion llegó a tartamudear al ver un segundo cesto, muy similar al que albergaba al pequeño rubio que había estado ella alimentando. Un pequeño idéntico al anterior pero pelirrojo dormitaba plácidamente en el interior del canasto. Blasfemó y el pequeño arrugó la nariz para iniciar el llanto, mas la voz pausada y dulce de su madre lo tranquilizó y siguió durmiendo. Sir Strathbogie sintió cómo las paredes de la celda lo aprisionaban y cogió a Leena por el antebrazo y la sacó casi a rastras al pasillo. Susan se incorporó rápidamente, sin embargo ella le pidió que se sentara de nuevo.

—Tranquila, Susan, estoy bien.

—¿Dos? ¿Son dos? —preguntó Kenion a la vez que Leena asentía—. ¿No tendréis otro oculto en alguna parte? —dijo él con sorna.

Leena negó con la cabeza, aunque él miró alrededor, cerciorándose. Ella no pudo más que sonreír con amargura, pues sabía que los niños de las mujeres reclusas eran destetados y llevados con familiares en el mejor de los casos o abandonados en hospicios a su suerte. Ella allí no era nadie y temió las nuevas como si fuera a bañarse en agua hirviendo.

—¿Qué puedo hacer? —insistió temerosa y frotándose los dedos con nerviosismo.

—Elegir —dijo él reafirmando las palabras de Susan.

—¿Elegir? —repitió apenas sin llegarle la voz en el cuerpo.

—Si ya con uno os pondrá las cosas difíciles, imaginaos con dos.

Susan se centró en su hijo, evitando participar y mucho menos darle la razón a ese canalla. Conocía la historia que lo unía a su amiga y lo despreciaba profundamente.

—¡No puedo! —exclamó Leena sollozando— ¡No puedo elegir entre uno de mis hijos!

—Será eso o verlos morir —murmuró Susan y Leena no pudo sofocar un grito de dolor a la vez que se desmayaba.

Al volver en sí, Leena se dio cuenta de que no era una pesadilla después de todo. Lloraba y se bebía las lágrimas con tal de no despertar a los niños. Kenion estaba en cuclillas y le cogía las manos para que entraran en calor o, simplemente, para que dejara de frotárselas frenéticamente. Dermot lloraba y pataleaba con un sentimiento que desgarraba el alma. La tensión era irrespirable y la celda parecía encogerse y oscurecerse por momentos.

—¿Mejor? —le preguntó sin cruzar las miradas y esperar respuesta—. ¡Diablos! ¿Qué le pasa a ese condenado crío? —Susan no le contestó y les dio prácticamente la espalda, acunando al pequeño. Kenion siguió hablando, aunque de vez en cuando le echaba una mirada que denotaba una clara repulsión—. Leena, creo que tendréis que renunciar a uno de los niños por el bien del otro. El señor Gibbs no es del todo tonto, sabe que el conde está encaprichado con vos y que no lamentaría tanto que el niño de otro desapareciera. Por otro lado, he visto cómo se le iluminan los ojos al sheriff cuando os nombra y, no me extrañaría nada que, a pesar de todo el dinero con el que lo está untando el conde, intentara algo con vos por su cuenta.

La pelirroja contuvo la respiración de nuevo y retiró las manos de las de él en el momento que se percató de que le estaba acariciando el dorso con los dedos pulgares. No le gustaba esa familiaridad. Ese hombre no era su amigo, pero era el borde del abismo al que aferrarse si no quería caer al precipicio, se dijo. Leena intentó levantarse y ponerse dignamente en pie, pero al ver que no podría ponerse siquiera de rodillas, desistió. Se sentía bloqueada. Ella no podía elegir entre uno de sus hijos. ¿Volvería a verlo?

—Creo saber qué hacer con él. Conozco a una familia noble inglesa que no tiene hijos. Son lo suficientemente mayores como para saber a ciencia cierta que la naturaleza no les otorgará tal bendición. Él es dueño de un condado, un Lord para más señas, pero no tiene a nadie que herede su vasta fortuna. Son gente de bien, puedo aseguráoslo, he intentado chantajearlo y llevarlo por el mal camino infinitas veces, pero prefiere permanecer fiel a su esposa. ¿Qué me decís? Vuestro hijo crecería siendo inglés, sin saber nada de sus orígenes, y quizás vuestros destinos no se crucen nunca, pero al menos viviría…

—¿Por qué querríais ayudarme? ¿Acaso no odiáis a su padre? —le preguntó con enojo y los ojos llenos de lágrimas.

—Porque me siento en deuda con vuestra familia en cierto modo…

—Un Kenion Strathbogie compasivo y con sentimientos. Muchos darían lo poco que tienen por oír vuestras palabras.

Él bufó. ¡Para una vez que hacía lo correcto!

—Si os place más, os diré que me enorgullece sobremanera la idea de saber que su padre vivirá con la pena de no conocer a su hijo.

—¿No podré reclamarlo? —preguntó ella asustada, pero más conforme porque este Sir Strathbogie era el que ella conocía y el que sabía que no la engañaría con bellas palabras y promesas.

—Tendríais que darme vuestra palabra de honor de no hacerlo.

Todo esto era una locura, pensó Leena. Sin embargo, ¿tenía otra opción? Susan tomó la palabra y habló con una serenidad que contrarrestaba el caótico estado de nervios de la joven madre.

—La señora solo pondrá una condición.

Leena abrió mucho los ojos y fue a decir que ella no había aceptado aún ningún trato y que tenía mil objeciones que hacer todavía y…

—Ruari llevará una dama de compañía con él. Esta mujer escribirá anualmente una carta a una determinada dirección, asegurándole que el niño está bien y bajo las salvaguardas que habéis citado. De no ser así, la madre podrá ir a reclamar a su hijo.

—No estáis en poder de negociar semejante cosa… —se jactó el conde de Atholl, que no sabía cómo iban a tomarse los duques tal condición.

—Si no es así, no hay trato —sentenció Leena.

Y con esas palabras marchó Sir Strathbogie, prometiendo volver lo antes posible. Leena se tapó el rostro con ambas manos mientras lloraba amargamente. Susan volvió a su mudez hasta que Ruari comenzó a gimotear y se lo puso al pecho. Dermot apenas mamaba y le pesaban como cántaros. Cailéan se sumó a la demanda al escuchar a su hermano y Leena dejó de lamentarse para atenderlo. Cuando los dos pequeños volvieron a la comodidad de sus cestos, la curiosidad habló por la escocesa:

—¿Por qué Ruari? ¿De verdad creéis que es la única opción?

Susan la miró con sus grandes ojos, a la luz de la antorcha parecían grises, remarcados por unas profundas ojeras que le daban un aspecto funesto o de sidhe³³. Se acercó a ella y la abrazó unos minutos antes de hablar.

—Margaret irá con él como su dama de compañía. Ella adora a ese «diablillo rojo», como a veces lo llama. Os ha demostrado que es fiel y es más fuerte que Laurie, o que yo misma. Es inglesa y odia a los escoceses. No sospecharán de ella, pero sé que jamás os fallaría ni al pequeño ni a vos.

—Pero, ¿por qué Ruari?

—Su cabello es rojo como el de vos. Podrá ser criado entre ingleses, pero se ve que es escocés y quizás algún día se pregunte por qué no se parece a ninguno de sus progenitores. ¿No creéis?

Leena asintió y cogió al pequeño en brazos. Dormía profundamente, con una inocente sonrisa en los labios. Su niño, su niño de su alma… ¿Cómo podría vivir sin él? Calló sus lamentaciones al darse cuenta de que Susan ya había enterrado a tres hijos y que iba de camino a hacer lo mismo con el cuarto. Pero sentía que se le desgarraban las entrañas de solo pensar que no volvería a verlo. Era carne de su carne, parte de su ser… ¿Cómo podría explicarle a Ayden que tendría que renunciar a uno de sus hijos porque no había sabido protegerlo?

—No os mortifiquéis, lo entenderá.

El rostro de Leena era un libro abierto y por muchas páginas que pasaran solo veía dolor. Susan llamó a Margaret cuando escuchó su voz en los jardines y esta no tardó en llegar, ansiosa por saber qué noticias había traído el conde, pues ese día no había requerido la compañía de ninguna de las reclusas y nadie tenía idea de qué había pasado ahí dentro. Solo que el caballero se había ido como alma que llevaba el diablo y poco más.

—¿Qué entenderá? —preguntó Margaret repitiendo las últimas palabras que había oído al llegar a la celda, pero cuando vio el lamentable estado de la escocesa, se arrodilló ante ella y le preguntó—. ¿Qué os pasa? ¿El conde…?

Leena sorbió la nariz y se enjugó las lágrimas.

—Sir Strathbogie ve como única solución que me deshaga de uno de los niños… de Ruari —dijo entre hipidos.

Margaret miró a Susan y esta asintió. La inglesa blasfemó y miró a Ruari con ternura. Pobre niño, su «diablillo rojo»…

—¿Qué queréis decir con deshacerse?

—El conde ha propuesto darlo en adopción a una pareja inglesa —explicó Susan.

Margaret suspiró.

—Eso es mejor que deshacerse… —le dijo a Leena con retintín, aunque luego se arrepintió, pues para la joven madre sería prácticamente lo mismo—. ¿Y qué pensáis hacer, señora?

—No tengo otra opción, Margaret. Nadie espera que haya tenido dos hijos y, si el sheriff lo descubriera, podría atentar contra la vida de uno de ellos impunemente…

—Y os tendría a vos a su merced —puntualizó la inglesa, anticipándose a lo que todas pensaban.

En realidad, conocía lo suficientemente bien a ese bastardo como para saber que utilizaría el bienestar de Cailéan para hacer con Leena lo que le diera la gana, en tanto en cuanto no se enterara el conde. Sabía que la única salvación de Ruari sería lejos de Guildford, pero lamentaría en el alma perderlo de vista.

La mujer lo cogió en brazos y acercó su cara a la del pequeño. Dermot comenzó a llorar de nuevo y Susan lo meció en su regazo. El bebé se retorcía con fuerza, preso del fuerte dolor de cabeza que debía de estar sufriendo. A medida que crecía, su cráneo endurecido impedía que se desarrollara correctamente y ya apenas comía, consumido en una lenta agonía. Susan cerró los ojos y comenzó una oración.

—Lo voy a echar de menos, Milady. ¡No puedo imaginar lo mucho que lo echaréis vos!

Susan dejó de rezar y gimoteó a la vez que su hijo. Las tres mujeres se abrazaron y Ruari protestó agobiado a pleno pulmón.

—Vos iréis con él, Margaret —sentenció Leena, cogiendo a la mujer desprevenida.

A Margaret le brillaron los ojos, emocionada por el ofrecimiento, sin darse cuenta de que eso significaría también que sería su condena indultada y que viviría a partir de entonces en unas condiciones dignas. Leena siguió hablándole, asegurándose de que lo entendía todo perfectamente bien.

—Si los duques aceptan, no podréis contarle la verdad sobre su familia. No pueden sospechar de vuestra lealtad a mi persona. ¿Lo entendéis?

Margaret asintió. Leena le explicó las condiciones, la carta anual y todo lo que pudiera serle de interés. También buscó entre los pliegues de su falda un lazo y lo besó antes de dárselo a la mujer.

—Llegada su mayoría de edad, le daréis esta cinta bordada.

Margaret leyó la suave tela con los colores y franjas propios de algún clan escocés, pero no entendió nada.

—¿Qué pone?

—Fán liom go deo³⁴, significa «quédate siempre conmigo» —dijo Leena con la voz rota.

—¿Es la tela de su clan?

Leena asintió con lágrimas en los ojos.

—Es el tartan de mi casa, los Stewart de Doune. Decidle que nunca lo olvidaremos, que es de su familia y su verdadero nombre. Sé que es arriesgado, Margaret, pues habrá sido criado como un inglés… —se lamentó Leena.

—No os preocupéis, Milady. Os prometo que se lo haré saber y se lo daré, aunque me cueste la vida y que no odiará sus orígenes.

—Tened cuidado, Margaret, seréis nuestra única esperanza de volverlo a ver alguna vez. Si os pasara algo…

—Entonces podríais reclamarlo, ¿no es cierto?

Leena la besó en las mejillas. Quizás Ruari volvería a casa algún día.

—¿Y a dónde decís que debo escribir la carta, Milady? —replicó cayendo en la cuenta de que apenas sabía leer ni escribir—. ¡Vais a obligarme a recordar cómo juntar las letras!

—La escribiréis al castillo de Barr, en el este de Ayrshire. Sir Symon Lockhart es el Laird de esas tierras y está desposado con la hermana de Ayden Murray, su verdadero padre.

Margaret abrió mucho los ojos y comenzó a tartamudear.

—¿No es hijo del conde de Cornualles?

Leena negó. Hasta que viniera Sir Strathbogie a por el niño, la escocesa tendría que poner al día de historias y anécdotas a Margaret. Se las repetiría hasta que las memorizara, pues ambas acordaron que le contaría la verdad de su historia en forma de cuento a Ruari, sin ser él el verdadero protagonista. Así, si algún día descubría quién era, no se sentiría abandonado ni desconocido, ataría cabos, sabría el por qué de las cosas.

Dos días tardó el conde de Atholl en aparecer de nuevo en Guildford, con el consentimiento expreso de la familia en adoptar al pequeño bajo las condiciones impuestas por la madre y una yegua mansa para transportar al bebé con su niñera. Tenían que dejarlo todo preparado y aguardar a la llegada del sheriff, entrevistarse con él y anunciar la muerte inesperada de la reclusa, para que no la echaran en falta. Aprovecharon que el sustituto dormía su borrachera plácidamente para despedirse y orquestar la farsa.

Leena estaba en un sinvivir, habría preferido que le cortaran ambas manos antes que tener que separarse del pequeño. Lo cogió por última vez en brazos y le susurró palabras en gaélico, palabras tiernas que nacían del corazón y que se tatuaban en la piel de por vida, palabras que solo podía decir una madre en momentos de máxima angustia como esos.

Sir Strathbogie la apremió, pues aún tenía que llevar a Margaret a la villa y dejarla a buen recaudo en algún sitio donde nadie pudiera advertir su presencia y mucho menos que la reconocieran y la relacionaran con un niño pequeño. Leena sostuvo al pequeño en brazos mientras Margaret preparaba un pequeño equipaje con mantas y cestos. Todos lloraban salvo el conde de Atholl y, aunque estaba visiblemente emocionado, jaleó guardando la compostura:

—Vamos, vamos, no tenemos todo el día y quiero asegurarme que regreso justo después de que llegue el sheriff y despida a ese mequetrefe borracho.

Leena inhaló el aroma a bebé de Ruari por última vez y lo sujetó de forma que ambas manos entrelazaban los dedos entre los pequeños rizos pelirrojos de su cabecita a la altura de la nuca. Unió nariz con nariz y le dijo solemnemente: «Sed fuerte, mi Ruari. Os llevaré siempre en mi corazón». Después le dio un beso dulce y ahogó un sollozo cuando Sir Strathbogie se lo arrebató de los brazos. Con el corazón encogido, Laurie la sostuvo con fuerza mientras veían marcharse a la extraña pareja que hacían el conde y Margaret por la vereda del huerto.

Sin embargo, el momento de perderlos de vista en el horizonte fue superior a Leena y se desvaneció. Laurie pidió ayuda para sostenerla, incapaz de hacerlo por sí sola sin poner en riesgo que se cayera al suelo. Susan se había quedado a cargo de su hijo y de Cailéan y no podía ayudarla, así que una de las reclusas que habían ido a despedir a Margaret lo hizo de buena gana.

—Traed sales, por el amor de Dios —pidió otra al ver que Leena no volvía en sí.

Las mujeres se movilizaron para ayudar a la escocesa y para preparar la vuelta del diablo al castillo. Había mucho que hacer aún y no querían que las cogiera desprevenidas. Si era cierto lo que Sir Strathbogie les había contado de que había estado en el calabozo incluso, vendría con un humor de perros y con ganas de sangre.

Trasladaron a Leena entre varias hasta su celda y allí consiguió despertarse de su desmayo. Si angustiosa había sido la despedida para todas, más aún cuando la joven madre se dio cuenta de que no era un maldito sueño lo que acababa de vivir y de que había perdido a uno de sus hijos para siempre. Solo las sabias palabras de Susan consiguieron que dominara su desasosiego y pensara que le estaba dando una oportunidad de vivir.

—Si el sheriff os ve en tal estado, sospechará de que algo pasa y podría terminar atando cabos. Sed fuerte, amiga, él os necesita —la apremió tras colocarle al pequeño Cailéan en brazos.

Leena se lo arrimó a la cara, piel con piel, y lloró las últimas lágrimas. Sería fuerte por él, por Ruari y por la esperanza de volver a ver a Ayden con vida. El sheriff fue a la celda de Susan y Leena nada más llegar como tenían previsto. La visita fue breve y su voz rotunda:

—Acompañadme, Milady, tenemos que hablar.

Susan evitó mirarlo a la cara y se quedó a cargo de los dos pequeños, aprovechando para dar de mamar a Cailéan, pues Dermot seguía sin querer ingerir nada y estaba sollozando levemente en su cesto. Leena respiró hondo y se recolocó las faldas del vestido dignamente, subiéndose el borde del corpiño para evitar que ese desgraciado viera más de lo necesario. Sir Strathbogie le había prometido que le traería un vestido más… monacal, por así decirlo, sin apenas escote, para evitar situaciones embarazosas e innecesarias.

El señor Gibbs la miraba de reojo a medida que iban avanzando por el pasillo, sin dejar de prestar atención a sus voluminosos pechos, henchidos por dar de mamar al niño. Él nunca había dudado de que ese pequeño bastardo fuera hijo del conde de Cornualles. ¿Qué hombre daría gran parte de su fortuna por la manutención de una mujer que jamás sería suya y por un bebé si no era propio?

Él no era un hombre que destacara por su inteligencia, pero tampoco daba una puntada sin hilo. De camino a Guildford había estado pensando cómo vengarse de las mentiras de John de Eltham y, de paso, de cómo beneficiarse a Leena a largo plazo. Si no iba a ser del conde, ¿por qué no iba a poder tenerla abierta de piernas para él? Sabía que tendría que ser sutil e ir paso a paso, conquistarla, en cierto modo. Se rio y captó el brillo de la curiosidad en los ojos de Leena durante un instante. ¡Era tan hermosa!

El privarle de la luz, de los paseos, de la conversación de un adulto, de unas raciones de comida digna terminarían sometiendo ese orgulloso carácter escocés. ¡Y sería suya! Ella era la única mujer que podría hacerle olvidar a Susan de una vez por todas. Al fin y al cabo, tenía toda la vida para averiguarlo ahora que sabía que ella jamás se comprometería formalmente con Lord John de Eltham y que se aburriría de ceder una suma tan elevada por alguien al que su hermano le había prohibido expresamente volver a ver.

Cuando llegaron a la estancia del carcelero, Leena permaneció callada y a la espera de que terminara de pagar la bolsa de monedas correspondientes al sustituto y este le diera un minucioso e inventado informe sobre lo allí acontecido en su mes de ausencia. ¡Menudo caradura, si no fuera porque odiaba profundamente al señor Gibbs y la desidia de ese borracho les había regalado un mes de casi libertad absoluta, hasta se habría indignado por la sarta de mentiras!

Se quedaron a solas.

—Iré al grano, Milady. El rey me ha hecho saber que distáis mucho de ser su futura cuñada y que duda de que ese hijo vuestro sea de su hermano, por mucho que el conde de Cornualles os quiera presentar como su futura esposa. Tampoco está dispuesto a costear vuestra manutención ni la de vuestro hijo.

Leena calló.

—¿No decís nada? Me gustaría escuchar al menos una disculpa por haberme mentido sobre cierto episodio de pústulas al menos. Me hicisteis quedar como un necio ante el rey.

—Solo seguí las órdenes expresas del conde de Cornualles, Milord —sentenció Leena, que no tenía los nervios ese día como para ser ni ingeniosa ni sarcástica, pues solo deseaba salir de allí cuanto antes.

—Luego reconocéis haberme mentido… —dijo él con un brillo perverso en los ojos.

Leena prefirió evitar contrariarlo y asentir.

—En consecuencia, os impondré un castigo acorde como sheriff de Sussex y persona a cargo de esta prisión —La pelirroja tembló inevitablemente y él se regocijó por el efecto causado—. No puedo tolerar un comportamiento deshonesto como el vuestro y serviréis de ejemplo para las demás reclusas. Vos y vuestro bastardo viviréis un mes aislados en lo alto de la torre. No recibiréis más alimento que tortas de avena, cecina y vino aguado. No podréis salir, salvo que queráis honrarme con vuestra compañía…

Leena acalló su proposición indecente con un: «está bien». En ese momento, Sir Strathbogie entró por la puerta con paso decidido y sin llamar siquiera, sorprendiéndose de encontrarla allí plantada y aguantando un inconfundible sermón.

—¿Ocurre algo, Leena? —le preguntó con familiaridad, obviando el «Milady» a sabiendas.

—Todo está bien, Milord —contestó ella, a la que el castigo impuesto le parecía una bendición salvo por la falta de luz y aire fresco de la que se vería privada por falta de ventanas—. El señor Gibbs me anunciaba algunos cambios en la distribución de celdas del castillo.

Un mes encerrada significaba un mes sin ver a ese desgraciado seboso, llorando a solas con su hijo la falta de Ruari. Era la mejor noticia que le podía haber dado ciertamente, dadas las circunstancias.

No obstante, Kenion alzó una ceja como respuesta, sabiendo que le ocultaba algo más. Sin embargo, se centró en lo verdaderamente importante al verla tan tranquila: liquidar el pago de los meses venideros hasta que pudiera volver a Guildford a mediados de verano y sobornar con una cantidad extra a ese cerdo para que no se le ocurriera tocarla.

Leena fue despedida para que recogiera sus cosas y se encaminara al que sería su nuevo hogar. Susan no recibió de buena gana la nueva, sabiéndose sola y sin más compañía que su hijo, que empeoraba de continuo. No tendría su apoyo, ni sus charlas, ni al pequeño Cailéan para que le aliviara los senos ahora que faltaba Ruari. ¿Y cómo se las apañaría Leena? Apenas tenía leche… ¿Por qué la habría mandado a la torre? ¡Ese lugar estaba abandonado y dejado de la mano de Dios! Se volvería loca sin hablar con nadie ni ver la luz del sol, ese lugar estaba infestado de ratas y las piedras del tejado siempre amenazaban con caerse los días de viento. ¿Qué pretendía? Estaba claro: minar su voluntad y que, tras un tiempo, transigiera a sus demandas por la salud de su hijo o de ella misma.

Sin embargo, el tiempo pasó para todos sin pena ni gloria y Laurie fue la elegida para acabar con el confinamiento de madre e hijo. La muchacha subió corriendo los peldaños de la torre y quitó el grueso cerrojo. Leena parpadeó deslumbrada a pesar de la poca luz que llegaba de las saeteras de la escalera y recibió con un abrazo a Laurie.

La joven comenzó a hablarle de todo lo que había acontecido en Guildford en su ausencia, aunque cuando se percató de que Leena era incapaz de asimilar toda la información, la dosificó y cogió al pequeño Cailéan en brazos, que parecía ser mejor oyente que su madre en esos momentos.

El mes de junio estaba tocando a su fin y las reclusas la recibieron como si fuera una heroína. Cailéan estaba más regordete y sonreía a toda la que lo cogía en brazos. Todas le decían lo mucho que había crecido y lo espabilado que estaba. Leena solo asentía, apabullada por el recibimiento. Estaba enjuta como una vara de fresno y pálida en extremo por la falta de sol.

Susan no pudo alegrarse más de verlos y los recibió con los brazos abiertos. También se percató de que los pechos de su amiga habían bajado considerablemente de volumen al tener que afrontar sola las demandas del pequeño.

Leena la besó en las mejillas y esbozó una leve sonrisa. La primera después de todo ese tiempo. Su mirada seguía triste, aún era muy pronto para que el pequeño Ruari no ocupara la mayor parte de sus pensamientos y ver el rostro de Cailéan era recordárselo constantemente. No obstante, la escocesa olvidó su propio pesar al ver a Dermot y no pudo reprimir un grito de angustia, pues el bebé parecía haber sido aguijoneado por un enjambre de abejas, presentando tres notables bultos en la cabeza, el más pronunciado de ellos en la frente. Susan evitó referirse a su hijo. Pero Laurie la tranquilizó:

—No siempre está así, Milady. Esos bultos le duran un día o dos como mucho y ya sonríe y…

—¡Dejadlo, Laurie! —replicó Susan con acritud—. Nadie mejor que yo sabe lo que Dermot está sufriendo.

El silencio se hizo en la celda y muchas aprovecharon la coyuntura de que Cailéan demandaba las atenciones de su madre para desaparecer. No había día ni noche que Leena no hubiese escuchado al pequeño de Susan llorar desconsoladamente desde su celda en la torre, mientras su amiga le cantaba nanas, más con la intención de no oírlo que de consolarlo a esas alturas. Por lo visto, Dermot había empeorado a pasos agigantados día a día, ya ni siquiera lloraba, solo gimoteaba, balbucía y babeaba incesantemente a causa de los dientes. «¡Pobre niño!», pensó la Stewart, aunque realmente de quien debía de compadecerse era de la madre.

La respiración de Dermot se volvió más angustiosa y Cailéan se sobresaltó con sus quejidos y lloró, bien asustado o bien por solidaridad. Leena hizo de tripas corazón y lo cogió en brazos, aliviando a su amiga y evitando mirarle el rostro, haciéndole monerías para ver si así el pequeño reaccionaba y cambiaba el gesto angustiado. Se habían quedado solas y era el momento de hablar.

—¿Estáis bien?

¿Qué clase de pregunta era esa?, se reprochó a sí misma Leena por lo poco acertada que era y se apremió a volver a intentarlo y hacerlo mejor.

—Quiero decir…

—Sé lo que queréis decir, Leena. No os preocupéis.

La pelirroja centró su mirada en el pequeño, a simple vista se veía que no estaba bien y mucho menos Susan. Pero, ¿cómo consolarla si ella misma no lo estaba? ¿Cómo brindar un apoyo que ella misma necesitaba? Arrugó el ceño y puso morritos. Dermot la imitó y después gorjeó.

—Le caéis bien.

Leena la miró con el rabillo del ojo.

—¿Vos creéis? —Susan asintió, mientras se intercambiaron los niños.

—Rezo cada día porque esto se acabe, Leena. Verlo sufrir me está matando.

Leena se derrumbó, sentándose con el bebé en brazos, descubriéndose el seno para darle de mamar. ¿Cómo consolarla? La vida del niño no estaba en sus manos sino en las de Dios. Todos los días que Dermot había vivido eran días prestados, sudados y regados con infinitas lágrimas. Verlo sufrir y no poder hacer nada era un tormento mayor que llorarlo en el huerto.

Sin embargo, había en el ambiente algo más que le robaba el aliento. Desde que había entrado en la celda, la escocesa sentía una aprehensión en el pecho desconocida hasta entonces, como si algo no marchara bien. Una sensación funesta que no había tenido en todo el mes que había permanecido aislada con su hijo. Leena se estremeció y se instó a no pensar más en ello, pero algo se avecinaba, de eso no tenía dudas.

—¿Vos también lo sentís? —le preguntó Susan, dejando a Dermot en el cesto y frotándose los brazos como si tuviese frío a pesar de la calidez del día.

Leena asintió y a punto estuvo de dejar caer a Cailéan cuando vio al sheriff mirándolas aferrado a la reja. Susan la parapetó con su cuerpo menudo y permitió que Leena se adecentara y dejara a Cailéan en el mismo cesto que Dermot, a falta de que le bajaran el suyo propio de la torre. ¿Qué hacía allí? ¿Asegurarse de que había llegado bien y que no se había vuelto loca de atar?

—Habéis perdido peso… —espetó él con cierto desdén, llenando la celda con su presencia sebosa.

—No puedo decir lo mismo de vos —le replicó Susan, con una punzada de celos, pues en todo ese tiempo no se había dignado a visitarla ni por interesarse por el estado de su hijo.

—No hablaba con vos, mujer —le dijo apartándola, ignorándola y haciendo que Leena se cuadrara ante su acritud—. Me gustaría empezar de cero con vos, Milady. Ahora que la ofensiva contra Escocia se ha reanudado y dudo que el conde y su perro vengan a menudo por aquí, quizás podamos pasar algo de tiempo juntos y mejorar las condiciones de vida de vuestro pequeño.

Leena enmudeció. ¿Le había dicho lo que había creído entender? ¿Qué había pasado ese mes para que hubiera dado por zanjado el trato? Estaba escandalizada e iba a protestar cuando, por si le quedaba alguna duda, el sheriff la cogió inesperadamente de la cintura y forzó un beso que fue incapaz de repeler.

—Salid de la celda, Susan —ordenó tajantemente, centrándose en disfrutar de tener a Leena en sus brazos por fin.

Las noticias sobre que la guerra había comenzado y el convencimiento de que las incursiones irían para largo le habían alentado a dar de una vez el paso. Leena no se resistiría por el bien de su hijo y la coaccionaría para que no contara nada a ese conde escocés y mucho menos al hermano del rey. Sí, eso haría, se dijo.

El muy bastardo le presionó con la mano libre las mejillas a Leena, obligándola a abrir la boca como un pez e introduciendo su áspera lengua a la fuerza y dejándole un regusto a cecina rancia. No esperó a que saliera Susan siquiera. Rozó sus pechos con su cuerpo y no se acercó más porque la voluminosa panza le impedía hacerlo.

La tenía inmovilizada, no podría zafarse de él aunque quisiera. No sabía qué hacer y comenzó a sollozar, notando como las manos de ese pulpo la manoseaban con lujuria por encima de la ropa e introducía sus dedos grasientos por el canalillo del escote. No le dio tiempo a rezar más que la primera frase de una oración cuando, de repente, sintió que el abrazo del hombre se hacía cada vez más liviano hasta terminar soltándola por completo.

—Tranquila, mi palomita. Está bien, vos ganáis —dijo poniendo las manos en alto en un lugar visible y donde su amiga pudiera verlas.

Leena, ofuscada, se recolocó el vestido lo mejor que pudo y dio un paso atrás, sin saber si era a ella a quien le había dicho tales palabras. Sin embargo, se percató de que la destinataria era Susan, que temblaba de cabeza a pies, y sostenía la daga sobre el costado del sheriff con dificultad, mientras lloraba de pura rabia. Leena le pidió a Dios que no le flaquearan las fuerzas a su amiga en estos momentos y se dio cuenta de que la daga con la que amenazaba al sheriff era la suya propia.

—Sé lo que necesitáis y aquí lo tenéis —le susurró él con una voz inusualmente ronca, y seductora, a la vez que se acercaba tranquilamente a la que fuera su amante y guiaba la mano libre de Susan hacia su erección.

La joven no se lo esperaba y tuvo un instante de duda al sentir cómo él gemía mientras se acariciaba un par de veces con su mano. ¡Lo había querido tanto! Leena apartó la vista repugnada y dio un paso atrás, teniendo que ahogar un grito poco después cuando el muy zafio le hizo un quiebro a Susan y la desarmó, apartándola por segunda vez y tirando el arma fuera de su alcance, aunque no lejos.

Después, el hombre volvió la mirada a Leena. Sus ojos brillaban negros y fieros, como los de un auténtico depredador. Estaba disfrutando de poder cercarla contra la pared y calentar su sangre con un erótico forcejeo, rasgando parte del escote del corpiño y de los bajos de la falda. Leena solo supo pronunciar «piedad.»

Susan se lanzó nublada por los celos y la ira contra el sheriff al sentirse utilizada y menospreciada, permitiendo que la escocesa quedara libre de nuevo con el empujón. No sabía cómo, pero había conseguido coger de nuevo el arma. Sus estocadas eran arbitrarias y temerosas y Craig fue capaz de esquivarlas, pero recibió un corte superficial en el hombro que le tiñó la camisa de sangre con rapidez y le hizo blasfemar a voz en grito.

—¡Maldita zorra! ¡Me las pagaréis! —le gritó abofeteándole la cara y tirándola al suelo—. Si no me hubierais negado vuestro corazón, además de vuestro cuerpo… Jamás me habría fijado en otra distinta a vos… ¡Y todo por ese maldito niño del demonio! ¡Lo odio! ¡Los odio! —apuntilló como un toro embravecido dirigiéndose al cesto de los niños.

Los pobrecitos lloraban asustados por el griterío. Leena tembló al oír sus palabras e intentó llegar a la cesta que contenía a los bebés, temiendo que ese cerdo atentara contra ellos. «¡Los odio!», había gritado claramente y temió que, preso de la enajenación que sufría, les hiciera daño. Susan, aún aturdida por el golpe, se limpió los restos de sangre del labio roto con el dorso de la mano y, cuando se dio cuenta de las intenciones del que fuera su amante, intentó cortarle el paso para que no se acercara a los infantes.

Todo fue muy rápido. Leena lo agarró por la manga de la camisa en un intento de frenarlo, pero la arrastró como a una muñeca sin que él se inmutara. Se sumaron los gritos de angustia de ellas a los lloros de los niños, mas a ninguna de las dos le fue posible impedir que Craig Gibbs cogiera sin mirar a uno de ellos por las piernas y con un simple gesto lo estrellara contra la pared de piedra.

Tras el crujido de los huesos rotos, el silencio más atroz envolvió el lugar. Nadie respiraba. El olor a sangre y heces se intensificó hasta el punto de tener que contener las arcadas. Susan lloraba en silencio, con los ojos muy abiertos y las piernas flexionadas. El sheriff miró a su alrededor como si acabara de despertarse de una pesadilla y soltó el cuerpo sin vida e irreconocible del pequeño con una expresión de horror y asco.

La muerte se hizo un hueco entre tanta podredumbre, extendiendo su fino manto para llevarse el cuerpo sin vida del pequeño y devolviendo poco a poco el aliento a las almas de los mortales. Craig Gibbs carraspeó. ¿Qué decir ante tal barbarie? Se rascó la barba y la coronilla, sin saber muy bien si quedarse o salir huyendo. Se le había ido la situación claramente de las manos. Ver el amasijo de huesos y sangre en el que había convertido a uno de los niños fue superior a él y vomitó.

Leena se puso en pie con esfuerzo e intentó acercarse al cesto, pero al ver el cadáver sanguinolento, se desmayó en los brazos del sheriff sin saber si el pequeño Cailéan había sido el elegido.

CAPÍTULO 12

LOS DUELOS

Edinburgh, mediados de abril de 1335.

Ayden había visto el cielo abierto cuando el grupo de jinetes se acercó a ellos a gran velocidad. Al principio pensó que los arrollarían, pero habían aminorado el galope hasta conseguir que las bestias cabecearan mansas a un palmo de sus cabellos. Sin mediar palabra, uno de esos jinetes había descabalgado y ayudado a colocar al herido en su grupa tras comprobar quién era, mientras el otro daba un par de indicaciones contundentes tras hablar en un tono más bajo con el tercero.

Ayden no tuvo tiempo apenas de pensar si estaba haciendo lo correcto, ni quiénes eran siquiera esas personas, solo que podrían salvarlo de las garras del Alguacil. La angustia porque socorrieran pronto a su amigo había sido más apremiante que la curiosidad por saber a dónde lo llevaban.

Dos de los jinetes cambiaron el rumbo de su marcha y cruzaron al galope la explanada, en dirección a la Royal Mile, llevando a Erroll con ellos. El tercero le resultó familiar, a pesar del embozo que le ocultaba en parte la cara. Ayden comenzó a respirar con más sosiego, llevándose la mano derecha al pecho. El tercer jinete lo miró unos segundos, mas cuando le devolvió la mirada, espoleó el caballo, apartando al capitán escocés con la fusta y evitando que el Alguacil pudiese frenar su huida.

—¡Maldito necio! —le gritó Sir Richard al llegar a la altura de Ayden, empujándolo al suelo con violencia—. ¿Cómo os habéis atrevido a desobedecerme?

Ayden no reaccionó, sabía muy bien que pagaría en sus carnes el haber salvado a Erroll, pero que Thor lo fulminara de un mazazo si no se sentía un semi-dios en ese instante. Se sorprendió a sí mismo por sus pensamientos, que rayaban en una arrogancia impropia en él. Pidió perdón a Dios, no tanto por su alma como por la recuperación de su amigo. Él estaba sentenciado. Los más viejos siempre decían que «del amor al odio solo hay un paso» y él sentía el aliento de ese odio calentándole el cogote. El Alguacil estaba fuera de sí.

El castigo no se hizo esperar. Dos guardias trajeron un gran cubo de agua del foso y una banderola raída que a duras penas se mantenía ondulante en el mástil. El mismo Alguacil cogió a Ayden del pelo y lo acercó a rastras al cubo los pocos pasos que los separaban. El escocés se sentía exhausto, pero apretó con fuerza los labios para no darle el placer de oírlo gemir siquiera. El resto de hombres estaban cabizbajos, algunos temblaban visiblemente y otros se sorbían constantemente los mocos de la nariz. Nadie quería presenciar la escena. Él mismo no lo habría hecho de tener elección.

Uno de los secuaces mojó la banderola y entre dos le sujetaron los brazos a Ayden para impedir que se moviera. ¡Cómo si hiciera falta!, pensó descorazonado. Un cuarto le abrió la boca a la fuerza y comenzaron a meterle uno de los extremos del paño hasta la campanilla.

Ayden habría vomitado de tener algo que echar, pero no habían tomado nada aún desde el sucedáneo de porridge del día anterior. Sin embargo, las arcadas le hacían sentir que el estómago se le iba a terminar saliendo por la boca y no podía respirar con facilidad. El Alguacil volvió a cogerlo por el pelo y le sumergió la cabeza en ese cubo de agua nauseabunda.

¿Acaso quería ahogarlo en un cubo de agua sucia? ¿Ese era el destino que ese bellaco le tenía preparado? El pañuelo mojado le había impedido coger una bocanada de aire y sentía cómo el agua pasaba por su garganta como un río caudaloso tras las primeras lluvias torrenciales. Intentaba zafarse, pero no podía, quien quiera que fuese lo tenía bien sujeto.

Comenzó a tragar el agua sin poder evitarlo, mientras su estómago reaccionaba tenso ante esa cantidad de líquido y se rebelaba con gruñidos. La garganta gorjeaba, incapaz de parar el torrente. ¡Diablos! ¿Iba a morir así? Forcejeó viendo que ese sería su final si no lo remediaba de algún modo, pero tras dos intentos más, desistió. Asimismo, guardó las pocas fuerzas que le quedaban y aguantó como pudo el tirón, sintiendo que empezaba a marearse. Las últimas burbujas de oxígeno se escaparon de su nariz en busca de la superficie. Ese iba a ser su fin.

No obstante, cuando ya lo creía todo perdido, alguien volvió a cogerlo del pelo y le sacó la cabeza del cubo. No había pasado mucho tiempo, pero había sentido cada latido, cada segundo escapándose entre sus dedos. Sus cabellos chorreaban agua y apenas podía abrir los ojos, pues le escocían como si le hubieran pasado ortigas por los párpados. Tampoco podía toser por culpa del asqueroso trapo que le llegaba hasta la garganta y, por vez primera en muchos años, quiso llorar amargamente.

—Aún no he acabado contigo, perro —le susurró al oído el Alguacil con desprecio, sujetándole de nuevo del pelo, tan cerca que supo todo lo que había desayunado esa mañana.

Con las mismas, le sumergió la cabeza de nuevo en el agua. El capitán escocés ya no ofrecía resistencia, un leve manoteo, un intento de sujetar el borde del cubo y hacer palanca hacia atrás, poca cosa… hasta que escuchó de nuevo su voz, musical y transparente como cuando era una niña, pidiéndole que la siguiera. En su memoria, vio las largas trenzas de fuego de Leena cruzar los campos de flores de Blair Atholl y la siguió sin pensárselo ni un minuto más. Ella jugaba y recogía flores, se reía de él porque no la alcanzaba. Se reía… Se escuchó a sí mismo decirse un: «os vais a enterar», mientras llegaba a tomarla por la cintura y la hacía rodar por el manto de flores y mariposas asustadas, entre risas.

Sin embargo, en sus manos, Leena ya no era una niña, sino la bella mujer que se le había entregado libremente meses atrás. «Luchad», leyó en sus labios. «Volved a mí», le instó. Leena se desvaneció ante sus ojos como un sueño, como la vez que lo había guiado hasta la ermita en la primera prueba de supervivencia del Alguacil.

Ayden sacó las fuerzas de donde solo un hombre rendido a la muerte puede sacarlas: del corazón. Consiguió desestabilizar el cubo de un manotazo y echar el cuerpo hacia atrás lo suficiente como para sacar la cabeza del agua. Tiró del maldito trapo para poder respirar y mandó el cubo de una patada lejos de sí, tomando grandes bocanadas de aire mientras abría y cerraba mucho los ojos, sin creerse aún que lo había conseguido.

El mundo parecía haber enmudecido a su alrededor. Nadie hablaba, ni presos, ni guardias y mucho menos el Alguacil, pero sabía que estaban ahí, tan sorprendidos como él por haberle ganado ese pulso a la muerte. No los veía, sus ojos lloraban el agua sucia y sus propias lágrimas, enrojecidos. No podía más, sabía que Sir Richard aún no había acabado con él. Se quitó el trapo de la boca como si se estuviese deshaciendo de una tenia y vomitó agua, mucha, más de la que jamás creyó que podría tragar un hombre. Seguía sin poder respirar con normalidad y temblaba convulsivamente, maldiciéndose por haber estado tan a la merced de ese bellaco.

De Stone mandó traer unas tenazas, unos clavos y un madero. El guardia parecía que los tuviese guardados en los bolsillos de su capa, pues no tardó ni un minuto en traer lo mandado. Quizás habría sido mejor haberse muerto ahogado en ese cubo, pensó Ayden con amargura al ver la herramienta. El Alguacil le sonrió y se rascó la barba, como si pensara el siguiente movimiento en un tablero de ajedrez invisible.

—Bien, vos lo habéis querido. Hoy habéis jugado a ser Dios y en vuestras manos estará la vida de un hombre. Elegid a uno de vuestros compañeros o sufrid las consecuencias.

«Maldito cabrón…», susurró el prisionero en un quedo, si no lo mataba despedazándolo a trozos con esas tenazas, sería de una pulmonía o de una diarrea. Ya puestos… ¡qué mas daba! ¿Qué le tendría preparado ahora? Sabía que jamás elegiría a un hombre para que fuera víctima de sus macabros juegos.

—¿No? —insistió Sir Richard con una de sus inconfundibles sonrisas torcidas.

Ayden no movió ni un músculo, ni para bien ni para mal. Estaba exhausto. El Alguacil movió ligeramente la cabeza y su segundo al mando se acercó a él. Le quitó la humilde bota de cuero del pie y Ayden cerró los ojos y apretó los dientes. El dolor fue brutal, como un aguijonazo, pero aún no se había repuesto cuando le siguió otro mucho peor. Creyó que iba a desmayarse, cuando alguien lo cogió por la mandíbula con fuerza e, instintivamente, abrió los ojos. Tragó su propia sangre, pues se había mordido la lengua, y devolvió la mirada a su opresor.

—¡Elegid…! —mandó con rabia el carcelero.

—¡No!

Como castigo, el Alguacil cogió él mismo las tenazas e hizo el amago de arrancarle la siguiente uña del pie derecho ante la mirada horrorizada del resto, pero en su lugar le golpeó con ellas hasta el punto de creer que el hueso se le había hecho pura sal. El grito se le ahogó en la garganta y ante sus ojos danzaron unos extraños puntos de colores. Tragó saliva con dificultad y resopló con agonía. Gracias a Dios, no le había clavado la aguja de hierro como había mandado hacer con el anterior. Aún así, ambos dedos quedarían destrozados para siempre, o terminarían provocándole una gangrena, o fiebres…

—¡¡¡Elegid!!!

Ayden se sintió mareado del mismo dolor que tenía, de las náuseas por haber tragado tanta agua y por las arcadas que le provocaba su propia sangre. La oscuridad se cernió sobre sus ojos durante unos segundos, quizás más, perdiendo la consciencia. Cuando volvió en sí tenía el pie rudamente vendado con un trozo de lienzo y se encontraba apoyado en un árbol, alejado del grupo principal. Su estado debía de ser tan deplorable que nadie lo vigilaba. No debían temer que pudiera escaparse, después de todo. Pero, ¿para qué se habían molestado en llevarlo hasta allí? ¿Le habrían hecho algo más? No, de eso estaba seguro sin moverse siquiera, aunque no pudo evitar tantearse por encima por si acaso. ¿Qué satisfacción le proporcionaría torturar a un hombre inconsciente? Ninguna.

El quejido angustioso de alguien le llevó a mirar en una determinada dirección. En realidad, todos miraban un árbol en concreto y la curiosidad le pudo al ver que algunos de sus compañeros presos se tapaban los ojos y otros incluso sollozaban. ¿Qué estaba sucediendo? Temió que se tratara de Erroll, que el Alguacil se las hubiera ingeniado para darle caza y lo tuviera atado a un árbol, haciéndole Dios sabía qué. Como pudo, se levantó. El dolor lo hizo maldecir y un par de presos lo miraron y negaron con la cabeza, como advirtiéndole que no se acercara. «Erroll, no, Erroll…».

Un nuevo quejido le resultó familiar y se acercó tambaleándose y cojeando al resto del grupo. A cada paso que daba, el dolor se le clavaba como una estaca desde los dedos maltrechos hasta la rodilla. A cada paso, el corazón se le encogía y el regusto del agua sucia acudía a su garganta. No podía ser, Erroll no… pero si no era él, solo había alguien más en ese grupo por el que sintiera un verdadero afecto y el Alguacil lo sabía. Alguien por el que sus compañeros tuvieran miedo de que volviera a acercarse y reaccionar, alguien que…

«¡Hijo de la gran…!», maldijo Ayden tan bajo que creyó que solo había sido un puro pensamiento. Cuando por fin había conseguido hacerse hueco entre los presos, tuvo que echar mano a todos sus años de entrenamiento para no cometer una locura y hacer parar esa barbarie como fuera.

La vida de Bohann ya no estaba en sus manos, ni siquiera en las del Alguacil, estaba en las de Dios. Su amigo daba las últimas vueltas alrededor de ese maldito árbol de los ajusticiamientos, sentenciado, con sus tripas enroscadas en cada una de las vueltas que él mismo había dado alrededor del tronco y bajo la atenta mirada de los perros del Alguacil. Había escuchado hablar de ese tipo de ejecuciones, pero siempre le había parecido tan atroz que pensaba que se trataba más de una forma de amedrentar a los subordinados, que de algo que se hiciera en la realidad.

Sir Richard de Stone lo miraba con ojos inquisitivos, con una mezcla de odio y adoración que le resultaba inquietante. Sabía que lo que quería era que se enfrentara a él, darle la excusa idónea para quitárselo de en medio de una vez por todas o someterlo en la intimidad de su habitación. No lo consentiría, Bohann no habría querido morir en vano.

Ayden respiró hondo y se persignó. Acto seguido, dio media vuelta y, con toda la dignidad que la cojera le permitía, se dirigió a la explanada del castillo y de allí a la celda. Nadie le paró. Nadie le dijo nada. En ese momento y más que nunca, estaba solo.

Entretanto, Erroll fue llevado con urgencia a la morada de uno de sus salvadores. El joven estaba inconsciente y, mientras uno de los hombres lo llevaba a la alcoba contigua a la principal, como se le había ordenado, el otro fue a buscar a un médico que vivía en la misma calle. El tercer jinete y dueño de la casa llegó poco tiempo después. Se le veía nervioso y se frotaba las manos con tenacidad, aunque intentaba por todos los medios guardar la calma y apearse del caballo con la solemnidad que le caracterizaba.

—¿Cómo está? —preguntó al llegar al pasillo y ver a su hombre de confianza apostado en la puerta de la habitación.

—No lo sabemos aún, Milady. El galeno sigue con él, pero según dijo nada más entrar, la herida había sido profunda…

Dunstana maldijo por lo bajo. Su hombre de confianza la miró sorprendido e hizo como que no había escuchado nada. La dama no solía expresar en público sus emociones y mucho menos tomarse tantas molestias por un futuro criado, pero no la cuestionó. Ella se quitó el sombrero y lo lanzó contra la silla con un mohín de consternación. ¿Habría sido casualidad que su tío hubiera enfrentado a Erroll esa misma mañana en uno de sus macabros juegos? ¿Sobre todo después de haberle confesado su interés por el joven?

Estaba tan enfadada que habría dado todo por mandar a toda la servidumbre fuera y romper una vajilla o cualquier otro objeto de valor que su tío preciara mucho tener. En su lugar, pidió que le prepararan un baño y llamaran a Antoine y a Peter. Un poco de diversión carnal la ayudaría a aliviar tensiones y olvidarse durante unas horas de Erroll. Además, quería tener la mente despejada y preparar la llegada de su tío al finalizar el día e intuía que no se lo pondría fácil. Quizás si Sir Richard viera que no era tan importante para ella la dejaría en paz. ¡Sí, eso era! ¡Una idea brillante! Sus amantes le harían ver que no se trataba más que de un capricho y no la necesidad imperiosa de conquistar a ese hombre.

Desde que había visto al preso por primera vez en la explanada y le había sonreído, le había robado el corazón. ¡Nadie había osado a hacer tal cosa sin un compromiso formal por medio! O ignoraba de quién era sobrina o era tan temerario como para retar a un telamón. Sonrió al recordar que se había interesado por saber quién era y por qué estaba en presidio en cuanto había llegado al castillo. También que se había sorprendido mucho de que fuera medio irlandés y de que no estuviera allí por un motivo en concreto.

A pesar de la mugre y de sus ajadas ropas, le había parecido un hombre sin par, con el porte de un rey. Un «Lyon» le habían dicho con socarronería los guardias, imitando el rugido de un león y deslegitimando su linaje escocés por parte de madre. ¡Estúpidos…! ¿Qué sabrían ellos nunca lo que era un hombre de verdad?

Su compañero también le había parecido un hombre muy apuesto, aunque el rictus mustio de su gesto no tenía nada que ver con el de «él». Era el primer hombre que le sonreía en años y le había hecho sentir cosquillas en el estómago como su primer amor y una curiosidad por conocerlo impropias de una mujer viuda y con sus años, veintiséis si mal no recordaba, porque siempre se quitaba tres o cuatro al presentarse ante un desconocido.

Le había costado conciliar el sueño desde entonces e incluso había soñado con él incomprensiblemente. ¡Nunca le había pasado algo parecido! ¡Si no lo conocía! Sin embargo, su intuición no le había fallado nunca. Ese hombre era especial, quizás fuera el hombre que le diera por fin el ansiado hijo que buscaba desde hacía tanto tiempo. Ningún pretendiente, por apuesto, rico o adulador que fuera, podía compararse con ese rubio highlander de sonrisa picarona.

Solo Antoine y Peter habían compartido su cama desde entonces y habían pasado a ser anodinamente insulsos y previsibles, más interesados en satisfacerse ellos mismos que en ella. Pero, ¿estaría dispuesto el irlandés a sucumbir a sus encantos? ¡Hacía tanto que no seducía a nadie! No se había planteado la posibilidad de que estuviese casado, tuviese hijos, o mujer que lo esperara… Mejor no adelantar acontecimientos. Lo primero era salvarle la vida y después lograr hacerse imprescindible en ella.

Sintió que abrían la puerta como un vendaval y que el agua de la tina se quedaba de repente fría. ¿Quién demonios osaba interrumpir su baño con tales modales? Se levantó de golpe, sin importarle recibir desnuda a quien fuese. Su tío apartó los ojos de su cuerpo y le tendió el lienzo para que se secara. Ella no esperó a cogerlo y salió de la bañera, dejando las huellas de sus pies sobre el suelo de mármol.

—Cualquier día os resbalaréis o recibiréis a alguien importante de semejante guisa —le reprendió con un gesto con la mano, enfatizando que no había tenido decoro alguno al levantarse.

—Cualquier día se os caerá la mano por no llamar antes de entrar en los aposentos de una dama —le replicó ella, molesta porque ya no era una niña a la que tener que reprender.

—¿Qué dama?

—¡Seréis patán! —exclamó acercándose y dejando que él mismo la cubriera con el lienzo—. Si no fuerais mi tío os mandaría azotar por vuestra insolencia.

—Si no fuera vuestro tío ahora mismo os tendría entre mis piernas —le susurró muy cerca del oído, como un amante.

Dunstana enmudeció. De Stone no era muy dado a ese tipo de contestaciones y no había tardado más de hora y media en ir a su casa. ¿Qué tenía de especial ese preso para él? Se preparó para presentar batalla con la mayor indiferencia posible, escurriéndose los cabellos en la tina.

—¿A qué habéis venido si puede saberse?

—Bien lo sabéis, princesa… ¿Cómo se os ha ocurrido interrumpir uno de mis entrenamientos y llevaros a uno de mis presos así porque sí? ¡Quiero que me lo devolváis de inmediato o vos misma sufriréis las consecuencias!

Dunstana no daba crédito a lo que estaba oyendo. Era la primera vez que su tío irrumpía en sus aposentos de tal forma y con el demonio en el cuerpo. La joven apretó la mandíbula y le plantó cara. ¡Que se fuera al infierno! Había tenido un buen maestro y le haría pagar con creces el haber puesto a ese prisionero al borde de la muerte, después de haberle dicho que estaba interesada en él. Nunca le había pedido nada, ni siquiera cuando la había casado con esos sebosos ricachones para subir de posición y acercarse a la corte del rey Eduardo. Nunca le había pedido nada hasta ese día y por su difunta madre que se saldría con la suya.

—No me toméis por tonto, sobrina. Sé que lo escondéis aquí.

—¿Y qué si así fuera? ¿Vais a registrar mi casa?

—No me hagáis enfadar, Dunstana. No sabéis a quién os estáis enfrentando… —le dijo con tono amenazante y con el dedo en alto—. Ahora mismo me diréis dónde lo tenéis escondido y acabaremos con esto.

Dunstana aguantó la respiración y no se movió del sitio. Sentía frío con un lienzo húmedo como única prenda, pero no quería ceder terreno. Si lo hacía, su tío podría comenzar él mismo con el registro y repararía en el camastro semi-oculto que estaba al lado de la chimenea en la alcoba contigua. Se sorprendió a sí misma rezando mentalmente porque el joven no emitiera ni un solo quejido y agradeció al cielo que ninguno de sus hombres hubiesen estado apostados en su puerta, sino custodiándolo dentro. Desde la muerte de su madre adoptiva no había vuelto a rezar e incluso había renegado de Dios, por así decirlo, pero ese hombre le importaba… fuera de cualquier atisbo de razón.

Sir Richard estudió a su sobrina en silencio. Pero la maldita Dunstana era una alumna aventajada y si fuera hija suya, o tuviera su sangre, seguramente se le parecería menos. El Alguacil no pensaba dar su brazo a torcer, no al menos tan pronto. ¿Qué se había creído esa malcriada?

—Decidme donde está… —le replicó con los nervios aún crispados y dejando a un lado las sutilezas.

—¡No! ¿Se puede saber qué os ha hecho ese hombre o… su compañero para que actuéis con tal saña?

—¡Ni se os ocurra acercaros a Ayden Murray! ¡Él es mío!

Dunstana apoyó su peso en la pierna izquierda y se cruzó de brazos con un mohín obstinado en el rostro que la devolvía de un plumazo a los seis años. El odio que su tío demostraba por ambos hombres rayaba la sinrazón. ¿O quizás se tratara de otra cosa? Nunca había mirado con tanta inquina a un prisionero, ni lo había puesto al límite de sus fuerzas en tantas ocasiones. ¿Qué tenían de especial esos dos para que no los hubiese degollado o pasado por la espada hacía tiempo? Quería preguntárselo, pero temía su respuesta más que a una vara verde.

—El prisionero será mi criado a partir de ahora —sentenció con un hilo de voz prácticamente.

—¿Qué habéis dicho?

Sir Richard no se podía creer lo que acababa de escuchar y se llevó los dedos al tabique nasal, en un intento de contener la ira que comenzaba a inundarlo todo por dentro.

—¡Que el prisionero será mi criado y no se hable más! —le repitió ella a pleno pulmón.

Sir Richard de Stone no daba crédito y estaba como en estado de shock. ¿Había tenido la desfachatez de repetírselo a voz en grito y a la cara? Mentiría si no dijera que parte de él se sentía orgulloso del carácter indómito de la joven, pero sus ojos echaban llamaradas de fuego como las fauces de un dragón. No podía consentir que una mujer le hablara de ese modo, ni siquiera ella, a la que adoraba por encima de todas las cosas. Sir Richard dio un paso al frente con los puños apretados.

Dunstana jamás se había sublevado hasta ese día. Le habría gustado abofetearla y hacerle pagar caro su afrenta, pero estaba tan bonita… ¡que Dios lo perdonara! Su mente la recordó como lo había recibido: desnuda y no pudo evitar pensar cómo sería tenerla yaciendo bajo su peso en la cama. Realmente estaba enfermo. ¡Si era prácticamente su hija! Necesitaba respirar, necesitaba salir de allí cuanto antes y hacerla entrar en razón.

—¡Maldita caprichosa! ¡No sabéis lo que estáis haciendo! Os lo diré por última vez, ¿dónde está el señor Erroll Flanagan de Lyon, Dunstana?

La joven sintió cómo le flaqueaban las piernas de solo oír el nombre completo del preso con ese ímpetu y fiereza. En sus fantasías, desde que lo viera en la plaza y le sonriera por vez primera, lo había llamado de mil y una maneras, se había imaginado su voz, había completado e imaginado su cuerpo, colosal, desnudo… por los retazos que había podido observar a escondidas mientras él trabajaba en la cantera.

—Donde vuestras manos no puedan echarle mano…

—Estáis jugando con fuego, muchacha.

—¿Sí? ¿Y por qué, si puede saberse? No es el primer hombre que os solicito para que trabaje en mi casa, pero sí el primero que me negáis.

—Él… él no es como el resto.

Dunstana tragó saliva y siguió con uno de los brazos en jarra, mientras con la mano libre devolvía un mechón de sus cabellos húmedos hacia atrás. Estaba cerca de saber por qué esos dos hombres eran tan importantes para su tío, sobre todo el tal Ayden que, aún siendo tan buen mozo y tan bien parecido, su gesto amargado no le había llamado tanto la atención.

—¡Por eso mismo! Se quedará aquí como parte de mi servicio. Erroll no tiene ninguna sentencia en firme, ni delito grave contra la Corona.

—¿Erroll? ¿Lo llamáis ya por su nombre de pila? ¿Os recuerdo que es un escocés? ¡Y que estamos en guerra con su país!

—Para empezar, él es medio irlandés y yo nombro a mi servicio como me viene en gana.

Sir Richard apretó los labios y los puños, conteniendo las ganas de darle una paliza a la luz de sus ojos. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa manera? Respiró hondo en un intento de no perder la razón ni los argumentos de nuevo, resoplando antes de decirle:

—¿Acaso os habéis informado previamente?

—Sí, es más, el rey se ha sentido aliviado incluso, pues Sir John de Lyon, señor de Glamis y tío de Erroll —dijo con cierto retintín—, comenzaba a ser una verdadera molestia. No es lo mismo tener a tu sangre en un estado de semi-cautividad que en prisión.

—¿Cómo habéis osado meter al rey en esto? —le increpó su tío, alzándole la voz aún más.

—¿Cómo, cómo, cómo…? —repitió ella en un tono de burla y cruzando los brazos a la altura del pecho, sintiéndose desnuda con ese paño fino y húmedo—. He aprendido bien de vos.

«¡Y tanto!», pensó con amargura el carcelero.

—Dunstana de Stone, os prohíbo…

—Ahorraos vuestras amenazas, tío. Siempre he hecho lo que me habéis pedido, incluso casarme con esos dos vejestorios por aseguraros una posición. Ahora decidiré yo lo que hacer con mi vida.

—Por poco tiempo —masculló él, evitando la mirada de extrañeza de su sobrina.

—¿Qué queréis decir?

—Vestíos, tenemos mucho de qué hablar.

Dunstana no podía creerse que su tío volviera a querer casarla tan pronto y mucho menos que hubiese empezado a hacer averiguaciones entre las familias nobles influyentes de la capital del reino. Era cierto que necesitaba un cambio de aires, dejar atrás esos rumores que la señalaban como una viuda negra. Pero, ¿qué querían que le duraran esos dos carcamales con los que se había casado? Aunque la verdad fuera dicha, el segundo no le había llegado ni al lecho matrimonial y se le había muerto a los pies de la cama. No quería recordar lo espantoso que había sido que todo el mundo supiera que uno de ellos había fallecido durante el acto de consumación. Muchas habían sido las personas que habían dudado de su palabra al morir su último esposo, sobre todo los hijos del primer matrimonio del noble, ávidos por coger la herencia que legalmente pertenecía a Dunstana desde el momento en que se consumó el acto en el lecho.

No les reprochaba sus dudas, no estaban faltos de razón. Mas por miedo a su tío habían callado y habían preferido levantar a sus espaldas un bulo del que raramente podría zafarse nunca. ¡Malditos fueran! Ella no era una asesina, ni una devora hombres, ni nada que se le pareciese. Ella solo tenía gustos peculiares en la alcoba, nada más.

¿Se escandalizaría Erroll al conocerlos o se sumaría gustoso a sus particulares juegos? Tendría que forzar la situación y planteárselo pronto, pues su tío partiría hacia la capital a mediados de junio con la intención de sellar la futura alianza. ¿Otro vejestorio más? A su tío poco le importaba, pues sabía que su sobrina lo remediaría con multitud de amantes.

Se acercó a la habitación donde descansaba Erroll y entró sin llamar. Henry, su hombre de confianza, se cuadró al verla, aunque sus rasgos evidenciaban la veneración que aún sentía por ella. Dunstana obvió el gesto y esperó a que le informara por qué sus dos amantes no se habían presentado a la cita convenida. Él le explicó con cierto orgullo que ambos habían alegado tener un sospechoso dolor de cabeza.

«¡Qué casualidad!», pensó Dunstana para sus adentros. Últimamente, esos dos la excluían de sus encuentros y los muy necios se pensaban que ella no estaba al tanto de sus idas y venidas. ¡Peor para ellos! Ya se cansarán de hacer siempre lo mismo y buscarán a una mujer, se rio para sí. «Quizás no esté yo disponible entonces», se jactó con una sonrisa pícara y mirando de soslayo el jergón del herido. Seguidamente, mandó a su guardián fuera de la estancia.

—Pero, señora… —comenzó a decir el joven que daría lo poco que tenía por no dejarlos a solas.

Ella lo miró y le sonrió dulcemente, a la vez que le hacía una tierna caricia de despedida en su rostro aniñado, que no le terminó de sentar bien. El joven se puso colorado, tenso y nervioso. Lo comprendía muy bien. ¡Habían pasado tan buenos ratos juntos! A nadie le gusta verse relegado, mucho menos cuando eres joven, vigoroso, en lo mejor de la vida. Pero su tiempo había pasado, Henry tenía que comprenderlo. Ella no podía darle el compromiso que él exigía, no después de haber conocido a Erroll.

Dunstana había entablado relación con Antoine y Peter para apartarlo de su lado y al principio había surtido efecto. Sin embargo, al ver que la perdía definitivamente, el muchacho había accedido incluso a compartirla con esos dos y a dejar a un lado el pretender hacerla su esposa. ¡Infeliz! ¿Se pensaba que su tío permitiría que se casara con un simple guardia? No y, aunque juntos se lo habían pasado francamente bien, no era el hombre por el que lo dejaría todo. ¡Era prácticamente un niño! ¿Cómo iba a enfrentarse a la única familia que le quedaba? No, aunque Henry era un buen hombre, no perdería irremediablemente la cabeza por él ni por ningún otro.

—Marchaos, Henry y que nadie entre sin que yo lo diga.

Él farfulló algo por lo bajo y salió airadamente de la estancia, diciéndose a sí mismo que no debería dejarla a solas con ese hombre. ¡Era un preso, Santo Cielo! ¿Dunstana había perdido la razón? Ese hombre podía ser un traidor, un asesino… Ese era el hombre que ella miraba con adoración y por el que realmente lo había dejado a él. Lo sabía. Gruñó. Había estado tentado de asfixiarlo con un almohadón cientos de veces durante la noche de vigía. Estaba herido y, aunque era mucho más corpulento que él, sabía que no pondría resistencia alguna. Pero eso habría sido perderla para siempre. «¡Quizás se canse de él como de tantos otros!», se dijo con un atisbo de esperanza mientras cerraba la puerta, dejándolos a solas.

Dunstana cogió un sillón y se sentó al lado del camastro donde dormitaba Erroll, sin dirigirle ni un «con Dios» a Henry. Todo lo que fuera alentar el enamoramiento del joven era perjudicial para ambos, pues a veces dudaba de que perdiera la razón y abordara a Sir Richard en un intento de pedir su mano. ¡Pobre diablo! Si lo hacía terminaría en galeras, azotado o como festín de los perros del temido Alguacil.

Hacía calor junto a la chimenea y se desabrochó las dos primeras lazadas del corpiño. También se quitó las botas y estiró los dedos de los pies. Miró a su alrededor y pensó lo dulce que sería así su vida. Un hogar cálido y acogedor, un marido atractivo aguardándola en su cama y un sin fin de niños correteando entre sus faldas. Cerró los ojos un momento para deleitarse unos segundos más con esa imagen. Sin embargo, la conversación que había tenido con su tío se imponía una y otra vez produciéndole desazón en el pecho.

—¿Y qué tiene de especial para que le dediquéis tanto esfuerzo? —le había preguntado queriendo saber el por qué de la sinrazón de su tío por Ayden.

—Es un capitán escocés, leal a Balliol —le había contestado sin entusiasmo, o no queriendo hacerla partícipe de la verdad.

Dunstana lo había mirado a los ojos y le había dejado claro que no se había creído ni una palabra.

—Si él es leal al vasallo de nuestro rey Eduardo —había intentado indagar en busca de una aclaración más fiable y haciendo referencia a Eduardo Balliol, rey de Escocia—, ¿qué hace en prisión?

Sir Richard había desviado la mirada y dado un repaso a su estancia. Seguramente habría pensado como ella, que era acogedora y que olía a lilas, su perfume favorito. También se habría percatado de que no tenía grandes lujos, pero que era adecuada para una joven viuda de su posición. Quizás se habría preguntado por qué, inexplicablemente, no había hecho uso de ninguna de las fortunas de sus difuntos esposos, pues él se había hecho cargo de mantener a raya a los parientes lejanos masculinos para que no le reclamaran la herencia más.

—Sois una joven astuta, siempre lo habéis sido —la había elogiado y ella no había podido evitar sonreír aunque en esos momentos era lo que menos le apetecía—. Ya han pasado siete y tres años respectivamente desde la muerte de vuestro último esposo. Es hora de que volváis a contraer matrimonio y tengáis un heredero.

Dunstana suspiró al recordarlo. ¡Como si fuera tan fácil! Prácticamente había perdido la esperanza de ver germinar en su vientre la semilla de un hombre, mas había callado sus pensamientos para no contrariar a su tío. No obstante, su cara debía haber sido un libro abierto porque, de repente, su tío la había mirado con desconfianza.

El Alguacil había pensado que ella no era mujer a la que le faltaran hombres, incluso si daba crédito a las habladurías, su sobrinita compartía cama con más de uno a la vez. Así se lo había dicho, que ¡de tal palo…!

—¡Tío! —había exclamado en un intento de defenderse, pero no de negar esa velada acusación.

—No seré yo el primero que os diga que, ciertos juegos de alcoba a los que estáis acostumbrada, escandalizarían hasta a la mente más avanzada…

El gesto serio de ella le había advertido que no siguiera por ahí y él le había dicho que no le importaba con tal de verla feliz, pero pedirle que Erroll Flanagan pasara a formar parte de esos hombres… era más de lo que podía darle.

—¿Por qué os habéis tenido que fijar en el irlandés precisamente? Cierto que es buen mozo, pero ya habéis gozado de muchos amantes del mismo estilo y con ninguno parecíais haber querido formalizar una relación antes. ¿O acaso Erroll solo es un capricho pasajero, Dunstana?

Ni ella misma había sabido qué responderle.

—No, Erroll y Ayden son distintos —le había confesado su tío, abriendo sus ojos azules y fríos de par en par—. Y ese es realmente el problema.

Sir Richard había preferido callar que ambos hombres exudaban masculinidad, bravura y gallardía en cada poro de su piel, que ningún pelele, con los que su sobrina había estado antes, podría hacerles sombra. Pero si se lo confesaba, la joven buscaría relacionarse con él con más ahínco. Él ya se había quemado al querer tocar el sol, mas quizás el único modo de que lo entendiera sería errando ella también. De Stone se había mostrado inquieto, debatiendo si dejar que Dunstana conociera íntimamente a un hombre como el irlandés, pues sería su perdición. ¿Accedería luego a verse casada con un mujeriego como Lord Peter Pulteney? Sabía que habían sido amantes, pero últimamente había dejado de verlo rondar la casa de su sobrina.

—Si lo lleváis a vuestra cama y después os deja —le había dicho su tío en conversación fraternal—, decid adiós a los juegos que os traéis entre manos, a los artilugios que utilizáis para aumentar vuestro placer… nada de eso os satisfará cuando conozcáis a un hombre que no piensa solo con la entrepierna.

Dunstana había contestado con silencio. Miró el camastro. Erroll temblaba de frío a pesar del calor de la habitación. Se desabrochó el vestido sin pensárselo y se arrebujó entre sus mantas, para reconfortarlo con la temperatura de su cuerpo. ¡Al cuerno con lo que pensara su tío! ¡Si existía verdaderamente ese hombre del que Sir Richard la prevenía, lo quería solo para ella! Pero la conversación venía una y otra vez a su cabeza.

—Tanto él como Ayden son el cebo para capturar un pez mayor.

Dunstana no se lo había creído. Si así fuera, ¿por qué no se lo había dicho antes? Conocía a su tío demasiado bien, sabía que trataba de ser más inteligente, más audaz, andar tres pasos por delante de ella. ¿Cómo poder remediarlo? Cuantas más excusas, más curiosidad por él tenía. Se quedó dormida en sus brazos y soñó con verdes páramos serpenteados en lilas.

En el camino de regreso de la casa de su sobrina, Sir Richard seguía con un mal carácter de mil demonios embravecidos. Ni siquiera le apetecía saber cómo habían quedado los dedos de Ayden y mucho menos si había conseguido que el capitán escocés reaccionara de otro modo al ver a Bohann ajusticiado como un vulgar traidor. Dunstana le había crispado los nervios y había tenido que dejarla por imposible al saber que había pedido la venia del rey y este se la había concedido. ¿No debería estar el rey pensando en la estrategia a seguir en el campo de batalla cuando reanudase la conquista en vez de alcahuetear con damiselas? ¡Maldita suerte la suya! Si el monarca había estado en su palacio de Woodstock con su esposa y sus tres vástagos hasta hacía dos días…

¿Sería capaz de dejar a Dunstana en brazos de Erroll? Eso sería jugar con fuego. ¿Lo haría? ¿Quién sabía? Lo mismo él la rechazaba… ¿A su sobrina? ¡Si parecía la reencarnación de un ángel la muy condenada! Alta, esbelta, cabellos dorados y ojos azules como el océano. Ningún hombre en su sano juicio la rechazaría jamás, ni tampoco uno lo suficientemente loco sabiendo que su tío lo perseguiría hasta la muerte si osaban hacerle daño.

Llegó a su alcoba y mandó a su criado a dormir. Este tuvo la imprudencia de suspirar de alivio y Sir Richard lo abrasó con la mirada. Sin embargo, ni castigarlo por su insolencia le apetecía. ¿Un irlandés como yerno? «¡Válgame el cielo!», exclamó para sí sirviéndose una copa de licor. ¿Sería un castigo por cada una de sus fechorías?

Desechó la idea al instante. Recordó que le había dicho que Ayden y Erroll eran la moneda de cambio ante Sir Andrew Murray, uno de los Guardianes más importantes de Escocia y primo de su prisionero predilecto. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?, pero ella había parecido reacia a creérselo. «Ese es justo el motivo por el que tanto los Plantagenet como Balliol los retienen aún en presidio», le había confesado, pero ella había bostezado.

—¡Ilusos! Quien haya ideado ese plan no debe conocer en absoluto el carácter de los highlanders de pro, pues son tan testarudos que son capaces de acabar con su vida antes de ser desleales a sus convicciones. Vos mismo me lo habéis dicho cientos de veces.

¡Y tan orgullosa que se había quedado al decírselo, la muy condenada! Pero en cierto modo, era verdad. Aún así, Eduardo Plantagenet esperaba la ocasión de utilizarlos contra el Guardián de Escocia de algún modo u otro.

Si esa mañana Dunstana no lo hubiese parado al prestar auxilio a Erroll, el irlandés estaría muerto seguramente a esas horas. Sir Richard no pudo contener el escalofrío que le recorrió el cuerpo e, instintivamente, se llevó la mano al pañuelo que llevaba atado al cuello, aflojándolo.

Si los hubiese matado, las represalias lo hubieran confinado para siempre a la prisión más remota e inmunda del país y sus aspiraciones de volver a la capital no serían más que un sueño inalcanzable. Suspiró. Al final tendría que agradecérselo a la caprichosa sobrina. ¡Diablos!

Había estado muy cerca de cometer tamaña estupidez. Para colmo, le había dicho «pues habéis estado a punto de quedaros sin carnaza…», con ese aire angelical que Dunstana se gastaba a veces. ¿Le leía el pensamiento? Se había preguntado a sí mismo intrigado. Si alguna vez tuviera que llevar a cabo algún consejo de su difunto padre sería el de: «las mujeres cuanto menos sepan, mejor».

Dunstana se despertó nada más rayar el alba y se desperezó levemente. No recordaba cuándo había sido la última vez que había dormido tan plácidamente. Se apartó el mechón rebelde del rostro sin caer en la cuenta dónde y con quién había pasado la noche. Se dio la vuelta lentamente y ahogó un grito en la ancha mano de aquel desconocido. La estaba mirando entre asombrado e incrédulo, con ese color de ojos indefinible entre azul y gris. Su cuerpo se excitó presa de su mero contacto y su garganta soltó un quejido que más parecía el ronroneo de un gato.

Él sonrió y ella no supo qué decir, hipnotizada por su mirada. Estaba tan nerviosa porque la había pillado en su cama que no se había percatado de nada más. La sonrisa del irlandés crecía en proporción con el sudor que le perlaba la frente y al desconcierto de ella. Cuando ella fue capaz de reaccionar, se levantó de un salto, atusándose las faldas y amarrándose el corpiño con rapidez.

—¿He muerto, señora?

Ella negó con la cabeza y él exhaló un suspiro que parecía más que alivio, resignación.

—¿Y Ayden?

Ella se encogió de hombros, pero rápidamente le dijo que no. Esa vez, el brillo febril de sus ojos transmitió un sincero alivio. ¿Qué hombre se alegraba más por el destino de su amigo que por el suyo propio?

—Si llego a saber que el infierno es tan bello, habría venido antes… —musitó Erroll intentando incorporarse en el lecho y desistiendo con una expresión de dolor.

Dunstana sonrió ante el halago, rebuscó en sus bolsillos un pañuelo y lo humedeció en una jofaina. Se acercó a él ceremoniosa, evitando decir nada sobre que se había quedado dormida en su cama, y le secó la frente.

—No os mováis. La herida es grave y necesitáis descanso.

Nada más decirlo, él cerró los ojos y, agotado por el esfuerzo y la fiebre, se sumió en otro profundo sueño.

—Mejor así, quizás no recordéis nada al despertar —le dijo ella con una sonrisa y las manos aún temblorosas.

CAPÍTULO 13

DUNSTANA DE STONE

Edinburgh, mediados de abril de 1335.

Pasaron varios días antes de que volviera a verlo. Dunstana necesitaba pensar con claridad qué iba a hacer con Erroll, cómo lo abordaría para que no huyera o la despreciara por ser sobrina de su torturador, ganárselo de algún modo… Nada de lo que pensaba le resultaba convincente, recordando las palabras de su propio tío advirtiéndola de que esos hombres eran diferentes del resto. Por otro lado, Henry cada día estaba de peor humor y apenas ocultaba su disgusto por la temprana recuperación del irlandés. No tenía mucho tiempo. Si su tío marchaba un mes de viaje para negociar su futuro matrimonio en junio, apenas tendría tres meses mal contados para enamorarlo.

La mañana del veinte de abril amaneció soleada y brillante como un día de verano. Apenas había amanecido, pero a Dunstana le pareció Edinburgh incluso una villa hermosa bajo los rayos de sol al asomarse por la ventana. Se vistió presta, sin esperar a la sirvienta siquiera, deseosa de ver al irlandés. Sabía por el mal humor de Henry que el joven ya daba cortos paseos por la habitación y que su cuerpo empezaba a admitir algo más que caldo. Había dado gracias al cielo por su mejoría, aunque no fuese muy devota, y por haber llegado a tiempo ese día a la explanada. Entró sin llamar con sumo sigilo.

—Ya os podéis marchar, Henry. Ya me ocupo yo.

Henry la miró con el ceño fruncido, pero no rechistó e hizo lo que la señora le ordenaba. El herido seguía aún dormido o eso le había parecido a ella en un primer momento. «Ni rastro de fiebre», había pensado al ponerle la mano en la frente. Luego se dirigió resuelta y cantarina a la ventana para abrir un poco las contraventanas y airear la estancia.

—¿Quién sois? ¿Un ángel? —le preguntó Erroll recordando la historia que Neall le había contado de cuando había sido salvado de una muerte segura por Leonor en la batalla de Halidon.

Ella se sobresaltó en un principio, pues no pensaba que estuviese despierto. Después la risa fresca de Dunstana llenó la habitación al caer en la cuenta de lo que le había dicho y hasta ella misma se sorprendió, pues hacía años que no reía así. Solo el tenerlo sano y salvo la hacía feliz.

—¿Yo, un ángel? Me llaman muchas cosas, pero no ángel…

—¿Qué os llaman? —le preguntó Erroll con curiosidad y aún somnoliento, sabiendo que en cualquier momento la dama saldría corriendo o se esfumaría como por arte de magia. ¡Lástima! La señora parecía mucho mejor compañía que su custodio y no solo por su hermosura, también por su carácter risueño.

—Mantis.

—¿Mantis?

Ahora era Erroll el que no cabía en su asombro. Se irguió y abrió mucho los ojos. ¿Ella era la sobrina del Alguacil Mayor de la que tanto había oído hablar? No podía ser… ¡pero si esa muchacha parecía un ángel y no una asesina! Aunque recordando a la letal Leonor con el arco y la jambia³⁵…, dudó. Ella también se había ganado el apelativo de ángel y jamás la retaría por si acaso.

El irlandés miró a su alrededor extrañado. ¿Y qué hacía él en su casa? Y lo que era peor, ¿qué había hecho ella en su cama unos días atrás? Porque ahora que la veía de cerca… era ella sin lugar a dudas. Intentó volver a incorporarse, pero decididamente, tendría que guardar reposo mas que le pesara en el alma. El costado le dolía como si lo hubiesen coceado una recua de caballos.

—Fue la única forma que los hijos mayores de mi difunto esposo encontraron de vengarse —le informó ella, temiendo su reacción.

Dunstana se había fijado en que se había puesto tenso. ¿Habría oído hablar de ella? ¿Sabría de quién era sobrina? ¿Recordaría que habían compartido cama hacía unos días? Los dos segundos que Erroll tardó en contestar le parecieron horas.

—No veo por qué —le respondió él, removiéndose en el sitio, inquieto.

—No estaban muy contentos con que su padre hubiese muerto en la noche de bodas.

—¿En la noche de bodas? —Erroll abrió mucho los ojos de nuevo con una hermosa sonrisa en la cara y se carcajeó, llevándose la mano al costado al instante, preso del dolor. Cuando se recuperó, añadió jocoso y sin pensar—. He de decir en vuestra defensa que no podéis ser más efectiva, Milady.

Dunstana volvió a reír. ¡Encima de atractivo, ingenioso! ¿Acaso ese irlandés no tenía algún defecto reprochable?

—¿También vos pensáis que lo maté? —le preguntó coqueta.

—Como poder…, podríais matar a un hombre con vuestra simple belleza.

—¿Tan fea me encontráis? —le replicó ella entre divertida y enojada, jugueteando con las faldas de su vestido.

Él negó con rotundidad y la miró con ojos felinos al percatarse de lo que dejaba entrever el revuelo de las ropas. Tragó saliva y se aflojó el cuello de la camisa. Hacía tanto que no llevaba una que incluso se encontraba incómodo. Dunstana era consciente de que había dejado algo más que los tobillos al descubierto y que el irlandés no le quitaba ojo de las pantorrillas. Como si no se hubiese dado cuenta de ello, sentenció para proseguir el juego con voz pícara:

—Porque así fue.

—¿Por solo veros? ¿En serio? —le espetó socarrón.

—Sí, fue desnudarme y darle al pobre hombre un soponcio.

—No me extraña, si era tan mayor…

Ella se tapó la boca con el dorso de la mano, muerta de la risa.

—¿Queréis verlo?

Erroll entrecerró los ojos, sin saber si había entendido bien la pregunta. ¿Le preguntaba si quería verla desnuda? ¿Qué clase de trampa era esa? ¿Saldría de detrás de algún biombo Sir Richard para rebanarle los testículos? Prefirió quedar bien y no decirle que lo que le encantaría era tenerla encima, o debajo, o… «Erroll que te pierdes…», se reprendió.

—Ya que he sobrevivido a la estocada de Ayden, señora, preferiría seguir vivo un poco más de tiempo.

Ahora fue el turno de que Dunstana abriera mucho los ojos. Ella no se había preguntado quién lo había herido. ¿Ayden? ¡Si parecían tan amigos! ¿Acaso su tío los habría enfrentado adrede en un duelo? Porque si ese escocés hubiese querido matar a Erroll, jamás habría corrido hacia ellos para pedir que lo salvaran. Sintió curiosidad, pero le pudo la coquetería y le dijo:

—Vos os lo perdéis.

—Eso sin duda, Milady.

Henry entró sin llamar y la mirada cálida de la joven se volvió tan gélida como el más duro de los inviernos en las Highlands. Parecía imposible que la joven dicharachera de hacía un momento fuese la misma que el rígido palo en el que se había convertido. El joven guardián al ver su reacción se cuadró y tartamudeó un: «lo siento, Milady, pero es urgente».

Dunstana salió con rapidez de la estancia seguida de su fiel hombre de compañía y sin despedirse de Erroll. El irlandés respiró tranquilo y miró al techo de la estancia, pensando en cualquier cosa que le ayudara a bajar cierta hinchazón de su cuerpo. Mas por mucho que lo intentaba, la imagen de la joven desnuda o, al menos bien ligera de ropa en su cama, volvía a él una y otra vez. ¡Demonios, qué duro lo había puesto y solo con una conversación! Resopló dándose al final por perdido y teniendo que aliviarse a sí mismo para devolver la paz a su cuerpo.

—Espero sea importante, Henry, o harás una visita a mi tío de mi parte —le amenazó en cuanto hubo salido por la puerta de la habitación.

—El señor Castel me ha ordenado que la avisara, Milady, que era urgente.

Dunstana lo miró con una ceja alzada y con un brazo apoyado en la cadera. Aún tenía el sabor picante de la conversación con Erroll en los labios y cierta picazón entre las piernas.

—¿Ha venido solo?

Henry asintió.

—La espera en su habitación —añadió el guardián, sin saber que la señora agradecería la visita como agua de mayo.

A Dunstana le extrañó que Antoine hubiese venido a su casa sin previo aviso y solo. Desde que Peter se hubiera sumado a sus peculiares juegos de cama, parecía más interesado por satisfacer al normando que en acudir a ella, como venía siendo su costumbre desde que se había instalado en Edinburgh. ¿Su habitación? Sonrío al recordar las palabras de Henry, que a duras penas la seguía a la zaga. Desde luego no podía haber sido otro que Antoine el que le hubiese dicho semejante audacia sin estar ni comprometidos ni casados. Ese engreído efebo hacía uso de su casa como si fuese propia, pero en esa ocasión era lo que menos le importaba.

La joven recorrió el pasillo como un vendaval. Habría sido un buen pretendiente a zanjar su estado de viudedad si no recordara tan vívidamente las palabras de una vieja hechicera, que la había abordado en la calle, cuando apenas había cumplido los doce años, y le había dicho:

—Solo un hombre de verdad conseguirá hacer florecer su semilla en vuestro vientre.

Y ese no era Antoine Castel… ¡Maldita bruja! A esas alturas no sabía si había sido una recomendación o una amenaza. No obstante, desde entonces, muchos hombres habían pasado por su lecho tras perder la virginidad y ninguno había conseguido preñarla. ¿Sería verdad? ¿Estaría seca? ¿O tendría que esperar a ese «hombre de verdad» que le había anunciado la vieja?

«Erroll es distinto a los demás», le había dicho su tío. Él sería ese hombre, algo dentro de ella se lo decía. Pero hasta que el irlandés estuviese preparado para ello… Tendría que divertirse con otros, ¿no? Llegó a la puerta de la habitación de la torre y se aferró al gozne unos segundos sin girarlo. Dudó si seguir perdiendo el tiempo o centrarse en idear un plan que llevara pronto al irlandés a su cama y a su vida, pero aún sentía el deseo húmedo en sus piernas y entró.

Era la alcoba en donde normalmente se citaban y estaba en penumbra. Dunstana cerró rápidamente tras de sí, oyendo algo parecido a un gruñido o blasfemia por parte de Henry que la hizo sonreír y pensar que otro día le tocaría a él. Eso seguro.

Dejó que sus ojos fueran acostumbrándose a la falta de luz y activó sus sentidos. Olía a incienso, a cera quemada y al perfume del francés. Sonrió y se acercó a la cama de dosel. Encontrándose frente a frente con Antoine, tan espléndido como siempre: ojos castaños, barbilampiño y cabellos negros, cortos y ligeramente rizados. La esperaba desnudo sobre las sábanas y bien dispuesto por lo que pudo ver. Ese cuerpo de semi-dios terminó de derretir las barreras de dudas que le decían que debía salir de allí.

Ese hombre no le convenía, ya se lo había dicho su tío cientos de veces. Era demasiado afeminado como para quererlo como «yerno», demasiado cuentista como para confiarle un secreto y tenía un amplio e insalvable agujero por herencia. Pero en sus brazos ella se sentía una reina, querida, amada, respetada y traviesa…

Dunstana se aflojó el corpiño y él la esperó con una sonrisa pícara en los labios. Una de las lazadas parecía tener intención de no desanudarse, mas Antoine no se movió para ayudarla. Solo chascó los dedos y, de entre las sombras, apareció un coloso negro y fornido. Ella se estremeció. No sabía muy bien si presa del miedo o de la lujuria, pues el portento parecía muy complacido al verla, ¿o quizás fuera al ver al hombre? ¿Qué más daba después de todo?

Antoine se acercó al borde de la cama y le quitó de un tirón las faldas. Dunstana tuvo que agarrarse a uno de los postes del dosel para no caerse de rodillas. El francés le introdujo el dedo en el vértice oculto de sus piernas sin miramientos y sonrió.

—Veo que os complace la llegada de Abdul, Milady.

Dunstana esbozó una ligera sonrisa. No iba a decirle que estaba húmeda y dispuesta por otro, mucho menos que el tal Abdul le daba más miedo que otra cosa, aunque no dudaba que terminaría animándose, como siempre. ¿Por qué Antoine habría prescindido de Peter? ¿Se habría negado el otro a entrar en el juego?

No le dio tiempo a pensar más. Sintió una fuerte embestida desde atrás que la izó un palmo del suelo. ¡Madre de Dios, qué ímpetu! ¿Todo eso era cierto y no ilusión de entre las sombras? No, la segunda embestida se lo dejó claro. Ese hombre era un salvaje y si quería salir de allí viva, tendría que empezar a sacar las uñas.

Se despertó al día siguiente infinitamente más dolorida que la primera vez que perdió la virginidad, con el regusto amargo y pastoso a semilla de hombre en su boca y los cabellos enredados de tanto traqueteo. Se despertó con la sensación de haber tocado el cielo y a la vez vacía. Se despertó con dos hombres en la cama que lo único que deseaban de ella era llenar su…

—¿Ya os vais, Milady?

Dunstana no supo qué decir y se volvió con cierta timidez a la mirada hambrienta de Antoine. Ese hombre definía a la perfección el término de lujurioso e insaciable. Desvió la mirada por entre las sábanas, buscando las palabras adecuadas para decirle que por ese día ya había tenido bastante cuando reparó en Abdul. Este seguía dormido y, aún así, tenía el miembro enorme. A plena luz y laso, se preguntó cómo había sido capaz de dar cabida a semejante hombre.

El francés malinterpretó la mirada asombrada de ella y comenzó a estimular con la mano a su compañero, o como él mismo le había confesado, su nuevo esclavo. Abdul ronroneó ante las caricias como una pantera satisfecha, mientras su miembro crecía y crecía ante las caricias de Antoine.

—Servíos vos misma, Milady y cabalgad sobre él un rato. Me encanta ver vuestro rostro a punto de llegar al orgasmo… Además, cuando se despierte, tenemos algo preparado para vos.

—Pero si está dormido…

Las carcajadas de Antoine llenaron de música la habitación.

—Ya está bien despierto. ¿No lo veis? —le dijo socarrón, mientras acariciaba de nuevo el miembro inhiesto y este palpitaba en su mano.

Dunstana dudó, pero mentiría si no dijera que el acento del francés y su boca sucia no la ponían húmeda, que era capaz de obviar que era una dama y que tenía una serie de obligaciones que cumplir durante esa mañana y tarde. El francés siguió frotando la verga a Abdul hasta el punto de ponerlo tan duro como el mástil de un birlinn³⁶. El esclavo no pareció inmutarse, aunque dormía bastante sonriente… Dunstana se había quedado como hipnotizada con el vaivén de la mano de su amante y con la brillante punta amoratada del miembro del esclavo.

Antoine se acercó a ella y quiso romper el hechizo, rompiéndole en dos la camisola que llevaba puesta, llenando con sus manos sus senos y buscando la entrada húmeda de su placer con la boca. Ella gimió. ¡Como para no hacerlo, mon dieu! A Dunstana le temblaron las piernas y a punto estuvo de caerse al llegar al orgasmo. Ese hombre no solo sabía hablar con un acento embriagador, estaba claro… El francés se limpió los restos de su humedad y le dio un cachete en el trasero, acercándola a la cama.

—Este solo ha sido el primero. Servíos, Milady —insistió.

¿Y por qué no?, se preguntó Dunstana después de haber oído a los ángeles cantar a coro sus melodías entre sus piernas. Su cuerpo, en principio quejumbroso, parecía haberse activado con un extraño mecanismo que le exigía más y más. Si se lo pidieran, se quedaría enclaustrada en esa torre hasta que ambos hombres saciaran su apetito por ella, pues a nadie tenía que rendirle cuentas de lo que hacía.

Se dejó llevar obnubilada por el deseo y la lujuria desmedida de ambos hombres. ¡Que se las arreglara Henry con los sirvientes! ¿No quería demostrarle siempre cuán valioso era? Antoine se marcharía con la llegada del verano y de la guerra, consigo se llevaría a Abdul y quizás consiguiese arrastrar a Peter con él.

Este último era todavía un enigma por resolver para ella. Apuesto y de buena familia, a ojos de su tío era el perfecto pretendiente… Mas si supiera sus devaneos de cama en cama quizás no pensara lo mismo de él, se jactó. Peter había participado con ellos entusiasmado y dispuesto en sus juegos de cama, pero a leguas se veía que le faltaba algo para dar lo mejor de sí y ella no sabía el qué. Se lo habían dado todo y, sin embargo, solo una vez lo había visto del todo entregado, febril incluso por la pasión, y todo debido al sabor de la sangre… No quiso pensar en ello, Antoine había terminado el encuentro discutiendo y ella con un corte en la mejilla a causa del golpe.

Desde aquella vez, había pasado casi un mes sin ver a ninguno de los dos hombres. Mentía, Antoine había vuelto a la tarde siguiente a interesarse por el estado de su pómulo y labio y no quiso mencionar lo sucedido salvo cuando ella le había dicho:

—Peter no lo ha hecho aposta…

—Nuestro querido Peter sabe muy bien lo que hace, Milady.

No había sacado en claro nada más. La visita había sido de cortesía y, como tal, no había durado más de cinco minutos, después de aquello, ni una nota, el total silencio. Dunstana había llegado a pensar que todo había sido parte de una excusa para excluirla y que se lo habían montado juntos y habían buscado a otra. Lo último que habría podido llegar a pensar era que Antoine se hubiese enfadado por la extralimitación de Peter realmente y se hubiese buscado un sustituto.

Se sintió complacida porque el francés la defendiera como el caballero que se suponía debía de ser. Mas, por extraño que pareciera, había añorado también la compañía de Peter, segura de que todo había sido un malentendido o un incidente, y se lamentó al saber que había regresado a la capital. ¡Una verdadera lástima! Pues no eran los mejores amigos que una dama podía tener, pero eran los únicos que ella tenía.

Henry resopló como un toro y Erroll lo miró de soslayo, mordiéndose la lengua para no preguntarle qué demonios le pasaba esta vez. El joven guardián llevaba días con un humor de perros y el servicio comenzaba a rehuirlo como si tuviera la peste. No sabía qué le había hecho a ese niñato y tampoco era que le interesase demasiado, ya puestos, pero a todo lo que hacía o día le sacaba punta y sabía que no era bien recibido en esa casa.

Erroll se afanó en lustrar el metal de la barandilla hasta que pudo ver perfectamente su rostro en él y se sorprendió al ver el estrago que había sufrido su rostro en los casi diez meses de cautiverio. ¡Apenas se reconocía!

—¿Puedo pediros un favor?

Henry le bufó como respuesta y dejó de cazar musarañas por unos segundos. Conocía perfectamente la expresión de su cara, algo le reconcomía por dentro.

—Decidme…

—Necesitaría una daga afilada y sebo jabonoso… —pidió solícito el irlandés tanteándose la barba del rostro.

—No puedo dejaros una daga, como bien sabéis, señor. ¿Qué impediría que la uséis contra mi persona y huyáis?

«Este hombre tiene algún tipo de retraso mental o es demasiado joven para este puesto», pensó Erroll y, con extrema habilidad, le sustrajo su propia arma del cinto y se la enseñó. Henry no daba crédito y una expresión furibunda mezclada con bochorno tiñó su rostro sediento de sangre. ¿Cómo demonios había podido hacerlo tan rápido? Henry echó mano a la empuñadura de su espada bastarda y amenazó con el gesto al irlandés.

—¡Devolvédmela!

—Con mucho gusto —replicó Erroll, tendiéndosela con parsimonia y con una sonrisa amistosa en los labios. Lo que menos quería era morir a manos de un niñato—. Y ahora que veis que mis intenciones son honestas y que solo quiero rasurarme la barba…

—Yo mismo lo haré.

—¿Y qué impediría que la uséis contra mi persona y huyáis? —parafraseó divertido Erroll, repitiendo las palabras de Henry.

Un gruñido como respuesta. «Algo es algo», se dijo el irlandés, al menos no lo había echado a los leones como los antiguos romanos le hacían a los esclavos.

—Yo también os voy a pedir un favor cuando os hayáis aseado.

Erroll alzó la ceja con curiosidad, pero Henry se levantó y se fue a las cocinas dejándolo sumamente intrigado. Al cabo de un rato, dos de las sirvientas más atractivas del servicio acudieron prestas a organizar el baño de Erroll con miradas cómplices y sonrisas en su cara. El irlandés les devolvió el gesto divertido. Cuando estuvo listo y la tina humeante, entró en la habitación, dispuesto a volver a ser persona y a relajarse.

La herida del costado sería una buena anécdota que contarle a sus futuros hijos y de la que se había recuperado muy bien, después de todo. Carraspeó para poder quitarse la camisa y bañarse a solas, pero las jóvenes no se dieron por aludidas. Henry entró con los lienzos de toalla y una muda de ropa limpia.

—Esto… ¿No se van? —le preguntó Erroll antes de que saliera de nuevo de la estancia.

Henry le enseñó una perfecta dentadura y le contestó:

—No —Y dirigiéndose a las muchachas, les ordenó jocoso—. Hasta que no esté libre de piojos y sin nada de mugre, no me aviséis para el afeitado.

—¡Yo no tengo piojos!

—Mejor para ellas entonces —sentenció cerrando la puerta.

Ellas rieron por lo bajo, con timidez, mientras no le quitaban el ojo al irlandés. Erroll bufó, como había venido haciendo Henry todos esos días. ¿Qué tramaba?, pues se jugaba el brazo de la espada a que allí había gato encerrado. Dejó que las muchachas se acercaran y lo desvistieran. Las sonrisas tímidas del principio se fueron tornando ávidas y provocativas. Erroll volvió a bufar. Malditas fueran las tentaciones del diablo que lo invitaban a pecar. ¿Qué les daban de comer a las mujeres de esa casa?

Se metió en la tina rápido en cuanto se vio libre de ropa, con intención de alejar malos pensamientos, pero estos iban y venían a su antojo. Hubiera ayudado que el agua hubiese estado más fría, pero no, estaba en su punto cálido idóneo. Una de las muchachas jugueteó con la lazada de su corpiño antes de frotar su espalda y no pudo evitar recordar a Kelsey. ¡Maldita fuera! Sintió el dolor fino y lejano de su corazón roto e intentó alejarla del pensamiento. «Se ha casado con otro, ¡olvídala como ella hizo contigo!», se apremió.

Estuvo a punto de dar un brinco y mandar a las jóvenes fuera, pero no quería ser descortés con las atenciones de las muchachas y hacía tanto que no se daba un baño en condiciones que pudo más en él el deseo de estar limpio que cualquier otra cosa.

Una de ellas comenzó a lavarle el torso y Erroll pudo reconducir el hilo de sus pensamientos. Era bonita y olía a lilas, como su señora, seguramente le habría tomado prestadas unas gotas de su perfume al ver que se había enclaustrado por tiempo indefinido en la torre. Sonrió. ¿Sería ese el motivo por el que Henry estaba malhumorado? Lo compadeció. Aunque hermosa, ella debía ser al menos seis o siete años mayor que él, toda una dama y sobrina de un impresentable carcelero. ¿Acaso no sabía ese joven que se estaba jugando el cuello? Le fue inevitable pensar en Dunstana y lo agradable que había sido despertarse junto a una beldad como ella después de tanto tiempo sin estar con ninguna mujer. No pudo evitar endurecerse.

Las jóvenes volvieron a reír traviesas. ¿Cómo les iba a explicar que él no…? Sintió cómo una de ellas se tomaba la libertad de reconducir su mano hasta su verga y frotarla con avidez, mientras le pestañeaba coquetamente. Erroll no supo qué decir y gimió. ¡Maldito Henry! La próxima vez que le cogiera la daga lo iba a poner en un serio aprieto, se juró. Pero de nada le iba a servir liarse a soltar improperios, pues la otra sirvienta ya se había descubierto los pechos y se los había puesto en la boca.

—Mo bainthighearnan, ma 's e do thoil e… —Fue capaz de implorar en su lengua materna, acompañado de un suave gemido.

—Nada de por favor, mi señor, para que lo cate solo la señora…

Erroll le sujetó la mano con fuerza a la muchacha y esta soltó su verga, dejando al pobre miembro palmoteando disgustado en el agua. La otra joven se cubrió ante la reacción de él.

—¿Qué habéis querido decir?

Se miraron ambas y la que había comenzado a hablar, tragó saliva, sabiendo que por menos podrían cortarle la lengua.

—Ella os ha traído aquí con una sola intención y, cuando se aburra de vos o no cumpláis sus expectativas, volverá con Antoine y con Peter, como ha hecho siempre.

¿Lo estaban previniendo de Dunstana? Erroll tenía demasiadas preguntas por hacer y no sabía por cuál empezar. ¿Qué expectativas eran esas? ¿Y por qué se iba a aburrir de él? ¿Se referían a…? ¿Lo habían llevado allí para eso? No sabía si enfadarse o empezar a dar palmas como un loco.

—Mis pequeñas florecillas… dudo que vuestra señora se fije en alguien como yo…

—¿En un noble escocés? —preguntó la que aún no había hablado.

«Parecen estar bien informadas», apuntó Erroll, pero las sacó de su craso error.

—En un noble escocés preso —dijo enfatizando esto último y con voz cómplice añadió—. Muy odiado por su tío.

—Eso no sería más que un aliciente para Milady —le susurró la primera, emulando su gesto.

—Vuestra señora tendrá muchos pretendientes donde elegir…

—Pero ninguno antes ha conseguido romper la maldición.

—¿Qué maldición? —le preguntó con renovado interés, dejando que una de las jóvenes volviera a juguetear con su miembro y dejando escapar un gruñido de satisfacción.

—Milady está seca —confió la de los pechos grandes y la otra le recriminó con la mirada que hubiese hablado más de la cuenta, aunque no dejaba de acariciar «su juguete».

—Lo que quiere decir esta palurda es que no hay hombre que consiga hacer germinar su semilla en ella.

—He entendido lo de seca perfectamente —replicó el irlandés a la mojigata que le había cogido la verga como la más experta meretriz.

El gesto hizo que la joven exuberante le dedicara una burla con la lengua a su compañera y que esta la salpicara con agua de la tina. Erroll temió que se organizase de un momento a otro una batalla campal con él desnudo en medio, quiso poner paz entre ellas y tomó con dulzura la mano de la joven más dispuesta y la besó con galantería.

—Florecillas, no se enfaden. Yo no creo en maldiciones…

—Por eso os quiere a vos.

—¿Por eso me quiere a mí? ¿Y cómo sabe ella que yo no creo en maldiciones?

—¡No es eso, hombre de Dios! —exclamó una de ellas, la mojigata, para más señas.

Erroll sintió que su miembro volvía a rebelarse, sobre todo cada vez que hablaba la de los pechos grandes, pues los bamboleaba cada vez que tomaba la palabra. El haberlos tenido a escaso dedo de su boca y no haberlos probado debería contar como penitencia doble ante los ojos del Altísimo, pensó mientras la susodicha se acercaba y hablaba más bajito, torturándolo.

—Ella nos ha contado que vos sois el primer hombre que le sonríe y que le hace sentir cosquillas en el estómago.

—Además —añadió la otra—, su tío dice que sois distinto y que se ande con cuidado.

¡Vaya! Esto empezaba a ponerse interesante. No obstante, unos pasos acercándose por el pasillo le hicieron saber que había concluido tanto la confesión de esas florecillas como el baño. Las mujeres se persignaron y nombraron a Dios en vano unas cuantas de veces. Erroll tuvo que mirar a otro lado para no comenzar a reírse a carcajadas.

—Mis bellas damas, no está bien que hablemos de la señora a sus espaldas. Si realmente la pobre mujer está maldita, podía pegarnos su mal. ¿No creéis?

Henry entró sin llamar por la puerta y vio cómo las mujeres recogían sus enseres y se marchaban haciendo aspavientos. El joven miró al irlandés y levantó una ceja, preguntándose qué había hecho. Las florecillas no volvieron la vista atrás, bueno sí, una vez, para presenciar cómo salía Erroll, el esplendoroso, del baño. Así lo habían apodado nada más verlo y eso que había llegado herido y con falta de más un mes seguido de buen estofado. Cuando los hombres se quedaron solos, Henry arguyó:

—¿Qué tal el baño?

—Esclarecedor.

Henry volvió a alzar la ceja, pues se esperaba cualquier explicación menos esa. Había sido muy tajante con las jóvenes, debían de complacer al irlandés, y ellas parecían estar bien dispuestas. ¿Qué había pasado? El guardián miró brevemente la puerta por donde acababan de marcharse ellas, pero se dijo que ya hablaría con las susodichas después. Afeitaría a Erroll y lo mandaría con la bandeja del almuerzo de los amantes, como así le habían ordenado. Quizás viendo a su protegido, Dunstana entrara en razón y saliera de una vez del influjo enfermizo de esos hombres.

Él no podía poner más excusas al variopinto elenco de personas influyentes que a diario iban a visitarla y, si se demoraba demasiado, pronto llegaría a oídos de su tío y pondría el grito en el cielo. Si poco le gustaba Antoine, menos le gustaría esa mole negra con un rabo como el asta de un ciervo. La ira se apoderó de él y apunto estuvo de cortar con la daga a Erroll.

—Cuidado, amigo…

—Yo no soy vuestro amigo.

—Por eso mismo. Si seguís con esa ira, pronto acabaré sin cuello.

Henry resopló. Erroll se fijó en que tenía los hombros encorvados y una mirada asesina en los ojos. Se atrevió a preguntar para que el joven se desahogara. Era eso o quedarse sin gaznate.

—¿Es por ella?

Henry entrecerró los ojos y mantuvo un pulso de miradas. Después se rindió y asintió.

—Necesito que vayáis a la torre y le recordéis que aquí hay gente que la espera.

—¿Y por qué habría ella de hacerme caso?

—Porque os quiere a vos.

¡Vaya! Segunda vez que se lo decían en menos de una hora. ¿Tendría que creerse que la joven señora lo había sacado de las garras de su tío por una cuestión sentimental? ¿Estaría obligado a agradecérselo? Obligado no era la palabra que se le venía a la mente al pensar en Dunstana. Esbelta, grácil, de cabellos dorados y piernas interminables, pechos pequeños como los de Kelsey… La verdad era que se parecía demasiado a ella como para que alguna vez pudiera verla sin recordar a la otra. ¡Maldita Kelsey! ¡Siempre acompañándolo en el pensamiento!

—¿Y qué ganaríais vos si eso fuera cierto? —le preguntó Erroll cayendo en la cuenta que Henry estaba perdidamente enamorado de ella.

—Un mal menor.

Cuando hubo terminado de vestirse, Henry lo acompañó a las cocinas y cogieron a las mujeres cuchicheando entre risitas. La rojez de sus mejillas al ver a Erroll dejaron muy claro cuál era el tema en cuestión.

—¿Qué les dais? —le preguntó Henry entre enojado y curioso.

Erroll se encogió de hombros y simplemente sonrió. Luego ladeó la cabeza y saludó a las mujeres. Lo que provocó más risitas y arrancó algún que otro suspiro. Su última intención era coquetear con ellas, pues mil cosas rondaban por su cabeza. Sin embargo, sabía ser agradecido. Esa casa era el cielo y Erroll dudó si había realmente muerto a manos de su mejor amigo.

Recordar a Ayden le secó la garganta y pidió un poco de vino antes de cumplir con el encargo de Henry. ¿Cómo estaría? ¿Sir Richard se habría vengado en él por haberle salvado la vida? Agarró con fuerza la bandeja y se prometió que averiguaría cómo estaba el escocés, bien a través del carnicero, de alguna sirvienta o de cualquiera que pudiera referirle su estado de salud.

¡Cuánto los echaba de menos! Prefirió no pensar en Neall y Leonor o terminaría llorando y teniéndole que dar muchas explicaciones a su guardián. Se recordó que no dejaba de estar preso, aunque en infinitas mejores condiciones. Ajeno a lo que estaba pensando, Henry le dio la bandeja y se puso en el campo de visión de las sirvientas. A falta de Dunstana, esas jóvenes eran suyas. Ya le valía al picaflor del irlandés.

Erroll se dirigió a la torre, subió por las angostas escaleras hasta la estancia que le había descrito el guardián. Escuchó risas en la habitación antes de llamar y, cuando lo hizo, la voz cantarina de Dunstana lo despachó sin invitarlo a pasar. No fue hasta el día siguiente cuando la joven le dijo que entrara.

Él de buena gana se hubiese ido como las veces anteriores. Apreció cómo la joven cubría parcialmente su desnudez al percatarse de quién entraba en la estancia. El irlandés dudó si pasar al interior como se le había indicado y prefirió quedarse custodiando la puerta. Ni rastro de los hombres, salvo que estuvieran dormidos en la cama, ocultos tras el dosel.

Las sirvientas los habían descrito con pelo y señales y podría reconocer entre un centenar al famoso Antoine de los ojos del color del caramelo o al negro de la verga como un antebrazo, entre otras descripciones mucho menos castas.

El olor a sexo y a perfume embriagó los sentidos de Erroll y tuvo que echar mano a todo su autocontrol para no excitarse. Dunstana vio sus dudas y se acercó a él con paso firme, dejando que la bata de seda se entreabriera y dejara ver mucho más de lo decorosamente permitido, si no quería acabar rindiendo cuentas bajo el peso de un hombre. Cuando estuvo a una distancia de dos pasos, Erroll fijó sus pupilas en el suelo. Dunstana lo invitaba a caer en sus redes como un ángel negro que ya no temía perder sus alas.

—Parecéis contrariado, mi capitán. ¿Hay algo que no os guste o… que os guste demasiado?

«¡Demonios! Está ebria», pensó Erroll. «¿Se está insinuando teniendo ya a dos hombres en la habitación y uno de ellos mejor armado que el ejército de su majestad Eduardo de Inglaterra?». Le habría gustado ver a ese negro, solo por comprobar cuán exageradas eran las criadas, aunque nada más pensarlo, rectificó. No fuera a ser que semejante portento quisiera cambiar a un francés por un irlandés.

Dunstana olía a lilas. Otro ejemplo de lo mucho que se parecía a Kelsey. ¿No podía gustarle otra flor? ¿Tenía que oler a ese maldito perfume? La miró fugazmente, preso del deseo. De buena gana se la cargaría al hombro y le diría cuatro cosas. Entre ellas, le preguntaría por qué era tan poco discreta con el servicio. Él no juzgaba que hiciera lo que le viniera en gana con su cuerpo, pero… ¡Santo Cielo! ¿Qué necesidad tenía de que todos se llenaran la boca con sus juegos de cama? ¿Acaso era lo que buscaba?

—¿Queréis decirme que necesitáis de más de un hombre para satisfacer vuestro apetito, señora?

Erroll se mordió la lengua nada más haberlo dicho. Su risa fresca y licenciosa llenó de nuevo la habitación.

—¿Estáis sugiriendo sumaros a la fiesta? —preguntó ella entre deseosa, divertida y un punto ebria.

Dunstana jugueteó con la camisa semitransparente de puntilla y dejó caer completamente la bata de seda a sus pies. Erroll tuvo que hacer un gran esfuerzo por no arrancarle esa última prenda y demostrarle con hechos que no necesitaba más de un hombre para sentirse querida pues, a fin de cuentas, eso era realmente lo que ella buscaba, por lo que había deducido de las conversaciones con unos y con otros en esos días. Sin embargo, el irlandés se aferró tanto a la bandeja que dejó sus dedos marcados en ella y, sin poder reprimir contestarle, le espetó:

—No, estoy diciendo que, o vos sois una mujer insaciable, o ellos están aquí por otro interés que no sois vos.

—Uhm… suena bien lo de mujer insaciable, querido Erroll —le susurró ella, acariciándole la mejilla y haciendo un amago de echarle mano al calzón que lo dejó sin aliento.

—Señora, no creo que al francés le guste compartir más cama…

—Creo que el señor Castel, si os viera, se enamoraría de vos.

Erroll entrecerró los ojos y anotó mentalmente no cruzarse con el tal Antoine Castel, por si acaso. Su cara debía de ser un poema porque Dunstana volvió a reír y lo sacó al pasillo, donde hubiera más luz y, de camino, pudiera verla mejor. Erroll se humedeció los labios nervioso. A la luz del día, Dunstana parecía un rayo de sol.

—¿Y por qué interés podría ser, si puede saberse, salvo el de satisfacer a una pobre viuda? —le terminó preguntando la rubia con cierto mohín infantil al ver que él no dejaba de mirarla y mostrándole el botón de uno de sus pechos.

«¡Válgame el cielo, Señor! Si no entro y se lo demuestro», se dijo él, todo trémulo y con su propia verga inhiesta y deseosa de entrar en lides. Dunstana no se lo estaba poniendo nada fácil, desde luego.

La joven se acercó dos pasos más, rozando sus pechos con la camisa de él. Erroll exhaló todo el aire que le quedaba en el cuerpo y volvió a llenar sus pulmones. Le dolía todo el cuerpo de lo excitado que estaba y dudó de si hacerla suya en ese mismo rellano de la escalera. Por su parte, Dunstana lo tenía a su merced y estaba disfrutando de ello. Lo hizo olvidar hasta de su nombre cuando ella, a modo de confesión cómplice, le dijo muy cerca del oído:

—A pesar de lo que os digan, no me como a ningún hombre.

—¡Jesús, qué lástima! —blasfemó Erroll y la dejó allí plantada, bajando la escalera de la torre con la bandeja vacía bajo el brazo al trote y recriminándose haber coqueteado con la sobrina de ese carcelero demente.

Dunstana no se lo esperaba y abrió mucho los ojos, contrariada. ¿Aquello que había notado al acercarse era el deseo del irlandés? Sonrió traviesa mordisqueándose el labio superior. ¡Conquistar a Erroll iba a ser mucho más fácil de lo que pensaba!

Cuando llegó a las cocinas, Erroll soltó la bandeja de plata boyada sobre la mesa y resopló. Henry se acercó en un suspiro para que le contara qué había pasado y si la señora pensaba bajar de una vez. Sin embargo, el irlandés lo dejó con la palabra en la boca y se fue directo a uno de los barreños con agua y sumergió cara y brazos hasta el codo. Necesitaba refrescar las ideas, no un enamorado celoso que lo siguiera a pies juntillas.

—Vuestra señora está la mar de entretenida, Henry. Dudo que baje hasta que esos hombres no lo quieran.

No se dio cuenta de que lo había dicho a media voz hasta que las sirvientas se persignaron. Habría preferido los comentarios coquetos o las risitas, pero era la verdad y tendrían que asumirla.

—Tendremos que idear un plan —le dijo Henry como si fueran amigos de toda la vida que van a planificar su siguiente aventura juntos.

—¿Tendremos? Ni lo soñéis. Yo con seguir vivo tengo suficiente. A quien le abra las piernas vuestra señora me trae sin cuidado.

Henry estuvo tentado de abofetearle la cara, pero se contuvo. Necesitaba a ese irlandés por más que le pesara.

—Eso ya veremos.

En ese momento, fue Erroll el que se persignó.

Afortunadamente, Antoine y Abdul abandonaron la casa pasado el mediodía. El francés alegó no poder estar separado de sus obligaciones por más tiempo y poniendo como excusa visitar a su vieja tía viuda de Carlisle, en la frontera. La verdad era que cualquiera que lo conociera un poco sabía que Antoine no tenía ninguna tía viuda, ni en Carlisle ni en ningún sitio.

Dunstana los despidió hasta más ver y dio por terminada su reclusión en la torre. Pasó el resto de la tarde en sus aposentos y solicitó que la dejaran sola. Habían sido unos días que recordaría siempre y, en cierto modo, se había divertido mucho. Sin embargo, la sensación de vacío la acompañaba como una pesada losa sobre el pecho.

Sí, se lo había pasado francamente bien con ellos, pero después, ¿qué le quedaba salvo la soledad y el silencio entre esas cuatro paredes? Recordó la conversación con Erroll y sonrió. Ver a un hombre con semejante planta ruborizado y aturdido por ella le había pellizcado el alma. ¿Sería por eso que al volver a la estancia había alegado padecer una insufrible jaqueca? ¿Cuánto habían tardado sus amantes en desaparecer tras su malestar?

Apuntó en su diario la conversación con el irlandés detalladamente y lo cerró de golpe al sentir cómo abrían la puerta sin llamar. Se sorprendió que Henry se tomara tales libertades. ¿Cómo había osado entrar sin llamar e interrumpirla? Su guardián se estaba volviendo cada vez más osado y eso, en cierto modo, la excitaba muchísimo. ¿O se encontraba en tal estado por rememorar la charla mantenida con Erroll en el rellano? Pudiera ser, pero el irlandés no estaba para mucho juego de momento y ella tendría que satisfacerse de alguna manera antes.

Henry le pidió disculpas por la intromisión y le pidió que lo siguiera sin añadir nada más. Dunstana cerró el diario, lo devolvió al cofre que guardaba a los pies de su cama y lo siguió por el pasillo hasta cruzar después el comedor. Salvo Erroll, el servicio estaba reunido y cabizbajo, aguardándola frente al zaguán. Sus caras reflejaban temor… ¿Qué había pasado? No se dio cuenta de que había hecho la pregunta en alto hasta que no observó que todos bajaban la mirada para no tener que ser ellos los que dieran las explicaciones.

La puerta trasera de la casa estaba medio abierta y se dirigió a ella con intención de cerrarla y averiguar a qué se debía todo esto. No entendía nada. Todo estaba aparentemente correcto. Sin embargo, fue dirigirse hacia dicha puerta y las mujeres comenzaron a temblar y a sollozar. Fuera lo que fuese, estaba en el patio.

Henry intentó frenarla con intención de prevenirla, pero ella se zafó de su brazo, dispuesta a poner fin a lo que consternaba a todos. Vio el percal nada más salir y tuvo que aferrarse al pomo de la puerta para no caerse redonda. Alguien se había atrevido a escribir dos palabras en la pared de piedra blanca de su casa que parecían querer definir y señalar a su dueña: «puta» y «asesina». Sintió cómo el suelo cedía bajo sus pies y el férreo brazo de Henry justo en el momento oportuno para que no cayera al suelo.

«Gracias», musitó con un ímpetu que denotaba de todo menos agradecimiento. Ella no era una mujer débil y no se mostraría ante el resto como tal. Se irguió y echó una mirada a la servidumbre, volviendo todos a ese estado de turbación y constricción. Con sosiego, aunque su corazón bullera frenético por dentro, pasó el dedo por la superficie de piedra arenisca y se sorprendió una vez más, pues parecía sangre. A sus pies, un trozo cilíndrico de carne oscura le llamó la atención y lo cogió con un pañuelo.

—¿Esto es lo que creo que es? —le preguntó a Henry, que aún sin verlo, sabía que seguía allí callado, cual sombra.

Henry asintió y ella lo tiró al suelo con asco. Quienquiera que fuera el que había hecho eso se había tomado muchas molestias… Quizás fuera un ex amante despechado, porque escribir con lo que parecía haber sido en vida el miembro de un caballo, no era normal ni habitual encontrárselo.

—Que lo limpien antes de que nadie más pueda verlo. No quiero oír ni un comentario más al respecto en esta casa.

—Sí, señora —afirmó Henry dando las órdenes pertinentes y movilizando a los criados—. ¿Algo más, Milady?

—Sí, que preparen nuestras monturas. Nos vamos a cabalgar a las afueras.

Henry alzó una de las cejas y torció ligeramente la boca. La chispa traviesa de sus ojos le delató y Dunstana estuvo a punto de echarse a reír por lo poco sutil que había sido al proponérselo delante de todo el servicio, aunque este anduviese ya atareado cogiendo cubos, agua, sebo jabonoso o volviendo a sus quehaceres simplemente.

La mente del joven guardián era un hervidero de imágenes eróticas de su pasado juntos. Ellos dos solos, cabalgando… ¿Le estaría dando una oportunidad? Solo pensarlo y su cuerpo reaccionaba ansioso como un hambriento ante un festín. No iba a desaprovechar la ocasión de seducirla, aunque no fuera más que un simple paseo a caballo.

—Por cierto, ¿dónde está Erroll?

—Arreglando los desperfectos que ocasionaron las últimas lluvias en el tejado con otros dos obreros, Milady —añadió una de las sirvientas sin alzar los ojos del suelo.

Dunstana se sorprendió de que Erroll se empleara en esos menesteres y simplemente asintió.

—Bien, decidle que, cuando termine, vaya a nuestro encuentro por el camino del agua de Leith. Merendaremos en las colinas de Pentland a las cuatro, que sea puntual.

Henry mandó al servicio a desempeñar sus tareas, visiblemente ofuscado porque Erroll se sumaría al paseo a caballo y le desbarataría los planes de seducirla. El joven anduvo de aquí para allá, sin decidirse a hacer nada en concreto. Dunstana mandó a dos muchachas a dejar la fachada reluciente, prometiendo darles una moneda de plata extra si conseguían que no quedara rastros del mensaje. Las muchachas sonrieron y se fueron prestas a cumplir la faena. El guardián descargó lo que pensaba, por fin, cuando estuvieron solos en las cocinas.

—Pero señora…

—¿Si, Henry?

«Mucho estaban tardando en aparecer sus quejas…», pensó ella, encarando sus protestas con suma paciencia.

—Podría aprovechar para escapar, Milady. ¿No lo habéis pensado?

—Erroll podría escapar cuando quisiera sin una acusación en firme bajo sus espaldas, pues no sería delito, mas sabe que eso sería la sentencia de muerte de otro preso.

—¿Y creéis que será suficiente?

—Por supuesto.

—¿Cómo podéis estar tan segura, Milady? ¡Apenas le conocéis!

—Porque es el futuro padre de mi hijo.

Henry abrió mucho los ojos y la boca e intentó protestar. ¿Qué demonios estaba diciendo? ¿Se había vuelto loca? Ella no podía concebir, lo habían intentado cientos de veces y no solo con él… ¡por los clavos de Cristo! ¡Ese irlandés no iba a ser el padre de nadie! No lo permitiría, no si él estaba para impedirlo. Decidido, echó mano a la empuñadura de su espada y quiso abandonar la estancia en busca del irlandés, mas el férreo abrazo de Dunstana lo frenó.

—¿Qué…?

Fue lo único que pudo decir antes de que ella invadiera con su lengua su boca y dejara caer su cinto con las armas a sus pies.

—Milady…

—Dejad de hablad y cabalguemos. ¡Vamos! ¿No es lo que queréis?

—No, Dunstana. Yo os quiero a vos —le suplicó susurrante y dejando la cabeza de la amada entre sus manos, para que lo mirara. Él lo quería todo y no se conformaría esta vez con migajas—. Quiero haceros mi esposa y que vivamos lejos de aquí, que empecemos una nueva vida.

—Eso no puede ser, Henry. Bien lo sabéis.

Henry dio un paso atrás, como si acabase de ser herido mortalmente.

—¿Es por él?

—No… Sí… —¡Qué decirle si ni ella misma lo sabía!—. No, Henry, no es por él, pero ojalá fuera todo más sencillo.

—¿Por qué no lo hacemos sencillo? ¡Fuguémonos! Dejemos todo atrás y empecemos un nuevo camino juntos, libre de ataduras, de obligaciones para con vuestro tío.

Dunstana le acarició la mejilla con dulzura, como a un niño pequeño que no entendía el por qué debía hacer lo que se le mandaba y se rebelaba. Henry cabeceó apesadumbrado y con los ojos turbios. Ella jamás se iría. No con él, no de momento. Se deshizo de su abrazo como si le quemara y le dio un empujón a una de las sillas. Dunstana le suplicó que se quedara, pero no lo hizo. Salió de las cocinas enfadado, sin mirar atrás.

¿Por qué había sido tan tonto de perder la oportunidad de hacerla suya una vez más?, se maldijo el guardián mientras montaba el caballo y se marchaba al galope lejos de todo lo que le recordara a ella. ¿Por qué no había intentado seducirla o prometerle darle lo que más anhelaba? No, jamás la conquistaría con engaños. Dunstana volvería a él por voluntad propia o dejaría que fuera feliz con otro.

Ella se quedó sola en las cocinas, apoyada en la mesa, sollozando. Henry la amaba y ella no podía corresponderle. ¿Por qué era tan difícil todo? ¿Alguna vez querría a alguien tanto como para abandonarlo todo?

Erroll se la encontró de esa guisa y no supo qué hacer. Le habían dicho que lo esperaban en Pentland y nada de que se hubiese cancelado el encuentro. Se acercó a ella sigiloso y la abrazó. Ella se sorprendió al principio, pero él le chistó y calmó con palabras dulces, dejando que apoyara su cabeza sobre él, para que descansara en su hombro.

—Él os ama…

—Lo sé, pero no puede darme lo que más deseo.

—¿Y qué es eso, Milady?

—Un hijo.

Luego era cierto. Él estaba allí por esa razón.

CAPÍTULO 14

EL IRLANDÉS

Edinburgh, finales de junio de 1335.

«Estoy desesperado, llevo tiempo solo y he perdido la cuenta de los meses que llevamos presos aquí. Por uno de los guardias sé que estuve inconsciente varios días desde la última vez que visité al Alguacil. Se me revuelve el estómago de solo pensarlo. Era solo un niño, solo un niño… pero era él o yo».

Ayden se echó las manos a las sienes, acuclillado, con un fuerte dolor en el pecho. Le habría gustado no recordar las humillaciones, las torturas y sobre todo las caras de los que había conocido y habían muerto ante sus ojos o en sus manos. «Al menos, ellos han descansado», se dijo tristemente.

Cerró los ojos en un intento de ver su dulce cara, de rememorar aquella tarde en el campo de flores, cuando la hizo suya por primera vez… las imágenes se sucedían con rapidez, como nubes pasajeras azotadas por el viento que precedía a la tormenta. «Leena, mi petirroja, ¿dónde estaréis ahora?». La tristeza que sentía era tan grande que, si no tuviera la esperanza de volverla a ver algún día, ya se habría dado por vencido.

El chirrido de las rejas le trajo de sus ensoñaciones y entrecerró los ojos ante la luz de la antorcha que precedía a la silueta de su compañero de celda. ¿Era Erroll? ¡Bendito fuera el cielo! ¡Estaba vivo! Sin embargo, apenas podía reconocerlo, pues parecía una sombra de sí mismo, a pesar de que estaba mucho mejor físicamente de cómo se había ido. ¿Qué le ocurría? ¿No se alegraba de verlo? No, claro, que no. Había vuelto al penal y bajo la tiranía de un canalla. La risa parecía haberlo abandonado…

—Mi pobre Erroll, ¿qué os han hecho?

Pero Erroll no contestó. Su semblante era triste y evitaba mirarlo a los ojos. ¿Le perdonaría alguna vez haberlo herido, haberlo dejado en manos de «ella» en un intento de salvarlo de la muerte? Ayden lo observó en silencio. El guardián le puso los grilletes al irlandés y cerró la cancela. Después colocó lo que parecía ser la comida del día en una esquina y los dejó en la penumbra que lo había acompañado durante un tiempo que había pasado a ser indefinido. Ayden ya no recordaba la última vez que había sido convocado ni para salir al patio.

Erroll se frotó las muñecas y no dijo nada. Se alegraba de ver a Ayden, o lo que quedaba de él, pero un nudo en la garganta le impedía hablar como siempre. «¿Qué os han hecho?», le había preguntado Ayden. «¿Qué no os han hecho?», le hubiera gustado responderle. Mientras su amigo se había consumido en esa mísera celda, él había disfrutado de un estado de semi-libertad y de los favores de una mujer. Se sintió aún más ruin y mezquino que cuando se había levantado esa mañana y se había dado cuenta de lo que había hecho. Después de un sinfín de días sin ver a su amigo, no había sido capaz de darle ni un mísero saludo. Enfadado consigo mismo, cogió el plato, lo olió y lo estrelló contra la pared, con una furia impropia.

Ayden apenas lo reconocía. Esa actitud y silencio eran impropios en Erroll. «¿Qué os ha hecho esa bruja? ¡Os ha chupado la sangre!», calló Ayden, mientras se arrastraba hacia él con la intención de darle consuelo. Las cadenas chirriaron y el mero sonido que producían sentenciaba el alma. Erroll se apartó y rechazó la mano de su amigo en el hombro. Ayden se quedó confuso y volvió a su lugar, con un profundo dolor en el pecho, más que cualquiera de las pesadillas que había tenido que vivir hasta entonces.

Él solo conocía a Dunstana por lo que los presos le decían: que eran muchos los que habían pasado a ser su favoritos y pasados dos o tres meses acababan sus días como errantes sin cabeza, envenenados o en el cepo. Apetito insaciable, decían algunos entre risas. Aunque lo que todo el mundo sabía, gracias a la indiscreción de una criada, era que Dunstana buscaba quedarse preñada y cuando el hombre demostraba que no era capaz de hacer germinar su semilla, lo hacía desaparecer. La criada no lo había dicho literalmente, pero con la fama que le precedía a su tío... ¿Quién había dudado de que así fuese?

Ayden se sintió en un sinvivir. ¿Cómo podría recuperar la confianza de Erroll? Si él salía de su vida, las fuerzas le flaquearían, de eso estaba seguro. Lo había dejado en manos de una bruja, a falta de dejarlo morir en manos de un sanguinario. ¿Acaso había tenido elección? ¡Que Dios lo perdonara porque lo había defraudado! Aunque bien se estaba cobrando sus faltas, una a una, renegó al acordarse del infierno que había vivido todo ese tiempo solo.

A Dunstana de Stone la llamaban «mantis», porque a la ristra de sus «caprichos» se le sumaba el fallecimiento de dos maridos. De acuerdo que eran viejos decrépitos, pero el último no había llegado ni a consumar el matrimonio, según decían. ¿Cómo preguntarle si era cierto o producto de rumores de viejas ociosas?

Ayden se retorció los dedos de las manos con nerviosismo. Los de los pies se habían curado medianamente bien después de todo, aunque le acompañaría una cojera leve de por vida, sobre todo durante los cambios de estación.

Erroll se sentía morir ajeno a los sentimientos encontrados de su amigo. Los recuerdos del tórrido encuentro que habían mantenido la noche anterior retumbaban en su cabeza. ¿Lo había hecho solo por olvidar a Kelsey? ¿Y si la había dejado embarazada? Seguidamente, el irlandés se dejó caer en cuclillas en el rincón más sombrío de la celda y bufó. Lo más probable era que no, aunque los remordimientos no cesaban.

Ayden se sentó a su vez en el lado opuesto, lo que menos quería era contrariarlo o que discutieran. Como capitán, sabía cuándo debía dejar a un hombre su espacio. Erroll necesitaba estar solo como respirar. Lo observó en silencio. Su amigo tenía las rodillas flexionadas y ocultaba su rostro tras las manos. Oyó cómo sollozaba y lo soportó en silencio sin decir nada más, con el corazón encogido. Cuando percibió que su respiración se volvía más tranquila, el mellizo suspiró involuntariamente y Erroll lo miró entre los dedos que ocultaban su rostro en parte.

A lo lejos se escuchaban las campanas repicando para llamar a los fieles. A Ayden le hubiera gustado saber qué hora era, pero había perdido la noción del tiempo. Sabía que era de día, por la tenue luz que se colaba por la argamasa perdida entre las rocas por falta de mantenimiento, pero poco más.

—Nona —murmuró Erroll, sin moverse un ápice de su sitio.

¿Había conseguido articular palabra y solo había dicho eso?, se recriminó el joven, desde luego se había vuelto un necio rematado y sin remedio. Ayden lo miró y chasqueó la lengua como respuesta. ¡Vaya par!

La alegría inicial al ver a su amigo se había esfumado. Sí, Erroll estaba bien y ya no volvería a estar solo, pero eso significaba que estaría a merced del Alguacil de nuevo.

—¿Ya es verano? —preguntó el mellizo para romper el silencio.

Erroll asintió y dejó su posición a la defensiva por otra más cómoda. ¿Acaso el Alguacil se había olvidado de la existencia de Ayden? ¿Cuánto tiempo llevaba sin salir de allí? Temió preguntarle. Se sentía un ser despreciable. Ese hombre, uno de sus mejores amigos, le había salvado la vida y él se comportaba como un necio, incapaz de mostrarse feliz por seguir viviendo. Gracias a él, no había vivido esos dos meses en un infierno. ¿Qué habían hecho con él? Apenas lo había reconocido al llegar a la celda. ¡Si hasta pensaba que se había equivocado de lugar al ver todo el peso que había perdido! Él tampoco se encontraba en su mejor momento, para ser sinceros, sobre todo después de no haber dormido en toda la noche.

—Me gustaba Edinburgh en primavera más que en verano, aunque no es una mala estación. Vine un par de veces con mi padre al mercado de ganado, ¿sabéis? —preguntó Ayden como si estuviera rememorando tiempos mejores y Erroll fuera forastero o algo así.

El irlandés pensó que se le había ido la cabeza de estar tanto tiempo solo. Ellos habían sido casi vecinos. El castillo de Glamis no distaba tantas millas del de Blair Atholl y, desde que se había muerto su padre, pasaba más tiempo con Sir William Brisbane o con los Murray que con su propio abuelo y con su tío. Mas lo dejó continuar hablando, sin pronunciar palabra.

—En primavera el ambiente es más limpio por la lluvia y aromático por las flores. En verano, en cambio, hay demasiadas horas de sol y, cuando hay viento, resulta desagradable.

Erroll ahogó una carcajada y ocultó sus labios en un mohín lastimero justo después. Se estaban volviendo locos, definitivamente y sin lugar a dudas. ¡Que le devolvieran al Ayden de siempre! Ese que no se turbaba ni con una mosca, que guardaba los sentimientos mejor que nadie, que era leal hasta perder la razón, al amigo, al hermano, al amante… ¡Que se lo devolvieran! ¿Y él mismo dónde había quedado? ¡No eran más que sombras de ellos mismos por el amor de Dios! Uno por ese cerdo torturador y el otro por una mujer de corazón de hielo que le impedía rehacer su vida con tan solo un beso.

—Quería…, ella quería que le diera un hijo, Ayden —confesó Erroll, dejando la mirada perdida en la rendija de luz que se abría en la roca.

—¿Os referís a la sobrina de…?

—Lo sé, lo sé y en absoluto es como la gente cuenta. Os lo aseguro.

—Entonces, ¿por qué estáis aquí?

—Ni yo mismo lo sé, Ayden. Su parecido con Kelsey me abruma. Es como revivir de nuevo esa maldita historia una y otra vez. No me veo capaz, la sigo queriendo.

—¿A Kelsey?

Erroll asintió. El irlandés parecía atraer a las mujeres embaucadoras e insaciables como si poseyera una especie de imán. ¿Qué les daba que todas buscaban lo mismo? Instintivamente, este miró un par de segundos su entrepierna y volvió a soltar una carcajada. Esta vez no se reprimió y lo hizo tan fuerte que hizo retumbar todo el subsuelo de allí a la capilla de St. Margaret.

Ayden lo miró y se contagió con algo muy parecido a la risa histérica, aunque pronto tuvo que contenerse por el dolor que le provocaba en músculos y huesos. El mellizo guardó silencio expectante. En las cárceles se aprendía a escuchar y a interpretar hasta el murmullo que dejaban las gotas de humedad en las piedras. Mas en esa ocasión era una falsa alarma, nadie se acercaba.

Se compadeció de la mala suerte de su amigo en amores. Él ya sabía lo que buscaba esa mujer y Erroll se lo acababa de confirmar. Dunstana era hermosa, culta y embaucadora, tanto o más que Kelsey, según le habían dicho y buscaba un hijo a toda costa. Ayden se santiguó. «Nunca es bueno nombrar al diablo, por si aparece», le decía la vieja tata de pequeño y no le faltaba razón. No cejaría en su empeño, si se había encaprichado de Erroll, no lo dejaría escapar. Sin embargo, el semblante taciturno de su amigo le hizo preguntar:

—Y vos, ¿qué queréis?

—¿Yo? Creo que es tarde para saber lo que quiero… —suspiró Erroll echando la cabeza para atrás, ocultando la humedad de sus ojos—. Anoche acabé con el poco honor que me quedaba en el cuerpo y en brazos de ella.

Finales de abril de 1335

El resto de la semana había estado Dunstana ocupada supervisando el cambio de estación del ajuar y la elaboración de nuevos vestidos. Eso al menos de cara a la galería, pues había mandado investigar el suceso de la pintada en la puerta y sobornado a algunos criados para que le trajeran noticias. Sin embargo, la búsqueda había acabado de forma infructuosa. Nadie parecía saber nada o nadie quería hablar.

También había evitado encontrarse con Erroll a solas. Desde su encuentro en las cocinas, se sentía vulnerable. Solo pensar en el carácter protector, en su abrazo, sus palabras de consuelo, sus caricias, su olor varonil y limpio… Cada día estaba más convencida de que era el único hombre que podría romper el maleficio que cernía sobre su cabeza, que con él conseguiría tener el ansiado hijo que tanto deseaba.

Henry había desaparecido. Una carta, un adiós, una necesidad de separarse un tiempo de ella para poder servirla de nuevo como un guardián y no como un esclavo. ¡Cómo lo entendía! Se sintió feliz por él. Había roto con las cadenas y había buscado su propio camino. Lo echó de menos más de lo que le hubiese gustado tener que admitir, buscando su sombra en los pasillos, sus sabios consejos mediando con la servidumbre, su celo por cuidarla y sus dulces y sinceras palabras de amor, pero su objetivo era ese ansiado heredero y nada más.

Por su parte, Antoine y Abdul le hicieron una breve visita, pero se sintió indispuesta y se fueron pronto, sin ni siquiera esperar a tomar un tentempié. «Mejor así», se dijo Dunstana, que no tenía el horno para bollos.

Los días se sucedieron rápidamente y Edinburgh se engalanó de flores con la llegada de la Betane. Los ingleses miraban con recelo ese tipo de celebraciones paganas, con miedo a que ocultaran reuniones clandestinas o enmascararan una posible rebelión. Los Guardianes de Escocia seguían atrincherados en el norte, avanzando con una lentitud exasperante para los habitantes de las Lowlands. Si seguían así, desaprovecharían la tregua dada por el tiempo y el ejército de sassenach. Había muchos temerosos del yugo inglés que se volvían desleales y fieles a los desheredados de Bruce. El ejército de los Eduardo barrerían en verano Escocia como estaba previsto de seguir así.

Esa Beltane³⁷, Dunstana se sentía radiante y feliz. Dio el día libre al servicio con motivo de la fiesta, pero ni uno solo de los sirvientes se lo agradeció. Sin el buen hacer de Henry, ninguno de la casa parecía querer que lo vincularan con la señora. Creyendo estar sola en la casa, Dunstana se dejó caer en un diván en el salón principal, casi a oscuras. El hogar estaba apagado y hacía frío en la habitación, pero a ella no le importaba. Últimamente, no le importaba nada.

Se sobresaltó al sentir unos pasos por el pasillo y una alegre melodía silbada. Ella cerró los ojos y se imaginó que aún vivía su madre adoptiva, cuando la vida era sencilla e ignoraba los problemas que le acarrearía crecer. Se mantuvo en silencio, esperando que quien quiera que fuese se marchara pronto y la dejara en paz. La melodía cesó y ella abrió los ojos. Suspiró, como si se hubiese roto el hechizo del ensueño, sin darse cuenta que tenía a Erroll enfrente.

—Milady, pensaba que estaba solo en la casa. Disculpadme si la he molestado.

Dunstana se irguió y miró donde la voz. Apenas veía su silueta a contraluz, pero era Erroll, sin duda. No llegó a levantarse del todo, descorrió un poco la cortina para que entrara más luz, achinando los ojos hasta que se acostumbró.

—No esperaba que hubiera nadie tampoco… con motivo de la Betane —aclaró.

La voz le salió temblorosa y se reprendió por ello. El irlandés llenaba la estancia y sus sentidos con su sola presencia, emanando una sensualidad irresistible. Dunstana se aferró al cojín en el que se apoyaba y desvió la mirada para dar por terminada la conversación. Mas el hombre parecía muy ufano y no quería marcharse. ¡Que no se lo pusiera más difícil, por Dios! Arrugó la nota de su tío entre sus dedos y, por instinto, la echó en la lumbre, pero erró. Él recogió el pergamino con una sonrisa.

—Buena puntería, Milady. ¿No es un día demasiado hermoso para malgastarlo a oscuras? —preguntó jugueteando con la bolita arrugada.

—Podría deciros lo mismo… —porfió, nerviosa porque lo desdoblara y lo leyera.

—No tengo a nadie con quién salir. Le recuerdo que estoy preso y a su servicio.

Dunstana se contuvo para no repetir sus palabras. Por ella, le daría la libertad en ese instante y que pusiera toda la tierra de por medio que le viniese en gana. No obstante, su tío se lo había dejado bien claro en la única condición expuesta: «Si se marcha, mataré a Ayden y colgaré su cabeza traidora del mástil mayor del Castle Rock para que todos puedan verlo».

—Aunque pensándolo bien… —comenzó a decir Erroll.

—¿Si? —preguntó sin prestarle mucha atención.

—Podríamos ir juntos a la pequeña villa de Dean. No hay mejores panes confitados en toda la comarca, ni mejores panes de frutos secos tampoco. Es un paraje muy hermoso y no está a más de diez minutos de aquí como mucho a caballo, Milady. El paseo será agradable. Los valles están verdes y moteados de flores de mil colores. Además, se levantan tantos molinos en los alrededores que son difíciles de contar…

—No hace falta que me contéis más bondades de ese sitio, Erroll.

Él calló pensando que lo mandaría a cualquier labor con tal de dejarla sola, pero no.

—Con solo nombrar los panes de frutos secos, me habíais ganado la partida.

Erroll sonrió y ella se derritió, juntando bien las rodillas para contener el creciente deseo que nacía entre sus piernas y pensando que con ese gesto ya la había ganado a ella hacía mucho tiempo, justamente en una fría mañana de enero.

—¿Dónde decís que está esa villa? —preguntó Dunstana para evitar seguir pensando en visitar molinos y retozar entre costales.

—Dean está en el camino del agua de Leith, señora.

—¿Y cómo es que no he oído hablar de ese sitio antes si tan cerca de aquí se encuentra? He visitado en numerosas ocasiones ese camino pero nunca he visto pueblo alguno en su paso —se acercó a él con intención de arrebatarle la nota, pero él se la guardó en el último momento.

¿A qué estaban jugando? Sus miradas parecían seducirse sin palabras, mientras que sus palabras esgrimían una conversación cotidiana, de lo más normal. Dunstana se ruborizó al verse pillada en el intento de coger el papel, en el segundo que habían chocado sus dedos y en la reacción de él. Erroll no supo qué decir, aunque tampoco hizo nada por remediar esa atracción mutua que sentían. El irlandés acarició la superficie labrada de la silla y terminó de hablar con más fuerza y empuje.

—Quizás no la conozcáis porque hay que salir del sendero y adentrarse media milla en el bosque. Pero es una villa muy próspera, os encantará.

—¡Estupendo! ¿Nos vamos entonces?

«Cualquier cosa que me saque de estas cuatro paredes y apague la lujuria que me reconcome por dentro», pensó Dunstana. Pero, ¿no era eso lo que precisamente buscaba: seducirlo, engatusarlo y hacer que plantara su semilla en ella? «No, Erroll es diferente», le había dicho su tío, él no querrá dejar un hijo bastardo… Se frotó las manos mentalmente, regocijándose en la idea de hacerlo su esposo. ¡Uf! Solo pensar en tener un marido tan apuesto en su cama todos los días y se le llenaba de mariposillas el estómago. Erroll puso algo de distancia entre ambos y se dirigió a la puerta.

—Dadme unos minutos para que ensille los caballos y prepare algo para el almuerzo.

—¡No me digáis que también sabéis cocinar! —exclamó ella entre incrédula y divertida. ¡Ese hombre era verdaderamente un portento!, pensó entusiasmada, mientras Erroll la miraba como si la duda le ofendiera o le hubiesen salido dos cabezas.

¡Claro que sabía cocinar! ¡Menudo era Sir William Brisbane como para no hacerlo! Su tutor era un experto cocinero y el tiempo de entrenamiento no solo lo habían dedicado al estudio del lenguaje de las armas y demás aspectos del arte de la guerra. Él había hecho de sus personas hombres notables e independientes, que no necesitaran de nadie para sobrevivir en caso de extrema necesidad.

—Os lo demostraré —fanfarroneó pícaro y guiñándole un ojo.

Si quedaba alguna parte por derretir en Dunstana, ese guiño cómplice la desarmó.

El camino a Dean se lo pasaron conversando tranquilamente, conociendo aspectos de su infancia, anécdotas, sueños por cumplir… ¡Dunstana era tan diferente a como todos creían! Y, sin embargo, ella misma le había confesado que no le importaba que la gente pensara así. Se había cansado de desmentir calumnias y hacer falsos cumplidos. El pueblo quería una bruja a la que quemar en la hoguera, una puta a la que vilipendiar en las veladas, una asesina en la que verter su odio, ya que no lo podían hacer contra su tío… Había crecido siendo la «sobrina de» y eso nadie lo cambiaría.

—Pero, Milady, podríais rehacer vuestra vida en otra parte.

—¿Y perder a la única familia que me queda?

—Sir Richard es mezquino, es…

—Sé cómo es mi tío, Erroll, pero es mi tío y lo quiero.

Erroll calló para no herirla, pero dudaba mucho que su tío quisiese a alguien a parte de a sí mismo.

Llegaron a Dean. Todo el pueblo olía a leña quemada y bollos recién hechos. Los ojos de Dunstana hicieron chiribitas de puro contento y Erroll la miró embelesado, pues era el rostro de la felicidad misma. ¿Qué le estaba pasando? Desde que habían salido de la casa no había dejado de pensar en ella como en una mujer y no como la sobrina del Alguacil.

Toda esa semana evitándola no había servido de nada. Su parecido con Kelsey, su amada Kelsey, era brutal. Parpadeó para comprobar que no se trataba de una ilusión. Salvo por los labios finos de Dunstana y la expresión de tristeza que la mayoría de las veces acompañaba su rostro, cualquiera podría haber dicho que eran hermanas. Se sintió morir. Por un lado, su cuerpo se rebelaba buscando su contacto, y por otro, su mente la repudiaba por ser quien era y por parecerse al amor de su vida.

Erroll necesitaba distraerse y dejar de pensar en Kelsey, por lo que sugirió comprar algo de comida. Ella le tendió una bolsa de monedas y él charló con algunos lugareños antes de dirigirse a un puesto. Le trajo unos bollos rellenos y otros con frutos secos, recordando que eran sus favoritos. Después siguieron camino hasta un hermoso claro de la ribera, a orillas del Leith.

El joven había conseguido dominar su instinto hasta el momento en el que la ayudó a desmontar de su yegua y el olor a lilas, a Kelsey, le embriagó los sentidos. Erroll resopló y gracias a Dios ella no se dio cuenta del gesto, más pendiente de la belleza del lugar. El irlandés bajó uno de los fardos, sacando un amplio mantel a cuadros típico escocés. Cualquier cosa que lo distrajera del olor a lilas y del maldito parecido que unía a Dunstana con su ex amante. Resopló, quizás no hubiese sido tan buena idea haber hecho una escapada al campo…

Dunstana estaba radiante y volvió a sonreír al pisar tierra firme. Hacía calor y fue a refrescarse al río. Era uno de esos días más típicos del verano que de una avanzada primavera. Cuando regresó, estaba todo dispuesto: mantel, tentempié de frutos, cecina y estofado, vino especiado, hidromiel… Cualquier cosa que se le pudiera antojar estaba al alcance de su mano.

—Uhm… delicioso —ronroneó dándole un mordisco a un bollo relleno de crema de arándanos.

Parte de la crema le resbaló por la comisura de los labios y Erroll la atrapó con un dedo y la chupó. Los ojos de Dunstana centellearon ante un gesto tan sensual y sencillo, pero se contuvo. Ese hombre no era como el resto, se repitió. No lo quería para lo que al resto y no se conformaría con menos a no ser que fuera su última oportunidad. La atracción entre ellos era indiscutible, pero no quería precipitarse.

Almorzaron tranquilamente bajo la luz de los rayos del sol que se escapaban entre las ramas de los pinos. El olor a hierba mojada se mezclaba con el de las flores blancas y amarillas que los rodeaban. El murmullo del río amenizaba los silencios como parte única de la conversación. Se sentían tan a gusto que no necesitaban estar hablando de continuo, lo cual era muy relajante. Compartieron manta y se tumbaron en un claro para ver pasar las nubes, se confiaron secretos y detalles de su infancia. Estaban tan plácidamente que no se dieron cuenta de que el cielo se había nublado en cuestión de minutos y amenazaba lluvia.

Erroll ayudó a levantarse a Dunstana y, tras sacudir el plaid, se lo echó sobre los hombros a modo de capa.

—Si llueve, no os calará el vestido.

¡Como si le importara!, pensó Dunstana haciéndose un nudo en el plaid para que no se le cayera al montar su yegua. Erroll era el perfecto caballero, siempre anteponiendo el bienestar de su acompañante al suyo propio. ¡Qué afortunada sería la mujer que consiguiera robarle el corazón definitivamente! Le resultaba imposible comprender qué le había pasado por la mente a la tal Kelsey para dejar a un hombre como ese, pues no podía imaginarse que ese conde reuniera en su persona mejores cualidades en conjunto que el irlandés. «En fin, mejor para el resto», pensó con alegría, pues le había dejado al resto vía libre para conquistar su corazón roto.

El chaparrón primaveral les cogió nada más empezar el viaje y, cuando llegaron a Edinburgh, al menos él estaba calado hasta los huesos. ¡Menudo día de la Beltane! ¿No se hacían esos días especialmente para anunciar el verano, los días largos y cálidos, los días de pleno sol?

Dejaron los caballos a resguardo y Erroll le quitó sus monturas para que descansaran. El trayecto era corto, pero lo habían hecho al galope y bajo una lluvia que, aunque breve, había sido torrencial. La casa seguía en silencio y entraron por la puerta de atrás, riéndose, pues habían estado a punto de caerse en el barro del patio y acabar embozados hasta las cejas. Sus respiraciones eran agitadas y la complicidad que los había acompañado a lo largo del día se intensificó de forma irremediable por la situación.

Erroll la ayudó a desatar el nudo del plaid empapado con dedos hábiles, dejando al descubierto el vestido también calado y ceñido al busto y las caderas. El irlandés desvió la mirada con rapidez, aunque no con la suficiente como para que Dunstana no hubiese advertido el deseo en sus ojos. Ella sonrió por saber el efecto que le causaba. No había sido cosa de su embriaguez… y contempló sin disimulo el rostro y cabellos húmedos del joven. Estaba tan apuesto que parecía haber revivido de uno de esos patios con esculturas italianas que tanto le gustaban y ruborizaban de pequeña por la falta de atuendo.

—Debéis de quitaros pronto el vestido, Milady, u os constiparéis.

—¿Es una proposición, caballero?

A Erroll lo cogió desprevenido. ¡Él que siempre tenía un chascarrillo guardado en la manga!

—Yo…

—¡Es broma! —le dijo dándole un pequeño empujón en el hombro, pero algo le preocupaba, podía leerlo en sus ojos—. ¿A qué tenéis miedo, mi caballero irlandés? ¿A que os seduzca y dejarme embarazada? —le preguntó con un deje de amargura—. Muchos lo han intentado antes que vos y ya veis. Sé que os habrán advertido de que no me sois indiferente.

Erroll dudó, hablaba en broma y a la vez en serio. ¿Acababa de decir lo que él había creído escuchar? El deseo de sus cuerpos venció a los buenos propósitos. ¡Estaba tan hermosa! Tenía las mejillas arreboladas por la carrera bajo la lluvia, los ojos sedientos de pasión y las manos ávidas de tocarlo. Podía percibirlo.

—No, yo…

—¿Tanto me parezco a ella?

Dunstana supo que había dado en el clavo por la expresión de sus ojos y, aunque él lo negó con la cabeza y estuvo a punto de levantarse, la mano de ella lo frenó, guiándolo hasta su pecho.

La piel del cuerpo de ella estaba fría y húmeda por la lluvia, sin embargo, irradiaba una calidez que invitaba a perderse por sus finas curvas, a dejarse mecer entre los turgentes senos. ¡Dios, era como tocar a Kelsey de nuevo!, exclamó para sí y ese mismo pensamiento le hizo echar marcha atrás.

—Ni mucho menos, Milady, yo…

El calzón delataba su estado de ánimo y ella sonrió, introduciendo la mano de él en su corpiño para que abarcara su pecho por completo. Él gimió y cerró los ojos.

—Dunstana…

—¡No sabéis lo mucho que me gusta que me llaméis por mi nombre! —le dijo ella acercándose peligrosamente a su boca, notando su aliento dulce sobre sus labios y el pellizco de sus dedos en su pezón.

Alguien carraspeó y ambos se separaron como activados por un resorte. Dunstana se recolocó el corpiño, al amparo del cuerpo de Erroll, para atender al recién llegado.

—¿Interrumpo algo, querida?

Antoine no daba crédito a lo que sus ojos le mostraban. ¿Dunstana saciando su sed con un criado? ¡Mon Dieu! Segundos más tarde y los hubiera pillado in fraganti besándose o incluso consumando en medio de la cocina. ¿Y no lo habían invitado? ¡Inverosímil! ¿Quién era ese rubio y por qué él no lo había conocido antes? Observó que tenía buenas espaldas, demasiado bien definidas, para ser un simple ayudante de cámara. Estaban empapados por la lluvia… ¿Solo por la lluvia?, se jactó. No había podido ver los ojos de ella, pues el perfil gallardo del hombre la ocultaba, pero inevitablemente se había puesto celoso.

—No, claro que no Antoine. No os esperaba.

El francés no pudo disimular su enfado cuando tuvo frente a sí a Erroll. ¿No era ese el preso del que toda la villa hablaba? ¿Ese que admiraba todo el mundo por su lealtad y por haberse salvado de las garras del Alguacil? ¿Qué hacía al amparo de Dunstana y seduciéndola a plena luz del día?

—Seamos claros, cariño. ¿Qué tenéis con este bárbaro?

Erroll alzó mucho las cejas y cerró los puños. ¿Ese pedante le había llamado bárbaro? ¿Ese que, si mal no le fallaba el oído, poco tenía de francés salvo el nombre? Dunstana cubrió su puño con su mano, advirtiéndole con la caricia que no tomara parte de la afrenta. Erroll suspiró. En el fondo se sintió aliviado por la llegada del mequetrefe libidinoso ese pues, gracias a su interrupción, no habían hecho una tontería de la que tener que lamentarse. Adoptando su papel de criado, le preguntó en un perfecto francés si deseaban que encendiera la chimenea de la habitación de la torre.

—Oui, oui —le respondió sin prestarle mucha atención.

—Et vous voulez aussi que les vaches volent³⁸? —Le preguntó Erroll antes de irse y dudando del origen del francés.

—Oui, oui.

Antes de hacer lo que había sugerido, le susurró a Dunstana:

—Madame³⁹, este tiene de francés lo que yo de bárbaro.

Dunstana tuvo que hacer un gran esfuerzo por no reír convulsivamente. Aún sentía en su cuerpo el cálido abrazo de Erroll, las huellas de sus manos en la tela de su vestido, el deseo ardiente de saborear su boca. Habría mandado al infierno a Antoine de haber podido y habría retomado ese instante mágico en el que prácticamente había rozado sus labios. Los pasos del irlandés se perdieron por el pasillo y la mujer clavó los ojos en su amante.

—¿A qué se debe el placer? —le preguntó educadamente.

Antoine no era de los que hacían visitas sin tener un propósito y tampoco era de los que andaban solos. Se había extrañado de que no lo acompañara Abdul y de esa mirada posesiva que le había dirigido a Erroll nada más entrar. No era propio de él. Algo le preocupaba…

—¿Es cierto que vuestro tío ha concertado un matrimonio con Lord Pulteney?

—¿Ya no lo llamáis Peter? —le preguntó ella obviando responderle demasiado pronto.

¿Cómo se había enterado? La nota venía lacrada y Erroll la había guardado sin mirarla… ¡Erroll! «¡Dios bendito, aún la tiene entre sus ropas!», se dijo para sí preocupada. Le habría gustado correr escaleras arriba y arrebatársela antes de que pudiera leerla y se desvaneciera la única posibilidad de que la tomara en cuenta. Sin embargo, el rostro de Antoine le dejó muy claro que estaba muy lejos de dejar zanjada la conversación con ella.

—No —negó Antoine más serio que de costumbre.

—¡Vaya! —exclamó asombrada Dunstana por la contestación tan tajante.

—¿Acaso habéis olvidado lo que os hizo?

Antoine parecía enfadado, guardando las distancias. Dunstana se tocó la mejilla por instinto y evitó mirarlo a la cara.

—Sí, lo recordáis muy bien.

—Estábamos muy borrachos… —intentó disculparlo ella, si en realidad tenía algo que justificar.

—Eso no excusa que os pegara y mucho menos que se excitara con ello —Antoine cruzó la estancia y la encaró, tomándola por los hombros—. No os podéis casar con Lord Pulteney. Él…

Erroll interrumpió la conversación entrando en la sala y anunciando que la alcoba de la torre estaba lista para los señores. A Dunstana no le dio tiempo de decirle nada y puso un mohín lastimero al ver que desaparecía tan rápido como había venido.

—Él tampoco os conviene, Dunstana.

—¡Al diablo con lo que me conviene, Antoine! ¿Me convenís vos acaso? ¿Me conviene perderme durante días con más de un hombre en mi alcoba mientras mis sirvientes cuchichean sobre mí a mis espaldas? ¿Me conviene atarme a otro matrimonio si de antemano sé que no podré dejar descendencia?

—¡¡¡Lo de Peter no fue puntual, Dunstana!!!

Ella se quedó quieta. Antoine jamás había levantado la voz, ni siquiera lo había hecho aquella vez a la que se referían. Dunstana se instó a sosegarse y, con todo el temple que pudo encontrar, le dijo:

—Vayamos a la torre y hablemos. La servidumbre no tardará en llegar de la Betane y no quiero alimentar aún más los rumores.

Antoine asintió y la siguió en silencio. La habitación estaba cálida en su justa medida, las cortinas descorridas para que entrara el sol y las contraventanas ligeramente abiertas para que la estancia estuviera aireada. Erroll había dejado una botella de hidromiel y los pastelillos rellenos que habían sobrado del almuerzo en una bandeja.

—Parece que le gusta complaceros… —observó el francés con el ceño fruncido—. Aún así…

—Olvidémonos de Erroll, Antoine. ¿Cómo os habéis enterado de mi compromiso con Peter y qué habéis querido decir con que no fue algo puntual?

El hombre se bebió de un trago una copa a rebosar de hidromiel.

—Tengo a un conocido en la capital. Vuestro tío lo está pregonando a los cuatro vientos, querida…

Eso no era muy propio de su tío, pensó Dunstana. Pero la familia Pulteney era altamente conocida, noble y con buenas rentas a sus espaldas. Quizás Sir Richard al ver el compromiso formalizado, se habría excedido en las celebraciones… Antoine se estaba bebiendo otra copa más de un solo trago cuando Dunstana lo paró a la mitad.

—Seguid contándome.

Antoine resopló.

—Peter y yo nos conocemos desde hace tiempo. Hemos compartido cama y mujeres, no solo a vos —Dunstana dijo un «lo entiendo» y él siguió—. Yo estaba encaprichado con él, veía a través de sus ojos y no me importaba que se excediera en sus juegos de alcoba pues, cuando yo le pedía que parara, él lo hacía.

—¿Qué queréis decir?

—A Peter le gusta someter a su pareja…

Los ojos de Dunstana se abrieron mucho y la boca hizo una «o» fruncida y pequeñita. ¿Se refería a usar látigos, cuerdas, cadenas… como utilizaba su tío?

—Pero si él con nosotros nunca…

—Él aquí no era el mismo. No se mostraba tal cuál es. Peter es un asesino.

Antoine le cogió las manos y se las apretó con fuerza. Ella las apartó.

—¡Oh, vamos, Antoine! Os estáis quedando conmigo. ¿Esto es algún tipo de broma o un ataque de celos porque terminaré casada con él? ¿Porque es lo que querríais vos mismo?

—No, Dunstana. No tiene nada que ver. Os contaré algo que prometí no volver a rememorar en la vida y de lo que me siento terriblemente atormentado. Hace algo más de siete años, si mal no recuerdo, conocimos a una tal Constanza. Una italiana bellísima, se daba un aire a vos, por cierto. La cuestión es que acabamos encamados. A ella no le importaban las inclinaciones primitivas de Peter, incluso se las aplaudía o buscaba nuevos juegos con los que tenerlo contento.

Dunstana no quiso interrumpirlo y decirle que no sabía exactamente a qué se refería. Antoine parecía realmente afectado, pero por paradójico que pareciera, a medida que iba hablando, su cuerpo se liberaba de la tensión que lo había acompañado desde que había ido a visitarla.

—Él era muy joven, en realidad, los dos lo éramos. Constanza era hija de un afamado capitán de barco italiano, mucho mayor que nosotros. Una diosa que nos enseñó a satisfacerla y conocernos, que respetaba nuestra relación y participaba activamente en ella. Peter era su favorito, pero qué más me daba. Yo solo deseaba verlo feliz.

—¿Y qué tiene qué ver eso con…?

—No seáis impaciente, ma petite pêche⁴⁰. Veréis, yo me contentaba con participar y disfrutar de ambos. Ella nos enseñó a hacer bien los nudos de las sogas, a usar el calor de la cera derretida, la fuerza del látigo… también a dominar el dolor e incluso a ansiarlo. Fue tan buena maestra que Peter se volvió loco, obsesionado cada vez más con sus juegos.

Dunstana ahogó una exclamación y Antoine volvió a cogerle la mano, aunque esta vez era más una caricia que una presión.

—Yo era el único que compensaba su ansia…, pero un día, el juego se les fue de las manos. Yo me encontraba cansado y no me había presentado a la cita. Una soga mal anudada, una banqueta coja…, ¿quién sabe lo que sucedió allí salvo ellos? El resto os lo podéis imaginar. Podría haber sido yo la víctima, ¿sabéis? —expuso nervioso y con la voz rota.

—¿Queréis decir que…?

Antoine asintió y prosiguió.

—Peter se asustó mucho y vino a buscarme. Por aquel entonces, aún teníamos nuestro cuerpo lleno de moratones, incluso nos jactábamos de ello. No hubiéramos podido pedir ayuda a otra persona sin llamar nosotros mismos la atención. Cuando volvimos a la casa, no pudimos hacer nada por ella, ¿lo entendéis? Si no hubiesemos rebasado el límite tantas veces…

—Constanza estaría viva.

—Sí —Suspiró con pesar, apurando el resto de la segunda copa de hidromiel. Las palabras parecían querer salir en tropel—. A pesar de que Peter había cortado la cuerda con rapidez, ella ya no respiraba. Nos asustamos —La voz se le entrecortaba, visiblemente emocionado—. Si pedíamos ayuda, acabaríamos en prisión, en la horca y con la reputación de nuestras familias. Nuestro futuro… ¿Y de qué hubiera servido? Su cuerpo estaba bastante frío y su cuello había ennegrecido en poco tiempo. Poco se podía hacer, pues estaba muerta.

Dunstana no podía creérselo. Lo miró entre horrorizada y asqueada. Había estado acostándose con dos verdaderos extraños y uno de ellos sería su esposo en menos de dos meses.

—Entiendo que pongáis esa cara, ma petite pêche. Le hice prometer a Peter que no diría nada con una sola condición.

—Que dejara esas prácticas…

Él asintió.

—Por eso os enojasteis tanto.

—Mis padres me mandaron al sur de Francia para evitar el escándalo. Supe de las nuevas compañías que Peter frecuentaba, de las subastas de mujeres, de los bajos fondos… Yo solo pensaba en volver y sacarlo de todo eso. Lo conseguí —musitó con amargura.

Dunstana jugueteó con sus cabellos. Estaba totalmente apesadumbrado, pero necesitaba vaciarse, confiar en alguien…

—Cuando os conocimos y vi su interés por vos no lo pensé. Nos lo pasábamos bien, ¿no es cierto?

La joven asintió.

—Cuando esa noche vi que cogía un pañuelo de seda y os ataba las manos, me dije: «es algo inocente, un poco de vidilla nada más». Pero habíamos bebido mucho y el brillo lujurioso en sus ojos lo delató.

—Recuerdo que le dijisteis que parara…

—Pero no me hizo caso.

Dunstana se mordisqueó el labio, recordando que la había penetrado con brusquedad y que le había dejado marcados los dedos en la piel y señales de los mordiscos de los dientes alrededor del cuello. En un principio le había gustado, pero luego el dolor se le había hecho insoportable y le había pedido que parara, como Antoine.

Había sido en ese momento cuando Peter se había enojado y le había pegado en la cara, arañándole la mejilla con el sello de oro familiar. También recordó con aprehensión cómo le había lamido con pura lujuria la sangre del rostro y cómo Antoine se había vuelto entonces como loco y lo había sacado de la habitación a rastras, discutiendo fuertemente en el pasillo.

Ella no había entendido nada. Estaba algo borracha y aturdida por el golpe, apenas había sido capaz de entender lo que decían o su mente lo había borrado simplemente y como una especie de mecanismo de defensa. Solo recordaba que Peter se había marchado esa noche y no lo había vuelto a ver, mientras que el francés había vuelto a entrar en la estancia y la había desatado sin añadir nada más. Al día siguiente regresó para interesarse de nuevo, y se había marchado para no volver a saber de él hasta que había venido acompañado por Abdul.

—Peter es peligroso, Dunstana. Él es como esas bestias de las fábulas bárbaras. Las temporadas que pasa con sus amigos de correrías de la capital es un ser totalmente distinto, depravado, voraz…

Ella arqueó la ceja, ¡como si no fuese suficientemente depravado a los ojos de Dios compartir mujer y hacer un trío! Antoine no pudo hacer otra cosa que sonreír y quiso explicarse con corrección.

—No me refiero a compartir cama ni a experimentar modos de placer convencionalmente prohibidos, Dunstana. Me refiero a que se vuelve un salvaje. Sin mí a su lado, volverá a las andadas.

—No me tocará.

—¿No? ¿Y quién se lo va a impedir si se convierte en vuestro marido? ¿Vuestro tío? Porque lamento deciros que se rumorea que también practica ese tipo de cosas…

—Pues rechazaré el compromiso.

—Ojalá esté en vuestra mano hacerlo, ma petite pêche, pero lo veo harto improbable a estas alturas.

—Algo se me ocurrirá, Antoine, soy una mujer de recursos.

—Recordad que él también.

—Lo haré.

Antoine se despidió por una larga temporada. No había vuelto a referirse a Erroll y Dunstana se lo agradeció. Ya había sido bastante duro prevenirla del que a ciencia cierta sería su tercer esposo como para discutir con él la importancia que tenía el irlandés en su vida. Lo echaría de menos a pesar de todo. A él y a Abdul, sonrió. Debería haber sido más valiente y haber aceptado la invitación que había venido a ofrecerle el francés y desaparecer de la isla, viajar a través del viejo continente, conocer nuevas ciudades, nuevas personas…, pero se veía incapaz de empezar de cero.

—Quizás algún día os tome la palabra, mi querido Antoine.

—Os estaré esperando.

Y tras esas palabras, se había marchado.

CAPÍTULO 15

LOS CONDES STAFFORD

Edinburgh, mayo de 1335.

Mayo siempre había sido de esos meses imprevisibles donde uno podía helarse de frío o chapotear en el lago junto a los patos. El servicio acudía a Erroll como si se tratase del señor de la casa y él hacía las labores de Henry y se ocupaba de otros menesteres como mantener las caballerizas, tratar con los comerciantes y responder ante cualquier problema que aconteciera. El irlandés tenía un singular don de gentes y, a pesar de que todo el mundo sabía que estaba «preso», lo trataban y se dirigían a él como el caballero que era.

Las relaciones con sus convecinos también habían mejorado notablemente. Desde que él estaba en casa, nadie había osado increpar a la sobrina del Alguacil y los escoceses empezaban a darle los buenos días por la calle incluso. Dunstana se sentía feliz, pues tenía la vida que siempre había deseado junto a un hombre sin par, aunque este no compartiera sus noches, se sentía una más y eso era mucho más de lo que había tenido nunca.

Gracias al carnicero, Erroll supo que Ayden había sido aislado en su celda hasta que estuviese el Alguacil de regreso. Cada día que pasaba rezaba por volverlo a ver y poder agradecerle que le salvara la vida pues, mientras él gozaba de un estado de semi-libertad y mejor comida, su amigo se consumía en una celda. Nadie salvo la guardia podía acercarse al preso y ninguno de esos ingleses aceptaría decirle el estado del mismo por menos de una pequeña fortuna, cuantía de la que no disponía. Dunstana quiso ayudarlo asumiendo el coste, pero él se negó tajante. Si alguno de esos guardias se iba de la lengua al volver el Alguacil, no quería que ese sanguinario castigara a la joven.

La invitación para la fiesta en el Castle Rock llegó una mañana a ratos lluviosa y a ratos soleada. Dunstana bordaba un pañuelo de seda en el patio mientras Erroll cepillaba vigorosamente a su yegua. A veces dejaba la labor y lo observaba, mordisqueándose el interior de la mejilla. Poco a poco, el irlandés iba cogiendo mejor color de cara y, aunque todavía le faltaba por recuperar mucha de la lozanía perdida, era un hombre de los de arrancar suspiros y agarrarse a las sábanas pidiendo más y más. Juntó las rodillas y apretó la parte baja del vientre, humedeciéndose de solo pensarlo. No habían vuelto a tener una ocasión ni remotamente parecida a la dada en la Betane, pero se conformaba con verlo junto a ella día tras día.

—¿Para San Albano quieren hacer una fiesta? —preguntó más qué exclamó la joven, pinchándose un dedo y dejando la labor en el regazo. «¡Malditas agujas!», pensó.

Erroll había dejado de cepillar a la yegua. San Albano era justo un día después del solsticio de verano y con él llegaría la temida guerra contra los escoceses. Eduardo III de Inglaterra había anunciado que arrasaría ese país ingrato y bárbaro con el beneplácito de su tocayo Balliol. La fiesta serviría para despedir a los altos cargos combatientes y para congraciarse y hacer nuevos aliados aún indecisos. Los nobles escoceses que acudieran al acto dejarían clara su posición y bando, mientras que los que no, serían acusados formalmente de traición. No podía decir del rey inglés otra cosa que tenía ingenio, temple y cordura pues, como plan, era magnífico.

—¡Pero si queda poco más de tres semanas!

Dunstana no era dada a acudir a ese tipo de fiestas y, menos aún, sin ir acompañada por Antoine, Henry, o su tío, que por esas fechas aún estaría por sus tierras a orillas del estuario de Humber, en el condado de York. También estaba el tema del vestido… no tenía ninguno de temporada y adecuado para una fiesta de tal magnitud. ¿Debería llevar colores apagados como la viuda que era o debería optar por tonos más alegres para ir anunciando con disimulo su futuro compromiso? Este no se haría formal hasta el regreso de su tío a mediados de julio y los Pulteney lo habían orquestado de tal forma para que su primogénito estuviese en el frente el menor tiempo posible.

Erroll se lavó las manos en un cubo de agua limpia y pasó sus dedos por los cabellos. Dunstana lo miró y aguantó la respiración. ¡Qué pena no haber nacido hombre para haberle dicho cuatro cosas! «¡Mon Dieu!», exclamó atrayendo la mirada del irlandés y provocando una de sus cegadoras sonrisas.

—Erroll, vos me acompañaréis a esa fiesta.

El rostro del irlandés se ensombreció.

—No creo que sea adecuado que os acompañe un hombre que ha sido acusado de traición a la corona inglesa y escocesa. Además, vuestro tío no lo aprobaría y… vuestro prometido tampoco.

¡Luego había visto el contenido de la nota! ¿Y desde cuándo? ¡No le había dicho nada!

—En palabras del propio rey Eduardo, nadie ha podido ratificar la traición de vos o de vuestro amigo, porque nadie tiene pruebas de ello. Pero, el lazo consanguíneo que une a Ayden con el rebelde Arthur Murray y el Guardián de Escocia, además de vuestra amistad y lealtad con ellos, os hacen a ambos muy valiosos para futuras negociaciones y por eso os retienen aquí.

¿Sabía Dunstana lo que le estaba diciendo? Erroll apretó los puños con rabia. Si no estaban formalmente acusados de traición, ¿por qué habían impedido a sus familiares verlos o mejorar su calidad de vida como a otros presos? ¿Qué diablos habían estado haciendo en prisión todos esos meses bajo el yugo de un sanguinario? ¿Por qué habían sido perseguidos como proscritos y tratados como perros sarnosos? Le habría gustado gritar y romper cosas, o coger un caballo, aparecer en Glamis y saludar a su abuelo, o dirigirse más al norte y abrazar a Neall… ¡Incluso podría ser tío y sin saberlo!

Dunstana se acercó a él y se apoyó en su hombro. Erroll se quedó unos segundos rígido y, al darse cuenta de que era ella, se relajó.

—No os obligaré si no queréis. Después de todo, dudo mucho que me diera tiempo a encontrar un vestido acorde con las circunstancias.

Sería por el rostro de gatito abandonado que había puesto en su bella faz de crema de nata, o por las ganas de saber quiénes se unirían finalmente a la causa de Plantagenet, o por el simple hecho de dejar claro que no habían podido con él, que aceptó. Y él mismo se sorprendió de la alegría que le dio el hacerlo y complacerla. Lo del vestido tenía fácil solución. Las modistas inglesas seguro que no tendrían hueco a esas alturas para hacer ningún vestido más. Sin embargo, Erroll conocía a la mejor costurera de toda Escocia, amiga de su abuela por parte de madre y otrora vez la que llevara el vestuario de la mismísima Isabel de Burgh, reina de Escocia y segunda esposa del rey Robert Bruce.

—Pero, ¿creéis que nos atenderá? —le preguntó perpleja cuando supo de quién se trataba—. ¿No será muy mayor?

Erroll la miró y se echó a reír.

—¿Mayor? La bisabuela roza los ochenta y pico y os apostaría lo que quisierais a que ve mejor que vos o que yo mismo. Ella seguirá tan lozana como siempre y no le vendrá mal un dinero extra desde que su marido murió. Algunos de sus yernos han caído en el frente también y las hijas y nietas viven con ella. Esa familia es lo más parecido a un pequeño clan de mujeres, os encantaría conocerlas.

—¿Y el gusto sería recíproco?

Erroll dudó unos instantes, pero volvió a sonreír.

—Seguro que sí.

—Está bien. Elegiré el género y le haremos una visita cuanto antes. Vos necesitaréis también algo presentable y el tiempo apremia.

Esa misma tarde, Dunstana y Erroll recorrieron la Royal Mile y se adentraron en el laberinto de callejones en dirección a los suburbios. La sobrina del Alguacil iba semi-oculta con una capa fina con capucha pues, aunque nadie osaría meterse con ella yendo con Erroll, mejor no tentar a la suerte. El irlandés llevaba un fardo bajo cada brazo y una espada bastarda prestada en el cinto. Cualquier precaución era poca, pues temían encontrarse antes a cualquier patrulla de soldados ingleses que a una cuadrilla de desesperados escoceses. Erroll se cercioró de que fuera la casa que buscaban antes de llamar.

—¿Màiri?

—¿Quién la llama? —preguntó una mujer joven con un niño apoyado en el cuadril.

—Soy…

—¡El hijo de Cullen Flanagan y Eileen de Lyon! —exclamó otra apartando a la muchacha y cogiendo ella al pequeño en brazos—. ¡Jesús! Me habían dicho que habíais muerto, pero la bisabuela decía que no había visto nada de eso en los posos del té.

Dunstana miró a Erroll y después a la mujer, no sabiendo si presentarse o seguir callada.

—Vos debéis ser…

—Dunstana de Stone —le dijo con una voz más seria de la que le habría gustado usar y tendiéndole la mano.

Màiri le hizo una mueca extraña a modo de sonrisa y palmeó el trasero del mocoso para que volviera con su madre.

—Encantada, Milady, pase —Mas en ningún momento le tocó ni asió la mano.

Dunstana apretó los labios y entró en la humilde morada, dándose cuenta de que eran el centro de atención de veinte ojos curiosos. La reacción de Màiri no le sorprendía, bien por las hazañas de su tío o bien por lo que se rumoreaba de ella misma, siempre provocaba ese tipo de rechazo. Sin embargo, dio un respingo cuando notó aferrada a su brazo una mujer tan enjuta y vieja que dudó si estaría embalsamada. La mujer le sonrió con su mandíbula falta de dientes y le chascó a media voz:

—Nuair a chaidh Dun i a-steach anns an t-seòmair, bha Màiri a' sgur a bhruidhinn air ball.⁴¹

—No la entiendo, señora —le contestó Dunstana amablemente, aunque sabía que Dun era referido a ella.

—¡Tha seo breug⁴², seanmhair mhàithreil⁴³!

Màiri hizo un aspaviento y le contestó en gaélico a la vieja. Evidentemente y aunque Dunstana no entendiera lo que decía, sabía que no estaban de acuerdo. Erroll medió:

—Haya paz, mo bainthighearnan⁴⁴. Si no les viene bien, venimos en otro momento.

Màiri gruñó y Dunstana dio un paso atrás, indecisa.

—¡Nada de eso! —exclamó una de las hijas más jóvenes de Màiri y que no tendría más años que Dunstana—. Discúlpenos, Milady. El trabajo nos vendrá muy bien. Cada vez somos más bocas que alimentar —le dijo señalando con la cabeza a una de sus hermanas embarazada— y menos hombres que puedan ayudarnos.

Su voz era triste y unas profundas ojeras remarcaban sus ojos afeando su rostro, en otro momento bello. La vieja seguía aferrada a su brazo y le señaló con sus dedos huesudos un lugar donde sentarse. Dunstana obedeció y se vio rodeada de niños de todas las edades en segundos. Todos la miraban con curiosidad y uno de los más pequeños se le sentó en el regazo, chupándose el dedo. La joven madre corrió para quitárselo de encima, pero Dunstana le habló con ternura:

—No os preocupéis, señora. Me gustan mucho los niños y su hijo no me molesta en absoluto.

La muchacha miró a su madre reticente, sin saber muy bien qué hacer. Màiri negó con la cabeza y cogió uno de los fardos de Erroll para colocarlo sobre la mesa. Lo abrió con dedos hábiles, creando una máxima expectación. La vieja seguía agarrada del brazo de Dunstana y rumió algo que ella no entendió. Una de las biznietas le dijo sonriente:

—Dice que si queréis que os lea las líneas de la mano, señora.

—Claro, por qué no —le contestó la joven, dándole la mano con la palma abierta.

La vieja enjuta pasó un dedo por la línea de la vida y chasqueó la lengua. Màiri clavó los ojos en Dunstana y después en su madre, advirtiéndola. Pero la mujer ya era muy mayor para andarse con lisonjas y medias tintas.

—No tenéis por qué, Milady. Mi madre es muy mayor y…

—Me gustará saber qué me deparará el futuro. Si es que lo hay, que no veo muy convencida a la abuela —se rio de su propia suerte.

Màiri puso los ojos en blanco y siguió viendo la calidad y cantidad de género, dando órdenes de que le trajeran su cesto de costura y unos brocados de no se qué baúl que estaba en la alacena. La abuela murmuró algo en gaélico y Dunstana miró a la niña que le había servido de intérprete minutos antes.

—Dice que vos seréis tan vieja como ella, pero que tendréis algún diente más.

—Es bueno saberlo —replicó Erroll riéndose e interesándose por la conversación.

Las muchachas más jóvenes se sumaron a su risa, sonrojadas como amapolas. Dunstana sonrió simplemente. La abuela chistó y murmuró una retahíla.

—Dice que tendréis un hijo y que tendrá los ojos de su padre, pero que no tendréis nada más de él.

—¡Bueno, es suficiente! —interrumpió Màiri—. Colocaos aquí, Milady, y decidme qué tenéis pensado llevar puesto mientras os tomo las medidas. La abuela entretendrá con sus fantasías a nuestro querido Erroll. No os preocupéis.

A Dunstana le habría gustado saber más sobre ese hijo y supuesto padre, pero Màiri no parecía por la labor de dejar que su madre siguiera ejerciendo sus dotes adivinatorias. La tarde se pasó en un suspiro y prometieron volver pasados cinco días para ir concretando partes del vestido y entallar la cintura. La vuelta a casa la hicieron prácticamente en silencio, aunque el rostro de Dunstana rebosaba de felicidad y satisfacción manifiesta.

—Se os ve feliz —susurró el irlandés, dando voz al pensamiento.

—Como para no estarlo. ¿No recordáis lo que me ha dicho la abuela taibhsear⁴⁵?

Erroll rio con ganas.

—¡Oh, vamos! La abuela no es una taibhsear. Ella no tiene visiones, solo lee las líneas de la mano y no siempre acierta.

—¿Por qué estáis tan seguro? —le frenó ella en medio de la calle, atrayendo la mirada de algunos curiosos—. ¿Qué os ha dicho a vos?

Él siguió subiendo la empinada cuesta que daba a la Royal Mile y le confió jocoso:

—Que tardaré en olvidar a una mujer y que me enamoraré de una gata.

Dunstana abrió mucho los ojos y se sumó a esa alegría del irlandés.

—Creo que se refiere a que por fin olvidaréis a esa mujer de la que me hablasteis.

—¿A Kelsey? —Ella asintió—. Está olvidada, Dunstana. Me abandonó y se casó con otro, poco hay más que hablar.

Dunstana intentó alcanzarle el paso, pero Erroll había cambiado el gesto a uno más serio y parecía tener prisa por llegar. La luz se iba retirando de las fachadas de las casas de piedra y las campanadas de una iglesia lejana dieron las nueve. Aún quedaban unos minutos de luz y quiso aprovecharlos como si fueran oro.

La vieja taibhsear y ella sabían que, por mucho que lo negara, el corazón del irlandés aún no había olvidado a esa mujer. Y ansió convertirse en gata y ser la que le devolviera la alegría a sus ojos de nuevo. Sin embargo, su madre le había enseñado desde pequeña a tener prioridades en esta vida. No sería su gata, pero conseguiría lo que más deseaba por encima de todo: tener un hijo. Aunque fuera lo único que realmente compartiera con ese magnífico hombre, era mucho más de lo que jamás habría podido soñar. Tendrá los ojos de su padre, le había dicho la vieja taibhsear. Sí, los tendría y serían azules grisáceos con la estrella del iris de color miel como los de su padre.

—Gracias, Erroll, ha sido una tarde maravillosa.

Él le abrió la puerta con caballerosidad y entraron en la casa. Nada más entrar, la criada le trajo un sobre lacrado y Dunstana lo abrió con poco interés, pues por Antoine sabía cuáles serían las noticias de su tío. Erroll se excusó diciendo que limpiaría las cuadras antes de que se hiciera totalmente de noche y ella asintió sin prestarle atención, inmersa en la lectura de lo que depararía su futuro en los próximos meses.

En la carta se confirmaba que las iniciales «P. P.» correspondían al joven Peter Pulteney, aunque ella ya lo había adivinado. La carta era larga y la letra de su tío a veces era tan ilegible que tuvo que esforzarse mucho por entenderla. Le decía lo feliz que estaba por haber conseguido el compromiso del siglo. Había concertado un encuentro con el joven Peter y se había mostrado encantado con el acuerdo, asegurando que ya se conocían: a él le había extrañado, pues no recordaba que se lo hubiesen presentado con anterioridad-

Si vos supierais de qué y cuánto me conoce…, murmuró Dunstana con un mohín. También el joven Lord le había dicho que coincidían en gustos y compartían formas de pensar. La carta reflejaba lo orgulloso que estaba con el compromiso adquirido y que haría todo lo posible por seguir averiguando más sobre su futuro esposo.

Dunstana resopló y el gato que dormía en su regazo se desperezó con ceremonia, alzando una oreja por haber sido molestado. La joven acercó un poco más la palmatoria para tener más luz y seguir leyendo, haciendo caso omiso a la cena que le habían dejado en la mesa contigua.

Los Pulteney no solo eran nobles hacendados, le decía su tío, sino que también eran personas muy influyentes en las altas esferas londinenses y le habían prometido establecer nuevos contactos que le ayudarían a volver a la capital lo más pronto posible. En sus propias palabras…

«Los Pulteney desean que su primogénito asiente la cabeza con una joven lo antes posible y tener pronto un heredero. Se han mostrado entusiasmados con el futuro enlace y desean que se cuelguen las amonestaciones a mediados de junio en la Iglesia de St. Bride, donde os casaréis a mediados del mes siguiente. Es una iglesia pequeña, personalmente habría preferido que lo hicierais en la Catedral, pero al ser vuestro tercer enlace… No he querido contrariar a la familia, entendedme».

Lo entendía perfectamente bien. Ella no era el mejor partido para nadie y la boda no se anunciaría a bombo y platillo. Ya no era tan joven y había enviudado en dos ocasiones. Algunos la consideraban una mantis, incluso. ¿Quién podía querer a alguien así para su primogénito? Sin embargo, los Pulteney habían accedido sin poner más reparo que el de celebrar el enlace en una iglesia a las afueras, entre Westminster y la capital londinense. Las amonestaciones pasarían desapercibidas y nadie podría poner en tela de juicio la virtud de los contrayentes.

Ella sabía mejor que nadie lo rápido que se extendía un rumor y los excesos de Peter pronto saldrían a la luz sin duda. ¿Qué diría entonces su tío? ¿Se alegraría o le daría igual? ¿Acaso él no hacía lo mismo?

Por otra parte, el comienzo de la guerra era inminente y Peter no era diestro con las armas. Un casamiento era una solución muy honorable para evitar exponerlo en el frente… Si todo eso se aderezaba con una dote con la que todo el mundo soñaría, incluso para aquellos que no habían tenido ningún problema económico en su vida, el pasado y origen dudoso de Dunstana era fácil de obviar.

Desde luego, su tío no podía haber escogido peor momento para comprometerla de nuevo. Quiso apartar a Erroll de su pensamiento y sus pretensiones de ser madre…, ¿qué podía hacer? Cerró los ojos y escuchó a su corazón, aunque las palabras de la vieja taibhsear retumbaban en su mente.

—Él no será mío, pero es el mejor hombre que conozco para que sea vuestro padre —se dijo tocándose el vientre, yermo hasta el momento.

Si por ella fuera, rompería esa carta y se encerraría con Erroll en la torre de su casa o, si el irlandés se negara, marcharía con Antoine a conocer mundo, o buscaría hasta debajo de las piedras a Henry, el único hombre que realmente se había interesado por ella de una forma más personal. ¿Cómo podría casarse con Peter sabiendo lo que sabía? ¿Cómo podría romper la promesa que le había hecho a su madre y abandonar a su tío? ¿Cómo? No, no podía, mas tendría que ser fuerte y tomar las riendas de su vida, tendría que afrontar el matrimonio como parte de su destino y dejarle a Peter muy claro lo que le permitiría hacer y lo que no.

Ella no había sido nunca una mujer frágil y, si osaba ponerle una mano encima de nuevo como aquella vez, se juró que lo lamentaría y haría honor a su sobrenombre. «Mantis…», curioso que no le pareciera tan mala idea después de todo.

Dunstana disfrutó los días venideros de la mejoría del tiempo, de cada instante con Erroll y de las visitas a la casa de Màiri. Las jóvenes ya no la rehuían y le pedían que le contara cómo era asistir a un baile con un vestido tan maravilloso y un montón de detalles más. Por primera vez en su vida sintió que tenía compañeras, amigas… hermanas. La sensación era increíble.

—Milady, ¿a qué altura quiere el escote del corpiño? —preguntó la costurera con un par de alfileres en la boca.

Su madre gruñó una retahíla en gaélico y la nieta fue incapaz de traducir entre carcajadas. Dunstana sonrió, pero se mantuvo quieta, aguantando la risa para que Màiri no la regañara y no echara a perder la labor.

—¡Pero, mathair⁴⁶! —replicó Màiri por las cosas que se le ocurrían a su progenitora en la vejez, arrugando el entrecejo.

Realmente Dunstana habría dado toda su dote por vivir todos los días allí.

—Ha dicho que a la altura que haga sonrojar y ajustarse el calzón a un hombre —rio la embarazada—. ¡Será pícara la abuela!

—¿Por qué a esa altura mami? —preguntó uno de los más pequeños.

—Pues… —La joven no supo qué responderle —, mejor hagamos una prueba aprovechando que Erroll está fuera con el mozo.

Màiri reprendió a su hija por el apuro en el que iba a poner a los muchachos, pero finalmente accedió.

—Desde luego así sabremos qué tal ha quedado el vestido…

Màiri y sus tres hijas mayores terminaron de colocar los pespuntes y de dejar los bajos listos. Dunstana aguardó en pie y nerviosa a que los hombres entraran. Se recolocó el mechón suelto del moño y sonrió cuando oyó decir a uno de los niños que parecía una princesa. ¿Esos niños habrían visto alguna vez a una? Ella sí lo había hecho y, aunque su vestido tendría menos joyas y brocados que los de estas, Dunstana se sentía la mujer más bonita del mundo con él.

Los hombres entraron conversando sobre que esa misma noche llovería y que deberían mantener las gallinas a resguardo para que no se alborotaran. Cuando el más joven se percató de la presencia de Dunstana se frotó los ojos y se ajustó el calzón. Las muchachas y Màiri contuvieron la risa a la espera de la reacción de Erroll. El irlandés repasó en silencio la escena, sin saber muy bien por qué todo el mundo estaba en silencio. Cuando se percató de Dunstana, tragó saliva y balbució un «causaréis sensación, Milady, ¿nos vamos?»

Las muchachas se miraron unas a otras entre decepcionadas y complacidas por el halago. Erroll desvió la vista y salió al exterior sin decir nada más. Necesitaba tomar aire fresco para no ponerse en evidencia. ¿Qué había hecho Màiri con el vestido? ¿No lo había ceñido demasiado? ¿Le habría faltado género? ¿No estaba ese escote demasiado bajo? Dunstana no era mujer de pechos generosos, pero ese vestido realzaba hasta lo que la madre naturaleza no le había dado. Resopló y esperó a que la joven saliera. Escuchó cómo se despedían las mujeres y dejó de quitarse pelusas invisibles del cotun.⁴⁷

—Mañana vendremos a recogerlo sin falta… y muchas gracias por todo, Màiri, es el vestido más hermoso que he tenido nunca.

«Y el más atrevido también, me temo», pensó Erroll nervioso. El baile sería en dos días y la noche la preveía muy, pero que muy, larga. Resopló de nuevo y Dunstana pestañeó hasta que sus ojos se adaptaron a la luz de media tarde.

—Siento haberos hecho esperar tanto, Erroll.

—No es eso.

—¿Entonces?

Él se sonrojó y masculló un: «vámonos, se hace tarde». Dunstana se mordisqueó el labio superior con una sonrisa brillante y se susurró un «¡por fin!»

—¿Decíais algo? —le preguntó Erroll sin aflojar el paso, a pesar de ser cuesta arriba.

—No, no —dijo ella, salvo que contaría los minutos para ir agarrada de su brazo a ese baile y con ese vestido.

Las sirvientas no dejaron de alabar el corte y la calidad del vestido cuando lo vieron sobre la cama de su señora. Dunstana se dejó peinar, tan ilusionada como nerviosa. «Hoy es el gran día», se dijo esperanzada. «No puede salir nada mal, hoy no». Dejó que le ciñeran el corpiño y exhaló el aire en cuanto le hicieron la última lazada.

—¿Quién decís que os lo ha hecho? ¡Os queda como un guante! —le dijo una de las sirvientas maravillada.

—Màiri.

—¿La que os lo ha confeccionado es escocesa?

Las muchachas se miraron entre ellas y una preguntó con despreocupación:

—¿Y se vino a bien hacerlo sabiendo de quién sois sobrina?

La joven se mordió la lengua para no seguir metiendo la pata. Dunstana sabía lo que pensaban, que no lo oyera continuamente era un respiro para su mente y sus oídos, pero nada más.

—Quiero decir… —La muchacha se llevó las manos a la boca para tapársela y, temerosa, dio un paso atrás al darse cuenta de qué había dicho y a quién.

—Sé lo que queréis decir, pero se convino un precio por ambos trajes y aceptó.

La joven criada seguía sin tener sangre en el rostro y temblaba por miedo a las represalias. Dunstana nunca había pegado a un criado y solo los había castigado en raras ocasiones, pero no quería que esa fuese una de ellas.

—No os disgustéis, Milady —le pidió humildemente una de las otras sirvientas—. Esta pobre cabeza loca a veces habla más que piensa.

—Tranquilas, tranquilas —repitió Dunstana, recolocándose las faldas y no dejando ver que un poco sí le había dolido—. Si no os importa, decidle a Erroll que estoy lista, por favor. No me gustaría llegar tarde.

Fue mentarlo y llamar a la puerta. El irlandés entró y todas las presentes enmudecieron. El cabello lo tenía húmedo y ligeramente ondulado, echado hacia un lado. Iba con un feileadh mor con los colores del clan de su abuelo materno, los Lyon, aunque llevaba el broche con el escudo de los Flanagan que ella misma le había mandado hacer para el evento.

—Buenas tardes, señoras.

Erroll no supo qué más decir. Parecían que esas mujeres se hubiesen quedado embalsamadas al verlo. A dos de ellas las conocía muy bien, la exuberante y la que parecía tonta, pero que de eso no tenía ni un pelo. Se repasó la indumentaria por si se le había pasado algo por alto ante el escrutinio de las féminas, pero no, parecía estar todo bien. Apenas podía ver a Dunstana a contraluz y con todas las doncellas delante.

Antes de retirarse a sus quehaceres y cerrar la puerta de la alcoba de la señora, las muchachas le echaron una última mirada entre risitas. Una de ellas rompió el silencio y él pudo respirar tranquilo.

—Se os ve espléndido, señor.

—Muy espléndido —añadió otra, rozándose antes de salir por la puerta.

—Gracias… —dijo él, levemente azorado, al notar un pellizco en el trasero. «¿Quién…?», estuvo a punto de preguntar pero calló, mirando a la última con ojos traviesos.

La puerta se cerró y se quedaron solos. Erroll recordó el vestido que Dunstana llevaría y dudó si echarle una ojeada. Salivó y después suspiró para controlarse, pues estaban en la intimidad de la habitación de ella y solo recordar todo lo que no ocultaba el corpiño le subía la temperatura corporal irremediablemente.

Viendo que el irlandés no se decidía a dar el siguiente paso, Dunstana se echó un chal de seda sobre los hombros y le asió del brazo. Erroll sonrió al verse a salvo de tentaciones gracias al suave pañuelo, aunque habría preferido un chal de lanas de esos gruesos y hasta el cuello de los que tejía la vieja tata Deirdre.

—¿Lista?

Dunstana asintió y él le sonrió, dando gracias ella por estar aferrada a su brazo, pues las rodillas le flojearon al verlo más de cerca y al olerlo no pudo reprimir un «uhm…» que lo hizo sonreír de nuevo.

—Oléis muy bien… como a campo y a días de sol.

—Me alegro de que os guste, Milady.

Sin pensar mucho en lo indecorosa que podía ser la situación para aquellos que pasaban a su vera, Dunstana lo enlazó con sus brazos alrededor de su cuello e inspiró su aroma más profundamente, justo detrás de la oreja. Erroll tuvo que contenerse mucho para que ella no notara lo que el roce de sus pechos le había provocado en la entrepierna y suspiró quedo. El tiempo se había parado para ellos hasta que el postillón carraspeó al ver la escena de tortolitos, deseando llegar cuanto antes al castillo para hacer un par de viajes más antes de que empezara la velada.

—¿Qué hacéis, Dunstana? —le preguntó Erroll al ver que ella parecía querer abandonarse en sus brazos, separándola lo justo para no ofenderla.

—Averiguar a qué oléis, caballero.

—¿Y por qué no me lo habéis preguntado?

Ella se sonrojó y Erroll le dio un tímido beso en los labios para dar por terminada la conversación y ayudarla a subir al carro, sin darse cuenta de cómo ella podría interpretar el gesto.

—Yo, yo… no he debido de hacer eso, Milady —se excusó azorado—. Lo siento mucho.

«¿Qué lo siente mucho? ¡Maldito postillón por haber traído un carro con los toldos de los arcos vacíos! ¡Para una vez que tengo a la mano a Erroll y apenas he podido saborear sus labios!», bufó Dunstana para sus adentros. Y eso que no se había dado cuenta de que además no irían solos, mejor dicho, ni siquiera irían juntos en la carreta. Blasfemó y Erroll le sonrió al adivinar su pensamiento. Ella se dirigió a donde le decían, al fondo y junto a un par de damas, y apretó los labios para no protestar.

El postillón azuzó al caballo y emprendió la marcha al castillo. Los hombres conversaban animadamente a pie y Dunstana se moría de ganas por saber de qué se estaban riendo. Las damas se miraban de reojo y se criticaban con disimulo.

Dunstana agradeció llevar el pañuelo puesto o no llegaría a la recepción sin el adjetivo de «descarada» prendido en el pecho, aunque los de ellas no fuesen recatados tampoco. Se entretuvo admirando a Erroll, tan apuesto, tan decidido, tan… Sin embargo, fue llegar a la explanada y el semblante del irlandés se demudó. Quizás habría sido mejor venir a caballo, se reprendió Dunstana, pues habrían llegado antes y no le habría recordado lo que había sufrido en ese lugar y a quiénes había dejado atrás. Ella no era de rezar, pero lo hizo. Deseó que Erroll se olvidara al llegar a la fiesta de ese pellizco que de seguro le habría dado el corazón al pasar por allí. Nada más bajar, Dunstana le preguntó:

—¿Estáis bien?

Erroll le respondió con una sonrisa y una elegante bajada de cabeza, aunque sus ojos se mostraron apagados hasta que la oyó a «ella». Dunstana supo quién era la dueña de esa melodiosa voz y esa risa fresca por la tensión del cuerpo de él. ¡Maldita fuera su suerte! ¿Cómo no había caído en la cuenta de que esa mujer estaría allí? ¿No le había dicho que se había casado con un conde? Sin embargo, por mucho que miró a su alrededor no vio a nadie. Erroll se relajó un poco y, por ende, ella también.

—¿Dunstana de Stone?

—¿Si? —preguntó ella girándose.

—Discúlpeme por mi atrevimiento, señora, soy su futuro suegro: Lord Pulteney.

La noche parecía ir de mal en peor. Ella instintivamente se soltó del brazo de Erroll y lo presentó como a un amigo de la familia. Su futuro suegro fue muy poco cortés, pues rápidamente sacó a colación que masacrarían a esos bastardos norteños, sin importarle el origen evidente por la indumentaria del acompañante de su futura nuera. ¡Quién lo diría teniendo a un hijo que era un negado para las armas!

Después, sin más, el señor le pidió a Erroll que los dejara charlar un rato a solas, dispensándolo de la tarea de custodiarla hasta llegar al gran salón. Ella miró con enojo cómo su sueño se diluía poco a poco y aguantó las mil batallitas que el anciano caballero quisiera contarle.

Erroll sintió alivio por alejarse de ese petimetre engreído de una vez y respiró el aire fresco de la noche apoyado en la muralla tras dar un largo paseo por su perímetro. La noche era oscura y las estrellas bordaban el firmamento. Desde ahí, podía intuir más que ver dónde estaba St. Margaret y los barracones y reprimió un sollozo, dando un puñetazo en el muro que le desolló los nudillos de la mano derecha.

—¿Erroll?

«¡Vaya! La historia se repite», pensó él lamentándose, «los fantasmas vuelven». Se giró sin responder nada, sabiendo a quién iba a encontrarse. Kelsey era la propia luna que había descendido del cielo. Sus cabellos rubios remarcaban su piel nívea como la crema de leche. Advirtió que el parecido con Dunstana era más grande del que había llegado a creer en un primer momento y dudó si la mente le estaba jugando realmente una mala pasada y era la sobrina del Alguacil la que tenía en frente.

—Erroll, soy yo, Kelsey. ¿No me reconoces?

Él siguió sin responder, paralizado por la idea de tenerla tan cerca. No la había vuelto a ver desde aquel día que había ido a pedirle la mano a su padre tras tres años de noviazgo y lo habían echado a patadas como a un apestado de la casa de ella.

Recordó cómo le decían que allí no había lugar para un cobarde y que jamás se casaría con ella si no era el Laird de Glamis. Recordó cómo ella no salió en su busca, ni siquiera se asomó a una ventana, tampoco le escribió una nota a hurtadillas como hacía siempre. Recordó el dolor que le produjo que su tío le abriera de una vez por todas los ojos con la invitación al enlace del conde Stafford con la preciosa Katherine Kelsey Haldane, solo mes y medio después.

Erroll apretó los labios y fue a retirarse sin contestarle, pero ella se echó en sus brazos y lo besó. Lo besó como ella solo sabía besarlo, haciéndole perder la razón.

Oculto entre las sombras, Sir Kenion Strathbogie no salía de su asombro. Se quedó lo justo para ver cómo, la que acababan de presentarle hacía unos minutos como la condesa Stafford, se echaba en brazos de un hombre que no era su marido.

Sonrió con malicia y se presionó la entrepierna. La condesa parecía ser muy complaciente y… ¡por todos los demonios!, juraría saber quién era el caballero a la que la joven se había entregado con tanta pasión y asueto. Si la condesa Katherine Stafford no era otra que Kelsey, del clan Haldane, el caballero no podía ser otro que Erroll Flanagan. ¿Cuándo había salido de prisión ese cretino?

Kenion esperó un poco y vio cómo él terminaba rechazándola. «¡Oh, vamos! ¡Con lo bien que me lo estaba pasando!», se dijo apurándose él mismo para no perder la ocasión de atormentar al irlandés. Dicho y hecho, fue quedarse solo y acercarse.

—¡Pero qué ven mis ojos! ¡Si es el mismísimo irlandés traidor y vecino mío!

No obtuvo más que un gruñido como saludo, ni tampoco deseaba más en ese momento.

—¿Qué queréis de mí, Sir Strathbogie?

—Saludaros, nada más. Os veo muy a la defensiva, caraid. Deberíais estar más relajadito, sobre todo después de seducir a toda una señora condesa…

Erroll lo cogió por el cuello de la camisa y puso al conde de Atholl entre la muralla y él. A pesar de todas las penurias que había pasado el último año, de un solo puñetazo lo tiraría tapia abajo y nadie se enteraría. Se vio con la tentación de hacerlo, pero después lo soltó con un: «meteos en vuestros asuntos» y se marchó, dejando a Kenion con un nudo en la garganta y un regusto a bilis por todo el cuerpo.

Sir Strathbogie se recolocó sus ricos ropajes y volvió a la fiesta, anduvo un rato de aquí para allá, hasta que se fijó en una joven que al pronto le había parecido Kelsey pero que, si se fijaba bien, no era ella.

La siguió con la mirada durante un rato y vio cómo se despedía de su acompañante con un casto beso en la mejilla. «No es el marido…», se sorprendió encontrando chistosa la situación de estar alcahueteando como una vieja. Sin embargo, dado el carácter disoluto de las fiestas previas a grandes batallas, no tenía nada mejor que hacer. Se aplaudió a sí mismo al ver cómo la joven era invitada a una conversación con el conde Stafford y Sir Thomas Wake y se dijo «esta es la mía para saber quién es.»

—Bonita fiesta —brindó el conde de Atholl, bebiendo un breve sorbo de su copa y saludando a los presentes.

Sir Thomas Wake vio la llegada de Sir Strathbogie como la contestación a sus plegarias y puso una excusa bastante burda sobre una repentina indisposición. Kenion lo vio irse, tan rápido como su malestar, pues el caballero se relajaba al otro lado del salón con una pareja inglesa de avanzada edad, riendo distendidamente. «Maldito sassenach…», se atrevió a murmurar al amparo de su copa de licor.

Dunstana le contestó al brindis con una sonrisa, aunque se veía que estaba incómoda y pronto supo por qué. Ralph Stafford parecía estar importunándola con su conversación, aunque Kenion tenía claro que era producto de la embriaguez. Sir Strathbogie encontró divertidas sus impertinencias y decidió quedarse. La charla era «interesante» y la compañía muy bonita, dijo fijándose en la muchacha. Además, tras el encuentro mantenido con Erroll, necesitaba una copa, sobre todo después de haberlo visto besando a Kelsey con una pasión que había llegado a encenderle la entrepierna. ¿Qué diría el marido si la viera? ¡Menuda mosquita muerta!

La noche parecía mejorar a cada instante para el conde de Atholl, pues la mismísima Kelsey apareció ante sus ojos al poco tiempo. La joven le dio un beso largo a su marido, quizás para ocultar los rastros de la pasión del anterior.

Sir Strathbogie se quedó quieto, sin saber si saludarla o no. ¿Sabría el conde Stafford que ellos se conocían? ¿Y del largo noviazgo de su esposa con el irlandés? Esto se ponía tan interesante que si no le pareciera ridículo, hasta daría palmas, por segunda vez. Ralph sonrió a su mujer y, nada más presentarla a los presentes, siguió a la carga con Dunstana, a la que por lo visto conocía también desde hacía tiempo.

—No os hacía, Milady, acompañada a una fiesta por un traidor a la corona inglesa —le espetó el conde Stafford—. Menos mal que vuestro futuro suegro…

Kenion se cuadró todo lo alto que era, sacándole al conde más de cinco dedos de altura. Le habían referido que ella era Dunstana, la sobrina del Alguacil, viuda de dos maridos y poseedora de una de las fortunas más notables de Inglaterra. La joven era la viva imagen de Kelsey, pero con una tormentosa vida interior por lo que había podido vislumbrar durante la charla. ¿A qué traidor se refería? ¿A Erroll? ¿Y de qué conocía esa joven al irlandés? Kenion estaba verdaderamente interesado y jugueteó con la copa. ¿Se habría equivocado y era ella la que había besado a ese cretino? No, a juzgar por la respuesta de él.

Dunstana se quedó mirando a Katherine Stafford como si se estuviese mirando en la superficie cristalina de un río, algo contrariada por el inmenso parecido que las unía. Tardó en contestar unos segundos más de lo deseado. ¿Ella no sería…? No, no podía ser.

—Él no es un traidor, Milord.

—Es un escocés, que para ello es lo mismo —se jactó Ralph Stafford, aunque pronto se excusó al darse cuenta de que Sir Strathbogie también lo era, a pesar de todo, además de un rival a la altura.

Kelsey bajó la vista al suelo, por miedo a que el conde de Atholl la delatara.

—También eso es discutible —replicó Dunstana con fervor, soltando un bufido muy poco femenino.

Sir Strathbogie observó que la dama esperaba a alguien, pero no supo de quién estaban hablando hasta que el conde Stafford no le dijo:

—¡Oh, sí! Es medio irlandés, lo olvidaba —se mofó Ralph con un aspaviento.

—Exacto —respondió Dunstana con contundencia y con una amplia sonrisa en el rostro al ver que Erroll venía a rescatarla.

Kelsey agarró del brazo a su marido y le pidió que la acompañara a los jardines, que no se encontraba muy bien.

—Espera, cariño —le chistó, dándole una palmadita en el trasero para que se sentara que la hizo sonrojarse.

¿En serio estaban hablando de Erroll? Kenion miró a su alrededor y obtuvo la respuesta. ¿Y a qué se debía ese cambio de humor o de salud después de lo apasionada que la había visto? Kelsey interrumpió la conversación pidiendo que le trajeran una copa de hidromiel, pero ninguno de los presentes le hizo caso, ni siquiera para llamar a un sirviente. Olía a duelo si nadie lo remediaba. El irlandés fue interceptado por un antiguo conocido, su semblante era serio y con los puños de las manos blanquecinos de tanto apretarlos. «¿Por qué?», se preguntó intrigado Sir Strathbogie, aunque Kelsey se mostró aliviada al ver que no llegaba.

—¿Y negáis que ha estado en prisión? —volvió a la carga Ralph.

—No —respondió con sequedad Dunstana, que por cómo actuaba la condesa Stafford, cada vez estaba más segura de que se trataba de la Kelsey de Erroll. ¡Maldita fuera!

—Interesante. ¿Qué dirá vuestro tío cuando sepa que habéis venido acompañada por él? El pobre hombre buscando un enlace adecuado para vos en la capital y su sobrina en cambio…

Sir Strathbogie pensó que el conde Stafford se estaba extralimitando y que, si no fuera por el alto cargo que ostentaba en la Corte, Dunstana ya le habría dado una bofetada por su descaro.

—Por la amistad que en su día tuvimos, querida, ¿puedo saber qué os une a semejante bárbaro?

—Lo mismo que en otro tiempo le unió a él vuestra esposa —dijo Dunstana levantándose muy digna, con la intención de marcharse pronto.

—¿Cómo…? —consiguió balbucir Ralph rojo de ira, sin querer imaginar que lo que había oído era cierto.

Sir Strathbogie se atragantó con una vianda y bebió de un tirón su copa, haciendo un gran esfuerzo por no reírse a carcajadas en la cara de ese estreñido inglés. Se lo merecía después de todo. Por su parte, Kelsey se achantó aún más en su asiento, rezando porque estuviera lo suficientemente ebrio para que no entendiera realmente lo dicho.

En ese momento, llegó Erroll y le tendió el brazo a Dunstana para que se apoyara en él. El ligero temblor en su cuerpo y el evitar mirar a la condesa a los ojos le dio la certeza de que no se equivocaba: Katherine Stafford no era otra que Kelsey, la mujer que le había roto el corazón.

—Ya me conocéis, Milord —se despidió muy seria Dunstana de Stone—, me gusta abrirme de piernas para todo hombre que sea bueno en la cama. Si nos disculpan…

Kenion fue incapaz de no echar vino por la nariz y se excusó con rapidez. Esa contestación había sido memorable y esa joven le caía en gracia. Hacía tiempo que no se lo había pasado tan bien.

En cambio, Erroll miró a Dunstana sorprendido por la respuesta, pero se abstuvo de decir nada. Ya había tenido bastante por una noche, que pensaran que estaba amancebado con ella era lo de menos en esos momentos. En su cabeza solo iban y venían las acusaciones de Kenion, el reencuentro con Kelsey, su beso… Ambos pusieron tierra de por medio lo más rápido que pudieron, dejando a la pareja Stafford solos.

El camino de vuelta a la casa lo hicieron Erroll y Dunstana en silencio. Ella se mordía la lengua, intentando averiguar qué había sentido él al verla después de tanto tiempo, sin saber que Kelsey se había arrojado a sus brazos poco antes. Él se había llevado de la fiesta una botella de licor.

Cuando llegaron a la casa, la botella apenas contenía unos tragos. Entraron por la puerta de servicio que daba a las cocinas. Hacía calor, alguien se había dejado la lumbre encendida y un gran tronco se consumía en brasas, lentamente. Dunstana soltó su brazo y le sonrió, no parecía querer despedirse, pero Erroll seguía taciturno. El irlandés se aflojó el cuello de la camisa, tenía las mejillas encendidas debido al licor y a la lumbre. Rompió el mutismo con un «gracias», dispuesto a irse, pero ella lo frenó.

—¿Por?

—¿No era de mí de quién hablabais con el conde Stafford?

Ella se sonrojó a su vez. ¿Se referiría a lo de ante quién se abría de piernas, a su defensa por ser medio escocés o…?

—Ella… —empezó a decir Erroll, mientras apartaba el tronco con el atizador para que no se consumiera entero.

—Es vuestra Kelsey, ¿no es cierto? —terminó por decir Dunstana, cruzándose los dedos a la espalda como cuando era niña y deseaba que algo no pasara.

—Sí.

Dunstana resopló y Erroll la miró sorprendido, limpiándose en un paño el tizne de las manos. Tenía los ojos vidriosos y se mordisqueaba el labio superior con nerviosismo.

—¿Aún la queréis?

—Creo que sí.

—¿Creéis? —Dunstana volvió a resoplar y evitó mirarlo cuando él se puso frente a ella.

Él susurró un: «es difícil de explicar».

—Es sencillo: sí o no.

—¡Sí, y me odio por ello! Odio que después de tanto tiempo un beso suyo me nuble la razón y me tiemblen las piernas como a un niño cuando la tengo cerca. Odio que esté con ese mequetrefe solo porque yo no luché por ser el heredero de Glamis como su familia quería. Odio que se haga pasar por una persona que no es, que no me libere de sus ataduras. Odio el gran parecido que comparte con vos porque desearía en estos momentos haceros mía y olvidarme del sabor de su boca.

Erroll cerró los ojos y suspiró con fuerza, sabiendo que había hablado demasiado, que debía marcharse si no quería llegar a más. Dio un último trago a la botella. Lo necesitaba. Su cuerpo temblaba, poseído por un cúmulo de sensaciones, desbordado por todo lo que había pasado en esos últimos meses en Edinburgh, en la cárcel, junto a Ayden, con ella… Dunstana se acercó a él y lo besó. Él se quedó quieto y le musitó:

—Yo no soy ese hombre que buscáis, Milady.

—Dejad que sea yo quien decida eso.

Volvió a buscar su boca y a saborear el sabor a whisky fuerte en su paladar. Solo de besarlo sentía que se embriagaba. ¡Había deseado tanto hacerlo! ¿Qué le importaba que le recordara a esa arpía?, pensó egoístamente. Se sentía hambrienta de él. Siempre lo recordaría así y era lo único que le importaba en ese momento. Lo aprisionó contra la mesa y le quitó la camisa, segura de que el servicio estaría libre esa noche y que tendrían la casa solo para ellos.

Él gruñó por el ímpetu, sin soltar sus labios entre sus dientes, dejándose llevar por el arrebato de Dunstana, borrando los besos de Kelsey de su boca. Su cuerpo reaccionó como un volcán en erupción y el deseo contenido se desbordó arrollándolo todo a su paso. Ella saciaría su sed...

El irlandés la levantó un palmo del suelo, preso de la pasión, sujetándola por las nalgas. Quería olvidarse de Kelsey como fuera, quería olvidarla, suplicó cerrando los ojos y volviendo a esa boca apasionada, a esos labios que no eran los suyos, a esas caricias que no le pedían ser quien no era. Arrugó el pomposo vestido y la apoyó sobre la mesa, sin dejar de besarla, acariciándole las pantorrillas, abriéndola para él. Ascendió lentamente en las caricias, mientras con su boca bajaba por su cuello, hasta lamer sus areolas y saborear con deleite la punta de su pezón. Dunstana gritó de gusto y clavó sus dedos en la madera. No sabía cuánto iba a durar ese divino tormento, pero quería sentirlo dentro de ella y pronto.

Erroll no tenía ninguna prisa. Le gustaba tenerla rendida ante él, con sus piernas abiertas, esperándolo. Con sus labios hinchados, rogando sus besos. Con su corazón frenético, latiendo su nombre… Le clavó su deseo muy cerca del de ella mientras terminaba de quitarle el corpiño del vestido. La tenía al límite y aún no se había quitado la ropa. A él le gustaba verla deseosa y necesitada de su cuerpo, aunque este no fuera ni por asomo el de hacía un año.

Dunstana gimió al notar su dureza, poderosa y latente, ávida de su cuerpo. Acarició sus hombros y descubrió las heridas recientes de los abusos de su tío. Renegó. Erroll cogió su rostro entre sus manos y le besó con premura la boca, como si la mujer fuera a desaparecer como por arte de magia. Seguidamente, capturó una lágrima con sus labios y la miró unos instantes a los ojos, comprobando que estaba bien.

Ella se obligó a sonreír y a no estropear el momento más feliz de su vida. Le mordisqueó la barbilla como respuesta, para que dejara de pensar de nuevo, para que solo la viera a ella y se desahogara. Erroll no podía ser de ella en cuerpo y alma, no mientras que el fantasma de Kelsey siguiera presente en su corazón y haciéndose notar con sus cadenas. Bajó con pequeños besos hasta llegar a la nuez de Adán, succionándola traviesa.

Erroll sintió que perdía el control unos segundos y que le flaqueaban las rodillas, teniendo que apoyar las palmas de las manos en la mesa para encontrar estabilidad. Apartó de dos limpios manotazos todo lo que había alrededor que pudiera estorbarles y a ninguno de los dos le importó el ruido que hicieron los cazos a caer al suelo.

Dunstana lo enlazó con sus largas y bien torneadas piernas y lo atrajo hacia él, colocándose muy al borde, casi suspendida entre sus brazos. Buscó con dedos hábiles el calzón del hombre y liberó su miembro, duro, henchido, cálido…, sofocando un gemido al abarcarlo en toda su longitud. No podía esperar más tenerlo dentro de ella, pero Erroll jugueteó la entrada de su deseo con los dedos, acariciándola con la punta de su verga, compartiendo su humedad al punto de hacerla enloquecer.

—Aún no, Dunstana… —le susurró él muy cerca del oído, rozando el lóbulo de su oreja con los labios y derritiéndola con la calidez de su aliento.

Pero ella no le hizo caso y recondujo el miembro con sus manos, aferrándose con uñas suaves a su espalda y a los rizos cortos y dorados de su pelo. Erroll sintió cómo se introducía en ella con una facilidad pasmosa y cómo su carne se adaptaba a la perfección. Él gruñó de satisfacción cuando con sus testículos rozó las nalgas turgentes de ella, con su miembro metido hasta el fondo. Ella soltó un grito que le aceleró la respiración, que la llenó aún más de deseo, de premura, de cabalgadas veloces e infinitas. Sus cuerpos se fundieron en uno solo, llenando el espacio de jadeos voraces, de movimientos bruscos y ansia.

No hubo parte de sus cuerpos que no acariciaran, no besaran o calentaran con su aliento. Lo que había empezado en las cocinas, siguió tras un breve respiro por los pasillos, hasta llegar a la alcoba privada de ella. Entre doseles y pieles, volvieron a utilizar sus cuerpos, sedientos de contacto, de cariño y de olvido.

No hubo palabras ni compromisos vanos, del todo innecesarios para aquel encuentro. Los primeros rayos de sol salieron cuando apenas se habían dormido, pero a Erroll el descanso le duró apenas unas horas. Se sentía exhausto y a la vez vigoroso como antaño. Los músculos le flaqueaban y se quedó mirando el cuadrante de tela del dosel del techo. Se refregó los ojos con ahínco y se asustó al abrirlos de nuevo y comprender dónde estaba.

—¿Qué he hecho por el amor de Dios? —farfulló, advirtiendo el espléndido cuerpo desnudo de una dama a su lado—. ¿Kelsey?

La joven ronroneó como un gato perezoso, sin despertarse. Sus cabellos dorados caían en grandes bucles sobre su espalda. El tono de su piel era inmaculado y ligeramente sonrosado en ciertas partes. No, no era Kelsey, era Dunstana. El olor a sexo se mezclaba con el suave aroma de las lilas y el de sudor. Intentó recordar algo de la noche anterior, pero en su cabeza solo aparecían imágenes inconexas.

Se levantó precipitadamente de la cama, como si el mero hecho de yacer juntos fuera un delito. La cabeza la tenía a punto de estallar y el ímpetu de levantarse lo hizo marearse. «¿Qué he hecho?», se repetía, mientras se acercaba a la jofaina y se lavaba el rostro con energía.

Oyó pasos en el pasillo y una voz de hombre que le resultaba conocida: ¡Henry! «No, maldita sea ahora no», se dijo por el inconveniente de que hubiera vuelto el joven justo ese día. Erroll se apresuró a ponerse el calzón que estaba a los pies de la cama junto a la camisa. El sonido de los nudillos llamando a la puerta no se hicieron esperar. Se colocó las botas y volvió a lavarse el rostro con premura, pasándose los dedos húmedos por el pelo. Cuanto antes se enfrentara a las consecuencias de sus actos mejor que mejor.

La cara de Henry se desencajó al ver salir a Erroll de los aposentos de Dunstana. No supo qué decir. Ella nunca llevaba a ningún hombre a su cama, siempre los recibía en la torre, por ser un lugar más apartado y discreto, aunque sus encuentros de discretos no tenían nada. El joven apretó los puños y se frenó justo a un palmo del irlandés, no sabiendo en realidad si quería saber qué había pasado entre ellos. El rostro mortificado de Erroll le dio una pista.

—¡Hijo de la gran…! —exclamó con ira el inglés.

Erroll no paró el golpe. Se lo tenía bien merecido. Aunque no se habían prometido absolutamente nada, sabía del interés de Dunstana por él, sabía que la había utilizado para olvidar a la otra y que eso era lo más deshonroso que había hecho en la vida. Desde el suelo, miró a Henry con admiración y se tanteó la mandíbula, pues había sido un gran golpe. Se limpió los restos de sangre con el dorso de la mano y se levantó, dispuesto a irse.

—¿A dónde creéis que vais?

—A prisión, de donde nunca tendría que haber salido sin Ayden.

—¿Qué le voy a decir a ella? —preguntó el joven nervioso, pues sabía que la noticia la destrozaría.

Erroll lo cogió por los hombros y terminó dándole un abrazo. Henry lo rechazó al principio, pero luego cedió al escuchar sus palabras:

—Decidle que siempre estaréis junto a ella y que, pase lo que pase, no la abandonaréis nunca.

—Que así sea.

CAPÍTULO 16

EL RESCATE

Edinburgh, primeros de julio de 1335.

Ayden no terminaba de entender cómo Erroll había preferido volver a la vida en una celda húmeda, sucia y angosta, con un régimen de comidas inmundo, antes que disfrutar de la libertad, del sol y de una mujer hermosa. Si Dunstana era como él se la había retratado, ¿qué hacía allí? Era la oportunidad de ser feliz junto a una mujer que, si bien no era Kelsey, físicamente se le debía parecer mucho y que tenía mejor corazón. El capitán escocés no quería nunca recordar que era la sobrina de ese bastardo y que se esperaba la llegada de Sir Richard a Edinburgh de un momento a otro.

Solo dos semanas en esa pútrida celda y Erroll había vuelto a perder el lustre que había traído de la casa de Dunstana. Era como si la falta de sol lo marchitara. Sin embargo, entre ellos la relación fue a mejor y Ayden agradeció en el alma que su amistad hubiese conseguido superar el bache de antaño. Estaba rememorándole por enésima vez cómo su Leena prácticamente se le había declarado, cuando un guardia los interrumpió de malas formas.

—¡Levanta, cojo, nos vamos!

Erroll achinó los ojos para ver mejor al individuo que portaba la antorcha, pero la luz era cegadora y no lo vislumbró bien. Le pareció que pertenecía a la guardia de su majestad Eduardo Balliol por los ropajes, pero no estaba del todo seguro. ¿Y siendo escocés se había atrevido a dirigirse a Ayden de tal forma?, algo no encajaba.

El irlandés apretó los puños y cogió un puñado de arena entre los dedos. Si se atrevía a volver a insultarlo lo lamentaría. Ayden le susurró que se calmara y se levantó renqueante. La falta de ejercicio le estaba pasando factura a la pierna ciertamente y le dolió horrores al ponerse en pie.

—¡No tengo todo el día, vamos!

Por lo que Ayden pudo saber por el camino, y no precisamente por el carácter locuaz del guardia, el rey Eduardo de Escocia lo había mandado a llamar. Era la primera vez que salía de las mazmorras en dos meses, justo los dos meses que Sir Richard de Stone se había olvidado de él, y cierto miedo lo atenazó a pesar de saber que no iba a verlo.

La luz del sol le cegaba y descubrió que su propia sombra tenía mejor aspecto que él. Cualquiera que se cruzaba a su lado contraía el gesto, pero él no podía hacer otra cosa que tragarse su orgullo y caminar lo más derecho que sus pies le permitían. Ayden entró en la lujosa estancia del castillo que era destinada para recibir a los altos mandatarios y se sintió como un animal salvaje cuando el rey vociferó:

—Adecentadlo antes de traerlo a mi presencia, ¡por el amor de Dios! ¡Apesta!

Ayden fue conducido a las cocinas sin dilación y allí mismo le prepararon un baño tras una de las despensas. Se sintió abochornado ante los gestos de repugnancia de las sirvientas que acudieron a ayudarlo a desvestirse, dándose asco de sí mismo. Sin embargo, pronto olvidó hasta la compañía cuando se introdujo en el baño de agua caliente, pues sintió un placer tan grande que temió echarse a llorar. Tras quitarse la mugre, le peinaron el pelo y le adecentaron la barba en la misma tina. Con tan poco y parecía un hombre nuevo.

Ya ninguna arrugaba la nariz con asco sino que las pestañas aleteaban tan rápido como palpitaban los corazones de las muchachas. Aún desmejorado por ese año en presidio, Ayden Murray era un hombre sin par. Miró a su alrededor, provocando una serie de murmullos, risitas a sus espaldas y peleas por ser la afortunada que lo enjuagase.

No obstante, el capitán escocés tenía a esas alturas tan mal concepto de sí mismo que no advirtió que se lo estaban disputando y pidió por favor que lo dejasen solo, para desilusión de ellas.

Terminó de asearse y vestirse con las ropas prestadas, aguardando a que viniera alguien a buscarlo con un nudo en la garganta. Las jóvenes le interrumpieron para pedirle disculpas por su comportamiento y él las aceptó, sin entender muy bien por qué ese cambio de actitud. ¿Tanto les había repugnado su aspecto? Sí, debía de ser eso, pues hasta el guardia que lo guiaba a la sala podría decirse que sonreía incluso. ¿Tan mal olía? «¡Pobre Erroll!», pensó.

Los mismos petimetres le recibieron con escasa ceremonia, aunque con mayor interés. El rey fue directo al grano, pues ya habían perdido demasiado tiempo esperándolo:

—Quiero que volváis a ser capitán de mis ejércitos y que lideréis la campaña junto a Sir Kenion Strathbogie.

¿El rey Balliol le estaba hablando en serio? Ayden estuvo a punto de blasfemar pero se contuvo. Sir Ian Campbell le había dado una esmerada educación y no pondría en tela de juicio su labor porque el rey dijera una insensatez. Sin embargo, no podía pasar por alto la ocasión para dejar muy clara cuál era su postura:

—No lucharé más contra Escocia —Fue su respuesta, más tajante de la deseada, sabiendo quiénes estaban en la junta.

No supo de donde le había venido el puñetazo, pero no tuvo duda de parte de quién venía. Ayden estaba débil y desprevenido, por lo que cayó de rodillas con las manos en el estómago y echando sangre sobre la alfombra mullida. Si no fuera porque no quería recibir otro golpe, se habría encarado con Sir Strathbogie y le habría preguntado qué tal era estar rodeado de sassenachs como vecinos y si había encontrado el que fuera su castillo a su gusto.

Alguien se adelantó a cualquier respuesta y lo agarró del pelo, por lo que tuvo que tragarse su propia sangre para no escupírsela a la cara. «Vaya, vaya…», se sorprendió a sí mismo de que hasta la intuición hubiera comenzado a fallarle, pues el del golpe no había sido otro que el maldito Lord Beaumont y no su querido yerno como él hubiese esperado.

Pero el haber recordado que sus tierras estaban en manos de ese infame había sido un profundo error y un dolor que no había conseguido superar aún. Los recuerdos de Leena, de su familia, de Erroll…, todos se agolparon en sus ojos como gotas de agua salada de un mar bravío y tempestuoso. Sintió la humedad de un escupitajo en la cara y como le jalaban aún más del pelo, mientras le pisaban con crueldad el pie vendado. Poco le podía impresionar ya cualquier artimaña, había tenido un cruel maestro.

En la estancia hacía calor y se deshizo la lazada de la camisa. Se enderezó como pudo y se plantó frente al rey. ¿No era eso lo que querían? ¿La excusa para humillarlo definitivamente, ajusticiarlo o mandarlo a galeras?

—¡Maldito estúpido! —le escupió Lord Henry Beaumont de nuevo, con unas ganas imperiosas de vengarse por los meses que Sir Andrew Murray, Guardián de Escocia y primo de Ayden, le había tenido confinado en sus propias tierras de Dundarg.

El caballero sabía que la falta de información del preso durante ese tiempo jugaba a su favor y soltó su estoque.

—Las Lowlands pertenecen a Eduardo III de Inglaterra y ni vuestro hermano ni vuestro primo podrán hacer nada por evitarlo. ¿Lo entendéis? Así que meteos vuestro orgullo escocés por donde os quepa y volved con nosotros o pudríos en la alcoba de nuestro queridísimo Alguacil si eso os place más —proclamó Lord Henry Beaumont con sobrada soberbia.

Sir Kenion Strathbogie y Sir Thomas Wake sujetaron a Ayden, porque el preso lo habría estampado en la pared de haber estado suelto. En otro tiempo, Kenion habría disfrutado de lo lindo con la lengua mordaz de su suegro, pero últimamente sus posiciones eran tan enfrentadas como el frío y el calor.

Había terminado odiando todo lo que pudiera recordarle a Lord Beaumont por sus continuos desprecios y veladas acusaciones, incluido su hija Katherine, con la que se había casado sin tener el mínimo empeño. Estaba harto de ser un escocés renegado entre ingleses, de que sus tierras fueran puestas al servicio del ejército de Eduardo de Inglaterra y diezmadas y saqueadas hasta dejarlas sin raíces, de ser un don nadie ante el pelele Balliol.

También le habría gustado decirle a Ayden que contuviera su lengua y que ganara algo de tiempo, pues sabía de muy buena tinta que un ejército de trece mil hombres iba de camino al corazón de la Escocia libre, Glasgow, para atacar aprovechando que Edinburgh seguía asediado. No era el mejor momento para jugar a los héroes. Tras Glasgow iría Perth y con ella, Blair Atholl. ¿Acaso el sobrino de Robert Bruce y él podrían esperar que los Guardianes de Escocia lo ayudaran sin poner en riesgo el norte? No, alea iacta est, que cada uno se cubriera sus propias espaldas.

De estar solos, Kenion le habría dicho que fuera listo y pensara en su cuello o en su retaguardia, ya puestos, y que accediera a comandar lo que fuese. Quizás incluso le confesara que se pasara de un bando a otro según la guerra se decantara, porque nadie iba ni a aplaudirle ni a regalarle nada por ello.

Los Murray de Blair Atholl siempre serían mirados con recelo por parte de todos, como él mismo. Nadie confiaba en nadie y la lealtad se vendía demasiado cara como para ofrecerla siquiera. En el campo de batalla que hiciera luego lo que su corazón le dictara. Pero le dijera lo que le dijera, no creería sus palabras, ni que estaba ayudando a Leena y que tenía aún un poco de alma que salvar.

—Lo que quiero son las Highlands en mi poder —replicó más sereno el rey de Escocia— y vos vais a ayudarme a conseguirlas.

—No.

—¿Cómo os atrevéis, ingrato? —replicó Lord Beaumont, dispuesto a golpear a Ayden de nuevo.

—¿Ingrato? ¿Quién se está pudriendo en una maldita cárcel después de haber sido despojado de sus tierras y haber vilipendiado a su clan? ¿Quién ha escuchado una palabra mía ofensiva hacia vuestra causa?

Las palabras de Ayden brotaron fuertes, desde el corazón y preñadas de un resentimiento que él mismo desconocía.

—Dejadlo hablar, Henry. Tiene razón.

Lord Henry Beaumont asintió con desgana, en sus ojos brillaba la crueldad del niño al que le habían negado dar una patada final a un perro moribundo.

—¿Cómo os podría ayudar? ¿Acaso no veis en qué me han convertido? Vos dudasteis de mí, de mi familia… Nos lo quitasteis todo. Nos habéis dejado encerrados a Erroll y a mí aquí durante meses, bajo el yugo de los ingleses y de ese despiadado Alguacil y sin mover un solo dedo… Eso sin contar con que vuestros hombres le pusieron precio a la cabeza de mi hermano cuando os demostró sobrada lealtad. ¿Y ahora me pedís que sea vuestro capitán? ¿Así vais a gobernar Escocia?

Lord Beaumont fue a cruzarle la cara por su insolencia pero el rey lo frenó, quería escuchar lo que tenía que decir. Esos hermanos hablaban por boca del pueblo, habían sido leales y ninguna prueba le habían podido traer sus secuaces que dijera lo contrario. ¿Se habría excedido o equivocado encerrándolos? Quizás ganara la tierra con sangre, pero no lograría el corazón de sus súbditos. Ayden era el pueblo, las raíces que le faltaban para aspirar a una monarquía fuerte y duradera. Si no era capaz de ganarse su respeto, no lo conseguiría con ninguno.

Eduardo Balliol nunca había aspirado al trono de Escocia hasta que murió el archienemigo de su padre, Robert Bruce. Su vida había transcurrido apacible en Normandía, alejado de la política y de cualquier contienda. Por ello, cuando los barones Thomas Wake y Henry Beaumont recurrieron a él para recuperar sus tierras y el trono que le pertenecía por derecho, no se lo pensó. Necesitaba acción, necesitaba volver a creer en sí mismo. Sin embargo, debería haberse ido ganando poco a poco más apoyos al margen del bando de los «desheredados», se recriminó en principio para terminar pensando: ¡Maldita fuera la falta de don de gentes con la que había nacido!

Cuando el rey de Inglaterra accedió a apoyarlo en secreto, Eduardo Balliol creyó que el camino de la victoria sería como andar sobre un camino de pétalos de rosas. ¡Cuán equivocado estaba! Su tocayo y homónimo inglés compartía su odio por la dinastía Bruce y no había dudado en brindarle todo lo que necesitaba. Eduardo III de Inglaterra era mucho más joven que él, pero cuánto admiraba su valentía y dotes de mando. Además, tenía apoyos humanos y recursos suficientes para poner Escocia a sus pies.

¿Qué podía ir mal? Iluso. Aún con los trece mil hombres que habían reunido para devastar su país, sabía a ciencia cierta que solo obtendría cenizas, miseria y unos súbditos que renegarían de él a la primera de cambio. Pues ahí seguían, cinco años después, sin un claro vencedor de la contienda. ¿De qué pasta estaban hecha esos malditos highlanders? Dios debió utilizar otro tipo de arcilla con ellos, porque otro razonamiento era incomprensible…

Había conseguido exiliar al pequeño David Bruce, heredero legítimo de su padre, a Francia con gran parte de su corte y, por ende, se había ganado como enemigo al mismísimo rey Felipe VI de Francia. ¡Mon Dieu! ¿Qué pintaba Francia en esto? Había conseguido una aplastante victoria en la batalla de Halidon y había mermado con creces la nobleza insurrecta de su país, así como diezmado los clanes hasta el punto de hacerlos casi desaparecer en algunos casos… pero nada parecía suficiente. El pueblo escocés se resistía a él más que un gato al agua y sus corazones, por más que los fustigaran, pertenecían al niño-rey.

¿Qué más podía hacer? ¿En qué se estaba equivocando? Miró a Ayden. Él tenía la respuesta. Ahí estaba: demacrado, doliente, sin nada que perder…, echándole en cara lo mal que lo había tratado después de haberle dado su lealtad y lo entendió todo.

—No, quiero ganarme a mi pueblo y, precisamente por eso, sois el ejemplo vivo de que Escocia puede cambiar su historia, reponerse de sus heridas bajo mi mandato. Pensadlo, Ayden, en una semana me daréis una respuesta.

Ayden cabeceó y se cruzó de brazos. No cambiaría de idea, no bajo esas condiciones. Había perdido los contactos con el exterior y no podría avisar de ninguna forma a su hermano Arthur, ni a su primo Andrew, ni a nadie. Ponerse al mando de las tropas de Balliol y preparar una ofensiva letal en verano y contra su propia gente… ¿Ese hombre no tenía corazón? ¿Así pensaba ganarse al pueblo?

Eduardo de Escocia lo dejó a solas con sus pensamientos durante unos segundos. El resto, incluido Sir Kenion Strathbogie, abandonó la estancia tras los pasos del rey. Lord Henry Beaumont parecía que iba a seguirlo también y cerrar la puerta, pero se paró justo antes, con la mano acariciando el pomo y mirándolo de medio lado con una sonrisa sarcástica en el rostro, de esas que a Ayden le habría gustado eliminar con un buen puñetazo.

—Si os negáis, no dudéis que De Stone estará encantado de volver a meteros en cintura y ningún Lord John Eltham podrá impedirlo.

Ayden se quedó en silencio, mirándolo directamente a los ojos y con los puños blancos de lo apretado que los tenía. La mandíbula le dolía y se pensó mucho lo qué preguntarle y cómo hacerlo para no darle un as en la manga con el que poder jugar en su contra.

—¿Por qué a mí? ¿Por qué ese odio?

En ningún momento pensó confiarle a ese desgraciado que el carcelero lo que deseaba era echarle el guante, pero de otra manera. Aunque él parecía conocer al Alguacil Mayor muy bien.

—Sir Richard y yo éramos amigos —Lord Henry Beaumont dejó de jugar con el pomo de la puerta y, cuando se cercioró que no había nadie en el pasillo que pudiera escucharlo, volvió a entrar y siguió con su historia—. A la semana de la coronación de nuestro excelentísimo rey Eduardo III de Inglaterra, el rey nos mandó a tantear el terreno con el «rey capucha».

Ayden resopló ante el desprecio con el que había nombrado a Robert Bruce, pues «rey capucha» hacía referencia a los primeros tiempos en los que Robert había sido aspirante al trono en su lucha con los Balliol y con John Comyn. Bruce había sido perseguido hasta la saciedad por sus detractores y había tenido que esconderse para no ser apresado en numerosas ocasiones, de ahí el nombre, o más bien el desprecio.

Lord Beaumont siguió hablando. Su voz albergaba un cierto grado de añoranza a tiempos mejores, de juventud…, a los que le encantaría volver con la sabiduría que le dan a uno los años.

—Vuestro padre nos recibió en el Parlamento. Ese rey engreído no estaba dispuesto, o estaría indispuesto, quién sabe… —se jactó, haciendo referencia a las continuas enfermedades de piel que sufría su amado rey Bruce, íntimo amigo de Sir Alastair Murray, su padre.

—La cuestión es que en la recepción que tuvo lugar por la noche, vuestro padre nos dejó en evidencia con su arrogancia y perspicacia frente a los mandatarios franceses, italianos y portugueses que allí estaban. Reconozco que bebí en demasía y que tampoco fui capaz de controlar mi boca… ¡Maldito él y toda su casta!

Lord Henry Beaumont se tomó su tiempo para seguir hablando, divertido porque Ayden estuviera haciendo grandes esfuerzos de contención. Se echó una copa de licor ambarino y la olió con deleite, haciéndole el gesto de si quería una. Ayden negó con la cabeza con rotundidad, aunque no le habría venido mal un buen trago.

—Mi juventud nos llevó a retarnos contra él en duelo, mi juventud o más bien los devaneos de Sir Richard, que no dejaba a vuestro padre ni a sol ni a sombra.

—¡Maldita víbora…!

—Cuidad esa boca, muchacho. Yo no soy Eduardo Balliol y no habría cosa con la que disfrutaría más en estos momentos que arrancándoos el corazón de cuajo —le advirtió con el dedo índice, sin dejar la copa y bebiendo un trago corto de licor—. Como os decía, Sir Richard bebía los vientos por vuestro padre…

Ayden miró hacia la lumbre de la chimenea y apretó aún más los labios, tenía las piernas ligeramente separadas y los brazos adormecidos por el esfuerzo de tenerlos cruzados con fuerza contra el torso.

—No parece que os sorprendáis mucho de lo que os digo. ¿Acaso él..?

—¡No! —le respondió furioso Ayden dando un paso al frente, lo que hizo recular al barón levemente.

—Entiendo… La cuestión es que acabamos citados al alba en un duelo absurdo. Vuestro padre era un guerrero sin par, he de asegurar sin pesar, y nos venció en un abrir y cerrar de ojos a los dos por desgracia —dijo con desdén, aunque sus ojos reflejaban cierto dolor—. Para mayor deshonra, nos perdonó la vida, aconsejándonos que nos dedicáramos a otra cosa: panadero, en mi caso, y a carnicero, en el de Sir Richard. Curioso que en cierto modo, vuestro estimado carcelero le hiciera caso. ¿No es verdad? Creo que es algún tributo extraño que le rinde a la memoria de vuestro difunto padre…, incluso en el mío no iba mal encaminado —apuntó tocándose la oronda tripa que empezaba a echar después de un año sin pisar el campo de batalla—. Como veis, sé muy bien de qué hablo.

—¿Por qué me necesitáis precisamente a mí?

—El rey es un sentimental. Cree que vuestra figura ayudaría a que muchos se rindieran de forma pacífica.

—¿Quién depone las armas así cuando han violado a sus mujeres y arrasado sus tierras?

—Alguien que aprecia la vida, supongo. No tenéis más que una semana y esperamos que Sir Richard de Stone llegue en cuestión de días. Vos mismo.

Así se despidió. En cuanto llegó a la celda, Ayden le narró el encuentro con pelos y señales a Erroll. El irlandés se frotó las manos nervioso, pues el ultimátum estaba claro: o aceptaban o los dejaban en manos del Alguacil.

—¿Qué vamos a hacer?

Ayden alzó una ceja. En ningún momento se había planteado atender la petición de Balliol, aunque era nombrarle a De Stone y pensar en ser capitán hasta de los cuatro jinetes del Apocalipsis. Se miró la ropa andrajosa de siempre, pues no le habían dejado traerse la que le habían prestado para que lo recibiera el rey, y se frotó las sienes como si las ideas fluyeran más claras de ese modo.

—No tengo ni idea, Erroll. Lo que sé es que van a atacar Glasgow con trece mil soldados y que no va a quedar nada de la Escocia que conocemos dentro de poco —expresó con pesadumbre—. No me siento con fuerzas para seguir luchando, si os soy sincero.

—¿Ni siquiera por Leena?

Ayden se encogió de solo oír su nombre y apretó los labios, conteniendo la explosión de tristeza que lo embargaba. Suspiró.

No habían pasado ni cinco días cuando el guardia que les traía la comida diaria les informó de que Sir Richard había llegado la noche anterior. Ayden se puso tenso y Erroll le cogió la mano para transmitirle fuerza. Sin embargo, el mellizo sintió que el mundo se caía a sus pies y se retiró al rincón más oscuro de la celda. Volvía a estar sucio y a oler mal, los hombres de Balliol vendrían a buscar la respuesta en dos días si el señor Alguacil no los había matado antes.

¿Qué haría el muy cretino cuando se enterara de que Erroll había vuelto por propia voluntad? ¡Qué insensato había sido, por el amor de Dios! Ese hombre no conocía lo que era la piedad y, si era cierto que con el casamiento de su sobrina se marcharía a la capital, no querría dejar ningún cabo suelto. Porque eso eran ellos: cabos sueltos, nada más.

Escuchó cómo se acercaban unos pasos y se agazapó en las sombras. Erroll estaba en la penumbra, en silencio, pero notó que sus músculos se ponían en tensión también. ¿Quién sería? Desde que no iban a la explanada ni a las canteras, nadie los visitaba más de una vez al día, a no ser que alguien requiriera de su presencia. Tembló. ¿Lo habría mandado a llamar Sir Richard? Ayden se encogió aún más de solo pensarlo. ¡Maldito sassenach del demonio! ¡Bien podía haberse despeñado en un desfiladero o haber pasado una larga temporada en la capital si tanto le gustaba la corte! Aguzó el oído. Si sus sentidos no le fallaban, venían dos personas y no una, como era lo habitual siempre.

La celda se iluminó en parte, pero el resplandor le impidió ver de quién o quiénes se trataban. Por la envergadura de la sombra que proyectaba el guardia no era el mismo de siempre, sino ese muchacho asustadizo que sacaba a pasear los perros del Alguacil o, más bien, los perros lo sacaban de paseo a él. ¿Qué hacía allí y a quién acompañaba? Las sombras se mezclaban con las lenguas de luz de la antorcha y era difícil apreciar nada. Erroll seguía en silencio, pero claramente expectante.

Ayden no pudo entender lo que decían, pero el guardia parecía estar tranquilizando a la persona que acompañaba. Eso le extrañó, mas prefirió seguir oculto en parte entre las sombras y tranquilo, sabiendo que no se trataba de una visita del Alguacil.

Todo pasó muy rápido: el ruido de las llaves de la cancela, ver cómo se desplomaba el joven guardia sin venir a cuento, el chirrido del portón de hierro que le hizo taparse los oídos… ¿Qué estaba pasando? Sus ojos no habían terminado de acostumbrarse a la brillante luz de la antorcha, pero juraría que estaban arrastrando el cuerpo del guardia al interior de la celda y, por los jadeos, con bastante esfuerzo.

Los lamentos que amenizaban ese lugar infecto cesaron por arte de magia y un escalofrío le recorrió el cuerpo al capitán escocés, engurruñando los dedos sanos del pie por puro instinto.

—¿Ayden? ¿Erroll? —susurró una voz que le pareció tan conocida que Ayden estuvo a punto de echarse a llorar, pues lo había dicho tan bajo que incluso dudó de haberlo oído siquiera.

Silencio. Erroll se mantuvo en un estado casi catatónico y él se clavó las uñas en los muslos, evitando respirar. Sus latidos resonaban tronadores en su pecho, mientras su mente se negaba a dar cabida a la esperanza de que la voz fuera de…

—¿Ayden? ¿Erroll? —volvió a repetir la voz un poco más fuerte y con más temple.

Erroll se movió por fin, acompañado por el chirriante sonido de las cadenas, pero no hizo nada más, mirando a la visitante como hipnotizado. Ayden soltó el aire que llevaba en el cuerpo. Quienquiera que fuese era mujer, menuda y había dejado tumbado en el suelo a ese guardia.

Ayden sintió que el corazón se le iba a salir por la boca de un momento a otro. Esa voz… No, no podía ser Leonor. Descartó la posibilidad con rapidez, pues sabía que había que estar muy loco para dejarla entrar en las mazmorras de St. Margaret. Su hermano no lo habría permitido, ¿verdad? ¿Tan desesperados estaban por sacarlos de allí?

Quienquiera que fuese se adentró en la celda y se tapó la boca para sofocar un grito y alertar a los guardias. El contraluz le impedía ver quien era pero ese olor a flores exóticas…

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué os han hecho esos bastardos? —susurró la voz al acercarse a Erroll y aproximarse a él.

No tenía la menor duda de que su hermano Neall se había vuelto loco o ella actuaba a sus espaldas. Se alegró de verla y a punto estuvo de tocarla para constatar que no era una alucinación. No, allí estaba ese precioso ángel sureño, mirándolos como si se hubiesen convertido en sapos.

Ayden se dio un repaso y se dio cuenta de que la barba le había crecido bastante en esos cinco días y que Erroll lucía la suya de hacía semanas. Sus cuerpos estaban llenos de cicatrices y habían perdido bastante peso… ¿Acaso podría reprocharle el haber arrugado la nariz al verlos? Esos malditos cinco días no los habían sacado ni para hacer sus necesidades en un intento burdo de que se pensaran mejor la respuesta que debían darle al rey.

El ángel retrocedió un par de pasos y Ayden tuvo miedo de que desapareciese tal cual había venido. Quiso estirar el brazo para agarrarla, decirle a Erroll algo para que lo hiciera, pues se encontraba más cerca, pero era como si el cuerpo de su amigo se hubiera convertido en piedra, como si no le respondiera y fuera la propia cárcel de su alma. Había soñado que venían a rescatarlos tantas veces que su mente se negaba a creer que realmente estuviera sucediendo.

Observó como espectador cómo el ángel desvestía al guardia y no volvía a mediar palabra con ellos, quizás enfadado porque no lo hubiesen reconocido. Cuando terminó, se acercó de nuevo a Erroll y, justo cuando iba a hablarle, él la cogió por el brazo con brusquedad. ¿No se había dado cuenta de quién era? ¿Estaría realmente soñando y por eso el irlandés actuaba así?

—¿Qué pretendéis, baintighearna? —le preguntó Erroll con voz ronca y seca.

—Haceos pasar por él, ¿no es obvio?

Sí, indudablemente era Leonor. Ella y sus contestaciones que sentaban como un jarro de agua fría en la cara y en enero. Podía ser la más dulce de las flores o la más brusca de las compañías, todo en uno pero, sin dudarlo siquiera, era la más valiente de todos ellos.

Erroll maldijo por lo bajo como respuesta y oyó cómo el ángel se recriminaba por lo bajo por no haber tenido más tacto. Estaban juntos de nuevo, ¡malditos fueran! Que se dejaran de chanzas y actuaran rápido. Leonor abrazó al irlandés con fuerza y ambos hombres abrieron mucho los ojos, pues no se esperaban su reacción.

Erroll se quedó quieto, como si Leonor no fuera ella y formara parte de alguna de las macabras pruebas de Sir Richard. Sin embargo, el olor a jazmín de la joven hizo que se refregara los ojos con fuerza y sonriera entre lágrimas. No era una ilusión. Cuando lo había dado todo por perdido ante la negativa de Ayden a comandar los ejércitos de Balliol, había aparecido el ángel. El irlandés terminó abrazándola también.

Ayden sintió una punzada de envidia sana y una impaciencia desmedida, pero su cuerpo seguía como una estatua hechizada, como le había pasado a Erroll al principio. Observó cómo su cuñada sacaba unos paños húmedos y una navaja de la cesta de los ungüentos.

¿Cómo había conseguido que los guardias la dejaran pasar con semejante arsenal? Y ahora que caía en la cuenta…, ¿cómo diablos había tumbado al guardia? Porque no parecía herido, ni muerto, estaba como dormido. Sonrió ligeramente al pensar que si había sido capaz de tumbar a un guardia joven y de su envergadura sin un arma… ¿Qué haría con la navaja que tenía en las manos? ¿Debería advertirle a su hermano de con quién se había casado? ¡Menuda mujer!

Leonor comenzó a rasurar a Erroll con maestría, a pesar de la falta de buena luz. No habló durante el proceso y las mil preguntas que ambos querían hacerle las callaron por temor a que los escucharan. No había tiempo que perder, fuera cual fuese el plan.

Ayden los siguió mirando con los ojos entornados, cavilando. Estaban a dos días de darle una respuesta a Balliol, acababa de llegar Sir Richard a Edinburgh y la villa real era un hervidero de tropas que se dirigían a Glasgow para dar el varapalo final a los insurrectos del niño-rey David. Que lo llamaran egoísta pero, a pesar de lo peligroso que era que los rescataran precisamente en ese momento, ¡Dios, no podían haber sido más acertados!

Cuando Erroll estuvo listo y perfectamente ataviado con las ropas del joven guardia, amordazaron al pobre muchacho y lo encadenaron para que no pudiera dar la voz de alarma al despertarse. Ayden contuvo la risa al ver cómo le quedaban las ropas del joven a su amigo, sobre todo cuando se dio cuenta de que le costaba mantenerse erguido con la coraza. Si Erroll estaba en semejante estado de debilidad… No quiso ni pensar qué pasaría cuando él intentara ponerse en pie. Ayden por fin habló, mascullando con amargura:

—Muy loco tiene que estar mi hermano para haber dejado entrarais aquí. De aquí nadie sale, piuthar-chèile⁴⁸.

¿Por qué diablos había dicho semejante estupidez? Si estaba bailando por dentro porque sus plegarias habían sido escuchadas y estaban a un paso de la ansiada liberación. Se dio cuenta de que ella se mordió la lengua y no le contestó para no ofenderlo. Lo que hizo que aún se sintiera peor, pues recordó que Erroll le había contado que habían intentado rescatarlos ya en al menos otras dos ocasiones.

—¡Vamos! —le contestó su cuñada como única respuesta.

Desde luego que se lo tenía merecido por ser ave de mal agüero. Leonor les resumió en voz muy baja en qué consistía el plan, recalcando que tendrían que improvisar en parte, pues las vestiduras que tenían preparadas para disfrazarlos y hacerlos pasar por monjes eran inservibles, a pesar de todo el peso que habían perdido en casi un año de cautiverio.

La voz de Leonor le sonaba musical, incluso cuando nombraba al Alguacil Mayor y la supuesta misión de llevar a Ayden a sus aposentos privados. ¿Cómo sabía ella que…? Les confió que habían conseguido que un cardenal, antiguo amigo de Sir Symon Lockhart, les firmara un salvoconducto en caso de ser apresados en el intento de huida, pero ese era un último recurso al que prefería no tener que recurrir bajo ningún concepto.

El plan parecía demasiado sencillo como para salir bien. Cierto que los guardias estarían más pendientes de controlar las tropas de paso y del día de mercado, pero de ahí a que los dejaran pasar así como así…

Ayden escuchó algo de que en las caballerizas los esperaba un escudero de confianza del cardenal con los caballos listos para partir y que los acompañaría hasta la zona de mercaderes, donde se separarían y llegarían hasta el muro de guarda de la villa. Un favor muy grande debería de deberle ese cardenal a su cuñado para que se implicara tanto en el tema. Eso, o que fuera leal a la dinastía Bruce sin importarle su propia posición o represalias por parte del actual rey en funciones. Leonor les pidió que actuaran con normalidad en sus papeles de preso y soldado raso. Ambos asintieron y los tres se encomendaron a Dios.

Leonor le tendió las manos a su cuñado y le ayudó a ponerse en pie. A Ayden le habría gustado que lo abrazase como a Erroll, necesitado de contacto humano tras tanto tiempo solo, pero tragó saliva y calló. Las rodillas las sentía como la mantequilla batida y, al iniciar la marcha, estuvo a punto de caerse. Los grilletes le pesaban como quintales y no ayudaban a sus maltrechos pies a dar cinco pasos seguidos sin tener que respirar hondo. Desesperado por ralentizar la huida en demasía, estuvo a punto de renunciar a ser libre y decirles que se fueran sin él, aunque bien sabía que no lo harían.

«¡A por todas!», se instó con vehemencia y consiguió seguir el paso de Leonor y Erroll, aunque renqueante. Leonor puso cara de espanto al ver cómo cojeaba, pero él le hizo una mueca a modo de sonrisa y le susurró:

—Podría haber sido mucho peor, piuthar-chèile, podría haber sido mucho peor.

Leonor asintió y le devolvió la sonrisa. Ella tampoco atravesaba su mejor momento. La vio demacrada y ojerosa, muy delgada y, por primera vez desde que la conocía, descubrió en sus ojos el miedo.

Anduvieron por los pasillos angostos de las celdas hasta que dieron con la salida. Podrían haber hecho ese camino con los ojos cerrados que no se habrían equivocado a pesar del laberinto subterráneo.

La luz del sol de verano les cegó brillante y abrumadora. Los olores de las calles los recibieron como un mercader más, ofreciendo desde podredumbre hasta los más suculentos manjares que ponían a la venta. La inminente guerra forzaba a la muchedumbre a hacer acopio de alimentos y gastarse sus últimas monedas en productos de primera necesidad. El sonido de las cadenas lo acompañaba como su propia respiración.

Ayden observó que Leonor estaba en lo cierto de un solo vistazo, por lo menos habían duplicado el número de centinelas por ser día de mercado y por la afluencia de mercenarios dispuestos a vender sus servicios por un jornal.

A lo lejos, pudo ver el rastrillo abierto en el muro de guarda cercano a la Royal Mile. Para llegar hasta él y cruzar la pasarela, había que llegar a las caballerizas primero, que el escudero del cardenal estuviese realmente apostado con los caballos y pasar por un sinfín de puestos a lo largo de la explanada y del muro de guarda sin levantar sospechas, evitando los guardias apostados en la Torre de David. Contuvo el aliento.

La muchedumbre podría ayudarles a ocultar más fácilmente su huida o ralentizarla, ese era el único problema que en apariencia tendrían si todo salía bien. Eso al menos les había dicho ella. Leonor, ¡qué gran mujer! Se alegró porque su hermano hubiese encontrado por fin una esposa a la altura de su buen corazón.

En el camino hacia el exterior, ninguno de los tres se encontró a ningún guardia que les bloqueara el paso, ni tampoco al cruzar el patio de armas. Erroll iba cogiendo confianza en sí mismo a medida que se acercaban a las caballerizas. El puñetero irlandés parecía que floreciera como una flor en primavera con la calidez del sol.

De repente, alguien gritó: «¡alto!» y el corazón de Ayden se paró un solo segundo, sumándose al silencio que se produjo justamente después. Su cuñada dio un paso inseguro al frente, esperando que si fuera a ellos volvieran a repetir la orden, pero la notó nerviosa. Se estaban jugando el cuello… Allí nadie esperaría a ver el salvoconducto del cardenal. Los matarían como a perros si descubrían la falsa y preguntarían después, o los dejarían en manos del Alguacil Mayor. ¡Maldito fuera mil veces!

Pasado el primer instante de incertidumbre, decidieron seguir andando con total normalidad, aminorando el paso por si se trataba de ellos, hasta que el silbido de una flecha pasó a escasa distancia de la oreja de Ayden.

«Hijo de la gran…», masculló el mellizo, pues ese maldito inglés no se había andado con miramientos. Ayden se irguió con arresto, pero el esfuerzo de seguir andando era muy grande. Escuchó cómo se acercaba alguien a la carrera y suplicó a Dios que no les descubrieran.

—¡Alto! —repitió enfadado un guardia de los Plantagenet corriendo hacia ellos, jadeante por el esfuerzo—. ¿Dónde se supone que lleváis a ese prisionero, escudero?

No era uno de los guardias que conocían. ¡Gracias a Dios! O habría reconocido a Erroll nada más verlo. Ayden se abstuvo de suspirar, aunque le apetecía más que un suculento plato de estofado.

Fue entonces cuando descubrió las dotes interpretativas de su cuñada, esas que en más de una ocasión le había referido Erroll que había empleado en el rescate de Elsbeth en Rowallan y que tanto le había costado creer. Cualquiera que conociera a Leonor un poco podía ver su temperamento guerrero, pero el coqueto…, debía de tenerlo a buen resguardo y ofrecérselo a su hermano, como buena esposa. Evitó sonreír por la ocurrencia. ¿Cómo pensaba esas cosas cuando se estaban jugando el cuello?, se reprochó.

—¡Dios mío, señor, qué puntería! —exclamó Leonor, haciéndose la gratamente sorprendida, jugueteando con el cordoncillo de su corpiño y dando tiempo a que Erroll recuperara la compostura, pues se había vuelto del color de la cera—. Podríais haber dejado a esa chusma clavada en el sitio, pero a mí, sin trabajo. El señor Alguacil quería que lo llevara a su presencia para divertirse después con él un rato y me mandó que le curara las heridas —dijo enseñándole el ungüento de la cesta, mientras le decía a modo de jocosa confidencia—. Teme que en este estado, no le dure ni un soplido y ¡adiós a la diversión! —exclamó con una sonrisa fresca y despreocupada.

Ayden la miró con los ojos entrecerrados. ¿Quién era esa y qué habían hecho con la mujer de su hermano? El soldado inglés le sonrió ante tal desparpajo y el extraño acento que tenía. Ayden dio gracias porque su hermano no anduviera cerca y estuviera al otro lado de la muralla para que no se pusiera hecho un basilisco por nada. Sin embargo, ese mentecato inglés se dirigió a Erroll con un leve tono de reproche:

—La próxima vez paraos o no erraré, estúpido.

—Lo siento, mi señor —dijo al principio con cierto titubeo y después, señalando con la cabeza a Leonor, concluyó—. La belleza de la acompañante debió despistarme.

¡Ese era Erroll y sus contestaciones! ¿Por qué él se veía incapaz de decir algo semejante? Se le ocurría a posteriori, pero en el momento… El inglés sonrió y asintió.

—Realmente es hermosa, pero quizás sea demasiada mujer para un simple soldado, ¿no creéis? Si queréis mi consejo muchacho: alimentaos mejor y haced más ejercicio, en cuanto a vuestro aspecto se refiere, y no piquéis tan alto al elegir a vuestra compañía —y dirigiéndose a Leonor, le dijo con una leve genuflexión—. Señora, si necesitáis más ayuda con este rufián, no tenéis más que decírmelo.

La española le respondió con una leve bajada de barbilla y una media sonrisa a causa del cumplido. Su rostro decía muchas más cosas y entendió el velo de tristeza que lo empañaba. El demacrado aspecto de Erroll no le hacía justicia, el irlandés siempre había sido la predilección de las mujeres y no solo por su labia. De él mejor no hablar.

Ayden se miró por encima y a punto estuvo de echarse a llorar pues apenas se reconocía. Leonor se despidió del guardia y les susurró que siguieran con su papel, pues les estaría observando hasta que los perdiese de vista con toda seguridad. Su cuñada comenzó a caminar con el irlandés y él los siguió como pudo en dirección a los establos lentamente y sin mirar atrás.

Erroll la miró de reojo, nervioso y después asintió, cubriéndola con su cuerpo si necesitaba echar un vistazo para ver si el guardia seguía mirándolos. Cuando se hubo cerciorado de que nadie la veía, Leonor trastabilló a Ayden y este se sorprendió. ¿Qué demonios…? Sin embargo, el capitán escocés entendió la estrategia de su cuñada cuando le abrió los grilletes con la llave del guardia que aún llevaba guardada entre las ropas.

—¿Podréis cabalgar? —le susurró ella con voz temblorosa.

Ayden dudó, pero se obligó a transmitirle algo de confianza y a no ser más que un estorbo.

—Soy hijo de un padre que aseguraba haber nacido encima de un caballo, mo baintighearna —le respondió, asintiendo agradecido por no tener que seguir soportando el peso del hierro en sus muñecas y en sus tobillos.

Leonor guardó rápidamente los grilletes en la cesta y él admiró el desparpajo de su cuñada en cuidar todos los detalles para ganar tiempo en la huida y le dijo por lo bajo:

—Gracias.

—No me deis las gracias hasta que ambos abracéis a Neall, ¿de acuerdo? ¡En marcha!

¡Ay, Leonor! ¡Cuánto la había echado de menos!

De las alforjas del caballo del cardenal, Leonor sacó un plaid limpio y se lo echó por los hombros, mientras le ayudaba a subir al caballo junto a Erroll. Él necesitando ayuda para hacerlo. ¡Para qué había quedado, por el amor de Dios!

El irlandés consiguió montar sin problemas. ¿Qué estaría pensando? Atrás dejaría los horrores de la prisión, pero se convertiría en un forajido cuando sobre él no pesaba condena alguna. Se corrigió. Sobre ninguno pesaba tal condena, ¿pasarían a ser proscritos o dejarían pasar la falta? ¡A saber!

Ayden se fijó en el hombre del cardenal. El muchacho tenía cara de ángel y, nada más ayudarlo a subir a la bestia, le dio el salvoconducto del cardenal a Erroll. El irlandés agradeció al muchacho su inestimable ayuda y los tres montaron a caballo siguiendo el plan que tantas veces le había repetido por lo bajo la española durante el camino.

Erroll asumió el mando de la pequeña comitiva y encaminó su caballo y el de Ayden hacia la salida del rastrillo. Su rostro se iba transformando a cada paso del caballo, viendo cada vez más cerca que abandonarían ese lugar para siempre. Lejos de Sir Richard, de la escasez de alimento, de las torturas, de la falta de higiene y lejos de Dunstana. El irlandés echó la vista atrás un segundo y se lamentó por no haberse despedido siquiera de ella. ¿Qué pensaría de él además de que era un desgraciado? Apretó los labios y se obligó a seguir adelante. Ella tenía su futuro muy bien definido y él no formaba parte de él. Estaba comprometida con un Lord inglés. No había más que hablar del asunto.

Las alforjas de sus monturas tenían mudas de su talla y se fueron cambiando la indumentaria con disimulo. Por primera vez los planes parecían salir bien y sin contratiempos. Leonor se fue separando paulatinamente de ellos para no retrasarlos en la huida y se mimetizó con el gentío, dedicándoles una sonrisa y un leve gesto con la mano. ¿Cómo podría agradecerle algún día lo que había hecho por ellos?, pensaron ambos al unísono. Realmente era un ángel…

Sin apenas darse cuenta, ambos estaban a una media legua escasa de la ansiada libertad. El gentío del mercado los absorbió y Ayden respiró tranquilo sabiendo que estaban fuera del alcance de las flechas de los guardias del castillo. Siguió con la mirada la trayectoria de la joven para asegurarse de que no tendría ningún problema y se inquietó un poco al verla mirar a su alrededor con una expresión de miedo en sus ojos. Sin embargo, no descubrió nada ni nadie que pudiera infundirle tal temor y cruzaron el puente levadizo, dejando atrás el grueso del mercado, de sus gentes y la parte antigua del burgo.

El corazón comenzó a latirle desbocado cuando divisó al grupo liderado por su hermano Neall y su cuñado. No podía creérselo: ¡iban a conseguirlo! Sin embargo, su cuerpo no terminaba de reaccionar al júbilo que su mente sentía, incapaz de ser expresivo, a pesar de querer gritar a los cuatro vientos que volvía a ser libre.

El último tramo lo hicieron al galope y, cuando Ayden frenó el caballo a la altura de los suyos, creyó que se caería pues las piernas no le respondían. Neall se acercó corriendo y tomó las riendas. Estaba tan contento que sus ojos brillaban. El más joven de los Murray esperó a que su hermano desmontara, pero Ayden era incapaz de decirle que no podía. Blasfemó.

—¿Se puede saber qué os pasa? ¿Acaso no os alegráis de vernos? —le preguntó extrañado Neall.

Su hermano miró desconcertado a Erroll. El irlandés parecía tener mejor aspecto y recuperarse por momentos bajo la luz del sol. Su amigo cabeceó e hizo un gesto a Erroll para que no dijera nada más, advirtiéndole que hablarían más tarde. Después se acercó a Ayden y lo ayudó a desmontar. ¿Qué diablos le pasaba a Ayden? Los hombres que los acompañaban y conocían no daban crédito, pero si solo una pequeña parte de lo que decían que hacía el Alguacil Mayor a los prisioneros era cierta…

Ayden se sintió como si Erroll y él se hubiesen convertido en Bugul Noz⁴⁹ o algo así. No le gustaba ser el centro de atención y menos aún cuando se sentía poco más que un despojo. Reprimió las ganas de mandarlos al cuerno, ¿acaso no habían visto nunca a un hombre herido? Puso los pies en el suelo y Erroll le susurró un: «volvemos a ser libres». Sí, el resto quedaba atrás, aunque lo llevaría literalmente a rastras siempre.

Ayden no se arrepentía, pues con su sacrificio, le había salvado la vida a su hermano y a Leonor. Miró alrededor y vio a Alex Mackenzie entre ellos. Otro más, al menos ellos lo habían conseguido. ¡A Dios gracias! Todo lo había hecho de corazón y Ayden contaba los minutos por saber qué había sido de Leena en todo ese tiempo. ¿Lo habría esperado? El nudo en la garganta se hizo más fuerte y ahogó un gemido. Neall se acercó a él y lo abrazó con fuerza, abarcándolo con su espléndida musculatura, intercambiando los roles de hermano pequeño y mayor por un momento.

—¡Cuánto he soñado este momento! —exclamó Neall visiblemente emocionado.

—Yo también —le contestó él sin saber muy bien qué más decir.

¡Eran tantas las palabras que brotaban como un torrente en su mente, que quedaban reprimidas en su boca, que se ahogaban en los lagrimales de sus ojos!

Erroll se abrazó a Neall con fuerza e intercambiaron algunas palabras, mientras uno a uno se acercaban a Ayden y le ofrecían unas suaves palmadas en la espalda y frases de aliento. Neall no le quitaba ojo al camino por el que debía llegar Leonor y, de pronto, se quedó rígido y gritó:

—¡Maldito cabrón!

Nadie supo muy bien a qué venía aquello, pero los dejó a todos con la palabra en la boca. Cualquier basilisco parecía más inofensivo que él en ese instante y, si no lo conociera como lo conocía, Ayden habría jurado que había la misma expresión de temor en sus ojos que la que había visto en Leonor poco tiempo atrás. Lo vio marcharse presto y solo. No frenó la carrera por mucho que se lo pidió Sir Symon Lockhart.

—¿Qué tripa se le habrá roto ahora? —preguntó su cuñado haciendo aspavientos al aire—. ¿No sabe lo peligroso que puede ser volver a la villa ahora? Si alguien lo reconoce…

—¿No debería de haber llegado ya Leonor? —apreció Erroll cayendo en la cuenta.

Ayden asintió y Sir Lockhart blasfemó.

—¡Voto a Dios! Si le pasa algo…

Erroll le frenó en seco con una mano sobre el pecho.

—Ya con que uno se arriesgue es suficiente. Si las cosas se ponen feas, será mejor ir en tropel.

Sir Lockhart no solo asintió, rezó en voz alta porque Neall llegara a tiempo de socorrer al ángel.

CAPÍTULO 17

ESPERANZA

Edinburgh, primeros de julio de 1335.

Los hombres de Lockhart se agruparon observando la dirección que había tomado Neall. No era propio del capitán Murray salir como alma que huía del demonio hacia la mismísima boca del lobo. Tenía que ver con Leonor, de eso estaban más que seguros. Sir Symon Lockhart era puro nervio y malestar. ¿Qué habría visto? ¿A qué se debía el retraso de ella? Si algo le pasaba, no quería ni pensarlo.

Ninguno respiró tranquilo hasta que no volvieron a ver aparecer a Neall al cabo de un buen rato seguido de una Leonor cabizbaja. Fuera lo que fuese lo que la había demorado, había sido la causa de una gran discusión entre la pareja y nadie se atrevió a intervenir para bien o para mal. Para colmo, Neall vestía como un mendigo y olía como si se hubiese revolcado en una pocilga. De seguro que eso ayudaba al malhumor que el highlander traía consigo.

Erroll, Symon y Ayden hicieron un cruce de miradas. ¿Deberían intervenir para resolver la discusión marital? El Laird Lockhart negó con la cabeza con rotundidad y el resto lo apoyó. No había tiempo para dimes y diretes, aún se estaban jugando el cuello. No solo tenían un ejército de trece mil sassenachs a escasas leguas de ellos, Edinburgh en sí era un hervidero de leales a los Eduardo y acababan de propiciar la fuga de dos presos que eran importantes monedas de cambio para la corona inglesa. Las rencillas de enamorados tendrían que esperar a después.

El joven Murray volvió a abrazar a su hermano y a Erroll antes de subirse a Rayo. Se excusó ante su cuñado y el resto de hombres por la tardanza con un gruñido y un leve movimiento de cabeza en dirección a su esposa. No dio ninguna explicación al respecto. Estaba ofuscado y, cuando Neall estaba así, lo mejor era dejarle.

Por su parte, Neall sentía que su cabeza no daba más de sí. El encuentro con esa sabandija de Strathbogie lo había terminado de aturdir del todo. Además estaba muy preocupado por Ayden: había perdido mucho peso, estaba demacrado y cojeaba de un pie. ¿Qué diablos les habían hecho ahí dentro?, pensó. ¿Habrían llegado demasiado tarde? Se lamentó de los otros dos intentos fallidos de rescate, mientras se deshacía de los ropajes pestilentes y se aseaba como podía antes de colocarse su propia camisa.

A su vez, Ayden se sentía extraño entre tanto desconocido, mientras Erroll parecía haber vuelto a ser el mismo de siempre y conversaba con los hombres como si los conociera de toda la vida, cuando apenas serían tres o cuatro del clan Murray. El mellizo se quedó callado y taciturno, observando su alrededor y sus expresiones. Lo miraban con curiosidad y, cuando él les devolvía el gesto, disimulaban. Se imaginó que muchos pensarían por qué habían arriesgado tanto por solo dos hombres o quizás fuera su aspecto. ¡Quién sabía!

También se dio cuenta de cómo Sir Lockhart se acercaba a Neall, le ponía la mano en el hombro para reconfortarlo y le musitaba un: «siguen vivos, eso es lo que importa». Su hermano asintió con una mueca de resignación.

El mellizo simplemente se resignó y miró hacia una silenciosa Leonor, que se mantuvo a una distancia prudente y había montado sobre Tormenta, sola. No era momento de conjeturas. Sintió el deseo de poner tanta tierra de por medio como pudieran, de ver a Leena, de arrojarse a sus pies y de besarla. Cerró los ojos y visualizó sus labios perfectos hasta el punto de sentir cómo la besaba. Debía haber dejado la poca cordura que le quedaba en esa maldita celda…, pero bendita locura si, con solo pensarla, aparecía tan vívida en su mente. Montó a caballo y dejó que el sol le calentara la sangre mientras la brisa ondeaba sus cabellos, saberse libre era la mejor sensación del mundo. Esa, y ser correspondido por la persona amada, por supuesto.

Emprendieron el viaje al instante, por temor a que algún guardia diera una pronta voz de alarma y partieran en su busca. Los hombres marcharon por delante al trote y nadie hizo ningún comentario sobre que había podido pasar en la plaza, el por qué del disfraz de Neall, ni del retraso de Leonor.

Sir Lockhart se acercó a ella en un par de ocasiones, pero no consiguió más que una simple sonrisa y volvió al grupo principal de jinetes, comandando a sus hombres. Ayden suspiró tranquilo, ya que no quería que Neall montara una escena de celos. Cuando el halcón estaba enfadado, veía ogros donde solo había sapos. Él conocía muy bien a su hermano, sabía que el disgusto no le duraría más que un par de horas a lo sumo.

Dicho y hecho. Al cabo de un rato, Neall abandonaba la grata compañía de Erroll y Alex, aligerando el trote de Rayo para cabalgar junto a su ángel. La pareja avanzó en paralelo sin decirse nada, pero Ayden advirtió que poco quedaba ya del malentendido que hubiesen tenido en la plaza y por el que su hermano se había comportado como un celoso empedernido. O, al menos, esa era la razón que le había dado él al enfado de la pareja.

Erroll le informó con un gesto picarón que Neall y Leonor compartían montura. Ayden sintió alegría y a la vez una inevitable punzada de celos. Desde que había llegado, había preguntado varias veces por Leena, pero ni Darren, ni su cuñado ni su propio hermano le habían dicho nada en claro sobre ella. ¿Qué le estaban ocultando? ¿Se habría casado? ¿Habría vuelto a Francia? ¿Habría… muerto?

Al mediodía, Neall tenía una sonrisilla en la boca que hablaba por sí sola. ¡Cuánto le gustaba ver que entre ellos finalmente marchaban bien las cosas! Cada legua que se alejaban de Edinburgh era un paso más a su libertad definitiva. Los hombres de Lockhart se mantuvieron en posición y alerta hasta que llegaron a las inmediaciones del lago de Loganlea y comprobaron que nadie los seguía.

Ayden había vuelto a preguntarle a su hermano sobre su petirroja tras volver a liderar la comitiva junto a su cuñado, pero ambos le habían dado largas. ¿Qué le estaban ocultando? Neall le había dicho: «hay esperanza» y Sir Symon Lockhart había levantado la ceja sin disimulada sorpresa.

Después, si no le había entendido mal, su hermano le había susurrado un «menudo bribón» con una sonrisa que no le cabía en la cara, de esas con hoyuelos que tanto él le había envidiado siempre. ¿Bribón? ¡Que lo asparan si entendía a qué se refería el muy ingrato! ¿No veía que lo estaba haciendo sufrir de forma innecesaria? El mellizo Murray no estaba para adivinanzas, pero tampoco para sonsacar nada por la fuerza. ¡Por el amor de Dios!

Las colinas de las Pentland los cobijaron durante la tarde y se refrescaron en el lago. Leonor se acercó a Ayden y a Erroll tras el baño. Llevaba un vestido de lino sencillo y hablaron un rato sobre lo fácil que había sacarlos de St. Margaret sido al final. ¿Acaso esta mujer no se daba cuenta del peligro que habían corrido, sin más que una daga para defenderse?

Ayden resopló al pensar el alto precio que su hermano se había jugado por rescatarlos. Pero ella parecía incluso sentirse muy orgullosa de no haber llevado encima más arma que esa. «¡Mujeres! ¿Quién las entiende?», se preguntó el mellizo para sí mientras estiraba las piernas y se frotaba las pantorrillas cansadas. Después, ella se marchó a desenredarse los cabellos a la orilla y tanto él como Erroll la siguieron con la mirada.

—¡Qué gran mujer! —exclamó el irlandés sin dejar de admirarla—. No sé cómo podré agradecerle algún día el riesgo que ha corrido metiéndose en ese laberinto de mazmorras para liberarnos, Ayden.

El capitán escocés asintió. Él no solo le debía la suya, también la vida de cada uno de los integrantes de su familia, todas menos la de Arthur y seguro que era porque no había tenido el gusto de conocerlo aún, se jactó.

Leonor parecía más risueña y el cambio de humor de Neall les aseguraba que debían haber limado sus rencillas con vehemencia por el camino. Erroll y Ayden se sonrieron, debían estar pensando lo mismo. El joven Murray se mantenía ajeno a los chismorreos de los hombres sobre su nuevo talante e iba de un lado a otro feliz. ¡Qué se alegraba de volver a formar parte de sus vidas!, pensó Ayden, cuando todo lo había creído perdido, había aparecido un ángel… Siguieron refrescándose un poco antes de partir.

Ambos hombres parecían otros con la ropa limpia y una buena ración de comida. La cecina, las tortas de avena y las frutas almibaradas le supieron a gloria bendita. Neall se acercó y les dio otro largo abrazo, compartiendo anécdotas de su paso por las tierras de Mackenzie, en un intento de alejar las que debían de haber vivido ellos en prisión. Ayden se lo agradeció, lo que menos quería era recordar al bastardo del Alguacil en ese instante.

El aire limpio de las montañas le llenaba los pulmones y le alegraba el corazón. La calidez del sol le fortalecía los huesos y alimentaba su mente de buenos recuerdos. Emprendieron viaje de nuevo y poco a poco, Ayden fue cogiendo más confianza en no estar viviendo un sueño y sonrió ante una patochada de Erroll. Neall se acercó a él y titubeó ante cómo abordarle el tema sin que lo impresionara demasiado.

—Ayden.

—¿Sí, bràthair? ¿Qué os ronda por la cabeza? Que os conozco como si fuese yo quien os hubiese parido —rio.

—Harto difícil sería y madre no sé qué diría si le quitarais el mérito.

Ambos rieron.

—Hablad, ¿qué ocurre? ¿Es Leena? —Neall asintió—. ¿Está bien?

—Ha estado desaparecida hasta hoy.

—¿Cómo?

Ayden sintió que se mareaba de la pura rabia y se aferró a las riendas del caballo con toda la fuerza que pudo para no caerse y dar el espectáculo. Neall le relató el encuentro entre Sir Kenion Strathbogie y Leonor en la plaza, dejándolo boquiabierto y sin palabras.

—¿Mellizos?

La lengua se le volvió pastosa al mellizo y las manos le temblaban. Se frotó las sienes. No habría dado crédito a lo que le contaba de no haber sido Neall el que lo hacía.

—Si es verdad todo lo que cuenta, eso parece.

—¿Soy padre… de mellizos? —repitió Ayden sin poder tener el corazón más henchido de orgullo.

—Eso parece, bráthair. Y, por consiguiente, me habéis hecho tío. ¡Enhorabuena! —le dijo abrazándolo desde su montura, mientras iban rumbo a las tierras de su cuñado en Ayrshire.

Su «petirroja» madre…, sola…, en un penal. Blasfemó al caer en la cuenta de todo lo que significaba eso. ¿Podría perdonarle alguna vez el haberla dejado tanto tiempo sola? Ayden deseó tanto galopar hasta donde estuviera y salvarla de las garras de su carcelero. Todos esos meses lamentándose de sí mismo, cuando ella había tenido que afrontar un embarazo alejada de todos sus seres queridos, sin un esposo que la amparase, en unas condiciones muy diferentes a las que estaba normalmente acostumbrada… ¿Sería capaz de perdonarlo?

—No entiendo nada… ¿Qué hace ella en Guildford? ¿Y Darren no pudo impedirlo?

Ayden echó una breve mirada de reprobación al pelirrojo por haber faltado a su palabra, pero su expresión seria y demacrada le advirtió que ya había sufrido bastante.

—El día que os apresaron, les tendieron una emboscada en las inmediaciones del castillo de Doune. A Darren lo dejaron tan maltrecho que no sé ni cómo consiguió llegar a Ayrshire para que nuestro cuñado le prestara ayuda. Por más que removieron cielo y tierra, nadie supo darle ni una pista sobre el paradero de ella, hasta hoy.

Ayden estaba muy serio, callado, pensando. No tenía fuerzas ni para estar enfadado, aunque era lo que más deseaba. Temió por Leena y por el bienestar de esos dos niños que aún no conocía... Un año en esa prisión inglesa, ¡maldición! Si Sir Strathbogie había tenido algo que ver, se juró que lo lamentaría.

—¿Lo que ha dicho Kenion… será de fiar? —Neall asintió—. ¿Por qué estáis tan seguro? ¿Podría ser todo una invención de su mente enfermiza y depravada?

—Podría ser, pero creo que dice la verdad.

—¿Por qué, bràthair?

—Porque le dijo a Leonor que yo era el padre de los mellizos.

—Una especie de venganza… —Ayden no podía creérselo. ¿Tanto odiaba ese hombre a su hermano? Pero ¿por qué no le había dicho nada cuando se entrevistó con Balliol?

—Supongo que es tan retorcido que realmente pensó que eran míos y quiso hacerle daño a Leonor con la nueva. Sabe que estamos recién casados y…

—Y que si fuerais el padre, iríais a rescatar a Leena y con toda probabilidad la española os abandonaría.

—Sí, algo así.

Los verdes ojos de color de bosque en invierno se oscurecieron sombríos, mientras que los de Ayden comenzaban a brillar como un campo de verde trigo.

—Muy de la firma de Sir Strathbogie.

Neall asintió y ambos siguieron cabalgando callados un trecho.

—¿Qué pensáis hacer, Ayden? ¿Iréis a por ella y los niños?

—Por supuesto.

Las palabras brotaron de su corazón, pero rápidamente se vio que sería incapaz de cumplir su palabra, no con la rapidez deseada al menos. Tenía que recuperarse, para salvarla de una prisión como Guilford tendría que recuperar parte de su fondo físico. Se dio de plazo un mes para partir. «No puedo esperar más para rescatarla, ni un minuto más», se apremió.

—Contad conmigo.

Erroll se acercó con su caballo y comenzó a canturrear una especie de nana irlandesa. Era su modo de decir que se había enterado de la buena nueva y lo abrazó.

¡Él, padre! ¡Santo Cielo! ¡Dos pequeños petirrojos por si fuera poco! Se sentía distinto, como si algo en su interior hubiese cambiado. Era feliz. Ayden respiró una bocanada de aire de las montañas, de suaves aromas a flores, a cieno y a humedad. Hicieron un alto en el camino para estirar las piernas, llenar los pellejos de agua y aliviar el peso de sus vejigas. Los hombres siguieron hablando animadamente, hasta que el irlandés se jactó de unas de las proezas de Leonor:

—¡Si la hubierais visto, Neall! ¡Menuda mujercita tenéis! Tumbó a un guardia con solo tocarle el cuello. No sé cómo lo hizo, pero semejantes trucos nos vendrían bien conocerlos para la próxima vez, caraid.

Ayden corroboró lo que decía Erroll, asintiendo con una sonrisa. Ninguno de los dos había podido ver cómo lo hizo a causa del contraluz de la antorcha, pero allí no había nadie más para dejar en tal estado de inconsciencia al guardia. Neall miró a Leonor extrañado por lo que le decía el irlandés.

—Un pequeño toque y ¡catapum! A dormir como un bendito —arguyó Ayden, sin darse cuenta de que había más preocupación en los ojos de su hermano que satisfacción por ello.

Los tres miraron en dirección a Leonor. Sir Lockhart la acompañaba. Parecía estar preocupado por algo y la conversación que mantenían subía de tono por momentos. Ella, en cambio, le quitaba importancia a lo que fuera, mientras que él negaba de nuevo con tozudez. Tras rebuscar en las alforjas de su caballo, Symon le pasó un poco de agua de su pellejo. Leonor no parecía tener buen aspecto y sudaba como si tuviese fiebre. Algo no iba bien, pensó Ayden con rapidez. ¿Qué le pasaba a su cuñada? Justo cuando iba a avisar a su hermano, su cuñado dio la voz de alarma:

—¡Ah, no! Eso sí que no… ¡Neall, Neall!

Ayden recordó cuántas veces la había tenido presente a causa de sus propios vahídos por las torturas, pero esta vez era diferente. ¿Sería a causa del calor? Apreció que el sol brillaba en lo alto, pero la brisa atemperaba su fulgor. Su hermano había llegado tan rápido que la había cogido justo a tiempo antes de que se desvaneciera. Era la viva imagen de un hombre enamorado. ¡Cuánto había deseado verlo así! Hacía que el sacrificio de tantos meses recluidos en esa celda inmunda y bajo las órdenes de un sanguinario no hubiese sido en vano. Los caballos se mostraron inquietos y los hombres se acercaron a ver qué había pasado.

—¡Maldita sea su costumbre! —exclamó Sir Lockhart, preocupado por su cuñada.

Ayden suspiró de alivio al ver que Leonor reaccionaba y volvía en sí. Estaba un poco avergonzada, aunque el primer gesto había sido el llevarse las manos al vientre. ¿Estaría…? ¡Virgen Santa! ¿Y aún así se había expuesto a entrar a las mazmorras del Castle Rock? El mellizo miró a su hermano con el cejo fruncido y a punto estuvo de sermonearle, pero al ver su gesto de sorpresa y extrañeza, calló. Neall estaba tan boquiabierto como él, le brillaban los ojos, sonreía y se le quebró la voz al preguntar:

—¿Estáis, estáis… preñada?

Leonor asintió temerosa. «¡Desde luego que es valiente…!», pensó Ayden con una admiración y gratitud infinitas, aunque con cierto resquemor.

—Si le hubiese pasado algo durante el rescate… —musitó Ayden en voz baja.

—Ellos no iban a ser del todo felices hasta tenernos de vuelta, caraid —le respondió Erroll en el mismo tono—. Al igual que la dicha no será completa hasta que Leena y tus pequeños estén entre nosotros.

El irlandés no podía haber estado más acertado en su juicio. Neall no le recriminó nada en absoluto a su mujer y, a pesar de que estaban rodeados de los hombres de su cuñado, comenzó a comérsela a besos, mientras le repetía sin parar:

—Mo aingeal⁵⁰, mo aingeal…

La expresión de su rostro le cambió y muy serio le dijo:

—Hace tres años me robasteis la risa al caer a las Bullers de Buchan, después me devolvisteis la vida rescatándome de entre los muertos. Cuando no creía que pudiera ser más feliz, conseguís hacerme el mayor de los regalos y es darme un hijo vuestro. ¿Cómo podré algún día compensaros por todo lo que me habéis dado, mo aingeal?

—Solo decidme que me amáis.

—Os amo, mo aingeal.

—Yo también os amo.

Alex Mackenzie puso los ojos en blanco por la cursilería que se acababa de marcar su adalid y su señora. Erroll le dio un codazo en el costado y le susurró:

—Ya os tocará a vos cortejar a una mujer y no ir pululando de flor en flor.

El muchacho se alejó con malhumor.

—¿Qué demonios le pasa a este?

—Si mal no recuerdo en cierta boda, el picaflor no tuvo ojos más que para una mariposa y esta voló lejos —le replicó Ayden aguantando la risa.

Alex Mackenzie había pasado a ser parte de su clan y, para los Murray, una especie de hermano pequeño adoptado, cascarrabias y algo pendenciero, pero fiel hasta la muerte. El irlandés alzó las cejas sorprendido. En ningún momento había pensado que el picaflor Mackenzie, como él llamaba a Alex, pudiese estar enamorado. ¿Se estaba refiriendo a Isabel, la hermana de Leonor? Desde luego no podía reprocharle el exquisito gusto que tenía con las mujeres, pero si ella había regresado a su ciudad natal, poco podía hacer el pobre muchacho.

No se atrevió a seguir preguntando y se sumó a los vítores de los hombres, que andaban clamando y jaleando el largo y ardiente beso que les estaba dedicando la pareja. Leonor se sonrojó con timidez, mientras los hombres felicitaban a Neall por su buena puntería.

Sir Symon Lockhart se mantuvo en un discreto segundo plano, risueño, pero no feliz. No era momento de airear los trapos sucios de su matrimonio, pero temió cómo se tomaría Elsbeth la nueva de ser tita por partida doble. Durante esos meses, la melliza había estado angustiada con la suerte y la liberación de sus hermanos, pero cada mes que pasaba y comprobaba que no habían sido bendecidos con la concepción del ansiado heredero era peor que el anterior.

Él ya no sabía cómo consolarla y había soportado estoicamente su rechazo en el lecho, además de sus lágrimas. Como Laird de los Lockhart necesitaba un heredero que en un futuro lo sucediera, pero más necesitaba a su mujer, ya puestos. La adoraba. No había cosa que no hiciera por verla feliz y pensó distintas formas de darle la nueva para que no le resultara tan duro.

Los hombres retomaron el camino a Ayrshire, donde les aguardaba su nueva vida. Tenían mucho que hacer. Lo primero era fortificar las lindes y el castillo a la espera del ataque del temido ejército inglés. Lo segundo, prepararse para que una pequeña partida de tres o cuatro hombres a lo sumo y dirigida por Ayden, atravesara medio país en guerra y se adentrara en el mismo corazón enemigo a rescatar a la joven Stewart.

Ayden acercó su montura a la de su cuñado. Desde que había sabido que era y sería tío, era lo más parecido a un cuervo. Se quitó rápidamente del pensamiento la estúpida idea de que estuviese aún encaprichado por Leonor. Había visto cómo miraba a su hermana con ojos de cordero degollado y eso solo podía hacerlo si la amaba. ¿No?

—¿Ocurre algo, Sir Lockhart? —le preguntó sin andarse por las ramas.

Symon lo miró de reojo y apretó los labios. Ayden supo que había dado en la diana, pero no sabía muy bien en cuál.

—¿Desde cuándo tantas formalidades, Ayden? Preguntad lo que queráis saber o largaos a festejar vuestra paternidad con el resto. Aún queda largo trecho para llegar a Ayrshire.

Ayden estuvo a punto de hacer lo que decía y mandarlo a pelar nabos, pero se tragó su orgullo. Si el normalmente comedido Symon le hablaba de esa forma era porque pasaba algo importante, pues solo una vez lo había visto perder la compostura y, al fin y al cabo, había sido por un justificado ataque de celos.

Reflexionó un poco y cayó en la cuenta. Él adoraba a su hermana, tenía que tratarse de algo relacionado con Elsbeth. Además tenía que ver con su reciente paternidad o no le habría dicho lo del festejo. ¿Qué podía ser? Tenía que hilar fino si no quería enfurecerlo y que no le terminara contando nada. Sir Lockhart era terco como una mula cuando se obcecaba. Pensó un poco más, su actitud había cambiado tras enterarse de la existencia de los mellizos y del embarazo de Leonor… No podía ser otra cosa. Se lanzó.

—¿Teméis que Elsbeth se tome a mal ser tía? ¡Pero si ella adora a los niños!

Symon farfulló algo que no entendió, pero su expresión al borde del llanto le hizo temer lo peor. Ayden acercó el caballo al de su cuñado y lo cogió por el brazo para encararlo.

—¿Qué le ocurre a mi hermana?

Sir Symon Lockhart lo miró de reojo y resopló. Antes de hablar, comprobó que nadie estaba cerca de ellos. A Ayden le inquietó que se tomara tantas molestias.

—Hablad, por favor.

—Elsbeth está obsesionada con darme un heredero.

Ayden no vio cuál era el problema. Su hermana ya no era una jovencita, no podía estar esperando una eternidad para ello y él era el Laird de sus tierras, tarde o temprano tendría que pensar en tener un vástago que lo heredara.

—No me miréis con esa cara, Murray. Creo que no alcanzáis a ver el verdadero problema. Cuando os digo que está obsesionada es que lo está. Lleva meses comiendo poco, durmiendo menos y con un humor de perros cada vez que ve a una mujer en estado. ¡Si hasta con las cabras preñadas se enoja, Santo Cielo!

Ayden lo escuchaba en silencio, serio, incapaz de tomarse a broma las exageraciones de su cuñado, aunque lo preferiría.

—Cada vez que le viene la impureza es un drama, me aleja de su cama unos días, me insta que me vaya con otras mujeres cuando yo solo deseo estar con ella… Luego me busca con desesperación y yo flaqueo, Ayden, no puedo hacer otra cosa que ponerle el mundo a sus pies.

—¿Qué queréis decir con que flaqueáis?

—Pues que debería hablar con ella en firme, quitarle importancia al hecho de que no podamos tener hijos, que se relajara de una maldita vez. Tengo hermanos y hermanas con hijos varones, la continuidad del clan está asegurada con ellos.

—¿Acaso no queréis tener vuestros propios hijos?

—¡Claro que sí! Pero no a costa de mi matrimonio. Elsbeth es lo más importante para mí y, en este tiempo, ya ha sufrido dos abortos.

Ayden blasfemó. Desde pequeña Elsbeth había soñado con ser madre algún día y sabía lo importante que era para algunas mujeres el ser fértiles. Era como si sus vidas se redujeran a eso y nada más. Quizás Elsbeth habría necesitado más tiempo para recuperarse mentalmente del varapalo sufrido a manos de ese maldito inglés. Quizás había querido retomar su vida demasiado pronto y su mente y su cuerpo se negaban a pasar página tan rápido. O quizás, simplemente, no pudiera ser madre.

—¿Creéis que lo de… Rowallan tuvo algo que ver?

El rostro de su cuñado lo dijo todo. Había intentado por todos los medios ser sutil. A ninguno de los dos le habría gustado usar palabras como violación o bastardo inglés, pero ambos tenían muy presentes que lo sucedido en la subasta podría haber desencadenado que Elsbeth no pudiera ser madre jamás y los cambios de humor eran cada vez más constantes en la joven, aunque esto último prefirió reservárselo el caballero escocés para no preocupar a su mellizo en demasía.

—Ni idea, pero sé que el brebaje que le dio Leonor es una receta muy antigua, utilizada por muchas mujeres para no engendrar los hijos de la guerra. Sé que ella misma lo tomó tras lo que le hizo Don Gonzalo y ya veis —comentó señalándola—. Ellos son la viva imagen de la felicidad. ¿No creéis?

Ayden asintió, echando una rápida mirada a la pareja, que charlaban animadamente, mientras ella descansaba sobre el torso de su hermano. Sin embargo, el mellizo estaba preocupado, sabía que su cuñado no acababa de ser del todo sincero.

—En cuanto lleguemos a Ayrshire sé que le ilusionará y abrazará a Leonor como si no ocurriese nada, mas se pasará las noches rezando y llorando, para después volver a ser la perfecta señora que todos esperan por las mañanas. ¿Y qué puedo hacer yo?

—Intentaremos que lo acepte de la mejor manera posible. Quizás la compañía de Leonor le venga mejor de lo que creemos y se relaje. ¿No creéis?

Su cuñado asintió, pero ambos conocían muy bien el carácter de su hermana y esposa. El estado de buena esperanza de Leonor no haría más que incrementar la obsesión de Elsbeth. Sir Lockhart dio por zanjada la conversación al ver cómo se acercaban al trote Erroll y Alex Mackenzie.

—Estoy preocupado, Ayden. Las nuevas que traéis sobre ese ejército no son buenas —comenzó a decir Symon desviando con prudencia la conversación—. Cuando os arrebataron Blair Atholl pensé que la mejor solución era dar a vuestro clan la oportunidad de vivir en mis tierras. Al principio, habíamos pensado en las tierras de la Baronía de Giffen, pero la tierra no es tan fértil como más al este, donde está la torre de Barr, a orillas de Burn Anne. El verano será duro, bràthair-cèile⁵¹. Los Guardianes no esperan que un ejército de trece mil hombres tome Glasgow. Ellos esperan que se dirijan al norte a presentar batalla y no que sometan a las Lowlands a sangre y cenizas.

—No os dejaremos solos, Symon. No al menos hasta que sepamos que vuestro clan y los Murray no corren ningún peligro. Tenemos una semana de ventaja. Podremos atrincherar y fortalecer las defensas, hacer acopio de suministros, mandar a los más desfavorecidos lejos para que no corran peligro en la contienda —replicó Erroll tomando partido en la conversación.

Sir Lockhart hizo un triste amago de sonrisa.

—Solo nos separan unas veinte millas de Glasgow. ¿Será suficiente?

—Eso es difícil saberlo —intervino Ayden—, pero a nuestro favor tenemos que no estarán tan fuertes como en el primer asalto. Ellos también causarán bajas y jugaremos con una ventaja.

—¿Qué ventaja? —preguntó el joven Mackenzie.

—Sabemos que el objetivo real es Stirling y Perth.

—¿Y de qué nos sirve si nos atacan a nosotros? —preguntó de nuevo el joven que no entendía lo que el mellizo quería decir.

—El ataque a Glasgow es solo una pantalla de humo para movilizar a los Guardianes y hacerlos enfrentarse a campo abierto. Quieren esquilmarnos, ¿lo entendéis? —Alex asintió, aunque no estaba muy seguro—. Tenemos tiempo de avisarlos y de que no dejen desprovisto ninguno de los frentes. Eduardo III de Inglaterra quiere Stirling a toda costa y, con ello, Perth. Si abren una brecha segura hacia el norte, podrían asestar el golpe final a las Highlands y ¡adiós al mundo conocido!

—El conde de Atholl está jugando a dos bandas… ¿Creéis que dejará que los ingleses arruinen sus tierras sin luchar? —preguntó Erroll en voz alta.

—Kenion ha sido siempre un hombre imprevisible —arguyó Sir Lockhart—. Sé que ha estado en contacto con Robert, el sobrino de Bruce, y que ha hecho unas cuantas acciones para ganarse la confianza de los Guardianes. Una de ellas salvar de una muerte segura a Neall —apostilló, ante el asombro de Erroll y Ayden—. Pero de ahí a que, viéndose cercado, no vuelva a pedir el apoyo de su suegro y renegar de sus orígenes…

—Sea como sea, hasta ese momento, los ralentizará y cortará muchas cabezas —sentenció Erroll, con un regusto amargo en la boca.

—Y no de las nuestras —dijo Alex con una sonrisa y frotándose el cuello.

—Y no de las nuestras —repitió Ayden—. Le plantaremos batalla, mo càraidean, y que sea lo que tenga que ser.

—Que así sea.

Llegaron a las tierras de los Lockhart a media tarde y tras dos días más cabalgando. Los caballos estaban exhaustos y los hombres decididos a que el descanso solo sería cuestión de unas horas. Elsbeth los recibió con entusiasmo, alegrándose por tener nuevas sobre Leena, a la que siempre había querido como a una hermana.

—¿Tan desmejorado me veis? —le preguntó su mellizo al ver que no le quitaba ojo durante la cena.

—No es eso, bràthair. ¡Sois padre! Todos estos meses y vos sin saberlo… Ni nosotros…

—Ha sido una grata sorpresa, no os lo niego. Además, pronto seremos tíos, piuthar⁵².

—Sí.

La contestación fue seca, tajante, como se la esperaba tras la advertencia de su cuñado. Ella siguió dándole vueltas con la cuchara a su plato y finalmente lo dejó apenas sin probarlo.

—¿Qué os preocupa, Elsbeth? Pronto Dios os bendecirá con un hijo o con doscientos, dada la peculiaridad de que en nuestra familia vienen por pares.

Ella no pudo evitar sonreír, pero al ver que Neall entraba en la sala acompañado de Leonor, torció el gesto y se disculpó.

—No me encuentro muy bien. Mañana será un día ajetreado para todos y debo descansar.

Ayden tomó la mano de su hermana en la suya y la notó helada. La acarició sin disimulo y después la besó, ante la sorpresa de ella. Su mellizo no era muy dado a esas manifestaciones en público y a punto estuvo de sentarse de nuevo y desahogarse con él. La llegada de Leonor para saludarla la decidió para salir corriendo prácticamente.

—¿Le ocurre algo? —preguntó la española preocupada, pues no había tenido ocasión de compartir con su cuñada la buena nueva.

—Dice que no se encuentra bien.

—¿Dice? —repitió Leonor sentándose en el lugar que se había quedado vacío.

Ayden creyó conveniente advertirla de los sentimientos de su hermana para no crear malos entendidos ni posteriores situaciones «embarazosas».

—No lleva muy bien eso de ser tía antes que madre.

Leonor miró sus manos, enlazadas sobre el regazo e hizo un mohín triste.

—¿Por eso me rehúye desde que Neall le dijo que esperábamos un hijo? —Ayden asintió—. ¿Y qué creéis que puedo hacer?

—No lo sé, Leonor. No sé si es cuestión de tiempo que se quede en estado o quizás no pueda ser madre jamás. Solo dos de mis seis tías abuelas maternas pudieron tener hijos y mi abuela, claro.

La española resopló. Sus ojos oscuros se mostraron al borde del llanto y se llevó la mano a los labios para ahogar un gemido. Ayden no entendía por qué estaba así y se sintió incómodo por haberla alterado. Ella no era de llorar y mucho menos de dejarse llevar por las emociones a la primera de cambio. ¿Por qué lloraba? Buscó con la mirada si Neall estaba cerca, pero conversaba distraído con Erroll. Leonor se recompuso un poco en el asiento y aguantó el tirón, percatándose de la contrariedad de su cuñado.

—Yo no lo sabía, quizás fue imprudente darle de beber el preparado de hierbas, quizás…

—Ahora tendría un hijo bastardo que le recordaría a diario lo que le pasó en Rowallan.

¡Pero qué complicadas eran las mujeres! ¿Por eso estaba así?

—¡Pero tendría un hijo, Ayden!

—¡O no! —exclamó obligándose a calmarse cuando varias miradas los observaron con reprobación—. Ese preparado lo toman muchas mujeres y no deja estéril, según me han dicho. No os martiricéis más por ello y no se lo tengáis en cuenta si os dice alguna grosería, eso es todo.

—Eso es todo —repitió ella con pesar.

¡Como si fuera fácil!, masculló entre dientes. Leonor llevó sus dedos al tabique nasal y respiró hondo, pestañeando seguido unas cuantas veces, antes de serenarse. Le costaba y, en más de una ocasión, se limpió con disimulo las lágrimas.

Ayden sabía que no sería fácil. Elsbeth y ella habían estado muy unidas. Eran casi como hermanas y el rechazo de la melliza pasaría factura a la española. Quizás las primeras semanas fueran más fáciles por todo lo que se les venía encima, pero a medida que el cuerpo de su cuñada evidenciara los cambios naturales del embarazo, Elsbeth sufriría mucho si no conseguía dominar esa angustia insana que se había apoderado de ella.

Ambos acordaron no comentarle nada a Neall pues, al fin y al cabo, no se trataba más que de suposiciones y conjeturas. En esos momentos, necesitaban centrarse en lo importante y era en poner a salvo a sus gentes y defender la tierra de los Lockhart: su nuevo hogar.

—Os necesitamos, Leonor —le dijo el mellizo sintiéndose culpable por el disgusto que se había llevado, aunque no se arrepentía de haberla advertido.

La voz de Ayden era suave y cálida. Leonor lo miró con sus grandes ojos oscuros y dio un último hipido. Él sonrió y ella hizo uno de esos mohines que la hacían tan bonita y la aniñaban tanto.

—No podemos perder vuestra maestría con el arco. Toda la ayuda será poca si queremos salir vivos de aquí. Olvidaos de mi hermana y de lo que os he dicho. Ya habrá tiempo para que Elsbeth vuelva a ser la de siempre.

Ella asintió y se reunió con los hombres tras la velada para organizar la defensa del día siguiente y venideros. Ayden se tomó todo aquello más como un entrenamiento que como una situación de vida o muerte. No podía pensar en otra cosa que en rescatar a su amada Leena y en conocer a sus hijos. La batalla contra el numeroso ejército inglés sería un desquite de todo lo que le habían hecho pasar durante ese tiempo de ausencia.

A la mañana siguiente, nada más teñirse de carmín el cielo azul, se dividieron los hombres en grupos de diez para abrir zanjas y clavar picas en un perímetro lo suficientemente amplio como para que la pequeña villa y la torre de Barr quedaran protegidas. Los niños ayudaron poniendo trampas en los bosques, recogiendo frutos y haciendo flechas. Leonor les enseñó cómo emplumarlas correctamente, desechando aquellas que estaban sucias o no habían sido cortadas de forma adecuada. Su propio carcaj lo llenó de flechas con un emplumado en espiral y estuvo haciendo unos tiros para comprobar el efecto.

—¡Magnífico! ¿Cómo habéis conseguido que la flecha vuele recta si habéis aumentado el grado de giro? —preguntó impresionado Alex, que la seguía a donde quiera que fuera como un fiel guardián.

Ella le explicó que, al disponer tres plumas en vez de dos, lograrían aumentar el roce con el viento necesariamente, propiciando que la flecha girara más sobre el eje y cogiera más estabilidad, precisión y fuerza.

—Cualquier ayuda extra será buena para poder traspasar una malla o un cotun bien dispuesto.

—¿Puedo? —le preguntó Alex, entusiasmado por el invento.

Leonor le puso unas dianas y el joven silbó como aquel que había descubierto un botín pirata. Neall se sumó a ejercitar su puntería y los tres convinieron en usar esas flechas durante el asalto.

—¡Lástima que no esté aquí Sir William Brisbane! ¡Lo que habría disfrutado con esto! —exclamó Neall al ver la potencia y velocidad que alcanzaban sus flechas con una pluma más.

Los hombres volvieron a las zanjas y a afilar las picas. El sol brillaba radiante entre las nubes pasajeras. Leonor se sentó unos minutos a descansar, previendo que por la tarde una pequeña tormenta de verano obligaría a que se continuaran con otro tipo de labores de interior. Paseó por la villa en busca de ollas viejas y cualquier recipiente que pudiera servir para hacer velas o en el que se pudiesen hervir lienzos. Había que hacer acopio de cualquier cosa que le pudiese servir o que pudiesen necesitar ante un posible asedio.

Gracias a Dios, si de algo les había servido a los escoceses el sitio de Berwick-upon-Tweed era para saber cómo actuar en caso de padecerlo. La torre de Barr tenía un pozo propio en su interior con el que abastecer de agua potable a un considerable grupo de personas durante un tiempo, pero solo podría ser en caso de extrema necesidad, pues ni siquiera podría alojar a todos los niños y ancianos del clan.

Las mujeres habían sido llamadas a tomar las armas y habían sido provistas de dagas, hachas, escudos y cualquier herramienta con la que poder abrir un cráneo en caso de necesidad. Ninguna había objetado nada, pues sabían lo que les esperaba si eran apresadas por el enemigo. En el mejor de los casos, las matarían sin contemplaciones y, en el peor de ellos, pasarían de mano en mano hasta que todo el maldito ejército de sassenachs quedara saciado en pleno.

Leonor llamó al carretero y este transportó todos los enseres a la torre para que Elsbeth dispusiera qué hacer con ellos. Los críos correteaban entre sus faldas y a punto estuvo de caer de bruces con el ímpetu de uno de ellos. Malen frenó la caída y Leonor tartamudeó un: «gracias». No se esperaba encontrarla allí. Bueno, sí, pues sabía que había huido de Blair Atholl con el resto del clan, pero no se había parado a pensar mucho en ello. Recordó lo mal que le sentó su descaro aquel día que la confundió con la prometida de Neall, o cuando huyó de esos forajidos y los lugareños la acompañaron al castillo. Malen y ella no habían empezado con muy buen pie.

—¿Estáis bien?

—Sí, gracias —volvió a decir la española con algo de más aplomo.

—¡Pareciera que habéis visto al diablo! —le espetó la rubia con su habitual socarronería.

—Pudiera ser —le contestó Leonor, sin querer quedarse atrás.

Malen puso un gesto de disgusto y terminó de ayudarla a ponerse en pie. Después se sacudió las manos y las faldas y se dispuso a irse.

—Con Dios —le dijo, dejándola allí plantada.

—Esperad, Malen. Perdonadme, vos me habéis ayudado a no acabar en el suelo y yo como respuesta os comparo con el diablo…

Malen se giró en redondo con los brazos en jarra. Su semblante seguía serio, pero poco a poco dibujó en él una sonrisa.

—Muy cortés no ha sido, desde luego —le contestó la joven, recolocándose un mechón tras la oreja y resoplando.

Leonor se sintió abochornada y susurró:

—No, lo lamento.

—¡Oh, vamos! ¡Era una broma! —exclamó Malen abrazándola—. ¡Me alegro tanto de veros! Y por lo que tengo oído, venís muy bien acompañada —le dijo tocándole el vientre—. ¿Cómo estáis? Dicen que los primeros meses a veces son muy duros…

Era la primera vez que alguien ajeno a la pareja acariciaba su vientre y el gesto suave en la tripa la enterneció. Los ojos de Leonor brillaron y dejó atrás cualquier resquemor que pudiera tenerle a la rubia.

—La verdad es que no me he hecho a la idea hasta hace unos días. No he tenido vómitos, ni malestar, aunque me quedo dormida por cualquier esquina vertical que se precie y he perdido el apetito.

—Eso es normal. Venid, os enseñaré donde vivo.

La cabaña era humilde pero estaba limpia y había cestos de mimbre de diferentes tamaños por todas partes. Malen le ofreció un poco de uisge-beatha y se sentaron al fresco unos minutos. Corría una suave brisa y Leonor agradeció el descanso como agua de mayo.

—Habéis sido muy valiente al entrar en St. Margaret en vuestro estado pues, al fin y al cabo, no era vuestro esposo el que se pudría en la cárcel.

—Vos también lo habríais hecho —le replicó Leonor, con la certeza de que Malen era de esas mujeres que no se amilanaban ante las adversidades.

—Quizás sí, pero no deja de ser por ello loable.

La española no estaba acostumbrada a los elogios y desvió la conversación con maestría hacia otros derroteros.

—¿Qué tareas os han encomendado para estos días?

Malen torció el gesto.

—Ninguna.

—¿Cómo es eso?

—Elsbeth me quiere lejos y no se fía de mí. La vida aquí no está siendo fácil. No ha sido empezar de cero como yo esperaba —En un tono más confidencial continuó—. No he vuelto a vender mi cuerpo, pero me rechazan más que cuando era puta. Ahora no solo lo hacen las mujeres, sino también los hombres. ¿Quién me lo iba a decir? Sobrevivo gracias a que una anciana medio ciega se ha apiadado de mí, me ha enseñado a hacer cestos y me deja dormir bajo su techo.

—Lo siento, Malen.

—No importa. Era de esperar, ¿sabéis? Necesitaría cambiar totalmente de aires para que nadie me señalara con el dedo de continuo.

—Sin embargo, habéis preferido afrontarlo y estar aquí. Sois muy valiente —le confió Leonor cogiéndole las manos.

—No, solo espero mi oportunidad.

—A pesar de lo que pueda decir Elsbeth, todas las manos serán pocas cuando lleguen los ingleses. Habrá heridos y necesitaremos defendernos con uñas y dientes. ¿Qué sabéis hacer?

—Cualquier cosa. Puedo hacer tiras con las sábanas y cortinas de mi ajuar para los vendajes, dudo que algún día le pueda dar mejor uso que este.

Leonor asintió con tristeza, pues todas las personas merecían una segunda oportunidad, incluso Malen. Quedaron al día siguiente para recoger los cestos con vendas y se despidió con un abrazo. Tras un árbol, Elsbeth vigilaba los movimientos de Leonor con la cara teñida por la ira y esperó a que Malen no pudiera verlas para abordar a su cuñada en el camino y de improviso.

—¡Qué susto me habéis dado, Santo Cielo! —exclamó Leonor, llevándose la mano al pecho. ¿Desde cuándo era Elsbeth tan sigilosa?

—¿Se puede saber de dónde venís? Neall os ha estado buscando por cielo y tierra.

Leonor prefirió no contestarle en ese preciso instante y menos aún con el tono que había utilizado ella. La española descubrió a lo lejos la figura de su marido, que parecía de todo menos disgustado con ella, pues seguía trabajando en las zanjas y charlaba muy animadamente con Erroll y su hermano.

—Vengo de la villa. Cualquiera podría haberos dado mi paradero, pues he ido de casa en casa buscando los enseres que solicitasteis.

—Sí, ya he visto al carretero —farfulló Elsbeth.

—¿Entonces? —le preguntó Leonor, queriendo que fuera ella la que dijera realmente lo que rondaba por su cabeza.

—¿Qué hacíais en casa de esa…, de esa…?

—¿De Malen?

—Sí —afirmó Elsbeth con sequedad.

A Leonor no le gustaba la forma con la que le estaba hablando, por muy señora de esas tierras que fuera. Obvió que había sido como una hermana para ella hasta hacía dos días y que lo seguía siendo de su marido.

—Le buscaba una labor que nos fuera útil a todos —le dijo intentando seguir su camino y hacerse a un lado, pero Elsbeth la frenó por el brazo.

—¿Y cuál es esa, aparte de la de abrirse de piernas? Yo me cuidaría mucho de relacionarme con ella, Leonor. Al fin y al cabo, mi hermano siempre ha ido a su cama cuando le ha venido en gana y dentro de poco vos no podréis satisfacer ciertas necesidades.

El tono con el que la melliza le había hablado le dolió más que las propias palabras.

—¿Qué queréis decir con eso? ¡Hablad claro! —le espetó la española.

—Solo digo lo que saben todos, que las personas no cambian de la noche a la mañana.

—Me cuesta creer eso teniéndoos enfrente a vos.

Leonor se zafó de la mano y dejó a su cuñada boquiabierta, enfadada y dando patadas a una piedra. Se habría reído por su parecido con Neall de haber sido otro el momento, pero apretó el paso y se fue directamente a su alcoba. ¡Estaba tan triste! ¿Volvería a ser la misma Elsbeth de siempre cuando naciera el bebé? ¿Lo sería con ella? Algo en su interior le decía que no, que esto no había hecho nada más que empezar y no se equivocaba.

CAPÍTULO 18

LA CRUZADA

Torre de Barr, última semana de julio de 1335.

Los banderines con el escudo de armas inglés se distinguían desde lejos por sus tres leones lampantes de oro sobre un vivo fondo rojo. No había muchos del bando de Balliol, pero los suficientes como para saber que había un considerable destacamento de clanes escoceses aliados.

El día había amanecido nuboso a primera hora de la mañana, pero, a pesar de ser casi agosto, el viento había azotado tan fuerte que lo había despejado en cuestión de una hora. Las Lowlands podían ser igual de traicioneras en cuanto a los cambios de tiempo que otras zonas de más altitud y un mal viento podía dar al traste toda una batalla si los arqueros no eran aventajados.

—Parece un día más propio de finales de otoño que de la época en la que estamos —apreció Alex Mackenzie con un rictus en los labios.

Leonor asintió y se dejó caer unos instantes sobre el muro de piedra. El segundo capitán de su marido no dejaba de comprobar la dirección del aire y de tensar y destensar su arco. A veces la ponía nerviosa con su actitud tan perfeccionista y resoplaba. Él la miraba extrañado y, al percatarse de que era por él, se sonrojaba, aunque no tardaba ni cinco minutos en volver a comprobar que todo estuviera en perfecto orden.

Desde lo alto de la torre de Barr, los arqueros tenían un lugar privilegiado para ver cómo solo un milagro haría que, los apenas trescientos hombres que habían reunido entre ambos clanes, pudieran conseguir doblegar al millar del ejército enemigo.

Los ingleses acechaban para barrerlos sin piedad y sus cantos de gloria llegaban nítidos a sus oídos. Las nuevas sobre Glasgow eran desalentadoras. El burgo había caído con una rapidez pasmosa y los Guardianes de Escocia habían tenido que replegarse y dirigirse a Perth para evitar el avance de Eduardo III de Inglaterra hacia el norte.

Desde la atalaya, la sensación era la de estar rodeados y, sin embargo, ellos podían sentirse afortunados porque el grueso del ejército inglés hubiese puesto rumbo hacia Stirling y solo ese destacamento hubiese sido mandado a conquistar la costa. Era extraño que no hubiesen querido asegurarse los puertos y el comercio con un escuadrón más grande o, simplemente, era tal la superioridad del nuevo ejército demostrada en Glasgow que no lo habrían visto necesario.

Los tambores enemigos redoblaron para comenzar la marcha, pero los gaiteros del clan Lockhart los acallaron con maestría, provocando un silencio aterrador. Parecía que la batalla hubiese empezado ya con unas simples notas musicales. Notas cortantes, hirientes, desgarradoras como algunas flechas sueltas lanzadas por algún novato, preso del miedo.

A Leonor, esos dimes y diretes previos a la contienda le provocaban ansiedad y malestar en el estómago. Ella era de acción, de centrarse en los objetivos y batirlos sin pensar en nada más. Esos rituales que parecían ir marcando el terreno como el perro que iba meándose por las esquinas los veía una pérdida de tiempo. «Al caer la tarde sabremos si aún somos dueños de nuestras vidas», se dijo acariciándose el vientre. Era la primera vez que era consciente de que realmente estaba en peligro y que no era su vida la que más le importaba.

Oteó entre las almenas hasta que encontró a Neall y respiró tranquila al ver que estaba junto a Ayden y a Erroll, cubriendo la retaguardia. Después miró a Alex, le había cambiado el semblante y estudiaba serio el lento avance del enemigo. Leonor pensó que, si salían de esta, algún día sería un gran jefe, pues en solo un año había madurado mucho. En realidad, ese año les había pasado honda factura a todos.

A su lado, una veintena de arqueros esperaban muy quietos a que su adalid diera la orden. Leonor llenó de aire sus pulmones y lo fue soltando con lentitud a medida que se relajaba y concentraba. Era el momento de sacar las garras y luchar por sobrevivir, de teñir la tierra con sangre. ¡Cuánto odiaba ese momento! ¡La vida de tantos estaban en sus manos!

—Aún están fuera de nuestro alcance —le susurró Leonor a Alex, viendo que volvía a tensar el arco.

—Lo sé —le dijo guiñándole un ojo.

Leonor no sabía cómo se las ingeniaba para resultar tremendamente atractivo hasta en una situación como aquella.

—Si las cosas se ponen feas… —musitó ella, aunque pronto el segundo capitán de su esposo acalló su temor.

—No penséis en eso, mo baintighearna. Él no dejará que se acerquen.

Leonor contuvo la respiración un segundo y se mordisqueó el labio. ¡Claro que Neall no dejaría que se acercaran a la torre! Ni él, ni sus cuñados, ni cualquier hombre que tuviera familia, pues su interior estaba atestado de las mujeres y niños que no habían podido huir a las montañas por falta de medios. Pero la lucha era muy desigual y, visto Halidon y Glasgow, ¿acaso no podrían ser ellos los siguientes?

Sabía que su esposo daría la vida antes de ponerla en peligro, pero el simple hecho de pensar que ese día podía ser el último que lo viera le atenazaba el corazón. Se echó la mano al cinto de donde colgaba su jambia y suspiró. Alex le frenó la mano con la suya y le susurró:

—No será necesario, pero si os quedáis más tranquila, os lo prometo.

La española se abrazó a él con lágrimas en los ojos. Alex Mackenzie le acarició con ternura los cabellos y la separó para no seguir provocando miradas de desaprobación entre los arqueros que los acompañaban. A nadie le importaba la familiaridad con la que se trataran, pero cualquier comentario sobre ellos, sacado de contexto, podría hacerles mucho daño a ambos dado el caso.

—¡Están a tiro, mo baintighearna! —exclamó uno de los arqueros más jóvenes con cierto entusiasmo en la voz.

¡Pobre infeliz! Leonor no se lo reprochaba, era muy joven para entender lo que se jugaban ese día. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y masculló un: «estamos listos, maighstir». Se enderezó, comprobó el arco por primera vez en esa mañana y cogió una de sus flechas. Alex Mackenzie volvió a guiñarle un ojo para alentarla y Leonor habló alto y claro a los allí reunidos:

—Apuntad bien a los jinetes, los de a pie harán menos daño a nuestros hombres y les costará más cruzar la empalizada de picas. Ya sabéis que hacer, laoich⁵³. ¿Listos?

Todos asintieron y gritaron al unísono.

—¡Alba gu bràth⁵⁴!

Hacía una semana, a esos mismos hombres les habría parecido imposible estar al mando de una mujer. Sin embargo, Leonor había dejado bien clara su valía y destreza con el arco y ninguno de ellos había dudado que, el consejo del Laird Lockhart de que fuera ella la que los dirigiera, era el más acertado. Se parapetaron con los escudos para repeler la primera lluvia de flechas de los sassenachs y se persignaron para encomendar sus almas a Dios.

Leonor comprobó que ninguno de ellos habían hecho baja ni estaba herido y mandó lanzar el contraataque. Se congratularon de haber alcanzado todos sus objetivos ecuestres. La española prefirió no mirar hacia abajo. El chirrido de las espadas le crispaba los nervios y el pensar que Neall podía estar en peligro la desconcentraba. No podía fallarles.

Los arqueros eran la mejor baza para diezmar a la horda inglesa. A su propia señal, volvió a coger una flecha, apuntó y derribó a uno de los jinetes que estaban dando más problemas a la resistencia escocesa en el flanco izquierdo.

—Buen tiro, Leonor. Pero igualad este si podéis.

La joven reprimió una exclamación de puro entusiasmo cuando su compañero ensartó a otro jinete por el cuello, abatiéndolo en el acto. No podían pensar que eran hombres con familias y sueños los que tenían delante, bien se lo había hecho saber su abuelo Sancho de pequeña, tenía que verlos como demonios y no dejarse arrastrar por los sentimientos. Sin embargo, algo dentro de ella había cambiado desde que sabía que iba a ser madre y, a cada hombre abatido, las lágrimas se le derramaban sin poder evitarlo. Siempre había dejado las emociones a un lado ante una lid, pues ante una cuestión de supervivencia, era luchar o morir. ¡Maldita fuera la gracia que esos sentimientos encontrados afloraran en ese justo momento precisamente!

Miró cómo Alex la parapetaba con su escudo y la abrazaba con fuerza, cayendo en la cuenta de que no podía distraerse si quería llegar al final del día. Leonor sacudió la cabeza con fuerza en un intento de despejarse y centrarse en el aluvión de flechas que rasgaba el horizonte. Si algo le gustaba de Alex Mackenzie era su afán de superación y de protección. ¡Cómo había mejorado en unos meses! Veía al joven highlander mucho más maduro, más sereno, más… Pensó en su hermana Isabel un solo instante y lo mucho que le habría gustado tenerlo como cuñado. Sonrió. Él la miró confundido ante el gesto y ella le quitó importancia, animándolo para que volvieran a la carga y socorrieran a los que estaban jugándose la vida, cuerpo a cuerpo, en el campo de batalla.

Ella volvió a tirar y él, no solo igualó el tiro sin problemas, sino que ambos comenzaron un mano a mano que dejaba boquiabiertos a los otros arqueros que estaban con ellos. Uno, otro… desde lo alto de la torre parecía fácil. Solo tenían que tener cuidado con la lluvia de flechas que a veces caía sobre ellos. Pan comido ante sus rápidos reflejos y el escudo tan formidable que tenía Mackenzie. Lo tenían claro, cuantos más batieran ellos, menos tendrían con los que luchar los que se enfrentaban abajo a golpe de espada.

La lucha alrededor del foso estaba siendo encarnizada. Los hombres guerreaban con las armas que tenían a mano, ya fueran sus claymores, dagas, hachas, mazas o piedras. Si los dejaran, incluso con uñas y dientes matarían a esos bastardos que querían quedarse con su tierra.

La desventaja numérica los hacía retroceder sobre sus pasos inevitablemente y por muy diestros que fueran. Ayden tomó prestada la espada de un muerto y luchaba como poseído por una rabia difícil de expresar con palabras. Después de todo lo que habían pasado en prisión, no podía permitirse el lujo de resultar herido siquiera, no ahora que tenía tan cerca volver a ver a Leena y conocer a sus hijos. Sus hijos…, solo nombrar a los pequeños en el pensamiento y se le hacía un nudo en la garganta.

Los hombres de Sir Symon Lockhart luchaban a la par junto a los Murray. Al fin y al cabo, ellos se jugaban la tierra de sus ancestros, sus casas, los bienes que tanto trabajo les había costado reunir en la vida. Luchaban por su paisaje, por el sonido de la hierba azuzada por el viento, por los rayos de sol que se colaban entre las ramas de los árboles… Luchaban por seguir respirando pues, cuando todo lo que uno quería y poseía pendía de un hilo, se peleaba con más bravura.

A pesar de que los ingleses los superaban en número de forma exponencial, el ejército enemigo no avanzaba todo lo rápido que quería y a veces daba un paso adelante y dos atrás. Los Lockhart estaban muy bien entrenados, de eso nadie tenía duda. El Laird podía sentirse orgulloso de los hombres que tenía a su cargo.

Neall ocupó el flanco izquierdo de su hermano desde el principio, lanzando estocadas certeras y evitando que otras cogieran desprevenidas a Ayden. El mellizo Murray aún estaba lento en reflejos y el peso de la espada empezó a dejarle engarrotada la muñeca derecha pasadas las primeras horas de enfrentamiento directo, sobre todo cuando tenía que ejercer más fuerza para poder traspasar la cota de malla. Le salvaba lo certero de sus estoques, aunque a su hermano pequeño lo tenía con el corazón en un puño.

El calor del mediodía comenzó a hacer mella en los escoceses, agotados de haber estado toda la semana cavando zanjas, levantando muros de picas y entrenándose de sol a sol. Ayden comenzó a acusar el cansancio y su rostro estaba perlado en sudor. Sin embargo, Erroll seguía moviéndose como pez en el agua, le daba igual el sol, los mandoblazos de los ingleses, la falta de experiencia de los tres jóvenes que tenía a su cargo... Se sentía vivo después de un año y parecía que, a cada minuto que pasaba, recobraba más energía en vez de perderla. El maldito irlandés no había sufrido ni un rasguño en las más de cinco horas que llevaban de lucha y tenía que apartar con el pie o sortear los cuerpos sin vida de sus enemigos para no caerse. Neall lo miraba asombrado por la facilidad con la que repartía mandobles a diestro y siniestro.

Hubo un momento de caos en los que el ejército invasor recrudeció la ofensiva. Los malditos sassenachs parecían salir como los tréboles en las praderas. ¿Acaso habían llegado refuerzos o ellos estaban perdiendo fuelle a pasos agigantados? Su cuñado les avisó justo a tiempo de que se había abierto una brecha enemiga de jinetes que iba directa a ellos y Neall se echó sobre Ayden justo a tiempo para evitar que muriera bajo los cascos de los caballos.

—¡Hijos de la gran…! —había empezado a maldecir el más joven de los Murray cuando reconoció a uno de los jinetes que abanderaban la estampida—. ¿Ese no es…?

Su voz se ahogó con el chirrido de las espadas al chocar de nuevo. ¿Qué diablos hacía allí Lord John de Eltham? ¿No estaba asegurando la caída de Stirling y colmándose de gloria por ello? Como si el solo hecho de haberlo mentado le hubiera llamado la atención, el caballero inglés se giró en redondo y lo miró, desafiante.

No obstante, Neall se dio cuenta de que él no era el objetivo del conde de Cornualles, sino Ayden y lo parapetó con su cuerpo. instintivamente ¿Sabría de la fuga del preso y querría quitárselo de en medio o apuntarse el tanto de haberlo capturado él mismo? Pronto lo sabría, pues Lord Eltham azuzó su bestia, acompañado de tres de sus hombres hacia donde estaban ellos y, por su semblante, no parecía dispuesto ni a parlamentar ni a invitarlos a tomar el té, claro estaba. Ellos poco iban a poder hacer contra los cuatro jinetes si no conseguían hacerlos bajar de las bestias de guerra.

—Preparaos, Ayden. Este combate puede ser decisivo —le susurró Neall a su hermano.

El capitán escocés asintió con una extraña sonrisa, pues por el camino se había quedado en mueca.

—¿Y cuál no, bràthair?

Neall resopló. En otras circunstancias y con Ayden en plena forma, le habría importado un bledo que viniera el conde de Cornualles o el Papa a luchar contra ellos, pero la desventaja numérica en ese caso podía llevarlos a la tumba. Neall miró un instante a las almenas y vio cómo su mujer lanzaba una flecha certera. No le dio tiempo para más, tenían a los jinetes a escasa distancia.

Inexplicablemente, el conde de Cornualles se bajó de su imponente caballo y sus hombres lo emularon, algo contrariados. ¿Por qué perder la ventaja de derrotarlos desde la montura? Eran hombres fieros, pero habían probado en sus carnes el ímpetu y la gallardía escocesa como para menospreciarla. Lord Eltham ordenó con un gesto que le dejaran a Ayden y que los otros se encargaran de Neall.

El más joven de los Murray respiró aliviado unos segundos. No era que él solo quisiera enfrentarse a tres hombres armados y se lo tomara a la ligera, pero su hermano tendría más oportunidad de sobrevivir en un uno contra uno que con varios, sobre todo cuando se iba a batir contra la maestría y la implacable espada del hermano del rey de Inglaterra. También los rivales de Neall resollaron al saber que tendrían más posibilidades de salir indemnes del asalto.

Los contrincantes de Neall lo tuvieron demasiado entretenido como para atender a la lucha de su hermano mayor, pero juraría por todos los santos habidos y por haber que, entre estocada y estocada, estaban hablando. La curiosidad le pudo y se afanó para quitarse de encima pronto a dos de sus adversarios.

Ayden parecía cansado y, si no lo relevaba pronto, podría acabar con una estocada mortal. La verdad era que no entendía cómo Lord Eltham no había terminado con la vida de su hermano en dos ocasiones claras. ¿Qué demonios pretendía? ¿Humillarlo? Siguieron las estocadas y Neall comenzó a impacientarse cada vez más. El tercero de sus oponentes era un hombre muy versado y esgrimía muy bien la espada. Además, el muy condenado parecía adivinar cada uno de sus golpes. ¡Maldito fuera! Era como estar luchando contra su propio hermano. ¡Santo Cielo! Por lo que ese mismo pensamiento le llevó a averiguar la forma de quitárselo de encima más pronto que tarde. ¿Cómo podría ganarle él a Ayden si lo tuviera delante?

En la batalla, las fuerzas entre ambos bandos estaban muy igualadas, pero la diferencia numérica acabaría pasando factura al bando escocés. Neall tanteó el terreno y adivinó el talón de Aquiles de su oponente. El hombre era tan diestro como previsible, así que hizo un giro inesperado y dejó parcialmente al descubierto su lado derecho. Al inglés le brillaron los ojos de pura emoción, sabiendo que esa era su oportunidad de hacerle pisar el polvo a ese bastardo escocés y vengar a sus dos compañeros de fatigas. ¡Ese bárbaro había resultado mucho más fiero de lo que había pensado en un principio!

No obstante, cuando el inglés iba a hundirle su espada en el costado, Ayden trastabilló sobre sus pies y Neall ahogó un grito en la garganta. Su oponente perdió un segundo la concentración también y miró hacia el otro duelo, temiendo que hubiese sido el conde de Cornualles la víctima.

Neall había pensado cambiarse de mano la espada y sorprenderlo, pero al cuerno con seguir prolongando la lucha. Sacó la daga castellana que llevaba asida al cinto y remató de un tajo al inglés que tenía en frente cortándole la garganta. No se sentía muy honorable dándole una muerte tan vulgar a un buen contrincante, pero cualquier segundo de más podría costarle la vida a su hermano. Corrió hacia Ayden en un intento de contrarrestar el golpe que de seguro caería sobre él.

Mas para su sorpresa, cuando Lord Eltham tenía en sus manos la vida de Ayden y habría podido inclinar la balanza de la batalla a su favor, dio varios pasos atrás, alejándose de su objetivo. Neall no cabía en su asombro y ayudó a Ayden a ponerse en pie, amenazando con su espada al joven conde. Lord John de Eltham sonrió levemente.

—Recordad lo que os he dicho —le comentó a Ayden y el mellizo asintió.

Tras esto, el segundo hombre más importante de Inglaterra silbó con fuerza y llamó a su caballo, subiéndose en él con una elegancia innata propia de un príncipe, y dio la orden de retirada. Neall no entendía nada. ¿Se retiraban? ¿Justo cuando podían haber puesto las tierras de un caballero como Sir Symon Lockhart a sus pies, cuando los puertos del Este de Ayrshire podrían darle la cobertura necesaria para poner en jaque el comercio de las Highlands?

Los ingleses miraron estupefactos al conde, ensangrentados, heridos, cansados de luchar como leones ante un enemigo muy inferior en número y que poco a poco cedía terreno. Alguien fue a cuestionar la orden, pero una flecha se alojó en su garganta antes de que pudiese emitir sonido alguno. Desde luego, esos sassenachs no se andaban con rodeos, pensó Neall, mientras asimilaba el desconcierto de ambos bandos por el giro inesperado que estaba acaeciendo.

—¿Alguien más? Mi hermano nos espera para poner Stirling a nuestros pies y aquí no conseguiremos más que migajas de monte baldío. ¿Para qué seguir malgastando vidas por una torre y unas cuantas casas? ¡Las Highlands nos esperan y con ello la Gloria! ¡Dios salve al rey!

—¡¡¡Dios salve al rey!!! —aclamaron los ingleses al unísono levantando sus armas en alto, sintiéndose vencedores.

—¡Dios salve a Eduardo III de Inglaterra! —volvió a gritar con entusiasmo el conde de Cornualles, enardecido por el clamor popular, y con su espada ensangrentada en alto.

—¡¡¡Dios salve al rey!!! —repitieron sus leales, mientras los escoceses partidarios de Balliol renegaban y dudaban de si seguir los pasos del grueso del ejército.

Los escoceses se miraban sin saber qué hacer, deseosos de perderlos de vista y festejar que aún estaban vivos para contarlo.

—¿Se retiran? —preguntó Sir Lockhart incrédulo, acercándose a sus cuñados—. ¿Por qué? ¿Qué diantres ha pasado? No es que no me alegre… ¡Maldita sea! ¡Pero que me aspen si lo entiendo!

En realidad, nadie entendía el cambio de actitud de los ingleses salvo Ayden y, en parte, Neall. Tampoco sabían si se trataría de una estrategia antes de dar el asalto final.

—¿Qué más da por qué? ¡Se marchan! —gritaba entusiasmado Erroll, mientras ayudaba a socorrer a los primeros heridos que precisaban ayuda inmediata de su alrededor.

Fue perder el último sassenach en el horizonte y la alegría se desbordó en el campo de batalla. El sol brillaba cálido aún, amenizando los vítores y templando el corazón de los hombres. Neall miró hacia lo alto de la torre y saludó con la mano a su esposa, tirándole un beso que ella no dudó en capturar al vuelo y posarlo sobre su corazón.

Alex Mackenzie hacía señales con el arco y se sumaba a los saltos y la alegría de los que, con una ubicación privilegiada, veían como el peligro se iba como el humo de una chimenea a la que le abrían el tiro tras haber quemado más leña de la que pudiera soportar.

Pronto mujeres y niños salieron de la torre de Barr avisados por los arqueros que habían mantenido su posición en la cima. El sentimiento de desconcierto y alegría estaba tatuado en sus rostros. Habían logrado sobrevivir, pero el precio había sido bastante alto. Las bajas eran incontables y los heridos llegaban al medio centenar. A pesar de todo, podían estar dándole gracias eternamente a Dios o al bicho que le había picado las reales posaderas al conde. Muchos de ellos quizás no llegaran a ver el amanecer del día siguiente. No había tiempo que perder.

El Laird dio las órdenes precisas para que se atendieran a los heridos por orden de gravedad. Algunos de ellos estaban desahuciados y a la espera de la muerte, pero al menos pasarían sus últimos momentos arropados por su familia. Otros se armaban de valor y se emborrachaban de cuirm para afrontar la pesadilla de una amputación, o pedían al cielo que los dejaran morir dignamente entre sollozos agónicos.

El sacerdote apareció como por arte de magia y repartía los óleos sagrados de la extrema unción como el que reparte ostias al final de la misa. Un joven enclenque le seguía muy de cerca esparciendo agua bendita con un hisopo y sumergiéndolo en el pequeño acetre metálico cada vez que pasaban de un herido a otro.

Las últimas en salir de la torre fueron Leonor y Elsbeth. La española seguía a su cuñada en silencio y distante. Ya la rubia le había reprochado que festejara la retirada inglesa cuando tantos hombres habían perdido la vida por salvarles el cuello. Leonor no le había replicado. Ella mejor que nadie sabía lo que se habían jugado, pues, desde lo alto de la torre, había estado expuesta a una flecha perdida y no al amparo de unos muros. ¿Para qué le iba a replicar sin embargo? El corazón de Elsbeth se había emponzoñado hacia su persona y difícilmente volvería a mirarla con buenos ojos hasta que no tuviese al niño. ¿Y después? ¿Conseguirían ser las mismas de antes? ¡Bien sabía Dios que era lo que más deseaba!

Leonor acató el desaire y la siguió al exterior, mordiéndose la lengua. Ya habría tiempo de festejar con su esposo que ambos estaban sanos y salvos. Lo más importante era atender a los caídos en el combate.

La melliza, como señora del lugar, designó a las mujeres que se encargarían de hacer los vendajes, entablillar brazos y piernas, suturar heridas y administrar bálsamos curativos. Leonor cosía con presteza aquellas heridas abiertas que requerían de buen estómago y disposición, aunque más de una vez tuvo que llevarse la mano a la boca, presa de las arcadas. Entretanto, los hombres mordían algún palo y sus ojos reflejaban más pesar por ella que por la costura que les estaba haciendo.

Elsbeth se cruzó con Malen y la joven bajó la vista ante su señora. En cambio, la melliza la mandó repartir las vendas de los cestos entre las mujeres y le pidió a una de estas que la enseñara a hacer más ungüento, pues empezaba a escasear. Malen asintió con alegría por la tregua, sin prestar atención a la actitud de la señora Lockhart.

—Algo es algo —le dijo la joven a Leonor al pasar junto a ella y ofrecerle las vendas.

La española asintió y miró de reojo a Elsbeth. El gesto contenido de su cuñada le hizo pensar que nada había cambiado en realidad, que el acercamiento no había sido más que un paréntesis debido a las circunstancias y no el comienzo de la integración de Malen con la mujeres del clan.

Leonor dudaba que todo se debiera a su deseo de ser madre y su incapacidad temporal de serlo. Reconocía los síntomas muy bien. Zaahira, su madre, había estado presa de ese mismo mal. Tal había sido su deseo de darle un hijo varón a su esposo que, hasta que por su edad no lo había creído posible y se había relajado, tomándose a chanza que Don Juan no sabía más que engendrar hembras, no había vuelto a concebir.

La verdad era que se compadecía de Elsbeth, pues de tener una vida totalmente resuelta y feliz, había pasado a estar padeciendo continuos reveses: el duelo y muerte de su primer prometido Sir James Stewart, su secuestro a manos de Sir Kenion Strathbogie y de los piratas, la violación de aquel inglés, el traslado forzoso de su tierra… Si a eso le sumábamos la desaparición de Leena, el año en prisión de su mellizo y la necesidad imperiosa de ser madre, el cóctel resultante era pólvora pura al lado de una hoguera.

Leonor se centró en su trabajo y se enjugó el sudor de la frente. Erroll le traía los casos más acuciantes y que necesitaban sutura, enhebrándole la aguja incluso para que no perdiera más tiempo del necesario. Neall también la visitaba de vez en cuando, la abrazaba y acunaba un breve instante en su regazo, con la necesidad imperiosa de tenerla cerca, de sentir su calor y de asegurarse que estaba sana y salva. Ella le sonreía y le pedía espacio para seguir con su labor, por lo que él aprovechó que a Leonor le traían a otro herido para marchar presto y apartar a su hermano a un lado. Necesitaba saber de qué había hablado durante el enfrentamiento con Lord Eltham y qué podía haberle dicho Ayden para que cogiera sus tropas y se marchara sin más.

Atrás dejaron el desconcierto inicial de los hombres, la euforia posterior de los que podían contarlo y el llanto por los que habían luchado tan valerosamente por sus familias y su tierra y habían fallecido en el intento. Salvo Neall, nadie parecía acordarse de las extrañas circunstancias que habían hecho que, de buenas a primeras, el numeroso ejército inglés se hubiera replegado sobre sus pasos y hubiese regalado una victoria, o al menos una victoria en tablas, a los escoceses.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a su hermano mayor tras constatar que nadie podía escucharles.

—¿A qué os referís?

—No me toméis por tonto, Ayden. Ambos sabemos que el conde de Cornualles es un guerrero sin par. Quizás el mejor del ejército de esos bastardos... Hoy nos ha dejado ganar claramente. ¿Por qué?

—¡Qué modo más elegante de decir que me ha dejado ganar a mí, pues era conmigo con quien estaba luchando!

Neall resopló y Ayden se encogió de hombros. El mellizo clavó los ojos en un cadáver y, tras dudarlo, le quitó una espada de buena calidad y unas botas de buen cuero. Maldijo, hasta ese simple esfuerzo le hacía resollar. Él no quería deberle la vida a nadie, pero era cierto que en dos ocasiones claras ese señoritingo inglés podía haberlo mandado al infierno. Miró el filo de la hoja y comprobó que estuviera en perfectas condiciones, recordando la conversación que habían mantenido durante la pelea inevitablemente.

—Ayden…

—Sí, sí. ¡Santo Cielo! Teníais razón. En cuanto me ha reconocido ha ido a por mí y os ha mantenido alejado luchando con sus hombres para que no fuerais partícipe de lo que tenía que decirme. Sabía que seríais capaz de mantenerlos a raya y que nos daría tiempo a hablar sin levantar sospechas.

Intercambiaron una mirada y Ayden se rascó la coronilla. Neall no entendía nada. El joven capitán observó cómo una bandada de aves de rapiña comenzaba a sobrevolar el cielo. ¡Bestias ingratas! Algunos de esos hombres aún no habían muerto y ya los merodeaban ávidas de su carne. Un escalofrió le recorrió la piel a Neall al recordar las horas que pasó esperando la muerte en Halidon. El graznido de un cuervo le devolvió la razón.

—¿Ha dejado que mate a tres de sus hombres por hablar con vos? —Neall no podía creerse lo que estaba oyendo, se pasó las manos por la cara en un gesto muy suyo, dejándosela llena de churretes debido a las salpicaduras de sangre y el polvo levantado en la lucha.

—Eso parece —le contestó Ayden y estuvo dispuesto a irse, pues necesitaba aclarar sus ideas.

Mas Neall no estaba dispuesto a dejarlo marchar y lo cogió por el antebrazo.

—¿Qué…? —le preguntó con voz cansada su hermano.

—¿Se trata de Leena?

Ayden apretó los labios y lo miró largamente, serio, con los brazos cruzados sobre el pecho. Después de un rato, asintió. Neall no podía dejarlo marchar sin saber cómo el hermano del mismísimo rey de Inglaterra dejaba de ganar una batalla por una mujer que no era su esposa y que, hasta donde sabían, no había sido su amante.

—Me ha confirmado que está presa en Guildford, lo de los niños y que puso a custodiarla a Sir Kenion Strathbogie porque no se fiaba del sheriff que tienen allí al cargo.

—¿Kenion de niñera? —preguntó el benjamín de los Murray entre divertido y asombrado.

—Yo también puse esa cara de asombro y de ahí que descuidara la primera vez mi flanco izquierdo.

—No me extraña entonces.

Neall cogió un carcaj y lo llenó de las flechas que habían quedado desparramadas al lado del cuerpo sin vida de su anterior propietario. Ayden revisó los ropajes del fallecido y cogieron lo poco que llevaba encima de valor.

—¿Por qué tanto interés por Leena?

—Eduardo III quiso casarlos en septiembre del año pasado para asegurarse el castillo de Doune y un enclave sin igual sobre Stirling —comenzó a relatar Ayden. A simple vista parecía tranquilo, pero el blanco de sus nudillos delataba que, si pudiera, la emprendería a golpes con lo que fuera—. Sin embargo, ella le confesó que amaba a otro hombre y que esperaba un hijo de él, prefirió pudrirse en Guildford antes que casarse con otro y ocultar su deshonra.

—Siempre ha sido muy valiente… —le dijo Neall, apoyando sus manos en los hombros de su hermano, reconfortándolo—. Muchas mujeres se habrían casado con el conde y le habrían hecho creer que el hijo era suyo, pero Leena os ama por encima de todo. ¿No estáis contento?

Ayden lo miró de nuevo y le espetó con desdén:

—Lleva desde octubre pasando calamidades, ha estado embarazada, sola, repudiada por su origen escocés, sin otro amigo que Sir Kenion Strathbogie. ¿Cómo podría estar contento, bráthair?

Neall se quedó en silencio y no le respondió. Sabía lo difícil que debía de ser para Ayden la situación. Él había estado enamorado de la pelirroja desde siempre. Dejó que se sosegara y, tras unos segundos, Ayden le pidió perdón por el tono empleado. Neall no merecía ser el blanco de su desasosiego, se dijo, y le puso al tanto de todas las adversidades que Leena había sufrido en Guildford. Eso sin contar que el conde solo se había hecho eco de lo que Sir Kenion Strathbogie le había querido referir y que posiblemente habrían pasado muchas más cosas que las contadas.

—Visto así… A ver, bràthair, contento no podéis estar, por supuesto. Pero, miradlo por el lado bueno. Está viva. Podría no haberle caído en gracia a Lord John de Eltham y haberla dejado que se muriera sin mirar atrás. Si por su hermano fuera la habría ajusticiado. ¿Imagináis que se entera que estaba embarazada de un escocés? ¿De vos, que os tenía en presidio para ser moneda de cambio con Arthur o con nuestro primo el Guardián? Sin embargo, él ocultó lo de su embarazo, sobornó al sheriff y confió en alguien como Sir Kenion Strathbogie, que podría haberlo acusado de alta traición, para protegerla.

—Ya, pero…

—A día de hoy —le interrumpió Neall—, no habríamos sabido de su suerte y seguiríais buscándola hasta debajo de las piedras. Además, que haya tenido a nuestro vecino de niñera garantiza que ese sheriff no le ha puesto una mano encima.

—Pero el conde de Atholl está ahora en Perth. ¿Entendéis por qué ha venido hasta aquí? Si surge algún problema, ¿quién la va a ayudar? La guerra se prevé larga.

—¿Eso es lo que os ha dicho? —preguntó Neall preocupado.

Ayden asintió.

—Teme que llegue a oídos del sheriff que su hermano le ha confiscado sus bienes hasta que se case y asiente cabeza.

—O quizás sospeche que Kenion ha establecido relación con Roberto, el primo del niño-rey, y tema perder Stirling, o que realmente sea lo que decís y esté preocupado por lo que pueda hacerle ese sheriff en su ausencia a Leena —arguyó Neall—. No lo sé, Ayden. El comportamiento de ese hombre me ha dejado fuera de juego.

—Puede ser por cualquier motivo, bràthair. Pero, sea por lo que sea, no puedo retrasar mi marcha a Guildford ni una semana más.

—¡Pero ahora los caminos están plagados de ingleses y no os dejarán cruzar la frontera así como así! —protestó Neall.

—Lo sé, pero me ha dado esto —le dijo Ayden señalándole un pergamino enrollado.

Neall abrió mucho los ojos y le quitó el papel de las manos.

—¿Cuándo…? ¿Durante el combate? —Ayden asintió y Neall leyó por encima lo que decía—. ¿Es un salvoconducto?

—¿De qué salvoconducto habláis? —preguntó Sir Lockhart sumándose a la conversación de improviso.

Ayden se irguió, se dio la vuelta para recibir a su cuñado y le reprochó con la mirada a Neall el que hubiese hablado tan alto. Este le contestó con un frunce de entrecejo y labios.

—Haya paz, bràithrean-cèile⁵⁵. ¿De qué se trata? Dejadme ver —respondió el Laird Lockhart quitándole el pergamino de las manos sin esperar a que se lo diera y exclamando al leerlo—. ¡Dios bendito! ¿De dónde habéis sacado esto?

Los Murray se quedaron sin palabras. Sir Symon Lockhart era su cuñado y era un hombre de fiar, pero también había formado parte de los leales al rey Bruce y de la resistencia durante años. Ese papel podría ser la prueba que pusiera bajo sospecha de traición a uno de los pilares más importantes de Eduardo III de Inglaterra: su hermano y primer capitán de los ejércitos.

—¿Sabéis lo que tenéis en las manos? —preguntó Symon con un extraño brillo de emoción en los ojos.

—La vida de Leena —replicó Ayden con sequedad.

El brillo en los ojos de Symon se apagó al instante, como cuando alguien exhala su aliento sobre la llama de una vela. Su cuñado maldijo por lo bajo y le devolvió el pergamino como si le quemara. No era un salvoconducto, era la carta de liberación de la joven Stewart. Con todo, tener en sus manos algo así era demasiada tentación como para dejarlo pasar por alto.

—Pues aprovechadlo y traedla de vuelta pronto. No creo que vuelvan a atacarnos después de lo de hoy. No somos un botín lo suficientemente suculento —replicó con retintín, dejando ver que las palabras de Lord Eltham habían herido su orgullo—. Mucho tiene que querer a Leena ese hombre para exponer su cabeza en bandeja como un San Juan Bautista. Nadie hace nada por el estilo si no busca obtener algo a cambio.

Ayden lo asió por el cotun furioso y con el rostro totalmente desfigurado por la ira.

—¿Qué demonios habéis querido decir con eso, Sir Lockhart?

Su cuñado se lo quitó de encima de un empujón furioso y miró a los hermanos. «Aquí, no», protestó y ambos lo siguieron un largo trecho por el sendero hasta que llegaron cerca del riachuelo. Ayden lo seguía inquieto, tenso y dispuesto a derribar hasta a un buey si era preciso. Pensó que bien podía haber gozado de ese ímpetu un par de horas antes, pero esa carta era un paso más en el camino de encontrar a Leena y le había revitalizado más que cualquier cura de bálsamos y reposo.

Cuando llegaron al lugar indicado, los tres se quedaron en silencio unos minutos. Parecía que habían viajado a un pequeño paraíso, sin rastros de guerra, de amenazas, de lucha por la tierra que pisaban. Una desbandada de pardillos piquigualdos rompieron el silencio y el murmullo del riachuelo con sus trinos. Era un lugar hermoso y Neall se esforzó por recordar el camino de regreso para volver junto a Leonor a ese lugar tan idílico cuando las cosas se hubiesen calmado. Quizás pudiesen dedicarse unas horas antes de emprender la marcha hacia tierras inglesas. No había nada que anhelase más que eso. Su cuñado rompió el silencio y comenzó a hablar con una expresión tan digna como confidencial.

—Mucho se ha rumoreado últimamente sobre un distanciamiento entre los hermanos Plantagenet. Incluso se les ha visto discutir en público y el rey de Inglaterra ha llegado a decirle a Lord Eltham que: «¡esa mujer os tiene comido el seso!». Como os digo, mucho se ha especulado sobre quién era esa joven misteriosa que había conseguido resquebrajar la férrea voluntad del conde, pero nadie podía esperar que fuese una dama escocesa, por supuesto. ¡Nada más y nada menos que nuestra Lady Leena Stewart, por el amor de Dios! —exclamó con tanta exaltación como amargura.

Ayden resopló incómodo. Él entendía el entusiasmo con el que se expresaba su cuñado, pero estaba hablando de su mujer. Bueno, en realidad, de su futura mujer. Su cuñado continuó:

—También se ha hablado sobre que el rey va a buscarle una esposa adecuada a sus necesidades en cuanto termine la contienda y que le ha requisado los bienes hasta que asiente la cabeza. Lamentablemente y después de leer esa carta, no puedo más que darle la razón al rey. El conde de Cornualles se ha vuelto loco, aunque sea de amor por ella, pero loco después de todo. Esa carta de liberación firmada con su puño y letra y lacrada con su sello personal podría llevarlo a la horca por traición a la Corona, pues desobedece una orden directa del rey y autoriza a un ex convicto a cruzar medio país en guerra en su nombre. ¿Qué gana él con eso?

—Eso no quiere decir que Leena… —comenzó a decir Ayden enojado, sin entender a dónde quería llegar su cuñado con esa pregunta.

—No, por supuesto que no —alegó Sir Lockhart rápidamente—. Pero no hay nada más peligroso que un hombre enamorado. Si vos desaparecéis…, ¿qué le impediría a él desposarla?

—Algo se nos escapa…—replicó Neall— y juro que no lo entiendo. Hoy ha tenido la vida de mi hermano en sus manos y lo ha dejado pasar en dos ocasiones. Si hubiese querido matarlo lo habría hecho con total impunidad y habría tenido el camino libre para hacer lo que decís. También podrían habernos barrido sin piedad en tres o cuatro horas más de contienda, pues nos superaban en número y armas. Sin embargo, el conde ha retirado sus tropas y ha desistido de tomar Ayrshire. ¿Qué sentido tiene? ¿Podemos confiar en su buena voluntad? ¿Será que quiere realmente ayudar a mi hermano o ayudarla a ella?

Se quedaron callados unos minutos. Los pájaros se sumaron a ese silencio incómodo y solo el murmullo del río parecía querer dar su opinión en esa ocasión. Ayden necesitaba sincerarse del todo. Al fin y al cabo, ellos eran su familia, su clan.

—Quería comprobar por sí mismo que era digno de ella.

La voz de Ayden sonó ronca y afectada. Los otros dos lo miraron del mismo modo que lo habían hecho cuando habían vuelto a verlo tras el rescate, en parte con compasión, pena e incredulidad. Ayden se explicó.

—Él tenía la misión de arrasar Glasgow cuando supo que Erroll y yo habíamos «abandonado» la prisión del Castle Rock —evitó nombrarlo, como si le escociera o no fuera merecedor de la oportunidad que le había brindado el joven conde esa mañana—. En la Corte, han hecho ver que nos han dado un indulto por buena voluntad, así no admitían la vergüenza de asumir que nos hemos fugado cuando Edinburgh era un hervidero de ingleses y sembrarían la duda en el bando de mi hermano y de mi primo.

—Nadie que os conozca dudará de vuestra lealtad a Escocia —interrumpió su cuñado, pero Ayden prosiguió.

—Puede ser, mas cuando supo de nuestro paradero, vino con la excusa de conquistar Ayrshire y poner en jaque los puertos que abastecían las Highlands y su comercio con las islas. En realidad, lo que quería era conocerme… Quería saber si el hombre por el que Leena había renunciado a ser libre y a una vida de lujo con él era merecedor de su amor. He aquí que ha encontrado a un tullido que no ha sabido responderle siquiera a la altura de las circunstancias a la espada.

Neall resopló y lo zarandeó por los hombros.

—¿Qué demonios estáis diciendo, bràthair? Dejad de decir tonterías. ¿Queréis? Habéis fallado en dos ocasiones, cualquiera podría hacerlo. ¡Diablos! No os estabais enfrentando a ningún escudero ni mucho menos, sino al hermano del rey. Ese hombre es mucho más joven, pero parece que lo hayan parido con una espada por brazo. Además, aún estáis débil y necesitáis descanso para volver a ser el mismo de siempre…

—Eso —apuntilló Sir Lockhart, incómodo por el tono de víctima que había tomado su cuñado, aunque lo entendía en cierto modo.

—¿No lo entendéis? Si yo no hubiese estado aquí, hoy no habría muerto nadie de vuestro clan.

Neall resopló de nuevo y Symon fue esta vez quien lo encaró. Debía de estar dando gracias al cielo por el salvoconducto que tenía en las manos, por haberse salvado de las garras de la muerte y estaba entero para contarlo. Lo que decía no tenía ningún sentido, por mucho que lo entendiera.

—Si vos no hubieseis estado aquí, ahora no quedarían más que hombres muertos, mujeres violadas y mi hogar hecho escombros. Si no hubieseis estado, Lord John Eltham no habría dado la orden de retirada o sí. ¿Quién puede saber eso?

Ayden bufó y se llevó las brazos en jarras a las caderas. Si el conde tenía confiscada su riqueza y Sir Kenion Strathbogie no estaba en Guildford para protegerla… ¿Quién salvaría a Leena de ese sheriff? Solo de pensar que pudiera ser un tipo como Sir Richard de Stone y se le descomponían las tripas. No podía esperar más, tenía que ir a rescatarla fuera como fuera.

—Marcharé en tres días al sur —sentenció.

—¿Os habéis vuelto loco? —Sir Lockhart se puso frente a él y lo cogió por los hombros para encararlo. ¿Acaso había perdido por completo el juicio?—. Estamos en plena guerra con Inglaterra, acabamos de sacaros de prisión y me decís que vais a cruzar la frontera ahora, como el que se va a pasar el día pescando en el lago.

Sir Lockhart increpó y le habló a Neall como si Ayden no estuviera presente.

—Vos sois su hermano, ¡hacedle entrar en razón! No podéis ir ahora. Yo no podría acompañaros, ni tampoco mis hombres.

—Mejor así, cuantos menos seamos más desapercibidos pasaremos.

Neall se mantuvo callado todo el tiempo. Partir era una locura, sí, pero sabía que Ayden tenía razón. Escocia e Inglaterra podían estar en guerra durante todo el verano, el otoño, el invierno o incluso más tiempo. En realidad, salvo que ocurriese algo tan sumamente inesperado que diera al traste con las pretensiones de uno u otro bando, estarían en guerra. No podían esperar tanto para rescatar a Leena, mucho menos sabiendo que estaba sola con dos niños pequeños. Sus sobrinos, para más señas. Era arriesgado, pero partirían cuanto antes.

Si por Ayden hubiese sido, habrían puesto rumbo a Guildford en ese preciso instante. No obstante tenían que preparar las provisiones y estudiar meticulosamente los caminos y vías de escape, pues no sabían qué podrían encontrarse en Inglaterra y cualquier improvisación podía costarles muy cara.

—Contad conmigo, bràthair. Iremos junto a Darren y Erroll.

—¿Cómo? —preguntó enfadado su cuñado por verse excluido del plan de rescate, aunque él lo hubiera hecho con anterioridad que no podía acompañarles.

—No os lo toméis a mal, Sir. Vos mismo lo habéis dicho. Tenéis un clan que volver a poner en pie y una esposa que os necesita… —comenzó a decir Neall.

—¡También vos! ¿Recordáis que Leonor está preñada o soy yo el único que lo tiene presente?

Neall lo miró con cara de disgusto. Para que Leonor diera a luz aún faltaba mucho y, si todo salía según sus cálculos, en un mes y medio, o a lo sumo dos, estarían de vuelta como mucho. Su hermano y Erroll no estaban al cien por cien como para cruzarse las Lowlands y adentrarse ellos solos en Inglaterra. No sabían lo que se encontrarían allí y Darren no había vuelto a ser el mismo desde el asalto sufrido en Doune. El heredero de los Stewart se sentía culpable por no haber podido averiguar el paradero de su hermana y, desde que se había enterado de que lo habían hecho tío, andaba como el perro y el gato con Ayden.

—Por supuesto que lo tengo presente y espero que no interfiráis por el bien de todos o querrá venir con nosotros a rescatarla. Además, Alex Mackenzie se quedará con ella por lo que pueda pasar —contestó Neall, mientras su hermano le agradecía con una sonrisa que se prestara a acompañarlo sin habérselo llegado a pedir siquiera.

—¿Creéis conveniente dejar al picaflor Mackenzie de niñera de Leonor? Os recuerdo que…

—No me recordéis nada. Confío plenamente en ambos.

—Yo no confiaría ni en mi sombra con una mujer como Leonor de premio —chascó el cuñado, visiblemente enojado.

¿Qué demonios le pasaba a Symon ahora?, pensó Ayden, sin prever la contestación de su hermano.

—Peor para vos —le respondió Neall socarrón—. Aunque quizás debería cuidarme más de vuestra persona que de mi segundo, ya puestos.

Ayden se interpuso entre ambos, por si Sir Lockhart se daba por ofendido, pero este solo apostilló:

—¡Jamás le pondría una mano encima a vuestra esposa y lo sabéis!

—Sé que ella no se dejaría y con eso me conformo —le dijo riéndose a carcajadas Neall y quitándole hierro al asunto.

Symon y Ayden lo miraron divertidos y se sumaron a la risa contagiosa del joven Murray, en parte porque era cierto que Leonor sabía defenderse muy bien solita y no dejaría que nadie la tocara si no quería, en parte porque necesitaban relajar tensiones tanto como respirar.

CAPÍTULO 19

AFILANDO LAS UÑAS

Torre de Barr, última semana de julio de 1335.

Cuando el Laird Lockhart y los hermanos Murray regresaron a la zona de la contienda, ayudaron a trasladar a los heridos que ya habían pasado por las manos de las sanadoras a las cabañas anexas a la torre de Barr.

Leonor y Elsbeth estaban afanadas cosiendo una herida profunda en el hombro de un muchacho que apenas contaría con los dieciséis años. Era su primera herida de guerra y sonrió orgulloso hasta ver cómo se acercaba la aguja candente a la carne. Hizo falta echarle un cubo de agua encima para despertarlo del vahído cuando hubieron acabado.

Neall se acercó por detrás y abrazó a su mujer, acariciando con su nariz el lóbulo de la oreja y provocándole unas cosquillas que la hicieron estremecer. Tan afanadas habían estado con la herida que no se habían dado cuenta de que los hombres acababan de llegar. Ella se dejó caer sobre su pecho y suspiró. Las ojeras se le acentuaban día tras día en su hermoso rostro. Desde que habían abandonado la tierra de los Mackenzie tiempo atrás, no habían descansado convenientemente. Neall le susurró algo cariñoso y ella lo enlazó con sus brazos alrededor del cuello, lo que hizo que el joven aprovechara para cogerla en volandas, desoyendo las protestas de su esposa.

—¡Por Dios, Neall, que estamos rodeados de gente! —exclamó entre encantada por el gesto y avergonzada por las miradas pícaras de los que estaban cerca.

—Y por ellos soy comedido y no os tengo como quisiera…

—¿Y cómo me tendríais si puede saberse? —le preguntó atrevida y haciendo como la que iba a reñirle aunque era lo último en que pensaba.

Neall le susurró al oído y con detalle todo lo que le encantaría hacerle de estar solos y ella exclamó un «¡oh!» pequeñito y se sonrojó y sonrió al mismo tiempo.

—Creo que no me necesitan por aquí de momento… —respondió Leonor, mordisqueándose el labio inferior y bajándose de los brazos de su esposo.

Neall sonrió pícaro, dejando ver ese hoyuelo que la volvía loca y se alejaron de los vestigios agónicos de la batalla con los dedos enlazados. Eran la viva imagen del amor. ¿Quién lo habría dicho hacía poco más de un año? Podrían prescindir de ellos durante unas horas. ¿No? Los heridos necesitaban descansar, el resto del clan restablecer sus vidas y velar a los muertos. A Dios gracias, ninguno del clan Murray tenía en esa ocasión que lamentar pérdidas humanas y podrían celebrar que ese día les había sonreído la suerte.

Elsbeth vio cómo su hermano y su cuñada se iban por el sendero en dirección al río y una punzada de envidia se le enconó en el corazón. Miró de soslayo a su marido y se sorprendió al comprobar que él también la observaba a ella. Sin embargo, en vez de dedicarle una sonrisa, se irguió y se marchó rauda en dirección a la torre.

Symon vio con una inmensa tristeza cómo se perdía entre las muchedumbre que volvía a la villa e hizo un amago de seguirla, aunque finalmente desistió. El Laird Lockhart miró a su alrededor y se frotó el rostro con desesperación, recriminándose que estuviera más afectado por el desdén de su esposa que por la cantidad de hermanos y conocidos muertos ese día por la batalla.

Por su parte, Ayden no quiso esperar más y reunió a Erroll y Darren en un lugar discreto para darles la noticia de que partirían en cuestión de días. El irlandés se frotó las manos y lo abrazó, entusiasmado por ver cómo el mellizo comenzaba a tomar decisiones y le mejoraba el estado de ánimo con las nuevas expectativas. Sin embargo, los dos se sorprendieron mucho cuando Ayden les informó de lo que había hablado con el conde de Cornualles durante el combate y Darren releyó el escrito tantas veces que se lo sabía de memoria.

—¿Ha venido veintidós millas desde Glasgow para daros esto? —preguntó el heredero de los Stewart algo alucinado por el gesto del conde de Cornualles.

—Firma con su puño y letra la liberación de mi hermana de Guildford y la compensa con unas tierras cerca del condado de Antrim.

—¿En serio? Dejadme ver —dijo Erroll interesándose por el contenido y leyéndolo por encima del hombro de su amigo.

—¿Eso no está cerca de las tierras de vuestra familia?

Erroll asintió. Todo el mundo le llamaba irlandés, pero de irlandés tenía el lugar de nacimiento y poco más. Su madre era una escocesa del clan Lyon y su padre uno de los hijos que tuvo Sir Walter de Burgh fuera del matrimonio con su esposa Aveline, y por lo tanto hermanastro natural de Richard Óg, heredero legítimo de la dinastía Burgh, Señor de Connacht y primer conde del Ulster.

Para evitar el escándalo y el enfado de Aveline, el conde convino con su amante darle el apellido de la familia de ella al muchacho, su padre, y la isla de Rathlin, la zona más al norte de su condado como compensación.

Erroll no había llegado a conocer a ninguno de sus abuelos, pero había tenido el dudoso honor de conocer a su tío y luchar contra él en una de las continuas escaramuzas que este mantenía con la dinastía Bruce. El señor de Connacht se había quedado perplejo al verlo como si un fantasma se hubiese aparecido ante sus ojos, reconociendo el notable parecido que lo unía a su padre Walter de Burgh, y había intentado atraerlo al bando de los Plantagenet - Balliol sin éxito.

Quizás ese fuera uno de los motivos por los que, a pesar de haber renunciado a ser el Laird y heredero de Glamis, Erroll Flanagan no había tomado posesión de sus tierras en Irlanda. Le costaba asimilar que su padre fuera un bastardo y que tuviera primos de renombre que pudieran mirarlo por encima del hombro por su condición de ilegítimo. Erroll jamás había pisado los enormes acantilados donde estaba ubicado el castillo de Dunluce, a pesar de que las tierras de su padre estaban a pocas millas de la costa.

Las tierras que Lord John de Eltham cedía a Leena Stewart estaban a orillas del lago Loughareema, un hermoso enclave rodeado de un frondoso bosque de las tierras altas de Antrim. Tierras que posiblemente habían sido herencia de su abuelo Eduardo I de Inglaterra y su bien conocida buena relación con la familia Burgh. «Las vueltas que da la vida», pensó Erroll con ironía, «al final todo queda en casa». Si era cierto, esos diez acres de tierra eran la oportunidad de empezar una nueva vida, aunque lejos de Doune, de Blair Atholl y de su Escocia natal para Ayden y sus petirrojos.

—Caraid, nada me complacería más que saber que, en un futuro no muy lejano, hasta podríamos ser vecinos.

Ayden sonrió, aunque Darren no mostró alegría alguna, pues eso significaba que sus destinos se separarían irremediablemente y que se verían de muy tarde en tarde.

—Mejor será que pensemos en rescatar a mi hermana y en conocer a mis sobrinos antes —anunció Darren, al que nunca le había gustado vender la piel del oso antes de cazarla y que, el mero hecho de nombrar a los niños, le transformaba el rostro mostrando un rictus serio y poco amigable.

Esa noche la pasaron Erroll, Neall, Darren, Symon y Ayden debatiendo el mejor camino a tomar para no encontrarse con grupos de asalto ingleses. Al principio, Alex y Leonor no se tomaron de buen agrado el haber sido excluidos del plan, pero entendieron que poner de nuevo en peligro a la joven era una locura y que podría ralentizarles el camino si la huida se complicaba.

Alex se sentía orgulloso de que su adalid le encomendara el cuidado expreso de su mujer, pues era un claro signo de la confianza que tenía en él. Lo que no comprendía era la actitud celosa de Sir Symon Lockhart para con Leonor, ya que le había dicho que, en cuanto Neall no estuviese en Ayrshire, él debería pernoctar en el pueblo y no con el resto de los guerreros en el salón principal de la torre como había estado haciendo hasta ese día.

Neall llegó de madrugada a sus aposentos exhausto. Se quitó las botas, el calzón y el cotun, dejándose la camisa como única prenda. Se sentó en el borde de la cama y se quedó un rato mirando la chimenea vacía, con las manos apoyadas en las sienes. Leonor se incorporó con sigilo y se puso de rodillas detrás de él, dándole un masaje en los hombros. Neall gimió de placer al sentir los hábiles dedos de su esposa sobre la piel desnuda de su cuello y se quitó la camisa para que pudiera seguir haciéndolo. Leonor cubrió de besos la zona y consiguió que se le erizara el vello de los brazos.

—Insaciable… —susurró divertido él al ver el rumbo que tomaban las manos de su señora esposa.

—¿Y eso os molesta?

—Eso me encanta —le dijo él cogiéndola por la cintura con cuidado y sentándola a horcajadas sobre su regazo, frente a frente.

Neall se marcharía junto a su hermano y sus amigos en un par de días. Bien sabía Dios que solo un cataclismo haría que lo sacaran de sus aposentos mientras tanto. Los días de separación se le iban a hacer insufribles, pero no podía dejar solo a Ayden en tamaña empresa. No, después de haberse sacrificado durante un año en la cárcel de Edinburgh por ellos. No, cuando la vida de Leena y de sus sobrinos estaba aún en juego.

Fue besándola a medida que le susurraba palabras de amor y le iba haciendo un mapa de caricias en su piel. No se saciaba de ella. Nunca. No solo en el más estricto sentido sexual, también añoraba su compañía cuando no la tenía cerca, sus mohines cuando se enfadaba y el brillo de sus ojos cuando él aparecía en escena.

—Y me gusta casi tanto como vuestro cuello, vuestros hombros, vuestro… Uhm… no hay nada como el sabor de vuestros pechos. Bueno sí, pero eso lo dejaré para el postre —comentó entre beso y beso.

—Neall… —suspiró ella con un gemido, aunque no se la veía tan entregada como otras veces.

—¿Sí? —le preguntó sin tener intención de parar de comérsela a besos.

—Quiero ir a Guildford con vosotros.

Neall la miró un instante, frunció el ceño ligeramente y volvió a besarle el cuello, pensando que su mujer le estaba gastando algún tipo de broma. Una cosa había sido exponerse en el rescate de Ayden y Erroll y otra muy distinta que, sabiendo que iban a ser padres, se cruzara medio país en guerra para rescatar a Leena. Sin embargo, Leonor no era de decir nada sin haberlo meditado mucho antes y la rigidez con la que estaba respondiendo a sus caricias le dejaba clara su intención. Neall la miró largamente a los ojos con seriedad.

—¡No podéis estar hablando en serio!

Obtuvo la callada por respuesta, muy típico en ella cuando estaba a punto de enfadarse.

—Mo ghrà, estáis embarazada y el país en guerra. Si por mí fuera os llevaba con vuestro padre y vuestra hermana con tal de teneros a salvo.

Sus palabras no parecían tener mucho calado en Leonor, que seguía evitando mirarlo a los ojos y con los labios fijos en un mohín tozudo. «Si supiera lo mucho que me enciende cuando se pone con esos morritos, no lo haría…», pensó Neall, enlazando sus dedos con fuerza alrededor de su cintura para que no se escapara.

El joven era consciente de que algo le pasaba y que, en parte, estaba relacionado con su hermana. Las había visto muy distanciadas desde su regreso de Edinburgh y no entendía muy bien por qué. ¿Habrían discutido por algo? Había temido preguntar, pensando que habría sido algún roce sin importancia. Ellos no tenían ningún sitio donde ir ahora… Sintió un nudo en la garganta, pues solo el instante en el que había nombrado a su familia, Neall había apreciado un brillo especial en los ojos de su esposa. ¿Acaso quería irse de Ayrshire? ¿Querría regresar a Malaqa? Neall resopló.

En los meses que habían estado en la tierra de los Mackenzie, él y Alex habían tomado nociones de castellano. Mejor dicho, Alex hablaba con fluidez una conversación sencilla en ese idioma y él solo captaba palabras sueltas. Irse a un país desconocido no le atraía en absoluto, menos cuando por fin había recuperado a su hermano y estaba a punto de conocer a sus sobrinos. Tendría que ingeniárselas para convencerla y que su hermana y ella limasen sus asperezas.

—No quiero vivir de prestado, Neall, prefiero dormir al cobijo de las estrellas que ser una carga para los que me rodean.

—¿Qué ha pasado con mi hermana? Porque es por ella que estáis así, ¿no? —Leonor hizo un par de gestos que delataron que no estaba desencaminado—. Bien, os prometo que a mi regreso dejaremos Ayrshire si la situación no ha cambiado entre vosotras.

Leonor fue a protestar pero él se lo impidió.

—No puedo llevaros conmigo esta vez, Leonor. Escocia es un país en guerra. Vivid aquí o en la villa, donde prefiráis mientras tanto. Alex se quedará a vuestras órdenes para lo que necesitéis y Symon no pondrá objeción alguna a lo que digáis.

—Pero…

—Nunca os he pedido nada hasta ahora, mo ghrà…

Ante esa súplica, Leonor calló. Quizás esos dos meses, que eran lo que habían calculado los hombres que tardarían en regresar con Leena y los niños, pasaran rápido. Quizás para la llegada del otoño pusieran rumbo a Irlanda o al norte de Escocia y se olvidarían de esa pesadilla de una vez. Quizás ella estaba más sensible por el embarazo y veía duendes donde solo había juncos del río. Quizás.

Tras hacerse el amor fogosamente, durmieron abrazados el resto de la noche y a la mañana siguiente volvieron a amarse sin ninguna prisa, grabando en la piel del otro cada caricia, cada suspiro y cada vello erizado por el aliento ardiente del deseo.

Algo más tarde, la pareja bajó al gran salón y se despidieron con un beso en los labios. Neall se fue a poner en pie la defensa con los hombres y Leonor se dispuso a visitar a los heridos tras comer un ligero tentempié. Los que habían conseguido pasar la primera noche parecían que evolucionaban bien y se alegró de no tener que atender ninguna infección ni fiebres altas. Elsbeth no se acercó a ella en ningún momento, a pesar de estar en una misma estancia, y Leonor lo agradeció en cierto modo. Cuanto menos disgustos se llevara en su estado, mejor que mejor.

El día de la despedida fue muy duro para la pareja, pero sobre todo para Neall. En el cielo sobrevolaron unos cuervos y los hombres se persignaron temerosos por lo que pudiera significar aquello. Leonor estaba serena en apariencia, aunque la procesión la llevaba por dentro. Se aferró a su mano y le musitó un:

—Estaréis para verle la carita al nacer, no os preocupéis.

Él la besó sin más con vehemencia y una lágrima se le escapó mejilla abajo. Lágrima que interceptó su esposa con las yemas de los dedos y se la llevó a los labios, forzando una sonrisa tranquilizadora para que no se fuera disgustado.

Ayden le llegó a decir a su hermano que se quedara en Ayrshire junto a su esposa, pues este le había confiado que Leonor y Elsbeth no estaban pasando por un buen momento. El mellizo no quiso decirle que él sabía por su cuñado de qué iba todo. ¿Para qué preocuparlo si lo que Elsbeth necesitaba era tiempo para hacerse a la idea de que quizás no estuviera en su destino ser madre? Aún así, le insistió que se quedara junto a Leonor y que, si así estaba más conforme, Alex Mackenzie viniese en su lugar.

Neall estuvo tentado a hacerlo al despedirse de su esposa, pero Leonor le susurró que estaría bien y que se mudaría a la villa, en la cabaña aledaña a Alex y eso lo reconfortó.

—¿Y qué haréis sin mí todo este tiempo? —le preguntó mimoso y retrasando unos minutos el irse.

—Pensar en vos y aprender a cocinar —le replicó ella con una sonrisa de oreja a oreja cuando él le acarició la abultada tripa.

—¡Prometedlo! —exclamó tan risueño como enamorado, sabiendo que cocinar era una tarea pendiente que tenía su esposa pues, salvo unos dulces árabes bendecidos por la mano del Creador, lo demás le salía normalmente incomestible.

—Os prometo que lo cuidaré bien —le dijo sujetándole la palma de la mano en el vientre y dándole un último beso.

Leonor vio cómo los cuatro jinetes se perdían en el horizonte y se llevó la mano al corazón. Sabía que traerían a Leena de vuelta, pero algo le decía que no iba a ser todo tan fácil como lo planeado. Miró al cielo y oteó los cirros del horizonte. Si no se equivocaba en su augurio, ninguno lo tendría fácil después de todo.

—Son grandes guerreros. No temáis por ellos, mo baintighearna.

Ella asintió, le sonrió a Alex y ambos emprendieron camino a la villa. Sir Symon Lockhart los vio marcharse con cierto enojo. No le parecía bien que Leonor viviera en peores condiciones y alejada de la torre de Barr solo porque Elsbeth fuese incapaz de mirarla con buenos ojos desde que había sabido que estaba embarazada. Cada vez se hacía más necesario hablar con su esposa e incluso había pensado mandarle recado a Lady Annabella para que viniera desde Aberdeen e hiciera entrar en razón a su hija. La discusión que habían tenido la noche anterior había sido la gota que había colmado su paciencia.

—¡Claro que quiero tener un hijo con vos! —le había dicho él ofuscado y cogiéndola con fuerza por los hombros para que lo mirara a los ojos—. No solo uno, sino cien. ¡Maldita sea, Elsbeth! ¿Cómo podéis dudarlo siquiera? Pero antes que poner vuestra vida en peligro, o estar esperando eternamente un hijo que no llega, prefiero que los tengan otros y envejecer feliz a vuestro lado.

Recordó cómo ella se había puesto a llorar con un desconsuelo que le había atenazado el corazón y cómo lo había terminado echando de su alcoba una noche más. ¿Así cómo diablos pretendía quedarse en estado de buena esperanza? ¡Por Dios Bendito!

Quizás la decisión de Leonor sea la más acertada, pensó el Laird Lockhart con los puños cerrados y blanquecinos de la impotencia. Suspiró conteniendo un gemido lastimero. Odiaba ver cómo no podía hacer nada, al menos de momento. Se marchó triste para seguir reparando los desperfectos de la muralla junto a sus hombres y así tener la mente ocupada hasta la noche.

Camino a Inglaterra, primeros de agosto de 1335.

Ayden, Neall, Erroll y Darren emprendieron el camino seguros de que muy pronto regresarían a Escocia con Leena y los mellizos. Los cuatro iban decididos y galopaban tan rápido como el viento a través de bosques y colinas escarpadas, evitando los caminos infectados de sassenachs y los valles, pues serían un blanco fácil contra los arqueros de los Eduardo.

Los caballos eran realmente magníficos y no tenían nada que envidiarle a sus anteriores monturas. Solo Neall iba con su bestia de guerra de siempre, Rayo, pues el resto habían perdido sus respectivos caballos un año atrás durante el asalto.

Sir Symon Lockhart había sido generoso en extremo y les había regalado tres ejemplares de inmejorable planta, tan similares a los anteriores que pareciera que estuviesen montando sobre los mismos. ¿Qué habría sido de Gigante o de Tizón? Mejor no pensarlo, se había dicho Ayden muchas veces en la mazmorra cuando se había acordado de su inseparable cuadrúpedo. Seguro que su amado Gigante serviría a algún conde o capitán, pues siempre había sido un caballo formidable. También llevaban un alazán de refresco atado a la silla de Rayo para traer a Leena y a los niños de vuelta a casa.

No llegaron a la frontera hasta tres semanas después. Habían perdido mucho más tiempo del que habían planeado y los ánimos comenzaron a flaquear entre ellos. Si cruzar Escocia les había costado tanto, Ayden no quería ni imaginarse lo que les supondría adentrarse en Inglaterra. No solo los caminos habían estado plagados de patrullas de soldados leales al bando Plantagenet - Balliol, los bosques se habían convertido en lugares siniestros y llenos de forajidos a la caza de cualquier botín.

Ayden había preferido tomar todas las precauciones necesarias para no ser asaltados durante la noche y hacían turnos de guardia por parejas. Con todo ello, habían tenido que enfrentarse a algunos indeseables y desahuciados, que habían visto la oportunidad de cambiar su mala suerte en ellos.

—No os preocupéis, càraid. Lo importante es que estamos los cuatro bien. No hemos perdido las monturas, ni nuestras armas… Una alforja menos de comida no es motivo suficiente para que estéis tan mustio —le había susurrado Darren durante uno de sus turnos de guardia.

Desde que se habían puesto en camino, el heredero de los Stewart había dejado a un lado su malhumor por haber sido el último en enterarse de la relación de Ayden con su hermana. Ambos miraron en silencio las sombras que proyectaba la media luna entre los árboles y siguieron hablando quedos.

—¡Ya deberíamos haber llegado a Nottingham como mínimo! —exclamó Ayden con rabia y sin darse cuenta de que había levantado la voz más de lo deseado.

—¿Acaso pensabais que iba a ser fácil recorrer casi cuatrocientas millas en guerra? —le musitó Darren para que Neall y Erroll no se despertaran.

—¡No, claro que no!

—Pues mantened la calma, fear⁵⁶. No hay tramo del camino en el no nos hayamos encontrado a ingleses o personas sin nada más que perder que la vida. Eduardo III de Inglaterra tiene a todos sus efectivos en Escocia. ¿Es que no lo veis? A partir de ahora nos será mucho más sencillo…

—¿Y la vuelta? ¿Quedará algo en pie por lo que regresar?

Darren lo cogió por el cotun y Ayden se sobresaltó un poco. Sus ojos azules brillaban como ópalos negros.

—Ni se os ocurra decir algo semejante. ¿Entendido? Mucho menos cuando parte de vuestra familia ha quedado atrás. ¿Qué pensaría Neall si os escuchara? Él ha dejado a Leonor por acompañarnos.

—Lo sé, lo sé… Pero cada día que pasa estando yo libre y ella presa me quema el alma.

—Hemos estado casi un año pensando que estaba muerta o, si me permitís el desahogo, siendo la concubina de algún maldito inglés. A pesar de todo, yo no he perdido la esperanza ni un solo día de encontrar a mi hermana con vida en este año. Gracias a ella, estoy hoy aquí y no vamos a fallarle ahora —dijo con cierta nostalgia, recolocándole las ropas—. ¿Sabéis? No podríais pareceros más aunque quisierais.

—¿Por?

—Neall y yo estamos aquí gracias a vosotros, a vuestra generosidad.

Ayden se quedó en silencio, pensando.

—Gracias, Darren —dijo al final.

—¿Gracias? ¿Os debemos la vida y nos dais las gracias? Realmente mi hermana no podría haber puesto los ojos en alguien mejor que vos.

Ayden sonrió. Darren era íntimo amigo de Neall y, cuando se rompió el compromiso entre Leena y él, el joven Stewart juró y perjuró que no quería a otro Murray en su familia. Lo que eran las cosas… Ese día, él se sintió el hombre más afortunado de la tierra por ver a «su» petirroja libre de nuevo, más aún cuando supo que su hermano había renunciado a un matrimonio de suma conveniencia por él. Pocos sabían esto y se juró que le debería esa oportunidad de ser feliz siempre.

¿Gracias? No las merecía. Él solo había hecho lo que le correspondía hacer. Mas las confidencias duraron poco, pues el ruido de unas ramas les alertó de que alguien se acercaba al pequeño campamento. Quienquiera que fuese no los había visto, ya que venía distraído y silbando. Neall y Erroll se despertaron y se escondieron prestos ante el ulular característico de Darren.

—¿Quién va? —preguntó temeroso el visitante al escuchar el crujido de la hojarasca y amenazando con una pequeña bolsa que parecía contener piedras.

—Seguid vuestro camino y vivid o enfrentaos a las almas del purgatorio y dejadnos la vuestra… —moduló la voz Ayden ayudado por una vasija.

Su voz parecía realmente estar saliendo desde la tierra y el hombre cayó asustado de rodillas y dejó a un lado la bolsa, poniendo las manos en alto.

—Soy un pobre titiritero que ha perdido el rastro de su caravana. No tengo nada. Soy hombre de paz y no quiero más que salir de este maldito bosque vivo. Os imploro clemencia y compasión. Llevo dos días en este lugar y no sé salir de él.

Ayden se dio cuenta de que el hombre movía la cabeza siguiendo los pequeños ruidos que pudieran hacer y salió de su escondite. Darren puso el grito en el cielo por la imprudencia, pues podía tratarse de una trampa y ese embustero ser parte de un grupo mayor de asaltantes y no de una caravana de artistas como decía. Neall se colocó justo delante de su hermano y prácticamente lo tapó con su cuerpo.

—Dejadme a mí y tened vuestra espada a mano por si acaso.

—No hará falta, ese hombre es ciego.

Neall lo miró de reojo, apenas podía ver con claridad la expresión del rostro de su hermano, como para saber si el titiritero veía o no. Ayden se agachó y cogió una piedra y se la tiró cerca de un matorral al hombre. Este pegó un respingo y comenzó a temblar, rezando entre susurros.

—Piedad —suplicó el hombre.

—No temáis de nosotros, buen hombre, y decidnos qué rumbo ha tomado la caravana.

—¿No… no sois fantasmas?

Erroll comenzó a reírse con ganas y el titiritero se sintió abochornado, poniéndose en pie con dificultad. Era un hombre muy mayor, pero pronto dejó claro cuál era su maestría. Los cuchillos surcaron el aire tan veloces que al irlandés no le dio tiempo ni a moverse, quedándose clavados a su alrededor contoneando su silueta.

—¡Madre de Dios! —alcanzó a decir el irlandés, antes de que sus amigos se echaran mano a sus espadas—. Sí que habéis estado cerca…

—Nadie se ríe de un hombre ciego y vive para contarlo.

—Y lo siento de veras, càraid, pero no me reí de vos si no de que pensarais que éramos fantasmas.

El titiritero se acercó al lugar de donde provenía la voz y, a un palmo de Erroll, desclavó los cuchillos del árbol.

—Por eso estáis vivo, joven —le dijo con cierto toque de humor.

—No lo dudo… —respondió Erroll tragando saliva por primera vez tras haber sido objeto de la demostración de habilidad del hombre—. ¡Para ser un hombre desvalido os defendéis como el mismísimo demonio!

El titiritero se rio con ganas.

—Yo nunca he dicho estar desvalido, pero sí perdido… Llevo dos días dando vueltas por este bosque y Dios sabe que solo no encontraré la salida.

Ayden se acercó a Erroll y ayudó a desclavar el resto de cuchillos. ¿Cómo había conseguido lanzar nueve cuchillos tan rápido sin hacerle siquiera un rasguño? Realmente, todos estaban impresionados.

—¿Hacia dónde vais? Si puede saberse… —le preguntó el capitán escocés, advirtiendo en la cercanía que el hombre no era tan mayor como aparentaba a simple vista.

—Actuamos por los burgos y nos dirigíamos a la capital. En nuestro itinerario íbamos a pasar por York y por Nottingham para conseguir los salvoconductos. Han fortificado los alrededores y sin esos pases es imposible llegar ni por caminos ni por bosque a través.

Ayden contuvo una maldición. Guildford estaba a pocas millas de la capital y hasta un ciego se habría dado cuenta de que ellos eran prófugos de la ley o al menos no querían ser vistos.

—¿Cómo lo haremos? No podemos retrasarlo más —comentó Neall descorazonado.

El mellizo entendía a su hermano. El viaje se estaba demorando más de lo previsto y, aunque faltaba mucho para que Leonor saliera de cuentas, la echaba de menos… ¿Qué le iba a contar si hacía más de un año que no veía a Leena? ¡Menudo calvario!

El titiritero asintió y se echó mano a la barba.

—Hagamos un trato. Vosotros me ayudáis a salir de aquí y mi caravana os sirve de tapadera para lo que sea que estéis tramando —dijo.

Los cuatro enmudecieron. ¡Diablos con el ciego! ¡No se le escapaba una! Se apartaron del hombre lo suficiente como para que no pudiera oírlos.

—¿Y cómo sabemos que dice la verdad? —musitó Darren, mientras Ayden intentaba meditar con claridad toda la información que les había dado alegremente y sin pedir nada a cambio—. Podría estar mintiéndonos y delatarnos. Creo que deberíamos deshacernos de él y seguir nuestro camino. ¿Por qué vamos a tener que necesitar a nadie?

Neall resopló y Erroll permaneció callado, aún con cierto temor en el cuerpo. Si ese titiritero hubiese tenido malas intenciones, podría haber matado a dos de ellos antes de echar mano a la espada. Darren iba a volver a hablar cuando Ayden le hizo un gesto con el índice para que se callara.

—¿De quién huíais buen hombre? ¿Cómo es que vuestra caravana ha seguido camino sin vos? —preguntó Ayden alzando la voz.

—Siempre que estamos cerca de Dun Holm, me tomo un par de días libres para visitar las tumbas de mi esposa y mi hija muertas. Esas losas son lo único que me queda de ellas y no puedo dejar de pasar la ocasión de visitarlas —Su voz se escuchaba afectada y pareciera que estuviese llorando—. Cuando salía del cementerio, unos hombres comenzaron a seguir mis pasos. Ya había notado su presencia en el camposanto y me asusté. Eran muchos y, por cómo me seguían y se dividían para alcanzarme, sabía que no tendrían buenas intenciones.

—¿Por qué querrían apresaros? No parecéis tener dinero, ni tampoco una buena espada a simple vista… —comentó Erroll interesado.

—Me habrán visto tirar los cuchillos en la plaza. No lo sé. Ha sido una buena semana para la compañía para estar en guerra y podrían venir por la recaudación, aunque lo más probable sea que requieran mis servicios para que haga desaparecer a alguien. Muchos son los que se acercan después de las actuaciones para solicitarlos. Yo siempre les digo que no me dedico a ese menester. A veces los que vienen se excusan alegando que era una broma, avergonzados, pero otros no quieren dejar testigos de sus intenciones y estos deben ser de esos.

Ayden puso la mano en la boca del hombre y le suplicó que se callara entre susurros. Al resto le dijo:

—Alguien viene.

No les dio tiempo a concretar cuántos eran cuando ya los tenían encima. ¿Diez para un solo hombre y ciego? ¿A quién le habían pedido matar si era verdad lo que el titiritero les había contado? El choque de espadas no se hizo esperar y las primeras luces del alba lo acompañaron hasta que el cielo irrumpió entre el follaje con su nítido azul. Los cuatro guerreros parapetaron al titiritero con sus cuerpos y lucharon frente a frente contra dos adversarios, mientras los otros dos restantes buscaban el modo de eliminar el blanco más débil y de coger desprevenido a alguno de ellos.

Ayden sintió que sus músculos y movimientos eran muchos más ligeros que en el enfrentamiento en Ayrshire, recuperando parte de la agilidad perdida en el año de cautiverio. Luchar contra esos hombres les vendría bien para estar listos para lo que pudieran encontrarse en Guildford o en los alrededores. Neall y Darren se deshicieron pronto de sus dos adversarios y se mantenían en su puesto cerrando el círculo para que ninguno de los otros dos se acercase a su protegido.

Los asaltantes eran muchos, pero estaban muy mal entrenados. Cuando cayeron seis de diez, el más aventajado de ellos, que había estado en un mano a mano con Erroll, amenazó al ciego con profanar las tumbas visitadas y quitarle así lo único que le quedaba. Eran las palabras de un bocazas que parecía no darse cuenta de que, arrebatarle a un pobre desgraciado lo único que tenía en la vida, no era la solución.

El titiritero gritó de dolor y de impotencia por sus palabras, sabiendo que si quedaba vivo cumpliría con su palabra, y el muy bastardo sonrió con una boca negra como el brocal de un pozo en luna nueva. El hombre no se lo pensó, apartó a Darren a un lado y, antes de que su adversario pudiera alzar su espada en el ansia de matarlo, le lanzó un cuchillo al entrecejo, cayendo muerto al instante. Al ver esto, los otros tres que quedaban dieron varios pasos atrás atemorizados y echaron a correr como liebres asustadas por el campo.

—¡Ha sido increíble! —gritó entusiasmado el Stewart dándole un fuerte abrazo al titiritero.

Parte de la historia que les había contado se confirmaba al menos. La cuestión era… ¿quién era el sujeto al que debía haber matado este hombre para que diez desalmados lo persiguieran día y noche por el bosque?

—¿Cómo…? —Neall no terminó de preguntar cuando el titiritero le respondió.

—No soy ciego totalmente. Mis ojos ven borroso, más alcanzo a ver el bulto y para el resto no necesito más. Sin embargo, la orientación no es mi fuerte. Menos aún cuando un grupo tan numeroso me venía pisando los talones.

—¿Y ahora qué? —preguntó Erroll mientras se rascaba la barba de varios días.

—Lo llevaremos junto a su caravana y seguiremos nuestro camino —sentenció Ayden, aún impresionado por la habilidad del hombre.

A la luz del sol, los ojos del titiritero parecían tener dos cortinas blancas sobre las pupilas y el mellizo admiró su fortaleza por afrontar la vida después de todo. Si a Leena y a sus hijos les pasara algo… no sabría si querría seguir viviendo.

—Nos llevan dos días de adelanto si no me equivoco —dijo Ayden y el hombre asintió—. Cuanto antes emprendamos el camino, antes los alcanzaremos.

—Gracias. ¿Cómo podré agradecéroslo?

—Necesitamos llegar a Guildford —le dijo Ayden secamente.

Erroll, Darren y su hermano lo miraron con una expresión tremebunda. ¿Se había vuelto loco? Una cosa era que ese hombre les hubiese dicho la verdad, o parte de ella, pero ¿podrían confiar en el titiritero?

—¿Vuestra esposa?

Ayden afirmó.

—Os ayudaré. Si viajáis con la caravana hasta la capital tendréis los salvoconductos. Desde allí, Guilford está a tiro de piedra. Espero que no lleguéis tarde…

—¿Por?

—El sheriff de Sussex tiene fama de no ser muy benévolo con las mujeres y de engendrar monstruos —dijo subiéndose al caballo de refresco que le habían indicado.

—Habladurías… —replicó Darren, temiendo que ese bastardo inglés le hubiese puesto una mano encima a su hermana ahora que Sir Kenion Strathbogie estaba ocupado en Perth y no podía protegerla.

—Ojalá así fuera, muchacho. A ese penal solo van mujeres de baja condición, ladronas o huérfanas. Sin embargo, vosotros parecéis personas de noble cuna… ¿A quién le ha negado sus favores vuestra dama? —preguntó dirigiéndose de nuevo a Ayden.

El mellizo Murray apretó los puños y la mandíbula, sabiendo que el hombre no lo había preguntado con mala intención. ¿Qué podía decirle, que había enfurecido al mismísimo rey de Inglaterra? ¿Les ayudaría si lo supiera? Prefirió salir por la tangente.

—¿A quién teníais que matar vos? —le rebatió.

El titiritero se carcajeó con ganas.

—Sois un hombre tan listo como valiente. No perdamos más tiempo. La caravana y vuestra esposa nos esperan.

Emprendieron el camino entre bosques y montañas, evitando los caminos como habían venido haciendo hasta ese momento. El titiritero dijo llamarse Stace y les contó parte de su vida. También que deberían mejorar el acento o hablar poco si querían pasar por ingleses. «A este hombre no se le escapa una», le comentó Neall a su hermano, «ve mucho mejor que muchos de nosotros». Tenía razón. Stace era una caja de sorpresas y parecía de fiar, aunque Ayden ya no se fiaba de nadie.

—¿Cómo es que vuestros compañeros de farándula os han dejado atrás? —terminó por preguntarle Darren, a sabiendas que el hombre quizás no quisiera hablar de ello, pues la curiosidad por saber más de la vida del nuevo acompañante le podía más que la prudencia.

—Otras veces me he demorado más días cuando he ido a visitar a mi esposa y a mi hija. Les llevo flores y les cuento cómo me ha ido el año. Me invento muchas cosas, es cierto, para que no se preocupen y descansen tranquilas. No me muevo de su lado hasta que ellas no me dan su bendición.

Erroll se llevó un dedo a la sien y le gesticuló a Darren que el titiritero estaba un poco loco. Ayden le reprochó con la mirada y el irlandés se irguió y se sonrojó como un niño pequeño al que su madre le pillaba en falta.

A las afueras de York no encontraron ni rastro del campamento de artistas. Stace blasfemó. Era la primera vez que veían al hombre realmente nervioso. ¿Les estaría ocultando algo? Dijo algo de encontrarse con un conocido y obtener información y con las mismas se fue. El grupo de escoceses prefirió no dejarse ver por si acaso y se mantuvo alerta por si el titiritero no era tan leal y agradecido como parecía. ¿Y si los terminaba delatando? Las horas que el hombre pasó fuera les parecieron días, pero Ayden los convenció de que lo esperaran.

—Vos mandáis, pero me siento como el cordero que espera su turno para que lo degüelle el carnicero… —protestó Darren, mientras repasaba un palo por enésima vez con el cuchillo.

Ayden resopló. En las cuatro horas que llevaría Stace fuera, Darren no había hecho más que crisparles los nervios con sus continuos chascarrillos y sembrar el temor de que todo se tratase de una trampa. Neall, con tal de no seguir escuchándolo, se había acercado a las afueras de la villa con Erroll a preguntar entre los lugareños si sabían algo de la caravana de artistas y el camino que habían tomado de ser así. Llegaron con las manos vacías. Los artistas no parecían haber pasado por York como aseguraba Stace que harían y se preguntaron por qué.

—Esperaremos hasta el atardecer como teníamos acordado y nos marcharemos. Erroll, vos seréis el encargado de averiguar cómo conseguir el salvoconducto. Sois el que menos acento tiene y un don de gentes que para mí lo quisiera —replicó Ayden a la vez que le daba una bolsa con monedas.

Erroll hizo la broma de señalarse a sí mismo y preguntarse:

—¿Yo? ¿Yo, don de gentes? —preguntó el irlandés, gesticulando mucho y poniendo morritos—. ¿Lo decís por mi belleza innata, mi gallarda planta o el séquito de mujeres que besan cada paso que doy?

—¿Qué sequito de mujeres? —le rio la gracia Neall mirando a su alrededor y haciendo como que levantaba hasta las piedras para encontrarlas.

—¡Las tengo a pares y no como vos! —le replicó Erroll con una sonrisa mientras se aseguraba el cinto y la daga.

Neall le hizo una burla con la lengua.

—Más quisierais vos encontrar una mujer como la mía…

Antes de que el irlandés pudiera contestarle que eso era justamente lo que estaba esperando, encontrar una mujer como la suya, Ayden se metió en la conversación, dándole la espalda al cascarrabias de Darren un momento.

—¡No tenéis remedio, irlandés! El día que os llegue esa gata pasaréis por el aro como todos, ya veréis —se rio Ayden por lo cómico de la situación.

—¿De qué gata habláis, bràthair? —le preguntó Neall interesado por saber si su amigo sería capaz de pasar página al capítulo de Kelsey.

—¡Bah! Tonterías… ¿Desde cuándo un hombre prefiere tener un gato a tener unas buenas curvas en la cama? —rio Erroll describiendo con las manos la silueta de una mujer.

—No, en serio —insistió Neall sumamente interesado porque alguno de los dos se explicara.

—Aquí, donde lo veis —comenzó a hablar Ayden entre risas señalando a Erroll desde la cabeza a los pies—, le leyeron su futuro en la palma de la mano y descubrieron que se terminaría enamorando de una gata.

—Uhm… —le dijo Neall dándole un codazo en el costado a su amigo y con voz melosa—. Eso de enamorarse de una gata promete…

Los tres se rieron y Erroll enrojeció primero, para sumarse a las carcajadas después. Visto así, no le parecía tan mal enamorarse de una gata, aunque él no creyera en esas cosas. También la anciana modista le había dicho a Dunstana que sería madre, lo que era harto improbable a esas alturas. En fin, solo Dios y él forjarían su camino.

Erroll marchó a York con la intención de hacerse con el salvoconducto y no perder más tiempo. Si Stace a su vuelta no había venido aún, habría acabado en una zanja, dando de comer a los gusanos, o demostrando su habilidad a todo aquel que pusiese unas monedas en su mano.

Lo que no sabía Erroll era que se lo encontraría al lado de unos guardias ingleses nada más cruzar la primera calle. Los soldados reían y tocaban la punta afilada de sus cuchillos, después se despidieron como si se conocieran de toda la vida. ¿Debería seguir al titiritero y encararlo para que le dijera por qué diantres se había demorado tanto? No hizo falta. Stace marchó con una sonrisa en el rostro hacia donde estaba él. Erroll se quedó boquiabierto. ¿Cómo podía haberlo visto si se había escondido nada más verlo? Ese hombre tenía de ciego lo que él de inglés, pensó el joven con el entrecejo fruncido, cosa rara ver ese gesto en él.

—Aquí tenéis vuestros salvoconductos —le informó tendiéndole los cuatro pergaminos enrollados sobre sí mismos—. ¿No creeríais que pasaríais tan fácilmente por un país en guerra? El rey ha vetado el paso a cualquier escocés por sus tierras por temor que avisen a Felipe VI de Francia o al niño-rey de su escaramuza en el norte.

«Escaramuza, dice», pensó Erroll a punto de rebatirle que estaban llevando a Escocia a la ruina y que así no se ganarían el amor de un pueblo.

—¿Cómo los habéis conseguido?

—Soy amigo de los guardias. ¿Cómo si no? —le espetó Stace dejándolo unos pasos atrás.

—Sois amigo, ¿y os lo dan sin más?

Stace se paró y lo encaró. El hombre le llegaba a Erroll por la barbilla, pero no se amilanó.

—Así, sin más. ¿Qué habéis querido decir?

—¿Los habéis sobornado?

—¡Claro que no! —exclamó mirándolo como si le hubieran crecido siete cabezas de golpe.

El titiritero vio que Erroll no terminaba de quedarse conforme y se lo explicó.

—Le he explicado que se nos han unido cuatro desarrapados a la caravana, gente sin hogar, de los que no quiere nadie, pero con una habilidad innata con las espadas. «En estos tiempos que corren, cualquier ayuda es poca para sacar unas monedas y dar de comer a la familia», les he dicho, ganándomelos. Ellos saben que nos dirigimos a la capital y que queremos actuar ante el mismísimo rey Eduardo cuando celebre la rendición de Escocia en otoño. Pero claro, sin salvoconductos, no podrían hacerlo por más que fueran nuestro plato estrella.

«¿Esperan que caiga Escocia para otoño?», Erroll no hacía más que repetirse lo que acababa de decir Stace una y otra vez. ¿Acaso tenían guardado algún as en la manga para que eso sucediera?

—Siempre han sido generosos con nosotros. Uno de ellos es primo de Jacob, el malabarista —le explicó para que el irlandés supiera de quién le estaba hablando cuando se lo presentara—, y siempre nos ha hecho cualquier favor sin pedir nada a cambio. También me han advertido que tengamos cuidado en los caminos. Están plagados de bandidos y gente de mala ralea. Se han quedado más tranquilos al saber que iría acompañado todo el trecho.

—¿Y hace cuánto se fue la caravana? —preguntó el irlandés, dudando aún de que le estuviera diciendo toda la verdad.

—Esta mañana al amanecer. Ayer hicieron una actuación por la mañana y otra por la tarde, como con la última no obtuvieron muchos beneficios, decidieron ir a Nottingham a probar suerte.

—Entiendo.

Erroll y Stace regresaron al lugar de encuentro en silencio. El irlandés meditó cada una de las palabras del titiritero, en busca de algún mensaje oculto o de alguna trampa. Al llegar, Stace repitió la historia con pelos y señales, comentando de pasada que la caravana había partido por la mañana y la advertencia de los guardias ante pernoctar a campo abierto. También les dio los salvoconductos que necesitarían para poder pasar cerca de la capital.

—Es de fiar, irlandés… —le susurró Ayden antes de partir—. ¿Nos habría dado los salvoconductos de no serlo?

Erroll asintió. Él también confiaba en Stace. No estaba así por eso y calló. ¿De qué serviría alarmar al resto del grupo sobre las nuevas políticas? Los cinco hombres volaron como el viento y no pararon hasta llegar a un claro, a escasas millas de Nottingham, donde divisaron los restos candentes y esparcidos de lo que, otrora vez, había sido una caravana de artistas.

CAPÍTULO 20

LOS CAPRICHOS DEL REY

Sevilla, España, noviembre de 1334.

El rey Alfonso XI de Castilla mandó a su viejo conocido Don Jofre Tenorio, Almirante Mayor de la mar, Alcaide de los Reales Alcázares sevillanos y primer señor de la villa de Moguer, a recibir a Don Juan de Ayala e Isabel a puerto. El Almirante no era hombre paciente y el retraso del navío empezaba a malhumorarlo a pesar de la tregua que le había dado la lluvia durante la espera. El rey lo había elegido entre todos sus vasallos porque, hasta hacía bien poco, había sido el superior de Don Juan de Ayala y su cargo obligaba al castellano a acatar sus órdenes sin rechistar.

Cuando Don Juan de Ayala lo descubrió entre la muchedumbre, maldijo y no precisamente para sus adentros. Él pensaba marcharse hacia Malaqa sin pasar siquiera por la corte. Ya instalado de nuevo en su hogar, mandaría las diligencias pertinentes a Su Majestad haciéndole saber que estaba de nuevo en el reino, no antes. ¿Cómo podía el monarca haberse enterado de cuándo llegaba? Y lo que era peor, ¿por qué había mandado a Don Jofre a buscarlo?

Su hija Isabel lo miró con desaprobación, pues no estaba acostumbrada a ese tipo de improperios por parte de su padre. No obstante, al hacerle saber su progenitor que habían venido a darle la bienvenida de parte del rey, entendió su malestar. La presencia del Almirante solo podía significar una cosa y era que el ansiado retiro de su padre a tierras malagueñas iba a ser pospuesto de forma irremediable. El monarca no se tomaría tantas molestias si no tuviera en mente algo y, por el rango de quien los esperaba, tenía que ser importante.

Don Juan conocía a su rey Don Alfonso como si fuera un hijo, pues en cierto modo, lo había visto prácticamente nacer y había sido su hombre de confianza hasta hacía bien poco. ¡Maldita fuera su suerte! Tenía que haber sido un siervo menos cabal y más dispensable, se dijo con pesadumbre.

El bote que los llevaba al embarcadero zozobró al llegar a la orilla y chocó con brusquedad, movimiento que hizo que Isabel trastabillara y a punto estuviera de caer al río. Don Juan reprendió con la mirada a su hija por no haber esperado que el bote estuviera totalmente quieto para levantarse. Ella alzó la barbilla muy digna y se cruzó de brazos, hastiada de que siguiera tratándola como a una niña pequeña. «Ha sido un traspiés, nada más», le dijo ella. «Uno que os podía haber llevado al fondo del río, Isabel. Vuestra hermana…», había comenzado a decir su padre cuando el gesto enfadado de ella lo frenó.

Era cierto, no era justo que la comparara con Leonor. Ambas eran distintas y tan valiosas que se sintió dichoso de ser padre de tales hembras. El carraspeo del Almirante le recordó a Don Juan de Ayala que no era hombre de paciencia, que el cielo amenazaba de nuevo lluvia y que, cuanto antes despacharan los asuntos en la corte, antes podrían marcharse a retomar sus vidas donde las habían dejado.

El de Ayala recompuso sus ropas, se irguió y se dirigió hasta el que hacía bien poco había sido su superior, estrechándole la mano con aplomo y palmeándole la espalda con cierto cariño. La verdad era que se alegraba sinceramente de verlo y, por el gesto del hombre ante tal muestra de afecto, el sentimiento era mutuo. Don Jofre bajó la cabeza ante Isabel, le cogió la mano y le besó los nudillos, demorándose hasta el punto de hacerla sentir incómoda.

—Cada día estáis más hermosa, muchacha. Los jóvenes caerán a vuestros pies en la corte… y, hasta yo mismo, si pudiera o mi esposa lo permitiera.

Isabel se sonrojó y apartó la mano con rapidez. Los «halagos», por así llamarlos, de una persona que, bien podía ser su padre por edad, la abrumaban sobremanera. Don Juan se abstuvo de decir nada, aunque la fina línea en la que se habían convertido sus labios le hizo saber que el comentario le había sentado tan mal como a ella. Isabel intentó relajarse y evitar pensar en el escrutinio a la que la estaba sometiendo el Almirante. Viendo que la joven no atendía a sus lisonjas, el Almirante Mayor de la mar y primer señor de la villa de Moguer hizo un gesto a un par de lacayos y subieron las pertenencias de los recién llegados a la carreta.

Don Juan echó una última mirada a la galera, fondeada no muy lejos del embarcadero, allá donde había calado suficiente para no quedar varada. Echó de menos no saber nadar tan bien y tan rápido como para alcanzar el bote de nuevo, volver a Escocia y saber de Leonor. Algo en su corazón le decía que estaba en peligro y temió no volver a verla después de su reencuentro por primera vez.

Las aguas del río Guadalquivir estaban turbias y pestilentes, había llovido hacía poco y, si no se daban prisa, volvería a hacerlo con mayor fuerza antes de llegar a los Reales Alcázares. Don Jofre había sido tajante: «El rey quiere veros lo antes posible». Don Juan asintió sin ganas, habría preferido no tener que pasar por palacio, mandar a algún mensajero con una excusa y marchar rumbo a Malaqa lo antes posible. Sin embargo, se acercó al hombre que había contratado para tal viaje, le dio una moneda de plata por las molestias y se despidió de él.

Isabel se dirigió a la carreta, se colocó una capa con capucha para evitar las inclemencias del tiempo, subió y tomó asiento en la parte de delante, junto al cochero. Su padre iría a caballo junto a Don Jofre y los dos lacayos irían detrás, corriendo, a falta de sitio por los bultos. La joven se recostó en el asiento y cerró los ojos. Su padre la miró con un mohín de preocupación, pues desde que habían dejado Escocia, su hija no había cambiado ese semblante mustio. «Quizás no sea tan malo pasar unos días en la corte. La distracción le hará olvidar a Leonor y a…»

Don Juan de Ayala se exigió a sí mismo pensar que el grupo de escoceses había conseguido escapar de sus perseguidores y que habían llegado sanos y salvos a la tierra de los Mackenzie. Incluso habían cambiado sus planes de viaje y demorado su regreso a Malaqa hasta tener la certeza de ello, pero pasado un mes y de no haber sabido nada, habían regresado al sur con el corazón encogido y sin mucha esperanza. No tenía mucho sentido seguir esperando nuevas en tierra extraña.

A cada día que pasaba el consejero del rey castellano estaba más tranquilo, pues le había hecho jurar a Sir Symon Lockhart por su honor, que lo tendría informado de cualquier novedad o desenlace y así había sido. El presentimiento de que seguía con vida le reconfortaba de día y le acompañaba en sueños por la noche. Don Juan había recuperado el amor de su hija mayor y se sentía feliz. ¿Se estaría haciendo viejo?

La llovizna comenzó mansa como una cortina de agua pulverizada y tan constante que, cuando llegaron a los Reales Alcázares, estaban calados hasta los huesos. Como si la morada de Dios fuera, poco antes de cruzar la puerta del León, la lluvia cesó y un arcoíris dividió el cielo en dos, entre nubes grisáceas, esponjosas y rápidas, sin dejar rastro del aguacero que había enfangado los caminos y dejado los tenderetes de la plaza desiertos.

Al resguardo de la estructura de la cada vez más ruinosa mezquita, los lugareños esperaban y miraban al cielo, temerosos de que la lluvia volviera a echar a perder los productos que estaban vendiendo. Los más afortunados se habían amparado bajo los techados que se habían levantado en el patio de los Naranjos para vender frutas y hortalizas, aunque pronto fueron desalojados del lugar de culto por varios sacerdotes, pulcramente ataviados para oficiar la misa, por el ruido que hacían con su animada charla.

Don Juan se bajó del caballo e hizo el último tramo a pie. Isabel abrió los ojos al parar la carreta y, tras recolocarse las faldas y sacudir la capa, quiso tenderle la mano a su padre para que la ayudara a bajar. Con cuidado, agarró los pliegues del vestido para evitar mancharse los bajos de barro, mas se vio en volandas sin previo aviso, cruzando la puerta de palacio hasta llegar a lugar seco y limpio. Isabel no ofreció resistencia, pues aún el sueño le podía y los párpados le pesaban. Sin embargo, al darse cuenta de que no era su padre el que tan gentilmente la había llevado, se sintió confusa, perdiendo por unos segundos la razón o cualquier signo de verborrea.

—Gracias, mi señor, yo… —«Piensa, Isabel, piensa, que os está mirando con ojos de perrito faldero»—. Le agradezco que me haya traído hasta aquí —le respondió nerviosa y se reprendió por lo poco locuaz que había sido. «¡Pues sí que has pensado, hija, y encima os sigue mirando y ni siquiera os contesta!»

Don Alonso Ortiz Calderón solo dejó de mirarla cuando se acercó el Almirante, íntimo amigo de su padre, seguido de un rostro que le era del todo familiar. El joven se cuadró y saludó a los caballeros. Sabía de la llegada del archiconocido Don Juan de Ayala de tierras lejanas, pero en ningún momento recayó en que lo haría acompañado de su hija menor, a la que creía en un Convento de Hermanas Clarisas. ¡Bendito fuera el Cielo por haber prescindido de un ángel y no haberla llamado a la oración! Él mismo pidió perdón por tal blasfemia, pero nunca antes había visto un ángel de carne y hueso…

El primer señor de Moguer sonrió levemente al ver el estado de embelesamiento en el que había quedado el joven al ver a Isabel, pues seguramente él había hecho el mismo ridículo minutos antes. Una punzada de celos, o más bien de orgullo, se le clavó en el corazón, pues Isabel parecía sonrojarse con el muchacho y no se había mostrado indiferente como con él. ¡Malditos años! Él seguía sintiéndose un buen mozo, capaz de hacer gritar en la cama a una joven como ella o a veinte más, pero la edad no perdonaba y era lógico que ella titubeara ante un joven gallardo como Don Alonso y no ante él, que empezaba a peinar más canas que otra cosa.

Tenía que quitarse a esa niña de la cabeza, pues todo el camino se lo había pasado mirándola. Quizás fuera a hacerle una visita a su amante, pues de seguro su mujer se encontraría indispuesta. Miró primero a Don Alonso Ortiz y después a Isabel, que aún seguía algo ruborizada por la situación. Cuando Don Jofre a punto estuvo de decir algo, la joven se dirigió a su padre, en voz suave y, prácticamente en un susurro, le imploró:

—Os ruego, padre, que me permitáis dar un paseo por los jardines, mientras despacháis los asuntos con Su Majestad. El aire fresco me vendrá bien para reponerme de tan largo viaje.

Don Juan tomó entre sus manos el rostro de su hija y le dio su bendición con un beso en la frente.

—No os alejéis, ¿de acuerdo?

¿Le había dado permiso para que paseara sola por los jardines? ¿Acaso el hombre se había vuelto loco? Don Alonso y el Almirante Mayor cruzaron una mirada de disgusto y a punto estuvieron de tomar cartas en el asunto. Isabel no les pertenecía, pero bien darían ambos todo lo que tenían porque así fuera.

—Gracias, padre, así haré —respondió ella con una sonrisa y con las mejillas arreboladas aún.

Isabel se despidió de los otros dos caballeros con una genuflexión y se fue en dirección a los jardines. Don Alonso Ortiz la siguió con la vista, visiblemente interesado, hasta que el primer señor de la villa de Moguer, Don Jofre Tenorio, carraspeó para atraer la atención del joven y presentárselo a Don Juan de Ayala como requería alguien de su rango. Esa palomita no sería suya, pero tampoco sería de Don Alonso, al que su propio padre quería ver dentro de la Orden de San Juan a toda costa como prior de León y de Castilla, u ostentando cualquier otro buen cargo.

La familia de Don Alonso así lo había decidido para que su linaje quedara así bendecido por la gracia de Dios, pero los planes del monarca castellano eran otros. El rey prefería ver a uno de sus mejores hombres comprometido con alguna dama de alcurnia, que le diera muchos hijos y lo atara de por vida a la corte. Sería mucho más fácil disponer de sus servicios, como uno de los más afamados capitanes de su ejército, sin tener que solicitar permisos ni dispensas superiores eclesiásticas. A su joven edad, ya era conocida la gran valentía de Don Alonso Ortiz en la batalla y su prudencia a la hora de tomar grandes decisiones.

Los hombres marcharon al interior de los Reales Alcázares. Don Alonso se marchó hacia las caballerizas a reclamar un pago que le debían, aunque de buen gusto se hubiese ido de paseo con la dama y habría exigido la deuda otro día. Se despidió echándole una última ojeada a los jardines.

Los otros dos no quisieron hacer esperar al rey, mucho menos desde los varapalos que habían estado sufriendo en la frontera y que le habían agriado el carácter. Si pensaban que muerto el perro se acabaría la rabia, se habían equivocado. Los castellanos habían festejado que Muhammad IV hubiese sido asesinado por sus propios nobles, resentidos por la alianza que había llevado a cabo con ciertos sultanes de Marruecos.

Le había sucedido Yusuf I, hermano menor de Muhammad IV, que a pesar de contar con solo dieciséis años, había demostrado gran juicio y valentía. Después de la pérdida de Gibraltar y Algeciras ese mismo año, que lo heredara prácticamente un niño era lo mejor que podía pasarles a los vasallos castellanos, pues parecía más interesado en firmar una tregua que en proseguir la cruzada de su hermano.

No obstante, el joven Yusuf se había rodeado de la flor y nata para que lo aconsejaran en todo lo que a política se refería y de ahí que, el regreso de Don Juan de Ayala para las negociaciones, fuera imprescindible. Nadie mejor que él para tratar con los ministros y visires árabes del sultán, sobre todo con el historiador Ibn-al-Jatib, al que no parecía escapársele ni una y que había rechazado negociar con más de un potentado.

Los árabes seguían siendo un hueso duro de roer para el monarca castellano y cada paso fronterizo que ganaban era a costa de un precio muy alto. Don Alfonso no quería más errores, ya tendría Don Juan de Ayala tiempo para descansar en otro momento.

Mas, el principal escollo al que se enfrentaba el soberano era la rivalidad de algunas familias por ostentar los altos cargos de la corte y la poca disposición que ponían ante jurar plena obediencia a su señor. Tras el asesinato de Muhammad IV a manos de sus propios hombres, el rey castellano veía traidores por todas partes. Temía que la idea de traición se extendiera a sus propios súbditos. El caso de su tío Don Juan Manuel, señor de Villena y adelantado mayor de Andalucía, había sido la punta del iceberg, pero las voces discordantes entre sus propios vasallos cada vez eran más numerosas, haciendo tambalear el reino. ¡Malditos desagradecidos! ¡Anhelaba los sabios consejos de su amigo como el sediento necesitaba agua para no morir de sed!

Don Alfonso XI de Castilla los aguardó impaciente sentado en su sillón del trono. Le acababan de notificar que Don Juan de Ayala había vuelto con su hija menor Isabel y que la joven era una beldad como pocas. La idea le alegró el día, porque sería muy fácil comprometerla con algún súbdito díscolo a cambio de su lealtad. Tendría que elegir bien con quien desposarla y deseó que fuera de carácter más dócil que Leonor, a la que había conocido hacía unos años en nefastas circunstancias. Aún recordaba lo difícil que había sido salvaguardar aquel escollo y el declive personal de su buen amigo Don Juan. Tenía en sus manos el atraer al consejero de nuevo a la corte si jugaba bien sus cartas, un buen casamiento podía beneficiarlos a ambos. El compromiso de matrimonio de una mujer hermosa podía ser un as en la manga muy valioso y doblegaría hasta al más audaz. Sonrió para sí y se frotó las manos, deseando que llegaran el Almirante y Don Juan en breve. ¡Tenían tanto de lo que tratar!

En cuanto los vio llegar, despachó pronto a los pusilánimes que lo rodeaban y le llenaban la cabeza de bagatelas. Le alegró ver a su amigo con tan buen semblante, pues había temido que le diera un arrebato de esos tan suyos y se quedara con esos bárbaros escoceses, sobre todo cuando tuvo noticias de la muerte de Don Gonzalo de Ansúrez a manos de uno de ellos, en combate justo, como bien había descrito su vasallo de propio puño y letra al rey.

Don Juan cruzó presuroso la estancia e hincó una rodilla ante su rey, mientras le cogía la mano que se le tendía y besaba el sello de oro con el escudo castellano. Comenzaron a hablar de todo y de nada, hasta que por fin el monarca dispensó al Almirante de quedarse con ellos y se quedó a solas con él.

—Me teníais preocupado —le susurró Don Alfonso en cuanto Don Jofre Tenorio cerró la puerta tras de sí.

Don Juan de Ayala no contestó y, con un gesto, le ofreció una copa de vino a su señor.

—Acompañadme también vos. No me gusta beber solo —le dijo al ver que el hombre no hacía lo mismo.

—Gracias, Su Majestad.

—Llamadme Don Alfonso, Don Juan, creo que nadie se lo merece más que vos en este reino.

Ambos bebieron un trago largo de vino y se aclararon la garganta. ¿Por dónde empezar? A Don Juan de Ayala le flaqueaban las piernas, pues temía mucho lo que iba a pedirle.

—Os necesito, amigo. Yusuf I quiere firmar una tregua pero no se fía de mis emisarios. Ninguno sabe la lengua como vos y entre dimes y diretes los despachan sin haber avanzado un ápice en las negociaciones.

Don Juan resopló. Había algo más, se jugaba lo poco que le quedaba y no perdería ni un alfonsí de oro. Conocía demasiado bien al monarca como para hacerlo. Si solo se tratara de las diligencias con los ministros del séptimo sultán de Granada, podría vivir en Malaqa sin problemas, pues la cercanía con la ciudad del reino taifa era un indiscutible punto a su favor y no lo habría requerido a su presencia con un recibimiento tan rimbombante. Las alcobas que habían dispuesto para él y su hija solo las ocupaban altos mandos o ricohombres. Había algo más, lo daba por hecho.

—No me habéis hecho llamar con tanta urgencia para tal menester. ¿Me equivoco? —preguntó y aguardó la respuesta en silencio.

—Bien me conocéis… —suspiró el rey.

—Hablad pues.

Los nervios de Don Juan fueron bajando hasta el estómago, sin dejar que ni vino ni aire pasaran por su garganta.

—Como bien sabéis, desde que se ocuparon las tierras de Álava y las villas colindantes a Navarra, se incrementaron los fueros y las villas de realengo, la zona ha prosperado de forma notable, adquiriendo gran importancia militar…

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo, si puede saberse? —le preguntó Don Juan impaciente por saber qué diablos pintaba él en todo ese asunto de señoríos, realengos y demás enjundias.

—Si terminado el encargo para Yusuf I, vos tomarais cargo del señorío de Ayala…

—¡Imposible!

—¿Imposible? ¿Cómo osáis cuestionar algo sin mencionároslo siquiera?

—Vos mismo confirmasteis el cargo a mi sobrino Don Fernán de Ayala cuando la región se unió a la corona de Castilla. No soy el heredero directo, ni quiero ni pretendo serlo. No estoy dispuesto a entrar en disputa con Don Fernán, ni tampoco deseo perder lo poco que me queda en esta vida por ello. Bien sabéis lo que le pasó a Don Juan de Murga, hijo natural del anterior señor de Salcedo y de Álava, cuando quiso ostentar el cargo. Yo no quiero acabar en una zanja y dándole de comer a los cuervos, mi señor. No anhelo los privilegios ni de un señorío ni de un villazgo, solo quiero vivir en paz el resto de vida que Dios me dé, nada más.

—¿Quién me iba a decir a mí que vuestro primo se alzaría en rebeldía contra mi persona? ¡Después de todo lo que he hecho por Don Fernán y así me lo paga…! —se lamentó el rey.

—¿Qué queríais, que pusiera su tierra a vuestros pies? No después de haber echado a su padre Don Pedro López de Ayala del reino.

—No habléis tan a la ligera. Eso fue por acercar de nuevo posturas con mi tío Don Juan Manuel.

—Acciones que tienen alto precio, mi señor. Después de repudiar a su hija Constanza, ¿qué esperabais que hiciera vuestro tío? Más aún cuando vuestro matrimonio con Doña María de Portugal tampoco ha sido por amor…

—No me cambiéis de tema, os lo ruego. Los habitantes de Vizcaya no me reconocen como señor y, mientras vos os dedicabais a viajar a las islas bárbaras, he tenido que poner en su sitio a Don Juan Núñez de Lara, que me reclamaba las tierras y fueros para su señora. ¡Sin vos mi reino es un caos! ¿No lo entendéis? ¡Os necesito!

Don Juan calló. Nunca había escuchado suplicar a un rey. Don Alfonso se recompuso y siguió exponiendo los hechos.

—Vuestro primo no ha movido un dedo por ayudarme a pesar de que su señorío se encuentra allí. Otro como mi tío Don Juan Manuel… y sí, hice mal en repudiar a Constanza, lo admito, aunque he de decir a mi favor que intacta la dejé.

—¿Qué no hace un padre por una hija querida? Bien lo deberíais saber —masculló Don Juan en voz baja, con los brazos cruzados frente al pecho y mientras miraba los jardines a través del ventanal. Quien hubiese aconsejado al rey quitarle los títulos a la familia Díaz de Haro bien podía ser mandado a pender de una guita hasta su último estertor, pensó pues mala solución tenía el problema que se le planteaba.

—Obviaré eso, por la amistad que nos une —le replicó el rey con enojo en su voz.

—Lo siento, Majestad, pero no comprendo qué se os ha perdido en el norte teniendo Al-Andalus entre las cuerdas. ¿Acaso no sabéis que por la fuerza jamás admitirían a Su Señoría como rey?

—Tarde para ese consejo, amigo.

—¿Y queréis que yo me enfrente a mi primo?

—¡Dejémoslo estar! Ya se me ocurrirá algo para meterlo en vereda.

Don Juan resopló y se llevó la copa de vino a la boca. Cuando una idea rondaba al monarca… malo, pues hacía oídos sordos y la llevaba a cabo, perjudicara a quien perjudicase. Que Dios los pillara confesados si volvía a pensar en él para semejante tarea. Su sobrino no era hombre al que le temblara el pulso y, por lo que creía suyo, era capaz de enfrentarse al mismísimo rey.

El monarca castellano no entendió al principio cómo su buen amigo y mejor consejero, Don Juan de Ayala, renunciaba a la posibilidad de ostentar la titularidad del señorío de su familia. Él se lo ponía en bandeja como pago a sus negociaciones con los moros. Ese Don Fernán no iba a menospreciar el poder del rey de Castilla. «¡Mira que no ayudarlo frente a Juan Núñez de Lara! ¡Habrase visto cosa igual!»

Sin embargo, Don Juan de Ayala lo tenía tan claro como que la tierra era una esfera, como aseguraban desde Isidoro de Sevilla hasta Johannes de Sacrobosco, sin contar los antiguos textos griegos, aunque jamás lo admitiría en público por temor a que lo tomaran por un hereje. Tras los viles asesinatos de su mujer, de su segunda hija Elvira y de sus sirvientes, Isabel era lo único que le quedaba y no la expondría a una pugna familiar por ostentar un título que no deseaba en realidad.

—Pensadlo bien, amigo —le insistió el rey, ajeno a los pensamientos de su leal súbdito—. Aún tenéis una hija casadera y poco que ofrecer para una dote en un futuro. Me han dicho que es hermosa, dejadme al menos que, como pago por vuestros servicios con Yusuf, Isabel sea admitida en la corte para buscarle un buen marido.

Don Juan lo miró con fiereza, pero tuvo que callarse lo que pensaba de tal ofrecimiento. No podía negarse al rey, no dos veces seguidas, al menos. O aceptaba uno o lo otro. Que su pequeña se había convertido en una mujer hermosísima, él mismo podía verlo, no era falto de vista ni de entendederas. Mas como su padre que era, tendría la última palabra antes de desposarla. ¡Ya pudiera oponerse el rey, que para eso en sus venas también corría la sangre de los Ayala!

—¿Y qué me decís de Don Gonzalo? ¿Fue todo como me hicisteis saber por carta?

El rey sabía qué hilos tocar y cuándo. Había aprendido bien de su propio consejero. Un silencio incómodo turbó el momento, como si el alma del recién nombrado hubiese tomado asiento al otro lado del trono. El hecho de que el monarca hubiese rehusado mirar directamente a los ojos a Don Juan le advertía que intuía que había más de lo que había escrito.

—La secuestró apenas a unas horas de casarse.

Los ojos de Don Alfonso XI se clavaron en los de su confidente con fijeza. Su semblante serio le hizo saber que esperaba que continuara.

—Se batió en duelo con el que ahora es mi yerno, mi señor. El escocés le ganó en combate justo y le supliqué a al señor Ansúrez que se marchara… —La voz comenzó a temblarle a Don Juan pero siguió. Don Gonzalo había sido como un hijo para él y aún le costaba recordar lo mucho que se había equivocado con su persona—, pero él no quería seguir viviendo.

—¿Luego es cierto que amenazó con matarla después de verse vencido?

—Con una cruz de madera —asintió Don Juan.

—¿Con una cruz de madera? —repitió el rey incrédulo.

—Sí, la tenía cogida de forma que parecía una daga…

—No me digáis más… ¡Debió heredar la demencia de Doña Justa! —exclamó Don Alfonso persignándose como si pudiera contagiarse del mal de solo nombrarlo.

—¿Aún vive?

—Eso parece —dijo el monarca bajando el tono de voz—. Nadie sabe nada de ella desde que dejó el Convento.

Don Juan musitó algo. ¿Debería darle el pésame por la muerte de su hijo o debería dejarlo estar? ¡Cómo habían cambiado sus vidas en tan poco tiempo!, se lamentó. Solo quedaba viva la madre de Don Gonzalo, Doña Justa, de la familia Ansúrez. ¿Quién lo iba a decir? Ella era la única superviviente de su familia, a pesar de que, poco después del nacimiento de su segundo vástago y aquejada siempre de fuertes dolores de cabeza, había tenido que ser recluida en un convento a causa de una extraña enfermedad mental.

El rey no sabía si habría llorado incluso la muerte de su hijo, pues por mucho que habían dado aviso a la Madre Superiora del Convento, la señora no se presentó a los sepelios, ni hubo nadie de la familia que llorara la muerte del ricohombre. Don Alfonso se lamentó de que tan buen capitán hubiera perdido el juicio totalmente por la hija mayor de Don Juan de Ayala hasta el punto de buscar su ruina y muerte, pero a esas alturas, ¿acaso se sorprendía de lo que una mujer podía trastocar la mente de un hombre?

La conversación se vio interrumpida por alguien que solicitaba audiencia. El rey le dio permiso para que quienquiera que fuese entrara en la estancia. Ambos guardaron la compostura ante la llegada de la nodriza, un niño pequeño y unos guardias. ¿Por qué osaban interrumpir al rey? Don Juan fue a amonestarlos, cuando el infante corrió hacia el monarca entre grititos y le echó los brazos.

De Ayala miró sorprendido la familiaridad del gesto, observando cómo Don Alfonso se deshacía en mimos con el pequeño a la vez que se lo cambiaba de rodilla y le hacía la jaca, plenamente complacido. Los gorjeos y palmadas del niño daban a entender que el placer era mutuo. A continuación, ordenó a la nodriza y a los guardias que habían entrado acompañándola que los dejaran de nuevo a solas. Ella intentó protestar, pero al rey solo le hizo falta levantar una ceja para que la mujer huyera despavorida y blanca como la cera. Los guardias intercambiaron una fugaz mirada entre ellos y de un taconazo obedecieron la orden sin dilación.

Al cabo de un rato, Leonor de Guzmán entró en la estancia sin ser anunciada. Iba buscando al pequeño Fadrique para supervisar que le dieran un baño y lo último que había pensado era que el monarca siguiese acompañado a esas horas de la tarde. La reacción del monarca, ante tal interrupción y viniendo de cualquier otra persona, habría sido una ira difícilmente contenida. No obstante, a Don Alfonso le brillaron los ojos y le delató la sonrisa al verla, haciendo un gesto para que se acercara y poder presentarla a su viejo amigo con la solemnidad que su amor merecía:

—Don Juan, os presento a Doña Leonor de Guzmán, hija de Don Pedro Núñez de Guzmán y de Doña Juana Ponce de León —Tras una breve pausa en la que Don Juan apreció la duda del monarca de hacerle partícipe del secreto a voces que todo el reino comentaba, el monarca le confió—. Madre de mis hijos: Pedro, Sancho Alfonso, Enrique y Fadrique Alfonso.

El pequeño Fadrique gorjeó al saberse nombrado por su padre y aplaudió con sus manitas regordetas. También aprovechó la llegada de su madre para echarle los brazos y juguetear con los lazos del corpiño del vestido.

Don Juan hizo una reverencia a la joven y bella viuda de Don Juan Velasco, al que había conocido en vida, y ella le correspondió con una breve genuflexión, algo arrebolada aún por la presencia del consejero, al que no había esperado encontrar cuando fue al encuentro de su amante y en busca del niño.

—Doña Leonor, permitidme que os diga que cada día estáis más bella, si eso fuera posible —respondió Don Juan con humildad y bajando los ojos.

La favorita del rey era de la edad de su primogénita, de igual nombre e indiscutible belleza. La una con la piel del color de la luna, elegancia en el porte y risueña, la suya de piel canela clara, fuerza indómita y de ojos oscuros que si pudieran bailarían. La nostalgia le embargó al caballero, pues apenas había tenido tiempo de despedirse de «su Leonor», quizás para siempre, Dios no lo quisiera. Agradeció al cielo que su hija nunca hubiese querido pasar largas temporadas en la corte, pues no le habría gustado verla como la favorita del rey, por muy buen amigo que este fuera.

Jamás juzgaría la decisión de Don Alfonso de tener en boca de todos a su amante, pues tal era su amor por la joven que ciego estaba. El monarca castellano había intentado acallar los rumores casando a Leonor de Guzmán con el ex novicio y ex militar Don Fernando, que tan buenos servicios le había prestado en el campo de batalla, pero este había vuelto al convento al saberse engañado, perjurando que él no sería un cornudo como había sido su padre. Don Juan se sonrojó de solo recordar el escándalo y, sin esperar a que lo invitaran, se echó una copa de vino.

—Muchas gracias, Don…

—Don Juan de Ayala, para servirla —dijo el caballero, tomando con la mano libre la de la joven y besándosela, mientras ella sujetaba al pequeño Fadrique a su cadera para que no se escurriera por sus faldas.

—Vos debéis de ser el padre de la joven Isabel…

Don Juan asintió con desgana. ¿De qué conocía la favorita del rey a su hija? ¡Ah, sí! Debían haber coincidido en el convento, cuando la reina había intentado alejar a su marido de su amante viniéndose a vivir a los Reales Alcázares y este había escondido a la joven con las monjas hasta que las aguas amainaran.

—¿Se encuentra también en Sevilla? —le interrogó ella interesada por saber qué había sido de su joven amiga.

—¿Uhm? —le preguntó Don Juan sin haberle prestado toda la atención que debiera, absorto en sus pensamientos y en las travesuras del infante.

—Que si Isabel encuentra aquí en palacio…

—¡Ah, sí! Disculpad a este pobre viejo, mi señora. Mi hija debe de estar en los jardines. No hay llovizna que sea capaz de menguar su gusto por las flores de estos patios.

—Si los señores me lo permiten, mi rey… —hizo una genuflexión acompañada de una pícara sonrisa a Don Alfonso—, Don Juan —respondió imitando el gesto, que no la sonrisa—, me gustaría verla. ¡Tenemos tanto de qué hablar!

Don Alfonso hizo un gesto con el dedo índice y ella se marchó entre palmaditas de Fadrique y frufrús de faldas. Ambos hombres se quedaron observando en silencio cómo se alejaba por la puerta opuesta por la que había venido, hasta que la cerró tras de sí.

—¿Y bien? ¿No os gustaría dejar a vuestra hija en la corte? Aquí no le faltaría de nada… —le preguntó el monarca con curiosidad al que bien podría ser su padre, tanto por edad como por las veces a las que le había pedido consejo.

El rey se puso serio ante el silencio de Don Juan.

—Bien, pensadlo. Mientras tanto, quiero saber lo que pasó con Don Gonzalo con exactitud para dejar el tema zanjado. Si se enteran de que fue ajusticiado portando la cruz de Nuestro Señor Jesucristo son capaces de organizar una cruzada contra los bárbaros del norte y yo no resistiría una contienda más. Esto no saldrá de aquí, pero necesito saber los detalles para acallar futuros rumores.

Don Juan tomó aire y suspiró, le costaba aún rememorar los hechos sin que un nudo le atenazara la garganta. No le faltaría de nada…, le acababa de decir el rey sobre dejar a Isabel bajo su tutela o la de la reina. No sabía si tomárselo como una bendición o como una amenaza. La corte estaba llena de peligros y él tardaría en volver de tierra hostil. ¿Cómo prevenirla de que anduviera con cuidado de los hombres? Él había querido a Don Gonzalo de Ansúrez como a un hijo y ese amor y esa confianza le había arrebatado a lo que más quería: su familia. A las personas se las conocía en los pequeños detalles y no en las grandes palabras, se recordó.

—Sí, Su Majestad.

Don Juan de Ayala contó los hechos con detalle, como si se tratara de una de esas audiencias extranjeras que venía a bien traducirle al monarca. Don Alfonso permaneció en silencio, con los codos apoyados en el reposabrazos del trono y las piernas cruzadas, de vez en cuando se acariciaba la barba y chasqueaba la lengua. Detalló cómo Don Gonzalo se había acercado sin dar aviso con un objeto en alto hacia Neall Murray, su hija y él mismo.

—¿Llegasteis a temer por vuestras vidas?

Don Juan asintió con lágrimas en los ojos y le explicó cómo el ricohombre había sido abatido por tres flechas y que sonreía en la hora de su muerte.

—En fin, ¿qué hombre en su sano juicio no hubiera dudado de sus intenciones? No puedo decir otra cosa que yo mismo habría obrado igual que esos escoceses… —musitó el rey—. Demencia, como os he dicho anteriormente, no hay más.

Don Juan asintió.

—¿Y vuestra primogénita vino con vos?

—No, mi Señor. Ella se desposó con un escocés.

—Es cierto, me lo habéis dicho. ¿El mismo que se había batido en duelo con Don Gonzalo? —Don Juan volvió a asentir—. ¡Cómo son las mujeres! —rio a carcajadas el rey, aunque al ver que su amigo no sonreía siquiera dejó de hacerlo para hablarle con seriedad—. No parecéis muy contento… ¿Qué no me habéis contado? ¿No es el joven de vuestro agrado? Porque como padre podríais haberlo impedido, ¿no es cierto?

«¡Ja!», se jactó con ironía Don Juan para sus adentros, como si las hijas como Leonor hicieran caso a los padres, bien podía dar fe de sus pensamientos Don Alvar Pérez de Guzmán, padre de la favorita de Don Alfonso…

—El joven es todo un caballero. Cierto que a su familia le han despojado de sus tierras hace poco, pero no me preocupa, sé que sabrá cuidarla y protegerla con su vida si es preciso… —comenzó a decir Don Juan.

—Debe de amarla, ciertamente. ¿Y sabe lo de…?

—Sí —afirmó el de Ayala sin querer recrearse en la respuesta.

—Entiendo. Un hombre sin par, desde luego. Sin embargo, hay algo que os preocupa, amigo mío, lo presiento. ¿Se trata de Leonor? —Don Juan negó emocionado.

—¿Entonces?

—No al menos directamente.

—¡Ajá! Entonces, ¿qué es? —le preguntó el rey intrigado y poniendo sus manos en sus hombros, pidiéndole que se sincerara como un amigo y no como un súbdito.

—Sí, hay algo que me preocupa. No estáis falto de razón, Alteza. La situación política en ese país es un hervidero de traiciones. Eduardo III de Inglaterra está adueñándose de cada vez más tierras escocesas y, en cualquier momento, podría estallar la guerra.

—Eso no es nada nuevo…

Don Alfonso parecía no entender qué tenía eso que ver con Don Juan, pues su yerno era capitán y su hija se manejaba mejor con las armas que su propia guardia personal, para ser sinceros y lamentándolo mucho.

—Don Alfonso, ¿creéis que Felipe VI de Francia va a dejar que su sobrino inglés se haga cada vez más fuerte? Francia podría ser la siguiente en tomar partido en la guerra de la isla. Ya lo ha hecho cobijando al heredero de Robert Bruce… Y la ambición de Eduardo III no conoce límites. Bien sabemos que no parará hasta hacerse con el trono francés. Escocia solo es una excusa, una espina que tiene clavada en el pie…

Don Alfonso rio ante la comparación.

—Si fuera listo mi homónimo inglés entregaría el ducado de Guyena y firmaría una tregua con su tío. Dicen que es un hombre cabal, pero a veces a mí no me lo parece.

—Eduardo III de Inglaterra jamás perdonará que la Asamblea de Vincennes eliminara su derecho a reclamar la corona francesa por ser nieto por parte de madre de Felipe IV el Hermoso.

—¡Gracias a Dios! ¿Alcanzáis a saber lo que supondría la unión de Inglaterra y Francia para Castilla? Sería el principio del fin para mi reino.

—Tampoco una guerra entre Francia e Inglaterra creo que nos favoreciera…

—Mientras se entretengan entre ellos, no pensarán en adueñarse de nuestro comercio. Lo lamento, estoy siendo un desconsiderado teniendo a vuestra hija casada con un escocés, pero también sabéis que serán acogidos en mi corte en el momento que deseen.

—Gracias, Majestad, aunque no creo que se dé el caso en breve.

—¿Eso es lo que os preocupa? ¿No decíais que no se trataba de Leonor?

—Ella lo es todo. Temo no volver a verla por culpa de la guerra…

—También temo yo no ver a «mi Leonor» cada día, amigo, pero Dios es justo y proveerá. Ya veréis. Alguien conseguirá cortarle a ese inglés engreído las alas y si no es así, ya usaremos el don de vuestra diplomacia para llegar a buen fin.

—Me honráis con vuestras palabras, pero me temo que esto se escapa a mi intelecto. Algo muy gordo se avecina…

—¡Supercherías! ¡Os estáis haciendo viejo! —exclamó entre carcajadas el rey.

—Eso será… —musitó Don Juan poco convencido de que se solucionara el conflicto pronto.

Don Alfonso cogió una campanilla que estaba semi oculta en un recodo del trono y en menos de un minuto se presentó un diligente lacayo a sus pies.

—Mi buen amigo Don Juan, tened a bien dejar a Isabel en mi corte unos días. Vos podréis partir mañana mismo a tierra nazarí si gustáis y, a vuestra vuelta, os acomodaréis junto a mí. ¡Os he echado en falta, amigo! Además, se acerca el invierno y los caminos se volverán intransitables en cuestión de un par de semanas si las cabañuelas no se equivocan. No me quedaría tranquilo sabiendo que os he dejado marchar a vos y a vuestra dulce Isabel en semejantes condiciones, tras lograr lo que nadie ha conseguido.

—Pero, mi Señor… Aún no sé si lograré el convenio.

—Nadie mejor que vos para conseguir esta tregua. Os lo aseguro.

Don Juan no quería quedarse en Sevilla, quería ir a Granada cuanto antes, llegar a un acuerdo provechoso para ambas partes con los ministros del sultán Yusuf y volver tan rápido como el viento para poder retirarse a Malaqa. Sin embargo, los planes del rey eran otros. Ese as que siempre se guardaba hasta el último momento.

—Haré que trasladen vuestras pertenencias a un ala tranquila del Alcázar y en primavera volveréis a vuestra vida contemplativa en Malaqa, si ese es vuestro gusto. No antes.

—Pero, Majestad…

Un guiño dio por terminada la conversación.

—Avisad para que adecuen las estancias —le dijo Don Alfonso al lacayo, mientras ignoraba los deseos de quien había sido su hombre de confianza—. Aunque quizás Isabel prefiera la habitación de las damas de la reina…, le preguntaré a Leonor —y, advirtiendo la sonrisilla del lacayo, puntualizó— de Guzmán, pues ella es la que se hace cargo del séquito de damas que acompañan a mi esposa.

Don Juan calló. Estaba claro que no iba a convencer al rey de permanecer a su lado. ¿Y acaso podría negarse a la invitación u orden, según se mirara? Suspiró. ¡Con las ganas que tenía él de llegar a casa y disfrutar de la playa en invierno! No había espectáculo más hermoso que ver una tormenta en alta mar desde tierra firme.

Por otro lado y bien pensado, a Isabel le vendría bien el trajín de la corte, hablar con gente, olvidar o, al menos, seguir con su vida normal de hasta entonces. Odiaba con todas sus fuerzas ver a su benjamina tan mustia desde la despedida apresurada de su hermana en Blair Atholl y, por qué no ser claros, de ese muchacho escocés, del que él había conseguido averiguar poco más que el nombre y que era la mano derecha de su yerno.

De Ayala sabía que, si apostaba la mitad de sus bienes a que el joven Mackenzie era la principal causa de la tristeza que se había adueñado del semblante de Isabel, no perdería ni una dobla ni un alfonsí. Últimamente apostaba demasiado a la ligera sobre hechos ante los que en otro tiempo ni habría opinado a causa de su habitual prudencia.

Al día siguiente, Don Juan marchó presto hacia territorio nazarí, con la intención de ser recibido lo antes posible por los diplomáticos del sultán. Había oído hablar del historiador Ibn al-Jatib y de un tal Abu al-Nuayn Ridwan, hombres con los que tendría que llegar a un entendimiento si querían gozar de una tregua. Estaba emocionado en cierto modo. No siempre podía tener ocasión de hablar con personas tan cultas e instruidas y, por raro que pareciera, no se sentía como un bicho raro como en la corte castellana cuando se tocaban temas de filosofía, astronomía o metafísica. Además, los castellanos no podían permitirse perder otros enclaves o terminarían perdiendo lo ganado en batallas gloriosas como la de la Estrella en Teba.

¡Qué tiempos! El solo recordar aquella batalla y la tragedia que vino después le hizo llorar en silencio durante horas, a caballo, sin apenas prestar atención a los valles y colinas que dejaba atrás. Agradeció el viajar solo esa vez, pues la misión debía ser alto secreto. Si lo conseguía, Don Alfonso le quedaría en deuda por siempre, pero si no…, solo se habría perdido la vida de un hombre y muy pocos sabrían por qué, cuándo ni dónde.

De Ayala añoró la paz de su pequeña casa a orillas del mar, a su esposa cada vez que venía a recibirlo, sobre todo en los últimos momentos en el que resplandecía en una bella madurez y dejando que creciera un nuevo hijo en su vientre… Lloró por ella y por su hija Elvira, tan dulce y primorosa como una flor de jardín sin espinas.

—¡Pobre de mí! —exclamó en voz alta, como si alguien que no fuera la naturaleza pudiera oírle.

El viento agitó las crines del caballo y le besó la cara con su aliento gélido. Las lágrimas se le secaban dejándole la cara ligeramente rígida. Los recuerdos le abofeteaban con una necesidad imperiosa de salir a flote después de tanto tiempo. La imagen de Leonor ocupó su pensamiento y se reprochó por el tiempo que habían perdido odiándose el uno al otro por algo que escapaba del entendimiento…

—Mo allaidh⁵⁷ nighean⁵⁸…

Siempre había sido tan suya, tan salvaje… ¡Cuánto la echaba de menos! Rezó por ella una oración y pidió al cielo, a su esposa y a su hija Elvira, que la protegieran. También deseó que llegara pronto la primavera para vivir en paz y esperar el momento en el que llegara la hora de reunirse con ellas de nuevo y sus mejores recuerdos.

Era egoísta, no quería vivir más y lloró porque sabía que Isabel aún lo necesitaba a su lado. No obstante, pronto su pequeña haría su vida, encontraría a un buen hombre y él solo sería un viejo estorbo. La añoró, ella siempre lo había acompañado, lo había apoyado, había logrado que volviera a sentir algo después de aquel golpe tan duro.

También rememoró el sermón que le había dado a su pequeña en cuanto a hombres se refería justo antes de partir para tierra nazarí. Sonrió al poner en pie la reacción de sonrojo de Isabel, señal de que aún era virgen. ¡A Dios gracias! y su posterior protesta ante los detalles del coito. No podía dejarla en la ignorancia y no podía dejar que la sedujera cualquier capitán de tres al cuarto en su ausencia. Los dos se habían sonrojado como amapolas del campo. ¿Le perdonaría alguna vez haberla hecho pasar por semejante trance? Pero ella tenía que saber que los hombres se movían por bajos instintos y que una joven debía esperar a que fuera su esposo quien la desflorara y no cualquier otro. «¡Cuán largo se hace un camino cuando se va solo!», pensó.

Don Juan no supo que, durante su ausencia, Isabel se pasaría noches enteras llorando por un amor imposible, expuesta a unos roles absurdos cortesanos que la exponían como un adorno bello, deseable y envidiable, que, a cada día que pasaba, muchos eran los que preguntaban al rey por su futuro y la posibilidad de desposarla.

Tampoco supo que su ausencia se le habría hecho insoportable de no haber sido por la grata compañía de Leonor de Guzmán y las continuas atenciones de Don Alonso Ortiz, que no la dejaba ni a sol ni a sombra. Isabel añoraba Escocia… Esa tierra era como un veneno que se adentraba en los poros para no salir jamás. Ella sabía que algún día volvería a sus verdes campos sembrados de lilas, soñaba con ello… y con él.

CAPÍTULO 21

LAS CARTAS

Sevilla, España, noviembre de 1334.

Isabel de Ayala fue recibida con reticencia por parte del resto de damas de compañía de la reina, cuestionada por ser amiga de la favorita del rey y, sobre todo, por su innegable belleza, que las eclipsaba ante los jóvenes ricohombres casaderos de la corte.

—Eso sí que es entrar con mal pie —le respondió entre risas Don Alonso cuando ella le contó el último percance sufrido durante el desayuno.

También le comentó la extraña sensación de que la seguían cuando había ido a comprar hilo de seda al mercado para bordar un tocado. Eso sí le había preocupado al joven, que no veía con buenos ojos que saliera de palacio sin escolta. Ante su reproche, la joven puso un mohín en su cara aniñada y los ojos se le pusieron turbios, más verdes y cristalinos que el agua del mar.

Don Alonso Ortiz no pudo reprimir el impulso de capturar una lágrima solitaria que cayó por la mejilla de ella y llevársela a los labios de forma inconsciente. Sabía lo sola que se sentía en la corte y él no deseaba más que ser su acompañante día… y noche.

Isabel abrió levemente los labios ante el gesto, humedeciéndoselos a su vez. Él deseo perderse en ellos, acariciarlos con el dedo húmedo, compartir la sal y el gusto de su boca. Se estaba enamorando de ella. ¿Lo correspondería? El carraspeo de Doña Leonor de Guzmán y las risitas de Sancho Alfonso les hicieron saber que no estaban solos y, como si su sola compañía hubiese activado un resorte, la pareja se separó de un brinco y comenzaron a balbucir.

—¿Veis, Sancho Alfonso? A veces los mayores tampoco sabemos qué decir —le dijo la madre al pequeño, mientras este asentía entre risas y gorgoritos, pues a pesar de tener ya los tres años, el pequeño no hacía más que ruidos extraños y no había hablado palabra alguna.

El sonrojo tiñó las mejillas de Don Alonso y de Isabel, que se sintieron incapaces de mirarse el uno a la otra. El joven señor se marchó con una excusa fútil y dejó a las mujeres a solas. Isabel recompuso sus faldas y clavó sus ojos en sus manos enlazadas sobre su propio regazo. Nada más irse, Doña Leonor se sentó rápidamente junto a ella con una sonrisa enorme en la cara.

—¿Qué ha pasado aquí? ¡Os dejo unos momentos a solas y seducís al mejor partido de la corte después de mi amante esposo!

Isabel estuvo a punto de objetarle a su amiga que lo de amante podía ser, pero lo de esposo…, que no se enterara la reina consorte si no querían acabar agarradas por los pelos o decapitadas. Sobre el resto, no sabía qué decirle, pues ella misma se había sorprendido de la intimidad que habían compartido entre ellos. Que Don Alonso Ortiz era apuesto y uno de los solteros más estimados de la corte era un hecho incuestionable, pero de ahí a que estuviera interesado en ella y que ella tuviera ojos para él, era otro cantar bien distinto. Isabel cogió al pequeño Sancho Alfonso en brazos e, ignorando a su madre, le dijo:

—¿Queréis que os cuente un cuento?

El niño palmeó entusiasmado y se sorbió la nariz. Doña Leonor de Guzmán le reprendió por ello y le obligó a sonarse en su pañuelo. Cuando terminó, el niño le bufó molesto y sonrió a Isabel para que empezara su historia lo antes posible.

—Érase una vez —comenzó ella entonando muy elocuente para captar toda la atención de madre y vástago—, una niña a la que unos hombres muy malos le habían arrancado de cuajo las raíces y le habían secado el corazón. La niña creció sin norte, sin guía, dejando pasar el sol y la lluvia por sus mejillas, año tras año, sin nada que la hiciera feliz y que despertara en ella las ganas de seguir viviendo. Añoraba a sus hermanas, rezaba a su difunta madre y era incapaz de desahogar su alma con su padre por miedo a hacerle más daño.

La favorita del rey apretó los labios, sabiendo que su amiga estaba narrando su propia historia, deseando saber a dónde quería llegar con semejante cuento. El pequeño Sancho Alfonso ni pestañeaba, absorto en las palabras de la bella joven.

—Un día, hizo un viaje al norte, muy lejos, tan lejos que pensó que la tierra tocaría a su fin de un momento a otro. El paraíso se abrió ante sus ojos y tocó el cielo por vez primera en mucho tiempo. Respiró paz en un país en guerra, sintió el calor de un pueblo que, aún sin conocerla, no la juzgaba por sus raíces… Se sintió venerada como a una diosa y deseada como una mujer. El cielo la abrazó satisfecho y la tierra la cobijó bajo su manto. Era feliz. Mas la dicha se sintió celosa de la joven extranjera y la devolvió a su país. Quiso que la niña volviera a estar sola y llorara por la pérdida, que su corazón se secara de nuevo, pero no lo consiguió. El amor que había traído consigo no lo perdería nunca, pues solo contaba los días para poder volver.

Isabel sonrió y dijo:

—¡Fin!

Sancho Alfonso frunció el ceño porque quería más de la historia, movía inquieto el trasero en pequeños saltos, ávido de más. De pronto, señaló con su mano regordeta el pecho de Isabel y gruñó algo que ella no entendió y aguantó con la otra mano una risilla. La joven de Ayala no pudo menos que sonreír.

—¿Qué os ha dicho? —preguntó curiosa a Doña Leonor de Guzmán.

—Ha preguntado si vos sois la niña.

Isabel asintió y el pequeño Sancho Alfonso sonrió de oreja a oreja, tirándose literalmente sobre ella para abrazarla. La joven lo rodeó con sus brazos y le besó la frente. El olor a bebé aún lo acompañaba y sintió el deseo de retenerlo con ella unos minutos más. A lo lejos, dos personas contemplaban la escena con cierta envidia. Una de ellas se fue sonriendo con un renovado interés por hacer esa imagen parte de sus recuerdos y la otra se tornó amarga y cruda, arrastrando una sombra negra creciente a cada paso.

Isabel sintió en su piel esa mirada fría y mortífera y dejó de sonreír. El fino vello de sus brazos se erizó como el pelo de un gato ante el peligro. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie y abrazó como acto reflejo al pequeño con más fuerza.

—¿Os ocurre algo, pequeña? —le preguntó su amiga, extrañada por el repentino cambio de humor de la joven.

—No, no… —negó además con la cabeza—. Me he sentido observada, eso es todo.

Doña Leonor se recolocó la capa, presa de un repentino frío y miró a su alrededor en busca de algo o alguien.

—¿También vos lo habéis sentido? —Se persignó—. ¿Cómo esta mañana en el mercado?

Isabel asintió. Su gesto compungido hizo que la favorita del rey no se tomara el asunto a broma. Doña Leonor le cogió de la mano y la de Ayala se sobresaltó.

—¡Ay, Nuestro Señor Jesucristo! No me extraña que os sintáis así, ha sido como si de repente se me helara el cuerpo. Pero tranquilizaos, Isabel —le dijo a la vez que le cogía al niño—, y decidme: ¿tenéis muy a menudo esa sensación?

—Sí.

—¿Algún amante, algún pretencioso despechado? —la interrogó Doña Leonor, aunque era solo nombrar las diferentes posibilidades e Isabel sacudía la cabeza negándolo, con los ojos empañados en lágrimas—. ¿Quién puede ser si no? ¿Le debe vuestro padre dinero a alguien?

Isabel volvió a negar. No lo sabía, pero la presencia maligna que la acechaba cada vez se hacía más visible y más constante. ¿Se estaría volviendo loca? ¿Sería todo producto de su imaginación?

—Hablaré con el rey. Si es cierto que alguien os sigue y no da la cara es porque no lleva buenas intenciones. No hay tiempo que perder. ¡Vayámonos dentro!

Isabel tragó saliva y se atusó la falda del vestido nerviosa. Se recolocó un mechón de cabello tras la oreja y se mordisqueó el labio, en un gesto que la igualó a su hermana mayor como gotas de rocío. Miró hacia la esquina donde había percibido cómo esa presencia maligna la acechaba por última vez y apresuró el paso para no quedarse sola.

El pequeño Sancho Alfonso seguía en su mundo de felicidad infantil sin coscarse de nada y a veces la señalaba entre risitas y murmuraba palabras en un lenguaje extraño. Entraron en las estancias cercanas a las habitaciones del rey y tomaron asiento en cuanto les dijeron que Don Alfonso XI estaba reunido con emisarios de Navarra. Doña Leonor puso los ojos en blanco y resopló. A veces podían pasarse horas sin llegar a nada concreto y deseó que ese día no fuera uno de esos. El pequeño siguió con sus juegos y parecía que estuviese cazando moscas, o musarañas, o váyase una a saber el qué.

—¡Qué felices somos de niños! Ya puede desaparecer el sol o asolarnos las siete plagas de Egipto que ni nos inmutamos. ¿Verdad?

Isabel seguía con la aprehensión en el pecho, intentó tomar resuello y, al suspirar, dos lágrimas humedecieron sus mejillas. Doña Leonor la miró de reojo y a punto estuvo de no preguntar, pero la curiosidad le pudo y se sentó un poco más cerquita de su amiga.

—¿Hay algo más? —le preguntó cogiéndole el rostro a la joven entre las manos y enfrentándola—. ¿Es por Don Alonso?

—No sé qué pensar —dijo Isabel desviando la mirada.

¡Cuánto echaba de menos a su hermana! A la otra Leonor, su otra mitad, la que sin hablar sabía lo que le pasaba y a la que añoraba más que a la vida misma. ¿Qué le diría ella de Don Alonso, que era un buen hombre, que asentara la cabeza y cumpliera su sueño de pertenecer a un esposo y tener una familia? ¿Era eso lo que realmente deseaba? No, ya no.

Había conocido la libertad que daba cabalgar al galope sola, sentirse útil, bañarse al sol y bajo los rayos de la luna. Había conocido lo que era perderse en los ojos de un hombre y desearlo con todas sus fuerzas. Se llevó los dedos a los labios y se los tocó. Aquel beso que Alex le había dado aquella noche durante el baile…, aquel beso lo llevaría tatuado en su piel para siempre.

—¿Lo queréis? —le preguntó la de Guzmán, ajena a los derroteros de los pensamientos de su joven amiga.

Isabel negó y las lágrimas volvieron a correr por su rostro.

—Pero hoy…, ¿os habría gustado que os besara?

—Mi corazón pertenece a otro, mi señora —susurró Isabel, clavando sus ojos en sus manos desnudas, mientras jugueteaba nerviosa con los dedos.

—¿Se lo habéis dicho?

—No y tampoco él había mostrado claro interés por mí antes.

Doña Leonor se carcajeó e Isabel se sorprendió por su reacción. La nodriza llegó a la estancia donde ellas se encontraban y, sin saludarlas siquiera, cogió al pequeño Sancho Alfonso, enredado entre las faldas de su madre. Con las mismas, se fue sin decir nada. La favorita dejó de reír y se fijó en el desmán de la mujer. No las soportaba, ni a esa ni a la mayoría, siempre con ese aire de superioridad cuando ella estaba cerca, haciéndole ver que no era más que una segundona advenediza…

—¡Al diablo con todas ellas! —exclamó sin darse cuenta en voz alta.

Isabel le apretó con fuerza la mano, bien sabía ella lo que era sentirse así. Las damas de Doña María de Portugal la rechazaban por su sangre mestiza y la ninguneaban siempre que podían para que quedase mal ante sus señores. Ella había optado por la prudencia, pero entendía el desasosiego que esa situación podía generar en la de Guzmán.

—Mucho tenéis que amar al rey para soportar todo esto… —musitó Isabel sin pensar.

Doña Leonor la miró y sonrió con tristeza.

—Lo siento, mi señora, yo… No era mi intención…

—No hay nada que lamentar. Ojalá las que me rodean fueran como vos: sinceras y no gallinas cluecas ávidas de chascarrillos. ¡No sabéis cuánto aprecio vuestra compañía, Isabel!

Estuvieron unos minutos en silencio, unidas por las manos, y Doña Leonor terminó por hablar, intrigada.

—¿Cuánto estáis dispuesta a soportar vos?

—No entiendo mi señora qué queréis decir.

—El joven del que estáis enamorada no es de la corte. Lo sé porque al único que permitís tener cerca de vos es al joven Don Alonso y si no es él… —comenzó a decir la dama con lucidez.

—Es un capitán escocés, mi señora, un amor imposible como pocos. Yo aquí, él allí… Ni siquiera nos une una promesa de volver a vernos.

—No hay amores imposibles mientras uno está vivo, pequeña. ¿Él os corresponde?

—Diría yo que sí…

—¿Os lo ha dicho?

—No con esas palabras, mi señora —proclamó la joven sonrojándose.

—No temáis, nada de lo que me digáis saldrá de mi boca. Os lo prometo.

En ese momento, el guardián que custodiaba la puerta les anunció que el rey las recibiría a continuación, pero que deberían ser breves, pues aún tenía que despachar asuntos con Don Pedro González de Mendoza, entre otros. Doña Leonor abrió mucho los ojos y le enseñó la lengua a Isabel a escondidas. Ese Don Pedro no debía ser santo de su devoción, pensó la joven risueña y conteniendo la carcajada. Por un momento incluso, Isabel se olvidó de para qué iban a ver a Su Majestad y entró en los aposentos reales maravillada por su decoración y buen gusto.

Nada más entrar, la joven hizo una genuflexión y aguardó a que le dieran paso. Doña Leonor entró en cambio como la dueña del lugar, exenta de cualquier formalismo, y le dio un beso en los labios al rey. Don Alfonso XI se sonrojó ligeramente y desvió unos segundos la mirada hacia Isabel, con temor de que hubiese visto más de la cuenta.

—Es de confianza —musitó la de Guzmán—. Ella es la hija de vuestro amigo Don Juan de Ayala, de quién tanto me habéis oído hablar.

El rey le hizo un gesto a la muchacha para que se acercara y se levantó del trono para verla mejor.

—Sin duda sois hermana de Leonor e hija de mi gran amigo…

Isabel no supo qué decir y sonrió con timidez.

—Acercaos, dejad que os vea bien, muchacha.

Doña Leonor de Guzmán se sentó en el trono vacío, mientras su amante observaba a su amiga como si de un preciado jarrón oriental se tratase. Estaba tan segura de los sentimientos del rey hacia su persona que no sintió ni la más mínima punzada de celos cuando él le dijo:

—El hombre que os despose quizás no llegue nunca a ser un rey, pero será el hombre más rico del mundo, pues vuestra belleza es equiparable a poseer un rayo de luna…

Isabel desvió brevemente la mirada a su amiga y vio cómo esta sonreía ante su inocente sonrojo. El rey la tenía cogida por el mentón, a la luz de la ventana, mientras la examinaba como si de un preciado tesoro se tratase. Sintió cómo el mentón comenzaba a temblarle ligeramente y el rey le habló, soltándola poco a poco y volviendo al trono.

—No temáis, muchacha —dijo cogiendo a Doña Leonor por la cintura y sentándola sobre su regazo, ocupando los dos el mismo trono, como realmente debía de haber sido—. Contadme a qué se debe esta audiencia.

La favorita tomó la palabra y se giró antes de hablarle a su amante, Don Alfonso XI de Castilla, su rey.

—Alguien quiere mal a nuestra joven amiga.

La dama, mejor que nadie, sabía meterle el gusanillo en el cuerpo al rey. Este rezongó en la silla del trono y la miró con cierta severidad.

—¿Qué queréis decir?

—Hace días que alguien la sigue. Una presencia funesta que desaparece tal cual ha venido y que presagia una fatalidad. Es una sombra que busca el momento de asestar su golpe de gracia con su mirada mortecina, que hace que el vello de la piel se erice, que la acaricia con sus garras hasta arañarle el alma.

Isabel se quedó mirándola en silencio. Ni ella misma podría haber descrito esa sensación mejor. En cambio, el rey se quedó serio, impresionado de igual modo por las palabras de la mujer que tenía su corazón en sus manos. Doña Leonor siempre había demostrado ser una mujer cabal y divertida, jamás habría dicho algo que no fuera cierto o que no lo sintiera como tal.

—¿Vos creéis realmente que ese mal existe? —le preguntó obviando a Isabel.

La favorita asintió muy seria.

—Esta mañana, mientras hablábamos junto a la puerta del León, noté cómo alguien nos miraba. Al principio pensé que se trataba de simple curiosidad, pero la insistencia en la mirada me hizo sentirme mal y un escalofrío me llenó de congoja el cuerpo. Miré a Isabel y supe que también ella lo había sentido. No es la primera vez, mi señor. Alguien está pendiente de sus pasos y temo por su vida ahora que su padre no está cerca.

Isabel se llevó la mano al corazón. Ella no había llegado al punto de pensar que su vida corriera peligro.

—¿Tenéis alguna sospecha de quién puede ser? —le preguntó el rey, volviendo a hacer partícipe a Isabel de la conversación. Ante su negativa, anunció—: Sea quien sea y tenga las razones que tenga no volverá a asustaros, os lo prometo. A partir de hoy os acompañará siempre un guardia noche y día y no saldréis de palacio sin notificar a dónde os dirigís. Si os pasara algo, jamás me lo perdonaría y menos aún vuestro padre. Si al menos estuvierais casada…

—No creemos que se trate de ningún pretendiente despechado, mi amor.

—Nunca se sabe —replicó él con una sonrisa pícara, ante tal apelativo—. De todos modos, eso sería fácilmente remediable. ¿No es cierto?

Isabel no supo qué decir. Sus ojos verdes se abrieron despampanantes y un nudo en la garganta le impidió contestar. ¿Casarse? Antes se retiraría a un convento. Dedicar su vida a un hombre que no amaba era superior a ella. No, después de haber conocido al capitán Mackenzie y que el amor en pareja existía de verdad.

—Olvidaos de eso, mi rey, Isabel no necesita marido por ahora, sino vuestra protección.

—Ya, ya —replicó sin mucho afán, acariciándose la barba—. Bien, que así sea. No será difícil encontrar a mil y un candidatos para el puesto. Ahora marchaos a vuestros aposentos y no la dejéis sola hasta que el guardia llegue. No quiero que corráis peligro alguno.

Isabel no supo si lo decía por ella o por su amante, de la que se despidió con un ardiente beso que la hizo sonrojarse y mirar al suelo otra vez. ¿Cómo podría casarse con otro que no fuera Alex? Su corazón era nombrarlo y latía tan rápido como las alas de un colibrí en pleno vuelo. Soñar, tenía que soñar despierta y rogarle a Dios una oportunidad.

Don Juan de Ayala regresó de Granada con una tregua firmada por cuatro años. El sultán nazarí se comprometía a no aliarse con los benimerines y a no hostigar a los castellanos-leoneses por su dominio del Estrecho. La sonrisa no le cabía en el rostro. Había conseguido lo que nadie había llegado a desear jamás. Una tregua de tal calibre ayudaría a reorganizar adecuadamente las tropas de Don Alfonso XI, El Justiciero, como así lo llamaban algunos o El Noble, como él prefería llamarlo.

Tiempo que ayudaría a forjar nuevas estrategias y a vivir en paz. ¡Bienvenido fuera! Aunque se había retrasado un par de semanas más de lo previsto, quizás lograra que el rey les diera su venia para retirarse a Malaqa. No podía desearlo más. Mas el rey no dio tal permiso, a pesar de recibirlo con la pompa y boato que se merecía, lo que desilusionó sobremanera al consejero.

Don Juan de Ayala empezó a ser invitado a innumerables fiestas y actos protocolarios. Él los detestaba y, si no fuera porque lo acompañaba Isabel a la mayoría de ellos, rehusaría a asistir a los mismos. Don Alfonso XI no le dijo nada al respecto sobre por qué Isabel tenía siempre un centinela aguardándola a cada paso que deba y él no quiso preguntar. Últimamente, el rey estaba más celoso que de costumbre con ese tipo de decisiones y, la única vez que le había sacado el tema, le había dicho:

—Es demasiado valiosa como para que cualquier depravado se le acerque. ¿No creéis? No sabéis la cantidad de ricohombres que han venido a implorarme su mano —ante el gesto contrariado de su amigo, añadió—. No os preocupéis, hombre, no pongáis esa cara. No casaría a vuestra hija ni con el mismísimo rey de Francia sin vuestro permiso.

—Menos mal, entre otras cosas, porque Felipe VI está felizmente casado desde hace tiempo.

Ambos hombres rieron con ganas, aunque el de Ayala se quedó con cierto resquemor en el cuerpo. ¿Qué podía responderle al rey? ¿Y qué era eso de que la pretendían tantos hombres? ¡Si ella no le había dicho nada! Solo había visto que se le acercaba ese joven capitán, Don Alonso Ortiz, si mal no recordaba su nombre, con asiduidad. Isabel era lo único que le quedaba, cuantos más ojos la velaran, mejor que mejor. Lo dejó estar.

Sevilla, marzo de 1335.

Don Juan esperó impaciente que acabara la época de lluvias. Llevaba meses contando los días para que llegase la primavera y poder retomar las riendas de su destino sin tener que pedirle permiso al rey. Don Alfonso XI no lo había requerido en más asuntos de renombre desde que había vuelto de Granada y él empezaba a aburrirse de no tener nada que hacer.

Se entretuvo poniéndose al día con los escribas y eruditos de la comarca, paseando a caballo los días que la lluvia daba tregua y escribiendo largas cartas a su hija Leonor y a Sir Symon Lockhart como cada mes, pues bien sabía que el caballero se las haría llegar en cuanto supiese que estaban asentados en lugar seguro.

Las nuevas de Escocia no eran muy halagüeñas. Recibió tres cartas seguidas tras meses sin noticias y a cual peor que la anterior. En la primera de ellas, Sir Symon Lockhart les anunciaba que Ayden y Erroll seguían en la prisión de Edinburgh, que no habían querido preocuparlos antes, por lo menos hasta que hubiesen terminado de hacer todos los recursos y apelaciones posibles tanto a Eduardo de Inglaterra como al rey Balliol. Sus demandas no habían sido escuchadas en ningún caso y poco quedaba ya por hacer. También les hacía saber la desaparición de Leena y lo preocupados que estaban por no saber nada de su paradero.

Para colmo, en la carta de fecha más reciente, febrero de 1335, ninguna de esas malas nuevas había cambiado en absoluto y eso hizo que Don Juan se replanteara incluso volver a Escocia. No hizo partícipe a su hija de su deseo, por temor de que se hiciera falsas ilusiones.

Sir Lockhart apenas nombraba a Leonor y lo poco que les dejaba entrever sobre ella era que estaba a salvo y en el norte. Cuando leyó la última carta, le preguntó a Isabel sobre quién era Leena. Su hija le explicó quién era la joven desaparecida que citaba Sir Lockhart en la carta y a la que él parecía no recordar.

—¡Claro que sabéis quién es Leena, padre! —exclamó ella, describiéndosela.

—¿La del pelo rojo como la candela? —le preguntó Don Juan, achinando los ojos en un intento de evocar el rostro de la muchacha.

Su hija se carcajeó de él hasta que le dolió el vientre y las risas pasaron a ser gimoteos contenidos.

—¡Santo Cielo, padre! ¡La mayoría de las escocesas tienen el pelo de ese color! —exclamó ella, volviendo a reírse en cuanto se hubo repuesto de la risa inicial.

Don Juan gruñó y ella contuvo la risa, provocando con sus gestos que padre e hija rieran como hacía tiempo no lo hacían juntos.

—Cierto, cierto, perdonadme. Creo saber ya quién es. Una muy guapa y que tenía prendado al hermano de Neall. ¿No es cierto?

—¡Esa misma!

—¡Pobre, mujer! ¿Qué habrá sido de ella? La incluiré en mis oraciones.

Ambos se quedaron callados y dejaron de reírse. Les parecía mentira que gente a las que hacía tan poco habían conocido estuviesen pasándolo tan mal o no supiesen nada de su paradero.

—Ojalá cambie su suerte. Les echo de menos, padre. ¿No os dice nada sobre mi hermana? —preguntó Isabel con un hilo de voz, sin querer coger la carta en sus manos, por temor a leer de primera mano malas noticias.

—Solo Leonor, Neall y Alex consiguieron llegar a las tierras de los Mackenzie…

—¿Y el resto?

—Todos muertos, salvo Ayden y Erroll que fueron hechos prisioneros.

Los ojos de Isabel brillaron como la plata bruñida y un ligero temblor en el labio inferior la delató. Lo sabía, pensó Don Juan, ratificando que los sentimientos de su hija menor por Alex Mackenzie seguían tan vivos como siempre.

—¿Y están bien? ¿Ellos están bien? ¡Hablad pronto por el amor de Dios! —suplicó Isabel.

—Los tres están bien —sentenció con un tono preocupado en la voz el de Ayala.

—¿Qué os preocupa, padre?

—Los clanes del norte son reacios a admitir a forajidos. Me preocupa que alguien pueda denunciarlos y entregarlos al rey Balliol.

—¿Forajidos? —preguntó Isabel dando un respingo en su asiento, presa del susto.

—El rey ha puesto precio a la cabeza de mi yerno. Cualquiera que le ayude, puede ser acusado de traidor. Leonor y Alex van con él y, por tanto, pueden ser ajusticiados sin derecho a juicio por cómplices.

Isabel sintió cómo la estancia le daba vueltas y se llevó la mano derecha al pecho intentando aflojarse el corpiño un poco con desesperación. No supo que se había desmayado hasta el momento que notó el agua fresca humedecerle las sienes.

—¿Estáis bien, pequeña?

La voz de Leonor de Guzmán le acarició los sentidos e Isabel abrió los ojos. La claridad de la ventana la hizo pestañear y buscó con la mirada a su padre, pero estaban solas.

—Ha salido en busca del galeno —respondió Leonor de Guzmán, anticipándose a su pregunta—. Nos habéis preocupado mucho… ¿Qué tenéis? ¿No estaréis…?

—¡No, claro que no! —exclamó con rapidez Isabel, incorporándose rápidamente del lecho.

—¿Entonces?

—Mi hermana, su marido y Alex corren peligro. Creo que he debido desmayarme de la misma impresión al saberlo.

—Alex es…

Isabel asintió.

—¡Vaya! Reconozco que cada vez que Alfonso se va a la guerra me tiemblan las carnes. Es normal que os haya causado tal aprensión. ¿Vuestro padre sabe que…?

—¿Estoy enamorada de un imposible? Algo intuye. Después de mi hermana, es el que mejor me conoce.

—Disculpadme si estos días no he estado más por palacio, hacía mucho que no os veía y os he echado de menos. La verdad es que la visita de Doña María se me está haciendo demasiado larga esta vez. ¡Más de un mes, Jesús, María y José! Nunca ha tardado tanto en retirarse al monasterio de San Clemente, aquí en la villa, o marcharse a sus tierras en Talavera de la Reina.

—Casi dos, más bien, pues ya no queda ni una semana para primavera y en breve nos marcharemos para Malaqa. ¡Mi padre está pletórico!

—Sé de uno que no lo está y que os echará en falta.

Isabel se sonrojó. Sabía muy bien a quién se refería su amiga. Muchos eran los que daban por sentado que la pareja tardaría poco en comprometerse. Don Alonso Ortiz era un joven sin par, buen mozo, culto y carismático, tenía todo lo que una mujer pudiera desear, pero no su corazón. Él no desistía en el empeño a pesar de que ella se había sincerado y hablado de su amor por el escocés.

Y el susodicho entró sin pedir permiso en la alcoba de Isabel como una gran ola arrolladora, llevándose consigo a rastras el reclinatorio unos palmos y cayendo el misario al suelo.

—¡Dios Bendito, antes se nombra y antes aparece como caído del cielo! —exclamó Doña Leonor sobresaltada al ver a Don Alonso.

Isabel no supo ni qué decir, pues no se esperaba la interrupción de un hombre en sus aposentos. ¿Cómo podía haber sido tan imprudente? ¿Y si no hubiese estado acompañada?

—¿Qué-qué hacéis aquí? —consiguió balbucir la joven de Ayala algo disgustada.

—Supe que os había dado un vahído y corrí a comprobar que estabais bien —respondió él, dándose cuenta de lo extraño de la situación y acariciando la empuñadura de la espada con la yema de los dedos—. En el gran salón no se habla de otra cosa.

Isabel puso los ojos en blanco y resopló, tendría que estar dando explicaciones al menos una semana, pero si Don Alonso no se iba pronto de allí, capaces eran de levantarles un bulo que terminara en casamiento. Lo miró con desaprobación. ¿No sería lo que andaba buscando presentándose allí de esa manera?

—Pues ya veis que no es nada relevante, Isabel se encuentra bien y vos no deberíais estar en la alcoba de una dama casadera. ¿Qué pensaría el rey si os viera? ¿Y todas esas beatas? ¡Marchaos, pronto, hombre de Dios! No quiero que la pobre Isabel sea la comidilla de todas ellas. Ya hablaréis más tarde en los jardines o donde sea menester.

—Pero…

—Nada de peros o se lo diré al rey. ¡Bien sabéis que tengo mano! —sentenció Doña Leonor con voz firme y muy seria.

Don Alonso miró a Isabel y la joven le señaló la puerta. El joven titubeó, mas no tuvo otra que claudicar. No podría con ellas, ambas eran mujeres de armas tomar. Cuando se hubo ido, Isabel parafraseó a su compañera, intentando imitar su voz y con los brazos en jarras.

—Nada de peros o se lo diré al rey. ¡Bien sabéis que tengo mano! —repitió con chanza—. ¡Y tan buena mano! Lo habéis dejado blanco como la cal, mi señora. ¡Si no sabía ni cómo contestaros!

Doña Leonor de Guzmán cayó en la cuenta de lo que había dicho y comenzó a reírse sin parar. Su risa era contagiosa y así las encontró Don Juan de Ayala acompañado por el galeno.

Tres semanas tardaron en tener todo listo y Don Alfonso XI no tuvo más remedio que claudicar y dejarlos marchar hacia su añorado hogar. Sin embargo, el rey recibió en audiencia privada a Isabel horas antes, con la intención de hacerle saber que, de ahí en adelante, el guardián no podría acompañarla si marchaba a Malaqa y que convenciera a su padre para que se quedaran en Sevilla, donde podría seguir protegiéndola.

—No os preocupéis, Su Majestad. Desde aquel día, no he vuelto a sentir esa presencia, maligna o no y, quizás, todo fuera debido al miedo a quedarme sola y fruto de mi propia imaginación.

—Cuando el río suena, agua lleva. Sed prudente, muchacha, y abrid bien los ojos. Si vuestro padre os perdiera, moriría de pena.

—Ambos nos cuidaremos, mi señor.

Se despidió del rey y marchó hacia el patio de caballerizas. Allí la aguardaba su padre y ¡Don Alonso! ¿Qué diablos hacía allí? Pidió perdón al cielo por la blasfemia y se agarró de las faldas para aligerar el paso. Ambos hombres hablaban con confianza y la sonrisa de Don Alonso le escamó. Cuando llegó hasta ellos no pudo evitar preguntarle qué hacía allí.

—Vengo a despedirme, por supuesto —le replicó Don Alonso con una brillante sonrisa, aferrándose a la chaquetilla del uniforme de gala de capitán.

Isabel no podía negar que estaba apuesto y que irradiaba una seguridad en sí mismo subyugadora. Don Juan carraspeó y aprovechó una excusa para dejarlos unos momentos a solas. Le daba pena el muchacho, se le veía a leguas lo enamorado que estaba de su hija.

—Pues aprovechando que no os dejaré sola, daré las instrucciones pertinentes para que nuestros baúles lleguen sanos y salvos a casa —informó Don Juan y con las mismas se marchó, sin darle tiempo a la joven de advertirle lo inadecuado que era hacerlo.

—Temí no tener ocasión de despedirme —se atrevió a decirle Don Alonso, dando un paso adelante y aferrándole las manos con fuerza, en cuanto se hubo ido el consejero.

Isabel se soltó de sopetón y se quedó tan rígida como una estatua.

—Yo no pretendía… Lo siento —se disculpó él.

—Yo también. Os agradezco que hayáis venido a despedirnos, pero vuestros hombres andarán preguntándose dónde está su capitán con toda seguridad.

—Mis hombres podrán vivir sin mí y sin mis órdenes, en cambio yo sin vos…

El tono ronco y emocionado en su voz la cogió desprevenida. No se esperaba que volviera a intentarlo de nuevo y mucho menos tan pronto.

—Os lo ruego, Don Alonso, no sigáis. Bien sabéis que mi corazón pertenece a otro hombre.

—Un hombre del que no tenéis noticias hace tiempo y con el que no compartís ni la promesa de su amor —le reprochó enojado, dejando a un lado ese deje seductor y sacando al capitán que llevaba dentro.

—Eso no es algo que os incumba, ¿no creéis? —le espetó ella cruzando los brazos a la altura del pecho y acompañando el conjunto con un bello mohín obstinado en su rostro.

Él la cogió por el antebrazo y la atrajo hacia sí, más decidido que nunca.

—¡Por supuesto que sí, mi señora! Pues es mi intención…

—Callad, os lo suplico, dejémoslo así. Permitidme que guarde un bello recuerdo de vos.

—Os esperaré —dijo él sin soltarla.

—No tenéis por qué.

—Mi corazón no pertenecerá a otra que no seáis vos —insistió Don Alonso.

—Entonces terminaréis haciendo muy feliz a vuestro padre —se jactó ella, desasiéndose de su abrazo y recordándole que el patriarca de los Ortiz deseaba que su hijo terminara sus días como prior de la Orden de San Juan como mínimo.

—No os burléis de mí, Isabel. Yo…

Isabel colocó el dedo índice en su boca y le exigió silencio. Él tembló ante el contacto de su piel y cerró los ojos y los puños, conteniéndose.

—Cualquier mujer sería dichosa con teneros a su lado, pero yo no. No ahora, no puedo. ¿Lo comprendéis? —le suplicó.

Él asintió y calló. Sería paciente y cumpliría su promesa. La esperaría, bien sabía Dios que la esperaría o no habría ninguna otra.

Ayrshire, Escocia, 27 de agosto de 1335.

La carta tenía fecha de primeros de mayo, pero con todo el trajín del rescate y del temor a ser invadidos por los ingleses, Sir Lockhart la había dejado olvidada en el fondo del cajón junto a otra más. El Laird tanteó los pergaminos lacrados en sus dedos y sonrió al verlas. Era justo lo que necesitaba en ese momento. Sería el bálsamo que devolvería la alegría a Leonor pues, desde que su marido se había ido con su hermano, Erroll y Darren a Inglaterra, se mostraba esquiva y alicaída. No podía verla así, no la reconocía. La tristeza se había instalado en su rostro y solo el joven Mackenzie conseguía romper su melancolía cuando le pedía que le corrigiera el acento al hablar en castellano.

Lo envidiaba. Envidiaba la complicidad que tenían entre ellos, una libre de prejuicios, sin esperar nada del otro, una amistad sincera entre un hombre y una mujer. La añoraba, pero sabía que intentar un acercamiento a ella le costaría su matrimonio. La situación con Elsbeth se volvía insostenible y había terminado agradeciendo de corazón que Leonor se hubiese mudado a la villa para evitar más altercados entre ellas. No entendía a Elsbeth… Debería estarle agradecida pues le debía la vida incluso a la española. Mas la melliza se negaba a escucharle, escupiéndole que seguía enamorado de Leonor.

¡Maldita mujer! ¡Ojalá abriera los ojos pronto y se dejara de tonterías! ¿Cuánto tiempo podría aguantar sus desplantes y sus desaires frente a sus hombres? Bien se merecía calentarle un día las nalgas para que madurara de una vez. En una ocasión Leonor le había dicho que lo mejor era que no se vieran, que olvidaran la amistad que los había unido por el bien de ella.

—¡Elsbeth, Elsbeth, Elsbeth! ¿Cuándo os vais a dar cuenta de cuánto os amo? —se preguntó Symon en voz alta, decidido a hacerle llegar las cartas a Leonor cuanto antes—. Con esto veré saldada mi deuda…

O su conciencia quedaría lo suficientemente tranquila al saber que el tener noticias de los suyos la haría feliz y la ayudaría a afrontar la espera de Neall con mejores ánimos. Era su última baza antes de resignarse a ver a Leonor como un alma errante. En realidad, verla feliz era la única forma de poder alejarse de ella, sin que la angustia lo atenazara por dentro.

Él lo había intentado todo para que volviera a ser la de siempre, pero su temperamento enérgico parecía menguar justo lo que su barriga crecía por el embarazo. No le reprochaba que quisiera marcharse al norte, o incluso a Irlanda, cuando todo hubiese acabado. Su relación con Elsbeth no mejoraba, sino que iba a peor de forma irremediable. Él ya no podía soportarlo más. No tenía elección. Era Leonor o su esposa. ¿Quién le habría dicho hacía un par de años que no elegiría a la española?

Sir Lockhart salió de la habitación a grandes pasos, aferrando con fuerza las cartas en su mano, sin darse cuenta de que Elsbeth lo aguardaba fuera para que decidiera qué hacer con algunas cabezas de ganado. Tan ensimismado estaba que ni siquiera la vio y marchó raudo a la villa en busca de su vieja amiga. No tardó en verla rodeada de niños, como una gran mamá gallina rodeada de polluelos.

—Seréis una gran madre, mo baintighearna —le comentó risueño.

Leonor se llevó la mano al pecho y suspiró, devolviéndole la sonrisa.

—Me habéis asustado, mo Laird. ¿Qué os trae por la villa?

—¿Tengo que tener una excusa para relacionarme con mi gente? —le preguntó irónico mientras se reajustaba el cinturón que portaba el arma. Su rostro intentaba permanecer estoico, aunque por dentro estaba feliz por tener un momento de paz.

—No, claro que no… —se apresuró a decir la española con desconcierto.

—¡Es broma, Leonor! —exclamó él divertido por la turbación que le había provocado. ¡Cuánto la echaba de menos, Santo Cielo!, pensó con deseos de abrazarla.

—Claro, claro… —susurró ella, sin saber qué más añadir.

Los niños los dejaron solos y se fueron a correr entre los árboles, alborotados y disfrutando del día de sol y paz. Ambos contemplaron en silencio cómo se alejaban. Leonor esperó a que él fuera quien dijera a qué había venido en realidad. No se hizo esperar.

—En realidad he venido a traeros estas cartas —le dijo mostrándoselas—. Con todo lo que ha pasado últimamente, se habían quedado olvidadas en el fondo del cajón y, en cuanto las he visto me he dicho: no puedo esperar hasta los oficios de mañana para dárselas.

—¿Son de mi familia? —preguntó ella, brillándole las pupilas como estrellas en la noche.

—Sí.

Ver su reacción compensaba cualquier agravio. ¿Cómo no era capaz de hallar algo que tuviera el mismo efecto en su mujer? Tendría que meditarlo, algo habría y él no cejaría hasta encontrarlo…, se instó.

—¡Oh, Dios mío, Symon! —exclamó Leonor echándose a sus brazos inesperadamente cuando tuvo las cartas en su poder—. ¡No sabéis cuánto las necesitaba!

Él la abrazó y recordó ese aroma tan familiar a flores. Acarició sus cabellos antes de separarse de ella y comprobar que las lágrimas corrían por sus mejillas, mientras reía y temblaba a la vez, emocionada.

—¡Me habéis hecho tan feliz! ¡Si pudiera pagároslo de algún modo!

—Seguid siéndolo y me sentiré dichoso. Es lo único que me importa…, hacedlo por él y por vos misma. ¿De acuerdo?

Leonor asintió y añadió:

—Gracias, gracias, gracias.

Le pidió que la excusara, pues quería leerlas a solas y con tranquilidad, recrearse en cada una de sus líneas y sentirlas como si la distancia que la separaba de su hermana y su padre no existiera.

«¡Como gustéis, mo baintighearna!», le había respondido él sonriendo, mientras veía cómo Leonor se alejaba hacia la pequeña choza que había ocupado tras abandonar sus cómodos aposentos en la torre de Barr. El Laird saludó a algunos paisanos y volvió al castillo con una indiscutible sonrisa. La misma que había desaparecido del rostro de Elsbeth al verlos abrazados minutos antes.

La melliza Murray se frotó de nuevo los ojos y se pellizcó con fuerza. Lo que había visto era tan real como que Dios existía. No supo si seguir a su marido y regresar al castillo o dejarle de una vez las cosas claras a esa entrometida roba maridos. Se decidió por lo segundo. Se acercó con sigilo a la cabaña y llamó a la puerta con los nudillos. Leonor respondió desde dentro que pasara.

—Os he dicho que quería leerlas sola, ya os contaré mañana las nuevas de mi padre —le respondió Leonor de espaldas a la puerta mientras rompía el primer lacre.

Se giró ante la falta de respuesta y se encontró a su cuñada con un humor de mil demonios, tan colorada que cualquiera diría que acababa de salir de las mismísimas entrañas del infierno. A la española no le dio tiempo ni a reaccionar, cuando una vasija voló muy cerca de su cabeza y amenazaba con tirarle otra.

—¿Os habéis vuelto loca? —le gritó Leonor sin entender qué demonios había hecho esta vez para enfurecerla—. Soltad eso antes de que alguna de las dos nos hagamos daño.

Elsbeth agarró con fuerza otra jarra de barro y no la bajó.

—Os advertí que no os acercarais a mi marido, galla⁵⁹. ¡Os lo advertí! —exclamó tirándole la jarra y dándole en el hombro.

La jarra se hizo pedazos en el suelo a pesar de que los juncos del suelo amortiguaron la caída. Le había dado en el brazo. Leonor puso los ojos en blanco, presa del dolor. Si antes le había preguntado si se había vuelto loca ahora lo afirmaba. Loca de remate. ¿Qué diantres le había pasado? ¿Se debía solo a su incapacidad para engendrar hijos? Deseó con todas sus fuerzas que apareciera alguien alarmado por los gritos, pero era hora de faena en el campo y, salvo los niños y los ancianos, pocas personas más habría en el pueblo. Al ver que Elsbeth buscaba otro objeto que tirarle, echó mano a su jambia y la amenazó para que no se acercara.

—No deis un paso más u os juro que lo lamentaréis.

La voz de Elsbeth se tornó oscura como su pensamiento y volvió a la carga con sus injurias, pues sabía que con ellas le haría más daño. Leonor notó que le temblaba la mano por primera vez en su vida, pero o era capaz de entrar en razón a su cuñada o no la dejaría dar un paso más.

—¿Acaso no tenéis suficiente con Alex Mackenzie que habéis tenido que echaros en brazos de mi marido a plena luz? —volvió a la carga la melliza Murray.

—¿Cómo podéis pensar eso por el amor de Dios? ¿No veis que estáis desvariando? Soy yo, Leonor, vuestra amiga…

—Yo no tengo amigas. La única que tengo sigue desaparecida y hasta es posible que sea pasto de gusanos.

—¡No habléis así de Leena! —exclamó Leonor llorando.

Elsbeth se sentía poderosa, desatada y febril. En su mano estaba dar la puntilla y quitarse de en medio a esa entrometida para siempre. Sus ojos estaban velados por la envidia y no veía más allá del rencor. Leonor le había arrebatado la posibilidad de ser madre con sus mejunjes y sus malas artes y eso jamás se lo perdonaría. Menos aún cuando se pavoneaba orgullosa frente a ella con su embarazo, cuando dejaba que su marido tocara y deseara el fruto de su vientre.

—¡Maldigo el día que Dios os puso en nuestras vidas! —tronó con un odio desmedido—. ¡Y pobre hermano mío cuando se entere de quién sois en realidad! ¡Os odio! ¡No sabéis cuánto os odio! ¡Maldita!

Leonor se llevó la mano derecha al corazón, con la otra seguía sujetando la daga. El día que la flecha de Sir Kenion Strathbogie le había cruzado el pecho de parte a parte había sentido menos dolor que en ese momento. Se tambaleó y se apoyó en la silla. Entre lágrimas le gritó a su cuñada, mientras le señalaba las cartas:

—¡¡¡No he sido yo la que ha ido a buscar a vuestro esposo!!! Él solo ha venido a darme noticias de mi padre. ¿Qué hay de malo en ello?

De repente, Elsbeth comenzó a gritar como poseída por el maligno y Leonor dio un paso atrás. Si pensaba que no habría nadie en los alrededores se equivocaba. La cabaña se llenó de personas en un santiamén. Algunos incluso con el azadón en alto. Todos miraban atónitos el dedo acusador de la señora, mientras lloraba suplicante que la alejaran de Leonor, que quería hacerle daño.

La española no podía creerse lo que estaba viviendo. Soltó la jambia como si le quemara. Ella jamás alzaría un arma contra ella y temió que creyeran los desvaríos de su señora. Gracias a Dios nadie le hizo caso y Leonor no supo si eso fue lo peor. Elsbeth gritaba y buscaba que alguien apoyara su versión de los hechos, creyéndose sus propias mentiras. Mas los lugareños la abrazaban y le decían:

—No pasa nada, mo baintighearna. Veréis como todo se soluciona.

—Ella no os pretende ningún mal —le decía otro.

Todos sabían de su enfermedad, de su deseo desmedido por ser madre. Todos la compadecían, no por no tener hijos, sino por no saber vivir más que para tenerlos. Elsbeth acabó arrodillada en el suelo y sola, entre lágrimas amargas, hasta que su marido vino a buscarla alertado por alguien. Symon la cogió en volandas y la acunó en su pecho como a una niña pequeña, con un gesto lastimero le pidió perdón a Leonor y desaparecieron por donde habían venido.

La española se llevó la mano al vientre y lloró. Se sentía sola, más que nunca, más incluso que cuando asesinaron a su hermana y a su madre. Había sentido miedo, un miedo atroz a poner en peligro a la criatura que llevaba en su vientre. Terminó de abrir los lacres y se sorprendió que hubiera unas notas con la indiscutible bella letra de su hermana. Comenzó a leer las cartas entre lágrimas y, a cada línea que avanzaba, más segura estaba de lo que tenía que hacer.

Malaqa, abril, en el año del Señor de 1335.

Querida Leonor, padre no quiere que os diga nada, pero hace días que siento que algo maligno vuelve a acecharnos desde que volvimos a Malaqa. Él no sabe que ese había sido el verdadero motivo por el que Su Majestad, Don Alfonso XI de Castilla, había puesto un guardián que me custodiara día y noche en Sevilla.

Al principio pensaba que se trataba de una mera sensación, la aprehensión propia que acompaña al alma cuando una se ha despedir abruptamente de las personas a las que quieres… No os preocupéis, seguramente serán invenciones mías. No nací valiente como vos... Cuento los días para volver a veros y disfrutar más de esa bella tierra que os ha adoptado y que ahora siento también como mía.

Con sumo afecto,

Vuestra hermana,

Isabel.

Leonor se enjugó las lágrimas con el dorso de la manga de su camisa y siguió leyendo. ¿Quién podía querer el mal de una joven como su hermana? Su padre no era hombre de deudas, siempre había gozado de gran estima entre sus conocidos… Algo no encajaba. ¿Sería ciertamente una ilusión de su hermana?

Sevilla, julio, en el año del Señor de 1335.

Querida hermana, no poseo el valor que tenéis vos desde la cuna, pero no soportaba la idea de que ese ser me persiguiera a donde quiera que fuese sin más. Padre quiso que dejásemos Malaqa y nos marchásemos de nuevo a la corte para que estuviera segura, pues temía por mi vida o que terminara volviéndome loca, una de dos.

Sin embargo, en Sevilla, volvió esa angustia a perseguirme por las esquinas y, cuando presentí que estaba cerca, pues se escondía para que no pudiera verlo, la esperé.

Llamadme imprudente, pero necesitaba darle un respiro a mi desasosiego. ¡Cuál fue mi sorpresa cuando ese demonio se materializó en una anciana enjuta con ojos de loca! Que me perdone Dios... La señora me miró sorprendida y sus dedos me recorrieron la cara buscando en mis facciones las tuyas.

Lo sé, porque he estado dándole vueltas a lo que me dijo tantas veces que ni las recuerdo. «No sois vos, pero a ojos del Divino tendrá que valer». Después llegó padre de repente y la mujer desapareció como la espuma que deja una ola en la orilla.

Desde ayer mismo, ha vuelto a acompañarme un custodio del rey por donde quiera que voy y padre no quiere volver a Malaqa hasta que todo se aclare. ¿Os podéis creer? ¡Con lo que le gusta a él la vida tranquila junto al mar! No sé qué pensar, en su momento, padre le quitó importancia al hecho. Sé que le alivió saber que yo no estaba loca y que la amenaza no era más que una anciana caja de huesos.

Como veis, no solo vos corréis peligrosas aventuras…

Sin más, y esperando veros pronto,

Vuestra hermana,

Isabel.

Alex Mackenzie entró sin llamar y encontró a Leonor echada sobre la mesa y con los ojos húmedos. Antes de llegar a la villa le habían contado de diez formas diferentes lo que había ocurrido con Milady. Poco más había que añadir. Deseó que solo fuera cuestión de tiempo y que se recuperara, pues la melliza Murray siempre había sido una beldad en todos los aspectos. Se acercó con sigilo a la mujer de su capitán, no fuera a ser que se hubiese quedado dormida.

—Espero que no estéis dejando barro en mis juncos, Mackenzie… —musitó ella sin mirarlo.

Él sonrió. ¿Sería capaz algún día de pillarla desprevenida?

—No, mo baintighearna. Llevo las botas tan limpias que bien podría comer en ellas.

Leonor lo miró con cara de asco, arrugó la nariz y le enseñó la lengua.

—No hablaba literalmente…

—Eso espero.

Se miraron en silencio unos segundos y luego él posó la vista en las cartas.

—Son noticias de Isabel y de mi padre —le dijo con una media sonrisa.

—¿Puedo? —le preguntó él con timidez en el gesto y con ansia pura en su voz.

Leonor asintió y Alex leyó las cartas en voz alta. Leonor le corrigió un par de palabras, pero su castellano era realmente envidiable y lo felicitó. Él no respondió al halago, más preocupado por el contenido de las misivas.

—¿Qué pensáis hacer?

—¿Os lo han contado?

Él asintió.

—¿Acaso tengo elección? —le preguntó levantando una ceja y señalando el estropicio—. Una loca anda suelta tras mi hermana y aquí no hay sitio para mí.

—¿Esperaremos a que venga Neall de Inglaterra?

—No. De seguro nos alcanza antes de que pisemos territorio andalusí y no tenemos tiempo que perder —le comentó mordaz señalándose el abultado vientre—. Haced el equipaje, Alex, cuantos menos sepan que nos vamos…

—Mejor —sentenció él guiñándole un ojo.

—Exacto.

CAPÍTULO 22

LA TRAVESÍA

Santa María del Puerto, España, principios de septiembre de 1335.

Leonor se agarró a la barandilla de la coca y volvió a vomitar. El tiempo amenazaba tormenta y las nubes negras como la tinta de un gran calamar les perseguirían y terminarían engulléndolos en cuestión de horas. La brisa azotaba con fuerza su melena, que por más veces que se la recogía, más veces acababa ondeando como una bandera enarbolada y libre. Su piel canela presentaba un color verdoso difícilmente descriptible. Con una mano se agarraba el pelo y con la otra parapetaba su vientre, por si el viento conseguía zarandearla.

Alex aguardó a que terminara y le pasó su pañuelo. No la dejaba ni a sol ni a sombra, menos aún con el temporal que se avecinaba y sola en cubierta. No habían podido conseguir otros pasajes mejores y un navío mercante no era lo más aconsejable para una mujer en su delicado estado de salud.

Tampoco le hacía mucha gracia que fuera la única mujer en un barco de hombres, ya puestos. El escocés se echó mano a la espada instintivamente, aunque ninguno de esos marineros suponía una amenaza para ellos, pues se desvivían en atenciones con Leonor y le preguntaban a diario en qué podían ayudarla.

Chasqueó la lengua, no era el único que andaba preocupado por su estado de salud, después de todo y eso le preocupó. Desde que habían subido al navío, Leonor apenas probaba bocado y lo poco que ingería lo terminaba echando por la borda. Él temía que enfermara, o que ya lo estuviera y no llegaran a puerto. ¡Pardiez!

Los marineros la miraban con compasión y a él con enojo. De seguro pensaban que la había secuestrado de su marido, o que la había dejado preñada y no quería casarse con ella, o cualquier cosa que lo dejara a vista de todos como un degenerado. A nadie le importaba la verdad y con nadie gastaría saliva contándole la verdadera historia. Si pensaban que era un hombre al que temer, nadie se les acercaría, por lo que él seguiría en su rol de libertino y tarambana, al menos hasta llegar a tierra firme.

De repente, el barco crujió como si se hubiese partido en dos y ambos trastabillaron unos pasos. La sujetó por la cintura con temor a que perdiera pie con el oleaje. Tenían prácticamente encima la tormenta y dudaba de la capacidad de la coca para soportarla. Alex rezó, no era muy dado a hacerlo, pero no había mejor momento que ese para hacer las paces con el Altísimo.

Los rayos cruzaban el cielo en zigzag y se internaban en las profundidades para volver a las nubes a continuación. La lluvia comenzó fina y constante. El joven recordó que ya había vivido una tormenta de igual parangón cuando pasaron a Francia para cumplir la misión del rey Balliol y ahí seguía para contarlo. Se atusó el pelo húmedo e intentó otear tierra, pero nada, ni rastro.

Necesitaba mostrar templanza, ser el hombre valiente que ella necesitaba en esos momentos, mas los nervios le levantaban el estómago. No entendía qué diablos pintaba esa tormenta a finales de verano, ni cómo no habían alcanzado ya la costa portuguesa. ¿Cuánto quedaba para alcanzar tierra, por el amor de Dios?

Alex suspiró y parapetó con su cuerpo la ola que empapó la cubierta de parte a parte. Leonor se lo agradeció con una sonrisa y le pidió que se refugiasen en la bodega hasta que hubiese pasado la tormenta. Él la acompañó en silencio. ¿Habrían hecho bien partiendo a Sevilla sin esperar a su capitán? Si le ocurría algo a su señora en el camino se jugaba el cuello…

¡Todo había pasado tan rápido! El continuo enfrentamiento de Elsbeth con Leonor, las inquietantes nuevas de Isabel, que ni siquiera lo había nombrado para desearle el bien en sus cartas… ¿Acaso lo habría olvidado? Cerró los ojos con desesperación, implorando al cielo que no lo hubiese hecho. Cuando supo las intenciones de su señora de marcharse a su tierra, Alex no se lo había pensado. Era la oportunidad que estaba esperando para volver a ver a la benjamina de los Ayala, para curar esa herida abierta hacía algo más de un año y saciar la sed en sus labios. Si eso no era amor…

Habían tardado casi una semana en conseguir un par de pasajes que los llevaran a la península. No había apenas navíos que salieran rumbo al sur. Alguna mente lúcida había aconsejado adecuadamente al rey Balliol, para colmo de males, y los puertos estaban atestados de soldados en busca de renegados o traidores a la corona. Ellos no podían dejar rastro. A ojos del mundo deberían ser invisibles y nadie podía saber que se iban. Si alguien los relacionaba con los norteños o con Sir Symon Lockhart estaban perdidos. Tampoco había viajes directos a Sevilla y tendrían que hacer escala en Lisboa, probar suerte y seguir en barco o en carreta hasta el sur.

La única solución había sido navegar en un barco de mercancías, de lana para ser exactos. Los barcos de pasajeros estaban muy controlados y ya para este había tenido que chantajear a dos aduaneros reacios a darles los permisos pertinentes para viajar al no ser marido y mujer. No había nada que a punta de claymore no se consiguiera, pensó.

—No me miréis así, ¡no me casaré con vos! —le había dicho Leonor entre risas cuando él le había dicho que no querían darle los permisos y que lo habían llamado gañán y depravado—. ¡Os han calado!

—¡Seréis! —le había dicho subiéndola en volandas y dándole un azote en el trasero.

—¡Bajadme, por Dios! ¿Qué van a pensar de nosotros?

—¿Qué estamos casados o que soy un gañán?

—¡Ambas cosas si se fijan en las libertades con las que me alzáis, so bellaco! —le había espetado ella intentando bajarse y forcejeando con manos y piernas—. Pero soltadme, Alex, os lo suplico y veamos qué podemos hacer.

De eso no hacía más de siete días… Una eternidad si pensaba en lo largo que se le estaba haciendo el viaje y las veces que en su mente dilucidaba cómo sería el reencuentro con Isabel. El capitán Mackenzie sonrió y miró de reojo a Leonor, tenía mejor color que justo antes de tirar hasta el último bocado por la borda, aunque las ojeras comenzaban a tatuársele en la piel. «Si Neall la ve así, no me dejará ni explicarme», pensó enojado consigo mismo. Mas, ¿qué podía hacer él? La comida de ese maldito cocinero parecía regurgitada del estómago de un pelícano y hasta a él mismo le costaba digerirla sin tener ardores en la mayoría de las ocasiones.

Alex la dejó descansando y volvió a cubierta. Ya apenas llovía, aunque la tormenta seguía sobre sus cabezas sin darles tregua. Se dejó acariciar por la fuerte brisa del mar, necesitado de estar solo. Los truenos de fondo, el oleaje embravecido y el vaivén del barco le hacían sentirse insignificante y vivo. Cerró los ojos e inhaló el aroma de las profundidades, mientras su mente volvía a los días previos a embarcar y todo lo que había tenido que hacer para desplumar a esos mequetrefes de la aduana jugando a la prima, al arrastre y a cualquier otro juego de mesa que tuviera como base un tapete.

Las horas en vela de las guardias habían dado sus frutos por fin, así como también las horas muertas esperando en las tabernas a que la moza de turno quedara libre… El juego se le daba bien, tampoco se le daban mal las mujeres, aunque la que el quería parecía haber pasado página pronto. Suspiró.

Isabel… Isabel era la reencarnación de la inocencia, la sencillez y todo lo que él había soñado en una mujer. Era hermosa hasta el punto de quitarle el aliento e inteligente como para pasarse horas charlando de cualquier menester. No solo la deseaba como un amante, también la anhelaba como a una compañera, alguien con la que pasar el resto de sus días. La deseaba desde que por vez primera la vio acercarse a Leonor en Blair Atholl y fundirse en un sincero abrazo fraternal. ¿Cómo podían ser tan distintas y a la vez parecerse tanto? Más de una vez se había parado a pensar si realmente su corazón no había tomado la vía fácil para olvidarse de Leonor o si, simplemente, existía un Dios benévolo que había terminado oyendo sus plegarias.

«¡Tanto da!», exclamó para sus adentros. Pocas veces el joven capitán escocés había sentido miedo en su vida, pero esta empezaba a vislumbrarse como una de esas ocasiones. ¿Y si al llegar Isabel estaba comprometida o se había casado con otro? ¿Podría tratarse de alguna argucia para atraer de nuevo a su hermana mayor al hogar? No, ni Alex ni Leonor habían pensado realmente que se tratase de eso. Sin embargo, Don Juan de Ayala parecía en sus cartas tan feliz y confiado… Apretó los nudillos y sintió las gotas saladas recorrerlos hasta empapar por completo el puño de la camisa. Se sacudió un poco y se apoyó en el candelero, de espaldas al mar.

Se lo habían jugado al todo o nada por esos pasajes. No habían tenido otra opción. Los capitanes se habían vuelto unos usureros ante la avalancha de personas que querían alejarse de la barbarie sassenach. A Dios gracias, la vieja Tyche⁶⁰ le había otorgado su buena fortuna y habían conseguido sitio en ese navío mercante rumbo al sur. Eso, o quería verlos pronto de fondo marino, si atendía a los truenos y nubes negras que lo engullían. De todas formas y de no haber sido así, tendrían que haber vuelto sin un penique a Ayrshire y comprobar la ira del Laird Lockhart en sus propias carnes.

Alex sintió la presencia de la joven a su lado e inhaló una bocanada de aire antes de resoplar. ¿Acaso le quedaba algo más a su cuerpo que arrojar? Pero él aún no había abandonado su peculiar mundo de ensoñación y sonrió al recordar la cara de asombro que Leonor había puesto cuando no había dejado títere con cabeza tras las partidas, el remolino de personas que los habían rodeado, jaleándolo para que volviera a mostrar su suerte.

—¿De qué os reís? Lleváis un rato haciéndolo… ¿Acaso os parece divertido verme echar el hígado por la boca? —le preguntó airada y devolviéndole el pañuelo sucio con un ligero empujón.

—No, mo baintighearna, solo recordaba.

Ella se dio cuenta de que había descargado en el pobre muchacho su propia angustia e intentó disculparse. Nunca antes se había mareado en un barco, pero en mala hora había comenzado a hacerlo.

—Lo siento… —se disculpó Leonor, mostrando una de sus mejores muecas antes de vomitar de nuevo—. Es este barco y este malestar que me acompaña como una lapa. No os pongáis tan serio por mí. Lamento haberos importunado.

Él se giró para atenderla mejor y miró de nuevo al horizonte mientras le sujetaba la frente y la asía con fuerza para que no se cayera por la borda. El mar cada vez estaba más picado y la coca crujía como un animal agonizante. No aguantarían mucho más, Alex sabía por los ademanes del capitán que tres marineros achicaban una vía de agua en las bodegas, mientras los otros se afanaban en recoger las velas, en un intento de salvar el navío y no pensar en el desastre.

—¿Mejor? —le preguntó Alex a Leonor sin esperar respuesta, intentando averiguar si lo que acababa de ver era fruto del espejismo.

Ella asintió, limpiándose de nuevo la comisura de los labios. ¡Tarde iba a sentir náuseas, cuando todas las mujeres le decían que estaba en lo mejor del embarazo! La joven inhaló el fuerte olor a sal y exhaló todo el aire por la boca. La aprensión en el pecho le fue desapareciendo poco a poco. ¡Menos mal! Leonor miró a su acompañante pensativa, le parecía imposible que la hubiera seguido en esa locura y sin ponerle ni una pega.

El joven Mackenzie no había dudado en recoger los bártulos y partir al sur con ella, dejando lo poco que tenían atrás. No había dudado a sabiendas de que Neall se enfadaría y mucho por no haberla convencido de que se quedara y la hubiese mantenido fuera de todo peligro. No había dudado, y eso, hacía el gesto aún más valioso. ¿Qué quedaba del Alex impulsivo, protestón y reconocido picaflor de hacía algo más de un año? Si lo pensaba con frialdad, prácticamente nada.

Sería injusta si dijera que no reconocía al valiente caballero en el que se había convertido, pero la verdad era que Alex la sorprendía gratamente cada día. Entre ellos había algo más valioso que una simple amistad, había confianza y eso no era algo que se lo daba a cualquiera. «Quizás mi hermana tenga algo que ver en este cambio», pensó feliz. No había nada que deseara más que tener a Alex como hermano… Siempre había sido un muchacho de gran valía y grandes virtudes, pero en ese año su carácter se había templado, mostrándose más cauto, más responsable... El hombre casi perfecto, que para tal título, ya tenía a Neall. Sonrió con melancolía. ¿Entendería su necesidad de comprobar que su familia estaba bien? Deseó que así fuera.

Por otra parte, Alex y ella no habían vuelto a hablar de Isabel desde aquel día en la cabaña. Ni sabía mucho de qué había o no entre ellos. En realidad, temía preguntar y que la tomase por una alcahueta. ¡Dios la librara alguna vez de eso! Tampoco quería alentar unos sentimientos que pudieran no ser correspondidos por su hermana, después de todo. Se fijó en los labios de Alex, suaves y carnosos, ¡que parecían hablarle!

—¿Si? —preguntó sin terminar de prestarle mucha atención.

—Os decía que no tenéis nada que lamentar —se limitó a decir Alex, retirando la mirada nervioso y volviendo a otear el horizonte en busca de la ansiada tierra firme, de ese espejismo que se le había escurrido como el agua de las manos.

No se sentía cómodo cuando Leonor se le quedaba mirando taciturna, mucho menos cuando se quedaba embelesada mirándole los labios. ¡Que era la mujer de su capitán y la hermana de la mujer que amaba, por favor! Sabía que no había nada sentimental ni mucho menos en ello, pero la abstinencia lo estaba matando y Leonor, preñada o no, seguía siendo una mujer de lo más deseable.

Alex quiso alejar de su pensamiento la imagen de las hermanas Ayala y se esforzó por mantener la compostura. Él le había escrito tres cartas a Isabel en todo ese tiempo, mas ninguna había obtenido respuesta, ni una frase dedicada, nada… ¿Cómo podía haberlo olvidado tan pronto? ¿Por qué no había intentado él hacer lo mismo o se había negado a viajar con Leonor? Se quedó mirando las aguas turbias del océano y las crestas de espuma que lamían los remos.

—¿Alex? —le preguntó Leonor taconeando con un pie y los brazos en jarras.

—¿Sí?

—Os decía que sentía mucho el haberos hablado de ese modo. Aunque, visto lo visto, ambos estamos más abstraídos con las olas que con prestarle atención al otro…

—Lo siento, mo baintighearna, pensaba en vuestra hermana Isabel.

Leonor se sorprendió de tal confidencia, pero lo disimuló muy bien. Alex no pareció sonrojarse o percatarse de lo dicho. Quizás fuera el momento de saber qué esperaba de su hermana… O no, al ver cómo el joven la dejaba plantada en proa y cruzaba toda la cubierta hasta llegar al timonel. ¡Habrase visto! ¡Dejadla con la miel en los labios y de esa manera! No tenía perdón de Dios, no lo tenía, no señor.

—¡Tened paciencia, es muy joven! —le gritó, provocando que muchos marineros la miraran ceñudos y sobresaltados.

Alex Mackenzie se paró un instante y parecía que estuviera a punto de darse la vuelta y contestarle cuando siguió su camino hasta encontrarse con el timonel y el capitán, donde pasó de ella por completo y se enzarzó en una discusión. El capitán del barco parecía desconfiar de lo que el escocés le decía al principio pero después, ante su insistencia, hizo que los tres hombres estuvieran concentrados en un mismo punto en la lejanía.

El resto de marineros no dejaban de hacer y comprobar amarres. Ola más u ola menos, estaban acostumbrados a no trabajar en calma en alta mar. Leonor seguía sorprendida por verse sola en proa y se colocó en jarras. Ese Mackenzie se iba a enterar en cuanto le echara el guante en privado. ¡Si hasta juraría que le había sonreído incluso! ¡Maldito escocés dejarla ahí plantada!

La española volvió a mirar a su alrededor y se agarró con fuerza a la barandilla. Una nueva sacudida del barco le hizo dar un traspiés y a punto estuvo de caerse. Se acuclilló temerosa, asiendo con una mano uno de los escudos decorados que engalanaban el mástil hasta que de su propio peso o de lo ajado que ya estaba se hizo un jirón. Leonor cayó de rodillas al suelo y con una mano aguantó el golpe y con la otra se parapetó el vientre.

Alex dejó de hablar con el capitán del barco y fue hacia ella corriendo, esquivando a los marineros que encontraba a su paso. Sin embargo, una ola barrió la cubierta arrastrando unos palmos todo lo que encontraba a su paso y el escocés tuvo que hacer equilibrios para no verse en el suelo también. La maldita ola había estado cerca de cubrirla por entero y la había empapado desde la cabeza a los pies. Leonor se había quedado como atontada, sentada en el suelo y con los cabellos cubriéndole la cara. A todas vistas, gruñía. Eso o se había convertido en algún tipo de animal salvaje.

Alex saltó sobre un barril que estaba rodando solo en medio de la cubierta y tras el cual corrían dos hombres para amarrarlo o bajarlo a la bodega. Cuando llegó hasta Leonor la abrazó con fuerza, dejando que sus dedos acariciaran su cabellera húmeda y le susurró un:

—No puedo dejaros sola, ¿eh?

Ella volvió a gruñir y él se carcajeó.

—¡Qué ganas tengo de llegar a tierra, cambiarme de ropa y tomar algo caliente y que no apeste a pescado! —le confesó ella con un mohín lastimero.

El capitán les hizo señas y Alex volvió a señalar un punto en el horizonte. El timonel se esforzaba por contactar con el vigía, mientras se parapetaba con la mano de la fina pero constante lluvia. Estaban justo debajo de la tormenta, era su última oportunidad.

—¡¡¡Tierra a la vista!!! —gritó el vigía desde el carajo por fin, señalando hacia el mismo lugar al que había apuntado Alex escasos minutos antes.

Leonor y Alex suspiraron de alivio. El navío crujió como si fuera un tripulante más y se alegrara por alcanzar la ansiada costa. La española lo abrazó con alegría y sintió cómo Mackenzie temblaba. ¿Tan cerca habían estado de la muerte?

La coca había salido de puerto sin estar en sus mejores condiciones, como les había confesado el capitán la noche anterior. Además, si no llevaban la carga a puerto en el tiempo estipulado se la embargarían y por eso habían hecho el viaje sin escalas. Quizás si ella y Alex hubiesen sabido que navegaban en tales condiciones no se habrían embarcado siquiera. Se la habían vuelto a jugar y había salido bien. ¿Cuánto tiempo más les seguiría sonriendo la diosa Fortuna? Todos los que estaban en cubierta miraron hacia donde señalaba el hombre y vitorearon su buena suerte. Sí, era tierra, ¡bendito fuera Dios!

Justo cuando los primeros botes llegaron a la orilla, la tormenta les dio la bienvenida con un juego de luces y salvas aterradores que mostraron la coca espectral y fondeada en alta mar.

—¡Santo Cielo, nunca he visto nada igual! —le dijo Leonor totalmente empapada a Alex y sacudiéndose los bajos de la falda llenos de arena.

—¿Dónde estamos? —preguntó el escocés, aunque nadie supo decirle, pues no habían arribado en puerto conocido.

Alex se acercó a ella y la cubrió con su plaid que, aunque no era mucho, evitaría que la brisa gélida le calara hasta los huesos hasta encontrar algún sitio donde poder alojarse. La reconfortó un rato y después marchó junto al bote para recoger las pocas pertenencias que traían de Escocia. Alrededor de él se montó un revuelo, pues muchos eran los que por primera vez veían a un hombre con semejante atuendo. Leonor no cayó en qué provocaba semejante alboroto y, al perder al joven Mackenzie de vista, preguntó a un aldeano que dónde estaban en gaélico, sin darse cuenta de que habían llegado a su país natal.

—¡Habrase visto lo que dirá la barragana! —le espetó el astroso con despecho, subiéndose el calzón con toda la dignidad de la que carecía.

¿Acaso no estaban en las costas de Portugal? ¿Tanto habían perdido el norte con la tormenta? El hombre miraba a Leonor como si acabara de ser escupida del mismísimo infierno y solo en ese punto no se equivocaba, pues lo habían visto bien de cerca… No obstante, la española abrió mucho los ojos y agradeció que Alex no estuviera para oír lo que le había dicho, pues sin entenderlo, sabría que la habría ofendido por el tono y la cabeza de ese infeliz rodaría por la arena en menos de un periquete.

—¡Ni soy barragana ni vos un caballero, que me diga en qué puerto estamos y váyase en paz por donde vino!

El harapiento no se esperaba que le contestara, menos con un deje tan próximo a su tierra y que fuera mujer tan brava. Fue incapaz de hablar, sonrojándose y balbuciendo memeces. Un pequeño salió de detrás suya y contestó por él:

—Su barco ancló en Santa María del Puerto. No se enoje con mi padrastro, mi señora, que no le gustan las mujeres desde que mamá nos abandonó.

Leonor se acercó al niño y le acarició el pelo grasiento. Miró al hombre con fiereza, pero se compadeció de su mala suerte, después volvió la vista al pequeño y le dijo:

—Gracias, zagal, y enseñad a vuestro padrastro a tratar a una dama si no queréis quedaros huérfano. No entiendo cómo vuestra madre pudo dejaros a vos, mas entiendo por qué lo dejó a él.

El niño asintió y sonrió, mostrándole la falta de un par de dientes. Ella le devolvió la sonrisa y le dio una moneda de plata por la información. Padre e hijo se fueron raudos por si la señora cambiaba de opinión. Alex se acercó con un par de fardos echados al hombro y una veintena de curiosos detrás.

—¿Qué diablos le pasa a esta gente? ¿Son mendigos? —le preguntó entre dientes a Leonor.

Ella se llevó la mano a la boca y aguantó una risita. A duras penas negó con la cabeza y Alex puso su mejor cara de interrogación, detonante para que ella empezara a reírse con ganas, atrayendo aún a más gente a su alrededor.

—No me hagáis reír que el niño luego me da patadas queriendo más —le respondió Leonor sujetándose la barriga y muerta de la risa.

Alex no sabía qué hacer, se sentía rodeado, observado y estudiado como un espécimen jamás visto. Las jóvenes flirteaban con descaro frente a él bajándose el escote y los hombres disimulaban sacando pectorales y brazos, incapaces de competir en envergadura con el capitán de las «falditas».

Algunos niños incluso se atrevían a tirarle de los bajos del feileadh mor y Alex hacía como que los amenazaba con la espada. Mal asunto, si les daban juegos a esos mequetrefes no se los quitarían de encima hasta salir de la villa. Sin embargo, él parecía tan a gusto con los niños que a Leonor le costaba separarlo de esos pequeños botarates. A las jovencitas, en cambio, las fulminó con mirada de loba rabiosa a punto de comerse a alguien. Surtió efecto, en un santiamén, en la plaza de la villa solo estaban los mocosos y algunos curiosos, algo fácilmente manejable.

—Algún día seréis un gran padre —vaticinó Leonor.

—Y vos que lo veáis —le replicó guiñándole un ojo y con un deje pícaro al oído, quizás acercándose más de lo debido, mas la confianza y la seguridad de que nada pasaría entre ellos era superior a la prudencia o al qué dirán.

En otro tiempo, Leonor habría creído que era una insinuación hacia su persona pero sabía que era en la otra de Ayala en quien el picaflor Mackenzie había puesto las miras y sonrió muy feliz, pues sus palabras dejaban entrever algo así como una promesa.

Alex se marchó a buscar a alguien que pudiera ofrecerles un alojamiento digno por unas pocas monedas y ella aprovechó para tomar descanso. Sin embargo, un pellizco en el corazón y el vuelo de un cuervo negro sobre su cabeza, la alertó de que, quizás, ese deseo no fuera posible en un futuro. Lo buscó con la mirada y sintió un vacío tal que terminó abrazándose a sí misma. La inquietud se alojó en su pensamiento como una funesta mala hierba y sintió un frío atroz que le traspasó el alma.

Pasaron la noche en una minúscula habitación abuhardillada. Era lo mejor que podían encontrar a bajo precio debido a la alta demanda que había. La risa ronca de la tripulación contrastaba con las voces agudas de sus nuevas acompañantes. Los marineros bebían como si no hubiese mañana y, visto lo que aún tronaba en alta mar, quizás no lo hubiera.

El camastro era mullido y Leonor se dejó caer poco a poco en él. Por fin habían comido algo decente que no le diesen ganas de vomitar de entrada, pero los nervios habían apresado su estómago y supo que no pegaría ojo en toda la noche. Al menos descansaré, se dijo mientras cerraba los ojos y pensaba en su marido.

Tras haber perdido la cuenta de las vueltas que había dado en el camastro, se levantó con cuidado de no despertar a Alex. El joven yacía dormido en el suelo y no pareció percatarse de nada. «Debe estar tan cansado que ni una cacerolada le quitaría el sueño», pensó risueña mientras se levantaba con los pies descalzos y se asomaba por el ventanuco de piedra al exterior.

Aún se veía el cielo oscuro como el brocal de un pozo profundo y a veces algún destello en el cielo le anunciaba que aún no había pasado del todo el temporal. «¡Menuda noche!», exclamó para sí dando gracias a Dios porque hubiesen llegado a la costa justo a tiempo. Un molesto rugido de tripas le anunció que no podía esperar más. «Ya voy, ya voy… ¡Qué carácter!», se dijo entre risas contenidas. Alex refunfuñó algo incomprensible y se dio la vuelta para seguir durmiendo.

—Volveré pronto, os lo prometo —susurró a la vez que cerraba la puerta con cuidado tras de sí.

Leonor salió al exterior, donde estaba un cobertizo que hacía las veces de excusado. El olor era nauseabundo después de una noche de fiesta, pero solo pensar en adentrarse sola en la arboleda para buscar un sitio mejor se le hacía un mundo.

—Aquí tendrá que ser —dijo en voz alta, aunque no hubiese nadie.

Cuando terminó y se acomodó el vestido, salió del cobertizo y respiró una bocanada de aire puro. Un minuto más y habría vomitado la cena, pues olor nauseabundo era un término que se quedaba corto, muy a su pesar. Un crujido de ramas la alertó de que no estaba sola y se echó mano al cinto. «¡Maldita sea!», exclamó al darse cuenta de que había dejado en la habitación la jambia. ¿Cómo había podido tener tal descuido? «Piensa, niña, piensa…», se decía con apremio emulando a su yaya Khalida, intentando vislumbrar la procedencia de ese ruido y las intenciones que llevaba.

No le dio tiempo a reaccionar. De repente, alguien la cogió desde atrás y le tapó la boca con una mano grande y callosa para que no chillara. Las piernas le flaquearon cuando sintió el filo de una daga acariciarle el mentón, el cuello, hasta la abertura del escote… Se repugnó al sentir el aliento cálido cercano a su oreja y la humedad de la punta de su nariz en su piel. Intentó zafarse, pero no pudo, consiguiendo que la daga de ese malnacido se apoyara en su vientre, advirtiéndola. Ella sollozó.

—No os mováis, barragana —le increpó.

«Esa voz…». Maldito fuera mil veces ese asqueroso harapiento. El muy cretino había vuelto a cobrarse la afrenta de haber sido acallado por una mujer y ridiculizado por el buen hacer de su propio hijo.

Leonor cerró los ojos con fuerza al sentir cómo le palpaba los pechos con urgencia y restregaba su miembro contra su trasero. El muy cerdo murmuraba cosas soeces sobre ciertas partes y lo maravillosa que la encontraba a pesar de tener tan malos modales. «¡Dejad que os pesque, bribón!», deseó con todas sus fuerzas la posibilidad de hacerle pagar su afrenta.

El corazón le empezó a latir tan fuerte que Leonor se mordió los labios para no gritar, ya no le tapaba la boca con la mano, pero mantenía bien sujeta la daga clavada ligeramente sobre el vientre. Por si le quedaba alguna duda, le dijo:

—Gritad y será lo último que hagáis. Os lo prometo —le susurró sibilino al oído—. Llorad cuanto os dé la gana, me da igual. Todas sois iguales: unas putas. ¿A qué os gusta? Claro que sí —se respondió él mismo en su retahíla.

Leonor imploró algo, aunque bien sabía Dios que no sabía ni lo que decía, solo que ese cerdo no se apiadaría de ella, que lloraba y que se odiaba por haber sido tan imprudente. «Otra vez no…», musitó a la vez que notaba la picazón de la punta del arma pinchar su piel y la otra mano levantarle el bajo de las faldas desde atrás.

—Mal asunto prometer algo que no se va a cumplir. ¿No creéis, amigo? —dijo Alex a sus espaldas.

Leonor lloró de alegría por el mero hecho de saber que él estaba allí. Era la primera vez que hablaba castellano sin cerciorarse una y mil veces de que lo decía correctamente y había pasado el examen con nota. ¡La mejor! Sintió cómo ese bastardo comenzaba a soltarla con extrema precaución y, en cuanto pudo, se alejó de él y lo miró de frente.

—¡Maldito hijo de la gran…! —gritó con los puños cerrados y tirándose encima del hombre sin pensárselo, envalentonada por saberse protegida por el capitán escocés.

Alex se quedó boquiabierto porque no se lo esperaba. Leonor se había repuesto del susto y parecía totalmente desesperada, rabiosa… ¿Habría llegado tarde? Presenció la escena demudado, se rascó la coronilla y esperó a que saciara sus ansias de venganza. Hasta llegó a pensar que debía de separarla de ese malnacido si no querían dar razones a las autoridades locales y retrasar su viaje a Sevilla. A pesar de su volumen, la cogió en volandas por debajo de las axilas y la dejó patalear en el aire hasta que se calmó con palabras suaves en gaélico.

—Si os ha tocado, yo lo mataré, mo baintighearna.

—Si me hubiese tocado ya no estaría vivo —le rechistó ella provocando una sonrisa en el escocés.

El rufián, ensangrentado a causa de los arañazos, huyó a lamerse sus heridas como una hiena, perdiéndose en el bosque.

—Mejor así. Al alba tengo previsto que salgamos. Seguirlo y escarmentarlo no haría más que retrasar el viaje. Pedidlo y os lo concederé.

Leonor observó el rostro de Alex en la penumbra, parecía sacado de un personaje de esos libros de gestas que tanto le gustaban a ella. ¿Cuánto tiempo hacía que no leía un libro? «¡Demasiado!», se recriminó con pena por no sacar tiempo para ello, aunque con el año que llevaban quién podía acusarla de dejadez… ¡Si no habían parado ni un momento!

La española lo cogió por las manos para que dejara de escudriñar la oscuridad por la que se había ido el asaltador y le prestara atención. Aún tenía el pecho agitado por lo sucedido, pero el contacto del hombre era un bálsamo reparador.

—Aquí sois mi igual, Alex Mackenzie —le dijo con vehemencia—. Ya no trabajáis bajo la tutela de mi marido. Sois tan capitán como él. Vuestra devoción y amistad para con nosotros os honra, pero en cualquier momento podéis hacer lo que os plazca, o incluso volver a Escocia.

—Jamás, mo baintighearna —le contestó él con el mismo ímpetu y sin relajar la guardia—. Lo más importante de un caballero es su palabra y yo se la di a mi adalid, mi compañero y, sobre todo, mi amigo. Si estoy aquí es por gusto, porque deseo cuidar de vos y de paso ver a vuestra hermana.

Era la segunda vez que sacaba el tema y esta vez no había una tormenta que impidiera que hablaran, ni siquiera la ligera llovizna que empezó a caer sobre ellos conseguiría que aplazase lo que le tenía que decir. Leonor aprovechó que aún no lo había soltado de la mano y volvió a hablar.

—¿Qué esperáis de Isabel, Alex?

Él se zafó de su mano y ella sintió frío. No se había ido, tan solo había retrocedido un paso, pero parecía que hubiese crecido un abismo entre ellos.

—No espero nada…

Leonor sabía perfectamente que le estaba mintiendo, le había rehuido la mirada, se había cruzado de brazos y tamborileado los dedos con nerviosismo. Nunca antes lo había visto tan hundido. Alex era el de la eterna sonrisa, el que tenía una fortaleza inquebrantable, el que sabía ver como Erroll el lado bueno de las personas con solo observarlas un poco. Pero, ¿por qué le mentía? Era tan evidente que estaba enamorado de su hermana que a punto estuvo de gritárselo, mas no serviría de nada, así que calló.

—Y aún así queréis verla —le susurró con un tono parecido al reproche.

—Sí.

Leonor intentó ver en el brillo de sus ojos algo más, pero la penumbra se lo impedía. Alex parecía llamarla a gritos en silencio y ella era incapaz de tenderle la mano y salvarle. Sin darse cuenta, su conciencia habló por ella con una voz que no parecía ni suya.

—¿Qué teméis?

Él volvió a retroceder otro paso. Sus labios dibujaban una línea dura, recta e infranqueable; sus facciones se adivinaban entre sorprendidas y temerosas; sus músculos parecían prestos a iniciar un combate y, sin embargo, sus manos parecían más relajadas que en todo el tiempo que había durado el viaje.

El silencio se vio interrumpido por el canto de un gallo y ambos se enfrentaron sin mirarse. Leonor sintió que había tocado en hueso. Quizás esa pregunta había sido demasiado íntima y a un caballero, a un highlander, le estuviera vetado temer a algo o a alguien desde la cuna. Los sentimientos eran cosas de mujeres, decían la mayoría, aunque todos terminaban como corderitos detrás de las faldas de sus mujeres. Se sorprendió que Alex fuera tan valiente y le contestara. No se lo esperaba, de verdad que no.

—Temo que me haya olvidado.

La yegua y el caballo que habían conseguido comprar eran viejos pero, para lo que habían pagado por ellos, tendrían que valer para llevarlos a Sevilla. Ninguno de los dos quería hacer grandes dispendios por si no estuvieran ni su padre ni su hermana llegados a la villa real. Hacía casi dos meses de la última carta recibida y lo único que Leonor le pedía a Dios era que, a aquella vieja que perseguía a su hermana como si fuera ella, se la hubiese tragado la tierra.

¿Quién podía ser esa mujer? No recordaba a nadie con la que tuviera nada pendiente, nadie a la que le debiera nada, nadie que guardara tanto odio en su corazón como para perseguir a una niña día y noche para medrarla. Porque Isabel siempre sería su niña, aunque tuviese ya los dieciocho años.

No hacía ni media hora que habían tomado rumbo a la villa, cuando la yegua se le encabritó de repente.

—¡Maldita yegua del demonio! —consiguió blasfemar Leonor hasta que se hizo de nuevo con las riendas y pudo resoplar tranquila. Había estado tan ensimismada en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que casi arrollaba a un niño—. ¡Soooo…!

La yegua obedeció al instante. Alex giró el caballo al escuchar el jaleo y se acercó al trote a ver qué ocurría.

—¿Veis cómo no puedo dejaros sola? ¿Qué ha pasado?

Leonor gruñó. Si volvía a decirle eso de que no podía dejarla sola, lo lamentaría y mucho. Comenzaron a discutir sobre quién era mejor jinete y que ambos habían sido paridos sobre caballos. Algo incierto en ambos casos, obviamente. Tan abstraídos estaban en sus dimes y diretes que obviaron al pequeño que los miraba con ojos espantados y puesto en jarras en medio del camino.

—¡Señora, que casi me arrolláis, por Dios! —gritó con energía, mientras se limpiaba los mocos con la manga de la camisa.

Los dos adultos clavaron su mirada en el niño de cinco años, atónitos cuando el crío terminó por decir:

—¡Puto borrico!

«El niño del harapiento», reconoció en seguida Leonor al verle las mellas en su boca e, instintivamente, miró a su alrededor en busca del padrastro. Estaba solo. ¿Desde cuándo los seguía ese pobre infeliz?

—¿Qué hacéis vos aquí? ¿Y vuestro padrastro?

Alex torció el gesto y estuvo tentado a preguntarle a Leonor quién era con quién hablaba. Se puso de pie sobre el caballo y, al verlo, lo reconoció. Se bajó de su montura de un salto, al más puro estilo Leonor y lo cogió en peso, colocándolo rostro con rostro.

—¿Por qué nos seguís, mocoso? ¡Hablad!

El niño apenas podía respirar y se había quedado blanco del susto. Verse en volandas y cogido por la camisa tampoco ayudaba. Quiso hablar, pero las palabras se le trabaron en la garganta. Colocó instintivo sus manitas en sus partes pudendas y apretó las rodillas por miedo a mearse encima. Previendo lo que iba a pasar de un momento a otro si Alex no bajaba al zagal, Leonor advirtió al capitán escocés:

—Será mejor que lo bajéis si no queréis que os moje.

Él la miró sin comprender y volvió raudo la vista al niño, al ver la postura del mismo, lo soltó de sopetón.

—¡Auch! —exclamó el pobre crío, tocándose las posaderas y gimoteando.

—Decidme, ¿qué hacéis aquí? —insistió Alex.

Silencio. El escocés se agachó y lo cogió del cuello de la camisa.

—¿Os ha mandado vuestro padrastro?

El niño rehuyó la mirada del capitán y apretó los labios. Alex lo entendió como un desafío, Leonor como que estaba a punto de echarse a llorar y se bajó de la yegua con cuidado.

—Dejadlo Mackenzie o terminará meándose encima, ya veréis.

Alex le lanzó una mirada desafiante, de esas de «no es momento de que os acerquéis». Ella le respondió poniéndose en jarras y taconeando con un pie, como una madre que espera ser obedecida y no admite otra. Al sospechar que ese testarudo escocés jamás daría su brazo a torcer, se colocó a su lado y le giró con suavidad la carita al niño para que la mirara cuando le hablara.

—¿Os ha mandado vuestro padrastro? —sonsacó ella parafraseando al capitán.

El niño negó con la cabeza.

—¿Por qué diablos os contesta a vos y a mí no? —preguntó Alex enojado y no dando crédito a que ella lo consiguiera y él fuera invisible a los ojos de ese enano.

—Quizás porque lo habéis zarandeado, tirado al suelo, gritado…

El niño asintió a toda la enumeración y Alex parecía que iba a perder los nervios si no se sosegaba pronto. Leonor le habló al niño como si el escocés estuviese lejos y no la oyera, aunque ninguno se hubiese movido del sitio en realidad.

—No es tan bruto como parece, para hacer honor a la verdad, es un cacho de pan y mi futuro cuñado.

Alex abrió la boca para protestar, pero después la cerró y guardó silencio. Bufó y se puso en pie. Leonor no sabía si su comentario había llegado demasiado lejos. Mackenzie no había dicho nada de matrimonio… No era su intención presionarlo al respecto, sino la de hacerle saber lo mucho que lo valoraba y lo que pensaba respecto a que intentara cortejar a su hermana. Ella les daba su bendición, pero él no parecía complacido. ¿Había algo que le ocultara? Se centró en el crío, ya hablaría con Alex en cuanto tuviese ocasión.

—Decidme, ¿por qué nos seguíais?

—Él…, él se ha ido.

—¿Vuestro padrastro se ha ido? —preguntó Leonor para despejar dudas. El niño asintió—. ¿A dónde?

En realidad, no le interesaba en absoluto, cuanto más lejos estuviese ese malnacido de ellos mejor que mejor. No obstante, entendió lo que el niño veladamente quería decirle y no se atrevía por miedo al rechazo.

—¿Os ha abandonado?

—Él llegó esta mañana como un Cristo, señora… —empezó diciendo con renovadas fuerzas.

Leonor tuvo que reprimir una sonrisa de satisfacción, al fin y al cabo, ese malnacido era lo más parecido a un padre que había tenido ese pequeño en mucho tiempo.

—Llegó maldiciéndola y quiso descargar toda su rabia contra mí. Estaba borracho. Yo salí corriendo y me subí a un árbol para que no me pegara. No me alcanzó, pero sí gritó mucho.

—¿Qué os gritó? —le preguntó ella con ánimo de encontrarse al harapiento de nuevo y darle dos buenas bofetadas.

—Me dijo que no pensaba seguir cuidando de un bastardo, que me pudriera en una zanja y que no tenía alma porque no me había bendecido Dios.

Leonor apretó los labios con tal de no decir una burrada. Ya era el crío lo suficientemente deslenguado como para darle encima mal ejemplo. ¿Qué se había creído ese harapiento? ¿Cómo se le ocurría tratar así a un niño? Alex se había acercado en silencio, había escuchado todo y los miraba con semblante serio.

—¿Tenéis nombre, muchacho? —preguntó el escocés sin abandonar el porte regio.

—Ruy me llamaba mi madre, mi señor.

—Bien, Ruy, apuesto mi caballo a que nos habéis seguido para viajar con nosotros a Sevilla. ¿No es cierto? —El niño asintió—. ¿Tenéis otros parientes, alguien que se haga cargo de vuestra persona?

El niño negó y ambos adultos evitaron mirarse, pues sabían a qué se enfrentaban y la decisión no podían tomarla a la ligera ni sería fácil. Si Ruy se iba con ellos, pasaría a estar a su cargo. Leonor se levantó, frotándose las rodillas dormidas y cogió por el antebrazo a Alex antes de que fuera a decir algo de lo que después se arrepintiesen.

—¿Qué vais a hacer?

—¿Acaso no está claro? Se viene a Sevilla con nosotros —le dijo él, extrañado, como si le preguntara si el cielo era azul, o la miel, dulce.

—Lo que está claro es que, si se viene con nosotros, uno de los dos tendrá que tutelarlo.

Las cejas de Alex describieron un arco perfecto. Él no había tomado en cuenta tal posibilidad y ese niño era aún muy pequeño para acogerlo como escudero, al margen de que estaba desnutrido.

—Le faltan dientes —replicó Alex con simpleza a modo de excusa y Leonor se carcajeó de él con ganas—. ¿De qué os reís si puede saberse?

—Todos los niños pierden los dientes con esa edad, ¡Dios Bendito! —ante el asombro de él le aclaró—. ¿No os acordáis de pequeño?

Alex negó. Lo cierto era que no se acordaba apenas de su niñez de lo ingrata y mala que había sido. De mayor había preferido fijarse en senos y caderas redondeadas que en si a un niño le faltaba un diente o dos y si luego le salía por arte de magia. Leonor lo observaba seria. Sabía que Alex no podría hacerse cargo del pequeño en esos momentos por mucho que lo quisiera o tuviese la dentadura de un caballo. Él era joven y no tenía experiencia ninguna con niños. Tampoco la tenía ella, pero ya tenía uno en camino y… ¡Ruy parecía tan necesitado de cariño!

—El niño necesita una madre. Hablaré con Neall —sentenció dando por zanjada la conversación.

Alex la cogió por los hombros y le susurró: «tenemos que hablar». La apartó a una distancia prudente y comenzó a hablarle en tono bajo, lo suficiente para que Ruy no se percatara de nada.

—No necesitáis hacerlo.

Leonor alzó una ceja, sin terminar de entender a qué se refería.

—Es un niño sano dentro de su delgadez. Cierto que no tiene dientes, pero le saldrán, ¿no? —Ella asintió y él se quedó más tranquilo—. Estoy seguro de que en la villa habrá familias que lo necesiten.

—¿Y que lo quieran? ¿Habrá familias que lo quieran, Alex? Lo aceptarán por el jornal que les lleve a casa y después qué. Ese niño ha vivido más penurias de las que yo he vivido nunca y solo tiene cinco años, a lo sumo seis. ¿Cómo puedo negarle una familia, un techo y el amor de una madre? ¿Cómo decirle que nadie va a luchar por él, que lo dejamos a su suerte cuando ha venido a pedirnos ayuda?

Alex se quedó mudo. Leonor nunca lo había visto tan serio y sombrío. Los ojos se le habían humedecido y parecía incapaz de hablar. La nuez de Adán le subía y le bajaba con clara dificultad, a veces miraba al niño de reojo, sin saber qué decir, como si estuviera luchando consigo mismo o con los demonios de sus propios recuerdos. Las palabras de ella lo habían descolocado totalmente.

—Sabéis que yo me lo quedaría… —consiguió balbucir al final.

—No, Alex, vos aún tenéis que formar una familia y no dudo que me ayudaréis para cuidarlo hasta que convenzamos a Neall —lo tranquilizó ella con voz suave y paciente.

—No hará falta mucho para eso, mo baintighearna, mirad lo que hizo la familia Murray por mí. Yo también he sido un don nadie al que su padre aborreció en su lecho de muerte con tal de consentir a su otro hijo. Sé lo que se siente cuando ni los tuyos os quieren…

—Nunca —le dijo ella levantando la voz más de lo que hubiese deseado—. Nunca volváis a decir eso. Sois un hombre formidable, un caballero sin par y conseguiremos hacer de Ruy un hombre digno del apellido Murray.

—No hay nada más que hablar entonces —exclamó Alex y, dirigiéndose al niño, le dijo—. Os venís con nosotros, mo duine-uasal⁶¹.

Ruy sonrió mellado y, aunque no había entendido las últimas palabras, el pecho parecía haberle crecido hasta un palmo. Leonor se congratuló por la reacción del niño y le tradujo.

—Os ha llamado: «mi caballero».

Los ojos de Ruy se abrieron como platos y ensanchó aún más la sonrisa si cabe. El niño se levantó con rapidez y se tiró a los pies de ellos, abarcándolos con un abrazo alrededor de las rodillas, dándoles las gracias.

Alex lo aupó, de una forma muy distinta a la vez anterior. Le limpió las lágrimas y le quitó parte de la mugre con su pañuelo antes de montarlo en su caballo, justo delante de él. Hasta que estuviera Neall y lo aceptara, él sería su referente masculino, lo tenía decidido. Sin más dilación, partieron al galope hacia Sevilla, pues las ansias de ver a los de Ayala apremiaban y mucho.

¿Les congratularía volver a verlos de nuevo? Eso no lo dudaba, pero ¿estaría Isabel esperándolo?

CAPÍTULO 23

EL REENCUENTRO

Sevilla, España, mediados de septiembre de 1335.

Llegaron exhaustos tras varias jornadas de camino y cabalgar la última noche. La villa real rebosaba actividad en las primeras horas del día, pues el calor de media tarde abotargaba los sentidos y era difícil encontrar un alma cuando el sol estaba en lo más alto. Leonor no sabía a quién preguntar, no le resultaba nadie conocido y algunos puestos que recordaba o no estaban o habían cambiado de dueño. ¿A quién podría preguntarle por las señas de su padre y su hermana?

Ruy y Alex la seguían a la zaga. El primero estaba fresco como una rosa en la mañana y el segundo hastiado del calor. No estaban en los peores meses de verano, pero septiembre siempre se había caracterizado en esa tierra por pegarse a la piel como las moscas a la melaza. Leonor lo compadeció, el capitán Mackenzie estaba acostumbrado al aire gélido del norte y su tierra era un horno sin falta de carbón ni leña.

Alex no se había quejado ni una sola vez del tiempo desde que desembarcaran, pero sentía la camisa pegada al cuerpo y dudaba de lo decoroso que resultaría quitársela, empaparla en alguna fuente y volvérsela a poner. El camino se le había hecho corto. Habían conversado los tres distendidamente, riendo y charlando de todo y de nada. En algunos momentos, se había sentido extraño y se había quedado pensativo mirando a Leonor y a Ruy, deseando que esa escena se repitiera algún día con su propia mujer y con un niño al que llamar hijo, fuera o no de su sangre. El escocés no quiso pensar en Isabel, lo atormentaba no haber sabido nada de ella durante un año y que no hubiese contestado sus cartas, mas le podía el ansia de verla.

—¿Los conoce? —la oyó preguntarle al del puesto de quesos.

El hombre asintió y Alex exhaló el aire en un suspiro. Ruy se despertó y le preguntó:

—¿Hemos llegado?

—Eso parece, mo duine-uasal.

—Me gusta que me llaméis así, señor.

—Maighstir.

—¿Maighstir es señor? —preguntó el niño imitando a la perfección el sonido.

—Sí y muy bien pronunciado —le felicitó sorprendido el escocés de que hubiese captado tan bien el acento a la primera.

Ruy le regaló otra de sus sonrisas melladas y Alex, a pesar del nerviosismo que se había apoderado de su estómago, sonrió a su vez. Se bajaron del caballo y se acercaron a Leonor para que les informara de lo que había averiguado.

—Hacen noche en los Alcázares —La cara del escocés hizo una mueca y ella se explicó—. En los Reales Alcázares, el palacio del rey.

—¿Nos dejarán entrar, así, sin más? —preguntó incrédulo Alex.

Leonor le guiñó un ojo con picardía por respuesta y lo cogió del brazo, agarrando a Ruy con la mano libre para que no se quedara atrás. Alex sonrió sin terminar de entender, sintiendo esa misma sensación, mezcla de angustia, necesidad y nerviosismo al pasar por la puerta de la Montería y comenzar a adentrarse por el patio interior. Estaba cerca de ella, podía presentirlo.

Los ojos del escocés miraron con curiosidad a su alrededor y Leonor le dio un codazo para que siguiera adelante y no se quedara atrás. El pequeño Ruy tenía la misma expresión bobalicona de Alex, pero ante la llamada de atención, ambos se pusieron firmes y adecuaron el paso para no quedarse de nuevo atrás.

Un grupo de personas bastante indiscretas los seguía, aunque ellos no parecieron darse cuenta del remolino de comentarios que levantaban a su alrededor. Muchos habían sido los que se habían acercado a curiosear la vestimenta del escocés desde que habían llegado a tierras castellanas.

Alex seguía ajeno a esas miradas, absorto por lo que descubría a su alrededor. Pronto la vería, pensó, y no supo si sería capaz de seguir andando. La imponente fortaleza abbadí los engulló en un lugar de ensueño, de jardines de agua, de flores de mil colores a pesar de semejante calor y estación. El escocés se sintió mareado por tanta belleza y dio un paso atrás. Nunca creyó encontrar un paisaje que compitiese con su Escocia natal, pero lo agreste y salvaje de sus Tierras Altas podía ser igualado por el refinamiento de esos mosaicos, esas fuentes y ese murmullo de agua constante que le emulaban al de los ríos y cascadas naturales de las islas de Mull, Kintail o Skye.

La vio paseando en los jardines y la admiró como una flor más. Isabel estaba entre rosas rojas, casi negras, sus preferidas. Nadie podría decantarse por las flores, pues ella las superaba en belleza, a todas. Leonor supo que había visto a su hermana por la rigidez de los músculos del brazo del capitán y rápidamente miró hacia dónde Alex no perdía detalle. Se maldijo por quitarle ese instante, mas… ¡deseaba tanto estrecharla en sus brazos y saber que todo estaba bien!

—¡Isabel! ¡Isabel!

La joven se giró para saber quién la llamaba y su rostro reflejó una alegría inmensa al comprobar que era su hermana y ¿Alex? Isabel corrió cuanto sus piernas y faldas le permitieron entre los laberintos de flores de los jardines, saltando un último tramo de agua para no tener que dar otro rodeo. Ni en sus mejores sueños pensó que volvería a verlo y menos tan pronto.

A pocos pasos, la más joven de las Ayala se frenó e intentó serenarse un poco, sin resuello y con esa sonrisa que eclipsaba al sol. Se llevó la mano al pecho y suspiró, sin quitarle los ojos de encima a Alex y antes de ser recibida por los amorosos brazos de su hermana mayor.

El escocés se había quedado de piedra, preso de su hechizo. ¿Cómo podía haber dudado algún instante de flaqueza que la amaba? Ella era la sangre de sus venas, el latir de su pecho y el aliento de su alma. No había otra más que ella que lo hiciera sentir tan vivo, que le hiciera desear poner la luna a sus pies y cabalgar sobre las auroras boreales para alcanzar sus sueños. Ella…

Las hermanas consiguieron separarse y las mejillas húmedas de Isabel se colorearon con timidez al cruzar sus miradas de nuevo. Él sonrió levemente, sujetando la mano de Ruy con fuerza. El pequeño le dio un pisotón y se soltó. Se había quejado por lo fuerte que lo asía, pero ¿quién lo escuchaba si todos sus sentidos estaban puestos en ella?

Si no fuera porque temía su respuesta, Alex la habría raptado allí mismo y llevado lejos, quizás hasta Escocia, para saciar su hambre de ella. Recordó las palabras de Leonor en el barco sobre que tuviera paciencia. Ella era joven y virgen… ¡Maldito fuera! ¿Cómo iba a poder tranquilizarse si pensaba en hacerla suya y tenerla entre sus piernas? Resopló y se recolocó el feileadh mor de su clan.

Isabel dio un paso al frente y lo besó en la mejilla. Él abrió mucho los ojos sorprendido porque lo hiciera a plena luz y se humedeció los labios orgulloso, atrayendo la mirada de la joven a ellos. Terminó abrazándola como aquella vez en el baile para no hacerla suya allí mismo.

Leonor carraspeó, pues no quería dar más que hablar al corrillo que se había reunido a su alrededor. Ellos, al saberse observados, se separaron y Alex dejó caer la mano de la cintura de ella como si le quemara. ¿Qué demonios estaba haciendo? Tenía que ser prudente y ganársela, hablar con el padre, ofrecerle… ¿El qué si no tenía nada y ni siquiera le avalaba un apellido digno?

Alex Mackenzie nunca antes se había sentido tan inseguro. La sola presencia de ella lo turbaba. Había deseado tanto que llegara ese momento, lo había soñado tantas veces y todas eran tan lejanas a la realidad que… miró al cielo en busca de ayuda, él no era ni muy devoto ni muy creyente, pero cualquier extra le salvaría de pasar un mal trago.

Isabel lo miró a los ojos y vio sus dudas. ¿Qué le ocurría? ¿Qué había sido del ímpetu con el que la había estrechado en sus brazos, del ligero temblor de su mentón, de sus labios…? Su hermana volvió a carraspear y se dio cuenta de que no estaban solos. Media corte parecía haberse reunido para dar la bienvenida a los recién llegados.

La joven tomó con diligencia un pellizco a su vestido y le hizo una genuflexión, extendiendo la otra mano para que Alex la besara. Había sido muy imprudente echándose en sus brazos como una cualquiera, pero cuando lo había visto allí plantado, mirándola con claro deseo en sus ojos, había corrido hacia él sin pensárselo. La interrupción de su hermana había impedido que hiciera el mayor de los ridículos.

Alex estaba tan apuesto que le temblaban las rodillas de solo mirarlo. ¿Qué decir de su corazón, si parecía que le crecerían alas y quisiera salírsele por la boca? Su mente, normalmente lúcida y sensata, solo podía pensar en sentir sus labios en su mano al besarla. No podía aspirar a más, no sin saber cuáles eran sus intenciones y el motivo de su visita. El escocés cogió su mano, se inclinó y la besó tan fugazmente, que dudó que le rozaran sus labios siquiera, como el suave aleteo de las alas de un colibrí.

—Es un placer volver a veros, luaidh mo chèile ⁶²—le susurró.

Isabel se ruborizó por el apelativo y quitó la mano con rapidez. ¿Lo habría oído alguien? ¿Lo habría entendido bien? Dejó de mirarlo para no ponerse a tartamudear como una tonta, reparando en la presencia del niño que se aferraba a las faldas de su hermana y en el volumen de…

—¡Dios bendito estáis…, estáis…! —comenzó a decir sin poder acabar la frase.

—De seis faltas.

Isabel volvió a abrazarla. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Tan absorta estaba en el capitán escocés que no se había percatado de la oronda barriga de su hermana? Sintió un movimiento extraño y se asustó, echándose atrás.

—Me parece que la niña se ha despertado —le dijo entre risas y tocándole la barriga.

—¿La niña? —preguntaron a la vez tanto Alex como Leonor.

Él había alzado la ceja al escucharla incluso. Era la primera vez que alguien se refería al hijo que Leonor llevaba en su vientre como una niña. La verdad era que todos habían dado por hecho que sería niño y que se llamaría Alastair, en honor a su abuelo paterno.

—No me miréis así —les dijo Isabel señalándolos a ambos—. Es solo una intuición o, más bien, un sueño recurrente que tengo últimamente. En ellos aparece una niña pequeña que se da un aire a nosotras, que me coge de la mano y con la que correteo por los valles de campanillas y lilas de Escocia. Siempre me dice que se llama Ashlyne y, no sé por qué, al saber de vuestro estado de buena esperanza, he sentido que se trataba de mi sobrina.

—Ashlyne —repitió Leonor pensativa—. Si es una niña le pondremos ese nombre, Isabel, porque será un sueño cumplido, como bien significa su nombre. ¿No creéis?

Alex e Isabel asintieron e intercambiaron una fugaz, pero intensa, mirada.

Don Juan de Ayala se hizo paso entre la multitud. No podía creerse lo que el lacayo acaba de contarle. ¿Qué hacía Leonor en Sevilla? No dudó que el que la acompañaría sería Neall, su marido, pero cuando vio a Alex, y acompañado de un niño, no pudo disimular su contrariedad. La abrazó y besó con ganas, cuando descubrió su estado no supo qué decir, pues las lágrimas humedecieron sus ojos.

—No lloréis, padre.

—Me hago viejo, Leonor. No me lo tengáis en cuenta. ¡Soy tan feliz por veros de nuevo!

Don Juan saludó sin mucho afán al capitán escocés, preguntó por su yerno y se interesó por el niño que aferraba las faldas de su hija mayor. A Isabel también le había sorprendido mucho su presencia, pero no le había dado tiempo a preguntar. Cuando supo su historia se conmovió, aunque no dudó en que tendría una charla con Leonor, pues una cosa era ayudar al crío y otra adoptarlo como si fuera su propio hijo, sobre todo sin saber qué opinaba su esposo de ello.

El largo viaje en barco, la llegada a su tierra, la emoción contenida en los ojos de su padre y a la vez el rechazo que había sentido en él al comprobar que Neall no los acompañaba…, demasiadas emociones que a Leonor empezaban a pesarle como losas sobre el pecho. La joven se llevó la mano al corazón e inhaló aire poco a poco.

Se preveía un largo sermón de su padre y ella no estaba para tonterías precisamente. Hacía días que se notaba más cansada y extraña, se mareaba con facilidad y, aunque no le había hecho partícipe a Alex de nada, creía a pies juntillas que no se trataba solo de cansancio. Algo no iba bien, lo presentía. Solo deseaba que no tuviera que ver con la vida que germinaba en su interior, fruto de su amor con su halcón.

—Bienvenido seáis, Ruy. Mas no os quedéis ahí plantados dando de comer a los gorriones —dijo señalando con la cabeza a los curiosos—. Pasad, el rey nos espera.

—¿El rey? —preguntó contrariado Alex.

¿Para qué demonios quería verlo el rey castellano y cómo iban a presentarse sudados y con todo el polvo del camino a cuestas? Don Juan entendió a la perfección la expresión del joven y agradeció que alguien se hubiese dado cuenta. El rey tendría que esperar, lo primero era que se asearan y tomaran bocado alguno.

—El rey tendrá que esperar. No venís en condiciones de ser presentados a nadie. Haré que os preparen unas tinas —le dijo el padre a Leonor y después a Alex le convino—. Acompañadme, dejad que las damas se ocupen de Ruy. Tenemos que hablar.

Leonor reprendió a su padre con la mirada. No le gustaba en absoluto la frialdad con la que trataba a Mackenzie, pues parecía que estuviese tratándolo como si fuera servidumbre. Don Juan hizo caso omiso de la advertencia velada y cruzó el patio seguido del capitán. Ninguno de los dos giró la cabeza para despedirse y ella y su hermana se quedaron unos segundos quietas sin saber muy bien qué hacer.

Cuando estuvieron a solas, mientras Ruy recibía el baño de su vida, Leonor abordó a Isabel preguntándole por la misteriosa sombra e hizo que se la describiera. Ninguna sabía quién podía ser esa anciana misteriosa, ni las intenciones que llevaba, pero la primogénita se quedó más tranquila al saber que hacía más de un mes que no había vuelto a molestar a su hermana.

—¿Cómo no ha venido Neall con vos? —preguntó Don Juan extrañado cuando volvió a tener a su hija para corroborar la versión dada por el escocés.—. No es que no agradezca que os haya acompañado Mackenzie, pero él no debería ocupar el lugar de vuestro esposo.

Leonor enarcó las cejas y se pensó muy mucho qué contestarle a su padre. Si le decía lo que acababa de cruzársele por la mente, discutirían fijo. No podía creerse que Alex se hubiese tenido que asear en uno de los patios traseros como hacía la servidumbre. A la vista de todos…, ¿qué pretendía?

—No me miréis así —se justificó Don Juan—. Lo ha hecho encantado, en menos de lo que canta un gallo las mujeres hacían cola para ver su… su… musculatura.

¿Su padre se había sonrojado? ¿Era eso lo que pretendía? ¿Mostrarlo como carnaza para que alguna loba se lo merendase? No se lo podía creer, se estaba enfadando y mucho, tanto que tuvo que sentarse y empezó a controlar la respiración.

—¡Pero hablad y dejad de mirarme como si lo hubiese crucificado! —exclamó Don Juan, que el silencio de su primogénita era peor que un jarro de agua fría.

—No tenéis la conciencia tranquila, padre. Os conozco muy bien. Rechináis los dientes y os rascáis la oreja…

—Hacía tiempo que eso no me lo decía nadie… —susurró con nostalgia al recordar a su difunta esposa.

Leonor no calló por ello. Sabía que su padre le ocultaba algo y lo averiguaría. ¿Por qué trataba así a un hombre tan bueno como Alex? ¿Desde cuándo él era persona de prejuicios sociales, acaso con Don Gonzalo no se habían quedado bien hartos?

—No me cambiéis de conversación, padre. Alex es un capitán escocés y no un mozalbete. Un hombre como él no debe ir obnubilando a las damas con su… su… musculatura —parafraseó a su padre y este abrió mucho los ojos con intención de protestar, pero su hija siguió hablando—. ¿Qué os ha hecho para recibirlo así? Gracias a él estamos vivos, os lo recuerdo. Mi marido, mi hijo y yo, los tres, si no hubiese sido por él…

Su padre le tiró las cartas sobre el regazo. Leonor reconoció rápidamente la caligrafía esmerada de Mackenzie y miró a su padre sorprendida porque él las tuviera.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué las tenéis vos? ¿Las habéis leído?

Don Juan asintió.

—¿Cómo habéis podido? ¿Lo sabe Isabel?

—No —dijo Don Juan con un hilo de voz.

—¿Por qué?

—Temía perderla como a vos, que se enamorara de él y se marchara lejos. No podría soportar perderla…

—Él piensa que ella lo ha olvidado y ella que no le ha escrito. Ambos se aman, padre. Solo ellos son dueños de su destino.

—Me pareció que ella y Don Alonso Ortiz se entendían… Él la ama y me ha pedido su mano.

—No sé quién es ese Don Alonso…, pero mi hermana bebe los vientos por Mackenzie. ¿Acaso no os habéis dado cuenta?

Don Juan asintió de nuevo tan avergonzado como enfadado.

—¿No le habréis dado la mano de Isabel sin su consentimiento a ese ricohombre?

—Aún no —Leonor suspiró de alivio—. Pero le he dado esperanzas.

—¡Ay, Dios! —sollozó ella echándose las manos a la cara y apoyando los codos en las rodillas.

—Habéis llegado en el peor momento. Don Alonso iba a pedirle matrimonio tras el baile de pasado mañana. Ella no lo sabe, pero…

—Entonces no hemos llegado en el peor momento, padre. Hemos llegado en el momento justo.

Don Alonso vio paseando a Isabel muy bien acompañada por un desconocido por los jardines del Alcázar y enseguida supo de quién se trataba. No podía ser otro que ese escocés del que todos los hombres hablaban y por las que las cortesanas suspiraban. Isabel charlaba con el apuesto joven distendidamente, con una actitud tan cercana e íntima que le revolvió el estómago. Estaban solos, ¿dónde diablos estaba ese maldito guardia del que nunca se separaba? A él apenas lo dejaba acercarse y a ese hombre le permitía incluso cogerla del brazo. Dos días lejos de palacio y el mundo se le trastocaba.

—¿Por qué ahora precisamente Dios mío? ¿Por qué me dais la luz para luego arrebatármela? —imploró el ricohombre al cielo y a sí mismo.

Vio que alguien más los observaba al resguardo de una columna, una especie de sombra enjuta que tampoco perdía detalle de la pareja. ¿Sería ese indeseable por el que el rey le había puesto el guardián? Si consiguiera atraparlo…, quizás no estuviese todo perdido. Se acercó con sigilo y le echó el guante, pero justo cuando iba a zarandear a ese malnacido, se percató de que era una anciana y la soltó asustado.

—Disculpadme, señora. Pensé que era un rufián que anda al acecho de mi dama.

—¿De vuestra dama? ¿Tan ciego estáis que no veis que es de otro? —le espetó la mujer con claro rencor en su voz—. Su sangre está manchada por su cuna hereje. Alejaos de ella mientras podáis y encomendad vuestra alma a Dios para olvidarla.

Don Alonso se quedó quieto. ¿De qué conocía esa anciana a Isabel? Fue mirar a la pareja un instante antes de replicarle a la mujer y se vio solo. ¿Dónde se había metido? No la encontró por más que removió cielo y tierra. ¿Había desaparecido o acaso había soñado su presencia? Volvió a mirar a la pareja con pesar. No se daría por vencido, aún no. Ese escocés era un hombre y todo hombre tenía sus debilidades y como tal sabía qué hacer para que Isabel se olvidara de él para siempre.

Entretanto, Alex e Isabel hablaban sobre qué les había deparado el pasado año sin darse cuenta de que los observaban. Hablaban tanto en gaélico como en castellano, corrigiéndose expresiones y riéndose por ello. Parecía que no hubiese pasado ni un día desde que se vieron la última vez, desde aquel beso robado al alba y tras el baile de bodas de Neall y Leonor en los jardines de Blair Atholl.

—Me parece mentira veros aquí, después de todo —comentó ella sentándose en un banco de piedra, junto a una fuente.

Alex la observó largamente antes de sentarse. La fuente, el sol acariciando su pelo azabache, el ligero rubor de sus mejillas remarcado por los miles de colores que había a su alrededor… todo hacía que esa imagen fuera perfecta, bucólica e inolvidable.

—Os dije que vendría.

Isabel frunció ligeramente el ceño, sin saber qué contestar y Alex se sentó a su lado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él, sin atreverse a saber por el destino de sus cartas.

—Apenas os he visto en estos dos días —se sinceró Isabel, incapaz de mirarle a los ojos—. Parecíais siempre tan ocupado con mi padre y el resto de damas de la reina que…

—Solo contaba los minutos para estar a solas con vos.

Isabel lo miró a los ojos, queriendo ver la verdad en ellos. Alex parecía sincero, pero también le había parecido muy complacido con todas esas jóvenes casaderas y cortesanas que no hacían más que perseguirlo día y noche y que se lo robaban literalmente a ella a mitad de cualquier conversación, por cotidiana que fuera.

Desde que habían sido recibidos por el rey y habían sido tratados con todos los honores, no había falda en toda la villa que no se disputara al apuesto escocés. Y Alex aparentaba estar encantado, todo fuera dicho, aunque en realidad rabiara por dentro al saber que a Isabel la rondaba un renombrado capitán castellano de boca de esas mismas cacatúas.

Alex ni siquiera sabía cómo la había convencido para que saliesen juntos a los jardines a pleno sol, cuando muchos aprovechaban para dormir la siesta, dejando atrás incluso a su carabina. Ese paseo que habían empezado, casi en silencio, había resultado ser la chispa que los había devuelto a la complicidad de antaño.

Isabel se mordisqueó el labio ante sus palabras. Él sonrió ante el gesto, recordando que era algo que hacía su hermana muy a menudo. Era el momento de ser valiente y no se detuvo. Iba a besarla y a decirle por qué estaba allí en realidad. La cogió de la mano y la colocó en su pecho, muy cerca de su corazón. Isabel se dejó hacer hipnotizada por el gesto y por su latido y deseo compartidos.

Alex miró sus dulces labios, como pidiéndole permiso y ella asintió levemente. Debido al murmullo del agua de la fuente y al de sus propios corazones desbocados, ninguno oyó llegar a Don Alonso, que los interrumpió justo cuando Alex iba a besarla. El ricohombre bien parecía un dragón, que echara chispas por los ojos y ni siquiera se presentó. Alex e Isabel se miraron contrariados un instante, pues la repentina llegada del caballero castellano los había dejado a ambos con la miel en los labios. Bien podía haberse disculpado el insensato, pensó Alex ofuscado, o… ¿acaso deberían hacerlo ellos?

—Doña Leonor de Guzmán os requiere para ultimar los últimos preparativos del baile de esta noche, mi señora. Permitidme que os acompañe —le dijo Don Alonso tendiéndole el brazo y no dando lugar a despedidas.

Isabel asintió y se excusó con torpeza, alejándose de Alex con el corazón latiéndole a mil por hora. Don Alonso desafió con la mirada a Alex a medida que se alejaban, haciéndole ver como que la cogía por la cintura, aunque en realidad no llegaba a tocarla.

El highlander no podía creerse lo que estaba viendo. ¿Cómo consentía Isabel que ese hombre la tomara por la cintura cuando apenas unos minutos antes le había dado permiso para besarla? Fuera de sí, el capitán escocés comenzó a dar patadas a todo tiesto o tronco que se encontrara por su camino, al más puro estilo Neall Murray.

Alex pasó el día con Ruy fuera de palacio, intentando no pensar de más sobre el encuentro con ese castellano. No supo nada de las mujeres, que estarían preparándose para el baile, y tampoco había coincidido con Don Juan, aunque esto último casi lo prefería después del poco aprecio que el hombre parecía tenerle.

A la vuelta del paseo, el pequeño se había quedado rendido en sus brazos. Tras darle un beso en la frente al niño, lo dejó en su cama y al cuidado de una criada. Era la gran noche y quería cuidar cada detalle para ella. Alex fue a asearse y a buscar su ropa a la alcoba contigua. Se repeinó su pelo castaño claro y ligeramente ondulado en las puntas y repasó con la mirada su feileadh mor de gala para que todo estuviese perfecto. «De hoy no pasa declararle lo que siento», pensó y salió al pasillo con su mejor sonrisa. No había hombre o mujer que no se girara para admirarlo.

En el baile había menos gente de la esperada, debido a que los reyes habían anunciado al final de la tarde que no acudirían a la celebración y muchos ricohombres se habían excusado para no asistir a última hora por ello. Con todo, se preveía fuera el mayor baile de la temporada. Nada más llegar Doña Leonor de Guzmán, espléndida como siempre, saludó a las hermanas de Ayala. La viuda se vio rodeada y arropada por todos con rapidez, pasando a ser el centro de atención de la fiesta.

Durante el baile, Alex apenas pudo acercarse a Isabel, pues era requerido por las damas de la corte de continuo y su rostro era una especie de poema indescifrable. Al principio, Leonor se mofó de él entre baile y baile, diciéndole que por fin había hecho su sueño realidad e iba de flor en flor. Sin embargo, no había nada en los ojos de Alex que mostrara que estaba disfrutando de ello. Una mirada furtiva hacia el pequeño grupo que formaban Isabel, Don Alonso Ortiz Calderón y Don Ramiro Flórez de Guzmán, le dejó muy claro a Leonor dónde le gustaría estar en esos momentos a su buen amigo.

Justo antes de ser requerido por unos invitados, Don Juan había comentado en voz alta que ambos insignes ricohombres habían sido armados caballeros por el rey en la sin par Orden de la Banda recientemente y que iban tras la mano de la pequeña Isabel. Leonor había mirado con desaprobación a su padre, pero este ni se había excusado. Rezó porque Alex no se hubiese enterado, pero desde entonces, el joven no había declinado ninguna invitación, fuera de baile o de licor. La de Ayala nunca lo había visto tan sombrío. ¿Acaso tenía algo que envidiarles a alguno de esos? Sobre todo a ese tal Don Ramiro, que más parecía un pavo real que un hombre cabal y honorable.

No aguantó ni un baile más. Se dirigió a Alex y no esperó a que concluyera la pieza siquiera. Lo arrancó literalmente de los brazos de una rubia que, si sus ojos no lo engañaban, tenía una doble, o el vino ya la hacía verla como tal.

—Si nos disculpáis… Gracias.

Leonor lo cogió del brazo y despidió a la dama con una sonrisa tan falsa como dentada. La rubia se fue ofuscada y con grandes aspavientos. La mayor de las Ayala no había conocido a una mujer que se rozara tanto en un baile y que pidiera con tanto descaro que se la llevaran a la cama. Alex le dio las gracias y ambos salieron al jardín a respirar aire fresco. En cuanto se cercioró de que estaban a solas, lo encaró.

—¿Qué se supone que estabais haciendo?

—Bailar.

Leonor le gruñó, dejándole clarísimo lo que pensaba.

—Soy mujer de poca paciencia, Mackenzie. Vuestro interés por saber castellano ha sido encomiable, pero dudo que tenga la sapiencia como único fin. —Suspiró al ver el sufrimiento de él, pero no era momento de echarse atrás—. Decidme, caraid, ¿a qué esperáis para decirle lo que sentís por ella?

Alex calló y dejó que sus ojos vagaran por la negrura de la noche.

—¿Es por mi padre? —Bien sabía ella que no, pero quería que saliera de su amigo el decirle por quién estaba así y si había cejado en sus intenciones.

El escocés negó con la cabeza. Todos sus sueños se habían venido al traste. ¡Ese maldito castellano! Todos daban por hecho que se casaría con él o con el otro, ese tal Don Ramiro, otro ricohombre que ya le había dejado clara cuán alta era su cuna durante los entrenamientos de espada de por la mañana.

Todo ese año estudiando con ahínco su idioma natal con la esperanza de venir a verla y probar suerte en el ejército del rey castellano en sus revueltas contra el infiel, de hacerse un nombre y cortejarla, de hacerse merecedor de su amor… Para colmo, las advertencias veladas de Don Juan. ¿Cómo decirle a Leonor que su padre no les iba a dar su bendición, que le había pedido que no interfiriera y dejara a Isabel elegir en total libertad, que volviera a su tierra junto a los suyos?

—¿Entonces? —insistió Leonor.

—Ella es libre de elegir al esposo que más le plazca o convenga.

La joven no se quedó conforme. Había algo que su amigo le ocultaba, podía apreciarlo porque se mantenía alejado, con los puños apretados y la cabeza gacha. ¿Se habría enterado de que a su hermana la pretendían dos castellanos? La tristeza en sus ojos respondió por él.

Leonor y Alex entraron en el salón de baile cogidos del brazo, sin importarles el murmullo que levantaron a su alrededor. Su hermana se acercó hasta ellos, risueña y se agarró del otro brazo de Alex sin pedirle permiso siquiera.

—Yo también quiero ser la envidia de las damas. ¿Me concedéis este baile?

Leonor le pellizcó el antebrazo a Alex para que reaccionara, pues se había quedado absorto en el indecoroso escote del vestido de su hermana. Las dos sonrieron ante el gesto, pero él no se dio ni cuenta. Iba a tener que ser Isabel quien diera el paso, estaba visto… Leonor los vio dirigirse al centro del salón. No había pareja que los igualara y pronto les hicieron un corro y pasaron a ser el centro de atención.

Alex sintió que volaba más que caminaba. La proposición de Isabel lo había cogido de improviso y el verla tan cerca con ese vestido tan ajustado al talle le había provocado un hambre feroz. Si estuvieran solos se la habría comido allí mismo, tan dulce, tan bonita, tan… Recordó los desatinos enamorados de Neall en tierras galas, cuando le contó sus meteduras de pata con Leonor y lo loco que estaba por ella. ¡Por fin él sentía algo parecido por alguien! ¿Cómo iba a dejarlo escapar sin luchar siquiera?

La joven pareja empezó a bailar y se paró el tiempo, desaparecieron todos y cada uno de los presentes, hasta los dos pretendientes que los habían estado mirando contrariados parecieron evaporarse ante sus ojos. No existía para ellos nadie más. Solo las notas armoniosas del arpa, la flauta y la cornamusa.

Leonor se acercó a Don Juan, que no podía disimular su disgusto porque su hija había dejado plantados a los dos ricohombres por el escocés.

—¿Bailáis con un barril de agua dulce, padre?

Su padre se carcajeó por la ocurrencia y asintió. Él no podía hacer más de lo que había hecho. Si el destino así lo quería… Le tendió la mano a su hija mayor y le hizo una reverencia, quitando un poco de protagonismo a la pareja central y dando paso a que otras parejas se sumaran al baile.

Don Ramiro Flórez, muy seguro de sí mismo, comenzó a flirtear con una dama italiana de generosos pechos y parecía importarle poco con quién bailara Isabel. Sin embargo, Don Alonso pasó del asombro a la ira y salió del salón. Si no fuera por el guardia que custodiaba la puerta, habría dado un sonoro portazo. Allí se encontró con las hermanas Mencía y Urraca, hijas del condestable de Murcia, damas de la reina María de Portugal, bellezas sin par y con reconocida fama de coleccionar amantes satisfechos. Se le ocurrió que ya era hora de poner en marcha su plan…

A la gemela Mencía, le pareció ingenioso lo que el ricohombre les decía y no tardó en aceptar. Si el premio era el capitán escocés, ella jugaría con todas las cartas. Urraca no parecía estar tan por la labor, ofuscada todavía porque él hubiese preferido irse con esa preñada de tres al cuarto, hija de un simple consejero del rey.

—¿Y qué mejor forma de resarciros? Además, le gustan rubias como los ángeles y bien dispuestas. En el norte no soportan a las mojigatas y les gusta que las mujeres lleven la voz cantante…

Las hermanas se miraron y sonrieron pícaras. Si Don Alonso quería que la noche de su amigo fuera inolvidable, ellas estaban dispuestas a eso y más. Concretaron una hora y se despidieron hasta más ver.

Don Alonso volvió al baile con un semblante bien distinto y tanteó el bolsillo oculto entre su gabán y su túnica corta de rico brocado. Estaba listo. En cuanto cesó la música, Alex fue a por una copa de vino para Isabel, momento que aprovechó Don Alonso para acercarse y pedirle que lo acompañara al otro salón, pues tenía algo muy importante que mostrarle. Isabel dudó, pero viendo que Alex iba a tardar un rato, accedió. Anduvieron por el pasillo del ala norte, charlando animadamente y dejaron atrás los salones de tertulia. Isabel comenzó a sentirse incómoda, pues con la charla no se había dado cuenta de los pasillos que habían dejado atrás.

—¿A dónde vamos? No querría disgustar a mi padre…

—Aquí mismo. Además vuestro padre me ha dado su bendición.

Isabel lo cogió del brazo y lo frenó, tragando saliva con dificultad.

—¿Qué queréis decir?

—Ya hemos llegado —le dijo abriéndole la puerta e invitándola a entrar.

El pasillo estaba solitario, ni siquiera un alma a la que pedirle que los acompañara o intercediera. Entró seria y se esperó lo peor. Don Alonso dudó, si el highlander llegaba antes de tiempo o reaccionaba de forma diferente a como él mismo haría… Él estaba desarmado y el escocés había demostrado de sobra en los entrenamientos su pericia con las armas.

—Mi señora —le dijo cogiéndole la mano en cuanto se hubieron sentado—, no temáis. Ante todo soy un caballero y sé cuando he de retirarme.

—Yo…

—Si él es el hombre que os hace feliz…, respeto vuestra decisión. Mas quiero que sepáis que, yo os amaré siempre y soñaré con convertiros en mi esposa el resto de mis días. Como muestra de respeto, por lo que podría haber sido, os ruego aceptéis este presente…

Don Alonso sintió cómo la puerta se abría lentamente y supo que era el momento. Cogió el collar y se lo colocó sobre las manos a la joven.

—No puedo, Don Alonso, bien sabéis que eso debe pertenecer a vuestra futura esposa.

Isabel se sintió confusa por la situación pero no se movió, estaba sentada de espaldas a la puerta y no pudo ver el rostro sorprendido de Alex. Don Alonso siguió hablando, susurrando a media voz como un amante, mostrando todas sus cartas.

—No habrá otra más que vos… Mas concededme un deseo y dejadme que os lo muestre.

Ella asintió.

Alex había visto cómo la pareja se ausentaba del salón, en la misma actitud cariñosa de siempre. Había dejado la copa de vino a medio llenar y se había ido tras ellos, ciego por los celos. Pero al llegar al pasillo, supo que los había perdido. Los estuvo buscando por las estancias contiguas y nada. Desesperado, sintió un fuerte dolor en el pecho, preso de la congoja y del temor a perderla.

Tras unos minutos en los que si hubiese podido, se habría comido hasta las falanges de los dedos, Alex decidió probar en el último salón con un aciago presentimiento. Había abierto la puerta lentamente, alertado por el murmullo del interior. En la distancia, el escocés fue incapaz de oír más que lo que le decía el caballero a la joven. Don Alonso hablaba bajo adrede para dar precisamente a entender una situación que no existía entre ellos en realidad. Ella exclamó:

—¡Oh, Dios mío! ¡Es precioso!

—¿Os gusta?

—¿Cómo no va a gustarme? ¡Es la joya más exquisita que han visto mis ojos!

—Permitidme ver cómo os queda —susurró—, aunque solo sea una vez.

Isabel descubrió su cuello y Don Alonso se acercó. Hizo como el que le miraba el escote y sonrió lobuno, aunque estaba más pendiente de la reacción que pudiera darse de la persona que los observaba tras la puerta. Vio la ira en los ojos de Alex y temió estar yendo demasiado lejos, que el highlander abriera la puerta de sopetón y lo ensartara como un trozo de carne a medio hacer en la pared con su claymore.

Isabel, ajena a todo, se levantó del asiento y se acercó al espejo azogado, colocándose el pelo tras la oreja para observar la joya mejor. Descubrió en el reflejo que alguien los observaba y, al girarse, Don Alonso le robó un beso.

Isabel no supo qué atender primero, si al descaro de su amigo, o a quien los estuviera observando. Alex cerró la puerta y maldijo. No se podía creer que Isabel se estuviera comprometiendo con otro hombre que no fuera él.

—Pero, ¿por qué habéis hecho eso? ¿Os habéis vuelto loco? —le espetó Isabel empujando a Don Alonso con un temperamento desconocido hasta entonces.

La benjamina de los Ayala tardó en atinar por los nervios con el engarce del collar para devolvérselo, deseosa de volver de nuevo al baile y cobijarse en los brazos de Alex. Don Alonso la retuvo, implorando de rodillas que lo perdonase, que la amaba con locura y que todo lo había hecho por amor. Isabel intentó desasirse de su abrazo, pero no lo consiguió sin recurrir a la fuerza de un pisotón. Don Alonso le cerró el paso en numerosas ocasiones y hasta que no consiguió su perdón no la dejó salir.

Isabel volvió al baile, pero Alex no estaba. Su hermana le dijo que el escocés hacía rato que la estaba buscando, pero que no había vuelto a verlo. La joven se temió lo peor. «¿Y si…? No, no es posible. Él no», se dijo mareada. ¿Cómo se lo explicaría? Corrió por los pasillos seguida por Don Alonso. Cercano a las estancias, a Isabel le pareció escuchar risas y la voz de Alex. Se acercó extrañada y accedió a la habitación por una habitación contigua, que pertenecería seguramente a la nodriza de algún señor. Tuvo que refregarse los ojos para darse cuenta que lo que veían sus ojos no era un sueño. Se tapó la boca con tal de no gritar.

Las gemelas, Mencía y Urraca, estaban desnudando a «su hombre». Una de ellas se agachó y comenzó a hacerle una felación, mientras la otra terminaba de quitarle la camisa. Desde luego no estaban perdiendo el tiempo… Isabel dudó si entrar como un torbellino y mandar a esas dos al infierno, pero muerta de los celos, de la rabia y de la tristeza, prefirió irse. Justo cuando iba a hacerlo, Don Alonso la aprisionó por la espalda, impidiéndole que dejara de mirar durante unos minutos la escena, para terminar de desencantarla del escocés. «Yo jamás os haría eso», le decía. «Yo os amo. Jamás podría olvidarme de vos».

Enardecido por lo que veía, y aún con Isabel a su merced, Don Alonso quiso aprovechar para manosearla y pellizcarle los pezones con una mano, mientras con la otra le tapaba la boca para que no gritara. ¿Acaso no tenía suficiente con la escena en la alcoba contigua?, pensó ella revolviéndose e intentando chillar, pero de qué serviría, ¿acaso Alex dejaría de gozar de las gemelas por quitarle a Don Alonso de encima?

La joven dejó de oponer resistencia, hundida, y lloró en silencio su mala suerte. El castellano forcejeó con la lazada del corpiño, dejando su boca libre e intentando descubrirle los pechos. Entre sollozos, Isabel se preguntó si su hermana se habría sentido así con Don Gonzalo. Él la siguió besando excitado por el cuello, pero ella no mostraba ninguna reacción a sus caricias. Solo lloraba.

En un intento de que a ella le gustara y hacerla suya, Don Alonso comenzó a levantarle la falda del vestido a Isabel por el lado izquierdo, a la altura de las nalgas, en busca del vértice rizado que coronaba sus esbeltas y torneadas piernas. La verga estaba a punto de estallarle las costuras de sus calzones con solo acariciar la suave piel de sus muslos. Sin embargo, la de Ayala solo veía cómo una de las rubias gemelas cabalgaba fogosa a Alex y otra le pasaba sus pechos por la boca en un gesto obsceno que rezumaba lujuria, sin prestarle atención hasta que notó cómo la mano de Don Alonso exploraba su monte de venus.

Un gemido ronco de Alex la hizo reaccionar. ¡Malditos fueran todos los hombres y el hambre insaciable de sus entrañas! Se giró y cogió el puñal que llevaba en el cinto el capitán castellano pues, excitado como estaba, no había reparado en ponerlo a mejor recaudo. Cuando Don Alonso notó la afilada punta de la daga sobre sus testículos, paró de golpe de sobarla. Entre dientes y con el mismo temperamento que le había mostrado antes, Isabel le dijo:

—Si no dejáis las manos quietas, os juro por mi madre y hermana muertas que…, que…, ¡os capo!

—Pero, ¡Isabel…! —imploró él sabiendo que haría lo que decía.

—Honrad el deseo de vuestro padre y haceos prior de San Juan si así gustáis, mas no volváis a intentar propasaos conmigo o daré cuenta al rey.

Don Alonso aflojó un poco la presión de sus brazos, pero no lo suficiente como ella se zafara de él. Estaba contrariado. ¿Cómo podía haber llegado tan lejos? ¿Sería realmente capaz de desairar a su familia? Su corazón le decía que hundiría Castilla por ella si se lo pidiera, pero no lo había hecho.

—Dadme una oportunidad. Yo os amo —le suplicó él con la voz ronca por el deseo.

Isabel sintió un hormigueo en el vientre, que se mezclaba con la desazón angustiosa que le colmaba el pecho. La escena de pasión de Mackenzie con las gemelas seguía su curso apenas a unos pasos y se obligó a no mirar para no terminar haciendo una tontería. Los jadeos le taladraban los oídos y los gemidos de la fornicación le aguijoneaban el corazón. Quiso salir corriendo y llorar, pero aún estaba presa en los brazos de Don Alonso.

Si le diera una oportunidad, si accediera a casarse con él…, ¡todo sería tan fácil! No, ella no podía engañarse, lo que sentía por ese bastardo escocés era más profundo de lo que había querido admitir desde un primer momento. Ella no olvidaría a Alex Mackenzie porque se hubiese acostado con otras, ni porque se terminara casando con Don Alonso, pues ella no sentía más que un sincero afecto por el ricohombre. Ella no lo olvidaría porque se había enraizado en su corazón, porque lo era todo, porque olvidarlo sería olvidarse de la vida misma.

—No puedo…

—Pero, porqué. No me importa que nuestro rey, Don Alfonso, no dé el visto bueno, o que mi familia me dé la espalda, porque os amo. ¿Acaso vos no?

Isabel se puso aún más tensa, con la extraña sensación de que no le llegaba el aire al cuerpo. Eran tantas las lágrimas que apenas podía ver a su alrededor aunque quisiera.

—No… —respondió con voz temblorosa, entre sollozos, pues no sabía cómo sería la reacción de Don Alonso ante su negativa—. Lo siento si alguna vez mi actitud os ha hecho pensar lo contrario. Yo…, yo… amo a otro hombre.

—¿Ese es vuestro hombre? —la encaró él, rabioso, al ver que su plan solo había hecho alejarlo aún más de ella. Entreabrió un poco más la puerta de la alcoba para que Isabel se desencantara de una maldita vez de su obsesión por el escocés.

Alex sujetaba la cabeza de una de las rubias entre sus piernas con sus fuertes manos otra vez. Entretanto, la otra lo rodeaba por detrás, clavando sus dedos en su torso desnudo, agarrándolo por los cabellos y besándolo con pasión. Isabel sollozó, incapaz de apartar los ojos de la escena y sin poder contener el llanto al ver cómo su amado se rendía a los placeres de la carne con esas malas pécoras.

La rabia, el dolor y la inmensa tristeza se atenazaron en su garganta, impidiéndole respirar. Creyó que se iba a desmayar si seguía allí por más tiempo, pero pensó en Leonor y en su padre y en todo lo que la había marcado y hecho crecer en la vida. «Sé fuerte, ten aplomo y sal con toda la dignidad que sea posible. Ya habrá tiempo de correr después, no importa a dónde, solo que sea rápido», se instó. Sin saber cómo, alcanzó a decir con aplomo y seguridad:

—Dejadme marchar —le dijo a su acosador, pero ante la falta de respuesta, apretó ligeramente la punta de la daga, rozando su miembro henchido y excitado—. ¿Me habéis entendido, mi señor?

Don Alonso la miró escrutándola, deseando limpiarle las lágrimas a besos. Poco a poco fue aflojando la presión de su cuerpo, vencido. Había perdido a la mujer que quería. Quizás Dios lo había castigado por haber renunciado a tomar los votos por ella. Echó una última mirada a lo que sucedía en el interior de la alcoba, deseando que la zorra de Mencía dejara eunuco a Alex de un mordisco. ¡Maldito fuera!

—Entendido.

Sin más, Isabel se zafó de la sujeción de sus manos y salió del pequeño cuarto contiguo como un huracán. Don Alonso inhaló su aroma a dama de noche y cerró unos segundos los ojos, con una tristeza infinita. La había perdido para siempre y se sentía un miserable por cómo lo había hecho. ¿Y si ese maldito escocés era el hombre que la habría hecho feliz? No, lo odiaba. Cuando él estaba, ella se olvidaba de su existencia.

En el camino de regreso al baile, Isabel se tropezó con el Almirante Don Jofre pero, por miedo a que Don Alonso la alcanzara, no se disculpó siquiera. La daga que le había cogido «prestada» al ricohombre se le cayó de las manos y el Almirante la recogió del suelo contrariado, mirando en la dirección opuesta de donde se había ido la joven.

El caballero decidió esperar, pues su intuición le decía que alguien aparecería muy pronto tras los pasos de la muchacha, aunque solo fuera para recuperar la daga de su familia. Se alegró de haberse quitado el capricho por la de Ayala hacía tiempo. «Las mujeres solo traen problemas», como bien le decía siempre su padre.

El Almirante apretó los dientes y solo deseó que el joven Ortiz no hubiera hecho nada de lo que tener que lamentarse. Él lo conocía desde pequeño. ¿Qué diablos había sucedido? No se sorprendió al verlo salir del mismo lugar que ella. El capitán castellano se recomponía las ropas. No lo dudó más y lo encaró con fiereza.

—¿Qué habéis hecho, ingrato? —lo abordó Don Jofre sin miramientos y cogiéndolo por el cuello de la camisa.

—Mucho menos de lo que hubiese querido… —le espetó Don Alonso sin saber por qué había dicho tamaña bravuconería.

—¡Pero es la hija de Don Juan de Ayala! ¿Qué pretendíais? ¡Don Alfonso tiene en gran estima a su consejero!

—¡Dejadme en paz! No estoy de humor, disculpadme.

Isabel dudó si entrar en el gran salón, donde estaría todo el mundo divirtiéndose por la fiesta organizada por Doña Leonor de Guzmán, o retirarse a sus habitaciones sin dar explicaciones. ¿Cómo iba a poder hacerlo sin que nadie la reclamara? Su hermana seguro que se daría cuenta de que algo le ocurría y no quería darle un disgusto en su estado. Además, no dudaba que iría con la jambia en mano a dejar sin el badajo al joven capitán castellano.

La idea no pudo más que hacerla sonreír, aunque la expresión duró poco en sus labios. Dio un hipido y se llevó la mano al pecho en un intento de serenarse. Se miró el vestido arrugado y se palpó los ojos hinchados por el llanto y aún húmedos. Las lágrimas afloraron de nuevo y las dejó caer, mansas, mientras recordaba a retazos a Alex en brazos de Mencía y Urraca. Era demasiado bonito para ser verdad…, se dijo y observó con nostalgia los jardines. «Alex…», susurró a la noche y volvió a dar un hipido, con el corazón muy lejos de querer calmarse.

La brisa era propia de otoño y se le erizó levemente el vello de los brazos al acercarse al ventanal. Las manos le temblaban y sentía frío y calor a la vez. Se desabrochó un poco más la lazada del corpiño y consiguió llenar los pulmones de aire. Suspiró. Las lágrimas fueron poco a poco secándose en su rostro, dejándolo tirante. Terminó por hacerlas desaparecer con sus dedos.

La risa le venía a ratos a sus labios tan rápido como había llegado, producto de los nervios. Isabel se acercó más a la ventana. Las paredes la aprisionaban, como si estuvieran vivas y la abordaran, aumentando aún más su desasosiego. Anheló estar junto al mar, en su casa de Malaqa y olvidarse de todo y de todos. Se apoyó en el alféizar del ventanal que daba al jardín y cerró los ojos. Se vio sumergiéndose entre las olas del mar, muy lejos de la orilla, con la luz de la luna solo como guía.

Al cabo de unos minutos y al final del pasillo contiguo, Isabel escuchó un murmullo quedo y unas risas. Alguien se aproximaba y no se lo pensó más. «No creo que me echen en falta hasta mañana…», se apremió tomando impulso y encaramándose al alfeizar de la ventana para pasarse al otro lado del jardín con cuidado. No parecía que hubiera ningún tipo de vigilancia por esa zona.

Deambuló. Tenía el corazón roto de dos mazazos, el primero de mano de Don Alonso, del que no se esperaba que hubiese osado a tocarla siquiera, el segundo y el de gracia, de Alex. Solo nombrarlo y empezaba a llorar sin remedio. Lo amaba… Lo odiaba… Se sentía incapaz de dejar de quererlo, después de todo.

Alcanzados los jardines, Isabel no dudó en correr sin rumbo hasta llegar al estanque. Ella no era fuerte como su hermana, ¿cómo sobreviviría a esto? A cada paso que daba, necesitaba alejarse más y más, fruto del mismo desasosiego, de no saber cómo avanzar y seguir viviendo. Las caballerizas estaban cerca y no se lo pensó. La luna sería su guía en esa noche clara.

Al día siguiente, Alex amaneció con una resaca monumental tras despertarlo Leonor. La joven le preguntó por su hermana, a la que no veía desde anoche. El joven amargó el gesto e hizo una subida y bajada de hombros, mirando hacia otro lado para no delatarse. Leonor ya le había preguntado a Don Alonso a primera hora de la mañana antes de los entrenamientos y prácticamente había hecho el mismo gesto. A ese castellano no iba a interrogarle, pero Mackenzie no iba a librarse como que el sol salía por el este y se ocultaba por el oeste.

—¿Ese vino Andaluz qué tiene? ¡Por Dios! —exclamó Alex, presionándose la sien.

—¿Dónde está mi hermana, Alex? ¿Qué me estáis ocultando?

Él le pidió que no se enfadara por lo que iba a contarle y Leonor comenzó a temerse lo peor. Su tez se volvió blanca como la leche y se llevó una de las manos al vientre y la otra al final de la espalda. Leonor rechazó con brío la galantería del escocés cuando este le ofreció la silla. Él le explicó brevemente cómo había visto a Don Alonso y a su hermana y sus conclusiones. Leonor se jactó en su cara:

—¡Maldito seáis, caraid! ¿Cómo habéis podido caer en algo tan inocente?

Alarmado por los gritos, Don Juan entró en la estancia para saber qué ocurría. Leonor estaba muy enfadada, en jarras y la posición de los brazos remarcaba aún más su abultado perfil. ¿Cómo los hombres podían estar tan ciegos?, se rio por no llorar.

—¿Qué ocurre? —preguntó su padre.

—Aquí, Mackenzie, que se deja hacer a un lado por un «casi» clérigo y no se da cuenta de que es de Don Ramiro de quien debería estar ojo avizor.

—Aún no se ha ordenado, Leonor… —la interrumpió su padre, pero ante la nueva mirada de ella volvió a callarse, ahora con menos guasa— y no temáis por Don Ramiro, pues creo que anda muy ocupado huyendo del marido de su nueva amante italiana.

—¿Vos lo sabíais y, aún así, me pedisteis que me alejara de ella? —le bramó Alex iracundo al que bien podría haber sido su suegro.

—Quiero que ella elija… —comenzó a excusarse de Ayala, cayendo en la cuenta de que no sabía nada de su hija pequeña desde la noche anterior.

—¡Ella me eligió a mí! —lo interrumpió Alex, dándose un golpe en el pecho con dureza.

—¿Y dónde está si puede saberse?

El escocés se echó las manos a la cara en un intento de desollarse vivo. Las imágenes de la noche anterior comenzaron a nublarle la mente. ¿Qué demonios había hecho? Comenzó a hablar atropellado, mezcla de castellano, gaélico y hasta francés.

Don Juan lo miró incrédulo, sin enterarse muy bien de nada, bien por la mezcla de idiomas bien por el estado de nervios en los que se encontraba el capitán. Fue la primera vez que vio a Alex y no al pavo real engatusa jovencitas y lo lamentó… Lo lamentó profundamente.

El hombre tomó asiento con la cabeza entre las manos. No reaccionaba. ¿Habría vuelto a hacerlo? La felicidad de Isabel lo era todo. Apesadumbrado y con mala conciencia, escuchó cómo su hija mayor le resumía en un solo idioma todo lo que el escocés había narrado en tres. Resopló y lo miró, compadeciéndose. Alex no dejaba de maldecir por lo bajo mientras lloraba en silencio. La rabia teñía su apuesto semblante, una rabia que Don Juan conocía bien, pues reconocía a leguas un corazón roto y plagado de remordimientos.

—Aún hay más —dijo Mackenzie con un hilo de voz y los de Ayala fueron todo oídos.

CAPÍTULO 24

LOS COMEDIANTES

Nottingham, principios de septiembre de 1335.

La desolación se materializó en el rostro de Stace. El hombre se bajó lentamente del caballo y recorrió los restos calcinados y humeantes que estaban esparcidos por el suelo. Reconoció algunos de los enseres y objetos personales de sus compañeros artistas. ¿Qué había pasado? ¿Quién podía tener algo en contra de ellos? No eran más que una compañía pequeña de siete personas que intentaba sobrevivir a duras penas en periodos de guerra. El titiritero imprecó a media voz e inhaló el aire ceniciento. Un poco más allá intuyó un cuerpo boca abajo y se dirigió a él corriendo y temblando a partes iguales.

—¡No, no, no! —gritó con miedo a que fuera el primero de muchos más.

¿Los habrían matado? ¿A todos? Ladeó el cuerpo sin vida y sollozó. Era Arthur, el viejo tahúr y su inseparable amigo de la infancia. Con él había batallado en Bannockburn y habían sobrevivido, se habían casado el mismo mes y, con la diferencia de un año, habían compartido las lágrimas de enviudar y de perder a los que más amaban. Se habían prometido hacerse viejos juntos, pero el destino había hecho que incumpliera su palabra. Lo zarandeó con intención de despertarlo, sumido en la desesperación por no creerlo muerto.

Erroll lo cogió por los hombros con intención de sacarlo del trance, pero el hombre se zafó de su abrazo entre lágrimas negras de carbonilla. El cuerpo había sido pasto de las llamas y, aunque reconocible, era una visión que no se la desearía ni a su peor enemigo. El irlandés le había terminado cogiendo cariño a Stace y no podía verlo así. Lo consoló con palabras de esperanza y le prometió que se haría justicia tarde o temprano.

—No siempre triunfa el bien, amigo.

Su voz era desgarradora y sus ojos, pequeños y vivaces, irradiaban venganza y desconsuelo. Apartó al irlandés para comprobar el resto del campamento casi a tientas, pues su ceguera parcial, el horror y las lágrimas impedían que viera.

Darren y los hermanos Murray se apearon de sus monturas también, echando un vistazo por los alrededores. Quizás encontraran alguna pista sobre el paradero del resto del grupo o sobre quiénes habían perpetrado tan horrible afrenta. Stace no había parado de hablarles de cada uno de ellos en todo el camino y era como si los conocieran.

El pelirrojo se santiguó al encontrar cerca del barranco dos cadáveres más y Stace lo hizo a un lado para saber de quiénes se trataban. Uno de ellos era Jan, uno de los dos hermanos que hacían la exhibición de lucha con espadas. Nunca había sido santo de su devoción, pues él y Larkin se terminaban metiendo en líos de deudas o de faldas siempre, pero nadie se merecía ser asesinado por la espalda. El otro le era totalmente desconocido. ¿Sería uno de los asaltantes?

—¡Aquí hay uno vivo aún! —gritó Neall y Stace no tardó ni un minuto en llegar para ver de quién se trataba.

—¿Wilky?

El hombre abrió los ojos con lentitud e hizo una mueca a modo de sonrisa al reconocer a Stace. Quiso hablar con naturalidad, pero la sangre de la boca le impedía hacerlo. Escupió.

—Stace, ¡cuánto me alegra saber que estáis bien! Siempre os perdéis las mejores…

—¿Qué ha pasado, Wilky? —le preguntó con un hilo de voz, palpándole el cuerpo para ver qué tenía.

Neall le susurró al oído a Stace que le siguiera hablando, pues iba a intentar hacerle un torniquete en la pierna herida y cortarle la hemorragia. Stace le levantó la chaquetilla y le mostró la herida que empapaba la camisa. Poco se podía hacer por esa. «Si vuestro amigo se duerme, no despertará», le susurró el capitán escocés sin perder el tiempo a que contestara.

—¿Qué ha pasado? —le insistió el titiritero, temiendo que barranco abajo estuviera el resto de cadáveres.

—Nos atacaron siete hombres. Venían buscando a Larkin…

El moribundo cogió resuello antes de seguir hablando.

Darren, Ayden y Erroll se acercaron, tras descartar que hubiese algún cadáver más por la zona. El tal Wilky hizo el esfuerzo por seguir.

—Algo de unas deudas. No venían con buenas intenciones, pues no esperaron a que Larkin llegara. Empezaron zarandeando a Jacob e intentaron propasarse con Catherine, pero Arthur y Jan se lo impidieron.

Erroll preguntó dónde estaba el resto, pero salvo una mirada que le apelaba silencio, no consiguió más.

—Menos mal que la habéis entrenado bien, Stace. De un tiro, abatió a uno. El que parecía estar al mando de esos matones mandó capturarla y ella salió corriendo. Jan lo persiguió para que no la alcanzara.

—Jan está muerto…

—¿Y el otro? —preguntó el moribundo tosiendo sangre.

—También.

—Su última buena obra. Ese muchacho la quería. ¿Quién no iba a quererla si es un ángel?

Neall se cruzó de brazos y resopló. Esa tal Catherine le hizo recordar a Leonor y lo mucho que la echaba de menos.

—No hay más cadáveres —informó Darren.

—¿Y por qué iban a llevarse a uno de sus compinches y dejar al otro? —preguntó Wilky sin dejar de toser.

—¡Id a saber! ¿Creéis que los habrán capturado?

—Solo espero que no, amigo mío.

Stace abrazó a Wilky. Su rostro iba palideciendo a medida que perdía cada vez más sangre. El pañuelo que intentaba taponar la herida del pecho estaba completamente empapado y Neall cabeceó sabiendo que la vida de ese hombre ya no estaba en sus manos. Erroll se cuadró y alertó a Ayden con un susurro:

—Alguien viene.

El cuchillo pasó tan cerca de Ayden que este dio un respingo. Los escoceses se agacharon y parapetaron a Stace.

—¡Alejaos de ese hombre, malditos borricos!

—¿Malditos borricos? —preguntó Neall alzando una ceja.

¿Una mujer les había llamado malditos borricos? Se giró entre risueño y enfadado para ver de quién se trataba. Si no supiera a ciencia cierta que su mujer estaba en Ayrshire, habría jurado que era Leonor. Si venía sola, poco podría hacer contra ellos, aunque después de conocer a su mujer y su puntería... Sonrió sin darse cuenta realmente de que podrían estar en verdadero peligro. Echó mano al arco con disimulo y pasó el dedo por la punta de una de sus flechas, colocándola.

—No os fiéis, puede que no venga sola —musitó Darren cogiendo a Neall de la manga de la camisa y desenvainando su espada.

Stace se incorporó y quedó al descubierto casi en su totalidad. Ayden intentó frenarlo, pero el hombre lo calmó poniendo la mano en su hombro y asegurándole que conocía a la persona que había hablado.

—No temáis, amigos. Es Catherine —les informó como si los escoceses la conocieran de algo.

—La famosa Catherine… —repitió sonriente Erroll, que aún seguía sin poder verla con tanto jaleo.

Los escoceses se echaron a un lado para dejar paso a la joven. Darren se puso muy derecho y sacó pecho nada más verla. ¡Qué mujer! Erroll se quedó boquiabierto simple y llanamente.

—¡¡¡Stace!!! —gritó la joven, echándose a los brazos del titiritero.

Neall le dio un codazo a su hermano y le señaló con la barbilla el estado de embelesamiento de sus dos amigos, sobre todo de Erroll, que ni siquiera pestañeaba. Los Murray se desmarcaron del grupo principal, pues necesitaban aclarar y pronto qué iban a hacer con semejante situación. Todo se había complicado bastante, pero necesitaban los salvoconductos para llegar a las inmediaciones de Guildford sin ser apresados.

—Ya hemos pasado dos controles reales en el camino, Neall, y si no llegamos a tener los pases que nos ha proporcionado Stace, en el segundo habríamos caído presos sin remedio.

Su hermano asintió. El primero de ellos contaba solo con diez sassenachs, nada que no hubiesen podido solventar con facilidad, aunque con muchas explicaciones a Stace. El segundo, sin embargo, era una partida de ciento cincuenta hombres que iban a reforzar a sus compañeros combatientes en Stirling. De haber sabido quiénes eran ellos los habrían apresado o ajusticiado sin miramientos.

—¿Y qué vamos a hacer, bràthair? ¿Nos sumamos a la comitiva de comediantes, o de lo que quede de ellos, y luego qué?

Se apartaron un poco más para poder seguir planeando sus siguientes pasos. No querían molestar en los últimos momentos de Wilky. Ese día, los comediantes habían perdido a tres de sus compañeros. Ayden lamentó que no los hubiesen alcanzado en Nottingham como tenían previsto por cuestión de horas, pues ninguna de esas muertes habría tenido lugar con total seguridad de haber estado ellos. Mientras los hermanos hablaban, Erroll y Darren ayudaron a trasladar al moribundo a un lugar más cómodo.

Los Murray decidieron seguir con el plan: acompañar a Stace, hacerse con el salvoconducto en Oxford y llegar a Guildford antes de que terminara el mes, a más tardar por San Miguel. Tras fijar fechas e itinerarios, Neall aprovechó para amarrar los caballos y darles algo de comer.

Por su parte, Ayden puso al día a Erroll y a Darren, quedándose un instante pensativo y en silencio al ver el variopinto grupo que se había formado alrededor del difunto, pues un par de desconocidos se habían sumado a Catherine y Stace. Los dos que faltaban, pensó el mellizo. El más jovencito debía ser Jacob el malabarista, del otro no le había gustado ni los andares patizambos que se gastaba, pues no había más que ver que el tal Larkin era hombre de los que atraían problemas.

Ayden se fijó más en la muchacha y tuvo que contener la risa para no llamar la atención. Imitó el gruñido del oso para atraer la mirada de Neall y que dejara los caballos para compartir la confidencia. El más joven de los Murray se acercó extrañado, pues no le cabía en la cabeza que hubiesen dejado sin atar algún cabo suelto del plan. Cuando su hermano mayor hizo con sus dedos una especie de antifaz sobre sus ojos, no lo entendió del todo.

—¿Un hurón?

Ayden negó divertido con la cabeza. Eran muy raros de ver por esos lares y no todos llevaban ese tipo de manchas. Neall se encogió de hombros y su hermano lo miró con el ceño fruncido por darse tan pronto por vencido. Mosqueado, Neall le preguntó por el animal. Nunca había destacado en el juego de las adivinanzas y Ayden comenzó a reírse a carcajadas.

—No, un hurón, no —le replicó risueño y con un tono que le dejaba entrever la paciencia que tenía con él a veces.

Neall le dio un empellón en el hombro por reírse de él y Ayden volvió a la carga.

—Creo que Sir William Brisbane os ha llenado la cabeza de cuentos y animales fantásticos, bráthair. Mas mirad bien a la lanzadora de cuchillos y luego decidme si nuestro irlandés no ha encontrado a su «Cat»…

—¿Por qué lo decís? —le preguntó en un hilo de voz y acercándose más para ver a la joven desde su misma perspectiva.

Su hermano le había contado la historia sobre el prometedor futuro de Erroll con una gata, vaticinada al leerle los posos del té durante su periodo en Edinburgh y su amigo se lo había confirmado entre ofendido y divertido por la cuestión. En su momento, a los tres les había hecho mucha gracia, pues ninguno de ellos creía en esas cosas.

—Fijaos en los ojos de Catherine, bràthair. Su nombre no podría venirle más apropiado —respondió risueño el mellizo. «Ojalá sea la gata que le haga olvidar a Kelsey», deseó Ayden de corazón.

Neall se fijó en la muchacha. Era muy joven, de la edad de su cuñada Isabel más o menos. Su tez era blanca como la luna y sus ojos de un azul verdoso transparente tan claro que parecía agua de manantial. Sus cabellos eran castaños, frondosos y ligeramente ondulados en unos rizos grandes y descuidados. Sus pestañas oscuras, resaltaban aún más sus ojos oblicuos y felinos. Entendió perfectamente a su hermano. Esa joven podría volver loco a cualquier hombre con solo mirarlo fijamente. Le recordó a Leonor en el desparpajo y en el atuendo. Si seguían las mujeres poniéndose calzones como los hombres…¡No solo los escoceses terminarían llevando falda!

—Es morena —sentenció Neall por ponerle una pega, arrugando la nariz.

A él siempre le habían gustado más las morenas, pero en todo lo que conocía a Erroll, nunca había visto al rubiales de su amigo irse con ninguna.

—¿Y qué? —le preguntó Ayden.

—A Erroll le gustan rubias… Kelsey, la tal Dunstana, todas las que he conocido que han compartido su cama lo eran —le replicó, mientras se recolocaba el cotun y se cruzaba de brazos.

A Ayden no le parecía eso ningún problema, pues era de los que creía que «siempre hay una primera vez para todo…»

—Pues mejor me lo ponéis… Ya van tres las veces que se han mirado de reojo esos dos y aún nadie los ha presentado.

Neall se plantó a su lado y la observó a conciencia. Había aprendido a que, quien ponía la mano en el fuego, se terminaba quemando y la verdad era que la joven era tan bonita y desenvuelta que podría gustarle a cualquiera. Recordó todas las veces que Erroll le había dicho lo afortunado que él era de haber encontrado a alguien como Leonor y esa muchacha se le parecía en cierto modo. Así que, lo de rubia o morena podía ser lo de menos, lo importante era que le entrara por el ojo a su amigo. Y, sin saberlo, deseó lo mismo que el mellizo.

Al otro lado de la explanada, las seis personas que estaban en pie rezaron una breve oración por el alma de Wilky. Neall y Ayden se sumaron a ellos y ayudaron a cavar la zanja para darles una sepultura digna a los tres comediantes, que se encargaran los animales de rapiña del forajido. Acabado el humilde sepelio, Stace les presentó a sus compañeros de farándula:

—Catherine, Jacob y Larkin —los nombró señalándolos.

A Ayden no dejaba de sorprenderle la capacidad de Stace para ubicar, sin equivocarse, a las personas a su alrededor cuando veía poco más que sombras y bultos. Él le había dicho que memorizaba ciertos detalles de la persona, que se le había agudizado el olfato y el tacto, que tenía el oído de un halcón y, en ese momento, todos habían mirado a Neall risueños sin quererlo.

Stace se había sumado a la chanza y había dicho que el apelativo le venía que ni pintado, no solo por su rapidez con el arco, sino también por su forma de pensar. Se habían quedado perplejos por el razonamiento. Nunca antes habían pensado que fuera por algo más que por su velocidad y Neall le había preguntado a qué se refería con sana curiosidad. «Sois una persona territorial, muy familiar y tendéis a orientar vuestras miras hacia el sur», le había dicho categóricamente, como el que conocía la sabiduría del mundo de primera mano y los escoceses se habían quedado boquiabiertos, pues el titiritero no podía haber acertado más en su predicción.

Por su parte, Erroll presentó a los escoceses y Stace les explicó a los comediantes que, gracias a esos hombres, él seguía vivo. Catherine echó una mirada fugaz a los montículos de tierra húmeda y ni se excusó. Se retiró unos pasos hasta el borde del monte escarpado y se sentó en el suelo. Jacob, el malabarista, le restó importancia con un gracioso gesto con la nariz y se sentó al lado de la joven, dándoles la espalda y echándole el brazo por encima. Todos comprendían su dolor, todos habían perdido alguna vez a un ser querido en trágicas circunstancias. Neall y Ayden se miraron de reojo. No habían contado con que la gata tuviese gato, aunque Jacob… ¿no era muy joven para ella o ella mucha mujer para él, ya puestos?

—¿Qué vamos a hacer ahora, Stace? Esos hombres no tardarán en volver y os juro que no les hice trampas… —preguntó Larkin, sin quitarle el ojo de encima a los cuatro desconocidos—. Además, ¿cómo sabéis que son de fiar? ¿Y si son de ellos?

Erroll alzó una ceja y cerró los puños.

—¿Lo dice quién ha provocado todo esto por sus deudas?

—¡Qué sabréis vos! —exclamó Larkin encarándolo a escasos dedos, rostro con rostro.

Catherine se levantó para mediar y alejó al espadachín unos pasos.

—Si Stace se fía de ellos nosotros también, Larkin. ¿Me oís? No nos incumbe si le hicisteis o no trampas a las cartas. Lo importante es que ellos creen que sí y que han ido a por la compañía. No a por vos, sino a por todos.

Sin dejar de tener la mano en el pecho del joven espadachín, le habló a Erroll, muy seria y con los ojos aún húmedos de haber llorado.

—Y vos, controlad vuestras palabras, pues con culpa o sin ella, él ha perdido hoy un hermano…

—¡También Stace ha perdido dos amigos, mo baintighearna! —le replicó el irlandés sin darse cuenta de que había utilizado el gaélico y sin poder controlarse al ver que ella lo reprendía como a un niño pequeño.

—¿Sois escoceses? —preguntó despectivo Larkin, poniendo la boca torcida.

—Ingleses de la frontera —arguyó Neall con rapidez—, pero su madre era escocesa y a veces nos sale con ese tipo de palabrejas…

Erroll resopló. ¡Lo que le faltaba! Si no tenían bastante con tener que estar mintiéndole a Stace sobre su origen y misión, encima tendrían que inventarse una historia común y convincente y rezar porque no les cogieran en renuncio alguno.

—Para ser de la frontera tenéis un acento muy marcado… —expresó Jacob sin miedo ni odio en su tono de voz. El muchacho no dejaba de juguetear con unos cantos rodados entre sus dedos, tenía una extraña facilidad para hacerlos aparecer y desaparecer.

«Otro que parece más mago que malabarista», pensó Ayden, reflexionando cada una de las palabras que habían dicho para no meter la pata. Si eran perseguidos por ingleses a causa de unas deudas… ¿Les convenía seguir con ellos? ¿Serían capaces ellos de dejarlos en la estacada?

—Las escocesas son más fáciles de llevar al catre que las inglesas, amigo —replicó Darren, mientras se recolocaba el calzón y se pasaba el dedo índice por la boca, sin dejar de mirar a Catherine—. Aunque a veces esa espera es gratamente recompensada.

La joven no se dio por aludida y se acercó a Erroll, mirándole a los ojos mientras le preguntaba qué significaba lo que le había dicho.

—¿Mo baintighearna?

—Sí —afirmó ella con los ojos brillantes.

—Mi señora —le respondió él perdiéndose en ellos, pues eran claros como el fondo de las pozas cristalinas de la Isla de Skye.

—Mi señora… —repitió ella, sin poder dejar escapar una tímida sonrisa en la comisura de sus labios.

Erroll se quedó encandilado en sus labios y sintió que las entrañas le ardían al escuchar cómo repetía sus palabras. ¿Cómo pronunciaría su nombre teniéndola bajo su peso? El mero pensamiento le tensó ciertas partes hasta el punto de sentir que el aire no le llegaba al cuerpo. Se sintió hechizado, preso e incapaz de dejar de mirarla. ¿Qué tenía esa joven que le atraía tanto? Eran esos ojos felinos, esa boca de grosella, esa piel como el nácar a pesar de pasar muchas horas a la intemperie… No le pasaba algo así desde Kelsey, ni siquiera había sentido ese embeleso con Dunstana. El solo nombrarlas en su pensamiento rompió la magia y ensombreció su rostro.

—Será mejor que vuestro nuevo amigo no hable bárbaro durante el tiempo que permanezcan con nosotros, Stace. No queremos problemas con la guardia real —replicó Larkin, al que la complicidad de Catherine con ese desconocido no le había gustado en absoluto.

A los escoceses no les hizo ninguna gracia el término «bárbaro» en boca de ese rufián. Larkin no era santo de su devoción y, fuera o no el responsable de ese derramamiento de sangre, él era la excusa para que los estuviesen siguiendo. Stace había perdido dos amigos por su mala cabeza y a un tercero al que tampoco le habría deseado la muerte por supuesto. Además, la tapadera perfecta para viajar al sur de Inglaterra sin tener que dar muchas explicaciones por el camino era mucho menos segura que antes. Sin embargo, lo mejor era ser prudentes, seguir con la farsa y no levantar sospechas.

—¡Qué lástima! Su sonido es como el susurro que deja el viento a su paso por las copas de los árboles… —replicó ella.

—¡Qué poético! —se burló el rufián—. Bien podíais dejar de lanzar cuchillos y dedicaros a recitar poemas.

—Dejadla en paz, Larkin —le recriminó Jacob—. Si estamos en dificultades es porque vos sois un tramposo jugando a las cartas y no sabéis más que ir de farol.

—¡¡¡Yo no soy un tramposo, maldito toca pelotas!!!

Catherine no estaba de acuerdo con los modos de Larkin y se asombraba de que, recién muerto su hermano, estuviese tan entero y como si nada hubiese pasado. ¿Acaso ese muchacho no tenía corazón?

—¡Eh, eh, eh! —exclamó Catherine colocándose de nuevo en medio, pero esta vez entre Larkin y Jacob—. Para empezar Larkin, asume que estamos en desventaja. ¿Quién sabe si esas bestias volverán de nuevo a cobrar lo que les debes o a hacernos desaparecer sobre la faz de la tierra? Sosegaos. No os pido que lloréis la muerte de vuestro hermano, pero sí que dejéis de enfrentaos con cualquiera de nosotros buscando pelea. No tenemos culpa de lo que ha pasado aquí. ¿Lo entendéis? Worthing es el enemigo, no nosotros.

Larkin asintió con desgana y lo delató el brillo húmedo de sus ojos. «Sí que los tiene bien puestos», pensó Ayden, recordando lo necios que eran los hombres en general dejando a las mujeres a un lado y relegándolas solo a los asuntos del hogar. Catherine no parecía haber acabado su reprimenda y Stace la dejaba hacer sin intervenir en absoluto, escuchándola con suma atención.

—Cuando hayáis encontrado la respuesta sobre por qué Worthing viene a por nosotros en realidad, pensad en algo provechoso como qué podemos hacer de aquí en adelante o de qué vamos a vivir. Sin Wilky, Arthur y vuestro hermano, ¿quién hará las exhibiciones de espada, les sacará los cuartos con las cartas o recitará los poemas, o…?

—Nosotros —la interrumpió Erroll sin pensarlo dos veces.

—¿Vosotros? —preguntó ella mientras se ponía en jarras y miraba a Stace—. ¿Y qué diablos sabéis hacer vosotros?

—Mi señora, dejad que os lo demuestre —le replicó Ayden, dando un paso al frente y sabiendo que la única manera de pasar desapercibidos era uniéndose a la caravana de artistas.

—¿Nada de mo baintighearna? —se jactó ella sonriente y con una de esas sonrisas que podrían eclipsar al sol.

—Yo no pretendo llevaros a la cama… —le casi susurró el mellizo Murray al oído al pasar a su lado y separándose después lo justo para guiñarle un ojo.

Ayden lo había hecho sin pensar o quizás a sabiendas para quitarle hierro al asunto. Era su forma de dejarle entrever a la gata que el irlandés estaba libre, pero que él no. O simplemente que se sentía feliz porque se acercaba la hora de tener en sus brazos a su petirroja.

Además, pelearse entre ellos no era la solución y con Larkin tendrían que tener los ojos muy abiertos. No aparentaba ser mal muchacho, pero sí tremendamente impulsivo, por lo que podría llevarlos a tener un serio problema si no lo vigilaban día y noche. ¿Y quién era el tal Worthing? De seguro algún tipo sin escrúpulos y despiadado a lo sumo, de noble cuna o de los que escalaban... ¿Quién sabía? Sin embargo, si querían llegar a Guildford como y cuando tenían previsto, deberían normalizar la situación lo antes posible y dirigirse a Oxford sin más dilación. No veía la hora de sacar a Leena y a sus niños de esa cárcel del demonio y empezar una nueva vida como una familia.

Por su parte, Catherine se sonrojó ante el comentario del hombretón y no supo qué replicarle. ¿Acaso el otro rubio, el tal Erroll, sí se lo había dicho con la intención de llevarla a la cama? ¿Y le funcionaba? El acento era grave, sensual, pero hasta ese punto… Miró a los cuatro con detenimiento y suspiró. Sí, hasta ese punto, pensó sonriendo.

Ese tipo de hombres tan bien provistos de todo no era normal verlos por una villa, ni en los gremios, ni trabajando los campos de sol a sol. Tampoco parecían comediantes como ellos, sino guerreros de los que protagonizan gestas y arrancan anhelos en los corazones. Si hubiese llegado a saber que en la frontera había hombres tan espléndidos, se habría marchado a probar suerte hacía tiempo. Sonrió de nuevo. ¿Qué pensaría su abuelo si la viese tan desvergonzada? Era lo que tenía el ser la única mujer del campamento…

La verdad era que no le importaría dejar a un lado sus convicciones por yacer con un hombre tan espléndido como Erroll, todo fuera dicho. Se sorprendió al ver que el comentario del espadachín había incomodado también al rubiales y se congratuló. Quizás no fuera un hombre tan inaccesible después de todo. Catherine se hizo a un lado para dejarles hacer la demostración y aprovechó para intentar acordarse de los nombres, mas desistió con dos de ellos, después le preguntaría a Stace con disimulo.

Ayden chocó espadas con Darren. El irlandés arrugó el entrecejo ligeramente. ¿Por qué no lo había elegido a él en vez de al Stewart? Darren era bueno con la espada, pero él lo había derrotado siempre. Chasqueó la lengua con disgusto. ¿Qué podría hacer él para impresionarla? Resopló. «¿Por qué has de impresionarla, zoquete?», se preguntó a sí mismo. Gruñó. Ni él mismo entendía por qué se había puesto de tan malhumor.

Neall no perdía ojo a los cambios de expresión de su amigo. Se conocían desde pequeños y era como estar presenciando en primera fila su lucha dentro de su cabeza. Contuvo la risa a duras penas, intentando fijarse en la exhibición de su hermano y en los intentos de Darren de frenar los mortíferos estoques por parte. Estaba orgulloso de la rápida recuperación que Ayden estaba teniendo, además de que llevaba varios días sin sufrir pesadillas.

No obstante, un ligero movimiento en un arbusto cercano lo alertó. Sin dilación, el más joven de los Murray cogió el arco, apuntó en una dirección y disparó sin decir nada más ni alertar a nadie.

Catherine se giró en redondo al escuchar el disparo y le preguntó a Neall que por qué había hecho eso. Él le sonrió de medio lado y comenzó a andar en dirección a donde había tirado la flecha. La joven puso un leve puchero en su rostro, pues no le había respondido. ¿Qué podía haber llamado tanto su atención como para malgastar una flecha? Desde pequeña había sentido cierta fascinación por los arcos, aunque nunca había tirado con uno.

Erroll se quedó embelesado en los labios de la joven, sintiendo el deseo de ser él quien le arrancase más mohines de esos labios tan rojos, tan esponjosos… «¡Qué hambre me está entrando por Dios!», exclamó para sí y tuvo que pellizcarse el antebrazo para reaccionar, como alguna vez le había visto hacer a Leonor cuando Neall se quedaba embobado mirándola. Finalmente, el irlandés contestó por su amigo.

—Tenemos cena, mi señora.

Ella lo miró un instante, embelesada por la seguridad que desprendía el arquero.

—Lástima que se os haya olvidado lo de mo baintighearna… —respondió ella con un ligero toque pícaro en la voz y alcanzando a Neall para ver qué había cazado.

Erroll se quedó boquiabierto, pues no se lo esperaba. Esa joven lo ponía nervioso e intentó seguir la espléndida demostración de esgrima, sin quitarle ojo a Neall. Que Dios le perdonara pero estaba molesto, por primera vez en su vida estaba molesto. ¿Quién lo iba a decir? Stace se acercó al irlandés como quien no quiere hablar, pero sí enterarse.

—¿Qué as tenéis vos en la manga? ¿Espada? ¿Arco? ¿Cartas?

—Cartas podría ser.

—Lástima, porque lo que realmente nos falta es un bardo…

Erroll sonrió pícaro. A él no se le daba nada mal contar historias… En realidad, era una de las pocas cosas que sabía con certeza que se le daba bien. Sonrió a Stace y le dio una palmada en el hombro, levantándose para ver si Neall necesitaba ayuda con lo que fuera que estaba arrastrando.

El muy bellaco había derribado un enorme cervato rojo como el que no quería la cosa. Por supuesto que tendrían cena, almuerzo y quizás diera para varios días más. Neall sonreía con ese hoyuelo que volvía locas a todas las mujeres y él solo pensaba en borrárselo al ver que Catherine era incapaz de dejar de mirarle. La joven parecía una ninfa que emergía entre los arbustos del bosque. El contraluz le otorgaba un aura brillante que la alejaba de los seres de este mundo y parecía danzar sin pies y vaporosa alrededor del arquero.

«¿Y a mí qué me importa?», se regañó el irlandés enfadado para sí y no entendiendo qué demonios le pasaba. Su amigo estaba casado y ella, ella… la acababa de conocer y no era nada suyo. Erroll intentó concentrarse en la lucha de espadas de nuevo. Neall no parecía necesitar ayuda y él no estaba de humor para soportar la mirada de embeleso de Catherine. ¡Que Dios se hiciera de cuerpo presente y le explicara por qué le afectaba tanto!

La exhibición quedó en tablas al final y Larkin felicitó a los contendientes. El joven parecía haber dejado atrás sus dudas y su predisposición hostil por un momento y no hacía más que preguntarle a Ayden cómo había hecho para dar un estoque de una forma tan limpia o cómo había adivinado las intenciones de Darren en determinado lance.

Jacob los seguía a poca distancia, en silencio. Él nunca había mostrado mayor interés por las armas y no estaba impresionado, aunque reconocía la buena técnica de esos hombres, que parecían más guerreros avezados que los comediantes que decían ser. Aunque claro, Stace hacía más de dos lustros que no era titiritero y así lo seguía llamando todo el mundo.

Neall comenzó a descuartizar al cervato y tanto Larkin como Stace se acercaron a ayudarle motu proprio. El joven acudió cuchillo en mano y se entretuvo en el quehacer con una habilidad pasmosa, ni la vieja tata Deirdre podría haberlo hecho más rápido y mejor. Entretanto, hablaba sin parar entre tajo y tajo, mientras Stace asentía cabizbajo y sin mediar palabra.

—Es increíble el poder de recuperación de Larkin… —murmuró asombrado el Stewart desde el otro lado de la fogata, sin caer en la cuenta de que Jacob podía oírlo.

—Jan y él no se llevaban bien —interrumpió el malabarista sin dejar de juguetear con las bolas de cuero y serrín entre sus dedos.

Darren, Erroll y Ayden se miraron de soslayo, pero ninguno quiso decir nada más. No conocían a Larkin más que por lo que les había contado Stace durante el camino y por lo que habían podido deducir al encontrar desvalijado el campamento. El tono de voz del malabarista había sido frío y triste como la última hora de oscuridad en una noche de invierno. Jacob dejó las pelotas en un zurrón y resopló mientras se cruzaba de brazos, contenido. Su crítica, sin una explicación, había enmudecido a los recién llegados, pero cómo contarles en pocas palabras que anduvieran con cuidado a partir de entonces...

—Creedme si os digo que Dios nos ha dejado al que no quería en su reino.

Darren lo miró de reojo. Jacob parecía sincero, además de no tenerle muchas simpatías al espadachín. «Algo a tener en cuenta», pensaron los escoceses, sin querer entrar a formar parte de uno u otro bando. Cuando Neall reunió con ellos y tomaron la decisión unánime de seguir con los comediantes.

—Iremos con ellos —le había dicho Ayden, pues no sabían a lo que se enfrentaban con certeza—. No podemos dejarlos en manos del tal Worthing y tenemos que conseguir esos salvoconductos como sea.

La noche era bastante fría como para pasarla a la intemperie y las lonas de la caravana que servían para hacer las tiendas estaban quemadas o inservibles. Entre todos recogieron todo lo que pudiera serles de utilidad y marcharon a una posada a las afueras de la villa. Cualquier precaución sería poca a partir de entonces. El día siguiente se esperaba duro y necesitaban descansar.

Nadie se atrevió a protestar por el dispendio. Ya lo recuperarían con alguna actuación, se dijeron. Además, estarían más cerca de Nottingham y más seguros de que no los molestaría nadie hasta que no decidieran entre todos qué pasos dar.

Tras la cena, Ayden y Stace intentaron averiguar más detalles sobre los asaltantes, pero ni Catherine ni Jacob lograron ponerse de acuerdo con los detalles y número de asaltantes. Larkin había llegado al campamento cuando todo había ocurrido, así que poco pudo opinar al respecto. Solo dijo que ese tal Worthing se las pagaría, o…, ¿se las terminaría cobrando él? Fue el único momento que realmente lo vieron compungido y al borde de las lágrimas, aunque fue beberse de un trago una jarra de cerveza tibia y lanzarle un par de indirectas a la joven que servía las mesas.

La de la posada no solo les cocinó el cervato, sino que también les ofreció alojamiento gratuitamente durante un par de noches por el resto de la carne. Todos miraron a Neall y este asintió. No tenía mucho sentido llevar a cuestas la carne a expensas que se pudriera y sin posibilidad de ponerlo en salazón, mientras tenían que desprenderse del dinero contante y sonante. La velada estaba siendo todo un éxito. Pronto llegarían a Guildford y rescatarían a Leena. La suerte comenzaba a situarse del lado de los escoceses y las jarras de cerveza comenzaron a correr a espuertas para celebrarlo.

Catherine no los acompañaba en la mesa, estaba sentada sola en la barra, dándole conversación a la tabernera y eso a los escoceses les intrigó. Erroll era incapaz de no mirarla por mucho tiempo. Ayden chocó su jarra con él y le susurró con una sonrisa que no le cabía en el rostro y con claros signos de embriaguez:

—Ya es hora de que le mostréis vuestro as… ¿No creéis?

—¿A quién? —le preguntó el irlandés haciéndose el sorprendido.

—A la gata.

Erroll lo miró confundido. Ayden le señaló con la jarra a Catherine y le guiñó un ojo. Seguidamente, pidió a todos los de la mesa que guardaran silencio, atrayendo la atención de la muchacha también. Erroll le pedía que lo dejara pasar.

—¿Qué as en la manga y qué ocho cuartos? ¿Queréis que saquemos aquí en medio las espadas? —le preguntó quedo a Ayden.

«No es momento», musitó, pero ninguno de los Murray parecía querer escucharlo. Neall aclaró a qué as se refería su hermano mayor anunciando a toda la taberna que Erroll les deleitaría con una de sus historias y, que si mañana querían más, tendrían que reunirse en la plaza, aunque esta vez pagando. Los paisanos que abarrotaban la taberna le rieron la coletilla y acto seguido enmudecieron. Erroll lo miró con fuego en los ojos.

—Me las pagaréis —volvió a murmurar entre dientes.

—Los pagos mañana, càraid. ¿O no me habéis oído? —le susurró Neall de la misma manera para que nadie los entendiera.

El público comenzó a chocar sus jarras sobre la mesa, para jalear al bardo. Erroll se puso en pie y colocó uno de sus pies sobre el taburete que acababa de desocupar. Miró a los presentes, evitando mirarla a ella, aunque sentía en cada poro de su piel que sus ojos del color del agua del manantial no le perdían la pista. Tragó saliva. Era la primera vez que estaba nervioso por contar una simple historia.

—Bien, como no me queda otra... —comenzó a decir Erroll aclarándose la voz, apurando su jarra de cerveza y provocando la carcajada de muchos—. Os contaré la historia de Fionn, el magnífico. El pequeño Fionn nació en el seno de un clan bárbaro llamado Fianna. Era hijo de Cumhall, su líder, y de Muirne, la bellísima hija de Tadg mac Naudat, un afamado druida de las colinas Almu, en el Condado de Kildare.

Nadie en la taberna parecía respirar, ni siquiera las moscas osaban molestar con su vuelo insistente y pesado. Erroll los tenía a todos donde quería y siguió narrando, haciéndose el indiscutible centro de atención.

—El druida no veía con buenos ojos la relación del jefe de los Fianna con su preciado tesoro y le negó la mano de su hija cuando el joven se la pidió. Él quería desposarla con el Gran Rey Conn de las Cien Batallas… Descorazonado y cegado por su amor, Cumhall raptó a Muirne y terminó desatando una guerra con el Gran Rey. Sus propios hombres no veían con buenos ojos su unión, pues la joven era tan bella, que los tenía a todos como embrujados.

Erroll se dio cuenta de que esta última frase la dijo mirando a Catherine, que apenas pestañeaba, con ese extraño brillo en los ojos de adoración que acababa provocando siempre entre las féminas. El orgullo insufló su corazón y corrió la indómita sangre de sus ancestros por sus venas. Alejó de sus pensamientos sus temores y deseó hechizarla con su palabra como ella había hecho con sus ojos. Se subió encima del taburete y unió a su voz hipnótica unos cuidados movimientos que atrajeron aún más la curiosidad del público.

—Durante la batalla de Cnucha, Cumhall y Conn combatieron fieramente, aunque no consiguieron acercarse lo suficiente como para hacerlo entre sí. Goll mac Morna, uno de los hombres de Cumhall, codicioso de Muirne y del mando de los Fianna, lo traicionó en plena batalla y asesinó sin piedad a su adalid por la espalda.

Algunos de los presentes consiguieron salir del trance y murmuraron asqueados al saber que el líder bárbaro había muerto en manos de uno de los suyos.

—Con lo que nadie contaba —comentó Erroll en poco más de un susurro para volver a captar la atención de todos—, era que la bella Muirne estuviese embarazada…

Catherine se acercó a la mesa donde estaban sus amigos y tomó asiento con ellos. Tenía lo labios entreabiertos y a veces los ocultaba por completo, presa de la emoción por lo que Erroll narraba.

—¿Y qué pasó? —se atrevió ella a preguntarle, tras un breve y tenso silencio.

Erroll la miró y le sonrió con picardía un instante, luego volvió a interpelar a la muchedumbre con un solo gesto con el brazo, haciendo como si repudiara a Catherine a la vez que decía:

—Su padre, el druida, la rechazó y, enfadado, ordenó que la quemaran. Mas el Gran Rey Conn no podía permitirlo, pues se había enamorado de ella. No podía tomarla por esposa, tampoco podía obligarla a que no tuviera su hijo, por lo que la puso bajo la protección de la hermana de Cumhall, de la casa de Fiacal, para que tuviera a su hijo, al que llamó Deimne.

—¿Pues no se llamaba Fionn? —preguntó uno al fondo, provocando unas cuantas de risas entre las últimas mesas.

Erroll se llevó el dedo a los labios y pidió silencio. Nada más hacerlo, todo el mundo calló.

—La bella Muirne dejó a su hijo al cuidado del marido de su cuñada, que también era un druida, y de una guerrera, que le enseñó desde pequeño las artes de la caza y de la guerra en los bosques cercanos. Cuando Deimne creció, nadie quería que el joven entrara a su servicio por muy bueno que fuera, pues temían que los enemigos de Cumhall aparecieran y tomaran represalias con todos los que les hubiesen ayudado a sobrevivir. El niño vagó solo hasta que se encontró con un druida poeta, un tal Finn Eces, que lo tomó a su cargo, cambiándole el nombre y ofreciéndole una nueva vida.

—¿No se encontraría con vos? —preguntó el mismo graciosillo del fondo, pero esta vez lo abuchearon para que se callara.

Erroll prosiguió en cuanto el silencio se hizo en la sala.

—El joven Fionn siguió al druida a todas partes y jamás cuestionó lo que hacía. Sin embargo, un día se sorprendió al ver al poeta intentando atrapar un salmón en el río Boyne con mucho afán y le preguntó por qué tanto empeño. Según le dijo el leprechaun⁶³, no era un salmón cualquiera, pues era el salmón del conocimiento. ¡Llevaba siete años tras él para atraparlo!

El gentío exclamó asombrado por lo escurridizo que era el maldito salmón y volvió a escuchar atento al bardo. Catherine lo miraba embelesada como el resto y Erroll le guiñó de nuevo un ojo que la hizo sonrojarse y clavar sus ojos felinos en el borde de su copa vacía por un momento.

—Un día como otro cualquiera, consiguieron atrapar al salmón y el druida no cabía en sí de gozo. Le dijo al joven Fionn que se lo cocinara, pues quien se comiera el salmón, adquiriría el conocimiento sobre el mundo. Fionn no creía en esas cosas y pensaba que el druida se había vuelto un poco loco. Mientras asaba el pescado, el joven se quemó el pulgar. No se dio cuenta de que en el dedo llevaba pegada parte de la piel del salmón y se lo chupó para aliviar el dolor…

—¿Y qué pasó? —gritó uno al ver que Erroll volvía a ocupar su sitio en la mesa y pedía otra jarra de cerveza.

— Amigos, tendréis que esperar a mañana en la plaza para saber cómo termina la historia.

El disgusto inicial fue grande. Muchos fueron los que vinieron a intentar sonsacarle el final al irlandés, a felicitarlo por lo bien que lo habían pasado, para decirle que mañana estarían sin falta en el lugar indicado o para dejarle unas monedas de plata por lo que habían disfrutado de la historia. Los invitaron a una última ronda.

—Gracias, gracias —les respondía Erroll a todos apabullado por todas las muestras de afecto y con sincera humildad.

Catherine se levantó sin decir nada y salió al exterior. La noche era clara y sin rastro de nubes. En cuatro días sería luna llena y un halo le dibujaba una corona de resplandor. Era el típico paisaje que todos los bardos narraban en sus historias cuando querían describir una escena de amor. Bufó. ¿Cuándo podría sentir ella siquiera esa sensación? Su abuelo siempre le había dicho que los hombres se arrimarían a ella deslumbrados por sus ojos y para pasar el rato, que no se fiara, que «mirad lo que le ha pasado a vuestra madre…» y ella los había rechazado a todos, vinieran con las intenciones que vinieran, para no darle un disgusto al viejo. ¿Qué pensaría de ella si la viera trabajando y rodeada todo el día de hombres? Mejor no pensarlo.

La joven cerró los ojos e inspiró el olor que emanaba de las flores del pequeño jardín de la tabernera. Era un recinto pequeño y bien cuidado, donde se mezclaban las flores más exóticas con las silvestres y al que no le faltaba ni un detalle. Se agachó entre las azaleas y las clavelinas, dándole la espalda al acebo. Se sentía extraña y nerviosa. Erroll le había recordado lo que era un hogar y lo que era también no tenerlo con su historia. Su forma de contarlo la había hecho sentirse Muirne y hasta el pequeño Fionn, abandonado a una suerte incierta. De pronto, percibió un leve ruido de pisadas y se inquietó, echándose mano al puñal que siempre llevaba consigo.

—No temáis, Catherine. Soy yo.

La muchacha reconoció su voz y su silueta entrecortada por la luna. Se sorprendió de verlo allí, mas no dijo nada. Su desasosiego creció al ver que venía de tomar un baño y traía el pelo caracoleado y aún húmedo, con apenas una túnica corta, una capa y unas calzas que se le ajustaban a los muslos. Se frotó los brazos y la barriga, nerviosa, e hizo amago de incorporarse.

—¿Tenéis frío? —le preguntó él quitándose la capa que llevaba sobre los hombros.

—No, no hace falta, de verdad que no —se excusó ella. ¿Cómo decirle que no tenía frío, que lo que su cuerpo había sentido al verlo en ese marco tan bucólico era precisamente calor, cosquillas, desasosiego…? «Entra con el resto, niña. No hagas tonterías. A leguas se ve que es un caballero refinado», se dijo y a punto estuvo de hacerlo.

Erroll le colocó la capa de todos modos y le sonrió de forma sutil, de esa forma que podría hacer derretir cada uno de los huesos hasta hacerlos pura lava. Sintió el tibio calor de sus manos en sus hombros y se estremeció. Lo miró con sus ojos de gata y fue el turno de que a él se le cortara el aliento.

—¿Quiénes sois en realidad? —le preguntó ella de sopetón.

—¿Quién creéis vos que soy? —le respondió divertido porque no se esperaba semejante pregunta.

—Sé lo que no sois y con eso me pregunto por qué nos habéis mentido.

Erroll no supo qué decirle. Salvo Leonor, ninguna mujer le había hecho preguntarse quién era o hacia dónde encaminaba sus pasos. Catherine era observadora e inteligente, pero no podía confiarle su secreto a una completa desconocida, por muy bonita e interesante que fuese. La vida de Leena y del resto del grupo estaba en juego. Él guardó silencio y ella prosiguió.

—No sois quien habéis dicho ser. No tenéis acento de la frontera, mas que os pese, ni tampoco vuestros amigos. Ni sois un bardo, aunque bien podrías ganaros la vida con solvencia siéndolo.

—¿Y qué soy, según vos? —le preguntó intrigado y un poco desilusionado por saberse descubierto.

—Sois culto y refinado, diestro con la espada hasta el punto de que os chocó que vuestro amigo eligiera a Darren antes que a vos. Daríais la vida por esos hermanos y quizás lo estéis haciendo…

—¡Vaya! ¡Ni mi madre conoce tanto sobre mi persona! —se mofó él, quitándose del contraluz que le hacía la luna, e interrumpiéndola para que no siguiera descubriendo verdades.

—No os riais de mí, señor —le replicó ella torciendo el gesto. Se cruzó de brazos y miró hacia el bosque, esperando a que el hombre se diera por aludido y la dejara pasar.

El aroma de las flores, la luz de la luna sobre su tez perlada, esos ojos que parecían estrellas… Erroll la cogió por la cintura y la encaró, haciendo que el moño bajo que le recogía el pelo se deshiciera y dejara la melena suelta, ondeando sobre el azul de la noche como las olas sobre un rompiente. Ella se quedó perpleja, sin esperarse que la tomara entre sus brazos y con tal vehemencia. No intentó resistirse, no quería. Él la hacía soñar con su sola presencia. Era como el caballero de los cuentos que leía de niña con su madre y que siempre la rescataba del infortunio. Tantos años convenciéndose de que no existía y justo en ese momento aparecía.

Desde que esa mañana lo había visto por vez primera, había luchado contra lo que sus sentidos le decían, contra lo que su corazón le marcaba a ritmo rápido y agitado. Ella no tenía derecho a enamorarse, ninguna mujer lo tenía. Como en la historia de Fionn, bien había pagado Muirne su amor por Cumhall, pues había perdido a su amante y a su hijo. Durante la velada, el resto del mundo había desaparecido por arte de magia al oírlo hablar. Erroll tenía todo lo que había deseado en un hombre y todo lo que no había deseado también.

Por su parte, el irlandés había puesto la excusa de darse un baño para salir al exterior sin tener que dar más explicaciones, aunque en realidad lo había hecho porque necesitaba estar solo, respirar aire puro y no recibir más felicitaciones por la historia. Todos conocían su obsesión por estar limpio y a nadie le había extrañado que fuera a altas horas de la noche.

Se sorprendió al ver a Catherine entre flores, como si lo natural fuese convertirse en una ninfa por las noches y hacerle temblar las rodillas a un hombre. No había podido resistirse a acercarse, aunque sabía que no debía. Después, los comentarios sobre su persona, el haberla cogido por la cintura dejando suelta su melena… Dios le ponía pruebas muy difíciles de superar, lo tenía claro, y solo era un hombre.

—No pretendía hacerlo —se excusó él a unos dedos de su boca, intercambiando su hálito suave con ella, a punto de besarla. ¿Cómo podía pensar que se estaba riendo de ella?

—¡Soltadla! —gritó una voz, haciendo que la pareja se sobresaltara.

Erroll sintió cómo algo le daba en la ceja y se la tocó instintivamente. «Sangre», se dijo notando el líquido cálido y denso en sus dedos. Catherine lo parapetó con su cuerpo con rapidez, a la vez que lo agarraba por los hombros con fuerza. El cuerpo del irlandés reaccionó salvaje ante su contacto, aflorando en él los instintos de protección, de posesión, de… No, él no podía estar enamorándose de una mujer a la que apenas conocía. No podía permitirse el lujo de dar su corazón roto a nadie más.

La apartó con fiereza para saber quién era el malnacido que había osado herirlo. La joven comenzó a temblar y se echó a sus pies, mientras le pedía clemencia y no dejaba de rogarle: «perdón, por favor, perdón». Pero Erroll no estaba dispuesto a dejarlo pasar.

—¡Jacob, regresad dentro! —gritó Catherine al ver que el caballero no desistía y haciendo que su voz retumbara como una tempestad en alta mar.

—Pero… —comenzó a decir el recién llegado.

—¡Ahora! —le gritó ella sin dejar que alegara lo más mínimo.

El joven blasfemó y dio un portazo, regresando al interior de la posada. Erroll no entendía nada. Ella había visto lo que le había hecho, podía haberle dado a ella y sin embargo se preocupaba por lo que pudiera pasarle a ese jovenzuelo. La alzó del suelo por el brazo y le hizo un gesto para que cesara en sus ruegos. ¿Por qué el malabarista le había dado una pedrada? Se sintió un poco mareado y volvió a llevarse los dedos a la brecha abierta. Estaba enfadado. Ella no guardó silencio como le había pedido, pues temía su reacción.

—Señor, por favor, señor. No le hagáis nada. Es solo un niño. Es como un hermano para mí… Yo…, yo os coseré la herida y os…, os lavaré la ropa si me lo permitís, pero no le hagáis nada, por favor.

La mente de Erroll solo hacía repetirse que Jacob no era más que un hermano para ella y eso estaba siendo su mejor bálsamo. El malhumor se le había evaporado como por arte de magia y hasta le habían entrado ganas de cantar. Al final, la pedrada había tenido que ser más fuerte de lo que había percibido en apariencia y se estaba volviendo loco… Se separó un poco para poder ver el bello rostro de Catherine a la luz de la luna. Los pensamientos se le atropellaban unos con otros, pero en todos ellos estaba ella. No le gustaba verla tan alterada. Era como tener la joya más valiosa entre las manos y dejarla pendida al borde de un abismo.

Deseó estrecharla en sus brazos y calmarla, empezar ese beso que los celos habían llevado al traste…, pero no se atrevió. Se sintió codicioso. Se sintió ruin porque ella había pensado que podría hacerle daño a su joven amigo. Si él hubiese sido Jacob, no se habría ido por mucho que ella se lo hubiese rogado. Él era un desconocido y no podían confiar en la buena voluntad de las personas si querían sobrevivir en ese mundo impío.

—Volved a la taberna y llamad a Neall, por favor. No os preocupéis más. Nada le haré a vuestro amigo, os lo prometo —le dijo con su rostro entre las manos.

Las ansias por besarla lo estaban reconcomiendo, si no la alejaba, caería en el embrujo de sus ojos para siempre.

—Yo puedo hacerlo…

—No lo dudo, mo baintighearna, pero no quiero que veáis cómo grito como una niña asustada ante una aguja —le replicó sonriente y sin soltarla.

—Me habéis llamado…

Hasta de noche, por muy clara que fuera esta a la luz de la luna, la vio sonrojarse de nuevo y su corazón se derritió de forma irremediable. Erroll se alejó un poco para que ella no notara el deseo que provocaba en su cuerpo.

—No lo uso con ese fin, mi señora. Todo ha sido una invención de Ayden —le aclaró con cierto bochorno.

—Pues funciona… ¡Bien sabe Dios que funciona! —sentenció Catherine, dejándolo con un par de narices y yendo en busca de Neall, pues ella era la que dudaba que pudiera dar puntada con hilo en ese momento si se lo pidieran.

CAPÍTULO 25

LAS CARTAS SOBRE LA MESA

Nottingham, principios de septiembre de 1335.

Al día siguiente, ninguno de los escoceses le preguntó a Erroll sobre su nueva herida de guerra. Sabían por Neall qué había pasado y todos coincidían en la valentía e imprudencia que había demostrado el joven Jacob. El grupo de comediantes de Stace parecía poder valerse por si solo, pero eran confiados y eso había llevado a la mitad de ellos a criar malvas. No estaban entrenados ni preparados para repeler un ataque de los hombres de Worthing o de cualquier otro. El irlandés podría haber desmenuzado a ese pobre muchacho con solo levantar su claymore. Decidieron que deberían de adiestrarlos en lo más básico si querían seguir con ellos.

—Si no hubiese sido Erroll, cualquier otro habría partido a Jacob en dos —expresó angustiado Neall—. ¿Cómo pudo ser tan imprudente? Enfrentarse a un hombre armado con solo una piedra y sin saber si traía o no buenas intenciones…

—Ese muchacho hizo lo que habríamos hecho cualquiera de nosotros: protegerla —le interrumpió su hermano.

—Además, ¿quién tendría buenas intenciones? ¿La habéis visto bien? —preguntó Darren jocoso y haciendo la silueta de una mujer atractiva con las manos—. Y esos labios, tan rojos como grosellas y sus… —dijo poniendo los ojos en blanco y bamboleando unas manzanas a la altura del pecho.

Ayden se quedó boquiabierto. Conocía poco a su futuro cuñado, pero que lo asparan si no se había bebido algún brebaje extraño y era así siempre. Neall apenas le prestaba atención, más pendiente de que entrase por la puerta su amigo con los nuevos salvoconductos que los acercarían más a la capital del reino y con ello a Guildford.

Erroll entró de improvisto y la escena de Darren hablando de Catherine en esos términos no le gustó en absoluto, pero calló. Tiró los documentos firmados y sellados sobre la destartalada mesa y, sin mediar palabra, se tumbó encima del catre mirando al techo. Estaba muy cansado. La actuación de la tarde en la plaza había sido un éxito rotundo, pues no cabía ni un alfiler en la plaza. También los donativos habían sido acordes a la afluencia de público y muy generosos.

El irlandés no quiso participar en la conversación, a pesar de que sus amigos se esforzaron por llevarla hacia otros derroteros menos felinos. Neall les pidió a su hermano y a Darren que lo dejaran a su aire. El mellizo no quiso salir de la estancia sin decirle nada, aunque a todas vistas, Erroll quisiese quedarse solo.

—No os demoréis, bardo. Es hora de irse a cenar —le advirtió Ayden pasado un rato, aunque Erroll ni se inmutó.

Ayden bufó y con las mismas salió tras su hermano y Darren. ¿Qué diantres le pasaba ahora al irlandés? Como única respuesta, Erroll se giró en el catre y le dio la espalda. Necesitaba unos minutos de silencio, despejar su cabeza un poco y cerrar los ojos. El ruido de unos nudillos llamando en la puerta lo espabiló de la duermevela en la que se había sumido sin saberlo.

—Ya voy, càraidean, no puede uno ni echarse unos minutos a solas.

La puerta se abrió y una mujer, que al pronto no reconoció, ocupó todo el dintel. Se incorporó un poco y esperó a que hablara.

—Soy Alice, la tabernera.

La figura oronda de la tabernera ocupaba toda la puerta, de haber querido salir no habría podido hacerlo de ningún modo posible. ¿Qué hacía esa mujer allí? Se levantó de un salto del catre y se recolocó la ropa para recibirla.

—Decidme en qué puedo serviros, Alice.

La tabernera pareció titubear, pero cuando se arrancó a hablar, no tomó ni resuello.

—No deberíais dejar sola a una mujer como la vuestra, amigo. Venía con tal disgusto que se ha bebido hasta el agua de mis macetas… No sé si me entendéis.

—Mi mujer… —El tono de la voz de Erroll no fue ni de afirmación ni de pregunta. Le hizo gracia que la tabernera pensara que Catherine era algo suyo. Porque hablaban de ella, ¿no? Sin embargo, en vez de sacarla de su error, le preguntó—. ¿Y dónde está mi gatita?

Esto último lo había dicho sin pensar, pero sin duda le hizo sonreír.

—La he acompañado a la habitación del fondo que está desocupada y además estaréis más cómodos pues el jergón es más grande.

Erroll alzó las cejas tan divertido como sorprendido. ¿Le estaba diciendo que fuera a compartir cama con su… «esposa»? Inevitablemente, sonrió por la perspectiva, aunque no tenía intención. No si quería seguir siendo dueño de sí mismo. Alice malinterpretó el gesto y dio un paso al frente.

—Sea por lo que sea por lo que hayan discutido, señor, quedaos al menos en la habitación. Los tres hombres que ayer no hacían más que interrumpir su historia durante la velada, no paraban de decirle obscenidades a la pobre. Sé cuando a un hombre le entra por el ojo una hembra, amigo —susurró mirando hacia la escalera, no fueran a haberla seguido o estuviesen cerca—. Si yo fuera vos arreglaría las cuitas con ella y atrancaría la puerta, pues no los veo con buenas intenciones.

—Se refiere a…

—Sí —afirmó sin dejarlo terminar—. A uno casi lo trincha como un pollo con una daga y los otros dos se levantaron para saldar la afrenta. Mi marido y yo hemos tenido que intervenir. Tres contra una, por muy buena que sea con las armas, que no lo dudo… La obligué a subir las escaleras y la ayudé a desvestirse. Mi marido los ha apaciguado con un plato de estofado extra…

—¿Y nuestros amigos?

Erroll dudaba que hubiesen dejado a Catherine desamparada o sola. A Jacob no lo había vuelto a ver desde el incidente de la piedra… La tabernera habló y se puso en jarras, no parecía mujer de tener por virtud la paciencia.

—Salieron a tomar el fresco hace rato y no han vuelto aún. En cuanto la vieron quedarse sola…

—¿Todos? —preguntó sin dejarla terminar.

—Hasta el más joven de ellos.

Esa mujer era bruja o leía el pensamiento, pensó Erroll.

—Gracias y no se preocupe que le pagaremos por el desvelo.

—No es dinero lo que busco, señor. Yo también fui joven un día y sufrí mucho las infidelidades de mi primer marido. Sé lo que se siente y no se lo deseo ni a mi peor enemigo. Una muchacha no debería beber como un escocés… —dijo con un tono despectivo que dejaba bien claro lo que pensaba de sus congéneres—. No una tan joven y bonita como ella. ¡Ándese con ojo si no quiere perderla! Pues repetía mucho que acabaría volviendo con su abuelo y que seguro que vos terminabais vuestros días en la cama de alguna fulana.

—¿Eso ha dicho? ¿Con esas palabras? —se interesó Erroll aguantándose las ganas de reír y de saltar por su buena suerte al ver que la tabernera asentía.

—¡Tal cual! Así que no os preocupéis por la cena, que ya os la subo yo —le dijo empujándolo hacia el pasillo—, que no hay cosa peor que irse a la cama con el estómago vacío y con la mujer pensando que os encamáis con otra.

—Hacedme un último favor y, en cuanto lleguen mis amigos, avisad de donde me hallo a Neall, el arquero.

La tabernera puso expresión lobuna y Erroll entrecerró los ojos y fue el que se puso en jarras esta vez.

—¡Señora, que estáis casada!

—¡Y podría ser vuestra madre! Lo que no quita que no deseara encerraros a los tres en el cobertizo.

—¿Qué tres?

—El rubio que se parece al arquero… ¡Bah! Me iré, mi pobre tabernero alcanzará las puertas del cielo esta noche.

Erroll se quedó boquiabierto. Últimamente terminaba con esa expresión más de lo que le gustaría. No quiso imaginarse al tabernero en esa actitud y mucho menos a su señora, aunque se sintió halagado por ello. ¡Qué demonios!

Se aseó con la puerta abierta para controlar que ninguno de esos bribones subiera por la escalera y no había terminado de cerrarla cuando vio a Neall subir los escalones de tres en tres. Erroll le explicó la situación lo más conciso que pudo, omitiendo muchos detalles, sobre todo los últimos. Neall chasqueó la lengua y le puso la mano en el hombro.

—No hace falta que me digáis más, Erroll. ¿Desde cuándo me tenéis que dar explicaciones de vuestros devaneos?

—¿No habéis escuchado nada de lo que os he dicho?

—Sí, claro que sí, pero esos tres no parecían ser muy peligrosos. De todas formas, los tendremos vigilados hasta que se vayan a dormir. Ya me inventaré algo para que el resto no os molesten —terminó diciendo Neall, mientras se le dibujaba ese maldito hoyuelo rompecorazones en la mejilla izquierda.

Erroll estuvo a punto de contarle lo de la tabernera, pero dejaría que la mujer disfrutara de las vistas una última noche. Y, ¿por qué demonios todo el mundo se pensaba que se terminaría encamando con ella? Era preciosa sí, pero ellos no estaban en Inglaterra ni mucho menos para ir dejando bastardos ni corazones rotos por doquier. Además, la tabernera debía haberse equivocado con el hombre al que se refería Catherine. ¡Si en toda la tarde no se había separado de Neall ni para respirar! «Que si tenso el arco por aquí, que si dejo caer la flecha por allá, que si pestañeo y ronroneo…». Menos mal que Leonor no los había acompañado, porque no quería ni imaginarse la lucha de gatas que habrían protagonizado. «O sí», se dijo sonriendo.

El irlandés despidió a su amigo y dudó qué hacer. ¿Cómo se tomaría Catherine que entrara en su estancia sin previo aviso? Suspiró y se tocó la ceja. Una herida más o herida menos… ¿Qué más daba? Tocó en la jamba pidiendo permiso, pero nadie contestó. Abrió la puerta con sigilo y preguntó:

—Catherine, ¿estáis bien?

No hubo respuesta. Erroll entró en la habitación con sigilo temiendo despertarla. La tabernera había dejado la ventana abierta y la claridad de la casi luna llena dejaba entrever lo suficiente como para no tropezarse con el camastro, una jofaina y un par de sillas. Catherine parecía dormida y Erroll no quiso molestarla, se sentó en una de las sillas, junto a la ventana y dormitó.

A medianoche llegó la tabernera con la cena prometida. Les sorprendió no verlos encamados y así se lo hizo saber:

—¿Aún estáis así?

Erroll le guiñó un ojo y le dio un bocado a la torta de avena con melaza.

—¿Está demasiado agotada para un segundo asalto no os parece? —le espetó él socarrón.

La tabernera resopló y puso los ojos en blanco. Se veía claramente que no había habido «asalto», pues el bardo no se había quitado ni las botas. A esa joven tendría que darle un par de lecciones antes de que se fuera. Si ella tuviera esos ojos, ese semblante y ese cuerpo no dejaría hombre vivo sin catar… y menos uno que le susurrara cosas al oído como de seguro hacía ese. ¿Y a él qué le pasaba que no daba el paso de una vez por todas? ¡Hombres!, refunfuñó.

—Por la mañana refresca, os aconsejo que le deis calor. Las sillas le dejan a uno la espalda baldada…

Erroll le gruñó por el comentario con cara de ofendido y ella le guiñó un ojo para quitarle importancia, cerrando la puerta. Atrancó el pomo con una de las sillas, pues no esperaba que llegase nadie más, y dudó de si volver a la dura silla o no. Masculló algo ininteligible, no le gustaba quedar como un niño de teta. Estaba claro que estaba perdiendo su don con las mujeres. Antes lo creían a pies juntillas y, en cambio, ahora… Le hizo caso a la mujer y se recostó en una esquina de la cama. También se quitó la capa para colocársela a la joven por si era cierto que refrescaba de madrugada. No supo cuándo se había quedado dormido, pero sí que lo había hecho mirándola.

La noche pasó sin sobresaltos, pero no había ni amanecido, cuando se despertó cruzado de brazos y con un cuchillo a la altura de la nuez de Adán. Cuando Erroll sintió el filo cortante de la hoja ya era demasiado tarde para alcanzar su propia arma, por lo que abrió los ojos para buscar una oportunidad antes de que fuese hombre muerto. ¿Por dónde habían entrado esos malditos gusanos si estaba atrancada la puerta? Chasqueó la lengua. ¡La ventana! Bien podía haberse tragado su orgullo y no haber sucumbido a la tentación del mullido jergón. Era un hecho que estaba perdiendo facultades.

Catherine lo miraba asustada desde el otro lado de la habitación, flanqueada por dos de esos necios de los que la tabernera bien lo había prevenido. Recordaba muy bien sus caras… La joven apenas llevaba una túnica blanca prestada y debía ser de la oronda tabernera porque cabían al menos dos más como ella ahí dentro y aún sobraría tela. Erroll pudo vislumbrar su perfecta silueta a contraluz de solo un vistazo y se reprochó que su cuerpo pensara más en eso que en quitarse al estúpido que tenía a su lado y lo amenazaba con un arma.

—¿Ahora no sabéis qué decir? ¡Con la labia que os gastabais en la taberna y en la plaza! —exclamó uno de ellos.

Catherine forcejeó para que la soltaran sin conseguirlo. Su expresión dejaba ver que no entendía nada. Para empezar, ¿qué hacía Erroll en su cama? Ellos habían…, habían… ¡No podía ser, se acordaría! ¿Verdad? ¿Y de dónde habían salido los otros tres? Miró hacia la puerta y vio como una silla bloqueaba la entrada, después miró a Erroll y sollozó.

El irlandés no podía creerse que él formaba parte de todo eso, menos cuando tenía una daga a punto de rebanarle el cuello, pero aprovecharía la confusión de ella para distraer a esos tres. Abrió mucho los ojos y luego los entrecerró, humedeciéndose los labios y palpándose el calzón, como si no tuviese otra cosa mejor que hacer.

—Os veo muy tensos y aquí todos hemos venido a por lo mismo —susurró el irlandés a los presentes, mirando a Catherine con lascivia y acariciándose el miembro con deseo.

—También os gusta… ¿eh? —le dijo uno de los dos bastardos que la sujetaban y que se había atrevido a manosearle un pecho a la joven.

—¿Y a quién no le gustaría?

—¡¡¡Seréis cerdo!!! —le gritó Catherine enfadada a Erroll, mientras que los que la tenían presa se echaron a reír.

Erroll evitó su mirada felina llena de odio. No podía hacer otra cosa en su situación que forzar el juego y distraerlos…, o ambos acabarían muertos. La mente se le iluminó como un claro día de sol.

—¿Conocéis un juego chino llamado pupai o dominó?

Los tres hombres se miraron entre sí y sonrieron con malicia. No conocían ese juego, pero les divertía la situación de que el bardo estuviera tan empalmado como ellos. El que lo amenazaba con el cuchillo miró a sus compañeros para saber qué debía hacer y descubrió las buenas vistas que ofrecía la joven tras el manoseo que le había dado su amigo minutos antes. Excitado, dejó de ejercer tanta presión sobre la garganta de Erroll.

—Es el momento de comenzar el juego, amigos —arguyó el irlandés ante el asombro del resto.

Con indudable pericia, Erroll deslizó entre sus dedos el broche abierto de los Lyon y se lo clavó en la ingle a su captor. El hombre se retorció de dolor, mientras un chorro de sangre manchó la cara del irlandés, que aprovechó para hacerse con el puñal del herido ante la cara de estupefacción de los otros dos y lanzárselo al cuello a uno de los que custodiaban a Catherine. Ella a su vez vio la oportunidad de verse libre del brazo derecho y cogió la daga del cinto del fallecido para quitarse de encima al tercero, pero antes de que ella hubiese podido amenazarlo, Erroll ya estaba detrás suya y asumiendo el mando de la situación.

—¡Decidme a qué habéis venido realmente! Hablad u os mato aquí mismo —la voz de mando del caballero era ronca y oscura. No parecía el mismo hombre, pensó Catherine.

El hombre ojeó a su compañero de la derecha, muerto en el acto, y al que se desangraba por segundos junto a la puerta.

—Nos manda Worthing, quería cobrarse la deuda con la muchacha. La suma que le debe Larkin lo vale.

Erroll noqueó de un golpe al hombre dejándolo tirado en el suelo y cogió a Catherine por el brazo.

—No hay tiempo que perder y dudo que solo hayan venido tres. Debemos avisar al resto.

Ella iba a hacer lo que le pedía cuando la volvió a coger esta vez de la cintura, atrayéndola hacia sí con fuerza. Los pechos de ella se bambolearon y sus pezones se le clavaron en la piel como dos guijarros fríos. ¡Cuánto la deseaba por el amor de Dios! Erroll respiró hondo al ver la expresión de susto de ella, seguía manchado de sangre y no había tiempo para mucho más. El irlandés colocó su frente sobre la de ella y musitó:

—Vestíos, ¡Santo Cielo! O tendré que pelearme con todo un escuadrón.

Catherine sonrió nerviosa, aún le temblaban las piernas y Erroll le echó su capa por encima. La joven sintió la mirada de deseo de él recorrer cada palmo de su piel y no supo ni cómo atinó a coger las botas y sus pertenencias. Estaba confusa y el dolor de cabeza, producto de la resaca, la tenía en un estado de semi consciencia que no le dejaba ver del todo lo cerca que habían estado de perderlo algo más que su virtud. Sin embargo, se obligó a rememorar cada instante, cada segundo que había estado entre sus brazos.

Erroll le echó un último vistazo antes de salir por la puerta y dejar que se vistiera a solas y suspiró. Los escoceses se asustaron mucho cuando lo vieron aparecer ensangrentado de cabeza a los pies. Neall le dio un abrazo, incapaz de articular palabra. Se había pensado que lo de la noche anterior era una simple excusa para llevársela a la cama y no. El irlandés dio una breve explicación de lo que había pasado y les dijo que los esperaría junto a los caballos, pues necesitaba quitarse esa mugre de encima. Los otros tres sonrieron y Erroll los azuzó.

—Cuanto antes, càraidean. Hay que poner tierra de por medio.

Ayden resopló y se frotó el rostro con fuerza en cuanto su amigo se hubo ido por la puerta. Darren habló mientras se colocaba y recontaba las armas:

—Y eso que aún no ha salido el sol…, pero me temo que ese tal Worthing no va a cejar en su empeño. Mucho menos cuando sepa que se han deshecho de alguno de sus hombres.

—Lo sabemos, Darren —replicó Ayden, incluyendo a su hermano y sin perder detalle a sus reacciones—, pero no podemos dejarlos atrás ahora. Larkin es bueno con la espada, pero es solo uno. Ya habéis visto de qué manera se las gasta ese bastardo y, ante un grupo numeroso, ni Stace ni Catherine tendrían oportunidad de defenderse. Y Jacob, bueno, es un rey David en potencia, mas dudo que Worthing sea su Goliat.

Neall los miró con preocupación.

—¿En qué estáis pensando, bràthair? —le interrogó Ayden cruzándose de brazos.

—Vimos lo que les hacían esos piratas a las mujeres en Rowallan, Ayden. Lo que le hicieron a Elsbeth… Si ese cerdo ha puesto los ojos en Catherine nada impedirá que pierda la oportunidad, salde la deuda o no nuestro nuevo compañero de viaje.

—Comparto lo que pensáis, Neall, pero no creo que sea el momento de hacer partícipe a Erroll de vuestras conjeturas. Nunca antes lo había visto con el rostro tan descompuesto, ni siquiera tras las torturas de Sir Richard Stone. Esa joven le importa.

—¿Es que Erroll y Catherine…? Bueno ya me entendéis… —comenzó a preguntar Darren.

Ayden y Neall se miraron como si no entendieran de qué árbol se había caído el Stewart de pequeño. ¿No había escuchado que habían pasado juntos la noche?

—Es tan obvio que ni os contesto —rio con ganas Neall.

Darren se sonrojó y le tiró un cojín, dándole en la cabeza. Neall iba a devolvérsela cuando Ayden les dijo:

—¿Qué parte de tenemos que irnos de aquí por patas no habéis entendido aún? —preguntó de modo solemne mientras abría la puerta para ir a la planta baja.

Nada más quedarse solos un momento, Neall le tiró el cojín al Stewart dándole de lleno, se recolocó la capa y salió con el mismo rictus solemne que su hermano. Darren resopló y salió calzándose la última bota. Ni por todo el oro del mundo pensaba quedarse solo en esa taberna.

Aún no había amanecido cuando los escoceses y Larkin estaban montados sobre sus caballos y habían liquidado la cuenta con la taberna, más un cuantioso extra para que se deshiciera de los cuerpos de esos dos indeseables y retuviera en la medida de lo posible al tercero.

Catherine estaba discutiendo con Stace y Jacob al lado del abrevadero. El titiritero no parecía muy contento y la obligaba a mirarlo cogiéndola por la barbilla.

—Estáis en peligro, niña. ¿No lo veis? Worthing es poderoso y rico y parece haberse fijado en vos.

—¿Y qué queréis que haga?

—Regresad a casa, con vuestro abuelo. Olvidaos de vuestra sed de aventuras y buscaos un buen marido. Candidatos seguro que no os faltan.

Catherine miró a Erroll de soslayo e hizo un mohín triste. Se zafó con brusquedad de la mano que la sujetaba y se montó a caballo.

—No puedo regresar al que fue mi hogar, Stace. No, con las manos vacías.

La muchacha azuzó el caballo y todos la siguieron en dirección al sur. Ese día, Catherine estuvo callada y ausente. Nadie se acercó para consolarla, aunque muchas fueron las veces que la vieron llorar. Stace tenía razón, tal y como estaba el panorama, lo mejor que podía hacer era regresar a su casa.

Erroll cabalgó cabizbajo y en silencio también. Ayden sabía que estaba haciendo un gran esfuerzo por no acercarse a ella. Su carácter protector y caballeroso le estaría incitando a gritos que lo hiciera…, pero los fantasmas del pasado a veces pesaban más que la voluntad de un hombre. ¡Catherine era tan diferente a Kelsey y a Dunstana! No obstante, el mellizo Murray había descubierto algo en el semblante de su amigo nada más verla que le había dado la esperanza de que fuera ella la que rompiera esa dependencia por un amor imposible. Estaba seguro de que Catherine podría hacerle olvidar a la condesa Stafford, tiempo al tiempo.

No dejaron de cabalgar en todo el día y, durante la cena, ella fue la que dio el primer paso y se acercó al irlandés, diciéndole:

—Tenemos que hablar, seguidme.

Erroll dejó el cuenco de comida y no se lo pensó. El resto de hombres alzaron las cejas en silencio, sorprendidos, y Jacob blasfemó por lo bajo. Ayden miró al muchacho y se apiadó de él, pues se vio a sí mismo muchos años atrás, cuando andaba loco de amor por una pelirroja que no le hacía ni caso. Stace consoló al malabarista con sabias palabras:

—Cada uno elige su camino, amigo. De vos depende, ayudar a que los peregrinos anden sin piedras o guiarlos al acantilado.

La pareja se fue alejando en silencio y sin prestar atención a los rumores que habían suscitado al irse. La luna les permitía ver lo suficiente como para no tropezarse por el sendero. Ella se recolocó el chal por encima de los hombros y se giró para mirarlo cuando perdieron de vista la fogata y el campamento.

—Que-quería daros las gracias por lo de esta mañana… —comenzó a decir con titubeo.

—No hay de qué, mo baintighearna.

Ella no pudo por menos que sonreír ante la deferencia en gaélico. Él esquivó su mirada unos segundos, pero volvió a perderse en sus ojos, totalmente seducido. Dio un paso hacia ella. Catherine no se movió y pestañeó con timidez. Ella, que se había criado entre hombres siempre, no entendía qué le pasaba con Erroll, que con su sola presencia lograba ponerla nerviosa.

—Yo…, no recuerdo muy bien cómo llegué a la habitación, ni qué pasó luego. Cuando me desperté tenía a uno de esos cerdos encima y vos no os despertabais. No sé que me asustó más —rio—, si verlos a ellos o a vos a mi lado.

—¡Vaya! —exclamó Erroll contrariado y cruzándose de brazos, pues no se esperaba ser comparado con esos tres impresentables.

—No me mal interpretéis, Sir. No sabéis cuánto os agradezco que estuvieseis allí. Esos hombres…

Erroll puso un dedo en sus labios y le pidió silencio. No quería pensar qué le podría haber pasado de no estar en la estancia. Él mismo no las había tenido todas consigo, se dijo recordando el filo de la navaja en la garganta. Hecho que lo hizo tragar saliva y acercarse peligrosamente a ella, con la necesidad imperiosa de tocarla y saber que era real, que estaba viva, que lo habían conseguido después de todo. Ella lo miró con sus ojos de gato, brillantes como estrellas.

—Esos hombres querían llevaros con Worthing para saldar la deuda de Larkin —terminó de decir él, resoplando y quitando el dedo índice de sus labios. La presencia de Catherine lo turbaba y atraía a partes iguales, como el reflejo de la luna en el fondo del pozo.

—Sí, me lo ha dicho Stace —respondió de nuevo con timidez. Catherine jugueteó con unas raíces que había en el suelo, un poco azorada por lo que iba a decirle—. Me enfadé mucho cuando os vi en la habitación, Erroll, y parecía que no fueseis a hacer nada. No comprendía…

—Que hubiésemos pasado la noche juntos y no intentara salvaros de ellos —ironizó el joven con un tono amargo en la voz. Eso era lo que pensaba de él: ¡perfecto!

—Exacto. Yo… ¿Pasamos la noche juntos? —preguntó ella cayendo en la cuenta de lo que significaba lo que acababa de decirle —. ¡Ay, Jesús!

A él le dio por reír. ¡Estaba tan bonita! Quiso abrazarla, pero se contuvo, había perdido la cuenta de las veces que se había obligado a no acercarse a ella desde que la había conocido. ¿Cuántos años tendría? Sus mejillas se habían vuelto rojas como una amapola, no le hacía falta poder verlas a la luz del día para saberlo.

—No de la manera que pensáis… —agregó él para tranquilizarla, aunque terminó por sonrojarse también.

Recordarla con esa túnica inmensa, que en vez de ocultarla, había dejado ver sus redondeadas formas le hizo suspirar.

—¿Y de qué manera si no? —le preguntó ella sin entender.

—Estabais dormida cuando llegué. La tabernera me imploró que hiciera las paces con mi esposa y la cuidara de esos mentecatos y así hice.

—¿Que os imploró qué?

Los ojos de Catherine se convirtieron en dos lunas.

—Que hiciera las paces con mi esposa.

—¿Por qué esa mujer iba a creer que yo lo era?

¿Cómo explicarle lo que la tabernera le había dicho sin ofenderla? ¿Cómo justificar la chispa de orgullo y regocijo que había sentido en el pecho con ello? No, no podía decírselo sin que pensara que estaba loco o que era un narciso presuntuoso. Estaba tan bonita…, volvió a repetirse para sus adentros. Sin pensarlo, se fue flechado a su boca y la cogió por la cintura para que no lo rechazara. Sintió la calidez de sus labios y se deleitó en ellos, capturándolos con un hambre desconocida. Eran jugosos y llenos, como esos pechos que había entrevisto pero que no se atrevía aún a tocar. Su lengua buscó el contacto de la de Catherine y ambos gimieron a la vez. Él se retiró, recuperando el aliento. «¿Qué diablos estoy haciendo?», se reprendió.

Ella seguía aún jadeante, con los labios entreabiertos, sin importarle que supiera que quería más. ¡Estaba tan entregada! Erroll la soltó como si se quemara. Deseó ser otro, alguien casquivano y disoluto que no pensara más allá de su entrepierna. Parte que, por cierto, empezaba a rugir rabiosa después de ese beso ardiente y cargado de deseo. «No eres un perro en celo, maldito irlandés», se recriminó sin mucha convicción, intentando acompasar su corazón desbocado.

—Lo siento yo… —comenzó a excusarse.

—Más lo siento yo —masculló ella y él hizo como que no la había escuchado.

Erroll no tenía entre sus planes a corto plazo enamorarse, mucho menos iniciar una aventura de la que alguno pudiera salir dañado. Catherine y él se verían al día siguiente y al otro y… No quería engañarla y prometerle lo que jamás podría darle. Él pertenecía aún a una persona, por muy absurdo que le pudiera parecer al resto del mundo y a él mismo. Sin embargo, cuando estaba junto a Catherine, no necesitaba echar mano a sus continuos chascarrillos, no necesitaba llenar el silencio con palabras constantes porque solo una mirada, una sonrisa, pasaban a ser un todo perfecto y comprendido.

—Será mejor que volvamos con el resto. Perdonadme, os lo ruego. No sé lo que me ha pasado.

—No hace falta que os excuséis más, Erroll. Ambos somos mayorcitos…

El irlandés la miró de soslayo. Estaba seguro de que la joven no lo había entendido por su gesto mustio y al borde de las lágrimas. Odiaba verla así. Ella lo había apartado para darle las gracias por su ayuda y, en cierto modo, él la había seducido para dejarla dos minutos después con dos palmos de narices. Mas no podía hacerle comprender que, o paraba, o la tiraría entre esos zarzales para hacerla suya, que era en lo único en lo que pensaba cada dos por tres.

—No quiero que el resto se preocupe por lo que os pueda pasar.

Ella asintió a desgana y lo siguió sin añadir nada más. Al llegar, le dio un abrazo a Jacob y compartieron unas gachas, aunque ella apenas probó más que un par de cucharadas. Al otro lado de la fogata, Neall observaba a Erroll en silencio. No lo reconocía, él que era el súmmum de la vivacidad y andaba con cara de rábano cocido. No creía que pudiera ser tan tonto como para haber dejado pasar una oportunidad como esa, ¿verdad?

Su amigo tenía en sus manos borrar para siempre el recuerdo de ese amor envenenado, de ser el mismo de siempre, de dejar de vagabundear de cama en cama en busca de migajas. Habían vuelto demasiado pronto… ¿Qué había pasado? ¿Se habrían besado siquiera? Neall resopló entre risas, porque parecía una vieja alcahueta ávida de chismes.

Ayden chasqueó la lengua a su lado, por su mirada, debería estar pensando lo mismo. Intercambiaron un gesto y los dos terminaron a carcajadas ante la mirada atónita del resto. ¡Solo Dios sabía lo contento que estaba de tener a Ayden y Erroll de vuelta! Ya habría tiempo de juntar a esos dos si el destino lo hacía posible. Quizás su hermano y él estuvieran equivocados y Catherine no fuera la ansiada gata o quizás no fuera el momento. Darren se acercó a ellos.

—«Los gatos salvajes se juntarán con hienas y un sátiro llamará al otro; también allí reposará Lilit y en él encontrará descanso» —citó el joven Stewart solemne—. Isaías, 34:14.

Neall levantó una ceja, sorprendido.

—¿Y eso?

—Por muy hermosa que sea Catherine, aún nuestro amigo está bajo el embrujo de Lilit…

—Suave forma de llamar a esa arpía —rumió Ayden con desagrado, sin disimular su odio por la condesa Stafford, pues a su futuro cuñado no le faltaba razón.

No tardaron en coger los caballos en cuanto los hombres hubieron apagado las brasas con una buena meada. Catherine miró hacia otro lado. Esas tonterías le parecían ridículas en hombres de pelo en pecho, ¡pero ellos se lo pasaban tan bien!

El grupo cabalgó durante toda la noche, sin apenas descanso. Todos pensaban que, cuanto antes pasaran por las tierras de Worthing, antes podrían respirar tranquilos. Northampton era la boca del lobo. Ese bellaco era dueño y señor de muchos terrenos de allí, pero dar un rodeo para llegar a Oxford y, con ello, a Guildford supondría dos semanas más. Necesitaban esas autorizaciones por si los paraban durante el camino y Ayden no veía la hora de rescatar a Leena. Ni siquiera se lo plantearon.

Hicieron cuatro grupos de guardia. Stace pidió estar con Erroll. El irlandés no puso objeción, pues le había cogido cariño al titiritero, aunque siguió con interés el resto de emparejamientos para saber con quién estaría Catherine. No se sintió mucho más tranquilo al saber que le había tocado con Darren. Estaría segura, sí. Pero ¿estaría libre de las insinuaciones del Stewart? Se obligó a no pensarlo, aunque se pasaba a menudo a hacerles una visita.

Algo parecido le pasó a Larkin, deseoso de que Ayden le tocara de compañero de guardia para que le enseñara algunos trucos con la espada. Sin embargo, al mellizo Murray le tocó con el joven Jacob y a Larkin con Neall. Este último no hacía más que resoplar porque el espadachín lo exasperaba y siempre lo terminaba dejando solo en la guardia para ir a hablar con su hermano. Incluso llegó el punto en el que era el mismo capitán escocés quién lo mandaba con algún recado nimio con tal de no cogerlo por el cuello y retorcérselo. Solo habían pasado dos días juntos y ya no lo podía ni ver.

—No lo soporto —le confesó Neall a Erroll—. Es engreído, rufián y un perrito faldero de mi hermano.

—¿Son celos?

—¿Son celos los vuestros con Darren?

Erroll no se esperaba tal respuesta. Neall lo conocía de al derecho y de al revés y habría notado que, las bromas que normalmente había habido siempre entre ellos, se habían vuelto más incisivas, cargadas por el diablo como aquel que decía.

—¿Por qué me hacéis esa pregunta? Yo no tengo nada con Darren… —comenzó a excusarse Erroll con fingida inocencia, pues sabía que no estaba siendo muy justo con ciertos comentarios hacia su compañero, utilizando su natural mordacidad para que el joven no tuviera oportunidad de deslumbrar a Catherine.

—Anoche…

—Sí, me pasé, lo reconozco —lo interrumpió—. No sé qué me pasa con ella, Neall. Desde Kelsey, ninguna mujer me había interesado tanto. Es inteligente, locuaz y destila una inocencia que me vuelve loco.

En ese preciso instante, Darren desplegó una de sus mejores sonrisas e hizo reír a Catherine. El semblante de Erroll se ensombreció.

—¿Os habéis enamorado? —le preguntó Neall entre incrédulo y esperanzado.

—¡Claro que no!

—Ya…

No le quiso insistir. Erroll podía ser la persona más abierta del mundo, pero también la más testaruda. Se quedaron en silencio unos minutos, atentos a la conversación de la pareja. Neall observó que el pelirrojo se tomaba muchas libertades para no pretender que Catherine fuera algo suyo y parecía empeñado en agasajarla. El resto había ido a por agua al río Ouse, los ingleses lo llamaban Great, pero de «great» tenía poco en comparación con los suyos del norte, se burlaban los escoceses entre risas confidentes. No tardarían en venir.

Ella le sonreía con amabilidad a Darren aunque, si su intuición no le fallaba, esas miraditas que le echaba a Erroll significaban mucho más. El capitán Murray temió que la joven se convirtiera en un problema para la convivencia entre ellos. ¿De qué estarían hablando? Últimamente estaba de un curioso que ni él mismo se reconocía. Sonrió.

—¿En serio? ¡No me lo puedo creer! —le respondió Catherine entre risas a su compañero de guardia.

—Os lo aseguro, preguntádselo si no me creéis.

Ella pareció dudar, pero terminó por dirigirse hacia donde estaban Neall y Erroll. El irlandés se puso en guardia y le echó una mirada de advertencia a Darren. El Stewart le sacó la lengua y se encogió de hombros. Así que Neall y él se esperaron cualquier cosa. Fuera lo que fuera, el pelirrojo se iba a cobrar que la noche anterior le contara que había tenido que compartir cama con su hermana Leena hasta que había pasado a ser tutelado por Sir William Brisbane.

Sin embargo, la confidencia había causado el efecto contrario al deseado, pues ella también había terminado confesando que tenía pavor a verse sola y que entendía que un niño le tuviera miedo a la oscuridad. El abrazo que se dieron y la sonrisilla maliciosa de Darren había puesto de un humor de perros al irlandés, que había terminado haciendo la guardia solo subido a un árbol para no tener que darle explicaciones a Stace.

Catherine titubeó antes de hablar y echó una última mirada al ingrato de Darren, que sonreía de oreja a oreja. Erroll se preguntó si no había tenido suficiente con haber salido victorioso de la vez anterior. A su vez, Neall hizo como que repasaba las plumas de sus flechas, pero no se alejó mucho y el irlandés se lo agradeció.

—Darren me ha contado que habéis pasado mucho tiempo con los bárbaros del norte. ¿Es cierto que ellos no llevan nada debajo de esa especie de falda?

«¡Santo cielo con la voz de la inocencia!», estuvo a punto de exclamar Neall, que agradeció no estar bebiendo nada en ese momento, porque habría pulverizado medio monte. Miró de reojo a Erroll y le dijo con los labios y ese maldito hoyuelo encantador: «quien siembra, recoge».

El irlandés miró ceñudo a Darren y desplegó su sonrisa más seductora con Catherine. Si se creía ese señoritingo que iba a poder con él, lo tenía claro. La invitó a sentarse y se acercó aún más. Ella jugueteó nerviosa con los bajos del vestido y le rehuyó la mirada. La había puesto nerviosa con su cercanía… «¡Conseguido!», se dijo, a la vez que le contestaba a la muchacha con un tono grave y sensual.

—Mo baintighearna, si hay hombres que ocultan su partes pudendas es porque tienen poco que enseñar. Tengo entendido que, esos que llamáis bárbaros, llevan tal atuendo porque no les cabe en los calzones —remató guiñándole un ojo.

Neall estuvo a punto de aplaudirle. Ese era el Erroll al que había echado tanto de menos. Catherine no se pudo sonrojar más. Sin embargo, no se amilanó. Miró a Darren y se sintió utilizada. No volvería a estar en medio de los dimes y diretes de esos dos.

—Lástima, mo maighstir, que, por circunstancias, no hayáis nacido al otro lado de la frontera entonces. Buenas noches.

Neall se tapó la boca con fuerza para no reírse. Si la contestación de su amigo había sido ingeniosa, la de ella había sido mucho mejor. Le recordó a Leonor con su «maighstir» y sintió una gran desazón. ¡Cuánto la echaba de menos! Catherine apresuró el paso en dirección al río. Estaba claro que ambos la habían utilizado y que ambos habían recibido su merecido. Sobre todo, Erroll, que la miró con ojos de corderito degollado. Neall fue a hablar, pero Erroll alzó el dedo advirtiéndolo:

—Ni se os ocurra contárselo a nadie más. No sabéis las ganas que tengo de decirle de quién soy hijo.

Ambos rieron a carcajadas y Darren se acercó con la cabeza gacha, pidiendo paz y sumándose al divertimento.

—La gata ha afilado sus uñas… —comenzó a decir Neall.

—¡Y qué gata! —replicó Darren, ganándose un codazo de cada uno en el costado.

A la mañana siguiente, hicieron un alto en Cytringan, una villa al norte de Northampton. No pararon más tiempo de lo que duraba la actuación por miedo a que los hombres de Worthing les dieran alcance o los emboscaran. Catherine seguía distante en cuanto al trato con el resto de los integrantes del grupo y no se alejaba más que lo necesario. Desde lo que le había pasado en la taberna, cualquier persona le parecía sospechosa o con mala intención. Jacob parecía su sombra y no la dejaba sola, mientras que Larkin permanecía escondido por temor a que lo descubrieran.

Stace y ella hicieron un número impecable de lanzamientos de cuchillos, incluso utilizaron a Jacob como cebo para darle más emoción al espectáculo. El joven malabarista hizo su propio dúo con Neall y sus bolas de cuero más desgastadas fueron trinchadas por las flechas del arquero a la distancia y donde le pedían. En la plaza no había lugar para un alma más.

El juego de espadas brilló con luz propia, sobre todo cuando se taparon los ojos, arrancando más de un aplauso del público. Erroll hizo el colofón con una leyenda nueva, la de Liban la sirena, dentro de las historias de la Leabhar na h-uidhre⁶⁴. Los congregados lo escucharon absortos, pues la mayoría no conocía la vieja historia irlandesa y los conquistó el caso de la mujer pez con la voz de un ángel.

Stace los felicitó al terminar y les dio su parte de lo recaudado, gran parte en especias, por lo que llenaron las alforjas de viandas variadas. Solo se permitieron una ronda en la taberna para celebrarlo. Catherine se mantuvo distante del irlandés y, cada vez que iba a comentarle cualquier menester, terminaba mordiéndose la lengua y mirando para otro lado.

El regreso al campamento lo hicieron en silencio y tomaron las precauciones necesarias para que no los siguieran. Larkin parecía un león enjaulado, a pesar de estar en campo abierto.

—¡Creía que no llegaríais nunca! —refunfuñó.

Pero Ayden empezó a darle detalles sobre el duelo con Darren y el brillo de sus ojos centelleaba ávido de acción.

La comitiva puso rumbo a Oxford sin dilación. Dos de los escoceses siempre iban en la retaguardia por lo que pudiera pasar. Ayden y Darren estaban adelantados y llevaban sus caballos al trote. Catherine dejó caer el paso de su montura hasta que casi lo puso en paralelo con el de Erroll, dejando atrás las rencillas de los hombres con faldas o con los feil… no se qué. Neall y él estaban charlando sobre buscar una herrería en Oxford donde afilar las espadas, cuando se dieron cuenta de que no estaban solos. Ambos se sorprendieron al verla y Neall azuzó a Rayo para alcanzar a su hermano y a Darren.

—He interrumpido vuestra conversación… Lo lamento —le susurró ella con candidez.

Él la miró con una de sus sonrisas deslumbrantes. Ese día sin hablarse había sido una tortura al más puro estilo Sir Richard de Stone. No lo admitiría ante nadie, pero había echado de menos su compañía, sus preguntas y esa vitalidad que emanaba. Durante los lanzamientos de cuchillos había llegado a sentir miedo y pensado que ahogaría a Stace con sus propias manos si la alcanzaba. El irlandés agarró las riendas con fuerza y se envaró sobre el caballo. No debía dejar que los sentimientos le nublaran la razón y se repitió, una vez más, y ya iban unas cuantas, que no estaban en Inglaterra para esos menesteres.

—No se trata de eso —se disculpó—. Desde que va a ser padre, Neall anda muy casamentero. Él se piensa que nosotros… Bueno, que vos y yo…

—No me puedo creer que os falten las palabras —se rio ella sin escandalizarse ni negar tajantemente la posibilidad.

Erroll se sonrojó. La risa de ella tiñó de una luz especial el momento y el irlandés tuvo que centrarse para no decirle alguna galantería. Se había quedado sin palabras. ¡Él! Que hasta hablaba en sueños, según su madre…

—¿Puedo preguntaros algo sobre la historia de Liban?

—¡Claro! ¿Qué queréis saber? —le respondió él con curiosidad.

—¿Por qué Liban iba a querer dejar la paz de las aguas para entregarse al santo Beoc o a cualquier otro hombre? ¿No prefería estar sola y ser libre?

—Quizás se aburriera o deseara descubrir mundo.

—Pero acabó en una Iglesia, admirada y repudiada a la vez por ser mitad doncella y mitad pez… ¿Qué necesidad tenía?

—Quizás la de amar y ser amada —le respondió Erroll, que jamás se había hecho antes semejante pregunta.

—Tal vez —le contestó insegura y siguieron cabalgando juntos un trecho en silencio.

La tarde iba tocando a su fin y pronto pararían a descansar. Erroll sentía la garganta seca y una extraña opresión en el pecho, pues crecía en él la necesidad acuciante de preguntarle algo a la joven y temía que volviera a enfadarse o que la respuesta no fuera de su agrado. Cuando más claro tenía que dejaría pasar la ocasión, su boca se rebeló y habló:

—Catherine…

—¿Si?

—¿Por qué no hay ningún hombre que os espere en casa?

Ella lo miró felina y a él se le erizó la piel. Quizás la pregunta había sido demasiado íntima o directa para ser planteada. ¿Por qué quería saberlo? Maldito Neall… ¡Era como el gusano que podría la manzana! Catherine se tomó unos segundos para contestar.

—Puede que no haya conocido al hombre que me haga dejar la seguridad del mar —le dijo guiñándole un ojo y mencionando la leyenda de la sirena Liban.

CAPÍTULO 26

LA GATA

Camino a Oxford, Inglaterra, 14 de septiembre de 1335.

La bajada de temperaturas había sido brutal para ser mediados de septiembre. Dormir a la intemperie había pasado a ser una prueba más de supervivencia. No había villa alguna a leguas a la redonda donde buscar refugio y, aunque hubiesen querido desviarse y pernoctar en alguna, el temor a que los hombres de Worthing supieran de su paradero les había hecho someterse a las inclemencias del tiempo.

La lluvia les había acompañado por el día y las heladas por las noches. A veces los charcos eran tan profundos que los caballos tenían que ser ayudados con cuerdas para salir del atolladero. Cuatro jornadas interminables de no ser por el achispado humor de Erroll, que los mantenía despiertos y pendientes de la próxima chanza. Según los cálculos de Stace, al día siguiente llegarían a Oxford y con ello al final de su viaje juntos.

Catherine arrugó el ceño al saber que pronto sus caminos se separarían sin remedio y se mostró taciturna durante unas horas. Sin embargo, el avivado y jocoso ingenio del irlandés consiguió salvar sus reservas y la joven comenzó a participar de los chascarrillos como los demás. La singular pareja solo se había separado en los turnos de guardia y, durante ellos, había sido Erroll el que se había acercado y aguijoneado a Darren con recuerdos de antaño.

Esa tarde, el Stewart andaba con un humor de perros y no quiso quedarse atrás, haciendo a todos partícipes de la fobia que tenía su amigo a estar sucio, provocando la risa y asombro de los presentes. Larkin había dicho que no se lo creía y Darren, con tal de no quedar como un mentiroso, había cogido un poco de fango del suelo y se lo había estallado a Erroll en la camisa, manchándole cuello y rostro.

—¡¡¡Por San Andrés Apóstol!!! ¿Os habéis vuelto loco? —le preguntó el irlandés airado a la vez que se quitaba con un par de dedos el barro de la cara con asco.

La respuesta no se hizo esperar. Erroll se fue arremangando y caminó con paso tranquilo hacia Darren, que no hacía más que dar traspiés al darse cuenta de lo que había hecho.

—Yo…, yo no quería…, yo…

El resto se fue haciendo a un lado y Neall tomó asiento en un lugar apartado como si se tratase de un simple espectáculo. ¡Cuántas veces los habría visto en esas lides de pequeños! ¡Si Sir William Brisbane había tenido el cielo ganado con su tutelaje!

Catherine se apresuró a pedirle ayuda al arquero, pero él ni se inmutó, señalándole un hueco en el tronco del árbol que le serviría de asiento. La muchacha dudó si quedarse a su lado unos segundos, aunque después prefirió quedarse de pie, nerviosa y con los brazos cruzados a la altura del pecho.

A Erroll no le fue muy difícil dar alcance a Darren. Se tiró sobre su espalda y, con una habilidad pasmosa, lo derribó. Larkin lo había seguido muy de cerca, riéndose de él y jactándose de que no tenía nada que hacer ante el espadachín. «Si supieras…», pensó sonriente Neall sin querer desvelar que solo Erroll había estado siempre a la altura de Ayden con el manejo de la espada.

Larkin se quedó pasmado al ver a Darren en el suelo, revolcándose como un cerdo y sin miras de ganar. Cerró la boca con rapidez por miedo a que le salpicara el fango y titubeó si acercarse o no a separarlos. ¡Santo cielo! ¿Quién se lo iba a decir? Si pensaba que llevaba la espada más bien para intimidar o por herencia y poco más. Erroll se veía incapaz de asumir que la situación la había provocado él con sus anteriores bromas y estaba fuera de sí. No dejaba a su adversario tomar resuello. Si no le hacía más daño era porque se le escurría por el barro, pero la intención era más que clara.

—¡Voto a Dios con el bardo! —exclamó entre asombrado y risueño Larkin.

Catherine se retorcía los dedos con la tela de su túnica. Daba pequeños pasos en su sitio y de vez en cuando miraba a Neall y le suplicaba con los ojos que interviniera. Temía que Darren le hiciera daño a Erroll. Seguramente estaba arrepentido por lo que había dicho y le estaba dando ventaja. ¡Pobre ingenua! Ayden ocupó el lugar que tan gentilmente había dejado Neall para ella y ni uno ni otro hicieron más que mirar y comentar los pescozones que Darren se estaba llevando.

La muchacha no salía de su asombro. Si seguían así, alguno lo acabaría lamentando. Aunque visto con otros ojos, la escena era más que turbadora. Quiso centrarse en otra cosa, mas esos torsos tan bien definidos, embarrados y atléticos la desconcertaban hasta el punto de sentir que terminaría ardiendo como una tea.

Darren consiguió trastabillar a Erroll tras varios intentos y el irlandés cayó de espaldas. Los Murray contuvieron un gesto de dolor, pero ella fue incapaz y soltó un grito. Ambos contendientes la miraron. Erroll perdió la ocasión de levantarse y Darren se colocó a horcajadas sobre él, tomándose la revancha.

—¡Parad! —exclamó ella con el corazón en un puño, pero los hombres siguieron a lo suyo.

Catherine corrió hacia ellos con la mala idea de separarlos. Intentó asir el brazo derecho de Darren, pero estaba escurridizo como una anguila a causa del barro y terminó de bruces en el suelo.

—¡Parad! ¿Acaso no me habéis oído?

Pero ellos siguieron enzarzados en la pelea. Ella se puso en pie y volvió a intentar separarlos. Ayden y Neall se levantaron y fueron a ayudarla, temiendo que, en el forcejeo, la joven resultase herida. Esos dos ya no estaban luchando simplemente por un chascarrillo inocente… Ni siquiera Neall pudo llegar a tiempo para alcanzarla. Catherine volvió a caer entre la maraña de brazos y piernas y acabó llena de barro de la cabeza a los pies.

Darren fue el primero en darse cuenta de que la joven estaba en la reyerta y frenó de golpe su ataque, levantándose. Erroll le pateó el culo como respuesta, sin percatarse del por qué de la retirada del Stewart y llevándose por delante a Catherine.

—¡Ay! —exclamó ella dolorida y en una posición poco decorosa, pues podía sentir el aliento cálido y agitado del irlandés en sus pechos.

Erroll se apresuró a hacerla a un lado, confuso, y la ayudó a ponerse en pie. Estaba avergonzado, más aún cuanto atisbó el deplorable estado de las ropas de ella. Catherine tenía el rostro manchado y sus grandes ojos del color del manantial resaltaban como estrellas en el ocaso.

El irlandés prefirió no mirarse ni las manos. Se sentía sucio en muchos aspectos… No entendía qué le había pasado. Miró a Darren y este le devolvió la mirada con rencor, frotándose el culo dolorido con ahínco. El resto los miraba entre serios y embobados, temiendo que una respiración más fuerte que otra avivara el fuego del bardo.

—Lo siento, Darren, yo…

—Id a bañaros antes de que caiga la noche —les ordenó Ayden con gesto serio—. Los dos os habéis comportado como niños y habéis estado a punto de hacerle daño a la dama con vuestras tonterías.

Los dos miraron a Catherine avergonzados. La pobre se sacudía el barro de la ropa y renegaba por lo bajo. Se fue directa a uno de los remansos del río Thames, a la altura del castillo Mill Stream, rezando a todos los santos conocidos que a esas horas no hubiese nadie cerca. A Stace no le dio tiempo de prevenirla y, por lo malhumorada que iba, prefirió rezar a molestarla. Yendo sola, nadie tenía por qué relacionarla con Larkin y había tenido la precaución de coger un par de cuchillos por si acaso.

Darren y Erroll se encaminaron a la orilla más cercana al molino, donde les había indicado Stace para que no se alejaran en demasía. Los dos habían sido incapaces de disculparse como debían y perdonarse, a pesar de estar profundamente arrepentidos de haber terminado como el rosario de la aurora y haber arrastrado a Cat en su gresca.

Nada más llegar, Erroll se quitó la ropa y se tiró de cabeza al río. No reparó en que la temperatura del agua le cortaría la respiración unos segundos. Tal era su necesidad de quitarse la mugre de encima que le importó un bledo quedarse tieso y que lo arrastrara la corriente. Se dejó llevar por ella un rato y se sumergió unos minutos.

El pelirrojo observó cómo su amigo nadaba y se perdía entre las oscuras aguas del Thames. Él prefirió ir lavándose por partes tras quitarse la ropa. Seguía ofuscado. Ambos habían propiciado una rivalidad inútil y habían actuado como niños, Ayden tenía razón en eso. No, no podían seguir así, se instó, habían estado muy cerca de hacerse daño. ¿Hasta qué punto a ambos les interesaba Catherine? ¿Hasta el de romper una amistad forjada durante años? Porque había sido por ella, de eso no tenía duda alguna, por lo menos por su parte. Era preciosa, pero no era la mujer que él estaría orgulloso de presentar a sus padres si aún vivieran. Ese pensamiento lo hizo sentirse ruin y al mismo tiempo sincero consigo mismo.

Darren tenía muy claro que, si quería recuperar las tierras de su familia y Doune, tendría que unirse a una rica heredera como fuera. A él lo del amor le parecía más un yugo que un estado de felicidad. Las preocupaciones no iban con él y ya era bastante mayor para cambiar. El caballero escocés se juró a sí mismo no avivar una llama que pudiera quemarle después y discurría con esos pensamientos cuando la vio aparecer entre los árboles y se quedó helado.

—¡Oh! Lo siento. No sabía que andaríais por aquí, os hacía en la parte alta del río… —comenzó a explicarse ella dándose la vuelta con rapidez cuando se quedó boquiabierta al ver salir del agua a Erroll tan campante.

Catherine se tapó los ojos y volvió a girarse dándoles a ambos la espalda. Erroll alzó una de las cejas y se sintió orgulloso de su desnudez a pesar de no haber recuperado todo el peso perdido. ¡A eso se le llamaba poner toda la carne en el asador! No se esperaba que ella se sonrojara como una amapola al verlo, ni que abriera aún más los ojos al percatarse del estado semi contento de su miembro. Sonrió. Muchos años de entrenamiento en las aguas heladas de las Highlands como para que las del río Thames no le recordara a un caldo templado.

El irlandés miró de reojo a Darren. Lo miraba serio y le pedía con aspavientos que se cubriera. A Erroll le dio por reír a carcajadas, provocando que ella se girara y volviera a poner esa cara entre atónita y fascinada unos segundos antes de volver a cubrirse los ojos con las manos. Para ser una mujer que viajaba y trabajaba con hombres se había sonrojado como una adolescente. Dos veces.

—Será mejor que me vaya —susurró Catherine con un hilo de voz.

El pelo mojado le caía en ondas oscuras sobre sus hombros y se había vestido con un chalequillo y calzas de cuero y una camisola blanca. El pantaloncillo se le ajustaba a sus formas como un guante y ambos no dudaron en babear con el suave contoneo de sus caderas mientras se iba sendero arriba hasta que desapareció.

Erroll seguía con la camisa enrollada a la altura de sus partes, pero no parecía tener prisa por vestirse. En cambio Darren lo hizo en un santiamén y sacudió la muda sucia lo mejor que pudo. Neall apareció ante ellos como si hubiese crecido de forma espontánea y Darren se llevó la mano al pecho.

—Avisad, seabhag, que casi me matáis del susto.

Neall hizo un amago de sonrisa con el gesto torcido y se echó el pelo hacia atrás repetidas veces. Despidió al Stewart con un gesto y no se lo pensó más, aunque esperó a que su compañero fuera una mota en el sendero para mirar a su amigo. Erroll supo a leguas que había algo que le quería decir y no se atrevía, así que se lo puso fácil:

—¿Qué? —preguntó dejando caer las letras y colocándose la camisa arrugada por la cabeza.

—Nada…

—¡Oh, vamos! ¡Dais más rodeos para hablar que una mujer! Preguntadme lo que queráis saber o vayámonos con viento fresco —replicó Erroll risueño, colocándose las calzas sin prisa.

—¿Es ella?

—¿Es ella? —repitió el irlandés poniendo cara chistosa—. ¿A qué os referís con «es ella»?

—La gata…

—¿De verdad os creéis esos cuentos de viejas, càraid?

—No me tratéis como a un necio. Os conozco como si fuerais parte de mí mismo y veo cómo la miráis.

—Igual que la miraríais vos de no estar felizmente casado, con hambre de lobo.

—No es lo mismo.

—¡Claro que es lo mismo! Catherine es preciosa pero hemos venido a rescatar a vuestra futura cuñada y a vuestros sobrinos, para nada más —terminó el irlandés con tono serio.

—¿Y si fuera ella? ¿No lo habéis pensado?

—No es el momento —respondió tajante, cabeceando, y haciéndolo a un lado.

—¿Hasta cuándo vais a dejar que esa arpía sea dueña de vuestro corazón?

—No me tentéis, càraid. Yo no he tenido la suerte de enamorarme de alguien que se lo merezca y a Catherine la aprecio lo suficiente como para no querer que pague los platos rotos.

Neall bufó y Erroll dio por terminada la conversación. Regresaron al campamento, pero de los ingleses, solo estaba Larkin.

—¿Dónde…? —comenzó a preguntarle Neall a su hermano, que afilaba primorosamente ambos filos de su espada.

—Se han adelantado para saber si está despejado el vado de los bueyes. Stace no se fía de que Worthing tenga apostados hombres durante el camino y no nos mandará aviso con Jacob hasta que esté seguro de que ninguno corremos peligro.

Darren terminó de cepillar su montura y no añadió nada más. Seguía mosqueado y, si por él fuera, se marcharía a Guildford sin esperar nada más. Pero jamás discutiría una orden de Ayden, pues siempre había valorado su buen juicio. Si él no quería correr riesgos y poner en aviso a los guardias de la zona, lo respetaría. La vida de su hermana estaba en juego y no quería asumir tal responsabilidad. Sin embargo, Larkin manifestó su disconformidad e impaciencia.

—Estoy cansado de esperar. ¿Y si reconocen a Catherine? ¿Qué va a hacer con un viejo medio ciego y un niño que solo sabe dar pedradas? Podríamos habernos hecho pasar por clérigos o por estudiantes de la Universidad para entrar en Oxford sin ser vistos para tantear después las tabernas en busca de fortuna. Quizás Worthing haya entendido el mensaje y desista. ¡Tampoco le debo tanto, rediez!

La animadversión que sentían Erroll y Neall hacia Larkin cada vez era más difícil de disimular. Les molestaba que continuamente estuviera poniendo pegas a todo y no aportara soluciones.

—¿Y de dónde sacaríais las ropas? ¿Caerían del cielo? —le preguntó Neall jocoso.

—Nos-nos haríamos con ellas por-por el camino… —titubeó el joven dándose cuenta de que su plan tenía muchos flecos—. Durante las lluvias, las exhibiciones en la plaza son poco concurridas. Las cartas y los dados son nuestra forma de ganarnos el pan. Un par de manos con suerte…

—¿Asaltar a clérigos y estudiantes? —le preguntó interrumpiéndolo el irlandés alzando la ceja derecha y chasqueando la lengua—. ¿Os habéis vuelto loco o qué? Además, vuestra buena suerte ya se ha cobrado tres vidas.

—Erroll… —intentó avisarlo Ayden.

—Solo les robaríamos las ropas… —intentó justificarse Larkin, que parecía haber menguado un palmo según hablaba.

Erroll fue a contestarle, mas la mirada furibunda de Ayden lo calló antes de emitir sonido alguno.

—Menos mal, Larkin, aunque dejar en trapos menores a unos desconocidos tampoco es la mejor forma de pasar desapercibidos… —le expresó Ayden, pasándole el brazo por el hombro al muchacho y arguyendo con tono conciliador—. Pondríamos en sobre aviso no solo a los hombres de Worthing, sino también a toda la guardia real. ¿Os imagináis? En menos de una semana, los ocho estaríamos adornando las afueras de Oxford con nuestras insignes cabezas.

—Es cierto, Ayden, no lo había pensado.

Larkin se excusó y se apoyó en un tronco, algo apartado de la hoguera y del grupo de escoceses, claramente avergonzado. Ayden le musitó por lo bajo a Erroll:

—¿Se puede saber qué os pasa? ¿Es esa la forma que tenéis de hacer amigos?

—No pretendo que ese muchacho sea mi amigo, captain —le respondió el irlandés con retintín, un poco harto de que todos fueran ese día en su contra.

—Nadie dice que lo sea, pero al menos no lo hagáis un enemigo. No hay cosa que avive más una deslealtad que el orgullo herido.

Erroll meditó las palabras de Ayden y concluyó que tenía razón. Otra vez. Resopló y se pasó los dedos por el cabello húmedo.

—Lo siento. No sé lo que me pasa últimamente…

—Yo sí. Dejad que vuestra cabeza piense si vais a seguir reprimiendo lo que dice vuestro corazón. Por ahí viene Jacob, veamos qué nuevas trae.

El joven llegó dejando caer el paso, se frotó las manos y se las llevó a la boca para entrar en calor. Los demás esperaron en silencio a que empezara a hablar. El rugido de uno de sus estómagos le instó que se diera prisa. Darren se excusó y se cruzó de brazos, como si las tripas así entendieran que no era momento de tomar parte.

—El camino está despejado. Stace dice que nos encontraremos en la taberna del Lobo. En la plaza hay un mercado ambulante que ocupa prácticamente todo el espacio. Es imposible actuar, pues la única zona que queda libre nos cubriría de barro hasta los tobillos.

Jacob tomó resuello y se quedó unos segundos hipnotizados por las lenguas ávidas de las llamas. Ayden sabía que le estaba ocultando algo.

—¿Qué más?

—Nada más.

El malabarista lo miró con los ojos y dudó. No sabía si debería seguir hablando. Tampoco Stace le había dicho que guardara el secreto. El grupo se dispersó y comenzó a recoger sus enseres. Todos salvo Ayden, que se quedó cruzado de brazos y al lado del muchacho. Ambos observaron las lenguas de fuego. El crepitar de las llamas llenó sus silencios hasta que un madero se consumió ante ellos en un pispás. Jacob suspiró y habló con voz monótona y suave.

—Sí, hay algo más. Catherine y Stace han ido a visitar a unos conocidos. El viejo se quiere asegurar de que no pondrán objeciones con vuestros pases.

—No lo entiendo, ¿por qué con nuestros pases?

—Cuando hemos llegado, los estudiantes habían cerrado tres de los cuatro accesos de la villa. La guardia no deja pasar a nadie que resulte ligeramente sospechoso y el color de pelo de Darren podría llamar la atención.

Ayden observó las pavesas incandescentes en silencio y no dijo nada.

—Oxford es una ratonera, señor. De ahí que hayamos elegido la taberna que está a las afueras, para evitar que os puedan apresar. Si se enteran de que sois escoceses…

Ayden lo miró con el fuego reflejado en los ojos.

—No me miréis así. Los cuatro sabéis guardar muy bien las apariencias, pero mi madre era escocesa y reconocería a un norteño a mil leguas a la redonda.

—¿Los demás también lo saben?

—Catherine lo sospecha, pero no me ha dicho nada. Anda obnubilada con el rubiales…

Ayden hizo todo lo posible por reprimir la sonrisa en sus labios. El gesto de Jacob era serio en cambio, muy serio.

—¿Larkin?

—Si se entera Larkin no lo quiero ni pensar.

—¿Hablabais de mí?

Jacob se enderezó como un junco de río.

—Le decía a Ayden que tendremos que tener cuidado de no llamar la atención. Estamos cerca de las tierras de Worthing y no sabemos de cuántos hombres dispone.

—¡Bah! Esta noche mismo pienso recuperar el dinero perdido y saldar mi deuda —respondió el espadachín tan seguro que apostaría su caballo de ser suyo, pues de hecho, era el de refresco de los escoceses.

El camino hacia Oxford estaba encharcado y silencioso. Los cascos de los caballos rompían ese mutismo incómodo y susurrante, mientras la gélida brisa silbaba acariciando las orejas de las bestias de forma insistente y monótona. Rayo resopló y Neall le palmeó el cuello para tranquilizar a su fiel amigo. Había casas dispersas a ambos lados del camino, pero las gallinas no cacareaban, refugiadas en los voladizos y hechas unas bolas de suave plumón. No había rastro de otros animales, aunque de vez en cuando se escuchaba un balido o un mugido a lo lejos. A duras penas se fueron haciendo paso entre los muchos visitantes que iban a pie.

Por el camino, Erroll entabló amistad con un grupo de muchachos que estudiaban a Sócrates, más concretamente su mayéutica y ponían en práctica lo aprendido debatiendo las respuestas que se habían dado para llegar a la conclusión con un concepto general. El irlandés se lo rebatía todo con maestría y ejemplos y los tenía a todos embobados. Algunos aldeanos comenzaron a interesarse y fueron añadiéndose al grupo. No entendían apenas nada de lo que decían, pero la pasión con la que Erroll rebatía los argumentos le había hecho ganar una gran masa de simpatizantes.

—¿Cómo demonios lo hace? —se preguntó Ayden dando voz a un pensamiento, divertido porque el grupo de estudiantes no tenía las de ganar con las demostraciones del irlandés.

Neall se encogió de hombros y miró a su amigo. El muy bribón estaba como pez en el agua discutiendo sobre qué era realmente el conocimiento.

—Si estuviésemos en un pedregal se haría amigo de las piedras, siempre ha sido así —respondió Darren entre risas y dejando las rencillas atrás.

—A Dios gracias vuelve a ser el mismo de siempre… —susurró Neall aliviado, al comprobar que habían llegado a la taberna en cuestión sin haberse perdido.

—Sí, eso es cierto, bràthair —respondió Ayden cruzándose de brazos satisfecho—. Me preocupaba que lo que habíamos vivido en St. Margaret le hubiese arrancado el alma.

Neall lo miró con preocupación.

—¿Y esa tal Dunstana…?

—Apenas sé de ella. Erroll me ha contado poco. Solo que lo trató bien y que es un alma atormentada que buscaba atención y cariño. Por lo visto, no es la bruja que todos me decían que era y con eso me conformo. ¡Ya veis! Aunque cuando volvió a prisión voluntariamente estaba bien jodido.

—¿Y si ella era la gata? —preguntó Darren sin pensar.

—¡Vos lo que queréis es tener vía libre con Catherine! —replicó Neall con jactancia y hoyuelo incluido, muerto de la risa.

—No, Neall. Catherine es preciosa, pero yo necesito recuperar Doune por encima de todo.

—¿Incluso a costa de vuestra propia felicidad?

—¡Yo no estoy enamorado como aquí el amigo! —exclamó el pelirrojo entre risas, mientras señalaba con la cabeza al irlandés.

La voz de Stace les hizo erguirse como a niños pillados en plena fechoría. Le seguían Catherine y Jacob.

—¿Quién puede enamorarse en otra estación que no sea primavera? —preguntó Stace mirando en derredor—. ¿Y dónde está Larkin?

Era evidente que el cuarto de la discordia había levantado el vuelo. Ninguno supo darles noticias del espadachín, pues los escoceses pensaban que se habría adelantado en el camino con Jacob y este que estaría tras la estela de Ayden.

—En fin, esperemos que no se busque problemas —musitó el titiritero—. A mi compañero de guardia lo veo en su salsa con esos estudiantes, deberíamos sacar la gorrilla y provecho. ¡Pocos se atreven a enfrentarse a los estudiantes en lo que a dialéctica se refiere!

Todos rieron por la ocurrencia. No era mala idea… Los últimos rayos de sol teñían las maderas húmedas de una cálida melancolía. Oxford era tan bulliciosa como Edinburgh, solo que la media de edad era mucho menor. Podía diferenciarse a simple vista quién era oriundo de la villa y quién no. No solo por el porte distinguido, los libros a cuestas y ese aire sabihondo de quien creía que iba a comerse el mundo a través de los estudios, pero nada sabía de la vida.

Había pequeñas escaramuzas por doquier. Estudiantes contra aldeanos, estudiantes contra comerciantes, estudiantes y más estudiantes. Los guardias hacían la vista gorda e intermediaban en la medida de lo posible. La Universidad era una fuente de ingresos vital para las arcas gubernamentales y reales. Jóvenes pudientes de toda Europa venían a Oxford en busca de la sapiencia y de los placeres que daba vivir lejos de los yugos familiares. Jóvenes ricos y con eso bastaba para acallar a la muchedumbre.

Catherine miró fugazmente a Erroll y entró en la taberna sin decir nada. Ayden percibió en su semblante serio que algo no iba del todo bien, quizás Stace había vuelto a prevenirla o a cantarle las cuarenta. Era obvio que la trataba como a la hija que había perdido tiempo atrás y no lo culpaba por ello. ¿Cómo habría llegado una mujer como ella a una compañía de artistas ambulantes?

Ayden había especulado mucho sobre el tema junto a Neall, pero no habían llegado a ninguna conclusión. La joven había comentado tener un abuelo materno por única familia en Sutton, una villa ganadera al sur de la capital del reino. Quizás Stace le había estado insistiendo en volver a casa ahora que estaban más cerca, pues el hombre tenía intención de liquidar la compañía en cuanto ellos partieran a Guildford.

Los escoceses se entretuvieron charlando de todo y de nada entre ellos, mientras se hacían con las habitaciones y llevaban a los caballos a la parte de atrás de la taberna, junto al abrevadero. El ambiente era húmedo, pero esperaron en la puerta de la taberna, con tal de no dejar a Erroll atrás. Pasado un rato, los estudiantes comprendieron que su contrincante era un hueso duro de roer y se despidieron, aunque por el camino siguieron intentando discernir y argumentar con nuevas teorías lo aprendido entre ellos.

La muchedumbre ovacionó al irlandés como si fuera un héroe de guerra en cuanto se quedó solo. Era evidente que se respiraba un aire de contenida belicosidad hacia los estudiantes y su creciente adueñamiento de la vida en general.

Catherine se recolocó la capa al volver a la puerta y se encasquetó el sombrero hasta las orejas. La joven tenía el estómago revuelto y una opresión en el pecho desde que había llegado a la villa a media tarde. Había hecho participe a Stace de su aprehensión, pero el titiritero lo había achacado al cansancio y a la falta de comida caliente. Ella sabía que no era así. Tenía la sensación de que los observaban y, sabiendo que los hombres de Worthing estaban cerca, ese sentimiento no era muy halagüeño. Se acercó a Stace y Jacob con una sola intención.

—Voy en busca de Larkin a la Guarida —susurró prácticamente sin decir nada más y tomando rumbo a la calle principal.

Stace la frenó de sopetón en mitad de la calle y solo le preguntó:

—¿Dónde?

—Ahí dentro me han dicho que se ha encontrado con el Gallo y temo que vuelva a desplumarle lo poco que le queda.

—¿Se puede ser más estúpido? —añadió Jacob haciendo un aspaviento que llamó la atención del capitán Murray.

Ayden se acercó. Stace tenía cogida a Catherine por el brazo y forcejeaba mientras le decía:

—No, no iréis.

—¿Se puede saber qué os pasa? —se interesó Ayden pues ninguno de los tres era de dar otro espectáculo que no fuera para ganarse el sustento.

Ninguno de los tres le respondió y Stace siguió hablándole a Catherine, en un intento de convencerla:

—No vais a meteros en la boca del lobo porque ese necio quiera probar fortuna o sentir la soga al cuello. Larkin se las apañará solo.

—Sí, como la última vez —refunfuñó ella.

Stace la encaró agarrándola por ambos brazos.

—En Oxford no se andan con chiquitas, niña, dadles un motivo y probaréis la horca o el cepo.

Catherine miró a Ayden con ojos implorantes, aprovechando que no tenía conocimiento de nada.

—No entiendo qué mal puede haber en que le diga que termine la partida y vuelva…

Stace fulminó al escocés con sus ojos casi ciegos. Su expresión era tan fría que al mellizo se le erizó la piel y su voz le acompañó tan susurrante y cortante como el filo de su espada recién afilada.

—Ella tiene problemas con la justicia. Si algunos de esos la reconoce…

—¡Stace! —le recriminó ella enfadada—. ¡Lo prometisteis!

—No me habéis dado otra opción.

Ayden se cruzó de brazos. Seguía sin entender. No se imaginaba que Catherine fuera una delincuente y así lo hizo saber.

—Aparte de los cuchillos, la muchacha tiene una habilidad innata con las manos… —comenzó a decir el hombre e hizo un gesto con las manos que rápidamente entendió el escocés para desgracia y sonrojo de la joven.

—¡¡¡Stace!!! —le gritó enfurecida y a punto de anegar sus ojos con las lágrimas. Le dio un empujón que casi hizo caer al titiritero—. ¿Ese es el respeto que tenéis por vuestros muertos? ¡Idos todos al Infierno!

Comenzaba a tomar la esquina de la callejuela cuando Erroll la frenó.

—Tenemos que hablar —le dijo él.

Ella miró hacia Stace y Ayden y resopló. Lo que menos le apetecía era hablar con el irlandés en ese momento.

—Idos con vuestros estudiantes y dejadme en paz.

—No, quiero disculparme y vos me oiréis —le replicó Erroll dolido porque no pudiera dedicarle unos minutos.

—¿Disculpas por qué, por reíros a mi costa? No, Sir. No hace falta, de vuestra boca no saldría más que otra mentira y no me apetece escuchar ni una más —le dijo ella haciéndolo a un lado.

¿A qué se refería? ¿Le habría confirmado Jacob algo sobre su origen?

—Yo… —Erroll la cogió del brazo de nuevo. No podía tener más razón, desde que se habían conocido no había hecho más que mentirle, y tampoco podía dejar que se fuera. No así, dejando que pensara que era un bellaco. Le importaba lo que pensara de él, no en los términos que Neall barruntaba, pero sí lo suficiente como para sincerarse de una vez.

—¿Algo más? —le preguntó ella tajante y soltándose con un mohín de disgusto.

—Os hemos mentido. Es cierto que no somos quienes hemos dicho ser. Somos escoceses, bueno, yo medio irlandés y estamos en una misión secreta para rescatar a la futura esposa de Ayden.

Catherine se giró y lo encaró. Las últimas horas del atardecer dejaban destellos cobrizos en su pelo y su gesto era tan transparente como sus ojos. No lo había creído, pensó él con tristeza. La dureza en su semblante hablaba por ella.

—¿Ahora viene la parte de lo bien que os queda la falda?

Erroll la miró enfadado, una cosa era que no lo creyera y otra que se riera cuando le estaba abriendo su corazón. Si Ayden se enteraba de que Catherine sabía su secreto dejaría de confiar en él. ¿Habría hecho mal confesándole la verdad?

—Para empezar no es una falda, sino un feileadh mor y todo lo que acabo de contaros es tan cierto como que cada mañana sale el sol.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué me lo contáis a mí? ¿Por qué ahora?

—Porque confío en vos.

—Nadie es quien dice ser. Vos mismo deberíais saberlo. Vuestro secreto estará a buen recaudo, pero nada más. He de irme —le respondió con ojos tristes.

Esta vez nadie consiguió pararla y se perdió entre las callejuelas. Erroll quiso ir tras ella, pero Stace le puso una mano en el hombro y lo sujetó. Ayden se quedó a su lado en silencio.

—Dejadla, se le pasará.

Erroll se frotó las mejillas y dijo necesitar un trago. Los otros dos no lo acompañaron y Ayden no intervino hasta que estuvo seguro de que su amigo no podía oírle.

—¿No teméis que vaya a por Larkin ahora? —le preguntó Ayden.

—No, no lo creo. Irá a ver a ese conocido al que visita siempre que venimos. No es tonta y sabe lo que se juega. Jacob irá en su lugar.

—No entiendo. Si la tal Guarida es un sitio peligroso para Catherine, ¿cómo enviáis a Jacob?

—Lo es, Ayden. Pero Larkin no apostaría la virtud de Jacob en la mesa. ¿No creéis?

Ayden fue incapaz de conciliar el sueño en toda la noche. Se quedó en el amplio voladizo del tejado de la taberna, apoyado sobre la pared calcárea y pidió estar solo a sus compañeros. Darren ya llevaba un rato entre siete sueños. El Stewart no era muy dado a quedarse despierto tras la cena si no era estrictamente necesario. Erroll estaba sediento después de embelesar al público con otra de sus historias y no le discutió, aunque le extrañó un poco el verlo tan taciturno.

—Deberíais estar repicando como las campanas. Es cuestión de días que lleguemos a Guildford. ¡Vamos, fear, Leena sabrá como recompensaros! —le dijo guiñándole un ojo y entrando de nuevo en la taberna tras despejarse un poco.

Neall se mostró reticente al principio. Le costaba dejar solo a su hermano. Sin embargo, Ayden lo calmó diciendo que necesitaba pensar en cómo abordar a su mujer después de tanto tiempo y que los ronquidos de Darren no ayudaban mucho a esa paz que necesitaba.

—Pero abrigaos bien. No querréis presentaros ante ella moqueando y hecho un despojo…

—Gracias, bràthair. Debe ser el tutelaje de Sir William Brisbane, porque no me explico que Erroll, Darren y vos compartáis la misma forma de dar ánimos.

Neall sonrió.

—Ella os ama.

Ayden lo miró en silencio. Lo amaba. Había pasado algo más de un año y ellos no eran los mismos de antes. Ambos tenían heridas muy profundas que ni cataplasmas ni agujas conseguirían cerrar jamás. ¿Sería suficiente lo mucho que la amaba? ¿Sería capaz de perdonarlo por no haber previsto que sus acciones podían arrastrarla a ella al abismo? ¿Seguiría siendo la mujer de la que se había enamorado? Sí, sí y sí.

No confió nada a su hermano de lo que le había relatado Stace sobre Catherine. No porque no pudiera, sino porque no quería preocuparlo más. La joven le recordaba de algún modo a Leonor cuando llegó a Blair Atholl. También arrastraba sus sombras, su pasado, pero había algo en su interior que le hacía apostar por ella a pesar de todo. Neall había visto esa luz como él, que desaparecieran sus sombras solo era cuestión de tiempo. Despidió a su hermano y se recolocó la capa. Se quedó tan quieto que los lugareños que iban y salían de la taberna no se percataban de su presencia y ni lo saludaban.

Stace lo acompañó un par de horas, pero llegada la medianoche, se fue a dormir sin más. Mientras tanto, Ayden permaneció allí, al resguardo y pensativo. Al poco tiempo de haberse ido Stace, llegaron Jacob y Larkin. Este último apenas era capaz de dar un paso sin tambalearse tres. No lo vieron y él tampoco quiso dejarse ver. Aguardó preocupado y en silencio, dejando que las horas pasaran y la villa se fuera despertando como un gato en pleno desperezo. Esperó a que hubiese amanecido en su totalidad para flexionar las piernas y sentirlas con un extraño hormigueo.

¿En qué tejado habría pasado la noche la gata? Ayden echó una última mirada a su alrededor y suspiró. La espesa capa de niebla, acompañada de la incesante lluvia, no invitaba a salir a nadie de sus casas salvo para recados de extrema necesidad. A los pocos que había podido ver desde que había amanecido, corrían de un sitio a otro con una manta sobre sus cabezas para evitar la lluvia. El estómago le rugía voraz y la garganta la sentía áspera como la suela de una bota. Un caldo caliente le despejaría y ayudaría a calmar su desasosiego. Si tras el desayuno ella no había vuelto, avisaría a Stace y la buscarían por cielo y tierra si fuera necesario.

No era buen día para hacer las exhibiciones en la plaza como había predicho el joven Jacob y, aunque los comerciantes les hubiesen hecho un hueco entre sus puestos, la poca afluencia de público no habría compensado el riesgo que suponía el ser reconocidos por cualquiera. Había poca gente en la taberna y tomó asiento en la barra tras sacudir su capa y pedir una copa de vino especiado caliente.

—Que sean dos.

Ayden no la había oído llegar.

—Nos teníais preocupados, Catherine.

—Podéis hablar en singular. No veo que nadie salvo vos se haya preocupado por mi marcha.

Su tono de voz denotaba cierta desazón y melancolía. ¿Se refería a Erroll? El irlandés había preguntado en numerosas ocasiones por ella durante la cena y no dejó de hacerlo hasta que Stace le dijo que la joven estaba visitando a un pariente lejano. Ayden resopló y se sintió molesto. Debería haberle dicho la verdad. ¿Y si le hubiese pasado algo? Definitivamente estaba perdiendo facultades.

—Salvo Stace, los demás no saben que no estáis descansando en vuestro catre.

—No creo que hubiese cambiado el resultado por ello.

El tabernero les puso la copa acompañada de un trozo de torta de avena y cecina. Catherine se lo agradeció con una sonrisa.

—¿Qué pretendíais desapareciendo? Si los hombres de Worthing…

—Si los hombres de Worthing recuperan el dinero perdido, adiós hombres de Worthing —le dijo apurando la copa de un solo trago y jugueteando con la torta hasta que la desmenuzó.

Ayden resopló otra vez. Esos malnacidos no se conformarían con un hueso pudiendo capturar un botín mayor. Pero, ¿cómo decírselo? Catherine lo desconcertaba, a ratos parecía fuerte e independiente y, en otros, frágil y desvalida.

—No deberíais beber así, os va a sentar mal —le reprochó Ayden, incómodo.

«La inocencia se paga cara y más cuando la engalana un exterior tan atrayente», pensó. Bebió un sorbo de su copa sin paladearlo siquiera. Ella lo miró con sus ojos de gata y Ayden sintió cómo le temblaban las rodillas. Se convenció de que solo ella podría darle una oportunidad al desgastado corazón del irlandés. Sonrió al pensarlo y ella lo debió malinterpretar, pues se afanó en contornear con sus dedos el borde de su copa vacía.

—Recientemente me han dicho que bebo como un escocés, aunque yo no os veo con la copa vacía…

Ayden la miró sin mover ni un solo músculo de su cara. Sabía que lo estaba probando y que no era la primera copa que se bebía esa noche.

—¿Dónde habéis estado, Catherine?

—Vendiendo al mejor postor lo único que tengo —bromeó muy seria y poniendo una pequeña bolsa de monedas encima de la barra.

Ayden tragó saliva a pesar del nudo en la garganta y rezó a todos los santos porque no fuera lo que se estaba temiendo. Sus ojos verdes se clavaron en el océano y ella se carcajeó.

—¿También os ha contado eso el viejo chismoso?

El capitán fue incapaz de contestar, avergonzado por saberse descubierto.

—No os preocupéis. No he estado con hombres ni he robado nada esta vez —le dijo con una risilla nerviosa y enseñándole las manos vendadas.

Él no pudo reprimir ponerlas entre sus manos y mirarla a los ojos, nuevamente. ¿Cómo y con qué se había herido las manos? Estaba a punto de preguntarle cuando ella habló.

—He estado tintando género en el barrio de los telares. El trabajo es duro, pero pagan bien y al terminar la jornada. Hacía mucho tiempo que no lo hacía y, bueno, tengo las palmas de las manos en carne viva, pero sobreviviré.

Ayden se quedó contrariado y titubeó antes de preguntarle:

—¿Por qué de noche?

—Porque si se enteraran me lapidarían por bruja —susurró en su oreja, traviesa.

El capitán escocés alzó una ceja, en su rostro se podía leer que creía que le estaba tomando el pelo. Ella volvió a reír con esa risa juvenil y fresca que tanto le recordaba a Leena.

—Os contaré algo… Muchos piensan que el proceso de dar color a las telas tiene algo de mágico o inquietante. Algunos incluso lo ven como diabólico… Nada tiene que ver con eso. Son tinturas sacadas de minerales y bichillos machacados, para que me entendáis.

Él no quiso decirle que conocía algunos detalles de lo que le hablaba, pero la dejó desahogarse y que le diera sentido a su noche en vela.

—Es cierto que hay que tener habilidad para saber sacarle el mayor partido y vivacidad a los colores, pero nada tiene que ver con la magia. Os lo aseguro y aunque la mezcla del color azul y amarillo dé verde…

Ayden alzó las cejas de nuevo. Sabía que la Iglesia no veía con buenos ojos las mezclas, pues aseguraban que eran cosa del demonio. De ahí que la mayoría de las tintoreras fueran mujeres, pues las veían impuras y dadas a las malas artes por naturaleza. También veían la pérdida de esas almas como un mal menor y consentían las prácticas de tintorería porque la mayoría de las familias pudientes, las que dejaban generosos donativos tras la misa, distinguían su alta alcurnia con los ropajes de llamativo colorido. El joven se preguntó si de verdad no habría algo mágico, que no maligno, en crear esos colores a partir de otros. Nunca se había parado a pensarlo hasta entonces.

—¡Es cierto! No me miréis así. Consigo tonos de verde que jamás se conseguirían con las hojas de sauco o de abedul. Es como un juego…, ¿sabéis?

Sus ojos resplandecían, brillantes, dejando ver que ese oficio, al que apenas prestaba tiempo, era lo que le entusiasmaba en realidad.

—Mirad —susurró sacando unos cuantos pañuelos de su zurrón.

Ayden se asombró. Nunca había visto telas con esos colores y boqueó como un pez.

—¿Có-cómo lo hacéis? —tartamudeó mientras tocaba codicioso una de ellas, pues era el color exacto de sus ojos.

El rostro de Catherine lució una hermosa sonrisa, pues supo lo que el hombre estaba pensando.

—Sí, esta noche he probado con dos tonos más.

—Es el color de mis ojos…

—Y este —dijo sacando otro pañuelo y añadió con humildad—, el de los ojos de vuestro hermano.

—Es increíble…

—¡Bah! No ha sido tan difícil —sonrió, cambiando totalmente de actitud—. ¿Sabéis? Muchas de mis compañeras no quieren trabajar con la tintura añil porque huele muy mal, pues se extrae de hojas recién cogidas y remojadas en orina fermentada —añadió arrugando de una forma muy graciosa la nariz—, y porque es muy fácil acabar con las manos azules durante más de una semana. Si usar este tinte ya es de por sí complicado, mezclarlo en su justa medida es una proeza de la que me siento orgullosa. Las otras se limitan a hacer paños azules, yo busco los colores que me rodean y los plasmo. Con la daga cuento las gotas exactas de añil para sacar justo el color que quiero.

—¿Y el amarillo…?

—Dependiendo de si quiero tonos claros u oscuros, los mezclo con cáscara de cebolla para los primeros o con cáscara de nuez.

—¡Vaya!

—Cuando se le coge el truco es algo tan sencillo como hacer pan. Pero la Iglesia prohíbe a sus clérigos acercarse al barrio, incluso aconseja a los creyentes que no aporten por allí. Solo cuando quieren sacrificios o hacer la vista gorda a alguna tropelía propia se acuerdan de nuestras «malas» artes…

Ayden escuchaba en silencio la historia y sin soltarle las manos, acariciando los nudos de los vendajes con el pulgar instintivamente.

—El tintorero para el que he trabajado tenía un encargo desde hacía tiempo de un color muy peculiar. Me había mandado a llamar, pero yo me había excusado porque estaba trabajando con la compañía. Solo a mí me confía las mezclas, entre otras cosas, porque no vivo aquí y no confía en que alguna de las otras se vaya de la lengua. Si me pillaran en el proceso, me acusarían de brujería por ello, por lo que siempre trabajo de noche. Sé que él se lavaría las manos y no me defendería, me lo tiene dicho, y por eso me paga tan bien.

—Miserable… —susurró Ayden.

—Esos colores mezclados son los que alcanzan un valor más alto por su rareza y yo consigo colores muy hermosos. El color exacto que le habían pedido es este —dijo enseñándole un paño de un verde esmeralda exquisito—. Es para el traje de bodas de una dama de la capital. Deben de ser muy ricos, ya solo la tela le va a costar lo que cuesta este recinto.

—Veo emoción en vuestros ojos cuando me habláis del oficio y, sin embargo, preferís lanzar cuchillos u otros menesteres… —dejó caer Ayden.

Catherine clavó sus ojos de gato en él y se humedeció los labios. Se pensó qué contestarle. Era difícil explicarle que ella sentía la necesidad de ver mundo, que la aventura era lo que motivaba su corazón y que estar anclada entre cuatro paredes la asfixiaba… Era difícil explicarle que los errores se pagaban caros y que la única tierra a la que podría volver estaba maldita. Era difícil hacerle entender a un hombre que las mujeres también tenían inquietudes más allá de cuidar a un esposo y tener una recua de hijos.

—Aquello fue hace mucho tiempo y no me arrepiento. La necesidad hace a las personas lobos y esa persona a la que le robé se lo tenía merecido.

—No tenéis por qué contármelo… —comenzó a decir Ayden.

—¿Contaros el qué? —interrumpió inesperadamente Erroll bostezando, colocándose tras Catherine y apoyando su mano en el hombro de la joven sin darse cuenta de lo que entrañaba el gesto—. Anoche no os vi en la cena, mo baintighearna, os perdisteis una historia formidable. Vuestro pariente…

—No lo dudo, Erroll —le interrumpió ella—. Y, ahora, si me disculpáis… —dijo levantándose y dedicándole una tímida sonrisa a Ayden.

El capitán escocés no dudó en que estaba evitando a su amigo por el motivo que fuera. Se dio cuenta de que aún llevaba el pañuelo del verde de sus ojos en su mano y fue a devolvérselo. Ella, en cambio, lo cogió y se lo anudó a un remache del cinto que atravesaba en diagonal el cotun y le palmeó ligeramente el pecho.

—Para que se lo regaléis a vuestra dama, seguro que sabrá bordarlo.

La nostalgia volvió a las palabras de Catherine. La joven recordó a su madre junto a las madreselvas cosiendo, mientras ella se entretenía en coger lilas en el valle y revoloteaba como un pajarillo entre las ovejas. Eran tiempos felices que jamás volverían. Eran tiempos que enterrar a cal y canto en su corazón. Ayden se lo agradeció con una inclinación de cabeza y una sonrisa, aunque Erroll no pudo evitar que se le contrajera el rostro. Cuando parecía que iba a irse, la detuvo agarrándola por la cintura con la yema de los dedos.

—¿Tenéis un momento?

CAPÍTULO 27

SU DÍA DE SUERTE

Oxford, Inglaterra, septiembre de 1335.

Erroll parecía nervioso y la nuez de Adán le subía temblorosa por la garganta. Estaba recién afeitado y, por las húmedas ondas doradas de su pelo, acababa de darse un baño. Otra vez. Catherine seguía ofuscada y tardó en devolverle la mirada, aunque finalmente suspiró y lo enfrentó. Ayden se sintió un intruso, pero prefirió no moverse para no darle una coartada a la muchacha. Le sorprendió su gesto circunspecto, cuando apenas unos minutos antes, había sido distendido y confiado.

—Lo siento, Erroll, pero tendrá que ser después. Ahora mismo pagaría hasta porque me llevaran a la cama.

La boca del irlandés dibujó una sonrisa tan radiante que Ayden cayó en el doble sentido de sus palabras y tuvo que mirar hacia otro lado para no reírse a carcajadas.

—Como mandéis, mo baintighearna —le replicó muy solemne, con reverencia incluida y cogiéndola en volandas como sus ancestros vikingos.

—Pero, ¿qué diablos hacéis? ¡Bajadme de inmediato! —le vociferó ella y él le dio un cachete en el trasero como respuesta para que se estuviese quieta—. Seréis…

—Un fiel servidor de vuestra persona y esta vez os saldrá gratis.

Las pocas personas que había en la taberna a esas horas se rieron con ganas y jaleaban al rubiales con palabras soeces para que se la llevara a su jergón. Los gestos no dejaban lugar a dudas de para qué. Ella resopló sabiendo que tenía las de perder, aunque no dejó de darle patadas. Ayden ya no podía soportarlo más. Se cerraba la boca con una mano para no reírse a carcajadas y con la otra se limpiaba las lágrimas. ¡Maldito irlandés, se las sabía todas! Vio cómo su amigo subía las escaleras con ella en hombros, bajo la atenta mirada de la tabernera, que no dejó de limpiar las bandejas y murmuraba a regañadientes.

—Anda que yo le iba a decir a ese que me bajara de inmediato…

Ayden la miró de reojo asombrado y disimuló dando un trago largo a su copa. La tabernera no se calló.

—Tampoco os escaparíais vos, ni ese morenazo que se os parece tanto —le dijo guiñándole un ojo y bajándose la pechera, mostrando sus encantos.

Ayden estuvo a punto de escupir todo el contenido del trago en su copa. ¿Qué les pasaba últimamente a las mujeres con ellos? Se pasó la mano por la cara, por si había cambiado en algo, pero no.

—Claudiaaaa… —dijo su señor esposo arrastrando mucho las vocales, en clara advertencia—. Dejad al pobre muchacho. No querréis que me enfade…

—No os quejéis, marido, que este calentón bien lo sofocaréis vos luego.

Ayden no sabía dónde meterse. Notaba las mejillas encendidas por el comentario. Neall llegó en ese momento desperezándose y rascándose la coronilla. No se percató de las miraditas de la tabernera, ni del estado de sonrojo de su hermano.

—¿Desde cuándo estáis despierto? —le susurró como si fuera un secreto.

—La pregunta sería más bien si he dormido.

Neall abrió mucho los ojos y luego los entrecerró. Conocía muy bien a su hermano y sabía que, o salía de él el contárselo, o no le diría nada. Prefirió callar y calmar su estómago. Pidió un poco de vino especiado y tortas de avena y cecina, estaba famélico. El tabernero ocupó el lugar de su mujer y la mandó a servir las mesas del fondo.

—Disculpad a mi esposa, señor, está en esos días.

Ayden le quitó importancia con una sonrisa y el hombre se fue más tranquilo.

—No he entendido nada… —se rio Neall—. Debo de estar en esos días.

Los dos se miraron y comenzaron a reírse. Se dieron un abrazo y compartieron una de las tortas. ¡Qué bueno era tener a su hermano de vuelta!, pensaron ambos.

—Me he cruzado a Erroll por la escalera. Estaba tan ensimismado con su preciosa carga que ni me ha visto el muy bribón. ¿Me he perdido algo?

—Se ha puesto celoso por esto —se burló el mellizo señalándole el pañuelo.

Neall frunció el ceño y su boca se torció traviesa, acentuando su hoyuelo. Tocó la tela con adoración y apenas pronunció:

—¿Por qué?

—Catherine ha conseguido el dinero para saldar la deuda de Larkin. Iba a dármelo cuando llegó nuestro amigo.

Neall volvió a torcer el gesto, pero esta vez con desaprobación, puso la cabeza entre las manos y resopló.

—No es lo que pensáis, bràthair. También yo lo creí en un primer momento, pero ella me sacó de mi error. Cat sabe tintar telas —susurró un «ella mezcla los pigmentos para obtener colores inusuales» y siguió hablando con naturalidad— y ha estado trabajando toda la noche en unos encargos.

—Desde luego el nombre le viene que ni pintado a la gata: Cat… ¿Y cómo sabía que tendría trabajo? Stace no nos había comentado nada.

—Creo que ni lo sabe —dijo Ayden apoyando su espalda en la barra y vigilando que nadie pudiera oírlos—. Ella le dice que va a ver a un pariente y lo deja tranquilo. Por lo visto, ese hombre la busca siempre para los trabajos más complejos, pues consigue colores que las demás tintoreras ni por asomo. La había mandado llamar hacía un mes para un encargo y ella le había puesto excusas hasta ayer.

—Por saldar la deuda.

—Sí. La Iglesia ve con malos ojos «crear» colores a partir de otros y si la hubiesen pillado en plena faena… Las mismas tintoreras la podrían haber denunciado para quitársela de en medio. Supongo que la respetan porque asume el puesto rara vez y la necesitan para tener al amo contento.

Neall volvió a resoplar.

—¿Por qué las mujeres son tan testarudas? Al menos uno de nosotros podía haberla acompañado —La gata iba a resultar ser un hueso tan duro de roer como su ángel—. ¡Y vos os habéis pasado la noche en vela esperando que vuelva!

—Eso es cosa mía.

—Debería haber sido cosa de Erroll.

—¿Creéis que la habría dejado ir? Ninguno de nosotros lo habría permitido. Y lo sabéis.

—¿Y lo del pañuelo? —preguntó Neall tocándolo, sorprendido por el detalle.

—Es un regalo. Nos ha hecho un pañuelo con el color de nuestros ojos. Míos y tuyos.

—¿De los míos también?

—Ajá —asintió Ayden sin decir nada más.

Neall calló unos minutos, miró inquisidor a su hermano y con una ceja levantada de pura perplejidad. No podía ni siquiera imaginarse a Leonor llevando solo algo tan bello y tan íntimo sujeto al cuello y agradeció el detalle en silencio, pues ya se lo imaginaba. Sin embargo, después cayó en la cuenta que solo se lo había hecho a ellos. Ni a Darren, ni a Erroll, y miró instintivamente escaleras arriba, con una sonrisa que no le cabía en el rostro.

—Buena jugada. La gata afila sus uñas. Le habrá sentado a cuerno quemado al rubiales —dijo entre carcajadas.

—Supongo que sí, pero os habéis perdido la cara de ella al subirla en volandas. Me dolía el estómago de reírme. Nunca he visto a Erroll tan… visceral.

—¡Diablos! ¿Por qué me pierdo siempre las mejores? —rezongó Neall chasqueando la lengua.

Mientras tanto, Erroll había llegado a los aposentos que ocupaba la joven y la había bajado de sus hombros sin mucho afán. Le dio un empellón a la puerta e hizo que la hoja zigzagueara en un sinuoso vaivén. Dejó que el cuerpo de ella resbalara por el suyo propio hasta poner los pies en el suelo, encendiéndose. Craso error. Ella aún jadeaba por el esfuerzo para que la bajara y tenía las mejillas a juego con sus labios del color de las amapolas. Sus ojos cristalinos se fijaron en los de él, hablando sin palabras, sin defensas que alejaran de su pensamiento la atracción mutua que sentían. Sus bocas se acercaron precipitadamente y, cuando a punto estaban de rozar sus labios, Jacob llamó a la puerta.

—¿Estáis ahí, Catherine? He de hablar con vos. Es urgente.

«¡Maldito niño del demonio!», se dijo enfadado Erroll, acomodando con disimulo la bestia que rugía entre sus piernas. Ella se separó del irlandés como si le quemara. El velado sueño se había roto justo a tiempo y se recompuso las ropas con rapidez, recogiendo el mechón suelto de sus cabellos tras la oreja. Un minuto más y… toda la distancia que había intentado poner entre ellos habría sido para nada.

—Claro, pasad.

La cara de ambos hombres era un poema bélico, de esos en los que los cuervos terminan rodando más que volando tras tanta carroña. La fiereza de sus miradas dejaba muy claro que ninguno quería al otro allí. Ambos se pedían silenciosas explicaciones al respecto. Jacob se percató en los vendajes de las manos de Catherine y las cogió con extrema ternura entre las suyas, quitándole las vendas con pasmosa habilidad.

—¿Habéis vuelto a trabajar con las tinturas? ¿Os habéis quemado?

—No me he quemado, Jacob —le dijo con indulgencia—. Son solo ampollas por no haber utilizado guantes de cuero para abatanar los paños.

Erroll se recriminó no haber caído en la cuenta de los vendajes y apartó a Jacob con brusquedad, ocupando su lugar y observando las ampollas con detenimiento. Acarició con suavidad extrema la superficie y buscó entre sus ropas un frasco pequeñito que parecía tener un óleo untuoso y pardo.

Catherine tragó saliva, aguantando estoica en pie, aunque percibiese los huesos como la mantequilla batida al sentir su mano sobre las suyas. Pareciera que no hubiese nadie más en la estancia, pues tenía el estómago hecho un nudo y un extraño cosquilleo entre las piernas que le hacía juntar las rodillas y retorcer los dedos de los pies. Si no fuera porque Erroll la sujetaba por las manos, habría jurado que flotaba en un mar de ensueño. El mero contacto de sus dedos en la delicada piel herida la hizo estremecer.

Erroll estaba pendiente de sus heridas, tan absorto que no se dio cuenta del desasosiego que generaba en la joven. Para evitar que fuera a apartar las manos ante el más mínimo escozor, se propuso distraerla y entablar conversación.

—¿Qué paños…? —comenzó a decir recordando el pañuelo de Ayden y sintiéndose un tonto por haber caído en la telaraña de los celos. Quiso preguntar cuándo, pero entonces vio el lecho intacto y aún se sintió peor.

—Ella a veces trabaja con los tintoreros —le replicó Jacob con un deje de burla, dejando claro que él no la conocía—. Es tan poco cabal a veces que no se da cuenta de lo peligroso que es hacer magia por estos lares.

Erroll asintió, pues sabía que algunas mujeres habían sido ajusticiadas o recluidas en conventos de por vida por haber sido acusadas de hechiceras. ¿Catherine era una de ellas? ¡Increíble! Él no pudo evitar mostrar su asombro. Y ella, haciéndose eco de sus pensamientos, apartó las manos enfadada y con premura.

—No os atreváis a juzgadme ni a seguir hablando como si no estuviese presente. ¡Ninguno de los dos!

El gesto de desdén de quitarse por la fuerza de sus manos hizo que Catherine contrajera el rostro y apenas pudiera sofocar un grito, llevándose las palmas a los labios en un intento de mitigar el dolor, pues la fricción casi la había llevado al desmayo.

—¡Maldita sea! —empezó blasfemando, aunque ambos hombres pudieron comprobar que tenía un repertorio que haría sonrojar hasta al más osado.

Erroll entendía que se hubiese sentido ninguneada y le dirigió a Jacob otra mirada asesina. Bien se podía haber callado la boca el puñetero niño, pensó. Se hizo cargo de la situación de nuevo y la cogió con fuerza por las muñecas para evaluar los daños. Quiso apaciguarla, pero temblaba de puros nervios.

—¡Santo Cielo! ¿Cómo se os ocurre? Si se revientan las ampollas se infectarán y este ungüento de miel y aceite de germen de trigo no servirá para nada —le increpó—. ¿Os habéis vuelto loca? Jacob, id a por vino, debemos enjugárselas como prevención.

El muchacho dudó si dejarlos a solas, pero viendo el rostro desencajado de Cat, voló escaleras abajo.

—¡Jamás volváis a despreciar las manos de quién os ayuda! ¿Me oís?

—¿Y quién sois vos para darme órdenes y tratarme así? —le espetó ella con un mohín aniñado que lo desconcertó totalmente, intentando zafarse de su agarre de nuevo y apostillando—. Norteño engreído y petulante…

Él sonrió sin poder evitarlo. Estaba tan bonita que sería capaz de hacerla suya allí mismo, olvidándose de todos sus buenos propósitos. Estaba hambriento de ella. Ella percibió su deseo y lo encaró, levantó la barbilla altanera a la vez que con una cadencia de ojos lo eclipsó. Sus miradas se cruzaron y se perdieron. Estaban solos en la habitación, mas si hubiese estado alguien más habría desaparecido por arte de magia. Otra vez.

Él se abalanzó sobre ella y la acorraló contra la pared, sujetándole las manos por las muñecas por encima de la cabeza y para no hacerle daño. Sintió a través del cotun los pechos aprisionados de ella y gimió. ¡Catherine era tan diferente a…! El fantasma de Kelsey no podía acompañarlo siempre, se negó a sí mismo. La desterró de su mente y le quitó su poder, al menos por un instante. Compartieron aliento unos segundos, los justos para que él se lo pensara y se echara atrás. Los justos para que ella fuera la que buscara su boca, jadeante.

Erroll cerró los ojos y se sintió aliviado al verse en los ojos felinos y transparentes como un hilo de agua de manantial. Fue un beso corto, electrizante. Apenas se habían rozado sus lenguas cuando entró Jacob y dejó caer la botella de vino al suelo. El hechizo se desdibujó entre los trozos de cristales y líquido ambarino, entre el gemido de angustia del muchacho y el de placer de ellos.

Catherine no tuvo tiempo de llamar a su amigo siquiera, cuando el joven había corrido escaleras abajo. Erroll le soltó las muñecas, pues vio la intención de seguirlo y darle una explicación. Mas las rodillas de Catherine flaquearon y tuvo que aferrarse a los hombros de él para no caer. El cansancio acumulado le sobrevino como una losa y se rindió.

El irlandés la cogió en volandas, liviana y se sentó con ella en el lecho, acunándola, besándole los cabellos, asegurándose de que estaba bien. El pelo castaño de ella se ensortijaba entre los dedos de Erroll, mientras este la besaba con dulzura en la sien y la invitaba a que descansara sobre su fornido pecho. No sabía cómo pedir ayuda sin dejarla sola y convino en quedarse con ella, nada más.

La respiración de ella se fue acompasando y supo que se había quedado dormida. Sonrió. Nunca se había sentido tan feliz en su vida y la abrazó con fuerza, con miedo a que ese sentimiento desapareciera de algún modo. Nunca se había sentido tan vivo y necesario, tan unido a alguien cuando apenas la conocía. Una paz infinita llenó su alma y supo que podía ser cierto que existiera la mujer que recompusiera su corazón roto, que solo tenía que invitarla a pasar. Quiso que fuera ella, lo deseó con todas sus fuerzas. Se quedó quieto y aguardó a que descansara.

Cuando ella abrió los ojos, no se sorprendió. Le sonrió como si estar en una actitud tan íntima fuera lo más normal del mundo. Y quizás lo fuera. Erroll la acomodó en el lecho y le volvió a curar las manos. No se dijeron nada, no hacía falta. Ella se mordisqueó el labio para evitar quejarse por la picazón del vino en la carne herida y suspiró con el bálsamo. Le pareció que Erroll sonreía ligeramente y le rehuyó la mirada. No sabía cómo preguntarle cuánto tiempo había estado dormida entre sus brazos. Un minuto, diez, horas… solo pensarlo y los nervios volvían a colmar su pecho. Cuando él hubo terminado de vendárselas para que el ungüento le hiciera más efecto, susurró:

—Apenas habéis dormido, descansad y reponed fuerzas. Estaremos abajo. Hoy llueve tanto que tendríamos que salir en barca para cruzar la calle.

—Pero tengo que encontrar a Jacob y explicárselo…

—Lo avergonzaríais, Cat —le dijo sin pensar mucho en lo que implicaba el apelativo—. No sois su prometida. ¿Qué os puede recriminar? ¡Solo ha sido un beso!

Erroll se arrepintió nada más decirlo, pues no podía ser más incierto. Más aún cuando ella dijo:

—Sí, solo un beso.

Catherine se recostó y le dio la espalda parcialmente. Él intentó rectificar.

—No he querido…

—No me avergoncéis, Erroll. Yo tampoco soy una niña.

La joven registró entre sus ropas con sumo cuidado, sacó el saquito de cuero con las monedas dentro y extendió la mano.

—Dadle esto a Stace y que salde la cuenta de Larkin. Yo me quedaré un rato más, descansando.

—Bien, se lo daré. Pero antes, yo también quiero daros algo…

Ella se giró con curiosidad y él se sentó en el borde de la cama en un visto y no visto, aferrándola por la cintura y atrayéndola hacia su boca, saboreando cada comisura, cada volumen, humedad, diente y lengua. La cogió por el pelo con suavidad mientras la besaba, fijando el hueco de su mano en la nuca de ella. Era como comerse la fruta prohibida del paraíso y no se lo pensó. La devoró a sabiendas de que se quemaría al jugar con fuego. Quería poseerla, pero esperaría. No era el momento, mas lo tenía decidido: iba a darse una oportunidad. ¡Ni en sus mejores sueños habría pensado que alguien volvería a hacerle sentir así con solo tomar sus labios!

Se levantó y la dejó con ellos entreabiertos y rojos como la sangre, con el pelo alborotado y las mejillas encendidas, con un ligero temblor en el cuerpo que la hacía aún más deseable. Tan bella que creyó que era una aparición. Aún no sabía cómo había podido separarse de sus labios, confuso, al límite… Tan salvaje que sintió que no volvería nunca a ser el mismo. Su corazón, preso durante años, comenzaba a latir tenuemente y el mero hecho de percibirlo de nuevo lo asustó.

—Yo…

—Si volvéis a arrepentiros de semejante beso, os juro por Dios que os mato aquí mismo.

Erroll se echó a reír, pues cuando por fin comenzaba a sentirse vivo, la artífice lo amenazaba con dejarlo tieso. ¡Menudo porvenir!

—Pediré que os traigan algo de comer —terminó de decir.

Catherine no pudo reprimir ni la sonrisa ni un suspiro de alivio al oírlo. Solo se permitió soñar cuando el joven hubo abandonado la estancia y dos lágrimas recorrieron sus mejillas con un único pensamiento: «¿Es posible?».

Tras un sueño reparador, la muchacha bajó a la taberna y todos la recibieron con los brazos abiertos. Larkin estaba exultante con el pago de la deuda y los escoceses tuvieron que frenarlo en un par de ocasiones en las que parecía dispuesto a invitar a toda la taberna a una ronda.

Erroll no disimuló siquiera su embelesamiento con ella, parecía un hombre nuevo o al menos distinto. Ayden miró a su hermano y este escondió una sonrisa tras la mano de cartas que estaba jugando. Su amigo se había ido tras ella como un corderillo nada más verla bajar por las escaleras, dejando la partida a medias. Ninguno había querido preguntarle qué había pasado entre ellos. Les parecía tan obvio que, cuando Erroll lo negó tajantemente, no podían creérselo.

—¿En serio? —le había insistido Darren que era el menos convencido—. Me pregunto qué clase de sangre corre por vuestras venas porque no lo entiendo.

Erroll no había contestado, se había terminado su jarra de cerveza y no había dicho nada más, aunque su semblante risueño lo delataba. Darren se fue con la bolsa de monedas en busca de Stace para tramitar el pago de la deuda al ver que el irlandés no soltaría prenda.

Sin embargo, ya estaba anocheciendo y ninguno de los dos había dado señales de vida. Darren y Stace aún no habían vuelto de tramitar la transacción. Tampoco sabían nada de Jacob y eso sí que empezaba a ser un problema. Seguía lloviendo con fuerza, pero el trasiego en la taberna no paraba ni un segundo. Habían pasado el tiempo jugando a los dados, desplumando a incautos a las cartas y enseñándole a Larkin que no faroleara tanto, pues se notaba a leguas en su talente.

Catherine reía sin parar con las ocurrencias de Erroll y él parecía ser un pozo sin fondo de ellas. Todos estaban riéndose con una anécdota del irlandés en boca de Neall cuando Darren entró en el local con un humor de perros. Stace paró a quitarse la capa empapada y colgarla cerca de la lumbre para que se secara sin dedicar más que un gruñido.

—¿Qué os ocurre que parecéis el demonio reencarnado? —preguntó Larkin aún con lágrimas en los ojos de reírse.

Darren lo miró con disgusto y con ira contenida. No estaba para bromas y menos aún si provenían de ese mentecato. Erroll lo vio venir, porque era justo el sentimiento que le inspiraba a él tanto Larkin como Jacob. Stace cogió al pelirrojo por el antebrazo para calmarlo, adivinando sus intenciones.

—No ha sido suficiente —le replicó el Stewart con acritud y conteniéndose.

Catherine se apoyó en los hombros de Erroll para salir del espacio que ocupaba en la mesa y encaró a los recién llegados.

—¿Cómo que no ha sido suficiente? ¡Tenían que sobrar tres malditos peniques de plata!

—Creo que nuestro amigo no nos habló de los intereses que acarreaba el no pagar la deuda en el acto. ¿Verdad? —le preguntó Darren a solo un palmo de la cara de un cabizbajo Larkin—. Nos piden veinticinco groats⁶⁵ más.

—¿Cien peniques más de lo que le hemos dado? ¿Se han vuelto locos? Debéis de estar en un error —expresó totalmente apesadumbrada Catherine, apoyándose en la mesa para no caerse redonda al suelo.

El silencio de Larkin les confirmó que sabía de lo que estaban hablando. ¡Maldito fuera!

—Eso es casi medio año trabajando de sol a sol en el campo en el mejor de los casos —le reprochó Darren, que estaba habituado a manejar jornales y rentas—. ¿Cómo podéis haber empeñado tal suma y no decirnos nada?

Stace separó a Darren de Larkin y se colocó frente a Catherine en un intento de calmarla. El titiritero temía que comenzaran una disputa y tuvieran que estar pagando desperfectos de la taberna durante meses. Se tranquilizó al ver que Erroll tomaba cartas en el asunto con un tono más que conciliador.

—¿Qué solución han dado? —intervino el irlandés, colocando sus manos en los hombros de ella para reconfortarla.

—Tenemos que llevar el dinero dentro de día y medio, al amanecer, junto al abrevadero de la plaza grande. Si no, vendrán a por todos nosotros.

—Bien —asintió Ayden—. Tenemos el tiempo justo para reunir ese dinero. Comencemos viendo cuanto tenemos y confiemos en nuestra suerte. Vos, Larkin, no estaréis en las mesas de juego, vendréis conmigo.

—Pero…

La mirada recriminatoria de todos a la vez le advirtió que mejor estaba callado y hacía lo que le decían. Los hermanos Murray y Darren se apartaron un poco para evaluar la situación. Erroll intentaba apaciguar los ánimos de Catherine a pocos pasos.

—Va a ser complicado alcanzar tal suma. Ni vendiendo sus caballos obtendríamos el dinero para entonces —susurró Neall, ojeando a los incautos a los que podrían dejar sin blanca.

—No tenemos otra. No podemos dejarlos ahora. ¡Ese Worthing es tan parecido a Kenion en su proceder que me he tenido que fijar dos veces para no creerme que me había vuelto loco! —exclamó Darren.

—¿Cómo puede ser eso?

—No es que se parezcan físicamente, pero es oírlo hablar y… —El escalofrío de Darren les clarificó lo que quería decir sin palabras.

—Estoy con Darren. No podemos dejarlos ahora. En dos días partimos a Guildford y nos centraremos en lo importante: Leena y los niños. Además, hasta mañana no le darán los salvoconductos a Stace para poder pasar cruzar el sur —apostilló el capitán escocés.

Los tres asintieron las palabras de Ayden y se reunieron con el resto del grupo. Se dividieron entre las diferentes tabernas de la villa por parejas. Esta vez Erroll rechazó acompañar a Stace, al que volvió a dejar con Darren, y se encaminó con una Catherine cogida por la cintura al exterior. Los Murray intercambiaron una sonrisa y disimularon ante el resto.

—Algo bueno entre tanta podredumbre… —susurró Ayden.

—Ni que lo digáis, bràthair.

Ayden había elegido a su compañero con sabiduría. Larkin lo admiraba y lo respetaría más que a ningún otro, así que comenzó a conversar con el espadachín farolero para quitarle hierro al asunto de los intereses de la deuda, mientras se dirigían al exterior. Seguía sin fiarse del carácter voluble del muchacho y prefería tenerlo cerca, por si acaso. Neall se quedó en la taberna del Lobo, donde se hospedaban, a la espera de Jacob.

—¿Jugamos? —preguntó presentándose a unos desconocidos.

El resto de la mesa asintió.

Al atardecer del día siguiente, se reunieron en la plaza de los estudiantes.

—Veamos cuanto tenemos —dijo Stace con un hilo de voz.

Todos aportaron lo que habían conseguido.

—Quince, veinte, veintitrés… —comenzó a contar el titiritero cabeceando, pues solo quedaba Erroll.

El irlandés mostró una sonrisa triunfal.

—Treinta y uno. Con poco que consigamos esta noche, tendremos el dinero listo para mañana.

Todos suspiraron de alivio.

—¿Cómo habéis conseguido tal suma?

Catherine y Erroll se miraron cómplices.

—Digamos que aquí, el amigo, embobó hasta al rector de la Universidad con sus historias.

—¡Bien hecho! —exclamó Ayden palmeándole la espalda—. Eso se merece una buena cena y unas partidas de cartas.

En menos de dos horas tenían todo el dinero, incluso unas monedas extras de dispendio. Estaban en una taberna en la otra punta de la villa y, si querían dormir unas horas antes de que amaneciera, bien se podían ir dando prisa.

—Estoy muerto. Mataría por dormir hasta pasado mañana —dijo bostezando Neall y echando sus mala jugada sobre la mesa y contagiando el gesto al resto.

—Catherine y yo nos quedaremos por aquí un poco más. Tengo a la vieja Tyche de mi lado esta noche —comentó Erroll sin pensar.

¿Por qué habría hecho eso?, se preguntó a sí mismo el irlandés, mientras veía cómo se alejaban sus amigos en dirección a la taberna del Lobo para descansar y sin rechistar. Ella no había dicho nada, ni sí ni no. La miró de reojo, sorprendido porque no hubiera salido corriendo tras ellos.

Se concentró en la partida que tenía entre manos. Más que nunca quiso ganarla. Por ella, sí, por ella. ¿Por quién si no? Cuando por fin dieron por terminado el reparto de cartas, él miró las suyas con desilusión. La suma de sus figuras no era clara señal de haber ganado el juego y tendría que esperar a ver las del resto. Sus contrincantes fueron mostrándolas, igual de poco convencidos. Catherine exclamó:

—¡Habéis ganado, Erroll, habéis ganado!

La gata se agarró a su cuello y él la abrazó por la cintura, sentándola sobre su regazo.

—¡No sabía que se os diera tan bien los naipes! —exclamó risueña, mientras que el irlandés se decía que era la peor jugada que había tenido en su vida.

Catherine y él quisieron celebrarlo con unas jarras de cerveza. Tenían hambre, estaban sedientos y la complicidad preñaba el ambiente de buenas vibraciones. Después de la tercera ronda de licor y la evidente tensión sexual que existía entre ellos, la que servía las mesas les hizo un comentario sobre si eran pareja y que deberían de dejarse de manitas e irse al catre ya, como Dios mandaba entre unos recién casados. No era la primera vez que una tabernera les decía aquello y ambos se rieron a carcajadas.

—¿Verdad que sí, señora? Eso le estaba diciendo a mi esposa, pues por mucho que intente emborracharme, ¡esta noche no se me escapa…! —exclamó Erroll a la vez que volvía a coger de la cintura a su gata y la acercaba peligrosamente a su boca.

Catherine lo miró risueña, pensando que estaba con alguna de sus continuas bromas y le dio un codazo en el costado izquierdo, por lo mentiroso y por lo atrevido, a partes iguales.

—¿Cómo va a querer escaparse? —espetó la mujer intrigada y, tomándose la libertad de coger por la barbilla a Cat para que mirara a su supuesto marido, concluyó carcajeándose—. Si se le ve en los ojos gatunos que está deseando... Mirad, niña, cómo se hace.

Y sin mediar más palabra y con las jarras de cerveza vacías de la última ronda aún en la mano, la señora le plantó un beso con sabor a cebolla a Erroll en los labios, ante la mirada desorbitada del irlandés que no se esperaba la descarada invitación de la tabernera. Además, le colocó los cántaros que tenía por pechos a escasos dedos del rostro con un insinuante bamboleo, por si no le había quedado del todo claro.

Erroll no supo qué decir y la consiguiente algarabía de los borrachos, que aún se encontraban en el local, no se hizo esperar. El muchacho de la barra cabeceó, musitó algo por lo bajo y le dio la espalda a la que debía ser su madre por el tremendo parecido. Siguió secando las jarras con un paño tan sucio que bien podría correr solo si se lo propusiera. Ella se carcajeó ante la expresión estupefacta de los «recién casados», cerrándole la boca a Catherine y dejando una llave encima de la mesa con disimulo. Muy bajito, les susurró:

—Al lado del abrevadero de caballos, la cabaña que tiene el postigo abierto. El lecho es mullido y humilde. Está limpio, os servirá.

—Señora, nosotros…

Ante la excusa que comenzaba a dar Catherine, la tabernera arqueó de tal forma la ceja que Erroll temió que la «señora» se atreviera a más y volviera a deleitarle con alguna muestra más audaz de sus bien demostradas intenciones. Por lo que el irlandés, sin dudarlo ni un instante, cogió a su acompañante de la cintura con rapidez y la levantó en volandas del asiento.

Los borrachos jaleaban a la tabernera para que no perdiese la oportunidad, mientras alguno comenzaba a tomarse libertades con la gata. Él no dudó en besarla para dejar claro a quién pertenecía y lo hizo con tal vehemencia que los gritos y choques de jarra en las mesas de alrededor duraron unos minutos, tantos como sus bocas estuvieron explorándose.

Catherine recibió el apasionado beso de Erroll totalmente seducida, abrumada por la calidez de su boca y la invitación de su lengua. Tras ese primer beso en su alcoba habían venido otros, siempre urgentes, quitándole el aliento, la calma y la vida. Pero este había sido distinto, pues parecía haber querido adueñarse de su alma. Ninguno de los dos prestó atención a la algarabía que el resto estaba montando. Solo se miraban, se perdían en sus respectivos océanos.

Erroll sintió que era su noche de suerte. Cada mirada, cada beso era infinitamente mejor que el anterior. Esa noche tendría la oportunidad de hacerla suya y ¡al diablo con no dejarse llevar por el corazón! Ya se lamentaría después, dado el momento. La miró con deseo. Llevaba días queriendo beberse los gemidos de su boca y deleitarse con los fluidos de sus piernas. Tragó saliva, profundamente excitado. «¡Bardo!», le habría dicho su amigo Neall de haber compartido sus pensamientos con él. Fuera lo que fuere, el corazón le latía desbocado, henchido y feliz. Apenas recordaba esa sensación de felicidad plena.

No obstante, algo le inquietó. Las veces que había abordado la conversación sobre su vida sentimental, Catherine siempre le había dado largas, por lo que no sabía si había hombre en su vida o que la reclamara. Esa noche se propuso dejar a un lado sus demonios y los de ella. Esa noche sería para ellos y nada más. Así lo había decidido. Quería olvidar, necesitaba olvidar… por primera vez en mucho tiempo, se sentía realmente dueño de su vida. No le pareció mala idea seguir el consejo de la tabernera. Pero, ¿qué pensaría Cat al respecto? Él había dado por supuesto que lo acompañaría…

—¡Al diablo! —exclamó Erroll con brío, sin percatarse que lo había dicho en voz alta.

Aprovechando que aún la tenía cogida por la cintura, la alzó en brazos echándola con fuerza sobre su pecho y se hizo hueco entre los borrachos. Podría acostumbrarse a hacerlo como un ritual… tenerla de esa guisa y con sus nalgas tan cerca le endurecían hasta el tuétano, que se resistiera aún más. Podía sentir perfectamente la respiración entrecortada de la joven y sus pequeños suspiros cada vez que conseguían escabullirse de esos gandules.

Errol le dio unas indicaciones a la tabernera para que guardara a buen recaudo su espada hasta la mañana siguiente y pagó con una moneda de plata de más para cubrir de sobra lo consumido. Ambos salieron al exterior. La luna brillaba entre nubes negras y finas como arañazos. Había caído un chaparrón hacía poco y el olor a tierra mojada y a bosque agudizó sus sentidos, dejando atrás el hedor común de las calles.

Catherine se vio incapaz de reaccionar y se relamió los labios, doloridos aún por la pasión y con el agridulce sabor de él y de la cerveza amarga que ambos habían consumido. Ese beso… ¡Dios mío, qué beso! Temblaba aún. Temía que, si se movía, se despertara en algún recodo del camino, con un manto de hojas como abrigo y como techo las estrellas. Temía que, si pestañeaba, él se diera cuenta de que no era más que una muchacha sencilla y se marchara con sus compañeros escoceses con alguna triste excusa. Le había dejado su espada a la tabernera, ¿qué pretendía? Erroll era todo lo que ella buscaba en un hombre: gallardo, gentil, simpático… el perfecto caballero. Sus historias la hacían soñar y la hacían olvidar la mísera vida que había llevado hasta entonces.

La bajó con cuidado nada más llegar al abrevadero. El frescor de la noche sacudió sus cabellos al viento, invitándolos a que entraran a resguardo. Ambos se quedaron en silencio y él se separó unos pasos para verla mejor. Ella deseó que volviera a abrazarla. Erroll se quitó la capa y se la echó sobre los hombros. Catherine sintió el roce de sus dedos en su piel como si la marcaran a fuego. Sin dejar de mirarla a los ojos, él se perdió en ellos, quizás buscando respuestas o, simplemente, reticencias, quizás ambas. La actitud de Erroll era decidida y, a la vez, llena de inseguridad. Dudaba, sí, Catherine podía leerlo en su rostro.

Ella bajó la mirada y se humedeció los labios, nerviosa, intentando esconderse tras una máscara de indiferencia. Sabía que la despedida estaba cerca y se recolocó el corpiño y el faldón para evitar echarse a llorar. Ese día con él había sido fantástico. El mejor de su vida. ¿Cuántos años hacía que no se reía tanto? La animada charla, llena de anécdotas y mil aventuras, de paisajes recónditos e inimaginables que la hacían rememorar los cuentos que le leían de pequeña.

Recordó cómo había dejado de pedirle a su abuelo que le contara historias tras la larga enfermedad de su madre, porque todos los relatos le recordaban a ella y, por un instante, esto hizo que frunciera los labios y suspirara. ¡Lo que daría ella por cambiar su estrella y lo que le habría gustado contarle a su madre que había conocido al mismísimo Sir Perceval! Solo que no iba en busca del Santo Grial junto a Sir Galahad, sino que acompañaba a tres amigos escoceses para rescatar a la joven dama de uno de ellos, secuestrada en una de las fortalezas más inexpugnables de Inglaterra.

Al principio pensó que se trataba de otra historia más, pero en sus ojos descubrió que todo era cierto. Por eso habían venido… Todas las piezas encajaban. El que hubiese confiado en ella le había robado definitivamente el corazón. Pero era hora de despedirse y separar sus caminos, cuanto más tardara, más difícil sería decirse adiós.

Erroll titubeó al ver que ella había enmudecido de repente. Hacía tanto tiempo que no daba él el primer paso, que no terminaba de decidirse cómo abordarla. Estaba tan hermosa a la luz de esos rayos de luna, trémulos y tintineantes entre las rápidas nubes, que temió no saber controlarse lo suficiente y comportarse como un bárbaro. Catherine era distinta a cualquier otra mujer de la que se hubiera sentido atraído. Normalmente las prefería rubias, altas, de piernas interminables y piel tan clara que podría seguir con un dedo cada una de sus venas, tan etéreas que parecían ser de otro mundo.

Sin embargo, había topado con una bella gata de cabellos castaños, de boca pequeña y labios gruesos, de nariz recta y terminada en punta. Sus pómulos eran altos, lo que le daba un aire orgulloso junto a su marcada barbilla. ¿Qué decir de esos extraños y felinos ojos rematados por oscuras y largas pestañas? A veces eran del color del agua de manantial, otras del cielo y otras grises pálidos como un canto rodado al amanecer. Hasta ese momento, no se había dado cuenta realmente de lo bellísima que era, absorto en sí mismo, en sus penas, en sus recuerdos, en sus ansias de dejar todo atrás.

Catherine notó cómo los dedos de su caballero se aferraban a su costado como garras apremiantes y a la vez suaves como relleno de un almohadón. «Demasiado hermoso para ser verdad… No te ilusiones, pequeña», se dijo a sí misma, aunque los gestos de él le advertían de lo contrario.

Necesitaba que alguno de los dos fuese capaz de romper el silencio o se terminaría volviendo loca. El nudo que se le había formado en la garganta así se lo decía. Él la tomó por la barbilla y volvió a mirarla a los ojos. Sus dedos eran fuertes, ásperos, encallecidos… como le había confesado que era su corazón esa misma tarde entre risas.

Finalmente, él la besó, con la misma intensidad que lo había hecho antes, con desesperación, con abandono, al punto de tener que tomarla de nuevo entre sus brazos, con fuerza, con una necesidad apremiante porque sus rodillas no la sostenían. Sin dejar de besarla ni un solo momento, el irlandés llegó a la choza que le había indicado la tabernera. Demasiado nervioso o demasiado excitado para atinar con la llave, abrió la puerta con un puntapié y con otro la cerró.

Catherine enlazó sus manos por el cuello de él, desenredando los mechones de pelo rubio oscuro, tocando con la yema de sus dedos su nuca, consiguiendo de él un gemido ahogado, hasta volver a agarrarse con fuerza a sus hombros. Volvió a suspirar en su boca sin poder evitarlo y él volvió a deleitarla con un gruñido ronco, animal. Se sintió unos segundos poderosa, pero con las mismas, su ímpetu se amilanó y se zafó de su abrazo. Le recolocó el cotun a Erroll de puntillas. Se sentía extraña. No sabía qué hacer, pues nunca había estado con un hombre en la intimidad.

Su cuerpo a gritos le pedía contacto y, como un perrillo deseoso de cariño se habría rozado y trepado por las piernas del hombre en busca de su boca, de ese pozo de los deseos que, cada vez que sonreía, la mataba y resucitaba como si se tratase de un dios.

¿Qué podría haber visto él en ella? «La compañera ideal para vaciar sus huevos», le habría respondido Larkin sin lugar a dudas si estuviese allí y pudiera leer sus pensamientos. Jacob, en cambio, la miraría con semblante serio y cabecearía, defraudado. Al malabarista no le había hecho gracia la presencia de los norteños desde el principio. A los tres escoceses los toleraba medianamente, pero al irlandés no lo podía ni ver, menos aún tras los últimos días y su evidente interés por Cat.

Jacob parecía un marido celoso y no iba muy desencaminada en la apreciación, al menos, en cuanto a los sentimientos del muchacho se refería. «Alejaos de un hombre que os haga reír», le había dicho nada más conocerlo, «pues no solo se os meterá con facilidad entre las piernas, también os robará el corazón». Y, enfadado, no habían vuelto a hablar del tema. Estaba en lo cierto, Erroll era diferente a cualquier hombre que hubiera conocido anteriormente y, sí, le había robado el corazón.

Erroll la observaba tan quieto como una piedra. ¿A qué esperaba? Estaba acostumbrado a que las mujeres se le arrojaran a los brazos, a darles alguna excusa o a evitarlas para que no se consintieran si no eran de su agrado. No a que le recolocaran la ropa, le dieran la espalda y comenzaran a disponer una manta para dormir en el suelo. El irlandés se rascó la coronilla. No iba a consentir que durmiera en el suelo pudiendo compartir ambos un lecho mullido y confortable. Desde luego que no… ¿Se habría confundido tanto que había malinterpretado sus gestos, sus palabras, sus miradas durante esos días?

—¡Por fin! —exclamó Cat suspirando y tirando una de sus botas a la pared opuesta, en un intento de que el irlandés dejara de mirarla como un depredador que avista a su presa—. Al final ha sido una suerte que la tabernera pensara que nosotros… ya sabéis… Nos hemos ahorrado una gran caminata hasta la taberna del Lobo.

Erroll la escuchó en silencio y se sentó en la cama con las piernas separadas y algo echado hacia atrás. Estaba majestuoso. La luz del candil recortaba a contraluz su silueta y le daba un aire de dios de la antigüedad, como los héroes de las grandes gestas que él mismo narraba.

Era uno de esos hombres que merecía la pena contemplar durante tiempo indefinido, al menos una vez en la vida, o dos, o... «Céntrate, pequeña, o este dios te va a mandar a dormir fuera a patadas». Catherine lo miró de soslayo. Lo justo, para sentir que la razón se le nublaba y la boca se le llenaba de saliva. Pequeños suspiros abandonaron su cuerpo, a la vez que sus mejillas se encendían y su mirada se cargaba de una inusitada timidez.

Él sonrió de nuevo. ¡Había conseguido lo que buscaba! Con esa pose no solo mostraba su musculatura, aunque esta no estuviese aún en su mejor momento, también dejaba entrever claramente sus excitadas intenciones. Las mejillas sonrosadas la habían delatado. Eso y sus largas pestañas que aleteaban tan rápido como las alas de un colibrí, nerviosas, sin saber dónde posarse. Sabedor de que no le resultaba indiferente y, manteniéndose en la misma postura desinhibida, comenzó a desabrocharse la camisa, sin dejar de mirarla.

Catherine permanecía sentada sobre la manta, incapaz de quitarle los ojos de encima, boquiabierta. Después entrecerró los ojos, apreciando su juego. Se armó de valor y comenzó a hacer lo mismo. Erroll se mordisqueó el labio y su miembro palpitó visiblemente en su calzón. Ella sonrió triunfal, mas cuando llegó a la altura del escote, paró y se dio la vuelta, bajando la cabeza, dejando los corchetes a medio quitar y destrenzándose los cabellos.

Erroll se terminó de quitar la camisa y se levantó, colocándose tras Catherine, piel con piel y de rodillas, como estaba ella. Le puso las manos sobre los hombros y la gata se estremeció, conteniendo la respiración, expectante. ¿Él…, él…? Él deslizó sus manos por el cuello de la camisa de ella y se congratuló por la suavidad cálida de sus hombros. Cat temblaba y Erroll intentó infundirle seguridad con sus caricias. Ella se levantó en un intento de zafarse, aunque su cuerpo ya tenía dueño, y no dio un paso más. Él la imitó, desde atrás, posicionando su cabeza muy cerca de su oreja, y rozando su cuello con la punta de la nariz. La calidez de su aliento erizó la superficie de su piel.

—Señor, yo…

Erroll ignoró sus palabras, le desabotonó la falda y la dejó caer al suelo, sin prestarle mayor atención. Ojeó la esbeltez torneada de las piernas de la muchacha desde su enclave en ese cuello tan apetecible y su verga se endureció aún más, impaciente en su calzón. Era perfecta, aunque no era tan alta y delgada como Kelsey, su cuerpo, aún sin poderlo contemplar por entero, le excitaba de una forma desconocida para él hasta entonces.

Desde las caderas, Erroll dibujó una línea por el terso abdomen, arrollando la túnica en sentido ascendente, rodeando el ombligo, subiendo con picardía con el dedo índice por el canalillo de los pechos de Catherine y provocando que esta se estremeciera con un gemido ahogado, a la vez que él reprimía el suyo propio con un mordisco en su cuello.

Catherine dejó caer un poco la cabeza hacia atrás entonces, aprovechando él para echar una mirada a su escote y exclamar un «¡Santa Madre de Dios!» para sus adentros. ¡Menudas vistas! ¿Por qué las mujeres más hermosas se escondían tras ropas tan holgadas? ¡Que Dios se lo explicara! Porque no lo entendía…

Delineó con su dedo su cintura hasta la curva de sus pechos, encendiéndose como la chispa de una yesca en un pajar. Erroll tragó saliva y de un tirón rompió los tres últimos botones que restaban, jadeante. Una fuerza arrolladora lo embargó y se dejó llevar por las ardientes sensaciones y gemidos que le arrancaba. Negó la posibilidad de que «la otra» formara parte de su encuentro. En esa cabaña, estarían solo Catherine y él, o al menos eso se había propuesto. El irlandés siguió mordisqueándole el cuello en sentido ascendente hasta que la giró con brusquedad con un ansia voraz de alcanzarle la boca.

Ella, totalmente desnuda, él prácticamente vestido.

Catherine puso sus manos sobre el torso de él, en un intento de mantener el equilibrio ante la pasión de sus besos. Erroll se había convertido en un huracán que arreciaba salvaje entre los huecos de las montañas, que silbaba entre las rocas y las desprendía, arrollándolas en su espiral hacia el cielo. Sentía sus manos ardientes y deseaba más calor, más pasión, más besos…

—Erroll… —le gimió en la boca y a punto estuvo él de perder la razón.

La urgencia por hacerla suya hizo que la tomara por la cintura y la aupara lo justo para dejarla de puntillas, grabando las yemas de sus dedos en la piel unos minutos. La necesitaba, quería fundirse en ella y grabársela a fuego en el corazón. Erroll deslizó sus manos hasta sus nalgas, con fuerza, aferrándola hacia sí y levantándola un palmo más, lo justo para tener a su merced esos divinos pechos y poder explorarlos con la boca y saborearlos con deleite.

Catherine gimió con el contacto de sus dientes en su piel. También sintió el miembro excitado de él empujar en el bajo de su abdomen y sus piernas se volvieron como un torrente de agua desbocado, teniendo que enlazarlas alrededor de la cintura del hombre por temor a que se desvanecieran o él se escapara. Parecían lobos hambrientos, quizás lo fueran.

El irlandés, a duras penas, se deshizo del nudo del calzón y la llevó al lecho en dos zancadas, apremiado por clavársela muy adentro, de arrancarle más gemidos de su boca, más caricias de esas que se le terminarían tatuando en los brazos y en los hombros, recuerdos efímeros de su loca noche de pasión.

Cuando dejó la espalda de la joven sobre la colcha de lino, buscó con sus dedos la humedad de su sexo y, sin dejar de besarla, la penetró. Ella dio un respingo y pareció despertar de ese embriagador estado en el que se había sumido con sus besos y caricias. Su cuerpo se volvió rígido y reticente ante el intruso que la estaba colmando con premura. Deseó decirle que parara, pero en ese momento sintió un pinchazo profundo y nuevo que la paralizó. Ladeó el rostro y dejó que brotaran un par de lágrimas de sus ojos, que borró de sus mejillas con rapidez. Se sentía incapaz de respirar.

Erroll seguía ensimismado explorando su cuerpo, sin dejar de recorrer un palmo de su piel con sus manos, embistiéndola cada vez más profundamente, sin percatarse de la delicada barrera que acababa de derribar. Catherine había dejado de responderle sus besos, ya no lo colmaba con sus caricias y la miró, extasiado y anhelante porque lo hiciera. Quería más. Le besó la punta de la nariz, la comisura de los labios y los párpados, hasta arrancarle una sonrisa entre gemidos. Después volvió al calor de sus pechos, penetrándola con más suavidad, intentando que ella se sumara de nuevo a su ritmo.

Poco a poco el cuerpo de Catherine se fue adaptando a su invasor y recobrando el ardor perdido. Quiso dejar un buen recuerdo de esa noche, de su primera noche, de la única que pasaría con él… Se perdió en las comisuras de su delineada boca y lo besó con premura, agarrando su rostro con sus manos, haciendo que la mirara a los ojos antes de volver a besarlo. Él le susurró dulces palabras en gaélico que la hicieron sonreír.

—Volved a repetidlo, mi señor… —consiguió decir entre cortos y más prestos gemidos.

Él la miró con adoración, mientras volvía a penetrarla sin dejar de mirarle el rostro, memorizando cada gesto y cada suspiro, mientras le temblaba el mentón de la dura contención por no derramarle su semilla dentro.

—Mo piseag…

Catherine lo agarró por el cuello y lo mordisqueó juguetona, ronroneándole muy cerca del oído:

—Vuestra gata.

CAPÍTULO 28

DULCE DESLIZ

Afueras de Oxford, 15 de septiembre de 1335.

La velada para ellos no había hecho más que empezar. La pequeña molestia sufrida no entristecería el resto de la noche, por supuesto que no, pensó Catherine, pues por lo que ella tenía entendido, era lo habitual en la primera vez… Además, el que Erroll la hubiese nombrado como algo suyo, como «su gata», era más de lo que podría desear. La joven encaró el rostro de Erroll para besarlo, pero él se adelantó como un lobo hambriento ansioso de devorarla. Ella sonrió feliz por saber que tenía al mismísimo sol entre sus manos, a su Sir Perceval... Cuando él la miraba, sentía arder sus entrañas.

Erroll la colocó sobre él en un sencillo giro, deseoso de deleitarse con las vistas y de que ella misma fuera quien buscara su propio goce. Llenó sus manos con sus senos y acarició sus pezones con los pulgares hasta volverlos inhiestos. La atrajo hacia sí rodeándola por la cintura y ahogando un suspiro en su boca. Lo deseaba. La deseaba… Su miembro esperó impaciente a ser invitado en la entrada húmeda y palpitante. Ella jadeó al sentirlo cabecear sobre su piel.

El cuerpo de Catherine respondía presto a la llamada del hombre, pero ella parecía tener miedo hasta de respirar. Su mente le pedía a gritos que se dejara llevar y volviera al frenesí con el que la habían despertado hacía apenas unos minutos. Apoyó las manos sobre el duro abdomen de su bardo y se balanceó lentamente, arrancando un gruñido de satisfacción en él y una invitación a que siguiera haciéndolo.

Se mordisqueó el labio traviesa al notar la excitación que había vuelto a provocar en él. Sonrió, a la vez que sus músculos se contrajeron succionando a su invasor, capturándolo entre sus paredes, arrancando otro gruñido ronco del irlandés. Lo miró a los ojos, esperando que le dijera cómo continuar, pero él solo susurró un: «seguid, así, sí…», mientras se chupaba el labio, jadeante, y dejaba entrever sus dientes, cada vez más excitado.

La gata se atrevió a clavarle las uñas en los pectorales y se movió un poquito. Lo justo para darse cuenta de que el dolor no era ya más que un eco en su memoria y un reflejo cimbreante entre sus muslos. Seguidamente, se dejó caer con suavidad y el contacto lento de la excitación de él llenó todo su ser. Suspiró y cerró los ojos unos instantes. Temblaba.

Él se incorporó un poco y se apoyó sobre su brazo izquierdo, apartándole con ternura un mechón de pelo hacia atrás y dejando libres sus senos. Le estaba matando y él se dejaba. ¿Cómo no iba a hacerlo si estaba en manos de una diosa? Nunca antes había hecho el amor tan despacio y eso lo excitaba y exasperaba a partes iguales. Ella lo acariciaba con ternura por el torso, mientras movía las caderas oscilantes, invitadora. Otras, dejando que se colara hasta su alma…

Erroll se dio cuenta de que tenía encogidos los dedos de los pies ante el cosquilleo que el vello íntimo de ella le producía en sus muslos. No pudo soportar esa dulce tortura por más tiempo y fue a por su boca, hambriento, feroz... ¡Cuánto la deseaba! Si la gata quería embaucarlo con sus hábiles artes amatorias, él le mostraría más claramente lo que tenía bajo la «falda.»

Arrastró la mano abierta por la espalda de ella en sentido ascendente, desde sus nalgas hasta su nuca, arando su espalda y marcando su piel de deseo. La acercó con premura hacia así para arrancar cualquier suspiro alojado en su garganta y tomar de nuevo el mando de la situación. Ella sería su amazona, sí, pero él tenía aún mucho que decir en ese juego. Enraizó sus dedos en la melena castaña, atrayéndola hacia su boca y moviendo sus piernas en un vaivén frenético que hizo que Cat botara sobre ellas. Sintió las nalgas de la joven sobre sus muslos y cómo vibraba su sexo en cada embestida, más y más profundamente. Supo que no hacía falta estar muerto para alcanzar el paraíso, pues el mero roce de los senos de Catherine en su cuerpo le hacía pasar las puertas que custodiaba San Pedro una y otra vez.

Ella se sintió borracha de sus besos y se dejó hacer, sintiendo un hormigueo constante e in crescendo que le recorría de cabeza a los pies. Su cuerpo parecía el de una muñeca de trapo en manos de un magnífico titiritero. Era tal la energía desbordante de ese hombre y tal su grado de inexperiencia, que el éxtasis le llegó casi sin darse cuenta, pausado y desbordante, como una ola gigante que todo lo arrasaba, haciendo que se le escapara un prolongado grito. Se llevó las manos con timidez a la boca por puro instinto y Erroll la miró con una sonrisa tan amplia y magnífica que no le cabía en la cara.

—Quiero daros otro de esos —le susurró ardiente sin darle tiempo a que ella se sonrojara siquiera.

Erroll le guiñó un ojo y siguió con sus mordisquitos en el cuello. Sin darle resuello, emborrachándose ahora él de su excitación, de su sexo, del aroma que desprendía su piel cremosa. No podía aguantar más. Quería sentirlo y que lo sintiera. La tumbó sobre el lecho y exhibió su corpulencia sobre ella.

Catherine era incapaz de quitarle la mirada de los ojos, por temor a desmayarse si se fijaba en «eso». Aún sobrevolaba en una especie de limbo de ensueño, del que difícilmente lograría despertarse. ¡Ilusa! Alguna vez había calmado el ardor de su cuerpo con caricias y rezado después tantos «Padrenuestro» que ni el sacerdote se lo creería, pero aquello no tenía nada que ver con cualquier cosa experimentada hasta entonces. «¡Como para no ser pecado!», se dijo sonriente para sí.

¿Cuántas oraciones tendría que rezar en esta ocasión para que el sacerdote pudiera absolverla de semejante desliz? ¡Y qué desliz! Había tocado el cielo, saltado en la luna y desde allí se había tirado de un salto al vacío hasta llegar a las profundidades del mar. Sonreía, distraída en las curvas aceradas del abdomen de Erroll hasta que él volvió a penetrarla más profundamente, ahogando un grito en su pecho, entremezclado con una nueva oleada de dolor y de placer que hizo que cerrara los ojos y se aferrara a su hombro con fuerza. Sus embates comenzaron a ser más feroces y continuos, mostrando en su divino rostro, el esfuerzo y la gratificación del momento.

Cuando Erroll tomó su boca con lujuria, ella le respondió entrelazando las manos en su nuca. Creyó que la devoraría por dentro si seguía, si acaso su boca dejaba algo por comer… Ella jugueteó con su pelo, lamió la comisura de sus labios para que fuera más lento, prolongando el placer de ambos. No quería que acabara. No quería despertarse de ese magnífico sueño.

Los pezones de Catherine dibujaron líneas invisibles, difíciles de borrar, cada vez más duros y excitados por el roce con el vello rizado y rubio de él. Sus piernas juguetearon enlazándose y rodaron un par de veces sobre el lecho entre risas. ¡Al diablo con la molestia de sus caderas! Sería suyo esa noche, aunque a la mañana siguiente dudaba que pudiera moverse… Sin embargo, sabía que él no había terminado aún, que solo estaba esperando a que ella le devolviera con su cuerpo el maravilloso regalo que él le había dado, pero… ¿cómo?

«Improvisa, pequeña», se instó, «hasta los conejos lo hacen… ¡No puede ser tan difícil!». Se colocó encima de él, a lo largo, piel sobre piel y le dibujó el perfil con el dedo. A la altura de su boca Erroll se lo chupó con picardía y ella le respondió con un mordisco en el mentón. Él enredó su larga caballera castaña en su mano derecha de nuevo y le echó la barbilla hacia atrás, besando con avidez su cuello. Ella jadeó y su cuerpo buscó acoplarse a él, como si lo echara de menos, con urgencia. Se sorprendió a sí misma dirigiendo el miembro hacia su humedad. Imitó sus embestidas, aunque más pausadas, y a cada movimiento que daba, sus cuerpos se estremecían y jadeaban casi al unísono. «Vas por buen camino, pequeña.»

Erroll dejó la melena ondulada de Catherine para abarcar con una sola mano sus pechos, masajeándolos, acercando sus pezones como si fueran uno solo y lamiéndolos bajo la mirada turbia de ella. Se sintió hasta tal punto hipnotizado por sus ojos que se le hizo fácil desnudar su corazón y su alma. Dejó que ella llevara el ritmo durante largo rato, deleitándose con sus curvas, todas, hasta que, ante los incesantes gemidos de ella, no pudo contenerse más y sintió el latigazo del orgasmo por todo su cuerpo, derramando su semilla en su interior.

Cat seguía jadeante, sudorosa y su piel brillaba a la luz del candil como si acabara de ser aceitada con esencias de flores. Le sonreía como si fuera ella misma la que acabara de alcanzar el éxtasis. Parecía una musa, escapada de la mente de un poeta, tan terrenal y tan divina al mismo tiempo que tuvo que pellizcarse para saberse despierto. Él buscó el refugio de su pecho, dejando la nariz entre ellos, mientras lamía con mimo la punta del pezón. Cuando intentó acariciarle el interior de los muslos y provocar de nuevo a la joven con sus caricias, Catherine enlazó sus dedos con los suyos y, dándole parcialmente la espalda, se encajó en él, sujetando con la suya la mano del hombre a su cintura.

Erroll sonrió por la inocencia del gesto, o ¿realmente estaría buscando un segundo asalto? Se sorprendió ronroneándole al oído y haciéndole cosquillas con la nariz, justo debajo del lóbulo de la oreja, guardando la suave línea ascendente de sus labios en su corazón. Su miembro estaba aún semirrígido y húmedo de ambos, pero en nada estaría dispuesto a buscar el cuerpo de la joven de nuevo, sobre todo si seguía contemplando esas curvas, tan definidas como montañas y que le recordaban tanto a las costas agrestes de su Irlanda natal.

No había nada más excitante que terminar la noche haciéndole el amor acoplado a ella, desde atrás, lentamente, hasta que ambos se rindieran en brazos de Morfeo tras varios orgasmos seguidos. Pero no, le sujetaba con fuerza la mano… ¿Habría hecho algo mal? Hacía tanto tiempo que no yacía con una mujer de gustos normales, que lo mismo… Se incorporó un poco y le susurró meloso cerca del oído:

—Uhm… pensaba que no seríais tan tímida.

El cuerpo de Cat tembló al sentir el aliento en su nuca y se le erizó la piel de puro placer.

—Erroll, yo… —El tono de su voz sonó apagado y él le mordisqueó el lóbulo de la oreja, sacando de ella un gritito que lo enardeció aún más.

—¡Ey! No os preocupéis, no ha sido mi intención haceros una crítica ni mucho menos. Es normal que estéis cansada. La próxima vez quizás seáis vos la que queráis deleitarme con toda una noche de lujuria…

Catherine sonrió sin mostrar los dientes. «La próxima vez». ¿Realmente lo había dicho? ¿No se trataba de ningún sueño? Como un verdadero gatito, la joven se recostó y rezongó sobre su espalda hasta que se durmió. Sin embargo, su sueño no duró apenas unas horas. Intentó volver a conciliarlo, pero las imágenes de ese adonis rubio la asaltaban y le provocaban cosquillas por todo el cuerpo.

La respiración de Erroll era pausada y monótona. Catherine estaba aburrida de intentar dormirse y se giró para contemplarlo. Era tan apuesto… No pudo reprimir el tocarle la mejilla y él musitó algo ininteligible entre sueños, sonriendo. Se quedó largo rato así, tranquila por poder hacerlo sin ser descubierta, memorizándolo para guardar su imagen siempre.

Sus ojos ya se iban rindiendo al sueño cuando quiso cambiar de posición y tuvo que reprimir un: «¡ay!» para no despertarlo. Un dolor fino e intenso le atravesó las caderas, paralizándola. «¡Jesús, María y José!», susurró llevándose las manos a cada lado y apretando el gesto. «Si es que… ¡menudo espadón tiene el muchacho!», sonrió a Erroll, que había comenzado a murmurar entre sueños y que debía de hacerlo en gaélico porque no sabía de qué se trataba. De pronto, el gesto de él se volvió sombrío, como si estuviera sufriendo y Catherine se asustó e intentó calmarlo.

—Estáis soñando, Erroll, descansad —le susurró.

Él la rodeó con su brazo por la cintura como respuesta y con una expresión de felicidad casi infantil le dijo:

—Cómo no voy a estar soñando si os tengo a mi lado, Kelsey…

Catherine lo miró sorprendida y no supo qué decir. Erroll seguía dormido, pero la estaba confundiendo con otra. ¿Su esposa? ¿Su prometida? ¿Su amante? Fuera quien fuese la tal Kelsey era su sueño a alcanzar y ella solo había sido un pasatiempo o el desfogue de una noche. ¿Qué se pensaba… que su relación tenía futuro? ¿Tan necia era? Ella con un caballero escocés o irlandés o…, en definitiva, un caballero. «¡Tonta más que tonta!», se dijo a media voz, dándose con los nudillos en las sienes. Erroll ronroneó algo en gaélico y ella le replicó:

—Por supuesto, mi amor, seguid soñando. Vuestra Kelsey os vela.

Lo último no pudo más que susurrárselo con retintín, mientras se quitaba el brazo del hombre de encima lentamente. Se sentía sofocada y temblorosa y no del mismo temblor placentero que había sentido horas antes ni mucho menos. La garganta la sintió cerrada y cogió una gran bocanada de aire por miedo a que no le llegara al pecho. Dudó qué hacer. Él no le había prometido nada, nunca lo había hecho… ¿Tenía derecho a juzgarle? ¿A pedirle explicaciones? No, le decía su mente, mas no así su corazón.

Se incorporó en el jergón a duras penas, sintiendo una indescriptible congoja en el pecho. Se tapó el rostro con ambas manos y se permitió un único sollozo antes de limpiarse las lágrimas. «Está bien, abre los ojos de una maldita vez y piensa: esta noche no te la quita ni Dios, así que deja de lamentarte y como si no hubiese dicho nada», se instó, aunque más que darse ánimos parecía estar cavando su propia tumba. Se vistió a prisa y dándole la espalda para evitar caer en la tentación de volver junto a él. Sin embargo, al llegar a la puerta, no pudo remediarlo y echó la vista atrás.

Erroll dormía con placidez con un brazo tras la cabeza y otro apoyado en el costado. Tenía el pelo revuelto y algo húmedo aún, signo evidente de haber pasado una noche ajetreada. Su torso musculado invitaba a ser abrazado y, de hecho, Catherine se lo pensó en repetidas ocasiones. Dormía con los labios ligeramente entreabiertos y esa barba de un par de días comenzaba a llamarla a gritos. Necesitaba salir de allí y romper el embrujo que le producía su labia y ese perenne y peculiar humor que se gastaba.

Catherine salió al exterior y se rebujó en la capa. Olía a él. ¡Maldita fuera! Se atusó el pelo lo mejor que pudo y se acercó al abrevadero. Las escenas de la noche pasada venían a ella, una tras otra, y la hacían suspirar. Se apoyó con ambas manos en el abrevadero y se quedó mirando su reflejo en el espejo nítido que le ofrecía el agua. Comenzó a llorar. Las lágrimas abandonaban sus ojos para acabar en la punta de su nariz y de ahí al agua con el resto de sus hermanas.

—¿Catherine? —la voz de Jacob resonó en su pecho tanto con miedo como con rabia.

Se limpió con premura las lágrimas de los ojos, pero no fue suficiente para no alertar al joven.

—¿Qué ha pasado? ¿Él…, él…?

—No ha hecho nada que yo no quisiera, amigo mío —respondió ella, intentando sosegarse y terminando de aclararse el rostro con el agua.

—¡Maldito escocés!

—Él es irlandés…

—¡Él es medio escocés y no volváis a defender a ese bárbaro en mi presencia!

Catherine lo miró sorprendida. ¿Qué demonios le pasaba? Nunca había visto a Jacob tan enojado. Solo la vez que los vio besándose en su habitación…

—¡Oh, Jacob! Yo…

—No digáis nada. Vos no tenéis la culpa de que el sol os deslumbre. ¿Acaso no va a cumplir con su palabra?

—¿Qué palabra? Entre él y yo…

—No, no me lo digáis. No quiero oírlo. Si no os la ha dado siquiera, lo pagará. Os lo prometo.

—Dejadlo estar, por favor. Él no… —comenzó a decir Catherine, mas el gesto iracundo del muchacho la frenó.

Ya se le pasará, se dijo la joven, aunque nunca se debía subestimar un corazón roto. Se atusó el pelo con la mano y se lo recogió con una cinta, después se recolocó la camisola con frío y echó de menos la capa de Erroll. Se estremeció, una fuerza superior a ella le pedía que volviera a la cabaña y la nostalgia y la congoja brillaron como perlas en sus ojos cristalinos.

Jacob masculló algo furioso y se interpuso en su visión. No quería volver a ver a ese irlandés engatusa mujeres, no quería que ella desease correr hacia sus brazos de nuevo, no quería y se la llevaría de allí aunque fuese a rastras. Su furia no se templaba y, con el demonio de los celos aún en el cuerpo, le preguntó con desaire:

—¿Tenéis algo que pagar ahí dentro?

Su voz era dura y su mirada tan fría como esa brisa de la que a duras penas intentaba resguardarse. Catherine tembló e intentó acercarse a él, pero Jacob la rechazó.

—Creo que no, pero una torta de avena me vendría muy bien. Estoy famélica —le dijo ella con una sonrisa intentando que se le pasara la cabezonería lo antes posible.

—De acuerdo, esperadme aquí. Aprovechad para hacer lo que tengáis que hacer.

Ella asintió y se dirigió a unos matorrales, comprobó que estaba sola y se acuclilló. Sin querer, miró de reojo la cabaña donde Erroll aún dormía y no pudo hacer otra cosa que resoplar. ¿Debería haberle dicho que se marchaba? No, seguro que se sentiría incluso aliviado al no verla al despertar y no tener que darle explicación alguna. Una parte de su mente solo le pedía que volviera dentro de la cabaña, se cobijara en sus brazos y se alejara del resto del mundo, que en ellos sería el único sitio donde se sentiría verdaderamente segura. Sin embargo y, como siempre, no hizo caso a su intuición. Se levantó y se acomodó las faldas. Le resultó raro que no estuviera Jacob ya de vuelta e hizo un poco de tiempo junto al abrevadero y, al verlo, se alegró.

—He mandado mensaje a Stace y Larkin diciéndole que nos adelantaríamos. No tiene sentido que regresemos a la taberna del Lobo y hagamos el camino por segunda vez.

A Catherine le resultó extraño, pero no dijo nada. Nunca se habían separado y, cuando lo habían hecho, lo habían pagado con creces. Mas como lo vio aún afectado, no quiso discutir y asintió. Jacob le tendió una torta de avena algo seca y un pellejo de vino como símbolo de buena voluntad. Ella le dedicó una sonrisa triste y, sin poder reprimir la tentación, miró a la cabaña por última vez.

—¿No deberíamos…?

Jacob bufó como una bestia enjaulada. De nuevo esa expresión iracunda y esa mirada desconocida hasta entonces. Catherine apretó los labios y prefirió no porfiar, aunque bien sabía Dios que se estaba mordiendo la lengua al no hacerlo. No parecía el mismo y eso la inquietó. Había codicia en sus ojos y rabia contenida en sus gestos.

—¡Vámonos! —exclamó cogiéndola del brazo y llevándola unos pasos a rastras.

Ella se zafó con un mal gesto y se enfrentaron cara a cara.

—¿Acaso queréis que os diga lo poco que le ha importado esta noche delante de todos? ¿Es eso lo que queréis? ¿Qué os rompa el corazón?

Catherine se llevó la mano al pecho, blanquecina y comenzó a andar a paso ligero. Jacob la alcanzó y se mantuvo en silencio a su lado. Estuvieron andando durante unas tres horas, sin descanso, sin más ruido que el de la hojarasca bajo sus pies. La joven tomó resuello y se llevó las manos a las caderas. Estaba agotada y, sin embargo, Jacob parecía un cardo refrescado con gotas de rocío de la mañana. Sí, un cardo, se dijo a sí misma, porque vaya carácter que se gastaba ese día. Él pareció notar su agotamiento y le volvió a pasar un trozo de torta con un poco de cecina. Ella lo cogió sin mirarlo y sin agradecérselo. Él por fin habló:

—No he querido decir eso… —intentó excusarse en vano.

—Pero lo habéis dicho —le respondió ella con un ligero gruñido.

—Es lo que pienso.

Catherine lo encaró por segunda vez, asombrada. ¿Por qué quería volver a sacar el tema si no estaba arrepentido de haberla hecho sentir miserable? Ella elegía con quién estaba, con quién se reía o de quién se enamoraba. Era lo único que tenía en esa vida mísera: la posibilidad de elegir. Y él la trataba como el resto, como un objeto bonito que colocar en una casa.

La sensación de ahogo volvió a su pecho. La angustia por no poder gritarle que se fuera al infierno él y sus buenos pensamientos la acongojó. Jacob no era mejor que cualquier otro, pero había dado en el clavo y eso le dolía más que cualquier cosa. Erroll no era para ella, pero no tenía por qué decírselo de esa forma. El gesto obstinado de él le dijo que no daría su brazo a torcer y ella solo pudo decirle entre lágrimas.

—Hay muchas formas de romper el corazón a una persona y vos acabáis de hacerlo… por segunda vez hoy.

Mientras tanto, Erroll se despertó al irrumpir Ayden y Neall en la cabaña. Hacía mucho que no dormía tan plácido y le habían dado las tantas… ¡Era casi mediodía! Lo primero que hizo fue acomodar las telas para no ofrecer ninguna vista indecorosa de su acompañante y sorprenderse de que no estuviera con él. No le dio tiempo a preguntar por ella cuando Ayden le tiró una nota encima, visiblemente nervioso.

—Se lo ha llevado todo. ¡Todo! Hasta vuestra espada, por lo que veo… —le dijo rebuscando en la cabaña—. ¡Maldita sea!

Erroll se rascó la barba incipiente y se frotó los ojos. ¿De qué le estaba hablando? ¿Qué espada? La suya la tenía la tabernera y su custodia le había costado un riñón. Sin embargo, el semblante angustiado de Ayden le hizo tomarse en serio lo que le decían.

—¿Dónde está Cat?

Neall se cruzó de brazos y resopló, mientras le pedía permiso a su hermano para hablar, contraviniendo lo acordado antes de entrar a hacerle saber al irlandés lo que había pasado.

—Catherine se ha ido con Jacob a la capital con todos nuestros papeles, dinero, vuestra espada… todo salvo los caballos porque estaban en la taberna del Lobo y lo que llevábamos encima.

—Ella no haría algo así…

—¿Entonces, ¿dónde están? —preguntó impaciente Ayden.

—No lo sé, pero la tabernera guarda todo a buen recaudo. No os preocupéis, caraid.

Ayden comenzó a dar paseos por la cabaña, con solo tres de ellos llegaba de pared a pared, por lo que parecía un oso enjaulado.

—Por vuestro bien espero que sea verdad —murmuró Neall.

—¿Qué pasó anoche? ¿Discutisteis? ¿Os dijo algo que pueda servirnos de ayuda? Dadme una pista para entender por qué se han ido y el por qué de esta nota, ¡por el amor de Dios! —exclamó el mellizo, cogiendo de nuevo el papel y arrugándolo.

—Creo que es muy evidente lo que pasó aquí anoche, bràthair —comentó Neall y evitando que su amigo tuviera que decirlo.

—No tengo ni idea de qué habláis, pero mi espada la tiene la tabernera junto al resto de mis cosas.

Ayden resopló.

—En la nota decía…

—No os preocupéis —le interrumpió el irlandés tajante, ofendido porque dudaran de su palabra—. Veréis como es un malentendido.

Ayden se frotó la barbilla y evitó encararlo. ¡Ojalá se equivocara, pero mucho temía no estarlo!

—¿Y decís que va con Jacob? —gruñó Erroll, incapaz de ver la gravedad de la situación—. Ese niño solo trae problemas.

Erroll se iba enfadando por momentos. Aún estaba soñoliento y no atinaba a pensar con claridad. Se colocó las calzas y las botas y se revolvió las ondas del pelo con energía. No salía de su asombro. ¿Catherine se había ido sin decirle nada? No podía ser… No después de lo que había habido entre ellos la noche anterior.

Fuera de sí, salió de la cabaña dejando plantados a los hermanos Murray. No se paró a saludar a Darren tampoco, que estaba entreteniendo a Larkin para que se enterara de lo menos posible, y metió la cabeza directamente en el abrevadero para despejarse. Se escurrió el exceso de agua y se refrescó. Ayden lo siguió como a su sombra, no estaba dispuesto a retrasar más el viaje y, sin los malditos salvoconductos, iban a tener difícil el poder seguir.

—Sí. Aclaremos esto cuanto antes, siento una aprehensión horrible en el pecho —convino Ayden a la vez que daba aviso con un silbido a su cuñado que seguía con Larkin junto a la puerta de la taberna, esperando órdenes—. ¡Darren, la tabernera tiene las pertenencias de Erroll, id a recogerlas, por favor!

El capitán escocés hizo una pausa para comprobar que su futuro cuñado hacía lo que le pedía y que Larkin se iba con él antes de continuar. Se dirigió a su amigo para que entendiera la situación de una vez y poniendo el mensaje ante sus ojos:

—Erroll, el muchacho nos hizo hecho llegar la nota esta mañana temprano a la taberna del Lobo, en ella nos decía que ya era hora de emprender el camino y que nos buscáramos la vida por libre, que estaba harto y que había recogido los salvoconductos. Os hemos buscado por cielo y tierra hasta que Neall le ha preguntado por casualidad a la tabernera y nos ha confesado dónde estabais.

Erroll enfrentaba la perorata serio, aunque su cabeza era un enjambre de pensamientos a punto de la ebullición.

—Comprobamos lo de los documentos y Stace está buscando la forma de que nos hagan un duplicado en el caso de que no los encontremos. No podemos levantar sospechas y es bastante difícil que no nos hagan preguntas esta vez —Ayden no pudo contenerse y le preguntó—: ¿Entre vosotros…?

—Sí, pasó. Lo deseaba… y ella también. Fue magnífico y no entiendo nada, Ayden, de verdad que no. Lo de ayer fue… —Erroll abrió mucho los ojos y arrugó la expresión, al borde de las lágrimas.

Ayden lo abrazó con fuerza para evitar que se desmoronara. Nunca lo había visto así, ni siquiera la vez que había vuelto a la cárcel por propia voluntad lo estaba. Se sintió culpable por todas las veces que le había dicho que Catherine podía ser la gata y al final iba a resultar una vulgar y simple ladrona. Solo podía consolar a su amigo y pensar en una explicación racional a todo lo que les estaba pasando. Al poco rato, Darren llegó hasta ellos como un basilisco y Ayden fue incapaz de frenarlo.

—¿Se puede saber qué le habéis hecho? —le preguntó el Stewart a bocajarro empujándolo.

Erroll estuvo a punto de dar un traspiés, pero Ayden frenó la caída agarrándolo y le preguntó:

—¿Se puede saber qué os pasa ahora?

—Aquí, el amigo, que no dudó en decirle a la tabernera que estaban recién casados para poder fornicar a gusto.

Erroll apretó la mandíbula y los puños. Se contuvo porque era verdad en parte.

—¿Y si así fuera, qué?

—¡Maldito estúpido! Jacob está enamorado de ella, desde siempre, desde que tiene uso de razón… ¿Qué creéis que habrá pensado cuando a la mujer de sus sueños la ha desflorado otro?

—¿Ella es…, digo, era…?

—¿Ni eso habéis notado, condenado irlandés?

Darren contuvo las ganas de darle un puñetazo en el ojo, pues Larkin acababa de salir de la taberna y no quería empeorar más la situación. Terminó de estrellar los nudillos en un madero, desollándoselos. Neall terminó su inspección de la cabaña en busca de alguna pista.

—Lo que ha dicho Darren es cierto, Erroll. La cama…

El irlandés no medió palabra y metió la cabeza en el abrevadero. No sabían si con intención de despejarse o de acabar con su vida. Ayden lo cogió por el pelo pasado un minuto y musitó en gaélico antes de que el espadachín inglés se les uniera y quisiera saber dónde estaban Jacob y Catherine:

—Calmaos o seré yo mismo el que os ahogue.

Se miraron entre ellos y cambiaron el gesto. Menos mal que no tenían que aparentar estar alegres, porque… ¡menuda cara de funeral!

—Nada, compañeros —dijo nada más llegar el joven—. La tabernera le dio a Jacob vuestra espada y el dinero restante a la última partida de ayer pensando que era vuestro escudero. Por lo que veo, aún no es momento de separar nuestros caminos.

—Eso parece —masculló Ayden.

Erroll se dejó caer en el suelo, con uno de los codos apoyado en el abrevadero y mirando a ningún lugar concreto. El otro le caía laxo sobre la pierna izquierda flexionada y se tocaba el labio inferior distraído. Necesitaba pensar, aclararse qué había podido salir tan mal como para no despedirse siquiera de él esa mañana. A Jacob lo entendía en cierto modo, tenía el orgullo herido, pero a Catherine… Virgen, era virgen…, se repetía sin creerse lo rudo que había sido con ella. Ahora entendía su timidez, sus dudas… Era pura inocencia y él un demonio lujurioso que no la había preparado siquiera. ¿Por qué no se lo había dicho? Se sentía un desgraciado en todas las variantes posibles de la palabra.

Neall se acercó en silencio y echó a su hermano, a Darren y a Larkin sin muchas contemplaciones.

—Tengo que hablar con él. Id a buscar a Stace y arreglad lo de los papeles. No podemos perder más tiempo.

—Está bien —respondió malhumorado Ayden, que no estaba acostumbrado a recibir órdenes de su hermano «pequeño» y tampoco le apetecía dejar en ese estado a Erroll.

Neall esperó a que se hubiesen ido para agacharse al lado de su amigo y suspirar.

—Algunas veces habláis en sueños. ¿Lo sabíais?

Erroll lo miró de reojo y solo movió la cabeza para negárselo.

—Pues sí, no soy el único que lo hace por lo visto. La cuestión es que nombráis a Kelsey en ellos, también alguna vez a Catherine, pero…

—¿Creéis que he podido nombrar a la arpía en sueños y por eso se ha ido?

—Podría ser, aunque en vuestros sueños sois bastante fogoso e indulgente con «la arpía».

Erroll suspiró y ocultó la cabeza entre las manos, avergonzado. Neall lo abrazó y descubrió que su amigo lloraba.

—¿Por qué mi mente se niega a olvidar a Kelsey, Neall? ¿Podéis entenderlo? Encuentro a la mujer que podría devolverle el latido a este corazón roto y… ¡maldito sea mil veces! Lo he estropeado todo de parte a parte —dijo echándose de nuevo las manos a la cabeza y exhalando todo el aire que tenía en su cuerpo en un intento de serenarse, pero no lo conseguía e hipaba descontroladamente.

Neall le puso la mano en el hombro y se sentó a su lado, en silencio. Si no empezaba a controlar la respiración acabaría desmayándose o dándole un síncope. Nunca lo había visto tan abatido.

—Es ella… —susurró el irlandés entre lágrimas.

—¿De qué estáis hablando? —le preguntó Neall confundido.

—Siento que Catherine es la gata. Hay algo que me lo dice aquí dentro —le sollozó llevándose la mano al pecho—. No solo lo habéis sentido vosotros…, pero no puedo, aún no…, yo…

—No digáis más, Erroll. Simplemente, no es el momento.

La algarabía al otro lado de la calle los alertó y ambos se pusieron en pie. Las voces de la tabernera se escuchaban altas y claras, pero también parecía participar en la discusión Darren y Stace. Ayden vino con el rostro descompuesto:

—Se complican las cosas. ¡Voto a Dios!

—¿Qué ocurre, bràthair? —preguntó asombrado Neall de oír blasfemar a su hermano.

—La tabernera ha denunciado el robo de la espada y el dinero al saber que Jacob no era vuestro escudero. En ausencia del sheriff local, Worthing y sus hombres son la máxima autoridad y han decidido darles caza. Saldrán de un momento a otro.

Neall tragó saliva con dificultad. La última vez que había ido a una cacería humana, la presa había caído herida por un abismo. Erroll adivinó lo que pensaba y resopló.

—Hay que salir ya. Si los cogen con el dinero, la espada y los salvoconductos, nadie podrá impedir que los ajusticien en el acto.

Erroll miró a Ayden y se apoyó en Neall para levantarse. Era la viva expresión del sufrimiento.

—Llegaremos a tiempo. Os lo prometo —le dijo Ayden, abrazando a su amigo.

Los tres asintieron y avisaron a Darren. Notificaron a Stace sus intenciones y el hombre se lo agradeció entre lágrimas.

—Intentaremos llegar cuanto antes. No os detengáis, os lo ruego.

Catherine estaba agotada. Sentía que las plantas de los pies le dolían como si le estuviesen clavando las agujas de los pinos aposta en todos y cada uno de los dedos. Mas no era lo que más le molestaba, se volvió a colocar las manos en las caderas y resolló. ¡Malditos hombres! ¿Por qué demonios se les pondría tan…? Se santiguó, pues pensar ese tipo de cosas, despertaba en ella unas ganas de tremendas de echar a correr y volver a esa cabaña para hacerle olvidar a esa Kelsey.

Al escuchar el galope de unos caballos, dio un respingo y se puso alerta. Eran más de cinco y ojalá pasaran de largo y no les pidieran ni agua o les rogaría montarse a la grupa de ellos con tal de no seguir andando. Jacob se paró de golpe y la escondió tras uno de los árboles sin previo aviso, tapándole los labios para que no emitiera ningún ruido. Sin embargo, uno de los jinetes dio órdenes explícitas de que los rodearan. Su, hasta entonces, amigo la miró con aire sombrío y miedo en los ojos.

—¿Qué ocurre? —le susurró ella sin saber a qué estaba jugando—. ¿Por qué nos buscan esos hombres?

Jacob solo le mostró la empuñadura de la claymore de Erroll y el fajo de papeles. Ella lo miró con el rostro demudado, incapaz de pensar en otra cosa que en matarlo ella misma con sus propias manos. No había tiempo para lamentaciones ni reproches. Los tenían encima y el cerco se iba estrechando. Él solo pudo gritar:

—¡¡¡Corred!!!

El joven empujó a Catherine en sentido contrario, hacia el barranco, parapetándola en la huida. El camino era más peligroso, pero los caballos tendrían que esquivar más obstáculos y le daría a la muchacha una posibilidad. No obstante, los jinetes estaban cada vez más cerca y parecía imposible quitárselos de encima. Parecía que crecieran entre los arbustos porque, a cada paso que daban, ellos los sentían más y más cerca.

El corazón de Catherine latía desbocado buscando una salida. La hojarasca se rompía a sus pies con quejidos infrahumanos y los matorrales de espinos se agarraban implorantes a la falda de la joven, rasgándola. Ella no dejó de correr, aunque cuanto más lo hacía, más cerca se le cernía ese jinete sin rostro. Sintió que se quedaba sin aliento.

La maleza se volvió un laberinto a medida que se iba adentrando en ella. Los bufidos de la bestia resollaban muy cerca y otras veces se desvanecían como si estuviese realmente sola, en un sueño… «Quiero despertar», se dijo, pero nada más pedir el deseo, Catherine escuchó un golpe sordo y se giró en redondo. Se tapó la boca con miedo a que el corazón se le escapase abruptamente al ver cómo el cuerpo de Jacob caía al suelo como un saco de grano. Gritó, mas la voz no le salió del cuerpo. Las lágrimas le nublaron la visión y, a pesar de eso, no lo dudó y apretó los dientes para dar hasta la última de sus fuerzas. Siguió corriendo, sabiendo que el fin se acercaba.

—¡Worthing, la joven se escapa! —gritó el que la seguía.

Catherine escuchó cómo un segundo jinete emprendía el ataque al galope. Estaba claro que el demonio no se dejaba un alma en asueto. «Worthing…», Cat pudo controlar el temblor al saber quiénes eran los hombres que los perseguían. Ese sheriff era la reencarnación del maligno y no tendría piedad con ellos. Ya lo había demostrado en el campamento cuando mató a sus compañeros. Ellos seguirían en su punto de mira, pues habían sido un blanco fácil que extorsionar. Si no era por la recién saldada deuda de Larkin, sería por haber abatido a uno de sus hombres durante el saqueo al campamento de artistas o, mucho peor, por el robo. Sea como fuere, serían un mínimo de cien latigazos o incluso la horca en el mejor de las casos.

Las fuerzas comenzaron a flaquearle, pero la gata no desistió. Los cascos de un único caballo la volvían a seguir bien de cerca. Solo uno y sabía de quién se trataba. Su corazón iba al galope, sin freno, quizás más rápido que el caballo de ese demonio. No resistiría mucho más así. Con todo, oía los gritos de varios hombres a sus espaldas jaleando a su jefe. «Bestias, son bestias», pensó con dolor y llevándose la mano al pecho. En el fondo de su ser sabía que no tendría escapatoria, pero no cejó en su empeño.

¿Por qué Jacob había robado al irlandés? La espada era lo de menos, pero los escoceses no podrían llegar a Guildford sin los salvoconductos. ¡Malditos fueran sus celos! ¿Qué había hecho? La tal Leena y los dos bebés esperaban la llegada de su padre… «Lo siento, Ayden. Espero que podáis perdonadnos algún día», rogó para sí, aunque lo creía del todo imposible. Por otra parte, ¿Erroll los habría denunciado? ¿A Worthing, precisamente a ese cerdo? Realmente era imposible que los perdonaran en un futuro, sollozó entre jadeos.

El dolor en el pecho y la falta de aire le nubló la visión un segundo, pero siguió veloz saltando matas, bordeando árboles, esquivando cualquier obstáculo. Era como si su cuerpo hubiese dejado de existir y solo fuera su alma la que intentara escapar después de todo. Sintió la negra sombra de la maldad cernirse sobre ella. «Es el fin», se dijo justo en el instante en el que notó cómo sus pies abandonaban el suelo y era subida en un sencillo gesto a la grupa. Forcejeó inútilmente y pensó en tirarse de lo alto del caballo, pero el demonio habló:

—Si queréis seguir viendo con vida a vuestro compinche, mejor será que os estéis quieta, mujer —la amenazó sin mirarla.

Se quedó quieta y sollozó, al menos Jacob seguía vivo.

—¿Qué habéis hecho, amigo? ¿Qué habéis hecho…? —musitó.

Worthing la miró sonriente y le apartó un mechón húmedo por el sudor de la cara. La expresión de su rostro se tiñó de una extraña complacencia y sus ojos recorrieron ávidos el cuerpo de ella. Catherine lo ignoró, sabiéndose observada y encogió instintivamente el estómago. No era el primer hombre que la miraba con esa expresión de lujuria y pertenencia, ni tampoco sería el último si salía de esta.

—Veo que os importa la vida de ese pequeño ladrón…

Ella lo miró con severidad y asintió sin añadir nada.

—Quizás consigamos llegar a un acuerdo. Hace tiempo que no me topaba con una gata salvaje en estas tierras y me ha recordado que un hombre tiene muchos tipos de necesidades en esta vida.

Catherine aguantó como pudo el que la llamara gata… El apelativo le recordaba a Erroll y sus ojos brillaron acuosos y contenidos. ¡Lo que daría por verlo allí junto a sus tres amigos! Solo así tendrían una oportunidad. Incluso aguantó la clara insinuación que le hacía. Worthing siguió hablando, intentando ganársela aunque no tuviera por qué hacerlo.

—Porque menuda carrera, pequeña. Habéis cansado a mi caballo y eso tiene su mérito. Será un placer llevaros de trofeo de caza un día.

Catherine fue a replicarle. Primero gata, después la comparaba con su caballo… Se mordió la lengua con tal de no hablar. Sabía que estaba intentando ser amable y eso la asustó aún más. «El demonio nunca ofrece nada sin querer algo a cambio», habría dicho su abuelo. ¡Y qué razón tenía siempre! Worthing se carcajeó al ver su expresión.

—Y por favor, no pongáis morritos si no queréis que os monte aquí mismo. Sé que lo estáis deseando. Lo puedo leer en vuestros ojos.

«¡Pero este mamarracho qué se ha creído!», pensó ella y para colmo de males añadió:

—Creedme si os digo que no hay cosa en este momento que desee más.

Ella lo miró a los ojos, enfadada. Se había estado mordiendo la lengua hasta hacerse sangre y el sabor de su propia bilis la envenenó, pues escupió temeraria:

—Antes muerta…

Él volvió a carcajearse y se relamió con descaro el labio inferior sin dejar de mirarle los labios.

—Eso es fácilmente remediable, señora, pero jamás desaprovecharía una hembra así. Tenedlo por seguro.

Catherine palideció. Bien podía haberse despeñado barranco abajo porque lo que le esperaba era peor que la muerte. Worthing dejó de mirarla y encaminó a su bestia donde estaban sus hombres. Cuando llegaron junto al resto y un gigantón vino a bajarla del caballo, se agarró al brazo del sheriff con miedo, provocando la carcajada general entre los hombres. Era la primera vez que veía a un hombre negro y, para colmo de males, gigante.

—Deberíais temerle a él, señora. Este está capado y no os hará sudar las deudas —le dijo uno que tenía la boca entera picada y oscura.

Catherine se soltó de Worthing como si acabara de tocar un hierro candente. El valor se había esfumado de su cuerpo al ver al gigantón y, justo al bajarse del caballo, al ver a Jacob de rodillas, ensangrentado y maniatado a la espalda. ¿Iban a ajusticiarlo?

Los ojos del muchacho comenzaban a amoratárseles y la nariz le sangraba, rota. Él no la miraba, avergonzado y arrepentido. «¡Es un niño aún!», quiso gritarles a la cara, pero eso solo empeoraría la situación. Worthing se bajó del caballo tras ella y anduvo a su alrededor con paso paciente, pensativo. Catherine se sintió desnuda ante su mirada. ¡Cuánto le habría gustado llevar su habitual ropa de hombre y no sentirse expuesta! Se cruzó de brazos a la altura del pecho, pero eso solo provocó que los muy cerdos se rieran de ella.

—Esto debe ser un error. No hemos hecho nada… —comenzó a decir, como si sirviera de algo.

La nariz de su amigo seguía sangrando y respiraba con dificultad.

—Puede que vos no, pero vuestro amigo ha robado una espada y dinero al huésped de una vieja conocida y será ajusticiado por ello.

«Ajusticiado…». Las rodillas de Catherine comenzaron a temblarle de solo oírlo y apretó los labios a la espera de su sino. Le echó una ojeada visual a Jacob y tragó saliva. Él rehuyó su mirada de nuevo. ¿Habría confesado? ¿Y el qué? Catherine sopesó qué hacer. No la habían cacheado y guardaba dos de sus dagas bien escondidas, pero eran demasiados… En una distancia tan corta podría matar a uno o dos como mucho, pero con eso solo conseguirían una muerte lenta y con saña. La cabeza le daba vueltas. Lo iban a ajusticiar, no hacía más que repetirse.

—Devolverá lo robado y pedirá perdón públicamente. ¿Verdad, Jacob? —respondió implorante, con inocencia, ante la mirada impertérrita de esos sucios hombres.

Worthing se carcajeó a la vez que le dejaba claro que no seguiría su consejo.

—Mujeres… ¡Qué rápido lo solucionan todo! Si por ellas fueran no habría guerras, ni oro, ni diversión. Solo peleles que manejar a su antojo entre las mantas —comentó con jactancia y dirigiéndose a sus hombres.

Uno regordete dio un paso al frente, acercándose a la gata, y le olió el cabello. Catherine le arrebató el mechón de los dedos y el resto de hombres rio por lo bajo. Todos menos Jacob y el gigante. Al final esos necios iban a tener razón, era del único que no tenía que temer a pesar de su aspecto tan… negro.

—Yo por una de estas haría lo que me mandara, jefe —se jactó el que le había cogido el mechón de pelo, tocándose sus partes bajas y provocando la risa general.

Worthing se rio también y siguió con su escrutinio. El resto los miraba impaciente. La presa estaba acorralada y los lobos se relamían ante el festín que nadie iba a negarles. Catherine no dejaba de velar cada movimiento, temiendo que se le abalanzaran de un momento a otro. Jacob no se lamentó de su suerte, sino de la de ella. Él se lo había buscado… ¡Qué demonios! Pero no podía dejar que esos malnacidos la tocaran. El joven intentó hablar, pero el que estaba más cerca le dio una patada en las costillas que lo dobló en dos, haciendo que Catherine se sobresaltara. La joven parapetó a su amigo con sus faldas y apretó los nudillos para no delatar que iba armada. El cerco a su alrededor se cerró.

—¡Un paso atrás! —exclamó como si realmente pudiera defenderse.

Alguno de esos perros dudó. Jacob intervino.

—Dejadla marchar, señor. Ella no tiene nada que ver —dijo con un hilillo de sangre en la comisura de los labios y desde el suelo.

El malabarista hocicaba sobre la tierra, sin ser capaz de ponerse por sí solo en una posición menos humillante, hasta que uno de esos bellacos lo levantó por debajo de la axila y le escupió en la cara.

—¡Callaos, estúpido!

Worthing se acercó a ella para dejarle claro a ese niñato quién mandaba. La cogió del pelo con violencia, y no con la aparente dulzura del anterior, dejando su rostro a solo unos dedos. Jugueteó con su aliento hasta que hizo que se le erizara la piel y solo Dios supo cómo fue capaz de sostenerle la mirada y no escupirle como le habían hecho ellos a su amigo.

—Veamos si sois tan valiente como aparentáis, señora —le susurró, mientras la tenía aún por el pelo ante Jacob, arrodillándola frente a él—. Y bien, amigo, quiero escucharos en confesión. De vuestras palabras dependerá lo que le hagamos a la joven y si será o no divertido.

CAPÍTULO 29

LA HORCA

Camino a Wallingford, mediados de septiembre de 1335.

Jacob tragó saliva y escupió sangre otra vez en un leve intento de aclararse la voz. Sus celos y su imprudencia los habían condenado. No sabía cómo salvarla, pero lo intentaría. La miró arrodillada a sus pies y se sintió una alimaña. Él merecía lo que le pasara, pero solo él, nada más que él. Los churretes de la cara de Catherine evidenciaban que había llorado y todo era por su culpa. Quiso morir, pero con eso no solucionaría nada, al menos de momento. Echó una ojeada a su alrededor. Le dolían los ojos, los sentía hinchados. Deseó haber sido diestro con la espada como Ayden, rápido con el arco como Neall, bueno con los puños como Darren y… pensó en el maldito irlandés que parecía ser bueno en todo. Por primera vez desde que lo había conocido, deseó que estuviera cerca.

—Yo fui el que cogió el dinero y la espada —comenzó a decir—. Ella no tiene nada que ver, por favor, dejadla marchar.

—¿Y por qué os llevasteis estos papeles también? —le preguntó Worthing arrugándolos y tirándolos al suelo con desdén—. ¡No valen nada!

Catherine cerró los ojos y rezó porque la presión de creerlos en peligro no le hiciera confesar el secreto de los escoceses. Jacob cruzó los dedos y siguió.

—No le iba a decir a la tabernera que era su escudero y dejarlos allí. ¿No os parece?

Al sheriff no le hizo gracia el tono del muchacho y acarició con la otra mano los cabellos de Catherine. Jacob se creció, pero el que estaba pendiente de él le dio con el puño en el costado, otra vez, antes de que pudiera hacer nada. Una sonrisa perversa se le dibujó en el semblante al sheriff.

—¿Os creéis muy listillo, amigo? Pero el dinero no es mucho y la espada… ¿Qué espada? —le preguntó con socarronería a sus hombres a la vez que se la tiraba a uno de ellos y este la guardaba a buen recaudo—. Pagaréis por vuestros pecados, amigo.

Catherine cerró los labios para evitar decir alguna imprudencia. Worthing los tenía a su merced. Hubiesen dicho lo que fuera, pagarían el desatino de Jacob con creces. Una lágrima resbaló por la mejilla de ella y el muy bastardo se agachó y se la lamió. Todavía la tenía agarrada por el pelo, casi piel con piel y disfrutaba como un condenado teniendo a esa preciosidad a su merced.

—¡Nos vamos a Wallingford! —proclamó el sheriff sabiendo que si seguía por ahí, tendría que compartirla con el resto—. Disponed prestos lo que necesitéis antes de que esos nos alcancen. No quiero perderme la diversión.

En el corazón de Catherine brilló una llama tenue de esperanza. Ese «esos» significaba que Stace, Larkin y los escoceses andaban tras sus pasos, que no estaban de acuerdo con esa vileza. Suspiró. Worthing la subió al caballo, delante de él, asegurándose de tener buenas vistas. Jacob fue echado a una grupa sin contemplaciones como el saco de huesos, carne y sangre que era.

Cuando llegaron a la villa de Wallingford a media tarde causaron sensación. Cruzaron la muralla de piedra como auténticos héroes, aunque nadie los conocía. Worthing se atrevió a contar la historia como le vino en gana a voz en grito y nadie osó rechistarle. Tenía el don de la palabra, maldito fuera. Su elocuencia solo podría verse ensombrecida por el talento de Erroll y el irlandés no estaba. Catherine observó cómo los lugareños la miraban con desaprobación, pero ella siguió erguida sobre su montura, pues no tenía nada que esconder.

La máxima autoridad local y señor del castillo no dejó que se defendieran de las acusaciones del sheriff y dio veracidad y carta blanca al asunto expuesto, dando por hecho hasta la mentira más nimia. La cantidad de dinero robada se había quintuplicado sospechosamente para darle credibilidad a la historia y de la espada solo hablaron como el objeto robado en cuestión, pero no de que hubiese sido incautada por los hombres de esa bestia. Un ajusticiamiento era la respuesta a las plegarias del señor de Wallinford para dar circo y arena a sus coterráneos.

La villa era más grande de lo que esperaban, aunque se veía a leguas que la guerra les estaba pasando factura en la descuidada apariencia de las casas y en la podredumbre esparcida por el suelo. Seguía perteneciendo al condado de Oxford, pero desde muy antiguo, acuñaban su propia moneda y eran reconocidos por haber sido capaces de repeler la invasión vikinga siglos atrás. Sin embargo, no debían estar muy acostumbrados a recibir forasteros con este tipo de alegaciones y los seguían atraídos como moscas a la miel.

Worthing hizo amarrar a Jacob a un poste hasta el momento en el que se decidiera su suerte. Los niños se arremolinaron para ver al cautivo y le tiraban desperdicios y barro como diversión. Catherine intentó ahuyentarlos, pero lo único que consiguió fue que la tomaran con ella también y la llamaran «bruja». Jacob aprovechó que no había ningún hombre de Worthing cerca para apelar su atención.

—Idos ahora, Catherine. Tardarán unos minutos en presentarse en la plaza y yo distraeré a estos pequeños bribones. Escondeos y esperad que venga Stace con los demás —susurró con un hilo de voz—, os lo ruego.

Ella lo miró como si se hubiese vuelto loco o alguien le hubiese lavado con agua y sal la sesera.

—No os dejaré aquí solo —le contestó ella con voz firme, haciendo aspavientos para espantar a esos condenados críos.

—Por favor, no seáis cabezota. ¡Os lo ordeno!

Ella se plantó frente a él en jarras y le dijo:

—Lo que me faltaba, Jacob. Cada vez reconozco menos en vos a mi dulce amigo de siempre.

—Yo… Lo siento —susurró él con la voz rota.

—No es a mí a quien le debéis una disculpa —respondió Cat con calma y él asintió.

—Quizás no llegue a tiempo para dársela, Catherine. ¿Lo habéis pensado? Idos ahora y hacédselo saber. Yo… me cegué por los celos. Os he amado desde que llegasteis al campamento, pero para vos solo he sido y seré un amigo. Ahora lo comprendo.

Catherine cogió su rostro magullado entre sus manos, frente con frente, y después le dio un beso. ¿Qué decirle? Si era cierto. Ella lo quería como a un hermano menor, ese con el que había soñado tener tantas veces. El sonido de un tambor los alertó de que la decisión ya estaba tomada y Jacob la miró a los ojos.

—Ya no queda tiempo…

—Jamás me habría ido sin vos.

—Entonces, sed fuerte por mí, Catherine, y rezad por mi alma.

Ella asintió y se bebió sus lágrimas. Los hombres de Worthing se hicieron paso entre los chiquillos y desataron a Jacob. Los desgraciados sonrieron al apartarla de su camino. Jacob trastabilló, debilitado. Lo llevaron al cadalso a trompicones y de ella no se ocupó nadie. La muchedumbre se agolpaba para coger los mejores sitios. Era demencial. Niños, ancianos, padres de familia que deberían estar ocupándose de llevar a su casa algo de comida esperaban como hienas el espectáculo de sangre.

El señor del castillo se había engalanado con sus mejores ropas para presenciarlo todo desde un palco. Faldones con escudos, trompeteros y niños que esperaban el retoque de tambores metiéndose el dedo en la nariz. Catherine los siguió entre la muchedumbre. No dudaba en pedir clemencia con tal de salvar la vida de Jacob, pero solo un hombre podría parar esa locura y… ¿querría hacerlo?

Worthing se mostraba triunfal, ocupando un sitio preferente en el palco, a la derecha del señor, como no podía ser de otra forma. Su palabra era ley y se sentía orgulloso y henchido como un palomo en primavera.

El verdugo le desató las manos a Jacob y un hombre enjuto lo midió con sus palmas hasta la altura del cuello. Catherine creyó desfallecer al saber lo que implicaba eso. Un hombre de Dios regordete subió con pesadez las escaleras hasta el cadalso. Su amigo se puso de rodillas e imploró su perdón. El sacerdote le aplicó los óleos e hizo la señal de la cruz sobre su frente y sobre su corazón. Worthing apareció de la nada al lado de Catherine y la cogió por la cintura.

—¿Disfrutando del espectáculo, mi bella dama?

—¿Qué queréis? —respondió ella quitándole la mano, entre lágrimas.

—Solo hay una forma de rebajarle la pena a vuestro amigo y que solo quede en una llamada de advertencia para que no vuelva a cometer semejante acto… y es que confeséis que vos lo habéis inducido a ello.

¿Qué significaba eso? ¿Se tragarían que ella había sido capaz de persuadirlo a cometer un robo? Ella no era nadie, pero era la única ventana abierta ante un incendio que asolaba los cimientos con feroces llamas.

—¿Y qué ganáis vos con ello?

Él le sonrió con lujuria…

—¿Qué tal probar vuestras mieles?

Catherine tragó saliva y lo miró con dureza a los ojos. Volvía otra vez a la misma insinuación, pero esta vez no se precipitó a contestar. Su rostro gatuno era pura ira contenida y la voz pareció no salir de su garganta.

—¿Y la espada?

—Os la devolveré cuando hayáis cumplido el trato.

—De acuerdo —musitó ella más con un cabeceo que con la voz.

Se hicieron paso entre el gentío. Worthing parecía un semidiós entre tanta podredumbre de almas. Algunas de ellas incluso le besaban los pies cuando se demoraba en el paso. Era patético. Catherine no sabía con qué extraño espectáculo compensaría a ese gentío hambriento de sangre, pero entendía que, para salvar a Jacob, el peso de la función recaería en ella. La joven miró desde lo alto de la tarima a los presentes y fugazmente a su amigo amordazado. Jacob intentó zafarse de los dos forzudos que lo agarraban sin éxito al verla.

Worthing la empujó ligeramente para que empezara a hablar. Jacob se retorcía y lloraba, le imploraba que lo dejara estar con cada fibra de su ser. Le quitaron la mordaza y lo dejaron acercarse a ella. El sheriff se mantenía firme al otro lado y la tenía agarrada de la cintura aún. Quería que hiciera una imprudencia a la vista de todos, que se desbarrara. Jacob se arrodilló a sus pies y se agarró al faldón del vestido, desconsolado.

—Salid de aquí os lo suplico —le imploró.

El sufrimiento ajeno siempre había sido el mejor consuelo para quienes tenían el corazón yermo. Sin embargo, la desolación de Jacob hizo a las hienas dar un paso atrás. Era desgarrador oír sus lamentos. Ella apenas lo reconocía de lo maltratado que estaba y se arrodilló frente a él y le tocó el rostro hinchado. Habló con voz alta y clara, entre los lloros de él.

—¡Ambos somos culpables!

—¡No, no, no! ¡Solo lo hace para protegerme! —gritó a la muchedumbre, que murmuraba entre sí, cautivada por la escena.

—¿Incitasteis vos al muchacho al robo? —le preguntó Worthing a Catherine, haciendo a Jacob a un lado.

Erroll acababa de llegar a la villa junto al resto del grupo. El repique de tambores y trompetas los alertó, también que no hubiera ni un alma por las calles. Un anciano les dio señas de dónde encontrar el macabro espectáculo en cuanto le preguntaron si celebraban algo. Erroll rezó para sus adentros, deseoso de no haber llegado demasiado tarde.

Los escoceses llegaron a la plaza. El irlandés se hizo paso a codazos entre la gente. El cadalso estaba a contraluz y no distinguía nítidamente quiénes estaban en la tarima. Erroll se quedó un segundo paralizado al ver a Catherine en el cadalso junto a un irreconocible Jacob. Los lamentos del muchacho le erizaron la piel.

Todos estaban como hechizados por lo que presenciaban y nadie se movía a su pesar. El castigo, para ser efectivo, tenía que ser ejemplarizante y público. La advertencia de que Dios dotaba a algunos hombres del poder de hacer justicia divina entre ellos. El grupo de recién llegados alcanzaba la tercera fila del fondo cuando Worthing volvió a repetir la pregunta ante la falta de contestación de la joven. Erroll dio algunos codazos más. «Escuchad a Jacob, no habléis», pidió con fervor.

Sin embargo, Catherine asintió mientras Jacob lo negaba a gritos. El irlandés no podía creérselo. No, ella no había podido robarles sabiendo lo que se jugaban. No, tras haberle contado lo del rescate de Leena y después de haberle abierto su corazón. Sintió que este se le rompía en mil pedazos y un nudo en la garganta lo aprisionaba y no lo dejaba respirar. Parecía que estuviese en la horca exhalando su último aliento. Neall le puso la mano en el hombro para reconfortarlo y asumió el ir haciéndose hueco entre los congregados.

Todo pasó muy rápido. No habían alcanzado las primeras filas cuando Jacob fue arrastrado al tocón de madera y el ayudante del verdugo le cogía con fuerza ambas manos. Catherine se agarró a Worthing y le imploró:

—¡Ese no era el trato!

—El trato era que le perdonaría el poner su cabeza adornando una de estas picas y que gozaría a cambio de vos. ¿Acaso queréis romperlo?

Catherine negó llorando al ver cómo el verdugo esperaba la orden.

—¡¡¡Alto!!! —gritó una voz en la muchedumbre y todos se giraron para mirar a Erroll—. ¡Retiro los cargos de robo! Dejad a ese hombre y a esa mujer libres.

La rabia pudo con Worthing. El señor del castillo se puso en pie desde su lugar privilegiado para saber a qué se debía tal interrupción. No estaba contento. Los aldeanos murmuraban y los guardias estaban inquietos por si tenían que enfrentarse al pueblo.

—¿Qué ocurre, sheriff? ¿Quién es este hombre? —preguntó en tono petulante el señor de la villa.

—¡El afectado! —gritó Erroll, anticipándose.

—¿Y retiráis los cargos buen hombre? —preguntó a Erroll, asomado a su palco—. ¿Después de lo que os han hecho?

Erroll asintió.

—Encomiable. De seguro acabáis de ganaros un lugar preferente a la derecha de nuestro Padre, nuestro Señor Jesucristo. Sin embargo, como máxima autoridad aquí y en los alrededores, se me ha pedido que haga justicia y eso haré —Worthing sonrió victorioso mientras el otro hablaba. Se dirigió al pueblo que lo miraba anonadado—. El delito ha sido cometido y como tal tendrá su castigo. Seré indulgente esta vez. Ella será marcada y pasará lo que resta de día y noche en el cepo. Él… él… Verdugo, acabad con lo que teníais previsto y vayámonos a tomar un refrigerio. Estoy sediento.

Los escoceses intentaron llegar al cadalso para evitarlo, pero los guardias se lo impidieron. No podían llegar siquiera a las primeras filas. Stace maldijo por lo bajo y Larkin miró a Ayden como pidiendo consejo. Este resopló y se llevó las manos a la cabeza. No podían arriesgarse más. No, sin acabar detenidos. Larkin se escabulló enfadado entre la gente. No quería presenciar esa escena, más sabiendo que él era el origen de todo.

Neall abrazó a Erroll con fuerza para evitar que viera lo que estaba a punto de suceder y aguantó los puñetazos de este para que lo soltara, entre sollozos. El crujido del hueso tras el filo del hacha y el grito de agonía de Jacob les avisó de que habían ejecutado la orden. Solo en ese momento, Neall lo soltó.

El verdugo mostró la mano cortada al público antes de volver a dejarla en el cesto, mientras que un matasanos le hacía un rápido torniquete en el brazo para que el joven no se desangrara. Se dispuso a ir a por la siguiente mano, cuando el señor del castillo le hizo un gesto con la mano para que no lo hiciera. Tenía un pañuelo tapándole la boca y era evidente que la escena le había levantado el estómago.

Erroll estaba alcanzando la segunda fila cuando el verdugo se acercó a Catherine con un hierro candente, le arrancó de un tirón la manga del vestido y la marcó en el brazo izquierdo con un aspa. Ella se retorció de dolor y se volvió pálida como la nieve, pero no le dio el gusto de oírla gritar. Neall consiguió ahogar el grito de desgarro de Erroll en su mano y le susurró:

—Si ella no lo ha hecho, no lo hagáis vos.

Erroll asintió y se refregó el rostro para borrar las lágrimas. El olor a carne quemada hizo que la gente arrugara el rostro y diera un paso atrás. No debían estar acostumbrados a ver marcar a una persona como a una res. Todos esperaban los usuales cinco latigazos en la espalda y de rigor. Worthing, en cambio, disfrutaba del espectáculo. Catherine se mantuvo en pie, sin moverse, agarrando con el brazo derecho el otro codo. Sus mejillas seguían pálidas. No miraba a ninguna parte, como si su cuerpo se hubiese quedado como una cáscara vacía.

Worthing le dijo algo al verdugo y este cogió del cesto la mano amputada y se la acercó para que pudiera verla de cerca. Catherine no pudo soportarlo más y su temple se desplomó como un castillo de naipes al ver la mano a escaso palmo de su rostro. Se desmayó, justo como lo había previsto el malnacido, que la cogió en volandas en el último momento y la apoyó en su pecho, con una familiaridad que a Jacob le dolió más que la amputación de su mano y que a Erroll le enfureció. Neall contuvo al irlandés por segunda vez y le advirtió con un solo nombre: Leena.

—No puedo dejarla así, Neall. No puedo.

Su amigo asintió. Él tampoco lo habría hecho de ser Leonor, que no fuera el momento para que fuera su gata, no significaba que pudiera mirar a otro lado sin más. Catherine se fue despertando poco a poco y casi se cayó del susto al verse en manos de ese cerdo. Se puso de pie y se atusó las faldas, se recolocó el corpiño y un mechón de pelo tras la oreja. Esos simples gestos le contrajeron el rostro de dolor al notar la tirantez de la quemadura del brazo. Aún así, estaba hermosísima, pensó el irlandés y, para su desgracia, lo debieron de pensar todos, pues no había hombre en la plaza que no estuviese embobado mirándola. Worthing le ató las manos a la espalda y la dejó a cargo de dos de sus matones.

—¡Dejadla en paz, malnacido! —le gritó Jacob al sheriff, pero nadie le echó cuenta.

El joven forcejeó para que lo dejaran pronto libre. El matasanos le insistió que se estuviera quieto o se desangraría. Jacob lloriqueaba de pura impotencia. Miró al irlandés y lo apremió con el gesto, hasta que vio su mano pinchada en una lanza y vomitó.

Erroll adivinó en los ojos de Jacob que el muchacho prefería la muerte a que Catherine terminara en los brazos de ese bastardo. Estaba desesperado. Él también. Llegaría a un acuerdo fuera cual fuese el trato que habían alcanzado para que siguiera vivo. Se escurrió entre la multitud para hacerse cargo de Catherine, pero un sonriente Worthing lo recibió con dos guardias y con un dedo en alto.

—Lo siento, amigo. La joven llegó a un trato y la palabra del señor del castillo es la ley aquí. Así que, apartad antes de que vuestro bonito cuello adorne la horca.

Worthing tanteó sus ropas y le tiró una bolsa de cuero con el dinero y los papeles arrugados a Erroll a los pies. El irlandés no se movió, desafiante, y miró a Catherine. La joven le rehuyó la mirada avergonzada. Un crío le agarró de los bajos de su túnica y le dio la bolsa, siendo el único momento que dejara de mirar al sheriff.

—Coged vuestro dinero y salvoconductos y marchad a la capital. Esta mujer es asunto mío.

—¿Catherine? —le preguntó el irlandés a ella directamente, ninguneándolo.

—Haced lo que os dice, Erroll. No perdáis vuestro tiempo con una ladrona —le contestó sin mirarlo, a punto del llanto.

Erroll apretó la mandíbula y los puños, pero se contuvo. Él sabía que tenía que haber una buena explicación para todo lo que había pasado. Ella no era una ladrona… Lo que le había contado Ayden sobre aquel hurto de antaño… Si Cat fuese una ladrona se hubiese limitado al dinero y a la espada, pero jamás se habría llevado los salvoconductos, de eso estaba seguro.

Por otra parte, el desasosiego de Jacob era una prueba más que convincente para saber que ella no había tenido nada que ver en todo ello. No, se negaba a creer que le hubiese robado. No después de lo que había pasado entre ellos. Él sí se sentía un ladrón, le había quitado la inocencia como un cualquiera y eso no se lo perdonaría nunca.

El populacho se disgregaba comentando lo sucedido. Esperaban la horca y, a falta de más sangre o penas, se fueron por donde habían venido. Erroll miró nuevamente a los ojos al sheriff Worthing. Darren había dado en el clavo al describirlo como el hermano gemelo del conde de Atholl, pues no se podía parecer más en los gestos y arrogancia a Kenion.

—¿Y la espada? —le preguntó el irlandés con voz átona.

Worthing sonrió, dejando ver unos dientes tan oscuros como sus intenciones.

—¿Qué espada? —le preguntó.

Neall tuvo que agarrar a Erroll para que no hiciese una estupidez, pero Jacob se adelantó:

—Decidle cuál de vuestros hombres la tiene y terminemos esto de una vez por todas.

El rostro de Worthing se puso colorado como si hubiese estado días enteros expuesto al sol. Hizo un gesto al aire con sus dedos índice y corazón que nadie, salvo el verdugo, entendió. El matasanos trastabilló temeroso al ver las tenazas al rojo vivo, pero Jacob no se inmutó. Verdaderamente, ese chico estaba buscando la muerte… El ayudante del verdugo agarró con fuerza al muchacho mientras el otro le abría la boca con una mano y cogía las tenazas con la otra.

—¡¡¡Alto!!! —gritó Erroll—. Dejad al muchacho y terminad con esto de una vez. Olvidémonos de la espada, ¿de acuerdo?

Worthing alzó la mano y el verdugo bufó como un toro, tirando las tenazas al rojo sobre la lumbre con desdén. Seguidamente, el sheriff se hizo paso entre ellos y pasó junto a sus custodios y Catherine camino al cepo. Los pocos que aún estaban en la plaza los siguieron como moscas a la miel.

—Neall, dadme vuestra espada —le exigió Erroll volviendo sobre sus pasos.

—¿Qué pensáis hacer? Son demasiados… ¡Diablos! —le susurró Neall, sopesando las posibilidades que tendrían de salir con vida si se enfrentaban a los hombres de Worthing.

El joven Murray miró al palco y suspiró de alivio al ver que estaba vacío, aunque eso no quitaba que los siguiesen quintuplicando en número. Se llevó la mano a la empuñadura de su claymore y dudó si sacarla. Erroll lo miró y se quedó con los brazos en jarras.

—No voy a hacer ninguna tontería, caraid, os lo prometo. Mas necesitaré algo con qué defenderla esta noche.

—Entiendo.

Una mujer como ella en un cepo y toda una noche… ¿Cuántos serían los que se acercarían con la misma y única intención de violarla? Neall se rascó la barba de varios días e intentó que Ayden le prestara atención, pero este estaba muy atareado discutiendo con uno de los guardias para que Jacob no fuera al calabozo esa noche.

—Os acompañaré. Lo haremos todos.

—No, caraid. Se lo debo. Necesito hablar con ella y no habrá mejor momento que este que no puede ignorarme o salir corriendo. ¿No os parece?

Neall sonrió inevitablemente, hasta en los peores momentos el irlandés conseguía arrancarle una sonrisa. ¡Maldito bribón! ¿Cómo se lo tomaría la gata? ¿Lo dejaría Worthing? Vio como Erroll se alejaba y comenzaba a hablar con el sheriff. Si había alguien que pudiera convencer a ese bastardo, ese era el irlandés. Se acercó a echarle una mano a Ayden mientras tanto.

—¿Qué ocurre, Ayden?

—Este hombre, que no ceja en llevarse a Jacob al calabozo, dice que estará más seguro que con nosotros.

Neall comenzó a reírse a carcajadas, aunque cuando vio la expresión de hastío de su hermano, se calló.

—¿Le cortáis la mano por un simple hurto y es de nosotros de quien debe tener miedo? —le preguntó sin poder creerse que estuviesen hablando realmente en serio.

El ayudante del verdugo tartamudeó.

—Lo-lo que di-diga Worthing. Mi señor le ha dado carta blanca en el asunto.

Los Murray miraron esperanzados a Erroll, de él dependía que pudieran atender a Jacob convenientemente y poder cauterizarle la herida a fuego. La venda comenzaba a estar empapada y, si no hacían algo rápido, se desangraría. Neall fue junto al irlandés y le expuso la situación. Worthing se jactó:

—Realmente o sois santos o los hombres más tontos que hay en la faz de la tierra… Si a mí me hubiesen robado, ese andaría engordando gusanos hacía tiempo y sería el primero en violar a esta. ¡Menudo trasero tiene la muy puta!

Erroll tuvo que contar muchos números antes de aplacar las ganas que tenía de dejarle sin una muela en esa cara de bastardo redomado. Neall le imploró con los ojos que no hiciera nada, aunque a él mismo le hervía la sangre. ¡Cómo podía ser tan parecido a Sir Strathbogie, por el amor de Dios!

Los dos guardias dejaron de custodiar a Catherine. La joven no hubiera podido escaparse aunque quisiera, pues le habían inmovilizado las manos en el cepo, aunque no los pies. También le habían recogido los cabellos con una cuerda de guita y se mordisqueaba los labios nerviosa, con la mirada fija en el suelo. Estaba abochornada y había escuchado toda la conversación.

—Sí, precioso —afirmó Neall ante el asombro de Erroll—. Pero, ¿qué me decís del muchacho? Ya ha sido castigado y ha aprendido la lección sin duda. La muchacha también recibirá su escarnio público…

—Hablando de eso —le interrumpió Erroll—. Os ruego que me permitáis acompañarla durante esta noche.

Los ojos de Worthing se volvieron pequeños, redondos y oscuros como una comadreja. Erroll se mantuvo firme y a la carga.

—He sido el afectado en todo esto. Si hay alguien con derecho a tocar ese trasero…, ese soy yo. ¿No creéis?

La mente de Neall viajó algo más de un año atrás, cuando para poder introducirse en el castillo de Rowallan, Erroll se hizo amigo de unos petimetres ingleses y de Lord Peter Pulteney, más conocido como Pet. No terminaba de acostumbrarse a ver a su amigo desempeñar el papel de rufián sin atisbo de educación. Por suerte para Erroll, el desconcierto que generaba en sus allegados le favorecía frente al desconocido precisamente. Worthing rompió a reír con ganas.

—Creo que empezamos a entendernos, pensaba que os faltaban los sesos en la cabeza. Está bien, está bien. Os dejaré a cargo de la rea. Nadie que no sea vos tendrá derecho a acercarse a ella sin vuestro consentimiento durante esta noche.

Erroll reprimió sonreír. ¡Lo había conseguido!

—Sin embargo, me gustaría preguntaros algo antes de irme. ¿De dónde habéis sacado una espada como esa?

—¿No decíais que no la habíais visto? —le preguntó Erroll con cara de monaguillo inocente.

—No, no, claro que no la he visto —arguyó Worthing, sintiéndose cazado en sus propias mentiras, aunque como hiena astuta, sabía cuándo debía emprender la retirada—. Pero el muchacho cantó todas sus virtudes. ¿No pensaríais que todo ese dinero era vuestro?

Erroll se carcajeó.

—Eso no es ni la décima parte de lo que vale esa espada ni la historia que lleva grabada en su empuñadura…

Worthing le hizo un gesto de que le siguiera contando, mientras que Neall echaba ligeras miradas furtivas tanto a Jacob como a Catherine.

—Se la gané a un norteño en un duelo —añadió el irlandés—. A Lord John de Eltham le gustó tanto, que temimos que quisiera quedársela como botín y por eso nos dirigíamos a la capital.

—Sí, es digna de un rey…

El tono codicioso de su voz lo delató, pero ahondar más en el tema hubiese sido un suicidio. El sheriff solo se tendría que inventar cualquier excusa para ponerles la soga en el cuello y listo, mismamente con decir que eran escoceses y sus cuerpos ondearían como banderolas en las picas del palco del castillo.

—Debe de serlo —replicó Neall al ver el color blanquecino de los nudillos de su amigo.

—Zanjado el tema de la espada, no tengo mucho más que decir por aquí y me esperan para la cena —les dijo el sheriff guiñándoles un ojo—. Si me disculpan…

En cuanto Worthing y sus hombres hubieron abandonado la plaza, Neall le dio su claymore y le advirtió para que no hiciese ninguna tontería. Un hombre nervioso era un hombre imprudente y no podían retrasar más el viaje a Guildford. Le habló con crudeza para abrirle los ojos de una vez.

—La espada era la herencia de vuestro padre y sé que le rebanaríais el pescuezo ahora mismo, pero no vale la vida de dos inocentes.

Erroll le enfrentó con el ceño fruncido.

—¿Acaso creéis que no lo sé? —le preguntó apartándolo, visiblemente airado—. Pero preferiría que os llevarais a ese niño de mi alcance, porque os juro que lo remato aquí mismo.

Neall no tardó en hacer lo que decía. Llegó hasta su hermano y se fueron dejando a la singular pareja en la plaza.

—Tenemos que buscar al herrero y cauterizar esa herida cuanto antes. Luego debemos descansar todo lo posible, mañana partimos sin falta a Guildford —les anunció Ayden.

Darren y Neall asintieron. Stace abrazó a Jacob, pero se ahorró las lamentaciones o reprimendas. Un malabarista sin una mano… El destino parecía que nunca iba a volver a sonreírle al muchacho. Se dieron cuenta de que Larkin no estaba con ellos, pero no quisieron esperarlo más. Ya los encontraría si quería hacerlo. Para Stace, la compañía de artistas dejaba de ser tal desde ese instante.

Erroll vio marcharse a sus amigos de la plaza. Una punzada de rencor arañaba su corazón para abrirse hueco, pero luchó porque no le afectara. Había perdido el único recuerdo que tenía de su padre… y todo por los celos de un pobre ingenuo. «No subestiméis al enemigo por pequeño y frágil que parezca…». ¿Cuántas veces había escuchado esa perorata en boca de Sir William Brisbane y no le había puesto mayor atención?

Era tarde y, junto al cepo, había dos antorchas encendidas que preveía no durarían toda la noche. Ahuyentó a los pocos adultos que quedaban en la plaza merodeándola con miradas libidinosas e increpó a unos niños que venían dispuestos a tirarle restos de comida a Catherine. No se libraron del primer bombardeo de inmundicias, pero cuando volvieron con la segunda tanda, fueron recibidos a punta de espada y corrieron despavoridos.

Las personas que pasaban por la plaza cuchicheaban y les dedicaban miradas de desaprobación. Se alegró de que Catherine no pudiera verlos. Él no bajaba la mirada y sonreía al ver que todos, sin falta, apretaban el paso y eludían el gesto. A pesar de las circunstancias, era el primer momento de paz en todo el día y respiró hondo. Arrugó la nariz con asco y se olió las ropas. Ambos apestaban y él se sentía tan sucio por dentro como por fuera, lo que no mejoraba un ápice su apreciación.

Se dio cuenta de que llevaba una hora junto a ella y no había sido capaz de dirigirle la palabra. Increíble, pero cierto, Erroll sin saber qué decir era un fenómeno tan extraño como que se oscureciera el sol en pleno día. Se levantó y rebuscó entre sus ropas el ungüento y se lo aplicó en el brazo sin decirle nada. Si algo bueno tenía la situación era que él mandaba, le gustase o no. Ella se mordisqueó los labios al sentir los dedos del hombre en su piel y suspiró. No pudo evitarlo. Su contacto la encendía inevitablemente.

Pasó una hora más sin dirigirse la palabra. Descubriéndose entre miradas furtivas. Finalmente, fue ella la que habló, cansada de verlo dar vueltas a su alrededor como una bestia en un chiquero:

—Parad ya… ¡Santo Cielo! E id a daos un baño. ¡No quiero ni imaginar lo que estáis sufriendo!

Erroll la miró sorprendido y se colocó frente a ella con los brazos en jarras.

—¿Preferiríais quedaros sola y sin poder defenderos de esos truhanes antes que soportar mi hedor? —le preguntó ofendido y oliéndose las ropas de nuevo.

—Nuestro hedor… y sí, preferiría estar sola, aunque os conozco lo suficiente como para saber que no os marcharíais tampoco.

Erroll resopló ante su tono resignado. ¿Qué demonios le había hecho a parte de desvirgarla como un semental? ¡Que alguien se lo explicara! Refunfuñó y se llevó las manos a la cabeza, desperezándose. ¿Acaso no entendía que, si la dejaba sola en el cepo, lo más suave que le harían era mearle encima?

—Yo…

—No digáis nada más, por favor —insistió ella.

Sin embargo, el nudo de la garganta comenzaba a aflojarse y no estaba dispuesto a marcharse a Guildford a la mañana siguiente sin decirle lo que pensaba.

—Sé que vos no habéis tenido nada que ver en el robo.

La miró esperando que dijera algo, que hiciera algún gesto y terminó sentándose antes de que ella hablara.

—¿Eso os ha dicho Worthing?

La voz le salió a Cat entrecortada, con un ligero matiz triste.

—No, eso lo he sabido desde el primer momento —le contestó él a la vez que quitaba unas briznas de hierba que habían crecido en los postes del cepo.

—¿Por eso estáis aquí?

—No.

Ella resopló, ni la postura ni la conversación la hacían sentir cómoda precisamente. Quizás sí fuera bueno aclarar las cosas entre ellos, por el bien de ese bonito recuerdo que siempre iba a guardar en su mente.

—Siento lo de vuestra espada, he oído que era de vuestro padre. En cuanto salga de aquí, veré qué puedo hacer para recuperarla.

Erroll dejó su cómoda posición para arrodillarse frente a ella y cogerle el rostro entre las manos, suplicante.

—Prometedme que os olvidaréis de la espada… ¡Hacedlo, Cat!

Le temblaban las manos y, sin embargo, el gesto era de una fiereza que la conmocionó unos segundos. Catherine lo miró contrariada, pues no se esperaba su reacción.

—¡Hacedlo! —insistió él.

—Lo haré hasta el día que deje de importaros y, ahora, si me lo permitís, me gustaría descansar en la medida de lo posible.

Erroll no entendió muy bien a qué se refería con el principio de la frase, pero había dado su palabra y con eso se contentó. Pasaron la noche sin añadir nada más, aunque a veces se sorprendían mirándose el uno al otro. A la luz de la antorcha y con el pelo recogido cayéndole a mechones sobre el rostro estaba subyugadora… Más de un mal pensamiento se le cruzó por la mente, recuerdos de la noche que habían pasado juntos y que le hacían desear llevar su feileadh mor de siempre y no esas apretadas calzas.

Tuvo que dar varios paseos para desentumecer las piernas, no se quería ni imaginar lo mal que lo estaría pasando ella, pero seguía callada y la respetó. Para Erroll, estar en silencio era como estar sucio y a veces volvía a olerse las ropas y poner cara de conejo, arrugando la nariz. Dio gracias porque estuvieran casi a oscuras y que no viera nadie lo mal que lo estaba pasando, sobre todo ella.

El día amaneció lluvioso. Las nubes eran oscuras y tan esponjosas que daban ganas de descansar sobre ellas. Apenas habían cabeceado un poco cuando el ruido de unos pasos los alertó. Los guardias se presentaron con la luz del alba, o más bien con el canto del gallo, porque el cielo estaba tan cerrado y la lluvia era tan fina e insistente que no había rayo de sol que cruzara el firmamento. Traían unas antorchas consigo, pero pronto volvieron a quedarse prácticamente a oscuras al mojarse. Bien podían haberlas traído impregnadas en azufre y cal y no en brea con el día como estaba.

Saludaron a Erroll con la cabeza y sacaron a Catherine del cepo. La joven apenas podía sostenerse en pie y se apoyó en uno de los postes, con miedo a caerse y hacer aún más el ridículo. Uno de ellos le frotó las rodillas por encima de la falda al ver que era incapaz de sostenerse en pie. Erroll les dijo:

—Yo me encargo.

El guardia unió las cejas frunciendo el ceño y se apartó al ver la empuñadura de la espada.

—Está bien —musitó con desgana.

El otro guardia le dio una nota a la joven con disimulo, aprovechando que Erroll no los miraba. Ella la guardó entre sus ropas presta, pues sabía que sería la cita con Worthing para recuperar la espada. A Catherine le dolía el brazo como si un centenar de sanguijuelas le hubiese estado chupando la sangre, pero se alegró de ver que no tenía ni mal aspecto ni mal color.

Erroll dejó que Catherine diera unos pasos para comprobar que estaba bien. Los primeros fueron vacilantes, después consiguió ponerse derecha incluso. Tenía el pelo enmarañado y las mejillas sonrosadas. Había llorado en silencio y eso le provocó una punzada de dolor en el pecho al irlandés. Los surcos blanquecinos y verticales así lo anunciaban. ¿Por qué no había permitido que la consolara? Seguía sintiéndose mezquino y con un nudo en el estómago… ¿O era más una sensación de vértigo insalvable?

Era la primera vez en su vida que dudaba de lo que quería y a quién quería. Suspiró. No podía prometerle nada. Aún no. No se sentía capaz. Quizás fuera mejor alejarse y que pensara toda su vida que era un maldito cretino sin escrúpulos. Se acercó a la fuente y lavó su pañuelo, para después limpiarle con delicadeza el rostro, mientras le sonreía sin enseñarle un solo diente.

—No querréis que Jacob os vea así. ¿Verdad? —fue lo único que alcanzó a decir.

Ella lo miró con sus grandes ojos de gato, cristalinos, y frunció la boca, a punto de romper en llanto. Erroll no se reprimió y la abrazó. Catherine se desahogó sobre su pecho, sin emitir ningún ruido. Los guardias ya se habían ido y estaban solos en la plaza.

—Lo siento…

—Yo sí que lo siento —suspiró él con el corazón encogido.

Ayden esperó en la esquina de la calle a que la pareja se separara. Había estado hablando con Neall por la noche y ambos habían llegado a la misma conclusión. Erroll necesitaba tiempo para recoger todos los pedazos rotos de su corazón. Era la única manera de que siguiera latiendo… No sería fácil. Ayden lo sabía mejor que nadie, pero también que era inútil luchar contra el destino. Si Catherine era la gata, si era la persona que conseguiría sanar el destrozo de la condesa Stafford, finalmente lo lograría. No podía ser de otra forma.

Erroll le acarició la mejilla a Catherine y se humedeció los labios. Quiso besarla, lo ansiaba, pero su corazón encogido sintió alivio al ver que Ayden iba a su encuentro. Ella se separó unos pasos y se cruzó de brazos, poniendo mal gesto al rozarse la herida.

—¿Os encontráis bien, Catherine?

Ella asintió sin responder, con el rostro tan blanquecino como la luna. Se sentía avergonzada y arrepentida por todo el retraso que habían podido causarles.

—¿Hay algo que podamos hacer por vos antes de marcharnos? —insistió el capitán escocés que, aunque ansiaba emprender camino lo antes posible, no quería dejar a la joven desamparada.

Erroll se irguió. El nudo en el estómago se fue haciendo cada vez más grande. Se irían en cuestión de minutos y no volvería a verla. Estuvo a punto de decir algo, pero calló por cobardía.

—¿Podríais decirme cómo está Jacob, señor? —le pidió ella con voz trémula y sin mirar a ninguno a los ojos.

—Mejor. Está con Stace en una casa abandonada a las afueras. No tiene pérdida si seguís esa calle de allí —le puntualizó señalándola.

Catherine se limpió del rostro una lágrima furtiva y volvió a asentir. No quería que se fueran, no quería, pero otra mujer los esperaba, además de la tal Kelsey. Ayden pensó que su cara de disgusto se debía a la suerte del muchacho y añadió:

—No os preocupéis por él, mujer, sanará. Es un muchacho fuerte y, al ser la mano izquierda, podrá desenvolverse en la vida sin que nadie lo señale.

Ella asintió e instintivamente se dio la vuelta al escuchar los cascos de los caballos. Eran Neall y Darren con las monturas. La saludaron y le tendieron una capa seca para que no se resfriara.

—Gracias, señor —le dijo a Neall—, que Dios os guarde.

Erroll fue el último en montar a caballo, pero cuando estuvieron listos, todos se despidieron de la joven con la cabeza. Catherine se mantuvo a pie, quieta, como cuando la mujer de un pescador esperaba paciente que la mar le devolviera su hombre. Era el momento de separar sus caminos hasta que el destino quisiese jugar de nuevo con sus hilos.

Neall y Darren comenzaron el trote. Ayden aguardó con paso rezagado, temiendo que Erroll se quedara atrás. Había algo en el ambiente que lo inquietaba. Un extraño silencio que gritaba agónico entre esas gotas de lluvia fina y mansa, un murmullo creciente que se confundía con los latidos, cada vez más fuertes, de su corazón, un desasosiego que quebraba el alma como un rayo parte el tronco más robusto en dos... Ya salían de la plaza cuando alguien gritó desde la diagonal opuesta:

—¡¡¡Alto!!!

Ayden frenó el caballo instintivo para ver de qué se trataba. El semblante se le oscureció al comprobar que eran guardias de la villa y hombres de Worthing los que los reclamaban. Dudó si salir al galope o esperar, pues apenas veía a Neall y Darren al fondo de la calle. Mejor así, pues en caso de tener que huir, sería más difícil pillarlos si gozaban de una gran ventaja. Ayden miró a Erroll. El irlandés estaba asustado y se aferraba a las riendas del caballo con fuerza, en una lucha interior más que evidente. No podía dejarlo solo. Su amigo no hacía más que mirar a Catherine, que seguía sola en medio de la plaza, más cerca de ellos que de los recién llegados.

«¿Qué debo hacer?», se preguntó el capitán Murray con apremio. No supo con certeza qué intenciones tenían hasta que vio a un Larkin totalmente desfigurado entre ellos. Cualquier atisbo de duda se disipó en ese instante.

—¡¡¡Alto!!! —volvieron a gritar los hombres del sheriff, mientras se organizaban por grupos y tomaban parte de la plaza.

Larkin se intentó zafar de su opresor. Se le veía la angustia en su rostro. ¿Qué había hecho? O más bien, ¿qué les había dicho para terminar llevándolos hasta ellos? Le miró el rostro ensangrentado y no pudo reprimir un «pobre diablo». Lo habían torturado con saña, estaba maniatado y se debatía como un león. Ninguno lo había visto desde la tarde anterior. ¿Lo habrían estado atormentando desde anoche? Desde luego le habían dado una buena paliza.

Ayden pudo ver que le faltaban dientes y que incluso le habían quemado parte del pelo. Las piernas tenían laceraciones profundas y negras. El capitán escocés pensó que realmente el muchacho debería tener una fortaleza de hierro porque no sabía cómo podía seguir en pie en esas condiciones.

Alguno de los guardias debió percatarse de la presencia de Catherine y decir algo, porque Larkin le gritó a la joven para que se apartara. Ella no se movió. ¿Lo habría escuchado? El espadachín consiguió darle un empellón a su captor y sobresalir unos pasos por delante del pelotón.

—¡Corred, Catherine! ¡Corred! ¡La espada! ¡Lo saben!

No pudo decir mucho más. Ayden no pudo evitar cerrar los ojos al ver cómo uno de esos malditos sanguinarios le cortaba la cabeza a Larkin de un tajo y el cuerpo caía como un plomo ensangrentado sobre el albero húmedo. Worthing se quitó el bacinete y Ayden blasfemó, atrayendo un segundo la mirada de un extasiado Erroll. El sheriff sonreía macabro y con la cara ensangrentada. Era la viva imagen del demonio. Ayden sintió náuseas, no le había dado tiempo de prevenir a Larkin siquiera. Todo había sido por ayudarles, por prevenirlos, por enmendar que hubiese vendido su procedencia en parte. Vio la espada ejecutora y la reconoció.

—¡Hijo de la gran…! —exclamó.

Larkin ni siquiera los había delatado. Ese esbirro del demonio solo había tenido que fijarse un poco en la claymore para darse cuenta de que no era una espada de dos filos cualquiera. Ayden rezó porque Erroll no se diera cuenta de quién era ahora el dueño de su herencia paterna. El irlandés estaba aún pendiente de Catherine, aunque el gesto de repugnancia en su rostro le advertía que había visto lo sucedido.

Catherine se tambaleó al ver la cabeza de Larkin rodando y sucia por el barro. Se quedó paralizada, abrazándose a sí misma sin poder reaccionar. Erroll le gritó para que se apartara y ella lo miró con los ojos bañados en lágrimas, sin moverse. Sin embargo, cuando vio a tres arqueros tomar posiciones para abatir a los escoceses, la joven no dudó en colocarse en su campo de visión, girándose en redondo y haciendo un aspaviento para que los dos jinetes se marcharan de una vez por todas. Worthing gritó:

—¡Deshaceos de la mujer e id a por ellos!

Acto seguido, apuntaron hacia Catherine y Erroll precipitó su caballo hacia ella.

—¡Seguid sin mí, Ayden! Os lo ruego —le gritó, mientras cargaba con la bestia en tropel.

Ayden maldijo en alto y tiró con fuerzas de las riendas.

—¡Cogedla, viene con nosotros!

A Erroll no le hacía falta que se lo dijera. ¡No pensaba dejarla allí ni por todo el oro del mundo! La cogió al vuelo y repelió las primeras flechas, parapetando a la joven con su cuerpo. Ayden le cubrió la retirada y salieron al galope camino a las afueras de Wallingford, dejando atrás el castillo y las murallas. Nadie los siguió en principio, aunque no serían tan ilusos como para creer que se darían tan pronto por vencidos. Tenían el tiempo justo para poner la mayor distancia posible de por medio y perderlos de vista. Se jugaban demasiado… las cartas iban a ser repartidas y ninguno quería perder baza.

Alcanzaron a Darren y a Neall en los alrededores y le explicaron lo sucedido con extrema rapidez. Ayden convino en rodear la villa e ir a por Stace y Jacob, pero Darren se negó en redondo y, antes de que pudiera explicarse, Ayden blasfemó otra vez.

—¿Se puede saber por qué juzgáis todo lo que digo?

Darren refunfuñó.

—¡No me habéis dejado ni explicarme! —le gritó el pelirrojo.

Ayden lo atravesó con una mirada fiera y buscó apoyo en su hermano y Erroll, pero ni siquiera Catherine le dio la razón. Los tres estaban callados y expectantes. No podían tardar en irse o los alcanzarían sin remedio.

—¡Explicaos pues!

—Vos, Erroll y Catherine marcharéis a Guildford. Neall y yo pasamos más desapercibidos y nos jugamos menos en esto… —rectificó a tiempo—. Mi hermana ya tiene quien la proteja. Nos reuniremos en la muralla del castillo con vosotros. Solo juradme que no haréis una tontería y que nos esperaréis antes de entrar en la fortaleza.

Ayden lo sopesó. Era cierto que no podían arriesgarse más, pero hacerlo esperar en la muralla…

—Lo intentaré.

Darren iba a protestar y Neall intervino.

—Es más de lo que pensaba que os iba a dar. No hay tiempo que perder, caraid. ¡Vámonos!

En cuanto vieron que Ayden, Erroll y Catherine no eran más que lejanos puntos en el camino y que no los seguían, se dirigieron a la cabaña donde habían quedado con Stace y Jacob esa mañana. Sin embargo, las trompetas los avisaron de que algo grande se cocía en Wallingford y, por el ajetreo, el guiso no olía nada bien.

CAPÍTULO 30

LA PRISIÓN

Castillo de Guildford, 21 de septiembre de 1335.

Desde el pasado agosto, Sir Kenion Strathbogie había tenido pesadillas constantes. No era habitual en él. Jamás su conciencia se había visto afectada por sus terribles acciones, muy al contrario, siempre dormía como un bebé. Sin embargo, en todas ellas aparecía Sir James Stewart, el hermano mayor de Leena, y le increpaba un: «me lo debéis, bastardo». No le debía nada, en realidad. Jugó sucio en el duelo y le ganó por la espalda, pero los remordimientos afloraban en él, insistentes.

No esperó ni a blindar Blair Atholl ni sus tierras colindantes contra el avance inglés sobre Perth y Stirling y fue en busca del conde de Cornualles. El desasosiego de que algo estaba pasando con Leena lo perturbaba y lo perseguía sin descanso. Mandó a sus mejores hombres para que hicieran frente a las tropas que osaran acercarse a sus tierras, fuera del bando que fueran, y así evitar los saqueos por una u otra parte.

Cuando consiguió que Lord John de Eltham consiguiera hacerle un hueco en su apretada agenda, no encontró más que un joven cansado, con profundas ojeras y un carácter que ni los perros rabiosos. «Estoy atado de pies y manos», le había dicho el joven conde, «y ahora que Ayden Murray está libre... Yo no tengo nada que hacer con ella». Ciertamente, había tocado en hueso. Quizás las órdenes explícitas del rey de que su hermano se olvidara de Leena de una vez por todas, o el paso del tiempo, habían hecho efecto.

Kenion fue a marcharse de la reunión con la última bolsa de dinero y el salvoconducto firmado y estampado con el lacre real de los Plantagenet para que no tuvieran problemas en el regreso a Escocia. Reconoció que el hermano del rey se estaba jugando el cuello por una mujer que jamás sería suya y no supo si compadecerlo o felicitarlo, porque eso debía ser lo que los bardos llamaban «amor». Antes de marcharse, John le preguntó:

—¿Qué os ocurre, Sir Strathbogie?

Su cara debía de ser fiel reflejo de la que se le quedaba a uno cuando le echaban un jarro de agua fría encima en plena noche de invierno, pues así le había sentado la noticia de que Ayden fuera el padre de las criaturas y no Neall.

—Nada —mintió.

—Si no vais a ayudarla, no vayáis —le espetó cruzándose en su camino—.Ya ha sufrido suficiente con la pérdida de su hijo. ¿No creéis?

—Voy a salvarla de ese bastardo —respondió Kenion sorprendiéndose a sí mismo, pues era la primera vez que se preguntaba por qué tanto interés por Leena.

—¿De Gibbs o de Murray?

Kenion se carcajeó con ganas.

—Más quisierais vos que os hiciera el trabajo sucio. Ayden es un buen hombre, mi peculiar batalla es con su hermano.

—¿Qué os ha hecho para que lo odiéis tanto?

—Existir.

Lord John de Eltham no quiso ahondar en el tema. Allá Sir Kenion Strathbogie con sus motivos, pero aún estaba inquieto por cómo pensaba ayudar a Leena a salir de allí.

—Lo de Gibbs…

—No me subestiméis u os tendré que hacer una demostración.

John levantó las manos en son de paz.

—Tranquilizaos. Nadie ha dudado de vuestras altas capacidades… bélicas. Además, le hagáis lo que le hagáis, bien merecido se lo tiene… Lo único que os pido es que seáis discreto y no dejéis ningún rastro.

Sir Strathbogie azuzó al caballo hacia al sur. Cuervos negros y bien alimentados sobrevolaron junto a él el último trecho hasta Guildford. Cuando llegó, supo que el mal lo esperaba. Sabía reconocerlo. Era un ave de mal agüero con la que había convivido siempre.

Una punzada en el pecho le hizo llevarse la mano al corazón. Eso sí que no era normal en él. ¿Él sintiendo lástima por alguien que no fuera él mismo? Resopló. Recordó la última vez que había estado allí. No, no era el recuerdo de esas mártires lo que le oprimía el pecho. Todas muertas. ¿Estarían todas muertas? Él era una piedra, un bosque de dunas que no se paraba ante nada y al que solo lo gobernaba el viento. Pero el dolor se hizo fino e incesante, como si le estuviesen clavando una aguja larga y candente, atravesándole el corazón. Presagios, malditos presagios… Se desabrochó las primeras lazadas del cotun para poder respirar y aguzó el oído. Nada.

Estaba a las puertas de la muralla de Guildford y una fuerza sobrenatural le impedía dar un paso adelante. Calmó al caballo para que sus bufidos no interfirieran en su escucha. La bestia resopló, como había hecho él hacía un momento. Ese silencio era peor que el clamor de una legión. Se aupó en su bestia de guerra para avistar el sendero, pero nada. La nada más absoluta había hecho que hasta los cuervos desaparecieran y ni el más remoto ruido los turbara. Algo había pasado, lo sabía… Algo que podría haber firmado él mismo meses atrás.

La muerte lo invitó a entrar en Guildford. Él no estaba dispuesto a dejarse cazar fácilmente. Se estremeció al no escuchar el tintineo de arrastrar cadenas y pensó que estaba en lo cierto. Solo silencio, un silencio atroz… Se inquietó. ¡Tenía gracia! Él, un maldito demonio que no le temía a nada ni a nadie, con la desazón metida en las venas. ¿Habría llegado tarde?

Desde la verja pudo ver que los jardines que colindaban al castillo parecían haber sufrido un incendio. Se rascó la barba desaseada y arrugó la nariz con asco. ¿A qué olía? La pequeña colina coronada por la edificación recordaba a un lúgubre camposanto. Todo gris, tosco y ceniciento. Árboles quemados a media altura, con ramas secas y hojas pardas, tiznadas, desnudas… El castillo no parecía haber sido afectado y se tranquilizó en parte. Sin embargo, el hecho de que nadie hubiese salido a su encuentro, le corroboraba lo que su alma en vilo le gritaba. Comprobó que tampoco había nadie trabajando para arreglar los alrededores a pesar de que el sol estaba en su cénit.

Se apeó del caballo de un salto y ató a su bestia de guerra a resguardo. Nada más entrar en el sendero, otrora vez ajardinado, el olor nauseabundo de la carne en putrefacción casi lo hizo vomitar. «Pero ¡qué demonios!». Cogió su claymore y ladeó uno de los arbustos chamuscados. Le fue inevitable contraer el rostro con repugnancia. Los restos sin vida de una de las reclusas, parcialmente quemado y devorado por las alimañas, se le grabó en la retina. Lo peor era que no era el único. A lo largo del sendero descubrió al menos quince cuerpos más. Todos en las mismas condiciones. Estaban encadenados al árbol más cercano y las llamas los habían devorado hasta la cintura en la mayoría de los casos. Otras habían tenido más suerte y el fuego había hecho bien su trabajo. Fuera por el fuego o fuera por los animales carroñeros, estaban casi todos irreconocibles. «¿Quién ha podido hacer algo así?». Alguien como yo, concluyó.

Sir Strathbogie merodeó en sigilo por los alrededores en busca de una pista sobre Leena, o al menos para descartar que fuera una de las ajusticiadas. La zona del huerto estaba intacta y respiró tranquilo al ver que no estaba descuidado. Definitivamente, Leena no estaba entre esas pobres infelices. El llanto de un bebé y el suave susurró de una mujer calmándolo le dibujó una extraña mueca de felicidad en la cara.

Se apresuró presto a la entrada, pero estaba cerrada a cal y canto. Arrugó el ceño. ¿Cómo iba a poder entrar? ¡Su corpulencia le impedía hacerlo por los ventanucos de la primera planta! Guardó su claymore y sujetó bien el cinto a su espalda para que no se cayera durante el ascenso. Asimismo, agarró con los dientes su daga baselard, pues no se fiaba de que lo estuviesen esperando. «Con el demonio siempre hay que ser precavido», rememoró de boca de su madre. No esperó más. Sintió las piernas algo pesadas por culpa del viaje, pero apretó los labios y subió.

Consiguió abrir el postigo al tercer intento, pues no quería llamar la atención. Si por él hubiese sido a la primera lo habría dejado hecho astillas. Se encaramó al alféizar y entró. Tanteó varias posibilidades para saber qué hacer y poder orientarse, pues nunca había andado solo por esos pasillos. Se deslizó por ellos sigiloso y llegó a las mazmorras, tras tener que volver sobre sus pasos más de una vez, perdido. Por fin dio con el pasillo de la celda que ocupaba Leena con esa joven de apariencia tan siniestra y se asomó sin previo aviso. La mujer se asustó y apretó contra su pecho al bebé que llevaba en brazos.

—Tranquilizaos, Susan. No vengo a haceros daño, sino a llevarme a Leena y a su hijo de vuelta a Escocia. ¿Dónde están?

Susan le mostró al pequeño Cailéan dormido y Kenion no dudó de quién era hijo. Resopló y agarró con rabia las rejas. El parecido entre los hermanos Murray era notable, pero ese mocoso era la copia exacta de Ayden y rubio como un rayo de sol. A punto estuvo de marcharse y dejarlos allí, pero se lo pensó. Acabaría su misión y ayudaría a la joven, acabado el trámite saldaría su deuda y el puto fantasma de su hermano desaparecería de una condenada vez. La joven volvió a arropar a Cailéan en su pecho. Sus pensamientos se habrían visto reflejados en su rostro con toda seguridad.

—¿Y el vuestro? —preguntó al ver que solo había un cesto en la celda.

Susan apretó los labios hasta hacerlos una línea recta y lo miró con fiereza a los ojos.

—Él lo mató.

Sir Kenion Strathbogie nunca había sido hombre de cumplidos ni de pésames. No sentía dolor por la pérdida de ese pequeño engendro, pero la información de que el sheriff Craig Gibbs hubiese sido capaz de poner fin a la vida de su propio hijo, lo definía valiosamente como el ser abyecto que era. No añadió nada al respecto.

—¿Y Leena?

—Junto a las otras.

Sir Strathbogie tragó saliva. ¿Se referiría a los cuerpos que había a lo largo del camino? Quiso aclararlo cuanto antes.

—¿Leena vive?

Susan asintió. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y dio un triste hipido.

—Sí. Se ha llevado más de un mes sin poder ver a su niño, recluida en una especie de jaula desde que Craig descubrió que le echaba unas sales marinas a su comida, pero consiguió engatusarlo y salir —le dijo sollozando.

—¿Bromuro? —Ella asintió—. He oído hablar de él. Pero ¿cómo…?

—Se volvió loco. Mató a mi Dermot como podría haber matado a Cailéan. Estaba fuera de sí… Ni siquiera miró al niño que cogía, solo lo estampó contra la pared —Susan atropellaba los recuerdos y las palabras. Lloraba. Recordar la muerte de su pequeño le desgarraba el corazón. Titubeó, no se fiaba de Kenion—. Ella no fue capaz de ver si era o no su pequeño y se desmayó. Se la llevó en volandas a su estancia y me ordenó que lo siguiera. Está loco, está loco…

El conde de Atholl no sabía qué hacer. Susan no era de mucha ayuda en ese estado de nervios. Le puso una mano en el hombro. El primer gesto de consuelo de su vida. Ella lo miró con sus grandes ojos apagados y volvió a hablar.

—Me obligó a desnudarla y se masturbó delante de mí sobre su vientre. Cuando se hubo recuperado de su propio placer, me dijo que la próxima vez que Leena estuviera despierta la preñaría y que ella sabría darle el hijo que todas le habíamos negado. El muy bastardo no se había satisfecho lo suficientemente y me obligó a yacer con él mientras la miraba a ella.

Los hipidos de Susan cada vez eran más fuertes y su pecho se estremecía en cada convulsión.

—Respirad despacio u os desmayaréis —convino Sir Strathbogie, que no tenía ganas de que Susan le diera un número completo. Aguardó unos minutos en silencio y luego le preguntó—. ¿Qué pasó ahí fuera?

—Tras quedarse dormido, la aseé y la vestí lo mejor que pude. La desperté para que pudiéramos ir a atender pronto al niño, al que oía llorar desconsolado desde hacía más de una hora. Reconozco el llanto de mi pequeño y sabía que coger a Cailéan en brazos la reconfortaría…

Lloró. Kenion se impacientó y resopló. No entendía por qué la mujer no se sentía aliviada por verse a salvo de ese engendro. Echó un vistazo al pasillo, temiendo que con la charla, el sheriff lo asaltara de improviso.

—No temáis, no vendrá hasta pasado un rato y se habrá llevado a Leena con él tras recordarle qué puede pasarle si no obedece. No la deja ni a sol ni a sombra —le informó Susan.

—¿Por qué?

—Teme que la ayudemos a escapar cuando se tiene que ausentar y, cuando no puede llevarla consigo, la mete en esa especie de jaula.

—¡Vaya! El sheriff ha resultado ser un hombre de recursos… Si tenemos tiempo, seguid contando la historia.

—Decidí hacer algo —musitó apenas.

Sir Kenion Strathbogie hizo una mueca y alzó la ceja. ¡Por fin se ponía la historia interesante! Eso del bromuro no era muy conocido y se preguntó cómo una mujer humilde como ella habría llegado a idear ese plan, porque ponía la mano en el fuego y no se la quemaba asegurando que Leena no tenía ese conocimiento.

Susan se fue sosegando poco a poco y, sin pudor alguno, puso a Cailéan en su pecho de nuevo. Sir Kenion Strathbogie entrecerró los ojos y se ajustó el calzón nervioso. La imagen le atraía y perturbaba a la vez. Si hubiese sabido lo erótico que era no habría dudado en hacerle más visitas a su mujer al lecho. Eso sí que le habría hecho feliz a su suegro, una recua de mocosos a su alrededor.

—Le pregunté a una de las reclusas sobre si conocía unas sales que usaban en los barcos para que no se volvieran locos los marineros… Ella ya había hablado una vez de ellas y me confirmó su existencia con rapidez. Como esa mujer era la encargada de hacer acopio de los víveres que no nos daba el huerto, tenía muy fácil el poder hacerse con ellas en el pueblo sin levantar sospechas. Ella odiaba al sheriff con todas sus fuerzas porque la hacía tragarse su simiente y a ella le repugnaba.

Kenion tuvo que morderse el interior del carrillo para no echarse a reír. Si no recordaba mal, esa mujer era una de las que lo recibía bien dispuesta y a él no le había hecho ningún asco precisamente. Calló con tal de saber el resto de la historia.

—Comenzamos a echarle las sales en la comida. Cada vez que mandaba llamar a Leena, y esto lo hacía casi a diario, era incapaz de…, bueno… ya sabéis…, de ponerse duro. Yo respiraba tranquila cada vez que me decía que la había mandado a hacer tal o cual tarea. Pero un día, vino con la cara marcada y la ropa desgarrada. Por Laurie supe que la había llamado bruja y la había acusado de hechizarlo y que lo lamentaría, pues por cada día que pasara sin yacer con ella, una de nosotras sería encadenada en el patio. Leena no entendía nada y entonces se lo conté.

—¿Y qué os dijo? —preguntó él intrigado—. Esperad, esperad que la conozco lo suficiente como para adivinarlo. Os dijo que dejarais de echarle las sales a la comida y que ya se las apañaría sola.

—Sí.

—Todos los malditos escoceses son iguales.

—Vos sois escocés.

—Yo soy más inglés que escocés.

Susan no supo si eso era bueno o malo, conocedora de algunos detalles de la vida de ese malnacido y continuó desahogándose.

—Me negué en redondo a no seguir con el plan y la amenacé con no seguir amamantando a Cailéan si le pasaba algo a ella. Vimos como, día a día, una de nosotras era encadenada a un árbol…

—Hasta que le llegó el turno a nuestra amiga la intendente…

—Sí. ¿Cómo lo habéis adivinado?

—Las personas nos movemos todas por los mismos instintos, señora.

Susan frunció el entrecejo.

—Ella se lo confesó todo al sheriff nada más ponerle las cadenas. Lo que hacían las sales, dónde estaban, mi implicación… Estaba fuera de sí y gritó mi nombre varias veces. Yo corrí a encerrarme en la celda, por miedo que le hiciera algo al pequeño, pero no tuve tiempo de avisar a Leena. Fue a buscarnos al huerto y, sin mediar palabra, la cogió por la trenza del pelo y la arrastró hasta nuestra celda. Me ordenó que le abriera o que lo dejaría huérfano, después de la otra vez… no me lo pensé.

Kenion chasqueó la lengua, pero le pidió que siguiera.

—Leena con la cabeza me dijo que no, que no abriera. Lloraba, sé que temía por la suerte de Cailéan. Yo me negué en principio. Eso le enfureció aún más. Estaba loco, ¿lo entendéis? —Kenion asintió—. Luego cogió de su cinto una daga y se lo paseó por la mandíbula y el cuello. Yo me quedé paralizada. No sabía lo que pretendía y me asusté. Le cortó el pelo de un tajo por aquí —dijo señalándole los hombros—. «La próxima será su cuello, abre», me ordenó. No lo dudé más y le abrí. Me dijo que dejará ahí al niño y que los acompañara. La imagen de ese cabello rojo trenzado en el suelo, como una gran culebra roja, aún viva, me intimidó.

—¿Y qué os pidió ese bastardo si estaba bajo los efectos de las sales?

—Nos obligó a desnudarnos… —parpadeó nerviosa y bajó la voz un poco, avergonzada por lo que iba a decir a continuación—. Leena lloraba y temblaba tanto que pensé que volvería a desmayarse. Después nos ordenó que nos manoseáramos…

—¿Qué os manosearais? —preguntó Sir Strathbogie con una expresión lobuna, abriendo mucho los ojos.

Susan asintió y añadió:

—Mientras él no dejaba de tocársela.

—¡Y parecía tonto! —exclamó Kenion resoplando y desanudando el lazo de su camisa, excitado de solo imaginarse la imagen. La tal Susan no estaba nada mal, pero imaginarse de esa guisa a la Stewart y con ella… lo incendió.

—Leena no dejaba de suplicar que la dejara volver con el pequeño Cailéan. Yo sabía que no nos dejaría marchar tan fácilmente y obedecí. Ella me miró con los ojos llorosos, sin entender por qué me rendía y no me rebelaba. Le susurré que los cerrara y pensara que era su hombre, o no saldríamos vivas de allí. «Cuanto antes lo complazcamos antes nos dejará partir», le imploré al oído. Ella asintió compungida y se dejó hacer entre sollozos.

El conde se cruzó de brazos.

—Explicaos.

«De más sabe de lo que le hablo», pensó Susan, pero obedeció.

—Craig no tardó en sumarse a nuestras caricias y nos sentó sobre su regazo, rozándonos, pellizcándonos, mordiéndonos el cuello mientras llenaba sus manos con nuestra nuca. Recuerdo cómo temblaba la pobre cada vez que le tocaba el pelo. «Hazla gritar de placer, Susan, solo así podréis volver con el pequeño», me decía al ver que con él se volvía un témpano. Leena me miró con los ojos espantados y se los volví a cerrar con un beso en cada párpado. Asumí mi papel lo mejor que pude y le aflojé el corpiño, llenando mi boca con su pecho.

—Uf… Seguid.

—Paseé mi lengua por su cuerpo. Él la tenía agarrada con fuerza, tanto que pasaron días antes de que le desaparecieran las marcas de sus dedos del cuerpo. No la acaricié con delicadeza, como suele hacer un hombre, e imploré porque estuviese pensando en él. Podía sentir el temblor de sus rodillas por el miedo y el sabor de su excitación a la vez. Aún recuerdo cómo lloraba… y cada una de sus lágrimas era una aguja en mi corazón. Solo espero que no me guarde rencor por ello.

—¿Por hacerla gozar? ¡Por los clavos de Cristo!

—Porque sé que al final se rindió a mí… y con ello, satisfacía a ese cerdo.

—¡Lo que habría dado por verla gemir hasta el orgasmo llevada por vuestras manos y boca! Ni yo mismo habría sabido tomarme una revancha mejor, he de reconocerlo —se jactó el conde.

Susan lo miró con odio. Tenía el calzón tan abultado que se correría con dos frases más el muy bellaco. Dudó si seguir hablando, pero Sir Strathbogie se sentó frente a ella, en el catre y la invitó a seguir.

—Por vuestra mirada asumo que no terminó la cosa ahí. ¿Cierto?

—No, pero al menos la dejó marchar como había dicho.

—El ratón cazó al gato… —Se carcajeó el conde—. ¿Cuántos días pasó antes de que…?

—Una semana —casi susurró.

—Pues espero que no os hayáis vuelto a quedar preñada, porque mi intención es dejar a vuestro hijo sin padre.

—No os preocupéis por mí, Sir. No hay cosa que desee más que verlo bajo tierra.

Entre ellos hubo un silencio incómodo, pero había una pregunta pendiente difícil de obviar.

—¿Y con Leena…?

—Cuando terminó de abusar esa tarde de mí, llegué llorando y con el vestido roto a la celda. Por más rápido que intenté adecentarme antes de que ella llegara del huerto, vio una marca de dientes en mi cuello y… casi comete la imprudencia de exigirle que se limitara a sus funciones de carcelero y nos dejara en paz.

—Malditos Stewart… Siempre intentando hacerse los héroes.

Susan calló y él la cogió por los hombros, exigiéndole que siguiera.

—¿Y con Leena?

—La mandó a llamar a media noche. Yo la acompañé, aprovechando que Cailéan estaba dormido. No podía dejarla sola… Le dijo que ya no estaba bajo la protección de Lord John de Eltham ni que tampoco tendría al sabueso para cubrirle las espaldas —hizo una pausa para ver cómo reaccionaba el conde ante la ofensa, la furia de sus ojos le verificó que había dado en el blanco. Sonrió y añadió—: que de ahí en adelante, si quería sobrevivir y que lo hiciera su pequeño bastardo, tendría que hacer todo lo que él quisiera. De eso hace poco menos de un mes.

Susan sabía que Sir Strathbogie descargaría su ira contra algo o alguien y se resguardó en un rincón. Quería enfurecerlo y que quisiera acabar con el sheriff Gibbs, terminar con lo que ella era incapaz de hacer por sí sola. El demonio pateó las rejas y un cubo de madera donde hacían normalmente las necesidades y que, a Dios gracias, se encontraba vacío.

—No sé cómo, pero Leena consiguió convencerlo de que quería cambiar su sino, que quería empezar una nueva vida. Pues será conmigo o con nadie, preciosa, le dijo él. Sé que estaba angustiada, porque agarré su mano con fuerza y, aún así, temblaba. Ella asintió.

—¿Qué ella asintió? —preguntó Sir Kenion Strathbogie con la voz estrangulada y sin creérselo.

—Sí, le dijo que dejaría atrás todo lo que la vinculaba al pasado con dos condiciones. La primera, que jamás volviera a tocarme a mí o al niño…

—¿Y la segunda?

Susan soltó un hipido, emocionada de solo contarlo.

—Que tendría que esperar hasta formalizar los votos del matrimonio para hacerla suya.

—¡Chica lista! Gozar de un poco de tiempo para comprobar que lo que le había dicho el dichoso sheriff era cierto…

—Sí, pero él también le puso condiciones.

Sir Strathbogie alzó una ceja e hizo un rictus con la boca que consiguió intimidar a Susan. Ese hombre no era mejor que el sheriff y le daba miedo, precisamente por ello, era el hombre idóneo para mandar al infierno a ese cretino.

—Tendría que trasladarse a sus aposentos y solo podría ver al niño media hora al día. Eso y no verlo, es prácticamente lo mismo para una madre.

—¿Entonces? ¿Se negó? —le exigió al ver que Susan dudaba de cómo continuar hablando y negaba con la cabeza.

—Le juró que no la tocaría y que, por su bien, la tendría en una especie de jaula cada vez que él… —Susan cerró los ojos y tragó saliva—. Bueno, ya sabéis. Quedamos pocas ahora, pero no por ello ha dejado en este mes de requerir los servicios de las reclusas casi a diario. Es hombre de gran apetito sexual y de gustos cada vez más depravados. Lo sé por experiencia y por lo que me dicen las otras. Él no era así, él no era así…

Un deje de nostalgia traslució en la voz de la reclusa. Sir Kenion Strathbogie no podía creérselo. ¿La tal Susan añoraba a ese bastardo? Desde luego a las mujeres no las entendía ni el dios que las creó. Permaneció atento a lo que la presa le decía.

—Después de lo que hizo en el patio, no hay mujer que le levante la voz.

—¿Ni siquiera vos?

—Ni siquiera yo… —sentenció ella cambiando tanto de tema como al pequeño de lado de la cadera—. No me deja hablar con Leena más que la media hora que ve a Cailéan y prefiero contarle el día a día del pequeño antes que remover lo que ese bastardo le hace o deja de hacer. Sin embargo, sé que ha traído hasta a prostitutas, varias, mientras ella ha sido obligada a mirar desde la jaula lo que hacían.

El conde de Atholl resopló. Ese cerdo le habría caído bien en otro tiempo.

—Deberían conmutarme algunos pecadillos por poner fin a tanta lujuria y desenfreno. Ni yo mismo… —calló. Él nunca había sido mejor persona que el tal Gibbs y, en otras circunstancias, podría haber sido amigo de ese desgraciado.

Susan cogió de nuevo a Cailéan, que le echaba los bracitos, implorante. Miraba con desconfianza al hombre, como si intuyera que no debía acercarse mucho a él y le dio la espalda en cuanto sintió el calor de la mujer, retorciéndose los deditos regordetes.

—¿Y ha cumplido su palabra de no tocarla?

Susan asintió.

—Lo único que ha hecho, que yo sepa, es pavonearse con ella como si realmente fuera su prometida por los alrededores y hacerla mirar lo que hace con otras... Está totalmente loco, loco.

—Entonces…

—Habéis llegado como caído del cielo, Sir, pues el párroco oficiará la boda mañana viernes.

—Mañana… —pensó con tremenda satisfacción el conde—. ¡Estupendo! Preparémonos para darle una buena despedida de soltero a ese bastardo.

Los ojos de Susan brillaron tenues y exhaló todo el aire que tenía en el cuerpo con alivio. No esperaba menos de Sir Strathbogie, precisamente por todas las maldades que Leena le había referido de su persona, era la persona idónea para deshacerse de ese demonio encarnado. Se preguntó qué tendría preparado alguien tan parecido al sheriff Gibbs en muchos aspectos. Fuera lo que fuera, pronto acabará nuestro tormento, se dijo llevándose la mano al vientre instintivamente.

La reclusa no volvió a ver al conde durante el resto del día y, aunque no le había pedido que guardara silencio, calló cuando Leena fue a ver a su pequeño esa tarde. No sabía hasta qué punto ese cerdo la tenía coaccionada con el niño y si sería capaz de ponerlo en sobre aviso con tal de salvaguardar la seguridad de Cailéan y de ella misma.

Susan se dio cuenta, en cuanto la vio, de que alguien se había molestado en cortarle los cabellos a Leena tras el estropicio que había hecho ese bastardo con su daga y, aunque corta, seguía teniendo una media melena hermosa. Sonrió y le tocó las puntas de los cabellos, pues con el pelo más corto y algo más rizado, parecía una reina sin su pesada corona. Desde luego, había sido alguien habilidoso, pues estaba espléndida, aunque la tristeza campara en su semblante níveo como la luna llena.

—Estáis preciosa… —le susurró.

—¿No les dicen eso a todas las novias? —preguntó Leena con un deje de amargura en la voz y mirando hacia las rejas de la celda con añoranza.

—No lo sé, nunca me he casado —le replicó Susan, a la vez que le hacía mirarla y le guiñaba el ojo, provocando una tímida sonrisa en la pelirroja.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo mañana a estas horas.

Susan tuvo que morderse la lengua para no hablar. Leena no llevaba ninguno de los vestidos pomposos y escotados que el sheriff Gibbs le había mandado confeccionar expresamente para ella. Le había puesto la excusa de que no se sentiría cómoda ante sus antiguas compañeras llevándolo y él había accedido de mala gana, al menos hasta que se casara con él. Susan admiraba la inteligencia de la escocesa. Si hubiese cambiado de atuendo o mejorado su status de alguna manera, el resto de reclusas la habrían visto como la causante de todos sus males, una especie de demonio rojo que se había cobrado demasiadas vidas y, caída Susan en desgracia, ¿quién la protegería?

Leena llevaba un vestido de paño sencillo de color verde oscuro, más apropiado para una monja vieja que para una joven de su alcurnia, con un fajín de tartán que lo ajustaba a la cintura y cruzaba su pecho en diagonal, presente de Lord John de Eltham. No llevaba más adornos que ese extraño broche con cabeza de oso que Susan había visto tantas veces y que pertenecía al verdadero padre de los mellizos. Craig Gibbs había accedido a que siguiera con ese humilde atuendo con tal de verla contenta, aunque se desharía de ellos en la misma noche de bodas, sobre todo del fajín pulgoso, como él lo llamaba. También le había permitido llevar el adorno porque creía que era el único recuerdo que guardaba de su familia, de haber sospechado que era de su verdadero amado, no habría sido tan benévolo.

—¿Os percibo diferente, Susan? ¿Ha ocurrido algo?

Los ojos de la Stewart se clavaron en su amiga y en el niño. Dudó si decirle que no se preocupara, que sus plegarias habían sido escuchadas por un momento. Leena sostenía al pequeño en brazos y le daba pequeños trotecitos en la pierna. Estaba nerviosa, se apreciaba a leguas.

Cailéan gorjeaba entusiasmado y tocaba las palmitas en cambio, ajeno al giro que daría su vida en breve. Tras los juegos, buscó el pecho de su madre y mamó unos segundos. Sus senos no daban para más, pero era más un acto de unión y de cariño que de alimentación materna. Leena le susurraba palabras cariñosas en gaélico y aguantaba las lágrimas como mejor podía. El niño le acariciaba con su manita el rostro, sin perder detalle, acurrucado sobre ella, sabiendo que era su madre de algún modo inexplicable.

Susan se mantuvo callada viendo la escena. Sabía lo que su amiga estaba sufriendo, lo que debía de echar de menos al pequeño Ruari cada vez que viera al pequeño Cailéan, lo que le repugnaba la presencia de Craig y el miedo atroz que sentía al tenerlo cerca. La joven se frotó las manos en el faldón para limpiársela y Leena la miró de reojo.

La escocesa no había querido insistir en buscar una respuesta, había preferido disfrutar esos escasos minutos de su hijo, de la paz que le daba no sentirse observada a cada instante por ese malnacido. Finalmente, Susan habló:

—¿Estáis segura de que no hay otra solución?

—¿Tenéis un plan mejor? ¡Porque me tiro de cabeza al río sin pensarlo! —exclamó Leena con una sonrisa triste.

—Puede…

Los ojos de la Stewart se abrieron de par en par. Cailéan se había quedado satisfecho con sus arrumacos y dormido en sus brazos, con los labios pegados al pezón, como si le estuviera dando pequeños besos… A la joven madre le pareció tan tierno el gesto que no quiso ni apartarse ni cubrirse, a pesar de que su hijo había terminado hacía rato. A duras penas contuvo las lágrimas de felicidad porque él era lo único bueno que le quedaba en la vida. Mi Ruari… ¿Qué habrá sido de mi principito de pelo rojo?, pensó con melancolía a la vez que abrazaba con más fuerza a su pequeño oso, como si así pudiera suplir de alguna forma la ausencia del otro, aunque supiera de primeras que era imposible.

—Solo puedo deciros que estéis alerta durante los esponsales.

Leena entrecerró los ojos y asintió no muy convencida de entender a qué se estaba refiriendo. Ambas se irguieron en cuanto escucharon las pisadas de alguien que se acercaba y, con todo el dolor de su corazón, la escocesa besó la frente del pequeño y se lo dio a su amiga para que lo siguiera acunando. El vacío que la embargaba cada vez que se separaba de él era cada vez más insostenible. Tembló y tragó saliva, temerosa, atreviéndose a sollozar entre susurros:

—Él es lo único que me queda, Susan. ¡Quién sabe qué habrá sido de Ruari y de…!

La voz grave del sheriff acalló su propia voz.

—Vamos, dejémonos de charlas. Ya habéis tenido tiempo más que suficiente con ese bastardo. Tenéis que descansar, mañana vendrán temprano a ayudaros con los preparativos de la boda, princesa.

Leena se achantó y bajó la mirada resignada, recordando lo mucho que odiaba Leonor que la llamaran de ese modo y, desde ese instante, nació en ella la misma aversión. La echó de menos, a ella y a su adorada Elsbeth… ¡Habían estado tan cerca de ser las tres hermanas! Prefería no pensar. El sinsabor que sentía cada vez que rememoraba tiempos mejores le aguijoneaba las entrañas y le mermaba las fuerzas que había ido acumulando cada vez que había apretado los dientes para no lamentarse por su sino, con cada amanecer, con cada recuerdo que enarbolaba en su corazón libre y que no empañaba su rostro de tristeza.

¡Cuánto echaba de menos a Ayden! El destino le estaba haciendo pagar muy caro el no haber sabido elegir al hombre que le tenía predestinado desde un principio. Quizás si en aquella Beltane no se hubiese decantado por Neall, ahora estaría rodeada de mocosos con el color de las llamas en el pelo, felices en cualquier lugar perdido, amada, deseada por un hombre honorable, justo y que la hacía arder con solo mirarla. Era tarde para arrepentirse.

Ayden, amor mío, ¿dónde estáis?

¡Cuánto lo amaba! Rogó a Dios que fuera el olvido el que lo había llevado a no buscarla y no la muerte la que los hubiera separado tan cruelmente. ¿Qué había sido de los Murray y de su clan? ¡Tantos meses sin noticias suyas le hacían suponer lo peor! ¿Y si no habían alcanzado las Highlands? ¿Y si…? ¿Para qué seguir atormentándose? De nada serviría. Ella estaba allí, empezando otra vida, por así decirlo, porque de vida tenía eso poco. Rezó porque estuvieran sanos y salvos mientras se levantaba y salía por el enrejado, colocándose sumisamente a la derecha del sheriff.

Susan reprimió sus deseos de escupirle a la cara al que había sido padre de sus hijos, al cerdo que le había pisoteado el corazón hasta dejarlo sin sangre, al que, incluso en ese momento, conseguía vejarla mostrándole que iba a casarse con otra. Craig Gibbs sabía perfectamente lo que pensaba la rea y sonrió. ¡Maldito sátiro! Para mayor regocijo de su espíritu depravado, el sheriff le tiró un fardo a la cara como respuesta a su mirada de odio contenido. El paquete cayó a los pies de Susan. Ella lo miró entre enfadada e incrédula, mientras él solo le decía con desdén:

—Esto es para vos, Susan. Asistiréis a las nupcias por deseo expreso de mi prometida. A partir de mañana también vos cambiaréis de vida, seguiréis cuidando del hijo bastardo de mi mujer y de los futuros vástagos que tengamos.

Susan se estremeció. «Los futuros vástagos que tengamos…», se repitió para sus adentros y contuvo el deseo de escupirle a la cara un «jamás». Deseó que no se refiriera al que gestaba en su vientre, ni a los que tanto deseaba engendrar con la escocesa. Estuvo a punto de precipitarse como una salvaje y echar todo lo planeado al traste, desollarlo vivo con sus propias manos y colgar su piel en lo más alto de la torre, ondeando como la bandera de perdición y podredumbre en la que se había convertido.

¡Deseó tantas cosas! Pero sobre todo que se muriera de una vez por todas o ella misma lo mataría si el conde de Atholl fallaba en el intento. Le deseó tanto mal que exterminó cualquier pensamiento de caridad y redención de su alma. Miró a su amiga con sus grandes ojos tristes y asintió. «No os va a tocar. Os lo juro», sentenció decidida a que el día siguiente fuera el último de ese bastardo.

La joven aguardó unos segundos antes de dejar a Cailéan dormido en el capazo mullido que le servía por cuna y largos minutos a que se hubiesen ido el sheriff y Leena para coger el paquete y abrirlo.

—Hijo de la gran… —reprimió gritar para no despertar al niño, dejando caer el vestido al suelo entre sollozos convulsos.

¡Lo odiaba! ¡Lo odiaba tanto! A sus pies, el que habría sido su vestido de novia era apartado con el pie con desdén, mientras ella se iba al rincón más oscuro de la celda a preparar su alma para el infierno. Así la encontró el conde de Atholl a la madrugada siguiente, con el pequeño Cailéan gimoteando, hambriento y sucio.

—¿Qué hacéis así? Tenemos mucho que organizar aún. ¿O acaso queréis presentaros a la boda de vuestra mejor y única amiga con semejante apariencia?

Kenion no era hombre impresionable, pero la rabia y dolor que vio en sus ojos le inquietó.

—Dijisteis que vendríais ayer. Hoy es la maldita boda… —le espetó Susan con odio.

—Y maldita será, no os preocupéis por ello. He estado haciendo unos recados —respondió con una extraña sonrisa.

¿Desde cuándo él le daba explicaciones a alguien? ¡Menos aún a una rea muerta de hambre!, pensó el conde con ira contenida. Esa mujer lo sacaba de quicio y a la vez lo enardecía. ¡Maldita fuera su estampa!

—No iré —replicó ella con una voz que parecía nacer más de ultratumba que de su propia garganta.

Sir Kenion Strathbogie torció el gesto, dejando entrever la hinchada vena del cuello. No era hombre paciente, ni tampoco de los que esperaban un «no» como respuesta. Esa actitud de ella, su desdén, su falta de deseo hacia él lo exasperaba. Le recordaba tanto en su actitud a Elsbeth… No, mejor sería dejar a un lado a la hermana de los Murray en esto. Tenía que estar concentrado y ese cerdo pagaría ser tan parecido a él.

Susan lo miraba con sus grandes ojos tristes, pendiente de la lucha interior que batallaba Sir Strathbogie. ¡Diablos! Esa puta era todo un reto…, pero no había tiempo de enseñarle lo que era yacer realmente con un hombre para que se dejara de gaitas. La cogió del pelo y la levantó, dejándola a un escaso palmo de su boca. Tuvo que apelar a un autocontrol que jamás había pensado que tenía. Susan olía a hembra y a deseo insatisfecho, la arrojó de rodillas frente al vestido antes de que su propia lujuria le nublara la razón.

—No es momento de lamentaciones —dijo en voz alta, más para él que para ella—, hay deudas pendientes que saldar.

—¿Por eso lo hacéis… porque matasteis por la espalda a su hermano?

El conde de Atholl la miró con ira, dispuesto a cruzarle la cara por su insolencia. ¿Cómo sabía ella su altercado con Sir James Stewart? ¿Se lo habría contado Leena? El brillo triunfal de esos ojos tristes la delató. Algo sabía, cierto, pero el resto se lo había inventado y él había caído como un pez en el anzuelo. Resopló. Necesitaba a esa mujer para que distrajera al sheriff justo antes de que se oficiara la boda. ¡Menuda sorpresa se iba a llevar ese ingrato!

Susan acicaló a Cailéan y lo colocó en el pecho. El bebé dejó de lloriquear al instante, ávido de alimento. El conde de Atholl la miró lobuno, desmoronándose sus propias reticencias sobre dejar su propio apetito para otra ocasión. La piel le hormigueaba y el calzón estaba a punto de reventarle de un momento a otro. Ese pecho…, ese blanco, ávido de ser devorado, y turgente pecho lo llamaba a gritos. El niño acabó y soltó un eructo. La sonrisa no le cabía en la cara. «Ahora es mi turno», pensó el conde, que cogió al pequeño y lo metió en el capazo ante el asombro de Susan, a la que apenas le había dado tiempo de cubrirse.

Sir Kenion Strathbogie dio un paso hacia ella y ella dos atrás, topando su espalda con la fría y húmeda piedra de la celda. Tenía aún el corpiño del vestido aflojado para poder dar de mamar al niño, lo que hacía la vista más provocativa y sugerente. El conde se relamió los labios y se palpó la entrepierna, lista para presentar batalla.

Ella adivinó sus intenciones. ¿Quién no? No tenía escapatoria y Susan llegó a preguntarse si realmente la quería. Borraría con el conde las huellas de ese bastardo en su piel. No había mejor manera de comenzar su particular venganza. Decidida, lo miró a los ojos, sin importarle la penumbra de la celda. Ambos sabían el siguiente paso del otro. Terminó de abrirse la pechera del vestido, dejando sus senos libres, expuestos. El conde no tardó en aceptar la explícita invitación y se abalanzó a devorarla.

Comenzó por el cuello, preso de una excitación que solo había sentido una vez en la vida anteriormente, y alejó por segunda vez de sus pensamientos la belleza dorada de Elsbeth, adueñándose de la situación.

—Os someteré, Susan. Esto es solo el principio —se sorprendió diciéndole al oído, haciéndola estremecer con su aliento cálido mientras se quitaba el cinturón y buscaba los bajos de la falda—. Os haré ver que el resto de vuestra vida no ha tenido sentido hasta ahora…

El gemido de Susan le hizo sonreír. El cuerpo femenino respondía a la excitación y a la vez se resistía inevitable, volviéndolo aún más loco. Era bella, de redondeadas curvas a pesar de la falta de carne, de melena negra, ondulada, como las copas de los árboles de noche acariciadas por una ligera brisa. Ella se giró un poco, lo justo para rozar sus pezones con el cotun de cuero del hombre y provocar en él un jadeo. Ella sonrió coqueta y terminó de levantarse las faldas, empujándolo al catre de piedra, sin perder más tiempo.

Sir Strathbogie reprimió un segundo jadeo, dejando que ella se sentara a horcajadas encima, deseoso de hundirse en su interior. Sin embargo, no pudo más que gruñir y poner los ojos en blanco al ver cómo ella tomaba con fuerza su miembro entre los dedos y lo guiaba a su humedad.

Susan lo ansiaba tanto como él en ese instante, sin ataduras, con fiereza, derramando en el deseo toda la rabia contenida dentro. Ambos se utilizaban, pero él no estaba dispuesto a dejar que ella lo sedujera. Él tomaría el mando de la situación hasta enloquecerla, se instó. El conde sintió la disponibilidad y la urgencia de la entrada de la cueva. La tenía justo donde quería. Contuvo unos segundos más las ganas de clavársela hasta el fondo, paladeando la ignorancia de ella, anticipándose a su siguiente gesto, gemido, acto… La cogió por la cintura con una habilidad pasmosa y la giró en redondo, hundiéndose en ella desde atrás sin dilación y tapándole la boca con la mano para evitar que el grito alertara al bastardo.

—Mucho mejor así…

Susan le mordió entre los nudillos hasta hacerle sangre, llena de su imponente virilidad, desmadejada en sus brazos lo justo para ansiar que siguiera. Se había vuelto loca, pues le hacía daño con su brutalidad y, sin embargo, su cuerpo se rendía desesperando buscando más. Nunca la habían poseído con tanta fuerza, pero se moría de ganas por provocar el lado salvaje del conde. Eso era solo el principio… Conocía por algunas reclusas las dotes amatorias de Kenion, lo que le gustaba y lo que no, lo irracional de sus actos y sus más ocultas perversiones. No se asustaba, había probado su sangre y estaba sedienta. Gibbs demandaba actitudes semejantes y no tenía tan buena planta, por lo que, cualquiera que tuviera ojos, sabría que salía ganando con el cambio.

Sir Strathbogie le respondió de la misma forma, mordiéndola en el hombro. Ambos jadearon entre gritos entrecortados, sin dejar de trotarla sobre su dura verga, sin dejar de agarrarle uno de los pechos y masajeárselo con fuerza, sin dejar de embestirla con una ferocidad apremiante. Buscó la forma de hacerla enloquecer y añadió dos dedos más a su embestida desde atrás. Ella le clavó las uñas con fuerza en los muslos, mientras se convulsionaba ante un orgasmo atroz.

—¿Queréis más? —le preguntó él, sabiendo cuál sería su respuesta.

Susan asintió y le guió la mano que sujetaba el pecho, delineando su cintura, atravesando los rizos del monte de Venus hasta llegar al punto máximo de su excitación. Kenion descubrió que no se contentaba esta vez con buscar su propio placer, si no que le excitaba encontrarlo en ella. Susan era una korrigan⁶⁶ de la que debería tener cuidado a plena luz del día, si no quería que lo cautivara con sus ojos tristes.

Toqueteó el botoncito inhiesto y ella arqueó la espalda. Su verga respondió con un brutal envite que a punto estuvo de caerla al suelo. Él aprovechó la inestabilidad de la muchacha para levantarla en peso, ensartada, sin dejar de moverse en su interior. La oprimió contra la reja hasta que sintió que le faltaba el aire. Dejó que se agarrara a los barrotes, mientras la sujetaba por la cintura, en volandas, y seguía con su invasión.

No quería parar, verla empalada entre la reja y su cuerpo, mientras le seguía apremiando con sus brazos que siguiera y no la dejara… Resopló. Uno podría acostumbrase a tenerla en su cama todos los días. ¿Cómo Gibbs había sido capaz de renunciar a una hembra así? Sacó con crudeza sus dedos húmedos y siguió la línea del perineo. Notó cómo el cuerpo de Susan se contraía ligeramente y sonrió. La tenía a su merced, aferrada a los barrotes, sedienta de más.

El saber que el hierro la marcaría ligeramente durante unas horas lo excitó aún más. Cada barrote era una prolongación de él mismo que se clavaba en ella y percibía cómo esta volvía a estar plenamente excitada. Era hora de tomar las riendas y, tras rodear con la yema húmeda de sus dedos la abertura del ano, la invadió hasta el fondo con ellos y sin piedad.

Susan protestó con un bufido entrecortado y él la apretó más contra el enrejado como respuesta, haciendo que sus pechos sobresalieran y él deseara dejarla suspendida en el aire para abarcarlos con la otra mano.

—¡Por la cuenta que os trae, no os resistáis ni un poco, mi pequeña salvaje, pues no seríais capaz de sosteneros en pie después de fornicar conmigo.

—¿Quién os dice que no lo esté deseando, conde?

Sir Strathbogie no puedo evitar que una carcajada brotara de su boca. La muy deslenguada no sabía lo que le estaba pidiendo. Salió de ella con la misma brusquedad que había entrado y la puso frente así, mirándola a los ojos. La muy puta decía la verdad, ¡qué diablos! Se relamió de deseo y dio un paso al frente, haciendo que los turgentes pechos de ella se aplastaran contra él como si los ciñera un corpiño.

—Me hacéis arder… —le susurró quedo, chupándole el lóbulo de la oreja justo después con ligera saña.

—Pues ardamos en el infierno —sentenció ella en el mismo tono, apenas a un dedo de su boca.

Intercambiaron el aliento, conteniéndolo unos segundos y volvió a mirar esos dos pozos tristes que tanto le subyugaban.

—No hay nada que desee más, mo korrigan —confesó él.

Susan entregó voluntariamente su alma al diablo hasta desfallecer. No le importaban las consecuencias, sabía que no tardaría en dar cuenta por sus pecados y qué mejor manera de despedirse del mundo que rindiéndose a sus placeres. Saciada por completo, dejó que el conde dormitara una hora, aprovechando para atender a Cailéan y acicalarse para la ocasión. Siempre atenta a cualquier ruido que pudiera alertarlos de que viniera alguien.

El vestido le quedaba más holgado de cómo lo recordaba por todas partes salvo a la altura del pecho, donde la lactancia mostraba generosamente uno de sus mejores atractivos. Sonrió con tristeza y dio una vuelta con él a la vez que acariciaba el tejido. No podía dejar que la melancolía la embargara.

Se peinó con los dedos y se refrescó el rostro y el cuello, desterrando cualquier recuerdo de su mente. El bebé la miraba y gorjeaba. ¡Cómo iba a echar de menos a ese osito…! Se sobresaltó cuando sintió las manos de Kenion sobre sus hombros y la hinchazón latente de su entrepierna en su trasero, algo escocido.

—No hay tiempo para más, lamentablemente —le dijo ella seca.

—¿Insatisfecha? —le preguntó él entre sorprendido y risueño.

—Tanto como vos…

—Quizás más tarde… —le susurró, haciéndole cosquillas en la oreja con la punta de su lengua.

—Quizás.

Él la giró para verla. Estaba realmente hermosa y sus ojos se perdieron en ese canalillo de promesas. Tragó saliva.

—Deberéis distraer un poco al novio. ¿Seréis capaz?

¿Ese era el plan?, se preguntó la joven desilusionada, aunque se bajó ligeramente un par de dedos el escote del vestido, dejando los pezones apenas cubiertos por el encaje. Sir Strathbogie resopló, se frotó la entrepierna con apremio y masculló:

—Sí, veo que seréis muy capaz.

Susan se mordisqueó el labio, sintiéndose poderosa por primera vez en su vida.

—Démosle a ese bastardo su merecido —dijo cogiendo al niño en brazos.

Cailéan no tardó en meter su manita regordeta en el escote, ahuecando uno de los pezones con ella.

—¡Chico listo! —exclamó el conde extasiado y lujurioso, mientras ella soltó una risita nerviosa y ponía los ojos en blanco, realmente ese diablillo rompería muchos corazones cuando creciera.

CAPÍTULO 31

SEÑORA GIBBS

Castillo de Guildford, 22 de septiembre de 1335.

Susan anduvo por los pasillos con el pequeño en brazos y más pendiente de no caerse con el largo del vestido que de cerciorarse que el conde la seguía. No se percató de que Sir Strathbogie había tomado su propio camino. Fuera lo que fuera lo que tenía planeado, sabía que no querría dejar ningún cabo suelto.

Esperó en la puerta de la capilla del castillo a que le dieran paso tras un par de toques en la jamba. ¿Aún no había llegado nadie?, se preguntó incrédula y mirando por la ventana en un intento de saber qué hora era. Justo iba a dirigirse a las estancias del sheriff al encuentro de Leena cuando un hombre de mediana edad le abrió. Supuso que era el sacerdote por la vestimenta y por su cara circunspecta, aunque pronto apreció la lujuria en su mirada al percatarse del escote y de lo entretenido que estaba el pequeño con ciertas partes de su anatomía. «Todos son iguales», pensó con tristeza.

—¿Sois la novia? —masculló el hombre entre dientes sin apartar la mirada de sus pechos.

—Obviamente, no, padre.

El hombre entreabrió los labios como para decir algo o, simple y llanamente, para tomar resuello. Ella lo hizo a un lado con un gesto de impaciencia pues no se apartaba y se sentó en un banco de madera con reclinatorio, colocando a Cailéan en su regazo de tal forma que dejara su peculiar entretenimiento con su seno y dándole la espalda al hombre. Sin embargo, el sacerdote se colocó frente de ella, obviando el deseo de la joven de pasar desapercibida a su escrutinio con total claridad.

—¿Sois pariente de alguno de los contrayentes?

—No.

—¿Entonces?

Susan lo miró con disgusto y con evidente impaciencia.

—¿A dónde queréis llegar, padre? —le preguntó a su vez sin responder a su pregunta.

La mirada reprobadora y lasciva del sacerdote la estaba poniendo nerviosa. ¿Qué le importaba a ese hombre quien fuera? ¿Una prima? ¿Una testigo? ¿Una alcahueta? Tenía que concentrarse y hacer su parte del plan correctamente o lo lamentarían para siempre. Se jugaban demasiado.

—No os he visto nunca en las homilías ni en la parroquia de la villa…

—Soy rea de Guildford, antigua amante del contrayente y actual nodriza del sobrino bastardo de nuestro rey Eduardo y, si no le importa, preferiría estar sola, después de que he satisfecho con creces su curiosidad. ¿No os parece?

El sacerdote dio un respingo ante la irreverencia. ¿Qué se habría creído esa maldita mujer, sierva del demonio? Mas en el momento en el que iba a injuriarla, la aparición de Craig Gibbs le frenó.

El sheriff se interpuso entre ambos con su oronda figura, deseoso de buscar la aprobación de la joven. Iba bien vestido y recién bañado, aunque la camisa ya mostraba un cerco sudado bajo las axilas y se había repeinado tanto que podría haberse arado el cráneo. Susan no dijo nada y se mantuvo con los ojos fijos en el pequeño.

—Buenas tardes, padre —intervino—. Veo que ya conoce a la señorita Collins. Un alma descarriada de esas que tanto nombráis en el púlpito el domingo… y a la que con gusto seguiremos llevando por el buen camino de la rectitud. ¿No os parece?

—Sí, me hago una idea del camino al que se refiere, sheriff.

Craig soltó una pequeña carcajada y se ajustó el fajín de raso que se había puesto para la ocasión. Se percató de que el sacerdote hacía todo lo posible por mantener el contacto visual con Susan, por lo que la miró intrigado por saber qué atraía tanto la atención del sacerdote.

Paseó la vista por ella como un aguilucho hasta que se posó en el escote. Los ojos del sheriff se abrieron en desmesura y fue incapaz de cerrar la boca unos minutos. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que los pensamientos del cura iban por los mismos derroteros, acarició al niño con disimulo y se giró de tal modo que el sacerdote no gozara de tan buenas vistas.

El gorjeo de Cailéan salvó a Susan, dándole la oportunidad de centrarse en el pequeño y sonreír de forma coqueta al futuro recién casado. El plan estaba en marcha, aunque la joven empezó a tener dudas de que resultara ser tan fácil como había planeado Sir Strathbogie. Solo de rememorar a esa bestia embistiéndola contra la reja y se le ruborizaron las mejillas. Suspiró.

—¿No es precioso? ¡Es un querubín! —exclamó intentando que no se traslucieran sus agitados pensamientos, pero la mirada picante de Craig sobre ella la perturbó.

Ese cerdo podía leer su excitación a mil millas. Tenía que salir de allí o acabaría dando mucho de qué hablar en la villa. Una cosa era distraerlo unos minutos mientras el conde conseguía poner en aviso y convencer a Leena y otra muy distinta… Miró al sacerdote, aún ensimismado en su escote. El muy bellaco seguro que se sumaba al festín o se satisfaría él solo desde un rincón para poder pregonarlo sin remordimientos después.

—Estáis tan apetecible con ese vestido… No pensé que me trajera tan hermosos recuerdos, sobre todo unos tan poco decorosos justo antes de casarme —le susurró lascivo en la oreja.

El maldito corazón de Susan se revolucionó con el cálido aliento de ese miserable. Cerró los ojos y empezó a contar hasta diez antes de querer volver a abrirlos de nuevo. ¡Maldito fuera! ¿Cómo había conseguido que lo odiara tanto?

Debía calmarse y controlar sus nervios, proponiéndose relajarse ocupando su mente con cosas agradables como el olor a bebé o los gorgoritos del pequeño, cualquier cosa que le hiciera olvidar la mirada lujuriosa de ambos hombres.

Cuando la joven escuchó unos pasos acercándose a la capilla, exhaló todo el aire que tenía en el cuerpo. «Ya están aquí», pensó mientras suspiraba aliviada y no había llegado a contar el décimo… El momento había llegado. Si Dios era justo, sus plegarias por fin serían escuchadas y Leena tendría la oportunidad que a ella le habían negado prácticamente desde la cuna. Se envaró en el asiento y puso la mejor de sus sonrisas. Se giró lo justo para no perder detalle de la llegada de la novia.

Leena se quedó en la puerta unos segundos, dudando si entrar. Estaba bellísima. El vestido era de un verde brillante y se le pegaba al talle de una forma exquisita. El corpiño estaba bordado en oro, a conjunto con unos ribetes que abrían el paño de la falda al suelo. Un engarzado de perlas y esmeraldas remarcaban el escote en forma de corazón. Una tira a juego se le enroscaba al cuello y a la cinturilla, pronunciando su esbeltez como complemento. Se remataba el conjunto con un cordoncillo enjoyado que pendía hasta las rodillas y unas espectaculares pieles de oso que adornaban sus mangas ensalzando aún más el conjunto. El broche de oso pendía en el centro de su pecho como si fuese un talismán protector.

Sí, el traje era de ensueño. Cualquier mujer mataría por ir vestida así el día de su boda, cualquier mujer que no tuviera que casarse con un afanc⁶⁷ como Craig, obviamente, y que no estuviese aún enamorada del padre de sus hijos.

Susan se fijó en los ojos de Leena. No tenían brillo ninguno y se veían húmedos de haber llorado. Sin embargo, le sorprendió verla con tanto aplomo en la puerta, esperando que alguien la abriera de par en par para hacer su entrada.

Craig Gibbs se olvidó de la señorita Collins y de su escote al ver a su futura esposa. Solo tenía ojos para la escocesa en cuanto ella estaba cerca. Susan no sintió esa punzada de celos por primera vez que la había hecho sentir una miserable todo ese tiempo. «Gracias Dios mío, gracias», pensó pasándose la mano por el vientre al darse cuenta de que por fin había conseguido desligarse de ese hombre, «ya queda menos para que todos descansemos, mi niño».

Cuando Craig, sorprendido porque no entrara y achacándolo a los nervios propios de las novias ante la ceremonia, fue a tomar el brazo de su prometida, se paró en seco. ¿Qué demonios hacía él allí?

—Bonita camisa —sentenció el conde de Atholl con una deslumbrante sonrisa.

—Qué-qué… —tartamudeó el sheriff incapaz de articular algo más.

—¿Qué hago llevando a la condesa Stewart al altar?

Craig apretó los dientes hasta rechinarlos y se atrevió a alzar la barbilla, desafiante, intentando ocupar el puesto que le correspondía al lado de su futura esposa en vano. El sacerdote se acercó al ver que los hombres no se decidían a entrar y para presentarse a tan distinguido visitante y a la deslumbrante novia.

Aún no entendía cómo alguien podía casarse en un lugar tan lúgubre como Guildford, antaño habría guardado sumo esplendor, pero lo que era en la actualidad… no era más que un presidio, un antro del que huirían hasta las ratas y de nauseabundo hedor.

—Pasad, no os quedéis ahí. Cuanto antes toméis los votos, antes podréis disfrutar de la novia.

El sacerdote recorrió con la vista el cuerpo de Leena sin importarle lo que pudieran pensar los allí presentes. La joven lo miró con desaprobación, cuando el sacerdote resopló sin pizca de vergüenza al recabar en sus encantos.

El pobre desgraciado pocas veces había tenido la oportunidad de estar entre dos mujeres tan bellas y, aunque la morena le parecía una mujer muy exuberante, esa pelirroja pedía a gritos que la metieran en cintura para que no volviera a juzgar a un hombre de la Iglesia con la mirada por su falta de recato.

Leena apretó el brazo del conde de Atholl antes de dar un paso al frente por puro instinto. A duras penas contenía el llanto y evitó mirar a su retoño para no desmoronarse. Kenion la tranquilizó con una caricia en la mejilla y eso hizo que ella se alertara como si hubiesen activado algún resorte interno.

Sir Strathbogie aguantó la carcajada y las ganas de decir un «mujeres», para seguidamente ceder su puesto al señor Gibbs, colocándose justo atrás de la pareja, junto a Susan y el pequeño Cailéan. A cada minuto que pasaba, la joven se impacientaba y le daba pequeños trotecitos al bebé sobre su cadera izquierda e intentaba intercambiar miradas con el conde, para averiguar en qué momento iba a parar la pantomima. Sin embargo, para su sorpresa, la ceremonia transcurría sin contratiempos.

El sacerdote dio paso a los votos de los esponsales. Leena pronunció los suyos con voz quebrada y Susan bufó literalmente ante la pasividad de Kenion. ¿Acaso iba a dejar que se casara con ese energúmeno? ¡No podía creerse lo que estaba presenciando! ¡Esto no era lo que habían hablado, por Dios bendito! ¿Realmente estaba dejando que se desposara con el sheriff? De no ser porque la habría dejado sola y llevaba al pequeño en brazos, se habría ido sin dilación a romper todo lo que hubiese encontrado por el camino.

La joven inglesa reprimió lágrimas amargas al ver cómo el sacerdote daba su bendición a los recién casados. No por él, pues su corazón por fin reconocía que estaba ante un ser deplorable, sino por ella, por la vida que le esperaba. ¿Por qué se había arrepentido el conde de Atholl de seguir el plan trazado? ¿Le habría pedido Leena que no intercediera?

Craig tomó por la cintura a su esposa y la acercó con apremio a su boca, ni siquiera reprimió el jadeo de excitación que le suponía tal triunfo. «¡Al cuerno los presentes, que se marchen todos de una maldita vez!», pensó mientras introducía la lengua rasposa y ávida entre los labios de su esposa. Ante esto, Leena intentó dar un paso atrás, pero le fue imposible repelerlo, como le fue imposible no derramar las primeras lágrimas de puro agobio. ¡Se había casado!

—Vamos, vamos —medió el sacerdote algo molesto porque el sheriff no supiera ser comedido en las formas—, hombre de Dios, que aquí uno es célibe, la señorita no está desposada y el señor conde podría alterarse... Ya me entendéis.

Craig Gibbs lo miró como si fuese un insignificante gusarapo. Le tendió un saquito de monedas y le encomendó que fuera recogiendo sus cosas para que no se le hiciera tarde el regreso a la villa, pues él tenía que centrarse en complacer a su flamante esposa. Hecha tal sugerencia, le acarició el recogido trenzado del pelo, embellecido con ramilletes de flores rosas y añiles. Estaba tan bella… dejó caer sus dedos por su rostro, secándole la humedad de las mejillas.

—Ya no necesitareis esto —le susurró ladino quitándole el broche de oso de la pechera, tras besarla con torpeza en los labios de nuevo y guardándoselo en el bolsillo interior de su chaquetilla.

Leena quiso implorar, pero era justo lo que Craig quería y prefirió morderse el labio hasta brotar sangre antes de hacerlo. Quizás tuviera oportunidad de recuperarlo más tarde. Después de sus hijos, ese broche era su vida, era su corazón…, la única esperanza que tenía para que siguiera latiendo.

El conde de Atholl carraspeó y se interpuso ligeramente entre los recién casados.

—Os tengo un regalo, querido amigo, para que paséis una noche de bodas como Dios manda. ¿No creíais que iba a hacer un viaje tan largo para ver como mi vecinita por fin volvía al camino propio de las mujeres honradas?

El sacerdote se cruzó de brazos y suspiró, echando una mirada reprobatoria al pobre niño.

—He de irme —interrumpió el hombre de Dios suspendiendo su mano en el aire para que la señora Gibbs la besara—. No quiero que se me haga tarde. Tengo aún una extremaunción y mucho camino por delante.

—¿Le acompaño a la puerta, padre? —le preguntó Leena tras besarle el anillo y hacerle una ligera genuflexión—. La fortaleza tiene pasillos angostos y podría perderse. Solo si a mi esposo no le importa, claro.

Cualquier cosa con tal de separarse del sheriff…

—No, acompañadlo. Así podréis despediros del niño por hoy. Susan tendréis que acomodadlo en la estancia contigua y procurad estar lista para cualquier petición que la señora pueda haceros durante la noche.

—Sí, mi señor —contestó la rea con falsa diligencia y colocando al pequeño de tal forma que no siguiera bajándole más el corpiño.

El sacerdote fue escoltado por Susan a una prudente distancia, mientras Leena conversaba banalmente con él sobre el tiempo y lo desmejorado que estaba el estado de los jardines desde la última vez que había oficiado el entierro de alguna reclusa allí.

—Sea paciente, señora. El señor Gibbs es bien conocido en la villa y, desde pequeño, no ha destacado precisamente por gozar de muchas virtudes. No haga caso a los rumores. No es del todo un mal hombre, algo excéntrico, pero no un asesino.

«Si vos supierais…», pensó ella con la conciencia en ebullición, con los nervios a flor de piel y las pupilas tintineantes por los angustiosos recuerdos que la embargaban al pisar esa zona. Leena asintió a lo que el sacerdote le decía y ahogó un hipido. Tenía que ser fuerte por Cailéan. Él era lo único que le quedaba. Él y Susan… Se juró que haría todo lo que estuviera en su mano por volver a ser libres, mientras veía como la silueta del hombre se perdía en el sendero. Su amiga permaneció callada a su lado, sin saber cómo darle consuelo. La hora había llegado.

La pelirroja fue a echar mano al broche de oso que siempre llevaba prendido en la pechera como tantas otras veces. Había sido su fuerza durante todo ese tiempo y, al ser consciente de que no lo tenía, el pecho se le abrió en dos, como si una mano de afiladas uñas la hubiese traspasado, arrancándole el corazón, abriéndole un hueco vacío y vertiginoso que la helaba.

—Ayden… os he fallado, mo ghrà… —susurró con lágrimas en los ojos a la vez que le echaba los brazos al bebé para abrazarlo contra su pecho con fuerza.

—Señora, no habéis tenido alternativa.

—No me llaméis señora, Susan. Soy yo, Leena, la misma de siempre.

—No, mi señora. Sois mucho más fuerte y pronto seréis libre, definitivamente libre.

Regresaron al castillo sin pronunciar palabra. Los jardines quemados les traían recuerdos a ambas tan demoledores que se veían incapaces de no mirar en cada uno de los puntos donde sus compañeras habían perecido.

—Se lo debemos —dijo Susan mirando por última vez el jardín antes de entrar—. Nos lo debemos.

Cuando llegaron a la alcoba del sheriff, se encontraron con Sir Strathbogie de lado y con el filo de su claymore en la nuez de Adán del recién casado. Ninguno de los dos se percató de que ellas habían llegado y el conde le dibujaba una singular marca bajo el cuello en ese instante, mientras le farfullaba un: «estáis muerto» apenas con un movimiento de labios.

El rostro de Craig palideció hasta el punto de volverse blanco como la harina al ver a Leena, volviendo su vergüenza primera en coléra al ver que no corría a ayudarle. ¿Lo habría vendido? Por su cara de estupefacción diría que no… Mas, ¿quién se fiaba de una mujer? Justo después clavó sus ojos en Susan y, si no hubiese estado en clara desventaja, la habría vilipendiado de todas las maneras posibles. Sus ojos bailaban resplandecientes y una extraña mueca de regocijo la hacía mostrarse como una mantis colmada tras la cópula y deseosa de chuparle los jugos a su víctima. Ella era de los suyos, no se había equivocado.

Cailéan tocó las palmitas y Kenion sonrió de medio lado al verlas allí plantadas y estupefactas al ver el regalito que había mandado hacer para el novio adrede. Su rostro reflejó esa maldad tantas veces vistas antes por la escocesa. Ese lado oscuro y sanguinario, esa bestia imparable y sedienta que no dejaba pared en pie.

Una jaula de tamaño descomunal ocupaba una tercera parte del total de la habitación. El cómo había logrado meter semejante artilugio allí y el cómo lo había hecho sin que nadie se percatara parecía cosa del demonio y de sus fuerzas más oscuras.

Los barrotes eran de hierro, como el de las celdas, y nada tenía que ver con el tosco enrejado en el que tantas veces había estado metida Leena. Para ella, estar recluida dentro de ese habitáculo era la garantía de no ser sometida a las obscenidades y orgías que se cometían en los aposentos del sheriff. La jaula había sido una especie de salvación, un círculo de luz que la había alejado de la oscuridad infinita. Dentro de ella, Leena había aprendido a no ver con los ojos abiertos, pues al muy bastardo le gustaba que ella lo mirara fornicando y vejando a otras. «Para que aprendáis», decía. Eso ya se acabó.

—Me las pagaréis —gritó al ver cómo el conde de Atholl le obligaba a meterse dentro de ese artilugio a punta de espada.

No, esa jaula del conde de Atholl nada tenía que ver con la otra.

Sir Strathbogie le volvió a sonreír sin decir nada. A cada paso que daba espada en mano, un ser desconocido se apoderaba de sus gestos, de su rostro, de su forma de ser. Leena dio un paso atrás con miedo mientras Susan miró su obra maestra sin atisbo de tormento en sus pupilas. Craig escupió un «puta» al suelo y el conde lo abofeteó, dejándole la marca sangrante de su anillo en la mejilla.

—Como broma de mal gusto, Sir Strathbogie…

El conde se introdujo en ese enrejado de maldad con él y cerró el candado tras de sí. Se colgó la llave al cuello tras enseñársela a su oponente con evidente saña. Kenion podía oler el miedo e impotencia que su adversario transpiraba por sus poros. Quería desafiarlo claramente y ponerlo contra las cuerdas, quería oír castañetear sus dientes y hacerse un rosario con ellos. Para ser alguien como él, un sanguinario, había que ser fuerte no solo con los más débiles… Y ese malnacido aprendería la lección tarde, pero la aprendería, se instó. Se arremangó la camisa a la altura de los antebrazos y apretó los puños. Su oponente bufó tras abrir mucho los ojos pues no se esperaba la ingrata compañía.

Kenion reprimió una carcajada y destensó los músculos del cuello, evaluando las pocas posibilidades que tenía su contrincante. No había cosa que deseara más en esos instantes que batirse en duelo con él. Sus movimientos eran pausados y seguros, casi felinos, sopesando el mejor modo de asestar el primer golpe. La adrenalina manaba por sus venas como una crecida de río tras el deshielo. Dejó la claymore en una de las esquinas de la jaula. No la necesitaba ya.

Craig dudó si abalanzarse a por el arma. ¿Me daría tiempo a llegar?, pensó a sabiendas de que su adversario lo aplastaría de un solo zarpazo si lo intentaba. El sheriff volvió a escupir, asqueado, indeciso y resopló. Se sentía un animal enjaulado y la parsimonia de ese engreído escocés y la humillación que estaba recibiendo ante su esposa lo estaba alterando hasta un punto de difícil retorno. Lo tenía claro: o él, o yo. No obstante, fue ese bastardo escocés el que, creyéndose un toro o un ariete vikingo, embistió contra él con tal fiereza en el blanco y blando de su estómago que lo tumbó.

El sheriff se sintió aturdido y pestañeó antes de darse cuenta de que no tenía posibilidad alguna de salir de allí con vida. La maldita jaula le daba vueltas y veía los barrotes de hierro dobles. Esperó el golpe de gracia, pero este no llegó. Se levantó a duras penas. El conde de Atholl lo estaba esperando en la esquina opuesta, indolente, invitándolo a que se acercara con un gesto. Sin saber por qué, Craig miró hacia la puerta y vio que Leena estaba apoyada en el muro de fuera de la estancia, con las manos ocultando su rostro, sollozando. Susan estaba a su lado, consolándola con una mano apoyada en el hombro y la mirada fija en él. Se estremeció.

Por primera vez en su vida percibió el daño que había hecho. La mujer con la que se había casado no era la mujer que realmente amaba, pero sí la que le habría gustado presentar aquel día a sus padres para que no la hubiesen repudiado como hicieron con la señorita Collins, pero ciertamente, no la amaba. Debía de haberse comportado como un hombre y haber luchado por su amor ante sus padres y no hacerla sentir la causante de su desdicha. Fue un cobarde, como lo estaba siendo ahora, sopesando la manera de salir de la jaula y de enfrentarse a su rival y defenderse, antes que en redimirse y ganarse un perdón que llegaba demasiado tarde.

Al otro lado de la puerta estaba el amor de su vida deseando su muerte, ataviada con el que debería haber sido su vestido de novia por orden de él, obligada a presenciar su enlace con otra, sus múltiples vejaciones, violaciones y carencias afectivas. ¿Vivir como un cobarde o morir como un valiente? Resopló y miró al escocés. Era hora de asumir y ser castigado por sus actos. Se acercó al conde de Atholl sin miedo y vio cómo las pupilas de su enemigo se nublaban por el deseo de hacer correr la sangre y de verlo muerto.

—Estoy listo.

Sir Strathbogie paladeó la nueva actitud de su adversario plenamente excitado y arremetió contra su nariz con fuerza. Craig no respondió, se tambaleó pero no consiguió tumbarlo como la primera vez, tampoco a la siguiente, ni llegado a diez. El rostro del sheriff se deformaba e hinchaba por momentos. Escupía dientes, le sangraba la nariz y apenas conseguía respirar tras romperle unas cuantas costillas. No se defendía y, con cada golpe, el conde actuaba con más hincha, buscando que se resistiera.

La excitación inicial del conde mermó. Kenion jadeaba y sus golpes eran certeros pero más espaciados en el tiempo. Quería que le respondiera, quería sentir la sangre de esa copia barata de él mismo correr por sus puños… Quería deformarlo hasta el punto de ver su propia imagen, la que él tenía de sí mismo en un espejo. Era un monstruo, apenas había rastro del sheriff allí.

—¡Defendeos! —le gritó, limpiándose la sangre salpicada del otro del rostro con el dorso de la mano.

—¿No os satisface quitarme la vida si no lo hago? —replicó Craig con cinismo.

Kenion estuvo a punto de escupirle que no, pero su respuesta le inyectó de renovada energía. No, la muerte no era lo que tenía preparado para ese ingrato. Le esperaba algo más atroz, pues sería su propia conciencia la que acabaría con él mismo. No lo salvaría, le había preparado a Craig la muerte que le había atormentado al conde tantas noches de vigilia, tantas noches de vanos remordimientos, tantos amaneceres que nacían tan rojos como su necesidad constante de sangre.

Ellos eran seres impíos, no había piedad posible que los redimiera como tampoco había habido piedad para sus víctimas. Lo dejaría ante los lobos, solo, sin armas, para que lo devoraran desde su interior. Eso había decidido cuando mandó a construir esa jaula y así haría. Había llegado el momento.

Se acercó a Craig con parsimonia y lo cogió por la ajada camisa, rompiéndola en dos. Contempló maravillado las rojeces parduzcas que empezaban a formarse en el cuerpo del sheriff y se relamió de puro placer. Sus ojos se mostraron negros como su alma y hambrientos de continuar con lo que había empezado.

—Susan, dejad al niño con Leena en la otra alcoba y venid aquí —dijo alzando lo suficiente la voz para que ella lo escuchara.

Ambos presenciaron cómo las mujeres no terminaban de ponerse de acuerdo. Desde ese lado de la jaula, no las veían como antes.

—¡Hacedlo! —le gritó impaciente.

Los murmullos cesaron y, al poco tiempo, Susan se presentó en la habitación de nuevo. El rencor inicial que había en los ojos de la joven había pasado a ser una mezcla de terror y lástima al verlo tan maltrecho. No, ella no carecía de alma. Craig sintió que esa mirada multiplicaba con creces cualquiera de los golpes recibidos por ese maldito escocés. No quería su compasión, quería que lo odiara, quería que rehiciera su vida y que no llorara su muerte.

—¡Acercaos, mujer!

—Si le hacéis algo… —consiguió balbucir el sheriff sanguinolento.

Kenion alzó una ceja y lo empujó a la otra esquina, mientras se le escapaba una carcajada. ¿Era Susan su talón de Aquiles? ¿Y para qué diablos se había casado con la Stewart entonces? Cada vez se ponía la situación más interesante y, de solo pensarlo, se excitó. Se dirigió a la puerta de la jaula con prepotencia y la abrió.

—Entrad —le dijo.

Ella titubeó. Kenion le tendió la mano y Susan dio un paso vacilante hacia atrás. Había temor en sus ojos.

—¿No es lo que queríais?

Ella lo miró con reproche y claro arrepentimiento. Le dio finalmente la mano y entró en esa cuarto improvisado de torturas. Susan se estremeció al ver cómo Kenion encajaba la puerta, aunque no había echado el cerrojo para su tranquilidad.

—Yo…

—No temáis. Ya nunca más os podrá hacer daño.

Susan bajó los ojos y apretó los labios. ¿Qué hacía ella allí? ¿No esperaría que…?

—Quiero que le amarréis las muñecas a la espalda. ¿Podréis hacerlo? —le preguntó con una voz extrañamente afectiva.

Ella no sabía si podría hacerlo, le temblaban tanto las manos y las rodillas que dudaba hasta de cómo era capaz de sostenerse en pie. Sin embargo, asintió. Se dirigió a esa masa deforme a golpes y, a solo un paso de poder tocarlo, se paró en seco. Los ojos de Craig estaban fijos en ella. No había rencor, ni odio, ni piedad… no había nada en ellos.

—No puedo… —consiguió balbucir ella y se retiró hacia un lado.

Susan no quería hacerlo. No quería seguir participando de esa atrocidad y se abrazó el vientre con angustia, deseando echarse a correr y salir de allí como fuera. Estaba acostumbrada a vivir entre rejas, pero esa jaula le ponía los vellos erizados, destilaba el mal en cada uno de sus remaches y soldaduras, pues parecía haber sido hecha por el mismo demonio. No se percató de cómo ambos hombres habían mirado el gesto de autoprotección, ni tampoco de cómo Kenion había soltado un improperio a la vez que se acercaba a su víctima con fiereza contenida y le hacía los nudos que lo inmovilizaban con más fuerza de la necesaria.

Susan quiso gritar al ver cómo Kenion tiraba del pelo a Craig hacia atrás con brusquedad y le decía algo en la oreja, algo que el otro hizo que soltara una lágrima y la mirara. Se estremeció. Ella ya no quería formar parte de ese macabro juego. El maldito vestido le oprimía el pecho y no la dejaba respirar. Sintió que se mareaba por momentos, pero consiguió mantenerse en pie. Esa lágrima solitaria se le había clavado a Susan como una estaca en el corazón. La joven se llevó una mano a la altura del corazón y otra a la boca. Sollozó e intentó irse de ese lugar, pero unas garras la sujetaron con fuerza por la cintura. Gritó. Craig forcejeó con los nudos desde donde estaba.

—Esto es entre vos y yo, dejadla marchar.

—¿Eso creéis? —se carcajeó el conde, mientras la zarandaba sobre la mano que tenía en su cintura, exhibiéndola frente a Craig y cogiéndola del pelo, como había hecho la tarde anterior.

—El niño está llorando, ¿no lo oís? —fue capaz de decir el sheriff, mordiéndose la lengua para evitar que la negrura que había visto en los ojos del conde también la alcanzase a ella.

—Tiene a su madre.

—Pero ella… —comenzó a farfullar sin mucho éxito.

—¿Sabéis? Alguien me ha contado un secreto. ¿Queréis oírlo?

La voz de Sir Strathbogie rayaba el punto de la locura. Craig forcejeó un poco, pero esas malditas cuerdas lo tenían maniatado a conciencia. El conde la tenía sujeta por la cintura con una mano y asida con fuerza del pelo por otra. Los tersos senos de su amada se mostraban generosos y turgentes a escasos dos palmos de su boca. Ella lloraba en silencio. Jugar con fuego es lo que tiene, pensó con amargura. Él no podía ayudarla desde su maltrecha posición. Solo tenía una oportunidad de conseguirlo y era haciendo que Kenion descargara de nuevo toda la rabia contra él. Por primera vez, sintió los deseos de vivir y defenderse desde que había entrado en esa tela de araña de hierro. Por ella, solo por ella…

—¿Me queda otro remedio? —replicó el sheriff con templanza y plantándole cara.

—No —replicó el otro riéndose, que cada vez estaba disfrutando más de su cómoda posición.

Kenion acercó el rostro de Susan con fuerza al de Craig y le susurró:

—¿Por qué lloráis, mo korrigan? ¿No es lo que queríais? Solo estoy cumpliendo vuestros deseos…

Susan cerró los ojos con fuerza.

—Soltadme, por favor —suplicó ella, debatiéndose porque lo hiciera.

—¿Y os perderíais ver cumplido vuestro sueño? ¡Jamás!

—¡Soltadla! Dejadla libre y centraos en mí —intercedió Craig a gritos, aunque se arrepintió del tono usado en cuanto cerró la boca. Le dolía hasta respirar, pero maldito fuera ese conde, no había que ser muy listo para saber cuál sería su siguiente paso.

Kenion lo miró furioso. Nadie le daba una orden y mucho menos un sassenach moribundo que se había atrevido a vivir una burda copia de su existencia. Sin dejar de mirar a su víctima, le rompió el corpiño a Susan en dos, dejándole los pechos libres. Ella intentó taparse, sonrojada y atemorizada. El sheriff Gibbs forcejeó en su asiento y con las cuerdas una vez más, sin resultado.

—Ella eligió no amarraros —le replicó el conde con retintín y una sonrisa macabra—. No tenéis posibilidad de ayudarla, me temo.

—¡Maldito, cabrón! —masculló el sheriff a media voz, cuando vio cómo iba a tomarla ante sus propios ojos y no iba a poder hacer absolutamente nada.

Kenion la soltó unos segundos mientras se quitaba la hebilla del cinturón y ella corrió a la puerta de la jaula intentando abrirla en vano. No tenía candado, pero pesaba un quintal. La alcanzó de nuevo por la cintura y la puso entre la reja y él, jadeante y visiblemente excitado.

—Repetiremos lo de ayer, mo korrigan… ¿No os place?

Craig apenas respiraba, contenido, odiándose a sí mismo. Todo el mal que había hecho durante esos años lo vería ante sus ojos y con creces. Pidió perdón en silencio a Leena por haberla hecho presenciar tantas aberraciones. Se lo pidió en silencio a Susan por no poder ayudarla y deseó que fuera lista y se evadiera mentalmente como sabía que hacía con él desde tiempo inmemorable. Cerró los ojos para no verlo.

—Cada vez que os vea sin mirarnos le clavaré un puñal… —se jactó Kenion transformado en su totalidad en el monstruo sanguinario que había sido siempre. El solo tono de su voz parecía invocar las entrañas ardientes del infierno—. Os sorprendería la cantidad de lugares donde uno puede apuñalar a placer sin que peligre la vida de una persona.

Susan le escupió a la cara y él la cogió con fuerza de la mandíbula, manteniéndola firme, quieta y desafiante. Le lamió del mentón al pómulo la mejilla con lascivia, mientras le subía la falda entre negaciones de ella.

—¿Por qué así? —le susurraba llorando ella—. Ayer…

—Ayer queríais su muerte… ¡Maldita sea!

La calló dándole un beso, forzándola a que abriera sus labios para introducirle la lengua.

—Esto será lo último que vea y vuestros jadeos lo último que escuche.

—No, no, no… —gimoteó.

—Sí, y creedme que disfrutaréis como nunca, si alejáis de vos los remordimientos.

—No, no… —le repetía Susan mientras sentía la mano del conde subiendo por sus muslos con lentitud y maña.

—Haced lo que os dice, señorita Collins —interrumpió Craig.

Kenion y ella lo miraron. Uno risueño y la otra del todo perpleja, sin creérselo ciertamente. Susan se quedó unos segundos como bloqueada y se estremeció al oírle añadir lo siguiente:

—No tengo todo el día, bastardo. ¡Folláosla y contadme vuestra maldita historia!

El conde la dejó abrupto, borrándosele del rostro esa sonrisa de engreimiento que había tatuado en su cara desde que entrara en la jaula. Cogió el cinturón que tenía tirado a sus pies en el suelo y, como si fuese un látigo, lo restalló en la cara del sheriff, cruzándosela y haciendo que este se cayera del taburete al suelo. Lo cogió por la camisa, o más bien por lo que quedaba de ella, y lo recolocó en su sitio.

—Nadie me da órdenes…

—Por favor, Sir Strathbogie —suplicó Susan con la voz entrecortada, temiendo las represalias.

El sheriff calló. Si ella no le seguía el juego, la mataría también. Tenía que lograr que la joven volviera a odiarlo, que olvidara los remordimientos, que se diera una oportunidad. Volver a ser la cómplice de Kenion era lo único que la salvaría.

—¿Creéis que esa perra me importa? No os estáis llevando más que lo que yo he gozado cada vez que me ha apetecido y quién sabe cuántos más.

Susan lo miró atónita y cerró tanto ojos como puños con fuerza, con ganas de matarlo con sus propias manos. No entendía nada y, llegado al punto, tampoco quería entenderlo. Se apoyó en la reja lateral y miró hacia el techo de piedra, donde estaba el engarzado de hierro. Dejó que su alma se fuera de su cuerpo como tantas otras veces. Oyó la voz de Kenion lejana y se vio en los jardines, recogiendo bellas flores para hacer guirnaldas, con varios niños de diferentes edades correteando entre sus piernas.

—Pronto estaré con vosotros, hijos míos —susurró en un tono casi imperceptible.

Susan notó cómo las manos del conde la asían con fuerza de nuevo y la obligaba a mirarlo, pero ella ya no lo veía. Sus bellos ojos tristes le mostraban una realidad bien distinta en su interior. Tomaría una cáscara vacía, aunque fiera, lujuriosa y sin corazón. Sintió cómo la besaba hambriento y sus manos tomaban con apremio sus pechos, masajeándolos y mordiéndolos con voracidad, arrancando del letargo a sus pezones. Su garganta gruñó, ante el fino dolor que la quebraba, la humedecía y la arqueaba hacia ese demonio pidiendo más.

Se olvidó de a quién besaba, de la jaula, de sus sueños incumplidos y de Craig, sobre todo de él. Se olvidó de sí misma y tomó las riendas de la situación. Korrigan la había llamado el conde y korrigan sería. Veló sus ojos en sangre, dispuesta a quedarse con una parte de su víctima. No dejaría ni los huesos de él tras su encuentro, pues con ella se llevaría la satisfacción de que no habría otra hembra que le diera lo que ella. Y así hizo. Quemó su corazón en brazos del demonio y lo gozó como nunca lo había hecho antes.

Tras vaciarse por entero y recuperar el aliento, Susan volvió en sí, temblorosa aún por los espasmos del devastador orgasmo. Kenion la miraba extasiado, con las pupilas totalmente dilatadas y exhausto. Ambos se habían olvidado de que Craig aún los miraba con un odio infinito, rezumando babas, rabioso.

—Ojalá os pudráis en el infierno… —increpó iracundo.

—¿Ella o yo?

—¡Ambos! —exclamó sin pensarlo realmente.

Sir Strathbogie se carcajeó satisfecho, mientras se acomodaba el miembro semi fláccido en el calzón y se ponía el cinturón. Canturreaba una canción de nana antigua y ayudó a restaurar parte del corpiño de Susan, aunque era evidente que no aguantaría el arreglo mucho tiempo. Acarició los senos con el dorso de sus dedos y la miró a los ojos.

—¿Qué hacemos con él?

Susan fue incapaz de mirar donde Craig y apretó los labios, implorándole con los ojos que no le pidiera que decidiera algo así.

—Las mujeres siempre han sido seres débiles, ¿verdad, señor Gibbs? Por eso nos gusta tanto someterlas, ponerlas a cuatro patas y hacerles saber quién manda aquí. ¡Lo que os habéis perdido con esta, amigo! Aunque para qué contaros, sé que no habéis perdido detalle…

—¡Maldito bastardo!

—Sin insultar, amigo —le pidió el conde haciendo un gesto con las manos que apelaba al sosiego y la paciencia—. No creo que estéis en condiciones favorables para hacerlo.

—¡¡¡No sois mi amigo…, malnacido!!!

—¿Y qué más os da? ¡Oh, vamos! ¿Acaso no habéis disfrutado mi regalo? Vos mismo lo habíais envuelto para la ocasión —le dijo acariciando el vestido de Susan con una ternura inusitada—. ¡Magnífico! ¿No creéis?

—No volváis a tocarla…

—¿Y qué haréis? —le replicó jactancioso y acercándose peligroso a su víctima.

¡Cómo estaba disfrutando!, se dijo Kenion para sus adentros. No había sensación mejor que saborear el miedo en los ojos de Craig, el sudor en su sien, el temblor de sus mandíbulas y el albor en sus nudillos.

—Llegará el día que os toque enfrentaros a la muerte y será pronto.

—Mas no hoy y vos no llegaréis a verlo.

Sin decir más, cogió la daga baselard que siempre guardaba en una de sus botas y le vació un ojo. El grito desgarrado del sheriff ahogó el que inútilmente Susan había contenido con las manos. La joven cayó de rodillas entre sollozos convulsos y vomitó. Leena llegó con Cailéan en brazos al oír el grito y desobedeciendo las órdenes estrictas de su amiga. La pelirroja le ocultó el rostro al pequeño para que no presenciara semejante atrocidad. Kenion limpiaba la sangre del segundo ojo en las mejillas de su víctima mientras seguía musitando:

—Vos no lo veréis…

Craig parecía haberse quedado inconsciente, pues no se movía. Quizás estuviese muerto.

—¡¡¡Parad!!! —le gritó Leena desde fuera de la jaula.

Kenion ni se inmutó.

—¡Susan! ¡Susan, por Dios! ¿Qué os han hecho? ¿Por qué habéis entrado ahí?

La joven se arrastró hacia la puerta y tocó los dedos de Leena, sollozando. Leena no sabía qué hacer para ayudarla, no era capaz de abrir la cancela de hierro y no podía dejar a Cailéan solo. La mera posibilidad de que Kenion pudiese arrebatárselo…

—Estoy bien, Milady. No lloréis. Somos libres… —dijo con un hilo de voz—. ¿Verdad?

El conde de Atholl seguía dándoles la espalda, de cuclillas, dejando su huella en su víctima, aprovechando su inconsciencia para que, al despertar, la agonía fuera más lenta y atroz. Finalmente, asintió, se metió la daga en la bota y ayudó a Susan a levantarse. Sin mediar más palabra que un «seguidme», abrió la puerta de hierro con fuerza y salió de la estancia como si tal cosa. Ellas no supieron si seguirlo o no, pero no tardó en llamarlas para que lo hicieran.

Sir Strathbogie estaba feliz. Había llegado a tocar el cielo entre las piernas de Susan, había limpiado su podredumbre y sus ansias más viles en ese bastardo inglés y, aunque le habría gustado que la jaula hubiese estado en el exterior para darle su justo merecido a esa sanguijuela, no podía estar más contento con el trabajo realizado. A ellas no les dijo nada más de que había muerto cuando dejaron el castillo atrás, pues temía que Susan le diera el golpe de gracia para evitar su sufrimiento.

¡Mujeres!, como siempre terminaba exclamando despótico ante ese inexplicable sentimiento de piedad y compasión que tenían las hembras ante el sufrimiento humano… Sin embargo, él se había asegurado de que Craig sobreviviera y muriera lentamente, entre su propia inmundicia, agonizando, secretando bilis y sangre, amarrado y sintiendo vacías las cuencas de los ojos. ¡Estaba tan satisfecho!

Leena andaba junto al conde sumida en una especie de limbo extraño y abrazaba a Cailéan con fuerza, sin querer hablar ni mirar a nadie. Susan la seguía de cerca con la cabeza gacha, sabiendo que entre ellas ya nada volvería a ser lo mismo. Tampoco quería saber nada de Sir Strathbogie, al que le rehuía cada una de las miradas libidinosas que le echaba de vez en cuando. Susan sentía que se había convertido en una mujer sin corazón, en una pobre cáscara con un fruto maldito en su vientre…

¿Acaso Dios sería capaz de perdonar sus pecados y le daría pronto la ansiada muerte? Anduvo rota, en silencio e incapaz de alejar de su pensamiento la nefasta sensación de que salía de una jaula, dejando atrás a un demonio, pero acompañando a otro. Sin posibilidad de redimir su alma, salvo con otro sacrificio de sangre… El suyo.

CAPÍTULO 32

PIEDRA SOBRE PIEDRA

Ribera del Blackwater, 24 de septiembre de 1335.

Ayden no entendía dónde estaban su hermano ni su cuñado. Habían pasado tres días y estaba empezando a preocuparse, a esas alturas ya deberían haberlos alcanzado. Los «y si…» asomaban a sus pensamientos tantas veces que comenzó a sentirse incómodo y con una pesadumbre agorera que no le hacía retener nada en el cuerpo. Inquieto, se giró en su montura una vez más oteando el horizonte.

—Dejad de preocuparos, caraid. Estarán bien —le dijo Erroll al ver su intranquilidad—. Ya veréis… Seguramente se trate de algo tan sencillo como que estén intentando despistar a los hombres de Worthing o dando un ligero rodeo para no levantar sospechas ante alguna patrulla de soldados del rey Eduardo.

Ayden asintió no muy convencido y miró a Catherine. La joven intentaba a duras penas mantener los ojos abiertos y cabeceaba. Ya en alguna ocasión, se había quedado dormida sobre su pecho y se había vuelto como una amapola al despertarse. Él le quitaba importancia al hecho y aguantaba la risa cuando la primera reacción de ella era siempre mirar al irlandés.

Esos días se había mostrado esquiva con ellos desde el rescate en la plaza, sobre todo con Erroll, aunque ambos se proferían miradas cargadas de ardientes promesas que bien podían caldear toda la isla de Skye en invierno sin falta de leña. No entendía por qué Catherine había preferido montar con él y no con el irlandés el resto del camino, si ambos parecían ser las chispas incendiarias de un pedernal… Sonrió de solo pensarlo.

Habían sabido por una pequeña caravana de mercaderes, que estaban a una jornada de camino como mucho del castillo de Guildford, que el recorrido sería más descansado y todo recto cuando llegaran a la villa de Wanborough. Además, les habían confesado con cierto alivio, que el camino estaba despejado de soldados del rey, en otrora ocasión necesarios para mantener a raya a los bandidos y salteadores de caravanas. Sin embargo, ahora los soldados reales eran temidos por los continuos chantajes y vilezas a los que sometían a los que se encontraban.

La impaciencia empezaba a hacer mella también en el ánimo del capitán escocés. Esta vez no podía fallarle a Leena, se repetía incesantemente, no podía. Desde que había abandonado Edinburgh, Ayden soñaba a menudo con ella. Algunas veces los sueños eran tan vívidos que se despertaba jadeante y excitado, incluso manchado con su propia semilla como un adolescente. Necesitaba hundir sus dedos en la melena de fuego de su petirroja y atraerla hacia él, sentir los latidos de su corazón contra su pecho, la tibieza de su piel y devolverle el brillo a sus ojos. Necesitaba saber que podría perdonarlo por haberla dejado sola durante tanto tiempo.

—¿Descansamos entonces? —preguntó Catherine, desentumeciendo los músculos de la espalda.

—¿Uhm?

—Le pregunto, señor, si descabalgamos... como ha mandado parar el caballo…

—Sí, claro, claro —comentó Ayden cayendo en la cuenta de que no era lugar ni momento de seguir soñando—. Está bien. Aún nos queda un largo trecho siguiendo la ribera del río Blackwater, después haremos un alto para comer y al anochecer llegaremos a Wanborough como teníamos previsto.

—Y para cuando amanezca estaremos en Guildford —añadió Erroll, sobresaltando a Catherine, que no se esperaba que estuviese tan cerca.

La gata dejó de desperezarse e intentó bajarse del caballo antes de que el irlandés lo hiciera, pero él, se adelantó muy caballeroso, le puso las manos sobre la cintura y la bajó. Ayden miró hacia otro lado para que no se cohibieran, o quizás, simplemente para no presenciar una escena de amor que tuviera que aliviar solo después y con apremio imaginándose que era Leena.

—Iré a por agua —arguyó ella, palmoteándole las manos a Erroll, pues aún estaban en su cintura.

—¡Os acompaño! —replicó al instante él, provocando que Ayden mirara al cielo y sonriera.

—No es necesario, Erroll —dijo en voz más alta y rotunda, aunque luego terminó algo más comedida y sonrojándose—. Además me gustaría asearme…

—Razón de más, mi bella gata. ¡Quién sabe con quién podríais encontraros por el camino!

—¡Ni que me fuera a encontrar con un oso! —exclamó ella llevándose las manos al talle, aunque más risueña desde que el irlandés había usado cierto apelativo…

—Con un oso espero que no —replicó Ayden desde una prudente distancia—, por el bien del oso, digo.

Erroll lo miró primero con enojo, pero al caer en la cuenta de que se refería al propio mellizo, se carcajeó. No estaba muy acostumbrado a que Ayden se prodigase con dobles sentidos ni juegos de palabras y se alegró de que el carácter se le fuera dulcificando poco a poco, ahora que tenía tan cerca el volver a ser feliz.

—Yo también espero que no nos encontremos con un oso —le dijo guiñándole un ojo y cogiendo los pellejos de cabra casi vacíos para llenarlos de agua.

El rostro de Catherine mostraba la más absoluta perplejidad al respecto. ¿De qué estaban hablando esos dos? ¿Desde cuándo había osos por esa zona?

—Yo lo que espero es no encontrarme con ningún bicho… —dijo ella, emprendiendo el camino sin darse cuenta cómo los hombres cruzaban sus miradas y Ayden se tapaba la boca con ambas manos para evitar emitir sonido alguno.

Sin embargo, Erroll teatralizó como si una flecha le hubiese atravesado el corazón y, moviendo solo los labios, le confesó a Ayden desde lejos un: «¿me ha llamado bicho? ¿A mí? ¡Nooo!», haciendo que el mellizo Murray ya no pudiese contener la risa por más tiempo y estallara en carcajadas. Cat se dio la vuelta curiosa y los encontró a uno doblado en dos de la risa y al otro haciendo gestos grandilocuentes.

—¡Jesús! —exclamó ella con un bufido y colocándose un mechón de cabello tras la oreja.

Erroll se enderezó como al niño que lo pillaban haciendo travesuras e iban a darle un buen tirón de orejas, mas la reprimenda no llegó. Ella volvió a girarse y a emprender camino, mientras que él se apresuró a seguirla de forma solemne y cabal.

—Era solo una broma, mujer —se atrevió a decir casi a la orilla del río, cuando ya no se veía a Ayden ni a las monturas ni de lejos—. Haya paz.

La gata lo encaró dispuesta a sacar las uñas.

—¿Qué paz ni gaitas? Nada me debéis, Erroll. Además, ¿se puede saber por qué me habéis acompañado? Lleváis días evitándome y justo ahora…

El irlandés no la dejó terminar, la cogió del brazo y la encaró aturdido. Desde luego, la que estaba de broma debía ser ella y una que no tenía ninguna gracia, por cierto.

—¿Que yo os evito? ¡Vos sois la que lo venís haciendo desde que os rescaté de esa maldita plaza!

—No hace falta que gritéis… Sorda, como que no estoy aún…

La sorna con la que se dirigió a él le molestó mucho más de lo que jamás admitiría bajo tortura. Esos días había estado comiéndosela con los ojos literalmente, sin quitarle la vista de encima ni un segundo. Ella apenas le había dedicado unos instantes, solo unos pequeños triunfos que le habían sabido a gloria cuando la pillaba mirándolo y se sonrojaba con candidez, haciendo que él se encendiera y excitara como nunca hasta entonces.

¿Qué diablos tenía que lo cautivaba tanto? ¡Era tan distinta a todas las que había conocido! Catherine era sencilla, independiente y locuaz, era muy inteligente a pesar de no saber más que leer a trompicones y los números, que la supervivencia ofrecía en el día a día. Era dulce y a la vez fiera. ¡Se había sorprendido tanto de que decidiera cambiar de montura y que prefiriera ir con Ayden que con él!

Entendía que le debía una explicación por lo ocurrido entre ellos, por su falta de tacto…, mas las palabras se le clavaban como puntillas en la garganta. ¡Maldito fuera! La había desflorado como un bestia y, de solo pensarlo, en vez de arrepentirse, lo único que deseaba era repetir cada instante entre ellos una y otra vez.

—¿Erroll?

—¿Sí? —preguntó él percatándose de que se había quedado parado en el sendero y mirándole… ¡El escote!

—¿Se puede saber que os pasa? ¿Estáis nervioso por lo que podáis encontraros mañana en Guildford?

—No, yo…

¿Cómo decirle que en lo único que pensaba últimamente era en yacer con ella? La miró a los ojos, a esos ojos grandes y que cambiaban de color según el día, a esos ojos en los que se perdía y encontraba un remanso de paz, en los que no se sentía juzgado y sí venerado, en los que podría perderse por una eternidad porque le hacían tocar el sol sin quemarse.

No se lo pensó más y la besó. Atrás quedaron los buenos propósitos de no encapricharse con nadie y de ser un perfecto caballero. Tomó su boca con rudeza y con necesidad, mordisqueando sus labios y enlazando su lengua hasta oírla gemir. Ella no se opuso, también lo deseaba. Lo sabía, lo había sentido en las pocas miradas que le había dedicado.

Sin embargo, los remordimientos comenzaron a aguijonearle el alma al verla tan entregada. Ella era una buena mujer, no podía enamorarla, no podía utilizarla y decirle que rehiciera su vida sin él sin más.

—Catherine…

Ella vio la duda en sus ojos y se separó con lentitud. Tenía las mejillas arreboladas y los labios del color de la sangre, hinchados por el ardor del beso. Las pestañas se le unían en racimos de tres, negras como el azabache. La gata dio un paso atrás, con el ceño ligeramente fruncido y secándose la humedad de la boca con el dorso de la mano.

—No digáis nada. Lo siento y perdonadme —se disculpó dándose la vuelta y agachándose para coger los pellejos de cabra del suelo.

Erroll blasfemó por lo bajo y puso uno de los brazos en jarra. ¿Ella se disculpaba? ¿Ella? La cogió de la cintura prácticamente en volandas y la volteó para tenerla frente a frente.

—Sois vos quien tenéis que perdonadme. Sois vos la que deberíais poner tierra de por medio porque no hay hombre en la faz de la tierra que os convenga menos que yo.

—¿Por qué? —consiguió balbucir ella con las lágrimas a punto de ser derramadas.

Erroll bufó y cogió una de las blanquísimas manos de ella y se la llevó al corazón. Cat puso cara de no entender.

—¿Lo oís latir?

Ella asintió.

—Pues no es más que un reloj que me mantiene vivo y sin vivir.

—No entiendo…

—Hubo alguien a quien amé con toda mi vida en otro tiempo. Alguien que, cuando no me quiso en la suya, me la arrebató dejándome sin posibilidad de amar. No puedo ofreceros más que lo que veis.

Catherine miró su mano, en su pecho, y lo acarició. Erroll suspiró y tragó saliva con dificultad.

—Está bien. Vos habéis puesto las cartas sobre la mesa y yo decido si jugar o no.

—Exacto.

—Nunca he sido afortunada en el juego, pero mientras me queden cartas, jugaré.

Erroll arqueó la ceja sin creérselo. ¿Hablaba en serio? Sin promesas, sin ataduras… sin pensar en un futuro que se le antojaba incierto. Dudó. Era demasiado bueno para no estar soñando y se frotó los ojos.

—¿Me estáis diciendo…?

—Que me beséis, sí.

—¡A sus órdenes, mo captain!

Y la besó con toda su alma, pues corazón no tenía desde que Kelsey se lo quedó, como bien le había dicho. La gata le ronroneó en la comisura de los labios tras acercarse a su boca y no esperó más para cogerla por las nalgas y atraerla más hacia sí. Erroll deseaba todo de ella, su aliento fresco, su piel de miel… Deseaba cada gemido que le arrancaba al mordisquearle el cuello, cada temblor al soplar por la superficie húmeda de sus besos, cada suspiro quedo con el que terminaba al pronunciar su nombre. Era «su» gata, o eso desearía él, la mujer que volvería a la vida su corazón maltrecho.

Erroll la afianzó sobre su duro abdomen para que no se esfumara, pues los sueños había que agarrarlos, cerrar con fuerza los ojos y dejarse llevar sin más. Con una mano la elevó un poco y hundió su rostro entre sus pechos, provocando que ella se arqueara. Olía ligeramente a sudor y a ese perfume que emanaba, subyugador almizcle.

De repente, Erroll se irguió, se acomodó las ropas con premura y se mantuvo quieto, implorando silencio a Cat.

—¿Qué ocurre?

—¿No lo habéis oído? —respondió él, aún jadeante.

—Solo el ulular de un búho… —dijo ella contrariada, pues no eran horas de que ese pájaro cantase.

—Ayden nos llama… Vestíos, por favor.

—¿Que nos llama? ¿Cómo que nos llama? —preguntó ella recolocándose la ropa y mirando a su alrededor.

—Es una larga historia.

—Que no tendréis tiempo de contarle, me temo —dijo una voz áspera y burlona tras ellos.

Erroll intentó girarse, pero la espada con la que le amenazaban le dejó claro que, si se movía, era hombre muerto.

—¿Qué queréis? —preguntó el irlandés con tono conciliador, dándose la vuelta con las manos en alto muy lento, para intentar cubrir a Catherine con su envergadura.

—Lo que es vuestro…

—No tenemos nada de valor. Marchaos antes de que lo lamentéis —le replicó respirando en parte tranquilo al ver que no era un hombre del rey, sino un simple cuatrero.

Erroll sabía que no podía juzgar a su enemigo por la primera impresión. El hombre era de complexión ancha y se veía fuerte, algo más joven que él, también rubio y hasta diría que atractivo. El irlandés apretó la mandíbula con desaprobación. Estaba en clara desventaja sin sus armas, ¡pardiez!

—¿No? Yo veo algo que vale más que el oro y lo quiero —replicó apartándolo con desdén para ver a la gata.

—No vais a tocarla —sentenció Erroll con firmeza y volviendo a su lugar.

—Os llevo un rato observando y me gusta cómo vuestra gata afila las uñas. ¿Así la habéis llamado, no? Además, no la tocaré si a ella no le place, pero que deseará tocarme a mí, os lo aseguro… —respondió el recién llegado petulante, sabedor de que era bien parecido.

—¡Jamás! —exclamó interponiéndose de nuevo en su campo de visión.

—¿Qué más os da? La mujer no es vuestra. Os he oído hablar antes, que ella decida —Y haciendo a un lado a Erroll, le preguntó—: ¿Qué decís, preciosa? ¿No queréis que yo termine lo que este necio ha empezado? Vengo bien armado… —rio.

Erroll dio un paso al frente, cada vez con menos paciencia, pero el cuatrero lo frenó.

—¡Eh, eh, eh…! No me gustaría que la gata presenciara como os ensarto, amigo. Ya sabéis cómo son las mujeres con la sangre y no voy a perder la oportunidad que vos habéis tenido.

Catherine dejó su posición y se colocó al lado de Erroll para ver mejor a su oponente. El irlandés estaba desarmado y era evidente que empezaba a ponerse nervioso, cualquier equivocación podía ser fatal a esas alturas. Miró al cuatrero con curiosidad, pues no todos los días se peleaban por ella dos hombres en apariencia física sin par.

—¡Menudos ojos, gata! —exclamó sonriente al ver la supuesta buena predisposición de ella—. No podía ser el nombre más apropiado, preciosa.

Erroll intentó volver a ponerla a recaudo tras él, pero ella se negó.

—La gata va a elegir y me elegirá a mí —se jactó fanfarrón—. Tenedlo claro.

Catherine tuvo que controlar las ganas de reír. Ese hombre tenía un ego casi tan grande como Erroll.

—¿De qué os quejáis, hombre? —siguió en su afán de quedar encima del irlandés—. Vos la habéis gozado primero y si hubiese querido os habría matado en pleno acto.

—¿Os he de dar las gracias, entonces? ¡Voto a Dios! —replicó Erroll burlón y asqueado alzando una ceja.

—Con haceros a un lado será suficiente, gracias —le dijo el cuatrero ocupando con maña su lugar.

Catherine vio cómo los puños de Erroll estaban listos para noquear al intruso, pero no podían arriesgarse a que fallara o a que esa bestia fuera tan fuerte como aparentaba. Ella guardaba un pequeño estilete en el corpiño, con suerte, si lo engatusaba… Sin embargo, un movimiento a lo lejos atrajo más su atención. Frenó con un gesto a Erroll y este masculló una maldición.

—No hay cosa que me excite más que el ulular de un búho —susurró coqueta, aunque sonrojada.

Erroll la recordó arrebolada entre sus brazos, con ese ligero rubor en las mejillas y suspiró sin poder evitarlo. La gata se acercó más al cuatrero de lo que por pudor se consideraba correcto y le preguntó:

—¿Sabéis hacerlo?

Erroll la miró extrañado por sus palabras. El presuntuoso alzó una ceja y se relamió, mientras la cogía por la cintura y le dedicaba una mirada triunfal al otro.

—Sus deseos son órdenes para mí —musitó hechizado por sus ojos y emprendió el canto.

Catherine entreabrió los labios para distraerlo y acarició su pelo rubio y pajizo, complaciendo sus últimos hálitos de vida. El silbido de una flecha rasgó el canto del búho, haciendo que la víctima abriera mucho los ojos y cayera de bruces ante ellos. Le había atravesado el cuello en dos. Las gotas de sangre moteaban el rostro de Cat que, paralizada por completo, dio un paso atrás chocándose con Erroll.

—Pero qué… —comenzó a decir este.

—Han llegado —dijo ella simplemente, aún con voz temblorosa.

Erroll estaba confuso e incapaz de reaccionar aún. Se fijó en la flecha y cayó en la cuenta sonriente.

—¡Sí, han llegado! Justo a tiempo. ¡Vamos, Cat! —exclamó, recogiendo los pellejos de agua y llenándolos con rapidez—. No hay tiempo que perder.

Cogió a la joven de la mano y tiró de ella durante todo el camino de regreso. Catherine lo seguía en silencio, aunque a veces echaba la vista atrás. Temblaba. Sabía que Neall era bueno con el arco, se lo había demostrado muchas veces, pero estaba realmente impresionada y con un nudo en la garganta del que era difícil librarse. Cuando llegaron al improvisado campamento, Ayden recibió a su amigo con un puñetazo en el estómago que lo dobló en dos. Ella se soltó de la mano asustada y dio dos pasos atrás, sintiendo que las rodillas no iban a poder sostenerla por mucho más tiempo.

—¡Diablos! ¿Se puede saber qué os pasa? —consiguió mascullar el irlandés al cabo de un rato sin aliento.

Neall y Darren no intervinieron. Se mantuvieron con los brazos cruzados, expectantes y funestos. Se situaron tras Ayden como muestra de apoyo. Catherine miró a su alrededor, pero era cierto, estaban solos. Una extraña congoja la fue aprisionando por segundos. Sabía que no debía intervenir, pero ¿dónde estaban Stace y Jacob? Los hombres seguían enfrascados en su particular lucha.

—¿Qué se suponía que debía hacer si al llamaros no solo no respondéis, sino que además no aparecéis presto? Ni un grito de alerta para saber que estabais en peligro, ¡pardiez! —le expuso Ayden con evidente enfado y propinándole otro puñetazo que lo dejó de rodillas.

Erroll calló y asumió el golpe sin un mal gesto ni reproche. Se lo merecía, pues había puesto su vida, la de Catherine y la del resto del grupo en juego. No volvería a pasar, se prometió. Ayden seguía desahogándose, nervioso.

—¿Cómo iba a saber que os estaban atacando? Pensé que…, bueno… —dijo señalando a Cat y haciendo que esta clavara los ojos en el suelo unos segundos, ruborizada—. Pues eso…, que estabais… ¡En fin…! No que un cuatrero os tenía a ambos amenazados.

—Suerte que iba solo, Erroll —apuntó Darren, aunque ante la mirada de Neall, calló.

—Nos jugamos mucho, ¡diablos! —siguió Ayden—. Estamos a un paso de Guildford. Si ese infeliz no hubiese venido solo, nos habrían quitado los caballos y posiblemente ahora estaríamos criando gordos gusanos para la eternidad. ¿Se puede saber en qué estabais pensando?

—¿O con qué más bien? —volvió a apuntillar Darren, que por primera vez tenía la oportunidad de tomarse una ligera revancha en esos años con el irlandés.

Neall lo miró tan fieramente que Darren se encogió.

—Traemos malas noticias —dijo Neall dando un paso al frente y haciéndole un gesto a su hermano para que se contuviera. Era importante lo que iba a decir y necesitaba de su aplomo para afrontar la situación.

Los ojos de Catherine se abrieron alarmados ante sus palabras y se llevó intuitivamente la mano al pecho.

—Cuando llegamos a la cabaña, había mucha gente arremolinada en la puerta. Había hombres de Worthing y soldados del rey. No sé cómo los encontraron, tomamos precauciones para que nadie supiera dónde se alojaban…

—¿Do-dónde están? —titubeó Catherine con ojos llorosos.

Neall no le respondió, ya era bastante duro lo que iba a contarle.

—Pronto se sumaron los que os habían flanqueado en la plaza por cómo iban armados y porque Worthing estaba al frente. Nos escondimos entre la gente para pasar desapercibidos. Stace salió escoltado de dos hombres armados del lugar. Su rostro estaba magullado… —hizo una leve pausa y se fijó en la reacción de la muchacha, aún estaba bien, quizás fuera más fuerte de lo que aparentaba—. Erroll, el día está refrescando. ¿No os parece?

El irlandés miró a Catherine y lo entendió al instante. La muchacha insistió:

—¿Dónde están, Neall? ¿Dónde están Stace y Jacob?

—Como os decía Neall —comenzó Darren al ver que Neall intentaba encontrar el valor suficiente para decir lo que habían presenciado—, y a pesar de tener el rostro magullado, el muy bellaco de Stace sonreía. Eso nos aturdió, sobre todo cuando vimos salir en sacos lo que debía de ser...

La joven se llevó las manos a la boca y ahogó el grito en sus manos. Erroll le pasó el brazo por los hombros para sostenerla. Temblaba como una banderola azotada por el viento en medio de una tormenta. Si seguía así…, se desplomaría.

—¡¡¡No, no, no!!! —gritó desconsolada Catherine, aferrándose al pecho de Erroll y llorando—. No puede ser, ellos no, no…

El irlandés la sostuvo, dejando que llorara aferrada a su hombro, maldiciendo en silencio que Darren no supiera mantener la boca cerrada y estuviese dando tantos detalles innecesarios.

—Stace acabó ahorcado y arrastrado con una soga al cuello por todo el pueblo…

Neall le pegó un codazo en el costado al pelirrojo y lo parapetó al observar el destello de ira en los ojos de Erroll y de su hermano. No era momento de discutir ni de pelearse, por mucho que desease ser el primero en hacerle saber a Darren un par de cositas sobre modales.

Catherine no podía respirar bien. Abrió la boca y cogió aire con angustia. Sentía que se estaba mareando, pero no podía dejar de repetirse sin descanso que Darren y Neall se habían equivocado, que no era posible… que Jacob… No, no podía ser cierto, sollozó entre lágrimas.

—Todo pasó muy rápido, Catherine. Os juro que no pudimos hacer nada por ellos. Stace hizo un quiebro y se zafó de sus custodios. Fue la muchedumbre la que no le dio la oportunidad de escapar —se excusó Neall con profundo pesar, asqueado porque se hubiesen tomado la justicia por su mano con un anciano ciego y le hubiesen echado el lazo como a una bestia, arrastrado por un caballo hasta la muerte por toda la villa. También estaba enfadado por el modo en el que Darren había relatado el final del chico.

Ayden avisó a Erroll de que la gata estaba a punto de desmayarse. El irlandés la tenía bien cogida por los hombros, pero la asió por la cintura para evitar que se desplomase. Apenas tuvo tiempo de cargarla cuando notó que su cuerpo se quedaba laxo. Se sintió protector, posesivo y su dueño… A pesar de su fuerza, Erroll tuvo que dar un paso atrás para sostenerla bien. Saber el final que habían tenido Stace y Jacob, lo había dejado con mal cuerpo. Resopló. No podía con la impotencia y la bilis hasta que la miró a ella, rendida en sus brazos por la aplastante noticia.

No era puro deseo lo que los unía. Sus fuertes manos le sudaban de puros nervios y su cabeza echaba humo. La había puesto en peligro hacía un momento y la reprimenda de Ayden no era nada comparada con la que se estaba dedicando a sí mismo. Sus compañeros pendientes de la misión, de que todos estuviesen a salvo y él solo pensando con su maldita entrepierna. Darren tenía razón, aunque… ¡que le asparan si se lo iba a decir! Ya hablaría con él sobre cómo dar noticias. ¿Cómo se le ocurría decir algo así a bocajarro? ¿Y le decía a él que tenía menos tacto que un borrico? «¡Maldito Stewart!», refunfuñó.

Erroll la miró con ojos de corderito degollado y, si no fuera porque la tenía en brazos, se habría abofeteado la cara. Él no tenía corazón, no tenía nada que ofrecerle salvo el intentar desenamorarse de una vez por todas de la arpía y ser libre. Sin embargo, el mero aroma de la gata lo volvía loco, en celo, vivo… Sí, ese cuatrero había dado en el blanco. No se había saciado de ella. Nunca lo haría, le decía una voz en su interior que parecía imposible acallar.

Sin mediar palabra, la llevó hacia un lugar más tranquilo y se sentó en lugar seco mientras la arropaba con su propio plaid hasta que se recuperara. La abrazó con fuerza, acariciándole inconscientemente el brazo y dibujándole el perfil del mentón. Catherine se aferró a su calor como si su vida dependiera de ello. Él le susurró palabras de consuelo, a la vez que le refrescaba el rostro y el cuello con un pañuelo húmedo. Él lo hizo también, si cabe con más urgencia, pues el contacto bajo la manta ponía su cuerpo tenso, presto y dispuesto. ¡Jesús, con la gata!

Sabía que estaba despierta, pero necesitada de consuelo y la abrazó aún con más fuerza. ¿Quién confortaba a quién realmente? Él también sentía la muerte del viejo y la macabra muerte del muchacho. Ella gimoteó como si le hubiese leído el pensamiento y la besó en la frente. Suspiró.

Sus tres amigos se alejaban para dejarles intimidad o para resolver cuitas pendientes. Tarde o temprano tendría que pedirle disculpas al mayor de los Murray y darle las gracias a Neall por tan fabuloso tiro. Le debía una… más.

Ayden aguardó a que los tres se encontraran lo suficientemente lejos de la pareja como para que no pudieran escucharlos. Tomaron el sendero que llevaba al riachuelo, justo el opuesto que habían tomado Erroll y Catherine para no encontrarse con el cuerpo del cuatrero, y en cuanto dejó de verlos, el mellizo Murray no tuvo tantos miramientos como el irlandés y cogió del cotun a su futuro cuñado, para sorpresa de Neall.

Los ojos de Darren se abrieron asustados, con un velo de ingenua ignorancia. No entendía la reacción del, siempre comedido, Ayden. No obstante, el capitán escocés no se apiadó de él y le dejó muy claro que su actitud había sido impropia de un caballero. Neall se abstuvo de intervenir por segunda vez en lo que llevaban de mañana, pues opinaba igual que su hermano.

—¿Cómo se os ocurre? —le increpó el mellizo apretando los dientes y marcando la mandíbula, bastante enfadado.

—Yo…

—Es lo más parecido a una familia que tenía —le espetó alzando más la voz y agarrándolo con más ímpetu de los ropajes.

Neall intentó en vano separarlos cuando vio que su hermano descargaba en Darren algo más que la rabia por su falta de tacto. También que empezaba a ganarse de nuevo el apodo, recuperando su habitual fuerza de oso a pasos agigantados. ¡Cualquiera diría que le sacaba casi cinco dedos de altura! No sería él quien se enfrentara de motu proprio al mellizo estando enfadado. Se arrepintió de haberles dado alcance antes de llegar al castillo, pues estaban muy cerca. Ya en la muralla se habrían centrado en la misión y, después de resuelto todo, habrían buscado la mejor manera de notificar la tragedia. ¿Por qué pelearse ahora que estaban a nada de rescatar a Leena y los niños? Darren siguió excusándose. ¡No se había inventado nada!, repetía una y otra vez.

—¿Por qué os ponéis todos así? —replicó el Stewart, que no entendía nada en absoluto—. Porque le dulcifique la historia a Catherine no va a cambiar que han muerto. Además, ella tiene un abuelo, si mal no recuerdo.

—Pero, ¡Stace y Jacob eran su familia también! —intervino Neall, que no había dicho nada hasta el momento—. Al menos os podíais haber ahorrado los detalles. Decirle a una mujer que sus compañeros han sido descuartizados y masacrados por el pueblo…

—¿Y no es cierto? No pudimos hacer nada. A Jacob lo sacaron en tres sacos y Stace se aventuró como loco hacia la multitud. Lo raro fue que no le hubiesen hecho lo mismo que al malabarista y que decidieran ponerle la soga al cuello y llevarlo a rastras hasta que se le saliese la lengua negra como el carbón de la garganta.

—¡Diablos! ¿Acaso no tenéis sangre en el cuerpo? —le gritó Ayden enfadado y apenado por la vileza cometida—. Hemos convivido con ellos estos días y parece que no lamentéis su muerte.

Darren se llevó las manos a la cabeza y resopló.

—¿Creéis que es fácil para mí asumir que he llegado tarde, que hemos llegado tarde? —rectificó mirando a Neall.

El aludido se rascó la barbilla, bufando y fijando la vista en el suelo. Neall jamás olvidaría la imagen de los sacos ensangrentados saliendo de la posada y de Stace arrastrado por la bestia, pues había rememorado la muerte de su padre con él. Darren no se había percatado de la similitud y siguió hablando, necesitado de desahogar su alma, de liberar esa cadena que parecía que le sujetaba a la vez el cuello.

—Ese muchacho no tenía ni diecisiete años —añadió Darren abatido— y Stace, aunque hábil, era un anciano casi ciego. Ese Worthing sabía que volveríamos, que nos quedaría claro el mensaje.

—¿Qué mensaje? —le interrumpió contrariado Ayden que, al estar enfadado, no conseguía ver con claridad lo que insinuaba el Stewart.

—Que nadie le estafa y quien lo hace…

Ayden resopló. Era cierto, solo quedaba Catherine del grupo de artistas. Se pasó las manos por el pelo y miró breve hacia el improvisado campamento, donde habían dejado a Erroll con Catherine.

—¿Creéis que ella está en peligro también? Ese hombre que abatí antes… —indagó Neall, encajando el engranaje que faltaba en sus propios pensamientos.

—Pudiera ser —dijeron Darren y Ayden al unísono. Ambos se miraron y sonrieron un instante, dándose una tregua.

—¿Deberíamos decírselo?

—No tenemos pruebas y solo la preocuparíamos. Dejémoslo en que fuera un mirón enardecido por la pasión de la pareja.

—¿Es que ellos…? —empezó a preguntar Darren, aunque no terminó de preguntarlo ante la mirada reprobadora de los hermanos.

—Quizás, con nosotros estar pendientes…, sea suficiente —se apresuró a contestar Ayden, buscando la aprobación de su hermano.

—¿Ni siquiera a Erroll? —inquirió contrariado Darren.

—A Erroll menos que a nadie —instó Neall.

Darren entornó los ojos sin entenderlo.

—Está empezando a creer que Catherine es la gata, pero necesita tiempo para zanjar definitivamente lo de Kelsey… Si supiera que está en peligro, se precipitaría.

—Si es «ella»… —dijo el pelirrojo enfatizando el pronombre—, ¿qué problema hay? Además ya se la ha llevado a la cama y al bosque… —añadió sin poder evitar mostrar una sonrisilla—. ¿Qué más da?

Neall puso los ojos en blanco, al más puro estilo Leonor, invocando toda la paciencia posible. ¿Cuándo iba a madurar Darren? ¿Cuándo? Pero no fue él quien le explicó esta vez por qué debían callar lo que sabían.

—Pues que, al primer problema con la gatita, añoraría a la arpía y se iría todo a pique.

Neall asintió.

—Entiendo… Tiene su lógica —Darren hizo una pausa antes de continuar—. Yo… Lo siento. Quizás no haya sido la mejor forma de decirle lo de Stace y Jacob a Catherine. Le pediré disculpas. Lo que menos he deseado era que se angustiase.

—Eso lo sabemos —opinó Ayden—. Olvidémoslo, ¿de acuerdo? Emprendamos camino. Tomaremos una comida consistente en Wanborough y al amanecer estaremos en Guildford.

—No hay más tiempo que perder, càraidean —exclamó con énfasis y como si el destino le hubiese restado de golpe veinte años menos.

Los hermanos se miraron y sonrieron.

—Bràthair, ¿habéis pensado que los bebés pueden parecérsele? —le preguntó Neall con sorna a su hermano a media voz.

—¡Os he oído! —exclamó Darren unos pasos por delante de ellos, dándose la vuelta y señalándolos con el dedo acusador y una sonrisa en la cara.

—Y también podrían parecerse a vos…

—¡Dios os libre! —replicó riéndose Neall y dándole un codazo a su hermano para devolverle el ánimo.

Castillo de Guildford, 27 de septiembre de 1335.

Cuando habían entrado en el castillo la mañana anterior, el grupo que formaban Catherine y los escoceses se habían encontrado con que no había ni un alma en los alrededores. El mellizo había sentido una aprehensión en el pecho tan fuerte que a punto había estado de bajarse del caballo. Los alrededores de la muralla estaban quemados, las copas de los árboles parduzcas y medio desnudas, los jardines debían de haber sido hermosos, pero en la actualidad no eran más que la antesala del mismísimo infierno. El olor era igual de nauseabundo dentro que fuera del recinto y aún se masticaba el olor inconfundible de la carbonilla y de… putrefacción.

—¡Diablos! ¿A qué huele? —había dicho Erroll nada más cruzar el portón de la muralla y se tapaba el rostro con un pañuelo con repulsa.

Ayden recordó cómo todos habían azuzado sus monturas hasta llegar a los pies del castillo asqueados por ese olor que se impregnaba en las fosas nasales y la garganta. Nadie los conocía, ni sabían de su llegada y aprovecharían el factor sorpresa, pero esta se la habían llevado ellos sin lugar a dudas.

Durante aquella cena en Wanborough, que en esos instantes se le antojaba al mellizo tan lejana, habían pensado llamar a las puertas de la prisión con la excusa de que eran comerciantes que se habían perdido. Los cinco fueron incapaces de cambiar la expresión del rostro. Horror y desolación… además de ese inconfundible olor a muerte en cada rincón de ese castillo maldito los tenía con las entrañas anudadas a la garganta. Se habían encontrado la torre principal cerrada a cal y canto al llegar y ni un alma por los alrededores. Habían tardado mucho en decidirse cómo entrar sin dar la voz de alarma... ¿Acaso había alguien que pudiera darla?

Ayden recordó que había tragado saliva con dificultad, temblando, repitiéndose que Dios no podía haberle hecho llegar tarde por segunda vez. Se había aferrado con fuerza a la empuñadura de su claymore para aunar el temple necesario para afrontar lo que el destino le deparase. Estaban en manos de Dios, o del destino, o de quien quiera que fuese. Neall le había pasado un brazo por el hombro y eso lo había reconfortado. Él lo había mirado con pesar, sabiendo a la perfección lo que su hermano estaba cavilando.

Todo había ocurrido tan rápido y a la vez tan lento que el mero hecho de recordarlo lo acongojaba. Catherine se había ofrecido voluntaria para acceder por uno de los ventanucos que daban a las partes altas del castillo y así abrirles la puerta principal, pues ni un alma había por esos lares. Ella era la más ágil y menuda y, en caso de necesitarlo, ellos podrían cubrirla ante cualquier imprevisto. Habían sido tantas las ganas de estrechar a su «petirroja» en sus brazos que el mellizo no había valorado el peligro que hubiese sido el encontrarse a alguien armado en su interior.

Los minutos habían ido pasando y el silencio los asfixiaba con sus huesudos dedos de aire en la garganta, las entrañas o el corazón. La angustia de no saber de la joven, de que no se hubiese asomado a una de las ventanas con rapidez y nada más entrar, les había llevado a pensar mil tragedias, pero lo peor había sido ver que ella misma había abierto sola la puerta principal para brindarles paso, tan blanca como una luna llena de Samhuinn, tan decrépita… como un fantasma.

Los recuerdos de Ayden se confundían a partir de entonces. No sabía si le había preguntado a Catherine dónde estaban o si había corrido escaleras arriba como un loco. Solo recordaba silencio y su dedo señalando la planta superior. Evocó, sollozando, cómo había buscado en cada una de las estancias sin resultado alguno hasta que había llegado a una y el corazón se le había parado literalmente hasta descubrir que ese cuerpo tumbado y torturado no era de una mujer, sino el de un hombre.

Lo habían encontrado tirado, amarrado a un tosco taburete y dentro de una jaula. La habitación estaba ricamente ornamentada y, por los objetos personales que había en ella, debía haber pertenecido a un hombre, posiblemente al sheriff de la prisión. La víctima parecía haber muerto a causa de las heridas y entre sus propios excrementos. Pero ¿quién era? ¿Qué había hecho para merecer tal castigo? Las preguntas venían a la mente de Ayden en la soledad de sus pensamientos y como venían se iban sin respuesta, porque ninguna era lo suficientemente racional para justificar ese salvajismo desmedido.

El hombre estaba atado de pies y manos, terriblemente torturado hasta el punto de haber tenido que mirar hacia otro lado con ganas de vomitar. Las moscas entraban y salían de las cuencas de sus ojos vacíos sin tanto miramiento. Entre Ayden, Neall y Darren colocaron el taburete en su sitio y con él a su víctima. Catherine esperaba fuera de la estancia, claramente afectada por el descubrimiento.

Los ropajes que la víctima llevaba parecían ser de buena calidad, como si hubiese estado preparándose para un festejo importante. La camisa estaba ajada y el chalequillo abierto. En su abdomen, su verdugo se había entretenido en grabarle con el filo de una daga la palabra: «traidor».

Recordó haber dado unos pasos atrás y cómo las piernas no le habían respondido al descubrir que no era la única jaula de la estancia, pues al fondo de la misma, había un enrejado semi oculto con vistas a la cama. Había temblado tal y como lo hacía en ese instante, pues tenía la indudable certeza de que su amada Leena había estado allí dentro. ¿El por qué? Ni él mismo se lo explicaba, ni tampoco el cómo ni ninguna de las miles de preguntas que se le amotinaban en la cabeza. Simplemente, lo sabía.

Estaba roto… ¿la encontraría?

Ante la falta de respuesta, Ayden había blasfemado tan alto y tan fuerte que su hermano, sus compañeros y Catherine se habían estremecido y aguantado las ganas de unirse a su clamor. Su desgarro no era cosa de este mundo y todos habían coincidido en que sería prácticamente imposible encontrar a la joven y a los pequeños con vida. Había estado suplicando, llorando y sollozando… ¿durante cuánto tiempo? Como si le importara, él era un hombre herido de muerte y la esperanza se había desplomado a sus pies. Ella no estaba y él había vuelto a llegar tarde.

¿Por qué el sheriff tenía una jaula humana dentro de sus aposentos, por el amor de Dios?, se había estado preguntando durante todo ese tiempo. ¿Y quién era el demonio que le había hecho semejante aberración a aquel hombre? Y si ese era el sheriff…, ¿dónde estaban el resto de reclusas?

Ayden había vuelto a los pies de la victima, en un intento de encontrar alguna pista o para despedazarlo con sus propias manos si se trataba de ese malnacido, o para arrancarle una confesión a su alma si alguna vez poseyó una. Se estaba volviendo loco, pero Leena había su razón de vivir durante todo ese tiempo. No podía renunciar a ella y seguir viviendo, sin ella, no quería vivir.

Recordó cómo se había terminado sentando un instante al lado del cuerpo torturado, con la cabeza entre las rodillas, intentando pensar con claridad. La estancia le daba vueltas. Darren y Neall habían aprovechado para cachear a la víctima en busca de las llaves que le abrieran las mazmorras o alguna pista de dónde estuvieran, porque en la estancia no había rastro de ellas.

Sin embargo, un silencio en la conversación nerviosa de Darren le había hecho mirarlo sorprendido y como tal se había quedado él al ver el objeto que tenía entre los dedos: su broche. No había duda de que era el suyo por la cabeza de oso y las inscripciones gaélicas en la parte posterior que le había hecho grabar su padre.

—Este hombre está vivo —había mascullado Neall además en ese instante.

Darren había dado un paso atrás temeroso.

—No puede ser…

La conversación, los gestos, los sentimientos de angustia los había revivido incesantemente en esos días, sumido en un maldito bucle que sabía que lo terminaría volviendo loco. ¿No lo estaba ya? Ni siquiera tenía hambre, aunque la sed empezaba a resecarle no solo la boca, también la percepción clara de su alrededor.

El grito de Erroll los había alertado desde fuera, cuando los había mandado a llamar para que acudieran prestos a las mazmorras. Él había dudado de si acompañarlos, más aún cuando ese hombre seguía aún con vida y podía darles alguna respuesta. Pero ese pobre infeliz era incapaz de tomar prestado más que el aire que respiraba.

—No hablará. Es imposible —le había dicho su hermano, haciéndolo a un lado.

Seguramente, Neall habría observado lo afectado que él estaba, pues lo había parapetado con su cuerpo para ahorrarle ver cómo le clavaba la daga curva en el corazón a ese pobre infeliz para que dejara de sufrir.

La aprehensión volvió a su estómago como una losa al rememorar cómo el hombre extrañamente había sonreído al poner fin a su vida. Darren, asqueado y maldiciendo, se había dirigido hacia la puerta para adelantarse a la llamada de Erroll.

—Gracias, bràthair… —le había susurrado él.

Neall le había dado un abrazo como respuesta. Su hermano pequeño haciendo su propio papel… ¡Cuánto había extrañado esa camaradería antaño!

Allí estaba solo. Dos largos días y los que quedaran hasta que le viniera el día de su muerte. El viento sopló con fuerza haciendo crujir las ramas de los árboles. Ayden abrió los ojos sobresaltado, deseando que todo se tratase de una maldita pesadilla, pero no, ahí estaba, desolado y sobre esa tumba. ¿Por qué?, gritó a la nada esperando una respuesta que jamás tendría.

—Mi Leena…, mi dulce petirroja… Mo ghrà, llegué tarde… ¿Podréis perdonarme? —No hacía más que repetirse Ayden sin descanso mientras chocaba una piedra contra otra, abstraído en su propia tristeza y reflexiones.

El encontrar los cuerpos calcinados en el jardín lo habían desmoralizado aún más. Crispado, había buscado en cada uno de ellos las pruebas que le demostraran que no se trataba de ella. El alivio inicial pasó a la máxima tristeza cuando, en los jardines, encontraron aquel maldito montículo de piedras con un cartel que ponía el nombre de su único amor. Al menos, Leena había tenido una sepultura digna y un cartel que la recordaba, se había dicho en un intento de hallar algún consuelo, pero el dolor había sido tan demoledor que, si no hubiese sido por su hermano, en ese momento se habría herido mortalmente con su propia espada.

Quiso llorar. ¡Maldito Neall! ¡Siempre tan inoportuno! ¿Por qué no le había dejado hacerlo? Quería reunirse con ella y con sus hijos. ¿Por qué no lo comprendían? No quería seguir viviendo, no así: solo, consumido en su propia tristeza y seco.

Se había deshecho de Erroll y del resto como un oso herido y enjaulado, a manotazos, desgarrado por el dolor. Los había injuriado y arremetido contra ellos con todas sus fuerzas, los había echado como un loco a mandoblazos, fuera de sí y al borde del llanto, hasta que ellos se habían ido finalmente cabizbajos, sabiendo que no podrían hacer nada para consolarlo hasta que él lo quisiera, pero no había consuelo para él. No lo había…

Había despedido a punta de espada a sus amigos e incluso había marcado la garganta de su hermano con el filo de su claymore. Buscaba con desesperación reunirse con ella, poco le importaba ya en esta vida… Recordó cómo Erroll se había interpuesto entre él y Neall y había intentado hacerlo entrar en razón sin resultado. Estaba destrozado, pero no se arrepentía de haber llegado a ese extremo con tal de estar solo.

Y sin embargo, Neall había sido el último en marcharse, temeroso de que cometiese una locura. Lo conocía bien. ¡Se parecían tanto! Cada vez más… Era asombroso cómo ya lo que más distaba entre ellos fuese un simple color del cabello. Había entendido que la locura le habría hecho sentirse presionado, enjaulado de nuevo, al límite del abismo y había soltado la cuerda para que no se asfixiara con ella ni se rompiera. Lo había comprendido y le había dado tres días para volver a verlo. «No más», le había dicho con rotundidad. Él había asentido, sin saber muy bien a qué, pues pasado ese tiempo, no encontrarían más que un cuerpo sin vida. Lo tenía claro.

Pero, en realidad, ¿cuánto llevaba allí postrado ante su tumba? ¿Un día? ¿Dos? ¿Una maldita eternidad? Ayden resopló y sollozó de solo recordar lo sorprendidos que se habían quedado al ver el broche y la inscripción grabada a punta de daga en el pecho de ese hombre. «Traidor, traidor…», se repetía. Esa alevosía tenía la firma de alguien muy conocido. Quizás ese bellaco había vengado la muerte de su amada y de sus hijos, pero seguía odiándolo con todas sus fuerzas. No le confería el perdón. ¡No podía! Por su culpa se había desencadenado todo, por el odio desmedido que le tenía a su familia desde pequeño.

Pasó la mañana emborrachado de sus propias lágrimas y de la lluvia que cayó y que no sintió sobre su cabeza. Después aparecieron unos tímidos rayos de sol tras la tregua que había dado la tormenta. El capitán escocés apretó con fuerza el broche de oso hasta sentir dolor, hasta clavar la aguja en la carne. Sabía que lo había llevado con ella, pero no al final… No sentía ni frío ni calor, no sabía la hora que era ni le importaba. Solo que había pasado algo más de día y medio agarrado a esas rocas y odiándose por no haber llorado antes. Comprendió por fin que había llovido porque tenía las ropas húmedas. Estaba muerto o le faltaba poco, pensó. Su cuerpo se estremecía, delirante por la fiebre, pero él solo quería acabar con su desasosiego. Ella había mantenido la esperanza de volver a verlo en ese infierno como él había hecho en las mazmorras del Castle Rock. ¿Por qué llevaba ese hombre, fuera quien fuese, el broche en uno de sus bolsillos? Jamás lo sabría.

Comenzó a hipar, angustiado y sacó la daga tembloroso, mas terminó lanzándola al suelo, a unos palmos de la tumba. Ese huerto estaba marchito, como su corazón. Había claros montículos de piedra y arena que advertían que Leena y los pequeños no habían sido las únicas víctimas. ¿Habría habido algún tipo de devastadora epidemia?

Él nunca se había sentido tan vacío como en ese momento. Era una cáscara yerma con el único deseo de morir cuanto antes. Sollozó. Estaba solo… Solo estaría por el resto de su vida. Acarició el montículo de piedras y arena con nostalgia. Si fuera valiente, si lo fuera… ya estaría junto a ellos. Notó como las gotas de sus propias lágrimas oscurecían la piedra y se limpió el rostro con la manga. Estaba solo… Las imágenes se confundían en su cabeza y sintió cómo su estómago gruñía como un trueno, desesperado por falta de alimento. Quiso acallarlo con su daga. Matar a ese oso que se rebelaba en su interior.

Miró el broche que aún tenía en la mano izquierda con expresión triste y el ansia de devolvérselo a ella lo superó. Ayden removió las piedras con una necesidad imperiosa y agónica de ver su cuerpo. Sabía que le mortificaría, que no superaría verla en ese estado, pero lo que lo conmocionó fue descubrir que allí no había nadie. Se sentó desesperanzado y primero se rascó la coronilla, para terminar con la barba con desespero.

¿Qué significaba eso?

Se arrodilló sobre la tumba más pequeña y la despejó de rocas, arañó la superficie dura de la tierra durante unos minutos pero allí tampoco había nada. Esa tierra nunca había sido removida, ni arada para la siembra. Era dura y pedregosa. Nadie podía haber sido enterrado allí. Tan absorto estaba el mellizo en sus pensamientos que no se dio cuenta de que se acercaban un par de caballos. Uno de ellos se quedó a prudente distancia. El otro era una bestia tan imponente como Gigante, que hizo que el escocés cayera de bruces para no ser pisoteado.

Ayden nunca había sido hombre de renegar de todos los Santos, pero llegado a ese estado de nervios, lo hizo sin importarle la crudeza y el tono de los mismos. Habían estado a punto de aplastarlo con la bestia y no sabía si agradecerle la consideración o encomiarlo para que lo reconsiderara, dado el caso. El caballo le bufó en la cara y buscó su perdón en cierta forma. Ayden no podía ver a contraluz quién montaba a la bestia, pero reconoció rápidamente la risa del malnacido. ¿Kenion? ¿Habría muerto y el mismísimo demonio venía a recogerlo?

—¡Mirad quién nos encontramos aquí! Pero si es el cobarde que dejó sus tierras, el traidor a su rey, a su patria, a su clan y, como no, a la mujer que amaba…

CAPÍTULO 33

EL MALNACIDO

Jardines de Guildford, finales de septiembre de 1335.

Ayden apretó los dientes y los puños. ¿Qué hacía ese malnacido todavía allí? ¿Acaso quería regodearse de lo que le había hecho a ese pobre infeliz? No lo entendía. ¿Qué hacía en Inglaterra en vez de estar defendiendo Blair Atholl o rindiéndola al bando inglés como buen «desheredado» de Bruce y fiel a Balliol y los Plantagenet? ¿Y quién era quién lo acompañaba? ¿Algún hombre de confianza o algún destacamento inglés como refuerzo para su batalla en el norte? Porque había escuchado el bufido de otro caballo… ¿O ya estaba tan loco que escuchaba más de una bestia?

La guerra se había recrudecido en Escocia y el pequeño grupo de escoceses había sabido que Perth era un hervidero de confrontación por las nuevas que le habían dado en la villa de Wanborough. Ellos se habían alegrado por tan buena nueva. Tenían las de perder, lo tenían claro, pero al menos morirían luchando por la tierra que los vio nacer. Su primo, Sir Andrew Murray, estaba dando mucho de qué hablar por su valentía y coraje. ¿Cómo estaría su hermano Arthur, seguiría siendo su mano derecha?

—¿No decís nada?

Ayden le respondió con silencio, sabiendo que eso enfurecería a su adversario.

—¿No es muy tarde para andar jugando a los héroes? —insistió el conde divertido a la vez que calmaba a la bestia con unas palmaditas en la testuz.

—Yo no juego a nada, conde —replicó el mellizo con más retintín del que hubiese querido mostrar, pues Kenion se carcajeó.

—Observo que aún os reconcome que nos dieran a mí y a mi familia lo que consideráis vuestro desde la cuna…

—¿Y qué hacéis aquí que no lucháis por lo que es vuestro por derecho, según vos? Tengo entendido que mi primo se lo está poniendo muy difícil a los sassenachs en Perth y que vuestro querido suegro vuelve a estar enfangado hasta el cuello, por así decirlo.

El silencio de Kenion le advirtió que, aunque pobre y desahuciado, tenía una última buena baza antes de morir.

—¿No lo sabíais? —insistió—. Yo andaría presto, por el buen futuro que le guarde a vuestra santa esposa y a vuestros hijos… ¿Quién sabe si cuando lleguéis os los encontraréis como lo he hecho yo?

—¡Maldito Murray del demonio!

Sir Kenion Strathbogie tuvo intención de bajarse del caballo y hacer que se comiera sus palabras una a una. ¿Todos los Murray eran unos pavos reales orgullosos aún habiéndoles quitado hasta la última de sus plumas? Ayden siempre había sido el mejor de ellos, el que lo había respetado y tratado como a un perfecto rival. Sin embargo, sus ojos refulgían un odio que le recordaba tanto a él mismo…

No, no se ablandaría. No era Neall, pero se las pagaría. Él tenía el as y un comodín. Todo le estaba saliendo a la perfección: el contraluz, el pésimo estado físico y moral de su adversario, la jugada perfecta montada a su grupa, el factor sorpresa… Su vida estaba en sus manos y no se negaría el verlo rogar por clemencia si fuera preciso.

—Jugaré a ser Dios, capitán Murray, y os concederé un deseo —comenzó a tentarle el conde, como si el cargo de demonio le viniese como anillo al dedo.

Ayden intentó fijarse en algún detalle que pudiera ofrecerle ventaja frente al jinete, pero el sol era cegador y apenas veía la imponente silueta recortada a contraluz. No tenía duda de quién se trataba, pues reconocería ese tono de voz siempre. ¿Cómo se atrevía Kenion a hablar de juegos en un momento así, a blasfemar de esa manera?

Su mente comenzó a deshacer nudos en una red tan grácil como la de la tela de una araña. El corazón se le sumó con un tam-tam quedo, apenas perceptible, pero constante. Un latido que reverberaba sinuoso en su sien, que hacía germinar de la nada una salida a la sinrazón. Si Leena y sus hijos no estaban allí enterrados, ¿dónde estaban? Una tenue luz de esperanza brilló en su corazón, pero sabía que ese hijo del demonio, de haberla, se la apagaría de un soplido. Seguiría su juego, no le quedaba otra.

—No estoy para bromas, Kenion —musitó con mucha menos convicción.

—Ya os veo, ya… Tampoco yo tengo mucho tiempo, por lo que me habéis dicho —le espetó con sorna.

Ayden fue a levantarse, pero a punta de espada, Sir Strathbogie lo frenó.

—Mejor desde donde estáis, donde yo pueda veros.

—Estoy desarmado —arguyó Ayden, levantando las manos en alto—. Si lo que queréis hacer es matarme finalmente, ahorraos el juego del ratón y el gato y terminad de una vez.

El conde Atholl chasqueó la lengua.

—¿Y perderme cómo me suplicáis que os arranque la vida o que os devuelva a ella?

Ayden se llevó una de las manos a los ojos para ocultarse del sol. Se encontraba débil, mareado por los días de ayuno y se sentó sobre las piedras. Estaba a su merced, que ese bastardo mostrara las cartas, el filo de su claymore, o lo que fuera, mas que lo hiciera pronto, pues no quería que Neall y el resto lo vieran y se enfrentaran.

—Bien, decidme… —le dijo mirando a la nada y repasándose el cabello enmarañado con los dedos—. ¿De qué estáis hablando y qué es eso de que ahora sois un pozo de los deseos?

Sir Strathbogie estalló en carcajadas.

—Muy bueno lo de que soy un pozo de los deseos, hubiese preferido ser un genio o un semidios, ya puestos, pero viniendo de un Murray, ser un pozo es lo más parecido a un halago…

—Tha mi sgìth⁶⁸, Kenion.

—Iré al grano, pues. Si os dieran a elegir entre vuestra amada o vuestros hijos… ¿A quién elegiríais?

—¿Se trata de alguna broma macabra? —demoró Ayden la respuesta, intentando contener las ganas de ponerse en pie y zarandearlo.

—¡Elegid!

—¿Entre Leena y mis hijos?

—Sí.

—¿Qué sentido tiene? ¿Acaso están con vida? ¡Kenion, por Dios, decídmelo! —le suplicó agarrándose a la bota de esa bestia.

—Solo elegid.

—Está bien, seguiré vuestro maldito juego con tal de que me dejéis en paz… —Tras un instante, Ayden contestó apesadumbrado y sabiendo que su elección no sería comprendida por nadie más que por él mismo—. Que Dios y Leena me perdonen, pero la elijo a ella.

Un hipido ahogado hizo que Ayden se incorporara. ¡No podía creérselo! ¿Estaba allí? ¿Ella estaba allí? El conde de Atholl esta vez no le impidió levantarse y acercarse, incluso guardó la claymore en su vaina. El sollozo se hizo cada vez más audible y por fin la claridad dejó al oso ver a su prometida, a la luz de sus ojos, al sentido de su vida.

—No esperaba otra elección de vos —le espetó Sir Strathbogie socarrón, mientras la ayudaba a bajar del caballo por un brazo.

Leena se quedó inmóvil unos instantes, incapaz de dar el único paso que la separaba de su amado por miedo a que se desvaneciera como un sueño. Su corazón tamborileaba con un ritmo que recordaba al inicio de una batalla. Estaba sin aliento. ¡Había deseado tantas veces tirarse del caballo o alertarlo! Pero sabía que Kenion estaba en ventaja y que, si no seguía sus directrices, lo lamentarían.

Los ojos de Ayden, que seguían fijos en ella, la traspasaban. Se sentía incapaz de gobernar su cuerpo, de avanzar para caer rendida en ese deseado y necesitado abrazo. Miró al bastardo instintivamente, cohibida, pero este no hizo más que empujarla un poco con el pie, echándola en brazos de Ayden.

Por su parte, el capitán Murray la acogió con desesperación en su pecho y comenzó a besarle el pelo, mientras la abrazaba, fundiéndola, abrigándola, transmitiéndole con su cuerpo que estaba allí, con ella, que no se separarían nunca más... Le susurraba, entre sollozos, lo mucho que la amaba, rogándole por Dios que lo perdonara por no haber ido antes en su busca.

Ella sintió la tibieza de sus lágrimas en su pelo y las suyas propias correr por su rostro. Cada una de ellas era un hálito de vida en su cuerpo, era un renacer, un pálpito, un sueño… Cerró los ojos y se dejó querer, incluso acunar como una niña. Lo amaba. ¡Había echado tanto de menos oír el latido de ese corazón! ¡Había soñado tantas veces con yacer ambos sobre un lecho de flores al sol como aquella primera vez!

—Vuestro recuerdo es lo único que me ha mantenido con vida, mo mathan⁶⁹ —pronunció la petirroja sin darse cuenta.

Ayden tomó el rostro de su amada y la besó. Primero con ternura, después con hambre ciega, como si devorarla fuera lo único que la mantuviera unida a cada poro de su piel. Ella quiso abrir los ojos, pero se rindió al beso, sin ni siquiera importarle que el demonio los mirara desde lo alto de su caballo con lujuria contenida. Tampoco le importó lo que pudiera pensar de ella, ni que deseara ser él.

—Dejad algo para la intimidad, por los clavos de Cristo… —masculló el conde, removiéndose en su montura y algo molesto por la efusiva muestra de amor que estaba presenciando en esos momentos—. Ya tenéis lo que habéis deseado y ahora me cobraré mi parte. ¿No os parece?

Ayden hizo un esfuerzo sobre humano para separarse de ella, pero jamás podía darle la espalda ni bajar la guardia ante un ser abyecto como Sir Kenion Strathbogie.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el mellizo contrariado.

Leena sintió que las piernas no le respondían. El deseo… Ayden la había elegido a ella y no a Cailéan… Quiso gritar pero la angustia se cebó en sus cuerdas vocales y solo pudo ahogar un aullido lastimero. ¿Ese era el as que Kenion tenía tan bien guardado? ¿Acaso iba a ser capaz de privarle también de su otro hijo?

Ayden se asustó al ver cómo Leena intentaba desasirse de su abrazo. La cogió en volandas, temeroso de que le hiciera daño y la parapetó, mientras ella se aferraba a su espalda. Sentía los dedos de Leena engarrotados por los nervios clavándose en sus hombros. Estaba al borde del crispamiento y se asustó al escucharla gimotear:

—El niño… Susan tiene al niño… No dejéis que se lo lleve también. Ayden, por favor… Cailéan es lo único que me queda… —consiguió decirle entre sollozos.

Ayden miró hacia Sir Strathbogie y lo enfrentó. No sabía quién diablos era Susan, pero recordó que al principio había escuchado otro caballo, aunque no había ni rastro de él por los alrededores.

Cailéan, su hijo se llamaba Cailéan… «pequeño oso». Se lo había puesto en su honor, no tenía duda. Una lágrima brotó imparable hasta la comisura de su boca. La sal le borró el sabor de los besos de su primer y único amor, la ilusión de encontrarlos a los tres con vida se desvanecía pero no dejaría de dar gracias por haberla encontrado.

«No dejéis que se lo lleve también», le había dicho Leena. ¿Qué había pasado con el otro bebé? ¿Quién se lo había llevado y por qué? ¿Kenion? La mente de Ayden bullía como un caldero de agua hirviendo. Si ese malnacido había tocado a su hijo lo lamentaría. Quiso estrangularlo con todas sus fuerzas y romperle el cráneo con una de las piedras que había creído sería también su tumba. La hiena rio, adivinando los sentimientos de la pareja.

—Un trato es un trato, caraid. Yo os di a elegir y lo hicisteis con total libertad. Olvidaos del otro niño y partid a Escocia. Ese fue el trato con Leena y también con vos. No hay vuelta atrás.

—¿Ese fue el trato?

Ayden la miró de reojo sin terminar de comprender a qué se refería ese bastardo y Leena sollozó. «Hijo de la gran…». La petirroja no pudo devolverle la mirada a su amado. La vergüenza teñía sus mejillas y nublaba sus ojos con una pesadumbre inmensa.

No la perdonaría, pensó, había dado a su primogénito al diablo. No la perdonaría, se repetía una y otra vez. Leena maldijo por lo bajo al conde por haberle hecho creer que perdería también a Cailéan. Ese mal bicho no dejaba títere con cabeza… Sin embargo, no se fiaba. Una cosa solo le daba tranquilidad y era que Susan había seguido su recomendación de quedarse en un segundo plano y no se había acercado.

—No se puede conseguir todo en la vida… ¿Verdad, caraid? —Silencio—. Os daré noticias del niño una vez al año como habíamos convenido. Nada más. Pero si indagáis por vuestra cuenta, o se lo quitáis a la familia que lo ha acogido como a su heredero o primogénito, lo mataré, los mataré a los dos. ¿Entendido?

Ayden temblaba de impotencia. Sí, él había elegido y era un hombre de palabra. ¿Comprendería Leena que no luchase por sus hijos? Ambos estaban a salvo, pero renunciar a uno de ellos… Su corazón lloró. Mientras Sir Strathbogie estuviese vivo sabrían de él. ¿Sería suficiente para ella? Quiso abrazarla de nuevo y consolarla, pero algo entre ellos había cambiado, volvía a estar como al bajar del caballo, como si no lo reconociera… ¿La había perdido después de todo lo que habían luchado?

¡¡¡Noooooo!!!, gritó una voz en su interior.

Todo pasó en unos segundos. La ira se apoderó del mellizo y derribó al malnacido del caballo. No se lo pensó. Rodaron forcejeando por el suelo entre los gritos asustados de Leena. Aunque Ayden tenía físicamente las de perder, el espíritu del oso herido lo invadió y Kenion tuvo que recular sorprendido por la extrema demostración de fuerza. Apenas podía responderle ni a los puños ni a los zarpazos. Ayden lo cogió por el cuello y aprisionó con fuerza hasta dejarlo casi adormecido por la asfixia. No atendía a las súplicas y lloros de ella. No hasta que le gritó con todas sus fuerzas:

—¡¡¡Parad!!! ¡Parad y castigadme a mí! Él le salvó la vida. Él le dio una oportunidad, aunque lejos de mí…, de nosotros… Vendí mi alma al diablo por mantenerlo con vida. Soltadlo, por el amor de Dios, o habremos perdido a Ruari para siempre…

—¿Por qué? —estalló Ayden sin soltarlo, aunque aliviando la fuerza que sus dedos ejercían sobre el cuello del bastardo.

—Porque no tuve otra opción —sollozó la petirroja tapándose unos instantes el rostro—. El sheriff lo habría utilizado como moneda de cambio contra mí, contra Lord John de Eltham y contra los mellizos. Nada sabía de vos, si estabais vivo o muerto… Yo… luché por sobrevivir.

Ayden resopló. ¿Se estaba echando la culpa? ¿Después de todo lo que Leena habría pasado durante esos meses, no solo lo exoneraba a él de no haber podido rescatarla antes, de no haber dado señales de vida, de haberla dejado sola sin pedirle una mísera explicación, sino que también eximía a Kenion…?

Lo soltó, sin importarle que la cabeza de su antiguo vecino golpeara el suelo y fue al encuentro de ella, de su Leena, buscando el consuelo de un hombre herido en sus brazos, porque las peores heridas nunca fueron las del cuerpo, sino las del alma. Ella lo acogió entre hipidos y le acarició los cabellos sudorosos, se los quitó de la frente y lo besó muy cerca de la ceja.

—Di mi palabra… —musitó ella, como necesitando saber que la perdonaba.

Él la miró un instante, devolviendo la expresión de dolor a su rostro, esa que ella supo calmar con otro beso.

—Y yo lo deseé —expuso afligido—. Deseé estar con vos antes de que con dos pequeños desconocidos, por mucha sangre de mi sangre que fuesen.

Ella lloró. ¿Qué decirle? ¿Cómo consolarlo si lo entendía? Él no los había cobijado en su vientre sintiéndolos crecer, no había sentido el desgarro de las entrañas durante el alumbramiento, ni la sensación de pérdida que se sentía después, tampoco el cosquilleo de la leche subiendo por la mama y la cara de gratitud del pequeño al recibirla, el ansia, el hambre de madre… No, él no había vivido eso, mas allí estaba un guerrero como él, implorándole perdón cuando ella era la que había tenido que decidir tan cruda suerte. Ambos volvieron a abrazarse, buscando el necesitado consuelo en el otro. Ruari sería una dura piedra que ambos llevarían siempre en el corazón.

El malnacido fue recuperando la consciencia y las fuerzas progresivamente, en vez de estar enfadado, el muy cabrón sonreía.

—Veo que estar en prisión todo este tiempo os ha sentado de maravilla… —comentó con un quejido y llevándose las manos aún a la garganta.

Leena lo miró confusa.

—¿En prisión, Ayden?

—Mi hermano y yo fuimos acusados de traidores, en realidad, todos mis hombres.

La petirroja había escuchado rumores, pero nada comparable a oírlo de boca de su amado.

—¿Con qué cargos?

—Con los de existir, mismamente —intervino Sir Strathbogie, dando a entender que el motivo real había sido la animadversión a esa familia y poco más.

—No entiendo…

Ambos supieron a qué se refería la joven. Todos sabían cómo acababan los traidores a la patria. Todos tenían en su mente el final del gran Sir William Wallace acusado de rebelión, traición y crimen contra su majestad. Y, aunque ellos habían sido demasiado jóvenes para haber presenciado tal salvajismo, sus padres y sus abuelos se lo habían narrado con tal detalle los hechos que se helaba la sangre y se avinagraban las entrañas.

—Erroll y yo sufrimos meses de torturas en el Castle Rock.

—¿Erroll y vos? —A Leena le dio miedo preguntar por la suerte del resto del grupo y se mordisqueó el labio superior insegura.

—Mi hermano, Leonor y Alex están bien —musitó el oso adivinando sus pensamientos.

—¿Y el resto?

—Murieron de camino a la tierra de los Mackenzie —sentenció con pesar.

—Fue un día de buena caza, es cierto —apuntilló Kenion, limpiándose la sangre del labio.

Ayden reprimió las ganas de volver a estamparle la cabeza contra el suelo y no tener esta vez piedad, mas la mano de ella en su antebrazo lo contuvo.

—Hacedle caso a Lady Stewart, mathan. La vida de Cailéan está aún en mis manos.

Leena se irguió como si acabaran de hincarle una aguja en el trasero y miró hacia donde ese bastardo había echado un par de ojeadas mientras se recomponía su desastrado atuendo tras la paliza recibida. Sintió que las piernas volvían a flaquearle. Ahogó un chillido y se llevó las manos al corazón. Un hombre desconocido y grande como una montaña tenía sujeta por la cintura a Susan, amenazándola con rebanarle el cuello. Estaban semi ocultos al cobijo de los árboles y ella no los había visto hasta ese instante, pensando que la joven estaba con su hijo muy lejos, en la villa y fuera de peligro.

—No seréis capaz… —consiguió pronunciar Leena con un hilo de voz.

El malnacido alzó una ceja e hizo una mueca grotesca, mezcla de risa y sorpresa.

—¿Acaso lo dudáis? Bien me conocéis desde niño…

—También he conocido otro rostro muy diferente en los últimos meses… —replicó ella, apelando a esa mísera parcela que el conde de Atholl había dejado para su conciencia.

—He cumplido con mi parte y he de irme, Leena. Cumplid ahora vos con la vuestra. Tendréis noticias del otro niño a través de mí y solo así. Si os empeñáis en buscarlo, he dado órdenes muy claras de hacerlos desaparecer.

—Maldito bastardo… —dijo Ayden mientras se dirigía a él para intentar cogerlo del cuello de nuevo.

Leena consiguió enlazarlo por la cintura y desde atrás, de no haber sido así, Ayden habría conseguido llegar a Sir Strathbogie antes de que montara en su caballo. Sabía que su amado podría mandarlo al infierno donde nunca debió de haber salido, pues antes había estado sorprendentemente cerca, pero luego, ¿qué? Perderían cualquier rastro de Ruari y ese hombre que sujetaba a Susan podría ensañarse con ella o con Cailéan. No, lo dejarían marchar, que fuera el destino el que le hiciera pagar por todo el mal que había hecho.

Con un solo movimiento de dedos en el aire, la montaña que tenía sujeta a Susan desapareció entre la negrura del bosque y la joven madre corrió al encuentro de su amiga, jurándose a sí misma que no habría día que no buscara a su pequeño petirrojo hasta comprobar que estaba bien con sus propios ojos.

—¿Estáis bien?

Susan asintió, bebiéndose las lágrimas.

—Leena, ese hombre tenía órdenes expresas…

—Tranquila, bancharai⁷⁰d, ya pasó todo —le dijo Leena sonriéndole, cogiendo a Cailéan en brazos y quitándole importancia al temor que la invadía.

Ayden se quedó unos instantes rezagado, como si su cerebro intentara procesar todo lo vivido esa mañana. Vio cómo su Leena se alejaba presurosa al encuentro de su hijo. ¡Suyo! Así, con mayúsculas, de los dos… El nudo alrededor de su nuez le impedía tragar saliva. Tuvo que sentarse unos instantes sobre el montículo de piedras que había creído fuera la tumba del amor de su vida, de su esperanza.

¡Lo que había llorado a la nada! No se arrepentía, le había servido para dejar toda la sinrazón de esos meses atrás. Dios le había abierto una ventana ante la negrura más infinita, había obrado un milagro y no podía hacer cosa que dar gracias. Leena se encontraba bien, la había sentido en sus brazos, la había besado y era real. Sabía que no se desvanecería, pero tuvo miedo, todo el que no había tenido al enfrentarse a ese bastardo. Se sintió perdido y sin saber qué hacer. ¿Y ahora qué?, se preguntó mientras observaba cómo las mujeres intercambiaban algunas palabras.

—Id con él, Leena. Ahora os necesita más que el niño… —la apremió Susan, viendo que, ese gran oso del que tanto había oído hablar, iba a derrumbarse de un momento a otro.

Leena miró hacia Ayden con Cailéan en los brazos y su sonrisa se iluminó más que un día de sol. Mas no le dejó el bebé a Susan, como esta había previsto, sino que corrió al encuentro de su hombre para mostrárselo.

—Voy a presentaros a vuestro athair⁷¹, pequeñín.

Susan prefirió callar su opinión. La siguió de cerca, pues sabía que la pareja tendría que hablar y tendría que hacerlo a solas tarde o temprano. Ya tendrían tiempo de asumir su paternidad o el oso acabaría huyendo a su cueva más raudo que el diablo.

—Ayden…

Él la miró a contraluz. Sonrió al reconocerla e hizo amago de levantarse, pero Leena aprovechó para ponerle al bebé en el regazo. Padre e hijo se miraron muy serios. Ayden no supo qué decir, entreabrió la boca un par de veces y ambas la volvió a cerrar. Temía moverse y que esa cosita regordeta se cayera.

Por su parte, Cailéan lo observaba con ojos curiosos y, pasado el temor inicial, le dedicó unas palmitas y gorjeos más derecho que una vela. Ayden no pudo reprimir el impulso de alzarlo y abrazarlo y fue entonces cuando el niño lloró. Susan fue a cogerlo, pero Leena la frenó con sabiduría.

—Necesitan tiempo para conocerse —le dijo prácticamente con los labios.

Cailéan dio un hipido y su labio inferior tembló con el puchero. Ayden tuvo un primer impulso de devolvérselo a las mujeres, ¡pero qué lo asparan! ¡Era su hijo! ¡Suyo! Agradeció al cielo no haberlo tenido antes en los brazos o la decisión ante el malnacido hubiese sido más difícil. Se acercó a su carita poco a poco, haciéndole ver al pequeño que era inofensivo, hasta que rozó nariz con nariz. Al bebé le hizo gracia y rio contento. Esa risa fresca e inocente curó el corazón de Ayden. No había bálsamo mejor para el alma que tener a su familia consigo.

—Le gustáis.

—¡Claro, soy un gran oso! —exclamó él sonriente y alargando mucho la última palabra para jugar con el pequeño.

Cailéan aplaudió. Definitivamente, habían congeniado a la perfección. No obstante, Susan se interpuso y cogió al pequeño en brazos para sorpresa de ambos.

—Señora, es hora de…

—Sí, claro, Susan —afirmó a la vez que cogía la mano de Ayden entre las suyas—. Nosotros aprovecharemos para hablar mientras tanto si no os importa.

—Por supuesto, señora.

—Y no me llaméis señora.

—Sí, señ… Sí, Leena. No me alejaré.

Susan se sentó a una distancia prudente en unos bancos de piedra del jardín, dándole la espalda a la pareja. Ellos tenían mucho de qué hablar y, bueno, tras más de un año sin verse… ¿Quién le decía que no acabaran…? La joven sonrió al ver, por primera vez en su vida, una historia de amor con final casi feliz, pues solo era cuestión de tiempo que Dios les devolviera a Ruari. ¿Acaso no habían sufrido bastante ya? Se acomodó y le sacó el pecho pesado y henchido al bebé, susurrándole un:

—Es vuestro turno —A lo que Cailéan palmeó agradecido.

Entretanto, Leena se había sentado en el regazo de su amado y dejaba descansar su mejilla en el hombro de él, mientras Ayden la miraba enamorado y con ojos cargados de promesas. Le acariciaba distraído los cabellos, esos con los que había soñado tantas noches, pura lava incandescente, fuente de sus más íntimos deseos. Estaba enamorado, como aquel primer día que la vio corretear por Blair Atholl tras sus hermanos mayores.

El capitán Murray le pasó el índice por el óvalo del rostro… ¡Cuánto tiempo hacía de aquello y, a cada día que pasaba, su amor había crecido y se había afianzado como si eso fuese posible! Una media sonrisa traviesa asomó en su rostro al recordarla tan entregada en aquel valle de flores cuando la hizo suya por primera vez.

De repente, ella se puso seria y lívida como si fuera a desmayarse. Se le escapó de los labios un hipido y refugió su bello rostro en los cabellos de él. ¿Qué le había pasado? ¿Conseguiría él alejar los demonios que le atormentaban? Por su vida que lo haría, solo deseaba una cosa en esta vida y era hacerla feliz.

El recuerdo de no haber podido hacer más por encontrar a Ruari era un duro escollo que probaría su amor siempre, germen de reproches cuando la vida les diera reveses. ¿Estaría por ello así? ¿Conseguiría perdonarlo?, se preguntó con desasosiego. Él rara vez había sentido lo que era el miedo, pero en esos momentos lo sentía, y la abrazó con fuerza.

Leena suspiró y le dio un tímido beso en el cuello como respuesta, aferrándose más al cuerpo de él. Sus pensamientos eran otros muy distintos a los de él. Para ella, Cailéan había sido su fuerza durante todos esos meses. El único que le había hecho no caer en la sinrazón tras perder a su pequeño pelirrojo, pero Ayden…, Ayden era su razón de vivir. Si lo perdía…, si le perdía… No lo soportaría.

—¿Qué os ocurre, ghràidh⁷²? —le preguntó él sin poder reprimir por más tiempo la angustia.

Leena se sentó erguida y lo miró unos instantes a los ojos, para después clavar la mirada en el regazo, conteniendo el llanto. Le pidió que la abrazara de nuevo y él lo hizo sin dilación y tan fuerte como desesperado. La amaba, era su siervo, su amo y su señor. Nada ni nadie los separaría esta vez, se juró, ni siquiera el recuerdo de su propio hijo.

—¡Cuánto recé por vos, mo mathan⁷³…, cuánto! —sollozó ella.

Lo necesitaba, más que respirar, más que el sol, más que seguir viviendo. Necesitaba sentirse protegida, necesitaba el calor de su cuerpo y prender de nuevo su corazón. Él, temeroso de que se derrumbara, de que llegara esa fatídica parte en la que ambos se separarían para siempre, agotados de luchar, le imploró que lo mirara de nuevo a los ojos.

—He vuelto, mo ghrà. Ni el infierno pudo alejarme de vos, pues solo vuestro recuerdo daba luz a mis noches y esperanza a mis días…

Sin embargo, las palabras de Ayden no tuvieron el efecto deseado o él no lo percibió así, pues Leena comenzó a llorar entre hipidos. El joven sintió tal terror al ver su expresión, tanto que se aferró a ella con temor a que fuera un fantasma y se desvaneciera. ¿Qué le había dicho que la había disgustado tanto? ¿Era real? ¿Lo era? Llegó a dudarlo y para comprobar que no era un espejismo como antesala de la muerte la apretó contra su pecho hasta el quejido.

—Sois real…

—¡Claro que lo soy! —le contestó ella entre hipidos y una leve risita, dejándole entrever en sus ojos lo enamorada que estaba.

¡Cuánto la quería! Solo así él la soltó levemente, con sus ojos verdes más claros que nunca. «Ella está aquí y es tan real como la brisa que hace ondear sus cabellos», pensó mientras se le escapaba un suspiro.

—¿Seremos capaces de volver al punto dónde lo dejamos? —le preguntó ella aún con un mohín lastimero en el semblante.

—¿Por qué no empezar en este…?

Ella volvió a lloriquear como aquella niña de largas trenzas que recordaba sobre su regazo, él le secó las mejillas a besos, susurrándole palabras de amor.

—¿Qué os reconcome el alma, mo bhean 's mo ghràidh⁷⁴?

—Vuestra esposa…

Ayden arqueó la ceja, intentando averiguar cuál era el verdadero problema al que se enfrentaba. ¿Por qué esa cara? ¿Acaso ella no deseaba serlo?

—Sí, siempre os he considerado mi mujer y no deseo otra cosa que haceros mi esposa y formalizarlo ante los ojos de Dios y de los hombres.

Leena lo miró con sus ojos ambarinos y brillantes. Las palabras de él, de tan hermosas, caían como estrellas en un lago, impermeables, pues la congoja que tenía no le hacía disfrutarlas. Le estaba pidiendo desposarla y ella…

—No puedo, Ayden. No soy digna de ser vuestra esposa —musitó apenas.

Él la giró en su regazo para tenerla frente a frente. No admitiría un «no» como respuesta, no sabiendo que lo amaba y después de todo lo que ambos habían luchado por estar juntos. Ayden le mostró un rostro desconocido para ella hasta entonces, en él había enojo, fiereza y unas particulares ganas de darle unos azotes por decir tonterías. Ella se mordisqueó el labio nerviosa y eso terminó de encenderle el ánimo. Ayden chasqueó la lengua y miró hacia otro lado. La petirroja lo desarmaba con un solo gesto. ¡Pardiez! Mejor dejaría a un lado la posibilidad de darle una azotaina, pues ya estaba lo suficientemente excitado. Solo pensar en sus posaderas redonditas y al alcance de su mano…

—¡Por supuesto que sois digna y que seréis mi esposa! ¡Faltaría más! —exclamó con vehemencia y haciendo un lado su hambre de ella—. ¿Acaso no os lo he demostrado desde siempre?

Las lágrimas de ella volvieron a rodar por sus mejillas entre hipidos. ¿Qué le pasaba y cómo consolarla? Él no era bueno con las palabras como Erroll, pero intentaría convencerla por las buenas o se juró que se la echaría al hombro y la secuestraría en el peor de los casos.

—Sois la única mujer con la que he soñado desde que tengo uso de razón, que me ha robado el aliento incluso cuando dormía… Sois mi bella petirroja, dueña de mis pensamientos, de mi cuerpo y de mi alma. Si no sois vos, no será nadie.

—Soy la madre de vuestros hijos…

Él sonrió, creyendo que se auto-convencía, pero fue justo lo contrario. ¿Qué demonios temía? Fuera lo que fuera se enfrentaría a él, habían superado la muerte y las torturas… Vencerían.

—Sí, esa sois, mo beatha⁷⁵.

—No… —negó ella con pesadumbre e intentando zafarse de su abrazo.

Él la atrajo hacia su cuerpo de nuevo.

—Ayden, por favor… —le susurró y él dejó de forcejear, mirándola incrédulo—. ¿Podréis vivir con eso?

¿Eso? ¿Eso, qué era «eso»? ¡Santo Cielo! Él frunció el ceño y puso expresión de no entender. ¿Por qué derroteros terminaría saliendo la conversación?, se preguntó frotándose la cara con ambas manos un instante y tomando todo el aire que sus pulmones permitían. Estaba ansioso por saberlo, pues era la única forma de hacerle frente a los miedos de ella, a sus propios miedos. Sin embargo, fue su conciencia la que habló.

—¿Con un hombre que no ha sido capaz de devolveos a vuestros dos hijos? ¿De ahorraos tantas penurias? ¿A «eso» os referís? —le preguntó él con un matiz de reproche.

Leena lo abrazó entre sollozos.

—No, Ayden. No es por vos.

Ayden capturó una lágrima solitaria en su mejilla y la acarició humedeciendo algunas de sus pecas.

—¿Entonces?

—¿Seréis capaz de perdonarme? ¿Seréis capaz de perdonar a la madre que ha entregado a uno de vuestros hijos para sobrevivir?

Era «eso»… Ayden no demoró su respuesta. Tenía que eximirla de culpa, de consolar la pérdida de su hijo asegurándole que no cejarían en buscarlo nunca. Tenía que ser el hombre que ella necesitaba que fuera, por los dos…, por los tres…, por todos.

—Lo habrían matado, mi dulce Leena, a él o a Cailéan. ¿Acaso entregar al pequeño no fue la única opción que tuvisteis para asegurar que siguiera viviendo?

Ella asintió gimoteando y Ayden le susurró un: «él vive gracias a vos», sin dejarle de acariciar el pelo y quitarle las lágrimas que humedecían su bello rostro.

—¿Acaso tuve yo elección entre escogeros a vos o a ellos?

Ella negó con la cabeza y se quedó pensativa mirando el castillo de Guildford. Se estremeció. De pronto, susurró un nombre.

—Ruari.

—¿Uhm?

—Vuestro primogénito se llama Ruari.

—Mi primogénito… —repitió él pensativo.

—¿Volveremos a verlo algún día?

—Dios es justo, así lo dispondrá. Debemos tener fe, ghràidh.

Ella sonrió y lo abrazó con fuerza. ¡Sería una buena osa, de pajarillo solo le quedaría el apelativo! Sonrió. La confesión de sus pecados y el énfasis puesto en el abrazo hicieron que ambos corazones se aceleraran sin remedio. Ella lo miró un instante, sonrojada, y él suspiró con tal de no saquearle la boca como un bestia.

—Os he añorado cada día desde que nos despedimos en Blair Atholl —le susurró ella enamorada, dejando que se mezclaran sus cálidos alientos.

La bestia aguantó la respiración unos segundos antes de responderle a su amada:

—Cada día y cada noche, mo ghrà.

Leena le dio un suave beso en los labios. Su contacto efímero solo había hecho más patente el hambre que arrastraba de ella. Gruñía por pura ansia de poseerla… La admiró lobuno y ella le reprendió con la mirada, como solo una madre sabía hacerlo. Ayden puso los ojos en blanco y se carcajeó, mientras levantaba ambas manos en alto a modo de rendición.

—¿Qué? —preguntó ella sin terminar de entender.

—Este oso se rinde ante vuestros pies, mo baintighearna.

Una sonrisa de satisfacción asomó a su bello rostro. Amaba esa forma peculiar que tenía de adorarla sin caer en la pedantería ni en las florituras vanas. Lo que le decía, sabía que salía puro de su corazón. Le siguió las facciones con las yemas de los dedos, dejando honda huella en el corazón de él.

—¡Se parecen tanto a vos!

—¿Sí?

—En la forma de los ojos, la nariz…

Él se rio.

—¡Son niños! ¿Cómo podéis verle parecido?

—Lo tienen, fijaos bien. Era como tener dos Ayden en miniatura en mis brazos y demandando leche y mimos.

—Ruari… —Apenas era capaz Ayden de pronunciar el nombre de su primogénito sin que le temblara la voz.

—¡Ruari es tan parecido a Cailéan y a la vez tan diferente! Como si ambos fueran una misma gota de agua… Solo es posible diferenciarlos por el color de pelo.

—¿Es pelirrojo como vos?

Ella volvió a asentir, pero sin lágrimas en los ojos, soltando todo el aire que llevaba dentro lentamente. Él la abrazó. Leena, su Leena, estaba de vuelta, lo sabía… ahora sí.

—Tuvo que ser una elección muy difícil para vos.

—Sí, pero un pelirrojo siempre llamaría más la atención en una familia inglesa y quizás, solo quizás, algún día se preguntara quién es él en realidad y de dónde procede.

—¿Por eso lo elegisteis a él?

Leena volvió a asentir.

—Por eso y porque era el más fuerte de los dos. Margaret lo cuidará por mí. Sé que le enseñará a no odiar a los escoceses…

—¿Margaret?

—Era una reclusa. Se encariñó con Ruari, a pesar de que al principio me odiaba solo por lo que mi pelo y yo representábamos.

—¿Cómo se lo dejasteis a ella entonces, mo beatha? —le preguntó angustiado.

—Porque sé que daría su vida por el niño y es lo suficiente sassenach para no levantar sospechas. Nuestros comienzos fueron difíciles, pero sé que me tomó aprecio al final.

—¿Os lo dijo?

—A su manera, pero estoy tranquila porque es aquí donde lo siento —dijo tomando la mano de su amado y llevándosela a su corazón, sonrojándose al notarla cálida en su pecho.

Ayden la abrazó.

—Algún día, volverá a nosotros, señ… Leena —interrumpió Susan, dándole el bebé a su madre y haciéndole una pequeña genuflexión a Ayden—. Milord…

—No soy ningún Milord, baintighearna. Mi nombre es Ayden y, si no escucho mal, por ahí vienen mi hermano, el vuestro —dijo mirando a Leena y viendo cómo la nueva la sorprendía felizmente—, Erroll y una gata.

—¿Y una gata, Milord? —le preguntó la joven extrañada porque hubiesen venido con animal de compañía.

—Sí, de nombre Catherine. Y, por cierto, el vuestro es…

—Susan.

—Gracias, Susan, por cuidar de mi mujer durante todo este tiempo y… de mi hijo.

—No es nada, Milord, digo…, Ayden.

—¿Tenéis dónde ir, Susan?

Ella miró a Leena y dudó qué decir. En realidad, no tenía a nadie, pero irse a Escocia, a una Escocia en guerra, y rodeada de desconocidos… Siempre le quedaba la otra opción, pensó tocándose el vientre, la que tantas veces había rondado su cabeza esos días y que en esos momentos veía más lejana que nunca al ver a la pareja reunida y que la felicidad era posible.

—¡Como para hacer una emboscada, càraidean! —gritó Ayden y el murmullo de los que se acercaban cesó de repente para dar paso a un tropel precipitado.

Susan se fijó en los hombres y en la mujer que llegaban, pero sobre todo en ellos. ¡Menudos ejemplares! Si esos eran los que le esperaban en Escocia, iba a darse la oportunidad de intentarlo. Acarició temerosa el zurrón de hierbas que colgaba de su falda. Nunca las había usado, siempre había pensado que un hijo era una bendición. ¿Y si no funcionaban? Si no lo hacían, sería solo porque el destino no estaba de su lado y volvería a la madre tierra donde no debió salir. Una oportunidad, deseó al cielo.

Los recién llegados se habían quedado sin habla y boqueaban como salmones recién pescados del río. El primero en reaccionar fue un hombre de gran parecido a Ayden y grande como una montaña. Susan dio un paso atrás temerosa y él le dedicó una sonrisa rápida antes de centrarse en la pareja y en el bebé:

—Maldito bribón, ¿habéis invocado al diablo? —le espetó a la vez que abrazaba a Leena con afecto y acariciaba la mejilla del bebé.

—Algo así, bràthair…

—¡Leena, mo piuthar! —gritó uno de ellos y arrollando al primero, palpando a la Stewart sin creerse que estuviera presente y en carne y hueso—. ¿Estáis bien?

—Estaría mejor si no me apretarais hasta el punto de la asfixia, Darren —intentó bromear ella.

Cailéan empezó a llorar y Susan lo cogió en brazos para consolarlo. Los recién llegados miraron por instinto alrededor, buscando un segundo niño. Ayden hizo las presentaciones con un nudo en la garganta para que Susan supiera de quiénes se trataban:

—Ellos son Neall, mi hermano; Darren, el suyo; Erroll y Catherine —explicó señalando a cada uno—. Esta es Susan y, el pequeño, Cailéan.

Neall no se atrevió a preguntar, pero la prudencia de Darren siempre había brillado por su ausencia en los momentos claves.

—¿Y el otro?

—Ruari no está con nosotros —sentenció Leena muy seria, cogiendo la mano de Ayden y buscando su apoyo. Él asintió, respondiéndole con dulzura el gesto.

Con esa afirmación, nadie de los presentes dudaría que el pequeño había fallecido por alguna causa y evitarían muchas preguntas de cara a un futuro. Si conseguían saber el paradero de Ruari y traerlo de vuelta, ya darían todas las explicaciones pertinentes. Entre tanto, evitar un enfrentamiento con el conde de Atholl era fundamental si no querían perderle la pista al pequeño.

—Lo sentimos mucho… Nosotros…

—Lo sabemos, Erroll.

Neall se dirigió a Susan y esta dio un paso atrás.

—No tengáis miedo de él, Susan —prorrumpió Erroll—. No muerde.

—Y tampoco lo hará si aprecia seguir teniendo en su sitio sus…

La mirada reprobadora de Neall acalló a Darren y Erroll le dio un pescozón por metepatas.

—Veo que habéis estado entretenido, bráthair —le dijo risueño Ayden.

—No lo sabéis bien —le contestó el menor de los Murray, guiñándole un ojo a su hermano y pidiéndole permiso con una de sus sonrisas con hoyuelo a la sassenach para que le dejara coger a Cailéan.

El pequeñín le sonrió como si lo conociera de toda la vida y palmeó al verse tan alto.

—Le gustáis —afirmó Leena, dejándose abrazar en el regazo de Ayden.

—Claro que sí, soy su tío. ¿Cómo no le iba a gustar? —se jactó Neall con orgullo, mientras miraba embobado al pequeño—. ¡Se os parece, Ayden!

—¿Qué sabréis vos? ¡Si sois el pequeño! —murmuró este.

—Sí. ¿Verdad que sí, Leena? —preguntó buscando el apoyo de la petirroja.

Ella asintió sonriente.

—No podíais haber elegido mejor el nombre —se carcajeó Neall, haciendo que el «gran» oso se azorara.

—Dejadme probar —interrumpió Darren, aunque el intento de coger al pequeño se quedó en eso, en un intento, pues fue acercarse y Cailéan comenzar a llorar, aferrándose con fuerza al cotun de Neall.

Erroll se acercó y se lo quitó a Neall como si tal cosa. El pequeño palmeó y jugueteó con el pañuelo que el irlandés llevaba anudado al cuello y estratégicamente colocado para evitar que le preguntaran por las marcas que le había dejado cierta gata la noche anterior.

—¿Qué le pasa a este niño? —bramó Darren al ver que, en cuanto se acercaba, Cailéan hacía pucheros.

—Paciencia, Darren. Es pequeño, pero no tonto.

—¿Qué queréis decir con eso, estúpido irlandés?

—Que sabe a quién arrimarse. Eso es todo, señor suspicaz.

—Suspicaz vais a encontrar mi puño en vuestra boca.

—Haya paz —medió Leena, levantándose de su cómodo asiento y dándole la mano a Ayden para no perderlo de vista—. Avanza el día y tendremos que buscar algún sitio donde pasar la noche.

Ayden entrecerró los ojos y se humedeció los labios. Neall se cruzó de brazos y miró hacia otro lado, rogando que los otros dos gallitos no se hubiesen dado cuenta. Sobre todo Darren, que andaba como un lobo amarrado a una estaca y continuamente sacando uñas. Seguro que ponía inconveniente a que la pareja pasara la noche en la misma habitación a pesar de tener un niño en el mundo. Se mordió la lengua al recordar a su otro sobrino, al que jamás conocerían y alabó la fortaleza de su hermano y su futura cuñada.

Dejaron todo listo antes de marcharse y borrar cualquier vestigio del paso de los escoceses por allí. No tardarían mucho en averiguar lo que había pasado en Guildford y estallaría un auténtico polvorín. Tuvieron la precaución de enterrar a dos de las reclusas del jardín bajo las piedras y con los nombres de Leena y Susan, pero si alguien se aventuraba a exhumar los cadáveres y reconocieran que no eran ellas…

Catherine aconsejó hacer noche en Aoltone. Todas las villas alrededor de la capital eran bien conocidas por su activo comercio. Susan alabó la elección pues, aunque hubiese más presencia de soldados controlando que las transacciones y acuerdos fueran justos para ambas partes y no hubiese peleas, ir solo por caminos poco transitados sumaba el hándicap de perderse, de ser emboscados y de encontrarse algún retén real mayor en busca de insurrectos.

El grupo emprendió el camino a buen trote. Cuanto antes se alejaran de ese lugar maldito y de la capital del reino, más oportunidades tendrían de sobrevivir y regresar a Escocia. Sin embargo, los caminos eran un hervidero de asaltantes y tuvieron que emplearse a fondo para no caer en manos de indeseables.

Ya en la villa, encontraron alojamiento tras visitar varias tabernas completas y los hombres hicieron uso de sus salvoconductos por primera vez ante el posadero.

—No quiero problemas. Cada hombre que duerma con su mujer y el que despunta tiene sitio en el granero. Las habitaciones son pequeñas, pero limpias. No encontrarán nada mejor en sábado.

Era cierto. La maldita coincidencia de que fuera sábado y estuviesen en feria. Neall miró a Darren y Susan con preocupación. No podían dejarla sola y menos con el pequeño, tampoco podían montar guardia en su puerta sin levantar suspicacias. ¿Qué podían hacer? No les quedaba otra que alojarse uno de los dos con ella durante la noche. Rezó porque al pelirrojo no se le ocurriera seducirla… Sin embargo, Darren se acercó al posadero y, sin mediar palabra con el resto, le preguntó con un perfecto acento inglés:

—¿Me indicáis dónde está el granero?

Neall lo miró sorprendido y lo acompañó a la puerta de salida tras haber obtenido las señas.

—¿Estáis seguro?

—Por supuesto, para mí sería una tortura compartir estancia con esa beldad y no echarle mano a lo que tiene bajo la túnica.

Neall alzó la ceja y miró instintivamente hacia donde estaban todos. Darren puso los ojos en blanco. ¿Tan enamorado estaba de la morenita que ni se había fijado en Susan? ¡Por el amor de Dios!

—¿La habéis visto?

—Sí, claro que sí —replicó Neall un poco azorado.

—Indudablemente, estará más segura con vos.

Neall respiró hondo y puso cara de implorar que no le dejara ese mal trago. Si Leonor se enteraba de que había compartido alcoba con otra mujer… ¡Maldito pelirrojo del demonio! ¡Le tenía mucho apego a cada parte de su cuerpo! Exhaló el aire y apeló a toda su buena voluntad. No podía dejar a la mujer sola sin protección y, mucho menos, cuando se hacía cargo de amamantar a su sobrino.

—Mejor no pensarlo —dijo en voz alta afligido y Darren se carcajeó.

—Caraid, tenéis el cielo ganado…

Se acercó al resto del grupo con cara de pocos amigos y con el dedo amenazante. Erroll se rio de su estado de nervios:

—No es para tanto, caraid.

—Guardaos el «caraid» donde os quepa —masculló Neall irritado.

Erroll se sorprendió ante su respuesta, aunque solo hizo falta echarle un leve vistazo a Susan para darse cuenta de que lo que le había caído a su amigo era una penitencia.

—Haya paz —medió Ayden y antes de que la propia Susan interviniera.

—No os preocupéis por mí, estaré bien en el granero. Cailéan y yo no echaremos en falta nada. Decídselo a su cuñado.

Todos la miraron como si le hubiesen salido escamas o una segunda cabeza.

—Dejad al pelirrojo que se lo coman las chinches. Vos venís conmigo —expuso Neall algo más convencido y guiándola por el antebrazo.

Ni Ayden ni Erroll fueron capaces de decir nada al respecto. Susan miró un par de veces hacia atrás a Leena, como pidiéndole consejo y ella la tranquilizó con un gesto. Susan miró a su apuesto acompañante y agradeció que la sostuviera en cierto modo o el niño se le escurriría, pues sentía cómo las rodillas le flaqueaban. Ninguno había caído en la cuenta de que podían haberle dicho al entrometido del tabernero que no eran pareja, pero eso hubiese sido quitarle la oportunidad a Catherine de despedirse de Erroll.

La noche se avecinaba fría y larga para estar tan cerca de la onomástica de San Miguel. El irlandés atrajo hacia su boca a Catherine sin ningún disimulo y ella ronroneó entregada ante un beso voraz y sin tregua. Leena los miró boquiabierta y sonrojada. Nunca había visto a nadie en público darse ese tipo de invitación. ¡Y cómo enardecía el ambiente! Se abanicó con la mano y Ayden contuvo la sonrisa en los labios. ¿Se despedían… o no? Realmente la pregunta era si se darían cuenta o terminarían sofocando sus ansias en el angosto pasillo.

Leena dio un paso hacia la que sería su habitación. Desde luego, ya tendría tiempo de preguntarle a Erroll por la joven en cuestión. ¿Habría asentado por fin la cabeza? Por lo poco que había conocido a la gata, parecía justo la mujer que necesitaba el irlandés.

Ayden la siguió de cerca, deseoso y a la vez con cierto temor. Las expectativas tras más de un año del uno sin el otro eran altas y rogaba a Dios que las torturas del alma no le pasaran factura en una noche como esa, sino que se disiparan como la bruma de la mañana con el nacimiento del sol. Esa era su noche, su primera noche, la primera de muchas, de toda una vida juntos.

Agradeció a su hermano la oportunidad brindada, pues sabía lo difícil que estaría siendo para él estar de duermevela con esa joven. Le debía algo así como la vida por lo que estaba haciendo. No solo por esa noche en sí, sino por todo, por acompañarlo en tamaña empresa, dejando a su propia mujer por ser su apoyo… ¿Cómo podría agradecérselo? Lo pensaría, mas ¡que lo asparan! No renunciaría a una noche con Leena ni por todo el oro del mundo. Apartó a Neall de sus pensamientos, agarró a su petirroja por la cintura y la condujo al nido, cerrando la puerta tras de sí.

Sí, la noche se avecinaba fría y larga. Bendito fuera Dios.

CAPÍTULO 34

NIDO DE AMOR

Aoltone, Hampshire, Inglaterra, finales de septiembre de 1335.

Leena suspiró al ver la minúscula estancia y sintió cierta aprehensión cuando el espacio se redujo prácticamente a la mitad con la llegada de su hombre. No sabía si estaba preparada para él. No, sin contarle antes todas las atrocidades que le había tocado vivir y presenciar. Él tenía que saberlo y elegir con total libertad si quería seguir con ella o no.

Ayden la tomó por la cintura desde atrás y cobijó su rostro entre las suaves ondas de sus cabellos rojizos. Había percibido el miedo titilando en sus pupilas desde que habían llegado a la posada. Él no quería precipitarse. No eran los mismos, cierto, pero ella era suya, la sentía así, y haría todo lo que estuviese en su mano por no despertar de ese sueño. Gozaría de cada segundo de vida a su lado como el regalo que era. Ambos temblaron de forma casi imperceptible y se sonrieron con timidez tras mirar el lecho.

—¿Un baño?

Leena repitió sus palabras, como si le hubiese costado entenderlo.

—Sí. ¿Os apetecería daros un baño… conmigo?

Lo último le había costado pronunciarlo, pero la radiante sonrisa que le brindó ella, motivó al joven capitán escocés más que un redoble de tambores y mil gaitas llamando a las tropas. El rostro de Ayden reflejaba inquietud por la respuesta, aunque sus verdes ojos del color del trigal chispeaban llenos de vida y promesas.

Leena asintió y acarició con su mejilla el rostro de él antes de quedarse sola en la estancia por breve tiempo. Se deshizo de su calzado y contrajo los dedos de los pies al sentir los tablones de madera rugosos bajo sus pies. Respiró hondo y cerró los ojos, suspirando. Había deseado tanto que llegara ese momento que temía despertarse y volver a abrirlos y encontrarse en la jaula.

Entre tres hombres trajeron la tina y unas muchachas los baldes de agua humeante, casi hirviendo. Ella se lo agradeció con una sonrisa y los vio marcharse, sin moverse prácticamente del sitio. Se inquietó, pues Ayden parecía no llegar tras ellos. Su amado le había prometido también traer algo de comida y bebida, algo que la hiciera entrar en calor y afrontar la noche.

Leena tembló cuando volvió a quedarse sola y se abrazó la cintura con fuerza. No recordaba haberse sentido tan nerviosa aquella primera vez en el prado de flores y mucho menos en las siguientes. ¿O se trataba de la mera tardanza de él? ¿Del temor de no volver a verlo? Aunque tenía algo de frío, se deshizo del vestido con apremio, necesitando que la brisa de la noche la reactivara. Respiró con lentitud, cerrando los ojos, y sintió cómo la puerta se abría tras ella.

Ayden volvió tan pronto como pudo con las viandas y la encontró de pie, en el mismo sitio donde la había dejado, pero con el vestido y la túnica blanca enrollada en los pies, desnuda en su totalidad. Tragó saliva extasiado.

—Leena —alcanzó a decir aunque habría jurado que no había llegado a pronunciar su nombre.

Ella no se inmutó, aunque sabía que lo esperaba, que lo necesitaba tanto como él. La luz de la luna remarcaba las curvas femeninas, más dulces de cómo las recordaba. El joven capitán sintió cómo la boca se le secaba al terminar de recorrerla con la mirada y su cuerpo se volvía tan duro y ligero como la hoja de su espada. Bebió un sorbo de la cerveza caliente de un trago y lo dejó todo en la pequeña mesa que se encontraba nada más entrar en la habitación.

Leena era la más bella de las diosas… Su Afrodita. ¿Y qué era él? Se acomodó tras ella y la abrazó con fuerza, hundiendo de nuevo su rostro en el hueco de su cuello de cisne. Recorrió con la punta de su lengua la fina línea que lo unía hasta el lóbulo de la oreja y la hizo estremecer. Centró sus pensamientos en romper su coraza, la que había necesitado llevar todo ese tiempo de supervivencia. Ella gimió y creyó que sería incapaz de no tomarla como un salvaje, pero le apartó con suavidad los cabellos para poder gozar de su piel cremosa. El contraste con el rojo anaranjado la volvía casi irreal. Le besó el hombro en un intento de que su sueño no se desvaneciera y lo consiguió. Leena estaba entre sus brazos, tan dulce, bella e inquieta como siempre.

La tea encendida no podía competir con ese manto, incendiario, y salvaje que siempre había sido su pelo. No podía. Era como tocar el sol sin quemarse. Las lágrimas brotaron de los ojos de Ayden, tibias, purificadas y agradecidas, para deslizarse silenciosas por el escote de ella, arrancándole un gemido quedo al llegar al pezón.

Se había abierto la veda inevitablemente y el oso que albergaba en su interior gruñó, ansioso por salir de esa cárcel de barrotes de huesos y carne y ser libre… Por fin libre, como siempre que estaba con ella.

Ayden deslizó sus manos por los hombros de Leena con suavidad, jadeante, sintiendo el frescor de su piel suave en sus palmas y la tibieza de la vida en sus dedos. Fue dejando su huella invisible en la piel de ella, acariciándole el alma, caldeándola con sus manos famélicas y ávidas de su contacto. Deseaba devorarla y engullirla hasta hacerla suya. Suya… Esta vez solo la muerte los separaría. La amaba tanto que sentía el corazón de nuevo latir en su pecho y el anhelo por recuperar el tiempo perdido lo invadió.

Ella dejó caer su cabeza hacia atrás, haciendo que sus cabellos se posaran sobre su hombre. Su boca estaba entreabierta y laxa, sus ojos cerrados y sus mejillas sonrosadas que invitaban a arrancarla del suelo y poseerla allí mismo, de pie, sin más preámbulos. Lo deseaba y, sin embargo, la tortura de la espera hacía crecer en ella olas de placer tan deliciosas como el propio acto.

Sentía en su cuello la respiración agitada de él, su cuerpo férreo y su excitación clavada en sus caderas. Sentía cada caricia de sus dedos como la argamasa que unía todos los pedazos en los que se había convertido…, cómo su cuerpo se recomponía, cómo volvía a revivir en su interior el calor y ese cosquilleo de puro deseo.

—Ayden… —gimió de forma entrecortada.

—¿Sí?

—Liberadme de esta jaula… Os lo suplico.

Ayden la giró sobre sí misma y le cogió el mentón, haciendo que lo mirara a los ojos. La penumbra de la noche y de la tea que los iluminaba en dos tonos, uno cálido del fuego y el otro frío de la luna que se colaba por la ventana, los enmarcó.

—Vuestros deseos son órdenes para mí —le susurró él muy cerca del oído, consiguiendo un jadeo de ella al sentir los labios de su amado en su piel.

—Hacedlo, mo mathan —rogó con voz temblorosa al principio para terminar exigiéndole—: Rompedla y no dejad ni un pedazo que me la recuerde.

Ayden comprendió lo mucho que ella había tenido que soportar en un sitio como Guildford, lo sola que se había debido de sentir y las vejaciones que habría sufrido a manos de aquel ingrato. Sintió que su propia coraza se resquebrajaba y sintió pavor. No era momento de sacar a relucir más penurias de las que ya se habían ido contando por el camino. No lo era.

—Leena…

Ella vio el remordimiento en sus ojos y comprendió que también ella debía liberarlo de su propia jaula. Lo necesitaba tanto o más que ella misma. Lo atrajo hacia su boca y jugueteó con sus labios, echándole el cálido aliento, hechizándolo, conocedora del poder que siempre había ejercido sobre él.

—Os poseería aquí mismo… —se sorprendió diciendo Ayden.

Ella le sonrió coqueta y expectante.

—¿Y a qué esperáis? —le contestó ella envalentonada, pues no había cosa que deseara más en el mundo.

Ayden no dejó que cambiara de opinión. Su acerada verga pedía a gritos hundirse en ella, pero ya tendría clemencia después con esa parte tan mandona suya. No duraría mucho, lo sabía, ya habría tiempo de demostrarle a su amada que, en cuanto al sexo respectaba, seguía siendo el mismo. Antes se saciaría de su cuerpo y de su alma, lo tenía decidido, pues tal era el hambre que arrastraba por ella que quería gozarla cada instante y repetirían muchos más. La levantó por las nalgas y la apretó contra su cuerpo, necesitado de sentir cada palmo de su piel. Hundió su rostro entre sus senos e inhaló su aroma hasta llenarse del mismo, aquel que en su memoria le recordaba a flores y que había sido cambiado por el de leche y miel.

—Nunca habrá manjar más dulce para un oso que el sabor de vuestros pechos —le dijo mordisqueándole la areola y arrancándole risas y gemidos hasta que llegó al pezón y él mismo se sorprendió bebiendo algunas gotas de la leche de su hembra.

—Oh… —gimió ella al sentir cómo se humedecía el botón y las entrañas le cosquilleaban.

Cailéan ya no mamaba de sus senos, prácticamente secos, sin embargo Ayden… Se aferró a sus hombros creyendo que perdería el equilibrio del ímpetu de su amado. No demostró timidez en su entrega y sí fervor porque siguiera haciéndolo, pues cada contacto con sus labios era un leve espasmo que la hacía acercarse al éxtasis.

El degustar tan dulce manjar había hecho que Ayden se olvidara hasta de su propio infierno. El calor lo invadía, mas ansiaba quemarse hasta las cenizas si era por ella. Ambos necesitaban renacer y lo harían, cumpliría su deseo, ¡cumpliría mil deseos! Todos los que le pidiera. Era su siervo. La amaba. Le arrancaría a mordiscos esa costra densa, ese escudo que ambos habían creado para poder sobrevivir. Ya no lo necesitaban, se tenían el uno al otro. Por siempre. Para siempre.

—¿Os duele? —le preguntó sin dejar de lamer la punta del pezón, dejando que goteara mansa la leche sobre su lengua.

—No —le respondió ella riendo, extasiada por verlo tan entregado saboreándola, casi como un niño grande. ¡Y qué niño!

Leena deseó arrancarle la ropa y colocarse sobre él a horcajadas, sentir su excitación en su mano, mientras él seguía bebiendo de su leche y ella provocaba con su sexo que derramara la suya propia. Poco a poco, se instó. Tenían toda la noche. En realidad, tenían toda la vida y no podía sentirse más feliz.

—¿A qué sabe? —le preguntó deseosa de que siguiera mamando un poco más y le aliviara la tensión y el hormigueo que crecía más y más en ella. ¡Echaba tanto de menos que lo hiciera su bebé y a la vez era tan distinto el cómo lo hacía él!

—Sabe a leche y miel, como vos.

Leena se carcajeó.

—¿Cómo yo?

Él asintió.

—¡Sois tan dulce! Os devoraría entera.

—Muchas promesas… —le picó ella, con un leve puchero fingido, haciéndose la suspicaz y provocándolo.

Él la miró lobuno y con la palabra lujuria escrita en la cara. Dejó los senos libres, aunque no les quitó la vista de encima, y se deshizo de la chaquetilla de cuero, de la camisa y del calzón con una rapidez pasmosa. Se quedó desnudo ante ella, expectante por ver su reacción. Ambos habían cambiado. No solo en cuerpo, sino también en alma, una más vieja, más amarga y con más cicatrices. Nada que el amor que se proferían no pudiera superar, o al menos eso esperaban.

Leena vio cómo «la promesa» le apuntaba como una lanza dura y lista para ofrecer un gran combate. Se obligó a sí misma a no reírse por la comparación y se exigió el mirarlo a los ojos, puesta en jarras. ¡Dios, qué ganas le tenía! Contuvo como pudo el deseo de darle otro repaso visual y le espetó con sorna:

—¿Amenazándome?

Ayden se quedó perplejo porque no se lo esperaba. ¿Amenazarla? Cuando fue a hablar para preguntarle a qué se refería, Leena levantó las cejas y se mordisqueó el labio, excitándose aún más al ver cómo ella le miraba brevemente el miembro. No pudo más que echarse a reír y sentirse el hombre más afortunado del mundo. Estaba bromeando y le seguiría la corriente. ¡Por supuesto! Y, poniéndose en posición, como si llevara una espada, le dijo:

—¡En guardia!

Sin embargo, lo que menos quería Leena era estar en guardia. Se echó en sus brazos y le gimió en la boca, ansiosa por dejar el juego, porque cumpliera su promesa y sentirlo en su interior.

—Ayden…

Él la alzó por la cintura y la besó con hambre, dejando que sus manos marcaran sus cuerpos de nuevo. Sujetó su nuca con fuerza, dejando que las ondas de fuego le acariciaran la piel y lo encendieran como pavesas incandescentes. La adoraba. Tenía tanta hambre de ella que las entrañas se retorcían y le instaban a liberarse, a romper sus cadenas, a volver a ser el mismo que la enamoró una vez.

Entretanto, Leena le suplicaba, le rogaba que la tomase entre gemidos que obnubilaban los sentidos y endurecían más y más su deseo. Sin poder esperar por más tiempo, el capitán buscó la entrada húmeda y caliente de su amada con apremio. Ya tendría ocasión de deleitarse más adelante sin tanta premura. Ambos se necesitaban con desesperación y con desesperación se hundió en su carne, mientras que ella se arqueaba ligeramente hacia atrás, dejando caer su melena en cascada.

—¡Dios! —gimió.

—¿Os he hecho daño? —repitió por segunda vez.

—Os haré daño yo si paráis ahora —le amenazó seductora.

Ayden sonrió y se apoyó en la pared, con ella ensartada en su miembro, cogiéndola por las caderas y marcando un ritmo cada vez más rápido. Leena se sujetó a su cuello y lo rodeó con las piernas a la altura de las nalgas, apretándole con los pies para contribuir a la intensidad de las embestidas, volviéndolo loco.

—¡Miradme, mo ghrà!

La necesidad de que lo hiciera, de que sus jadeos solo fueran suyos, de olvidar la posibilidad de que otro hombre la hubiese tocado… Ella le sonrió extasiada y se pegó a su pecho después, dudando por un momento cuánto tiempo más podría sostenerla así tras un día tan agotador, pero era su oso… Suyo y podía con eso y más, de eso estaba segura. El perderse en esos ojos verdes, tan claros como las transparentes aguas de las playas de las islas Hébridas, la hizo llegar a un orgasmo tan devastador que la dejó totalmente laxa y desmadejada sobre él.

Ayden la siguió tras dos embates más y consiguió dejarse caer exhausto y gradualmente por la pared hasta llegar al suelo. Ambos se quedaron enlazados, abrazados durante un tiempo breve, hasta que él recuperó el resuello y apartó de las sienes de su amada los mechones de pelo húmedos para darle un beso.

—Tha gaol agam ort⁷⁶.

—Y yo a vos… ¡tanto!

Se levantó como un hombre nuevo y tocó la temperatura del agua: exquisita. Llenó la tina con los baldes y aproximó el aceite aromático que le había comprado a la tabernera. Lo olió. Era de rosas, como el que ella había utilizado siempre y la sonrisa que arrancarían en su petirroja bien valían las monedas que costaba. Volvió a «su» mujer, porque así la sentía y pronto sería a los ojos de Dios, la cogió con suavidad y se introdujo con ella en el agua tibia.

Las piernas le temblaron de puro gusto… Había tocado el cielo. Si aquello era un sueño, mil veces estar muerto antes que despertarse, porque no superaría el perderla de nuevo.

Leena se fue despejando poco a poco con la tibieza del agua, echada sobre el musculado torso del oso. Notaba las manos de él pasearse mimosas por todo su cuerpo, como lobos que merodean su presa antes de cazarla, a la vez que ungía su piel en aceites que le rememoraban a otros despreocupados tiempos de bonanza, y supo que, si seguía acariciándola de esa manera, acabaría buscándolo de cualquier forma en esa reducida tina de agua.

Ayden tenía las piernas flexionadas y se deleitaba con solo tenerla entre sus brazos, mordisquearle con suavidad el cuello y sopesar de vez en cuando sus turgentes senos. Aún estaba maravillado por su sabor y a veces se descubría a sí mismo relamiéndose. Ella lo volvía un ser insaciable y desconocido.

El baño le había despertado nuevamente los sentidos. El baño… y el roce de las nalgas de ella en su miembro. Deseó hundirse otra vez entre sus piernas, pero lo contuvo el verla tan rendida entre sus brazos. Aún sentía el dulce sabor de la leche de su mujer en la boca y se repitió decenas de veces lo afortunado que era después de todo. Juntos, superarían cualquier dificultad, buscarían a Ruari y serían la familia unida que deseaban. Se dejó llevar por sus pensamientos, sin dejar de acariciarla, sin forzar nada, le salía de forma natural al estar con ella.

Ella se dejó caer sobre él, apoyando su cabeza sobre su cuello, buscando mimo. Las zarpas del oso habían dejado leves marcas invisibles en su piel, una necesidad que no cesaba por más que siguiera acariciando. Su interior rugía hambriento e insatisfecho porque quería más. Sus caricias hacían que su cuerpo se encendiera y ella también conseguiría el mismo efecto en él. Estaba decidida.

Ayden adivinó el pensamiento de la joven justo a tiempo y paró su mano antes de que esta agarrase su miembro semirrígido. No quería empezar algo que fuesen incapaces de terminar, aunque el tenerla cogida por la muñeca y risueña no ayudó mucho. Una parte de su cuerpo protestó largamente, pero esperaría a ver cómo iba reaccionando ella… No era cuestión de atosigarla con demandas después de ese tórrido primer encuentro.

—¿Puedo? —preguntó Ayden señalándole los cabellos mojados, peine en mano.

—¿Queréis?

—¡Por supuesto!

—¿Cómo cuándo era pequeña?

Él asintió. El que se acordara de aquellos días de lluvia, junto a la chimenea, mientras Arthur leía en voz alta bellas historias, Elsbeth y ellas bordaban y él les desenredaba el cabello… le satisfizo sobre manera. Cuando llegaba el turno de peinar a Leena, se esmeraba y disfrutaba con hundir sus dedos en esa lava que había arrasado con su voluntad nada más verla.

A él le gustaba hacerla rabiar diciéndole que trenzar su pelo era cardar la cola de su caballo. Ella resoplaba y le tiraba algún objeto, lo que tuviese a mano, sin sopesar que pudiera romperse o no. Sin embargo, el peinarla siempre había sido uno de los momentos más bellos e íntimos que mejor atesoraba de su pronta juventud. Leena, se dejaba hacer en sus manos como una muñeca y, por las noches, él rememoraba cada uno de sus gestos complacientes hasta quedarse dormido.

Ayden cogió el peine y dividió los cabellos en mechones, aprovechando para besarla cada vez que se le brindaba la ocasión. Ella le sonreía y le contaba detalles vividos, descargando en el agua de la tina toda su amargura. Le habló de los meses de embarazo, del alumbramiento, del pequeño Ruari…

—¡Siento tanto no haber estado allí, mo ghrà!

Había dejado de peinarla. ¿Desde hacía cuánto? Leena se giró en redondo y vio la pesadumbre en el rostro de Ayden, que a duras penas contenía la emoción en sus ojos. Se tapaba el rostro con las manos y las gotas de agua caían entre sus dedos hasta perderse entre sus labios. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo que provocaría en él saber que no había podido ser su caballero andante?

La joven fijó su mirada en esos labios húmedos, que la llamaban a gritos. El deseo volvía a cada poro de su piel, la necesidad de consolarlo, de arrancar de él cada una de las palabras vertidas… Lo besó, lo besó sin apartarle las manos de la cara, bebiéndose las gotas de agua, de saliva, de esencia a rosas... ¿Qué importaba?

Fue recuperando poco a poco a ese hombre hundido, a ese gran oso que siempre la había protegido, que incluso en Guildford la había salvado de volverse loca. Le hizo el amor sin prisa alguna, tanta que el alma fue incapaz de contener la emoción y lloró de puro contento.

Dejaron la tina y se secaron y humedecieron a besos. Se amaron con pasión y sin demora, con tranquilidad y desasosiego, con hambre y añoranza… Se amaron en plenitud, porque ambos sabían lo que era tener a la muerte frente a frente y cada uno gozarían el uno del otro como si fuera el último día de sus vidas juntos. Se habían liberado, ambos habían roto sus corazas, «porque el amor todo lo puede cuando es verdadero», murmuró Leena, acomodada en el pecho de su aguerrido capitán.

—Tha fios fithich agad ⁷⁷—murmuró él casi dormido y ella sonrió, dejándose vencer igualmente por un agradable sueño.

Erroll y Cat se quedaron unos instantes en el pasillo, a solas, sin saber muy bien qué hacer. Sabían que debían entrar juntos en la habitación para no levantar sospechas. Después del «sacrificio» de Neall, lo mejor que podían hacer era no montar un numerito en las escaleras. Desde que había venido Leena, el pequeño y Susan, la gata había preferido la compañía de las mujeres. Había intentado olvidarlo de todas las maneras posibles, alejarse, rehacer su vida ante la inminente cuenta atrás.

Él la entendía a la perfección, pero esta era su última noche juntos. Ella volvería a su pueblo, con su abuelo, y él a Escocia junto a sus amigos. Sus destinos se separarían por siempre a la mañana siguiente. No había vuelta atrás y eso… era más difícil de sobrellevar de lo que pensaban.

Cuando entraron en la habitación se quedaron en penumbra. No había más luz que la que entraba por la ventana abierta y que reflejaba la luz de una luna brillante y clara. Ella se acercó al postigo y se inclinó para cerrar una de las contraventanas de madera, pues la otra estaba parcialmente descolgada. Se estremeció con el frío de la noche y se apretó el chal de lana al cuerpo. Mientras tanto, Erroll encendió la tea y comprobó la limpieza de la estancia. Lo que provocó la sonrisa en Cat, que se había quedado junto a la ventana, admirándolo un instante.

—Me temo que esta noche toca pedir un par de mantas para cuando la noche arrecie —comentó mirando hacia el paisaje nocturno una vez más.

Al volverse a su acompañante para buscar su aprobación y bajar a por ellas, descubrió a Erroll mirándola con tal lascivia que Cat tuvo que apoyarse en la pared con tal de no echar a correr hacia él y caer en sus brazos. Inspiró hondo para recuperar la compostura. Aún así, las piernas le temblaban, por lo que optó por sentarse en la silla que tenía justo al lado. La miraba desde la penumbra y sin perder detalle, como un hermoso búho blanco.

Él siguió sin decir nada, con el semblante hosco y los ojos oscuros, terriblemente oscuros para tenerlos del color del cielo. Todos esos días con ella, separados, tantas emociones juntas, el reencuentro de Ayden y Leena… se sentía desbordado y en un constante «quiero y no puedo». Deseaba a Catherine hasta el punto de vender su alma al Diablo, de romper su promesa de no tocarla si no era para hacerla su esposa.

—¿Qué pensáis, que estáis tan callado?

—En lo que os haría… —respondió él sin pensar.

—¿Sí? —preguntó ella casi ausente, sin percatarse de lo que significaban sus palabras, colocando sus manos en el regazo y contemplando el oscuro paisaje a través de la ventana.

—Sí.

—¿Y qué haríais si puede saberse?

Jugaba con fuego y ni siquiera se percataba de ello. ¡Estaba tan bella, bañada por la luz de la luna, con sus hermosos ojos de gata fijos en el algún punto extraño del horizonte!

—Apartaría el pelo de vuestro rostro y hundiría mis dedos en él.

Ella lo miró e intentó decir algo, pero se calló al instante, entendiendo tarde las palabras del irlandés. En su mirada había esperanza y desconcierto, a partes iguales.

—Acariciaría con la yema de mis dedos vuestra cabeza hasta que vuestros labios se entreabrieran instintivamente de puro gusto. Enredaría vuestros oscuros bucles en mis manos y los sujetaría con firmeza, dejándoos a mi merced, para después dirigirme a vuestro cuello y devorarlo…

Ella clavó su mirada en las manos que sujetaban sus rodillas, dejándolas muy juntas, por miedo a que le bailasen solas de puro nervio. Él prosiguió, sabiendo que no debía, aunque lo deseara más que seguir viviendo.

—Rozaría vuestro mentón apenas con mis labios y mi aliento, haciendo que vuestro cuerpo se estremecería, sabiéndose sin salvación. Llegaría a vuestra oreja y, antes de susurrar quedamente vuestro nombre, perfilaría el contorno con la punta de mi lengua, con tal suavidad y descaro que os derretiríais.

Erroll se apoyó en la puerta y la contempló extasiado. Lo que había empezado como un juego acabaría estallándole en las manos y lo sabía. Mentiría si dijera que le importaba. Sin embargo, por más que se había instado a comportarse como un caballero, esa noche no lo haría. Tragó saliva al fijarse en cómo ella había cerrado los ojos con sus últimas palabras y se llevaba la mano hacia la oreja, siguiendo sus pasos.

—Continuaríais inmóvil y tan húmeda que… —le costó continuar sin abalanzarse como un depredador sobre ella.

—¿Qué…? —preguntó ella jadeante y sin abrir los ojos, con los rayos plateados de la luna acariciando su perfil, ensalzando el color de su piel como una nacarada perla.

—Que seríais incapaz de respirar sin gemir que siguiera —dijo el irlandés de corrido.

—Proseguid… —imploró Cat, notando cómo su cuerpo respondía excitado a sus palabras.

—Mordisquearía el lóbulo de vuestra oreja como si fuera vuestro pezón y después me dedicaría a él, celoso por las atenciones no recibidas, arrugando con la calidez de mi aliento la areola, deshaciendo los pequeños pliegues que se formarían con la punta de mi lengua.

Cat se llevó el dedo índice a la boca y después al perfil de su corpiño, rebuscó la punta de su seno y la pellizcó junto al dedo corazón. Se mordisqueó el labio inferior y contuvo así el jadeo que Erroll fue incapaz de ahogar en su garganta.

El irlandés se acercó a ella y se arrodilló entre sus piernas, abrazándola por la cintura, cogiendo su rostro entre sus manos. Ella se dejó hacer sin abrir los ojos aún, sintiendo cómo pasaba el dedo pulgar por sus labios y le besaba las incipientes lágrimas de deseo contenido, que se aferraban en sus tupidas y brunas pestañas. Siguió los pasos que le había nombrado, uno a uno y supo que deshacía cada una de las barreras interpuestas entre ellos esos días para olvidarse.

Erroll acarició su sedoso pelo con los dedos, arrastrando sus yemas por el perfil de su nuca y ensortijándolo en ellos. ¡Laberinto de perdición! ¡Mar embravecido de algas oscuras! ¿Cómo podría contenerse por más tiempo si esa gata lo seducía con tan poco? Con un solo gemido, un suave ronroneo y caía rendido a sus pies… Contuvo la respiración un segundo para no terminar siendo el cazador cazado y la hipnotizó con susurros quedos hasta hacerla suspirar con los labios entreabiertos, suplicantes de que tomara su boca. No lo hizo. Recuperó la fuerza perdida con la entrega de ella y la levantó de la silla como si de una suave pluma se tratara, dejando que sus pies volvieran a encontrarse con el suelo.

Inmediatamente después, la estrechó con su cuerpo contra la pared, aupándola en un pequeño saliente. Ella gimió. Tenerla a su merced, tan excitada con solo un par de pensamientos y picantes promesas, lo estaba volviendo loco. Era más de lo que nunca había imaginado tener con una mujer. Ella empezaba a serlo todo en su vida y, temeroso, dio un paso atrás vacilante.

Ella abrió los ojos al notar su ausencia y se aferró un instante al saliente, sopesando qué debía hacer. Sabía que su corazón no le pertenecía, pero… pobre infeliz, ¿qué otra cosa podía hacer ella más que apurar esa última noche e intentar reclamarlo?

La gata se acercó felina y él dio otro paso atrás. Se sintió poderosa ante el nerviosismo de él, deseando devolverle a su hombre ese lado salvaje que tanto le gustaba. Lo agarró por el cotun de cuero y se lo quitó sin mediar palabra, lo mismo hizo con la camisa y dispuesta estaba a echarle mano al calzón. Sin embargo, lo miró melosa y le ronroneó al oído.

—¿Qué teméis, mi joven búho…, que os muestre el sol?

—¿Joven búho?

—¡Sí! —se rio Cat como si en su garganta tuviera cascabeles.

La imagen de él, mirándola en la penumbra, curioso, enfadado consigo mismo y excitado se le había clavado en lo más hondo. Él era como un gran búho blanco, nocturno, cazador rápido y sorpresivo, impuestamente solitario…

Ajeno a los pensamientos de ella, Erroll gimió ante ese gorjeo celestial, pues la frescura de la risa de Cat lo invitaba al paraíso… No supo qué contestarle, sobre todo cuando ella se deshizo del vestido y de un puntapié lo apartó.

—¿Acaso pretendéis matarme?

—¿Podría? —le preguntó seductora y con un brillo aniñado en la mirada.

Él asintió con la cabeza y tragó saliva, no sin antes humedecerse los labios con su lengua. Le podía la curiosidad de saber por qué lo había llamado búho, pero ¡qué diablos! ¿Quién podía poner un pensamiento en pie ante semejante hembra? Resopló. Era su última noche, la última…

Cat descubrió en sus bellos ojos azules lo difícil que estaba siendo para él contenerse. No obstante, se las haría pasar peor. Si esa noche era una despedida, suplicó a sus antepasados saber dejarle honda huella, que en sus sueños lo sedujera y que no la olvidara, que la deseara por siempre, mientras ella lo amaba para toda la eternidad.

La gata jugueteó con la punta de los cabellos rubios mientras le sonreía divertida, se acercaba a su boca sin besarlo y se alejaba lo justo para que el hombre añorara el contacto de los senos femeninos en su torso. Se dejó llevar. Ese recuerdo se lo llevaría ella, nadie más que ella… Esa noche la haría única, porque la grabaría a fuego en sus retinas, en su corazón y en su alma.

Acarició con sus uñas la nuca del hombre y se pegó a su torso desnudo, duro y lampiño. Sintió en sus mejillas el calor y la creciente ansiedad en él, en ambos. Fijó sus hermosos ojos felinos en sus labios y sonrió, mientras relamía los propios. Él la miró aturdido, reprimiendo el deseo de hacerla suya hasta deshacerla en sus brazos. La deseaba.

¿Qué le impedía rendirse? No le estaba pidiendo ser su esposa. No podía aspirar a tanto, ella no. Lo abordó, buscó su boca y, a un escaso dedo de besarlo, se apartó. Paseó con suavidad sus dedos por el musculado torso del guerrero, haciéndolo vibrar y cerrar los ojos, entreabrir los labios y suplicar que no lo atormentara más.

Ella dio un paso atrás, herida por sus palabras, confusa, mas él se lo impidió. Su mano imperiosa sujetó su cintura y la atrajo hacia él. Fuego, eran fuego… Dos mechas que al unirlas, echaban chispas y se quemarían. Dios diría qué hacer a la mañana siguiente, aunque ambos sabían que solo podían contar con esa noche.

Se amaron hasta agotarse, hasta traspasar la conciencia. Besos salvajes, tímidos e invitadores…, besos y más besos, mordiscos y susurros, jadeos lanzados como flechas, de los que erizan el vello y arañan el alma…, orgasmos quedos y ahogados en cojines, manos en cada poro de la piel hasta que no quedó de ellos nada…, solo cenizas de un amor pleno, satisfecho y último.

Ni siquiera el gallo que cantó al amanecer consiguió despertar a la pareja. Neall entreabrió la puerta con sigilo, preocupado por la tardanza de su amigo y porque no contestaban tras llamar repetidamente con los nudillos en la jamba. Sonrió al ver a su amigo tan feliz abrazado a la gata y, con las mismas, cerró con suavidad y se encaminó donde el resto los aguardaban.

Erroll abrió los ojos poco tiempo después y se apretó el tabique nasal. Sin haber bebido, sentía la cabeza abotargada como tras una gran resaca y el cuerpo laxo. Había dormido tan profundamente como cuando era niño y eso no le pasaba desde… desde que esa arpía se había llevado su corazón consigo. Sintió la hiel en el paladar y se maldijo por no poder olvidarla. Suspiró hasta no dejar aire en su cuerpo, se levantó con cuidado del lecho y se vistió sin mirar ni una sola vez a la única persona que podría salvarlo en esta vida. No podía hacerlo, no podía… No hasta que fuese completamente libre.

Catherine se despertó desangelada, con frío y sola al cabo de un rato. Se llevó la mano al pecho y sintió el desgarro de la pérdida. No había conseguido hacerle cambiar de opinión… Lo sabía. Se había ido de la estancia sin decirle que se iba siquiera. Se vistió con premura y salió fuera de la taberna. Ya estaba bien entrada la mañana y lamentó haberse despertado tan tarde. ¿Se habrían ido sin despedirla? No, divisó el grupo a lo lejos y suspiró tranquila.

Los hombres parecían estar hablando con un mercader. Erroll la miró con intensidad, pero no hizo ni el mínimo gesto para saludarla, volviendo a la conversación. Cat ahogó un hipido y se dirigió donde Susan y Leena. Aún le quedaba una última carta… Solo una, un simple dos que ningún jugador querría.

La joven madre jugaba con el pequeño, le cogía las manitas y le tapaba los ojos, después hacía como que aparecía y el pequeño reía pidiendo más y más. Ambas mujeres recibieron con una gran sonrisa a Catherine. Habían congeniado desde el instante en que se conocieron, como si en pocas horas una pudiera sentir que eran amigas de toda la vida. Se habían confiado secretos, consejos y confidencias.

Susan y Leena coincidían en que Erroll y ella hacían la pareja perfecta y el acercamiento de esa noche entre los dos jóvenes lo veían como el paso definitivo para que ella se decidiera a viajar a Escocia con ellos. Charlaron un rato y le quitaron importancia a la actitud de Erroll.

—Ya veréis como solo se debe a haberse quedado sin desayuno.

Rieron por la ocurrencia de la pelirroja, pero no, Cat sabía perfectamente que Leena solo lo decía por consolarla, podía leerlo en sus ojos.

—No quiero hacerme ilusiones… —dijo la gata prácticamente en un susurro.

—A veces a los hombres hay que darles un empujoncito para que se decidan… —comentaron Leena y Susan casi al unísono.

Ambas mujeres rompieron a reír por la coincidencia y Cailéan hizo palmitas contento, aunque no entendiera por qué se reían sus dos madres. En cambio, la gata no se rio, recordando todos los «empujoncitos» que Erroll y ella se habían dado esa noche y asintió con pesadumbre. Sí, lo intentaría por última vez, pero llevaba las de perder… Lo tenía claro.

Cuando llegó el momento de la despedida al final de la mañana, Cat dudaba de cómo su cuerpo conseguía mantenerse en pie. Ellos marcharían a Southampton y ella a la capital, con su abuelo, a ganarse la vida como fuera, a malvivir, porque sin él… ¿Qué otro destino le quedaba?

Uno a uno se fueron despidiendo de la muchacha y deseándole mucha suerte en el futuro. Ayden la abrazó largamente y le susurró que no se rindiera jamás al ver que ella se emocionaba. Cat dio un hipido lastimero y se secó las lágrimas. ¡Habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo!

—No lo haré. Os lo prometo.

Leena era incapaz de contener la tristeza, con un brazo sujetaba a Cailéan a su cadera y con otro la abrazó y besó cuando llegó su turno. No entendía la actitud de Erroll y, si dejaba escapar a una mujer como Catherine por aferrarse a un recuerdo que le había hecho tanto daño, tendrían más que palabras. Lo conocía desde pequeño, ¡por Dios bendito! ¿Cómo no se daba cuenta de que la joven Cat era justo lo que él necesitaba?

Sin embargo, el destino quiso seguir jugando con ellos y Erroll se quedó rezagado, el último. Ella se aproximó a él, se empinó y le rodeó el cuello, sin importarle que los estuviesen mirando.

—Me habéis robado algo… —le dijo ella melosa.

Ante la cara de incredulidad y agravio del irlandés, la joven bajó con timidez la vista, ruborizada, quizás incluso por haber dado voz a lo que sentía por él. No obstante, y sin saber muy bien por dónde iban los derroteros, Erroll la tomó de la barbilla y le instó a que acabara de hablar. Estaba contrariado, pues él jamás le había robado nada a nadie.

El rostro de Catherine se volvió del color de la grana e intentó zafarse de su mano al ver que él no la había entendido. Erroll la cogió por el antebrazo y la alejó unos pasos del grupo. Leena estuvo a punto de intervenir, pero Ayden la sujetó.

A solas, Erroll le preguntó con severidad y cara de pocos amigos:

—¿Qué os he robado yo, si puede saberse? Aquí la única que robó mis pertenencias fuisteis vos y bien caro lo hemos pagado todos. ¿No creéis?

«Puñalada directa al corazón», pensó Cat con tristeza al saber que, después de todo lo que habían vivido entre ellos, no la había perdonado. No obstante, y sin amedrentarse, se llevó la mano del irlandés a su pecho y, envalentonada por saber que era un todo o nada, le susurró:

—El corazón… Vos me habéis robado el corazón.

Sus amigos intentaron disimular una sonrisa y no estar pendiente de la escena entre la pareja, pero hasta Cailéan parecía estar en silencio e interesado por lo que sucedía entre ellos. Ayden miró a Leena complacido de que por fin uno de los dos se hubiera atrevido a dar el paso, pero Neall no las tenía todas consigo y les dio la espalda refunfuñando. Ayden miró confundido a su hermano y le preguntó.

—¿Qué ocurre, bràthair?

—La va a rechazar.

—No seáis pájaro de mal agüero… ¿Después de lo de anoche?

—Lo conozco demasiado bien, puedo ver el terror en sus ojos de entregarse a un nuevo compromiso.

—An rud a théid fad o’n t-sùil, théid e fad o’n chrìdhe ⁷⁸—susurró Darren y Leena hipó antes de decir:

—¿No vamos a impedir que haga tamaña estupidez?

—¿Acaso podemos? —replicó Neall, cruzándose de brazos y bajando la cabeza.

Leena negó y se aferró a Cailéan, dejando que Ayden acurrucara a ambos entre sus brazos.

Dicho y hecho, el fantasma de Kelsey alejó la mano de Erroll del tibio cuerpo de Catherine con desdén y la joven se mordió el labio, nerviosa, con los ojos velados por la humedad de unas lágrimas que se negaba a derramar en su presencia una vez más, la última, pues también había leído en sus ojos que no era correspondida.

«Tonta, más que tonta…, él es un futuro Laird en sus tierras de Irlanda y el sobrino de un clan importante en Escocia. ¿Qué va a ver en una miserable que no tiene donde caerse muerta?». La inseguridad apaleó su maltrecho ego una vez más, mientras que Erroll se vio incapaz de contestarle, sorprendido y abrumado por su declaración de amor.

Catherine no esperó a que él la rechazara, simuló una sonrisa lo mejor que pudo e hizo una reverencia al resto. ¿Cuántas mujeres habrían caído rendidas antes a los encantos del irlandés? Cientos. ¿Cuántas le habrían dado el corazón y la vida entera? Muchas más. Sin embargo, el de él solo clamaba un nombre y no era el suyo, por mucho que lo deseara, no lo era.

Leena aguantó el sollozo con el corazón encogido, lamentándose de haberla incitado a que ella diera el paso, apenas un rato antes. Ayden frenó a su amada para que no corriera tras la muchacha en un primer intento, pero cuando Cat traspasó las caballerizas y el huerto colindante, dejó que la siguiera si así lo quería.

Los hombres entraron en la taberna. Erroll estaba serio y aturdido, incapaz de hablar, necesitado de un buen puñetazo en el estómago para que reaccionara, había dicho Darren y esta vez los hermanos Murray no tuvieron otra que darle la razón. Susan los siguió a la zaga, pero se quedó en la puerta con el pequeño Cailéan en brazos, a la espera de que volviera su madre.

El silencio en el establecimiento se podía cortar como un pedazo de queso rancio puesto a la intemperie. Neall no dijo nada. En cuanto a sentimientos se refería, nadie mejor que uno mismo para saber qué se quería y quién mandaba. Si su amigo había renunciado a ser feliz con una buena y preciosa mujer, ya se arrepentiría lo suficiente en menos de lo que cantaba un gallo.

Erroll seguía enmudecido por primera vez en su vida y a los tres eso les preocupó más. Ayden miró de reojo a su hermano, como pidiéndole que se acercara, pero Neall le respondió con otro gesto que debían dejarlo estar. El mellizo Murray asintió y se frotó las manos, pidiendo al tabernero una ronda de licor, aunque no hubiera nada que celebrar.

Mientras tanto, Leena consiguió alcanzar a la joven. En apenas un par de días había descubierto en ella alguien completamente entrañable y digna de resucitar a ese irlandés cabezota. La joven ya había puesto mucha tierra de por medio y no se esperaba que nadie la siguiera. Cuando la pelirroja la enfrentó y la cogió por los hombros, no se sorprendió de que Cat fuera un mar de lágrimas y sintió que se le rompía el corazón.

¿Qué decirle? ¿Qué le gustaría oír en su caso? ¡Nada! La abrazó con fuerza y la muchacha sollozó durante largo tiempo, mientras la Stewart le acariciaba los cortos cabellos que apenas le llegaban por los hombros.

—Venid con nosotros, Catherine, allí tendréis un trabajo honrado y quién sabe si con el tiempo…

La muchacha la miró con sus ojos de gata, tristes y enrojecidos por el llanto. Negó con la cabeza con efusividad y desvió la mirada, perdida en el recuerdo del apuesto irlandés.

—No puedo, Milady. Mi abuelo…

—Podréis traerlo a Escocia con vos, si así gustáis, o enviarle el dinero que ahorréis como venís haciendo hasta ahora.

Cat puso un mohín lastimero en los labios. Era la oportunidad de su vida. Tener un trabajo honrado, junto a personas que se preocupaban por ella, pero no podía más que rechazarlo. La cercanía de Erroll la mataría, pues sería un querer y no poder constante.

—Os lo agradezco, Milady, de corazón, pero no puedo aceptarlo.

—¿Por qué, Catherine? Erroll no es el único hombre en la faz de la tierra y vos sois hermosa y muy joven, podríais…

—Lo siento, Leena, en Escocia no se me ha perdido nada. Quizás me arrepienta todos los días el resto de mi vida, pero si voy ahora con vos y vuestro prometido, no seré capaz de olvidarlo nunca.

Y dándole un beso en la mejilla y un breve abrazo, se fue corriendo como alma que llevaba el diablo. «Que Dios os acompañe, mo chuisle, que Dios os acompañe», le susurró la pelirroja, sabiendo que jamás podría olvidar a un hombre como Erroll por mucho que quisiera.

Leena regresó a la posada y pidió a Susan que la aguardara con el niño fuera un poco más. Estaba hecha un basilisco y se dirigió a la mesa que ocupaban los hombres. Parecían estar de velatorio. Hizo a un lado a Neall sin miramientos para estar más cerca de Erroll y no se amedrentó ante el gesto de advertencia que Ayden le dedicó antes de comenzar a hablar:

—¿Cómo habéis podido dejar escapar la oportunidad de ser feliz? ¡Sé que la amáis!

Erroll la miró airado. ¿Cómo se atrevía a hablarle en público en ese tono? ¡Por muy amiga suya que fuese de toda la vida! Respiró hondo antes de contestarle, aunque le costó mantener la compostura y parecer sosegado.

—Ella se merece un hombre que la respete y la honre, no solo que la ame. Se merece que le pongan el cielo a sus pies, un futuro sin altibajos y un amor sin reservas. Yo no puedo dárselo… ¿Acaso no lo veis?

Leena se quedó boquiabierta ante la declaración. ¿La amaba y la dejaba ir? ¡Maldito fuera!

—Es cierto, lo único que veo en vos es a un desconocido y a un cobarde —sentenció ella y, con las mismas, se dirigió afuera de la taberna, cogió a su bebé en brazos y se fue, dejando a los hombres aturdidos en el interior del local, a su futuro marido el primero.

CAPÍTULO 35

EL REGRESO

Petersfield, Inglaterra, finales de octubre de 1335.

El camino a Southampton se hizo largo y sombrío, a pesar de que Ayden y Leena se veían radiantes por estar juntos de nuevo. Erroll no había abierto la boca ni para protestar ante las constantes meteduras de pata de Darren, señal evidente de que no atravesaba su mejor momento. Recordaba a la gata, lo llevaba marcado en el rostro y ninguno entendía por qué no daba media vuelta e iba a su encuentro, por qué se negaba a ser feliz.

Ayden estuvo tentado varias veces de coger al irlandés por la pechera y sacudirlo, pero era un alma en pena, un pobre diablo sin agallas o con demasiadas, visto lo visto. En el fondo de su corazón lo entendía, lamentablemente. Erroll no había olvidado aún a la condesa Stafford. ¿Lo conseguiría algún día? El veneno de esa maldita víbora aún corría por la sangre de su amigo y, hasta que no se curara definitivamente, no sería capaz de abrir los ojos y darse una oportunidad.

Observó extasiado cómo Leena dormitaba sobre su pecho y le dio un suave beso en su pelo anaranjado y de suaves tonos rojizos. A veces se pellizcaba el antebrazo para cerciorarse de que no era un sueño, que volver a estar con ella era real, una bendición del cielo tras tanta penuria. Azuzó el caballo un poco para no quedarse rezagado. ¡Era tan feliz! La abrazó un poco más fuerte y se sintió afortunado. El poder cabalgar con ella, bajo ese cielo ceniciento y augurando agua era lo mejor del mundo. Escuchó los balbuceos de su hijo y cerró los ojos dando gracias a Dios. Se sintió libre y en paz.

Mientras tanto, Neall acompañó un largo trecho a Susan, pendiente de que la joven no fuera a tener ningún percance con el caballo llevando a su sobrino en brazos. La joven era divertida y locuaz, a pesar de su apariencia tímida del principio. Mas cuando Leena la relevó en el cuidado del bebé, el joven Murray no dudó en excusarse de las señoras y en quedarse algo apartado y con aire ausente, quizás ensimismado en su bella morenita, a la que echaba mucho de menos y que había dejado en Escocia bastante contrariada. Se juró a sí mismo que la compensaría cuando volviese a tenerla entre sus brazos.

Mas de repente, y al pasar por un valle que daba a los elevados túmulos de Heath, una extraña nube negra pareció salir de la nada y enfilarse hacia ellos a una velocidad vertiginosa. Los caballos se asustaron y la comitiva tuvo que frenarlos en seco y apearse con premura, temiendo que se provocara una estampida. Neall estuvo atento y cogió a Susan en volandas, mientras que Ayden hacía lo mismo con su futura mujer y su hijo. Erroll y Darren se ocuparon de coger con fuerza las riendas de los caballos. Todo fue demasiado rápido como para conseguir organizarse más y cerrarse en círculo.

La bandada de cuervos negros los sobrevoló emitiendo un graznido ensordecedor que erizó el vello del más valiente de los escoceses y provocando el sollozo desconsolado del pequeño Cailéan. Leena lo resguardó entre el plaid y contra su pecho, susurrándole frases dulces para devolverle el sosiego al pequeño, a la vez que se cobijaba ella en el de su gran oso. Ayden la apretó con fuerza, sintiendo el cuerpo de las dos personas que más quería descansar sobre él.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Darren persignándose y acercando el caballo al de su hermana en cuanto hubo pasado la nube de pájaros.

—No lo sé, pero nunca había presenciado en mi vida algo semejante —contestó Ayden, mientras se interesaba por el bienestar de Susan y Erroll y se fijaba en el rostro blanquecino de Neall—. ¿Qué os ocurre, bràthair?

—No lo sé —le contestó Neall tembloroso y lívido como un muerto—. Ha sido todo muy extraño…

Erroll guió las riendas de su caballo hacia donde estaba su amigo y le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo. Estaba preocupado, hacía mucho tiempo que no lo veía con tal desasosiego. Muchas veces había vivido con Neall las pesadillas que le habían atormentado el sueño y pidió a Dios que no volvieran a desvelarle, pues habían estado a punto de volverle loco por la falta de descanso. Sin embargo, que en ese momento estuviese además despierto y con los mismos síntomas, le inquietó.

El sudor perlaba el rostro de Neall como si tuviera fiebre y las manos le temblaban a pesar de que se afanaba por sujetar las riendas de su caballo. Darren se mantuvo cerca, pero palmeando los cuartos traseros de la bestia de guerra para que no fuera a espantarse al percibir el temor en su amo. Susan se quedó de pie al lado de Neall, con el rostro tan brillante como él.

Leena mojó un pañuelo limpio con agua de su pellejo y se lo pasó al irlandés para que le refrescara el rostro a su futuro cuñado, mientras le pellizcaba las mejillas a Susan para devolverles el color.

—¡Bràthair-cèile, por Dios bendito, parece que habéis visto un ánima! Estáis asustando a la pobre Susan.

La joven esbozó una ligera sonrisa, casi imperceptible y agarró la manita regordeta de Cailéan, buscando poder relajarse con el contacto del bebé. Sin embargo, Neall no reaccionaba, ni siquiera porque fuera la primera vez que Leena se dirigía a él como si ya fuese la mujer de su hermano. Ayden inevitablemente sonrió, aunque no apartó ni un instante la mirada de él.

Finalmente, y viendo que no le entraba el alma en el cuerpo, el mellizo Murray apartó al resto del grupo con la excusa de dar de beber a las bestias en un charco cercano y dejó un rato a Neall a solas con el irlandés.

—No es normal en vos esta reacción estando despierto. ¿Qué habéis sentido? —le preguntó Erroll en cuanto los otros se hubieron ido un poco más lejos.

Neall lo miró con los ojos turbios y se mordió el labio hasta hacerse sangre. Erroll le susurró un: «tranquilizaos, caraid, ya pasó», a sabiendas de que sus palabras caerían en saco roto. El más joven de los Murray asintió sin convicción, miró al gran túmulo de arena y piedras y se estremeció. Erroll lo abrazó con fuerza, insistiéndole en que se tranquilizara, que no estaba solo. Neall volvió a asentir antes de acabar fijando su vista al suelo y decir:

—He sentido la muerte. La he sentido como aquella vez cuando vi caer a Leonor por el acantilado de las Bullers de Buchan… La he sentido… —repetía en un extraño trance.

Un escalofrío sacudió de la cabeza a los pies al irlandés. Él siempre había sido muy respetuoso con esos temas que se escapaban de cualquier explicación racional. Las premoniciones y la muerte eran dos de ellos. Acabó maldiciendo por lo bajo.

—¿Cómo es posible? —preguntó apenas sin voz.

—No lo sé, pero la he visto y sentido…

Erroll miró a su alrededor con desconfianza, intentando buscar una explicación a lo que Neall le había dicho, pero nada. Bufó y se frotó la cara con ahínco. Después le hizo una señal al resto del grupo para que se prepararan para emprender la marcha y le susurró a Neall con un tono desenfadado:

—Mejor será que nos vayamos pronto de aquí... No conviene ser agoreros en lugares sagrados y mucho menos nombrar un destino tan siniestro. ¿No creéis?

Neall apretó los labios para no decir nada más, echó un vistazo a la extraña colina, tumbas de ancestros, y se persignó. Todos se subieron a los caballos y, cuando aún no habían avanzado más que un corto trecho, el sonido de otras bestias a galope tendido los alertaron e hicieron que se pusieran en guardia.

Los desconocidos eran tres y venían por el camino de Southampton. A simple vista, no parecían soldados de Eduardo Plantagenet, y los escoceses y Susan suspiraron tranquilos. Tendrían serios problemas de encontrarse con un destacamento militar, por muy pequeño que fuese, ya que las mujeres no llevaban salvoconducto ni acreditación alguna que atestiguara quiénes eran ni de dónde procedían. Por ende, los cabellos pelirrojos de los hermanos Stewart eran como un reclamo a gritos para esos malditos sassenachs.

Tras unos instantes de inquietud, Leena alzó la voz con tono inseguro, dirigiéndose a su amado:

—¿Ese no es…?

—Lockhart —sentenció él con un tono casi interrogante y asintieron ambos.

—¿Qué demonios hace aquí? ¿No estaba en su tierra, en Ayrshire?

A Ayden le sorprendió la expresión resuelta de ella y contuvo la sonrisa en sus labios. Volvía a ser la misma de siempre: dicharachera, burlona, sensual… y de opinión clara y lúcida. En definitiva, la mujer de la que se había enamorado desde niño y de la que no podía sentirse más orgulloso y feliz. Sin embargo, al mirar a su hermano, cambió el gesto y se recriminó el estar en ese nimbo de felicidad de forma perenne, como si no le importara otra cosa.

Al menos se alegraba de que el pequeño susto hubiese despertado de su letargo al irlandés, incluso estuvo a punto de ir dónde Erroll para saber algo más sobre su hermano antes de que llegara su cuñado. Era lo menos que podía hacer por Neall tras tantos desvelos.

Para Ayden, la llegada de Sir Lockhart solo podía significar dos cosas y ninguna de las dos era buena. Rezó una oración breve en silencio para que desapareciera el extraño resquemor que le oprimía el pecho. Por su parte, Neall Murray se mantuvo quieto y expectante como un halcón ante su presa, intentando mantener inútilmente una pose contenida y despreocupada ante la presencia del caballero escocés.

El resto de la pequeña comitiva suspiró tranquila al saber que eran amigos los que venían. El grupo de tres personas, encabezadas por el Laird Lockhart, llegó a donde ellos estaban y los saludaron afables, como si hubiese sido lo más normal del mundo encontrárselos en aquel valle, aunque el rostro de Symon evidenciaba algo bien distinto, indescriptible y sombrío.

Ante esa sospechosa actitud, Neall no solo no mejoró el propio estado de su semblante, sino que creció en él un sentimiento de desconcierto, de ira incluso. Como buen previsor que siempre había sido, Ayden se interpuso entre ambos hombres al ver que su hermano resoplaba y se pasaba las manos por los cabellos con fuerza cuando Symon se bajó de su montura. ¿Cuándo iban a dejar esa rivalidad entre ellos? Los demás lo imitaron, salvo Neall, que puso voz a la pregunta que se hacían todos.

—¿Qué hacéis vos aquí? ¿Y ellos?

El joven capitán no salía de su asombro. ¿Cómo no estaba salvaguardando a su hermana y a su esposa? Fuera lo que fuera, mejor tratarlo con los pies en el suelo. Al final, accedió a descabalgar de nuevo. Así no llegarían nunca a la ciudad costera de Southampton. Se fijó en las dos personas que acompañaban a Symon y a punto estuvo de soltar un exabrupto al reconocer a Malen. ¿Qué hacía ella con su cuñado y en Inglaterra? Al tercer hombre que completaba el pequeño séquito no lo conocía, debía de ser el segundo del Laird Lockhart, pero… ¡qué diablos! ¿Malen?

Neall dio un paso al frente con los puños apretados y lívidos. Quería explicaciones y las quería ya. Ayden lo contuvo apoyando la palma de su mano sobre el pecho de su hermano. Si su cuñado no daba una respuesta convincente y pronto, de seguro que nadie lograría impedir que Neall le rompiera la nariz de un único puñetazo. Aún recordaba el que él se había ganado por permitir que Leonor entrara en Rowallan sola a rescatar a Elsbeth.

Y si Neall no lo hacía…, de seguro acabaría haciéndolo él mismo, porque dejar a las mujeres solas con media Escocia en guerra era imprudente y temerario. Eso hasta el más tonto lo sabía y su cuñado, un caballero de pro, no era precisamente tonto. ¿Les habría pasado algo a Elsbeth y Leonor? Se puso en lo peor. Por cómo rehuía la mirada de su hermano, Ayden supo que se trataba de la española.

—Viendo que os demorabais tanto en el regreso, he venido a buscaros yo mismo —afirmó con solemnidad el caballero, sacudiéndose de los guantes el polvo del camino.

Ayden blasfemó por lo bajo. Justo el tipo de contestaciones que le hacían hervir la sangre hasta a un lagarto. ¡Estupendo! Contó hasta tres y, como Neall parecía estar contando más que él, se adelantó.

—Hablad claro, Symon. ¿Qué ha ocurrido tan importante como para venir a nuestro encuentro? —preguntó el mellizo impaciente, temiendo que su hermano se perturbara aún más.

—Tuve un sueño.

—¿Tuvisteis un sueño y os cruzáis un país en guerra para contárnoslo? —le preguntó jocoso Darren, que tampoco salía de su asombro.

—En mi sueño apareció un Cù Sìth⁷⁹ —sentenció el Laird Lockhart mirando por primera vez a Neall a los ojos y callando al resto.

El resto de escoceses lo miraron con asombro y Leena se abrazó a Cailéan con premura, totalmente desconcertada. Susan miró a su amiga sin entender, pero la pelirroja no parecía estar en condiciones de explicarle qué era ese Cù Sith. La inglesa observó el rostro de cada uno de los presentes y se asustó. Ella no era supersticiosa, pero después de lo vivido con esa bandada de pájaros… La incertidumbre la llevó a dejar su habitual prudencia y a preguntar.

—¿Un Cú Sìth, qué es eso?

Erroll dijo con voz temblorosa:

—Algo que mejor no nombrarlo para que no aparezca, pues presagia la muerte.

Ayden masculló un: «dejémoslos a solas», entendiendo perfectamente que Sir Symon Lockhart no se habría atrevido a venir a su encuentro si no fuera por una razón de peso y no solo por un sueño. El único motivo para dejar a su esposa, su tierra y su país no podía ser otro que Leonor. El grupo se quedó apartado y en silencio, a la espera de que ambos hombres resolvieran sus cuitas.

—Decidme que mi esposa está bien. Vuestro sueño me importa muy poco, francamente, Symon.

—No sé si está bien.

Esta vez, Neall lo cogió por el cuello de la camisa y lo acercó como si fuera un muñeco de paja a pesar de la envergadura de su cuñado.

—¿Qué queréis decir con que no lo sabéis?

—Lo que habéis entendido y, si no os calmáis, juro que me iré yo solo en su busca y a donde sea.

—¿Qué? —le preguntó tan airado que lo tiró de espaldas al suelo.

Neall se llevó la mano al pecho, incapaz de respirar.

—Calmaos, Neall. Así no arreglaremos nada —le sosegó Ayden tras dedicarle una furibunda mirada a su cuñado, que estaba en el suelo y embarrado.

—Él… —Neall no conseguía hablar y las lágrimas amenazaban con velar sus ojos.

—¿Qué le habéis dicho?

—Aún nada… —se excusó el caballero mientras se levantaba y se sacudía las ropas.

—Hablad u os juro que lo lamentaréis por los restos —le amenazó Ayden, que no podía seguir viendo a su hermano en ese estado.

Sir Lockhart comenzó a contar la historia. Los cada vez más habituales desencuentros de Elsbeth y Leonor por nimiedades y el fatídico día en el que la melliza Murray había discutido en público con ella. También les explicó cómo pensó que todo se solucionaría tarde o temprano, que el haberse ido con Mackenzie sin dejar el más mínimo rastro era producto del enfado, pero que volvería al cabo de unos días como siempre había hecho.

Ayden se compadeció de su cuñado. Había estado entre dos aguas y eso no era plato de buen gusto para nadie. Todos sabían los lazos sentimentales que le unían aún a la española, la lealtad y el amor que le profesaba a su hermana y lo difícil que habría sido lidiar entre ambas. Sin embargo, el que lo compadeciera no solucionaba nada. Leonor estaba embarazada y había sido imprudente. ¿Cómo se le había ocurrido dejar Ayrshire con la única compañía de Mackenzie por un simple rifirrafe? Resopló. Neall seguía en shock y él tenía que tomar las riendas para saber qué hacer.

—¿Tenéis alguna pista de su paradero?

Symon asintió, rebuscó entre sus ropajes y le tendió un sobre lacrado y abierto a Ayden, mientras que Neall se llevaba las manos al rostro, ocultándoselo.

—No lo entiendo… —le dijo el mellizo devolviéndoselo.

—Es una carta de Isabel, por eso no la entendéis. Por lo que cuenta, ha habido más. He preguntado a mis hombres y me lo han confirmado. Esta llegó dos semanas después de que Leonor y Alex se marcharan. Hasta entonces removí cielo y tierra por hallarla, os lo juro, pero no encontré ninguna pista que fuera fiable sobre su paradero. Desesperado, he tenido la osadía de leer la carta y su contenido ha confirmado mis sospechas.

—¿Qué sospechas?

—Ha marchado a su tierra a ver a su hermana, quizás quiera estar acompañada por su familia llegada la hora del parto.

—Ella no se iría por estar acompañada a pocos meses de dar a luz —intervino Neall—. Me lo habría dicho, pues su deseo era venir con nosotros a Inglaterra y no el de regresar a su tierra. Tampoco se habría ido por una mera discusión con Elsbeth. Si no tuviera una verdadera razón de peso que la respaldara, Mackenzie la habría disuadido.

—Cierto, Leonor no se expondría… —comenzó a decir Ayden y su hermano continuó.

—Salvo que pensara…

—Que Isabel se encuentra en verdadero peligro —terminó de decir Lockhart.

—Cierto, Alex está enamorado de ella. Él mismo me lo dijo, aunque estaba resignado a no volver a verla —masculló Neall pensativo.

—¿Quién nos lo iba a decir? ¡El picaflor enamorado! —exclamó Ayden que perdía un poco el hilo de la conversación.

—Torres más altas han caído, bràthair-cèile.

—¿Y cuál puede ser el motivo?

El Laird Lockhart se encogió de hombros, aunque los hermanos Murray supieron al instante que les estaba ocultando algo.

—¿Y cómo se lo ha tomado Elsbeth? —preguntaron ambos hermanos casi al unísono.

—Vuestra hermana está de los nervios. No come, no duerme…, por lo visto, el día del enfado, deseó con todas sus fuerzas que Leonor desapareciera de su vida y se siente la causante de todo mal. Mi situación con ella tampoco es que mejore…

Neall se frotó de nuevo el rostro. No le gustaba oír que su hermana se encontraba en semejante estado, pero mucho menos que había deseado que su esposa desapareciera. De solo nombrarlo, se le erizó el vello de la piel.

—En la carta, Isabel nombra a alguien que la acechaba, una especie de sombra que no da la cara. No detalla mucho más.

Ambos hermanos se quedaron perplejos unos instantes.

—¿Una sombra decís? —le preguntó Neall intrigado y dejando esa actitud pesarosa a un lado.

—¿Sabíais algo de eso, bràthair?

—No, pero cuando nos sobrevolaron los cuervos, cuando ellos pasaron sobre nuestras cabezas, vino a mi mente una imagen. Era la de una figura encorvada, enjuta y mezquina. Apenas pude distinguir sus rasgos, pero supe que se trataba de una mujer y que acechaba a mi esposa.

—¡Oh, vamos! —exclamó Ayden, aunque al ver que tanto su hermano como su cuñado coincidían por primera vez en algo, calló.

—Cuando soñé con el Cù Sìth tuve la misma sensación funesta y lo acompañaba una mujer como la que describís. Además, Isabel habla de que ha dejado de tener la sensación de que la seguían y de que se sentía más tranquila. ¿Podría tratarse de la misma persona?

—Demasiadas coincidencias… ¿No creéis? —intervino Ayden, que pensaba que su hermano y su cuñado se estaban volviendo definitivamente locos.

Los tres se quedaron callados, sumidos en sus pensamientos e intentando procesar toda la información. Ayden sabía que algo no encajaba, algo le estaba ocultando su cuñado…

—¿Por qué Malen viene con vos? —sondeó Ayden intentando atar cabos.

—En Ayrshire la acusan de haber envenenado la relación entre Elsbeth y Leonor y no la quieren allí. Temí un linchamiento o algo peor y le pedí que nos acompañara.

—¿Qué hay de cierto en esos rumores? —preguntó Neall desconcertado, pues conocía bien a la rubia y no era mujer de ir estropeando amistades.

—Vos lo habéis dicho: son rumores. Malen habrá tenido la vida que haya tenido en otro tiempo, pero desde que vino con vuestro clan ha sido una mujer ejemplar, dedicada a la cestería y a la recolección de frutos —Symon hizo una pequeña pausa antes de continuar hablando—. Elsbeth y ella no se han llevado nunca bien, es cierto, pero con Leonor terminó forjando una gran amistad.

—¿No nos retrasará el viaje? —preguntó Neall.

—¿Acaso vais a ir a Malaqa sin saber si están o no allí? ¿Os habéis vuelto loco, bràthair?

—Son dos malditas premoniciones, Ayden. Removeré cielo y tierra hasta encontrarla. ¿Acaso creéis que podré descansar hasta que no lo haga?

—Neall tiene razón, Ayden. No hay tiempo que perder. Zarparemos desde Southampton rumbo a Sevilla.

—¿A Sevilla?

—Sí, la corte del soberano castellano está allí. Dudo que Don Alfonso XI prescinda del talento de vuestro suegro. Asimismo, de no estar, iremos a Malaqa en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Cuándo? —preguntó Ayden, sabiendo que estaba todo decidido por mucho que le pesase.

—Mañana mismo. No hay tiempo que perder.

La cara de preocupación de su cuñado le dejó claro al mellizo que había algo más, algo que se había guardado y que no quería decir delante de él. Ayden se excusó y se fue con el resto del grupo a notificar el cambio de planes de su hermano, así Symon hablaría sin tapujos. Cuando el mellizo informó al resto de las intenciones de Neall, Erroll no parecía estar muy de acuerdo, pero Ayden terminó por convencerlo. Entretanto, Neall enfrentó a Symon y lo miró directamente a los ojos. Quería la verdad, por muy descorazonadora que fuese. Él también se había dado cuenta de que había algo más.

—Decidme de qué se trata, bràthair-cèile. ¿Qué ocurre? Sé que no nos habéis contado todo.

Su cuñado estaba realmente asustado. Un hombre curtido en mil y una batallas mostrándose esquivo y tembloroso. Se había cruzado medio país en guerra y se había adentrado en el del enemigo por una razón de peso y, por su gesto, nefasta. «¿Qué hombre se arriesga a tanto cuando le han puesto precio a su cabeza?», se preguntó cada vez más preocupado Neall, agriado por el nerviosismo del Laird Lockhart.

—Hablad sin demora, ¡por Dios! No me tratéis por tonto u os lo sonsacaré como sea —siseó Neall, apretando la mandíbula y los puños.

—Es cierto, hay más —respondió el caballero tajante y con un tono desesperado.

Sir Lockhart cogió aire y resopló, mientras se refregaba los ojos un poco y se recogía el pelo en un moño con una cinta. Neall dio un paso hacia él harto de la demora y su cuñado levantó una de sus manos en son de paz y la otra rebuscó en sus bolsillos algo que no tardó en sacar. Neall le arrebató el papel de las manos.

—Esa es de Leonor…

Neall lo miró con el entrecejo fruncido, sabía perfectamente que era de su mujer, pero no la entendía.

—Está en castellano.

Y se maldijo por no haber sido tan aplicado en el idioma de su esposa como Mackenzie…

—Sí, es una respuesta a una de su hermana, quizás a la última que ella recibió.

—¿Por qué la tenéis vos? ¿Qué dice? —preguntó con inquietud, tocando el pliego de papel casi con devoción.

—Debió de escribirla antes de tomar la determinación de irse.

—¿Y qué dice?

—Que no se preocupe, que volverá a dar luz a su vida.

—Eso significa…

—Que si ha regresado allí es con la intención de eliminar a ese demonio.

Neall blasfemó una y mil veces.

—¡Pero si está embarazada! ¿No debería estar cansada, o bordando, o…?

—¿Leonor bordando? ¿Estáis de broma?

Ambos se rieron sin ganas. No era para menos. Neall acababa de enterarse de que su esposa se había hecho unas mil setecientas millas hasta Sevilla, embarazada y dispuesta a interponerse en el camino de algún depravado que quería amedrentar a su padre y a su hermana, con algún inexplicable fin.

—¿Quién puede ser esa mujer, de ser mujer, claro? —preguntó el halcón.

—No lo sé. Don Juan nunca me habló de tener enemistades, ni siquiera en la corte, con lo comunes que son debido a su cargo y posición. Tampoco ellos tienen servicio, pues la intención de Don Juan es tener un hogar a orillas del mar en Malaqa y otro junto a nosotros, más al norte.

—¡Y tan al norte! —exclamó Neall intentando tranquilizarse y quitarle hierro al asunto. En ese estado, de poco le serviría a su mujer.

—Entonces, ¿a qué vendrá ese acecho? ¿Y de quién?

—No lo sé, mi querido amigo, pero lo averiguaremos.

—¿Por qué habéis querido mantener a Ayden al margen?

—Acaba de recuperar a la madre de su hijo. Si supiera lo peliagudo de la situación, ¿creéis que no querría acompañaros como vos habéis hecho?

—Ciertamente, lo querría.

Se quedaron en silencio unos segundos. Finalmente, Sir Lockhart preguntó con tiento:

—¿No eran mellizos? Porque ese pequeñajo tiene su misma cara… pero, ¿qué ha pasado con el otro?

—Es largo de contar.

—No os preocupéis, Neall, tendremos tiempo de ponernos al día en el barco. Partiremos muy pronto.

—¿Cómo sabíais que me encontraríais aquí?

—Así me fue revelado.

—¿En el sueño?

El caballero asintió. Parecía pensativo y con pocas ganas de seguir hablando, en cambio, a Neall le dio justo por lo contrario a causa del nerviosismo.

—¿Creéis que esa sombra es la razón por la que Leonor se fue sin avisar?

El silencio de Sir Lockhart se le clavó como un puñal. Conocía demasiado bien a su cuñado, seguía ocultándole cosas. Pero, ¿el qué? ¿Qué podía haber peor de lo que ya le había contado? Indagó.

—¿Acaso hay más?

Symon apretó los labios y desvió la mirada para no delatarse o para ganar tiempo quizás. ¿Cómo decírselo? ¿Cómo?, se preguntaba, mientras asentía sin atreverse a pronunciar palabra. Neall no aguardó más, su paciencia era finita y, como respuesta, lo cogió del cotun con violencia. A punto estaba de zarandearlo para que hablara, cuando su cuñado le dijo totalmente descorazonado:

—Para lo que aún debo contaros, debéis juradme que estaréis tranquilo, Neall —prosiguió Sir Lockhart, intentando poner en orden sus ideas para saber qué decirle y cómo decírselo.

Neall asintió y lo soltó.

—Cuando al día siguiente descubrimos que Leonor se había ido con Mackenzie, hice una batida para encontrarlos sin resultado alguno. Solo hallamos esto en el camino que da al rio…

Neall miró el pañuelo burdamente cosido y supo que era de ella. Estaba manchado, pero no se atrevió a preguntar de qué por miedo a saber la respuesta. Su cuñado prosiguió:

—En nuestro clan hay una mujer sabia. Ella lee en las raíces de los árboles y en los posos que dejan las hierbas. Es muy venerada allí por sus predicciones, sus aciertos y por sanar a la gente...

Neall suspiró. Sus pensamientos estaban ya muy lejos, en una tierra desconocida, junto a su amada. Se había quedado más tranquilo sabiendo que Alex la acompañaba, a pesar de esa maldita sombra que sabía le robaría el sueño de ahí en adelante. Sin embargo, la expresión de preocupación de su cuñado no había cambiado en absoluto. Sabía la poca gracia que le hacía que el picaflor Mackenzie fuera el custodio de su mujer, pero él confiaba en su segundo, se lo había demostrado con creces e intuía que, si no metía mucho la pata, pronto serían cuñados. Sir Lockhart siguió hablando, pensando que su silencio no se debía a otra cosa que al impacto de la noticia.

—Le di el pañuelo para que me adivinara su paradero y solo me dijo que no era un pañuelo limpio, que nada podía hacer si tenía sangre.

Neall volvió a mirar extrañado el paño. Él conocía muy bien la sangre, había estado en muchas batallas y que lo aspasen si esas manchas lo eran.

—¿Cómo va a ser esto sangre?

—Eso dijo. No le presté atención, pensando que se le había ido la cabeza de tanto querer leer en donde nada hay escrito.

—¿Por qué me lo contáis entonces?

—Porque airada me gritó: ¡su esposa, la de los cabellos del sol, sabe que estoy en lo cierto!

—Elsbeth…

—¿Qué tiene que ver mi hermana con todo esto? ¿Acaso no fue un simple enfado entre ellas?

—Ellas…, ellas se enfadaron, ya os lo he dicho. Vuestra hermana llevaba días desquiciada. Sigue obsesionada con quedarse embarazada y Leonor…, el estar Leonor en estado no hacía más que empeorar la situación. Cada vez que defendía a vuestra esposa a ella se la comían los celos —Sir Symon Lockhart tuvo que parar visiblemente conmocionado. Tenía un nudo en la garganta y estaba al borde del llanto. Neall se preparó para lo peor—. Jamás tocaría a vuestra esposa, ¿lo sabéis verdad?

Neall asintió. Sabía lo mucho que la había querido, que habría dado la vida por ella de ser necesario. Sin embargo, también sabía que amaba a su hermana y que era un hombre de honor. ¿Acaso Elsbeth estaba perdiendo el juicio? ¿Qué demonios había pasado? Sir Lockhart prosiguió:

—Como os decía, vuestra hermana le dijo cosas horribles llevada por los celos esa mañana en su cabaña. Sí, no me miréis así. Leonor prefirió no vivir en el castillo apenas os habíais ido, quizás previendo el desasosiego que su estado de buena esperanza generaba en mi esposa. A Elsbeth le molestaba absolutamente todo lo que Leonor hacía y lo que no hacía también.

—Algo había oído… —le interrumpió Neall para que Symon cogiese fuerzas para seguir hablando.

—Sí, yo también. Ya me habían alertado algunos de mis hombres con los rumores al respecto, avisados por sus esposas o porque lo presenciaran ellos mismos, pero creí que eran chismes de viejas, carnaza para pasar el rato y olvidarse de la batalla y de lo que podría habernos pasado de no haber dado la orden de retirada Lord John de Elthan a tiempo. Sin embargo, hay quien dice que…

Neall alzó una ceja y resopló. Era cierto que habían estado cerca esa vez de no contarlo, pero… ¿qué tenía que ver con ellas dos? A Ayden y a él les preocupaba que su hermana no hubiese sido capaz de recuperarse del secuestro y la subasta sufrida en Rowallan, que la aparente normalidad fuese fruto precisamente de un espejismo insondable. Sus peores temores estaban siendo confirmados.

Quizás deberían haber aguardado más a que se recuperara emocionalmente antes de enrolarse en un matrimonio deseado, por supuesto, pero precipitado después de todo lo que había acontecido. Todo parecía haberse tejido de manera maliciosa alrededor suya: el secuestro, la pérdida de Blair Atholl, la inminente guerra, la desaparición de Leena y el anhelar hasta la locura la llegada del primogénito…

—¿Y qué dicen? —preguntó Neall intrigado y dejando a un lado las conjeturas.

—Que Elsbeth culpa a Leonor de su estado yermo y que la han oído desearle la muerte en más de una ocasión.

—¡Mi hermana jamás haría una cosa así! —bramó iracundo Neall sin dar crédito. Una cosa era que deseara que desapareciera, que ya clamaba el cielo y con la que tendría una larga charla, pero desearle la muerte… De ser cierto, su hermana había perdido el juicio.

—Esa mañana lo hizo delante de mí. Lo hizo, Neall, yo lo oí. ¡Incluso se puso feliz al saber que se habían ido a la mañana siguiente! Más aún cuando le eché en cara lo que la vieja sabia me había dicho y le enseñé el pañuelo… Demudó el rostro y no volvió a hablar desde entonces.

Neall no salía de su asombro. Se apresó los cabellos entre los dedos y tiró con fuerza, como si quisiera despertarse de una pesadilla…

—¿No habla?

Symon negó.

—¿Y quién le va a explicar el por qué no lo hace cuando Ayden llegue a Ayrshire?

—Mi hombre de confianza no viene con nosotros. Él regresa con vuestro hermano. Iremos solo con Malen.

—Decidme que no hay más.

—No, no lo hay.

Southampton, Inglaterra, al día siguiente.

El revés de la noticia de la desaparición de Leonor hizo que su última noche juntos en Southampton se ensombreciese y fuese anodina. Neall prefirió dormir al raso, al cobijo de las estrellas, en una necesidad imperiosa de sentir el frío en las sienes y meditar sin distracciones, de sentirse solo y de pensar en ella, solo en ella. El resto se mantuvo en silencio en el interior de la posada como velando a un muerto, justamente lo que ninguno quería. Si a la española le sucediese algo, Neall… Nadie quiso ser agorero, pero la pena les horadaba en el alma.

A la mañana siguiente, Symon, Malen y Neall emprendieron rumbo a Sevilla. La despedida fue breve a petición de este último. Ayden lo abrazó con fuerza, angustiado por verlo tan ojeroso, y sin darse cuenta, le dijo:

—Pase lo que pase, volved.

Neall asintió y se despidió con un abrazo de Erroll. Al resto, con una simple inclinación de cabeza. Leena tenía los ojos brillantes y se mordía el carrillo para aguantar las lágrimas. Mucho habían hablado su futuro esposo y ella esa noche y ambos coincidían en lo mismo. Temían por Neall, por lo que pudiera encontrarse o por lo que dejara de encontrar. Leonor era su vida.

Ninguno del pequeño grupo se apartó de la orilla hasta que el barco fue un mero punto en el horizonte. Susan se despidió de los hombres para dar de mamar al pequeño y Leena la acompañó a la posada. Al poco rato aparecieron Darren, Erroll y Ayden.

—¿Y nuestro nuevo amigo? —preguntó la pelirroja mientras ayudaba al pequeño a expulsar los gases con pequeños brinquitos, apoyándolo en su hombro.

—Se ha quedado en el puerto, averiguando sobre los pasajes, piuthar —le contestó Darren, a la vez que pedía una jarra de cerveza caliente para entrar en calor.

—Una ronda para la mesa, por favor —solicitó Erroll con una media sonrisa, lo que para el irlandés venía siendo un notable esfuerzo últimamente.

—¿Creéis que lo conseguirá? —preguntó Leena inquieta y bajando la voz.

—No lo sé. Están pidiendo salvoconductos y vosotras no tenéis. Habrá que recurrir a la vía de los sobornos, pero tampoco es que tengamos mucho…

A Ayden no le había hecho ninguna gracia eso de llevar un custodio con ellos. Las tonterías de su cuñado, que a veces se excedía de caballeresco. Le había hecho sentir un niño pequeño y le molestaba tener a alguien más a su cargo al que proteger. Sin embargo, cuando el hombre vino con la información necesaria para adquirir los pasajes para el puerto de la Isla de Arran, no le pareció tan mala idea llevarlo con ellos.

—Ya en Kingscross, tendremos que buscarnos la forma de que nos acerquen a Saltcoast o a Ayr. Imposible encontrar pasajes directos. Además, el puerto está atestado de sassenachs… —Se puso colorado al percatarse de que Susan era inglesa—. Disculpadme, señora, no era mi intención ofenderla.

—No os preocupéis. Entiendo que mis compatriotas no se lo pongan fácil a un escocés con aspecto fiero. ¿Me permitís que yo lo intente?

El hombre volvió a ruborizarse y asintió.

—Perderéis el tiempo, nighean. De esos no sacaréis nada más, pero id, vamos… Todos los sassenachs sois igual de arrogantes. En vuestra casa deberíais estar y atendiendo a vuestro esposo en vez de…

—Ya es suficiente —cortó secamente Ayden la conversación.

Coincidía con el hombre en que sería muy difícil encontrar pasaje para seis adultos y un bebé sin más. Pero si la joven se ofrecía a intentarlo… ¿Por qué no?

—Dejadme a Cailéan, Leena, por favor —replicó Susan, a su vez y obviando el comentario del bravucón.

La pelirroja le dejó al pequeño sin poner ninguna objeción. Ayden las miró confundido. ¿Para qué quería llevarse al niño? Aunque le hubiera gustado decir algo al respecto, calló. Al fin y al cabo, quién mejor que Leena, que se había valido sin él todos esos meses, para decidir algo tan nimio como si debía dejarle o no su bebé a Susan para tal menester.

El hombre de confianza de Lockhart acompañó a Susan a la puerta aún malhumorado y desde allí le señaló al capitán de uno de los barcos y al intendente de otro, pues a ellos tendría que dirigirse si quería conseguir los pasajes que los llevaran de vuelta a casa. A continuación, se cruzó de brazos, dejando muy claro que no pensaba que lo consiguiera.

Susan no dijo nada más, se recolocó el corpiño y sonrió con sencillez, iluminando su rostro con el simple gesto. El segundo de Lockhart le devolvió una especie de mueca bobalicona y, al darse cuenta de lo fácilmente que había caído en los encantos de la mujer, se envaró y puso un rictus serio.

El grupo se situó cerca de la puerta de la posada. Todos estaban expectantes y ávidos por saber qué haría la joven para conseguir los pasajes. Incluso hacían sus cábalas de lo que haría o dejaría de hacer antes de que la inglesa llegara a donde le habían indicado.

—¿Confiáis en ella? —preguntó el hombre de Lockhart a Leena, aunque no hubiese pronunciado su nombre.

—Por supuesto.

—¿Tanto como para dejarle a vuestro hijo a una sassenach y exponernos a todos a que nos denuncie?

El tono del hombre no le gustó a la joven madre y le contestó como se merecía, con la barbilla altiva y desafiante. ¿Quién se había creído ese botarate que era ella?

—Tanto y más, señor.

El hombre gruñó como respuesta y volvió a la mesa. No le gustaban las mujeres marimandonas del estilo de su hermana y de su madre, aunque no le hubiese importado meter en cintura a una como la pelirroja… Darren y Erroll lo imitaron, quedando solo los padres de Cailéan en la puerta. Ayden le susurró a su futura mujer:

—¿Creéis que lo conseguirá?

—Lo ha conseguido ya, mirad.

Ayden miró a la joven con detenimiento, con una mano sujetaba al pequeño Cailéan a su cadera con firmeza y con la otra se llevaba tras la oreja un mechón de cabello con una tímida sonrisa. Los dos marinos no dejaban de tener atenciones con ella y había una extraña disputa entre ellos. Al final, uno de ellos se fue haciendo aspavientos y ella regresó donde sus amigos.

—Decidme, ¿lo habéis conseguido? —preguntó Leena a sabiendas de la respuesta y cogiéndole al bebé de los brazos.

Cailéan hizo palmitas y Leena le recolocó la pelusilla rubia y ondulada que tenía por pelo.

—Sí. Seis pasajes directos a Ayr —afirmó con la misma sonrisa brillante con la que se había ido.

—Pero somos siete… ¿O el niño no cuenta? —intervino Ayden.

—¡Claro que cuenta, mi señor!

—¿Entonces? —preguntó el capitán escocés, rascándose la incipiente baba.

—Soy una pobre mujer que no sabe de cuentas y yo solo he pedido seis… Vuestro custodio podrá hacer la travesía con transbordo como tenía planeado —replicó coqueta.

Leena se echó a reír y Ayden tardó en darse cuenta de que la maldita inglesa lo había hecho a posta. Se sumó a las carcajadas, haciendo que el resto de hombres volvieran donde ellos.

—¿Qué ocurre?

—Tenemos pasajes a Ayr.

—¿En serio? —preguntó el bravucón anonadado—. ¿Y cuándo partimos?

Leena, Ayden y Susan volvieron a mirarse fugazmente y rompieron en carcajadas sin poder evitarlo. Por fin regresaba un soplo de aire fresco a las vidas de Ayden y Leena después de tanta fatídica vicisitud. La vuelta a casa era ya un hecho y las ganas de pisar Escocia harían de las horas previas al embarque puro tedio.

El capitán escocés miró a su amada con ojos enamorados. ¡Cuánto había soñado con ese momento! ¡Cuánta penuria vivida que olvidar! Desterró de su corazón esos malditos recuerdos. Era hora de mirar hacia delante, de sonreírle a la vida y de ser feliz. Se pellizcó la muñeca para saberse despierto. Sí, era feliz. Aún había mucho camino que recorrer, pero lo harían juntos, unidos, como la familia que eran.

¿O acaso era lícito pedir más?

CAPÍTULO 36

HERMANAS CLARISAS

Sevilla, España, finales de octubre de 1335.

Se habían pasado más de un mes buscando a Isabel sin resultado alguno. Un mes… ¡por los clavos de Nuestro Señor Jesucristo! Un mes, donde su padre, Alex y ella habían escarbado hasta debajo de las piedras para no saber de su hermana más que no estaba junto a ellos. Para colmo, no había habido día que no se presentara Don Alonso a saber nuevas sobre el paradero de Isabel, para mostrar su frustración, su arrepentimiento y dejarle claro al escocés que seguiría luchando por ella. Cuando ya habían perdido la esperanza de volver a verla, la carta de la Madre Superiora del Convento de las Hermanas Clarisas los había cogido de imprevisto.

El joven mensajero les sonrió y alzó la mano para recibir su moneda. Miró a Ruy con ojos traviesos e invitadores y Leonor los dejó marchar juntos a la plaza para que jugaran. La joven miró el lacre con disgusto. Habían ido al dichoso convento hasta en tres ocasiones y las tres les habían cerrado la puerta sin darles más explicación que el silencio. Rasgó el lacre con furia. ¿Acaso las monjas no seguían los Diez Mandamientos? ¡Claro! ¡Y de ahí el silencio! ¡Serán…!, exclamó para sí enfadada.

¿Qué hacía su hermana de postulanta en un convento? ¿Se había vuelto loca? Miró a Alex interrogante y sin querer regañarle más. El rostro del joven Mackenzie era la viva imagen de una tragedia griega. La nuez temblaba en su garganta y sus fuertes manos se agarraban al borde de la mesa tan blancas como requesón recién hecho.

Leonor le colocó la mano en su hombro para reconfortarlo, pero su contacto fue el acicate para que el joven capitán escocés saliera apresuradamente de la sala y de la casa.

—Dadle tiempo. Volverá.

—¿Mackenzie o vuestra hermana?

—Isabel, padre. Alex solo ha ido a meter la cabeza en el abrevadero más cercano y a gritar alguna palabra malsonante en gaélico.

Don Juan sonrió con tristeza.

—No os preocupéis, la convenceremos. Es tiempo de que vuelva a casa.

—¿Y si prefiere quedarse allí? —preguntó Don Juan con la voz estrangulada.

Alex se sentía ridículo con las vestiduras eclesiásticas, pero si quería colarse en ese convento, si quería marcharse a Escocia con la conciencia tranquila de que lo había intentado absolutamente todo con ella, debía hacerlo.

—¡Estaos quieto, insensato! Y guardad vuestra claymore a buen recaudo si no queréis tener problemas con la ley…

—No voy armado… —comenzó a decir Mackenzie, cayendo en la cuenta de a lo que realmente se refería su señora. Picarón, clavó su mirada en ella con una sonrisa torcida.

Ella susurró a la vez que le guiñaba el ojo:

—Lo sé.

Leonor le devolvió la mirada y le hizo burla. A continuación, se puso de puntillas para anudarle al cuello la vestidura talar de lana blanca con el escapulario. No podían arriesgarse a que se le cayera el capucha y vieran que no estaba tonsurado. Para terminar, le colocó la cogulla y él respiró tranquilo.

Pero el rostro del muchacho estaba pétreo y tenía un ligero velo húmedo en su piel. No quedaba nada del ligero bronceado que había cogido durante el tiempo que llevaba en Sevilla, sobre todo en ese último mes, en el cual ambos habían cabalgado mucho en busca de alguna pista.

—¡Oh, vamos! ¡Cambiad esa cara! —exclamó Leonor con enojo, pues no le gustaba verlo tan apesadumbrado—. Si fuerais un cartujo de verdad hasta yo querría estar encerrada en vuestra celda e ingresar en vuestro convento, o mejor aún, os obligaría a tomar el status familiar.

Alex abrió mucho los ojos y luego los entrecerró. No sabía si eso era bueno o malo… Últimamente, Leonor le decía ese tipo de comentarios sin pensarlos antes y él acababa echándose cubos de agua helada del pozo para aliviar su quemazón. Sabía que la española amaba a Neall, pero ¡que lo asparan! Si su adalid no llegaba pronto, el día que lo pillara no lo dejaba vivo. Sonrió. ¿Serían las dos hermanas tan fogosas? Tragó saliva y suspiró. No era momento de desenvainar «su claymore». Cerró los ojos y se concentró en lo que Leonor le había dicho que debía hacer al llegar allí.

Se habían tenido que conformar con el hábito donado de un viejo hermano cartujo, pues había poco tiempo para buscar otras ropas o mejor plan. Este tipo de monje no era exactamente un sacerdote al uso, pues no hacían sus votos solemnes de por vida, como bien le había explicado Don Juan. También le había dicho que tendría poco tiempo para convencerla, ya que a los cartujos solo se les tenían permitido salir fuera del monasterio los lunes durante tres horas a dar un paseo y solo podían charlar en ese tiempo.

—¿Y si no la encuentro o se niega a hablarme?

—Confío en que sabréis hacerla entrar en razón y si no queda otra…

Alex miró a Don Juan sin terminar de entender a qué se refería y miró a Leonor en busca de ayuda. Ella carraspeó y, colocándose la mano en el vientre, se sentó con aire cansado.

—Lo que mi padre quiere decir es que la saquéis de allí como sea, Alex. Nosotros tenemos prohibido el acceso a los jardines o verla si no es ella la que convoca la cita.

—¿Y no sospecharán de mí?

—Hijo, por extraño que parezca, los conventos femeninos reciben bastantes visitas de otras órdenes monásticas. Solo tendréis que argüir que es vuestra prima y que deseáis darle vuestra bendición a su postulado.

—¿Sin más?

Don Juan de Ayala asintió y continuó:

—Solo deberéis estar muy atento a cualquier mirada o a cualquier murmullo a vuestra espalda. Si os encontráis con algún cartujo visitando a algún familiar, y este no os reconoce como hermano de su orden, dará la voz de alarma sin dilación. Deberéis llevar bajo la túnica vuestra espada, por si acaso.

Alex miró cómo asentía Leonor. Se sentía confuso, casi tanto como llevando esos ropajes de clérigo.

—¿Acaso no son gente de paz? —preguntó tras colocarse por cuarta vez el capuchón.

—El Convento de las Hermanas Clarisas pertenece a la Orden de Calatrava…

—He oído hablar de ellos —interrumpió el escocés a Don Juan, con un brillo de admiración en sus ojos—. Esos caballeros cistercienses son considerados grandes guerreros en Tierra Santa y en todo el orbe cristiano.

—Sí, más bélicos que santos para ser hombres que han encomendado su alma a Dios —añadió Leonor con retintín mientras se tomaba un sorbito de vino dulce.

Don Juan recriminó con la mirada a su hija y siguió aleccionando al capitán Mackenzie. Si algo bueno habían conseguido con la escapada de Isabel era que ambos hombres habían logrado limar asperezas por el bien común, dándose la oportunidad de conocerse. Leonor diría incluso que, ante la opción de elegir esposo para su hermana, Don Juan elegiría al joven escocés antes que al ricohombre castellano por segunda vez en su vida.

—Los reconocerás por su capa y una cruz griega roja con flores de lis en las puntas, aunque he visto aún a algunos presentarse ante nuestro rey Don Alfonso con ambas insignias. No temáis. Ellos no tienen por qué saber que no sois un simple monje salvo que os cojan en falta.

El tono con el que Don Juan de Ayala dijo esto último hizo reír a Leonor. Ambos hombres la miraron intrigados, aunque bien sabían a qué falta se referían conociendo el currículo de picaflor que arrastraba Mackenzie.

—En ese caso —agregó Leonor con socarronería—, mi querido capitán tendrá que explicarles quién es.

Alex se cuadró. ¿Acaso le estaban intentando decir que, si las cosas se ponían feas, no dudara en levantar su espada contra esos hombres y mujeres de Dios? No había pensado en que Isabel se le resistiera, aunque si quería ingresar en un convento y no había dado señales de vida en un mes, debería empezar a pensar en la opción de llevársela a rastras si fuera preciso. Solo por recuperarla se levantaría en armas contra el mismísimo rey. Solo por ella mandaría su alma al infierno sin vuelta atrás y las veces que hiciese falta.

—De acuerdo.

Se dirigieron al convento sorteando callejuelas sucias y huertas. El palacio de Fadrique se erigía soberbio entre los jardines y casas colindantes que formaban parte del recinto. Era el enclave ideal para la comunidad de monjas clarisas desde que Don Sancho IV el Bravo hiciese su donación para que se construyera allí el monasterio. Las monjas gozaban de gran libertad cerca de los límites de la muralla y al amparo de la corona castellana.

Cuando ya faltaba poco para llegar, Leonor se puso enfrente de su amigo y le chistó:

—¿Nervioso?

Alex asintió y musitó:

—Lionar bearn mór le clachan beaga⁸⁰.

—Ojalá tengáis razón, càraid. No os preocupéis, ¿de acuerdo? Después de todo lo que habéis vivido y por lo que habéis luchado esto es coser y cantar.

—¿Lo dice la que no sabe hacer ni lo uno ni lo otro?

Leonor se sonrojó de primeras y después le dio por reír. Don Juan había llamado a la aldaba de la puerta del convento y esperaba que le abrieran. Por cómo se restallaba los nudillos, el castellano estaba casi tan nervioso como ellos.

—Exacto —replicó Leonor cuando consiguió dejar de reír, colocándole el capuchón convenientemente y atusándole la tela recia a la altura de los hombros—. Solo os pido que tengáis paciencia y despleguéis vuestra mejor arma.

Alex Mackenzie dispuso el cinto que sujetaba la espada con extraordinario disimulo y de tal forma que no se viera ni cayera, después miró a ambos lados de la calle y casas, por si alguien se había percatado del movimiento. Ella volvió a sonreír.

—¡No me refería a esa arma! —exclamó jovial.

El escocés alzó una ceja y ella tragó saliva. ¡Estaba condenadamente atractivo hasta con hábito! ¿Cómo lo hacía? Leonor invocó todas las imágenes más repugnantes de su existencia para no ponerse colorada como una amapola. Alex mejoraba con el tiempo como el buen vino y deseó que su hermana fuera lo suficientemente lista como para no dejarlo escapar. La atracción entre ellos era un secreto a voces. El que ella se hubiese refugiado en el único sitio donde ningún hombre pudiera encontrarla era revelador. Ambos tenían que aclarar lo que había pasado en el baile, abrir sus corazones y dejarse llevar. Solo era cuestión de tiempo que ambos se dieran cuenta de que habían nacido el uno para el otro.

La puerta se abrió con un chirrido espeluznante. ¡Esas monjas deberían engrasar los goznes, por Dios bendito! ¡Como para entrar en plena noche sin querer ser vistos!, pensó Leonor tapándose los oídos. Quizás hasta lo hicieran por eso, para evitar habladurías y malos entendidos con los vecinos. No eran monjas de clausura, sino una orden mendicante, y vivían con holgura para los tiempos de infortunio de la época gracias a que las huertas circundantes, el palacio y la torre del infante habían pasado a ser cedidas al convento de religiosas franciscanas en 1277.

Los tres pasaron a un recibidor lúgubre, húmedo y austero, tanto, que solo una sobria pila de agua bendita de mármol tosco y sin ningún labrado era su único ornamento. La monja que les había abierto la puerta era novicia. Leonor lo supo no solo por el atuendo, que era diferente al de otras monjas clarisas que conocía, sino también por la actitud de la muchacha al ver que con ellos entraba un cartujo desconocido y grande como una montaña. En un principio titubeó si dejarlo o no entrar, pero nada más ver el rostro de Mackenzie le dio paso y le preguntó su nombre.

—Alejandro —le dijo él con su habitual y deslumbrante sonrisa.

Leonor puso los ojos en blanco. Si desplegaba sus armas demasiado pronto, el muy bribón terminaría con una cohorte de monjas a sus pies más dispuestas que las mujeres del harén de Yusuf I, rey nazarí de Granada. Don Juan y Leonor disimularon sus pensamientos yendo a persignarse con el agua bendita.

—Bienvenido, hermano. Es la primera vez que venís a visitarnos… ¿Qué se os ofrece?

«Y espero que sea la última», pensó él sin decir nada de primeras, pero al ver que la joven no le quitaba la vista de encima, respondió:

—Sí, me han dicho que las huertas y jardines de este convento son un refugio para el espíritu.

—Pues espero verlo por aquí cada lunes, siempre agradecemos las visitas de otros hermanos de oración —añadió ella iluminando su semblante como si fuese una aparición mariana.

«¡Y tanto!», musitó en voz queda Leonor desde el otro lado de la estancia ganándose un pellizco disimulado de su padre en el antebrazo, además de una mirada que le impelía prudencia.

—Os diré por dónde están los jardines, si me lo permitís —añadió ignorando a los seglares—. ¿Nos acompañará al Ángelus?

—Otro día.

—Por supuesto, acompáñadme hermano Alejandro, por aquí.

Apenas se habían ido la novicia y Alex hacia los jardines, cuando apareció la madre superiora para recibir a Don Juan y a Leonor con semblante serio.

—Los estábamos esperando —expuso con sequedad y clavando los ojos en la oronda tripa de la joven, le preguntó—. ¿No la acompaña su esposo, señora? ¿O sois vos la oveja descarriada de la que todo el mundo habla?

Leonor se envaró y mordió la lengua para no soltarle un improperio a esa bruja disfrazada de santa y su padre habló por ella para no empeorar más la situación:

—Ya no soy digno de ser llamado tu hijo; hazme como a uno de tus jornaleros. Y levantándose, vino a su padre. Y cuando aún estaba lejos, lo vio su padre, y fue movido a misericordia, y corrió, y se echó sobre su cuello, y le besó —parafraseó Don Juan la parabola del hijo pródigo.

—Bien conozco las escrituras, Don Juan.

—Pues entonces deberíais saber que, cuando el hijo admitió ante el padre que había pecado contra el cielo y contra él, llamándose indigno, el padre les dijo a sus siervos que sacaran su mejor vestido y adornos, organizando una fiesta por su llegada.

—No es el caso.

—¿No? Porque mi hijo muerto era, y ha revivido; se había perdido, y es hallado. Y comenzaron a regocijarse.

—Sé lo que os ha hecho sufrir esta joven, amigo mío, y no solo a vos, me temo.

¿A quién más se refería si podía saberse?, se preguntó Leonor malhumorada. Además, ¿quién se creía ella para juzgarla? Vengó a su madre y su hermana asesinadas y había pagado con creces su deuda. ¡Santo Cielo! ¿Acaso le habían dado otra opción? Sin embargo, su padre siguió hablando con sencillez, con un tono íntimo y desgarrado, de esos que nacían de la confianza y amistad de hacía tiempo.

—Sabemos lo que me hicieron sufrir esos asesinos, que no solo me arrebataron ese día a mi mujer y a mi hija Elvira, también despojaron de la inocencia y virtud a mi primogénita. Dios es justo y me ha devuelto a la luz de mis ojos.

—Pensaba que la joven Isabel era vuestra luz...

—Y lo es, ambas lo son.

La madre superiora se dio por vencida de momento. Le echó una mirada reprobadora a la joven embarazada y asintió.

—Nos aguarda un gran escollo, Don Juan. Leonor bien ha demostrado salir hacia delante sin vuestra ayuda después de todo lo que pasó y tampoco dudaré que volvió al redil como aseguráis, pero a mí la que me preocupa es Isabel.

—En eso estamos de acuerdo. No perdamos más tiempo y decidme de qué se trata.

Los tres se dirigieron a una estancia situada en la planta alta de la torre de Don Fadrique, en honor al infante. La torre era toda ella de ladrillo, con algunos elementos decorativos en piedra, escasos, para el gusto de la época y suficientes, para tratarse de un convento. No era muy grande y de planta cuadrada, con unas vistas al río, a la colina y a la campiña magníficas.

Leonor se tomó con calma el ascenso y tomó aire junto a las saeteras de la primera planta. Se empezaba a encontrar pesada para subir cuestas y escaleras, aunque todavía le faltaran dos meses largos para dar a luz. En el segundo tramo, y durante el resuello, Leonor bordeó con los dedos las ventanas con arcos de medio punto, apreciando su acabado artesano. Resopló sin fuerzas.

—¡Vamos, Leonor! No tenemos más tiempo que lo que dura el Ángelus, quizás un poco más —le instó su padre para que no se demorara.

La joven hizo un último esfuerzo y echó una última mirada al horizonte, implorando a su madre que le diera fuerzas y sabiduría para lo que se iba enfrentar. ¿Qué les estaba ocultando esa mujer? La estancia de la madre superiora tenía un escritorio de madera de castaño labrado, un par de sillas, un arcón y un reclinatorio.

—Os hablaré claro, querido amigo. No estáis aquí por la donación «pro anima» que se requiere para que la postulanta aspire al noviciado.

Leonor se agarró el vestido con fuerza y con los nervios a flor de piel entró en la estancia. A pesar del esfuerzo, su rostro perdió el color y la superiora la acompañó a una de las sillas y le ofreció un vaso de agua.

—Tomad resuello… Todos queremos el bien de Isabel. Sé lo que la queréis, querida. Es mutuo. No os toméis a mal lo dicho antes —se excusó.

El anillo de oro de cargo de la superiora, que ostentaba en su dedo anular, ensimismó un segundo a Leonor. No sabía qué pensar. No se fiaba de esa mujer. El tono había sido conciliador y su voz parecía querer acariciarla como una madre, pero sentía que había algo oscuro en ella que no terminaba de encajar en su semblante, como un velo de malicia que no sabía cómo explicar, como una vara de olivo oculta y lista para el azote . Mas su padre tenía fe ciega en ella y jamás osaría contrariarlo al respecto sin pruebas.

—Contadnos, por el amor de Dios. ¿Qué ocurre? —se anticipó su progenitor preocupado, nervioso por la mala nueva que pudiera darles.

La madre superiora tendió una carta a Don Juan. Solo ver el lacre real y supo que nada bueno hallaría en sus letras. Durante ese mes apenas había visto al rey y ahora sabía bien por qué, lo había estado evitando. Leyó la carta con avidez y su semblante fue mostrando lo que más temía.

—¿Por eso quiere ingresar en el convento?

—Por este y otros muchos motivos que no me atañe a mí comunicaros, sino a ella —expresó solemne la madre superiora, sopesando la cruz de madera y plata tallada que le colgaba a la altura del pecho.

—¿Qué dice la carta, padre?

Don Juan miró de soslayo a la superiora y, obviando contestar a su hija, dijo:

—¿Podremos verla?

—Solo uno. Creo que en este caso, necesita los consejos de una mujer casada antes que la reprimenda de un padre.

Don Juan resopló.

—Bien, pues que vaya Leonor entonces y ella le confíe el contenido de primera mano. Mientras tanto, nosotros intentaremos llegar a un acuerdo.

—Pero, padre…

—Vuestra hermana se encuentra en la capilla privada —informó la madre superiora a Leonor, interrumpiéndola a la vez que se frotaba las manos y guardaba la carta a buen recaudo. Le dio una serie de indicaciones para que no se perdiera—. Nada más bajar, tendréis que pasar por el pasillo aledaño al claustro y al ofertorio. Después no hay pérdida, pues está a mano derecha. No preguntéis a las hermanas, o creerán que buscáis la capilla comunal donde se celebrará el Ángelus en breve. No creo que queráis participar…

Leonor fue a contestar, pero su padre se adelantó.

—Haced lo que os ha dicho.

Leonor se levantó en silencio, apoyando su mano en la espalda y encaminándose hacia la puerta. No era mujer de obedecer órdenes, pero no había tiempo que perder si quería convencer a Isabel o que lo hiciera Alex…

«Dudo que podamos hacer frente a los designios del rey…», oyó que decía ese pájaro de mal agüero. Leonor pensó si volver adentro y la miró ceñuda. Apostaría un brazo y no lo perdería a que había visto una sonrisa en la comisura de sus labios. Maldita arpía…, ¿a qué jugaba? ¡Ojalá el cilicio le irritara bien y no le gustara!

Bajó las escaleras sujetándose la preñez con una mano, más por acto reflejo que porque lo necesitara, apoyándose con la otra en los salientes de los ladrillos de la pared. Hizo el recorrido que le había dicho la madre superiora, levantando murmullos entre todo grupo de monjas que se cruzara. Cuando por fin llegó a su destino, resopló.

La casi total ausencia de luz la hizo parpadear, frotarse los ojos y frenar abruptamente el ímpetu con el que había pensado entrar en la capilla. El ambiente era denso, húmedo y lúgubre. ¡Bien podían haber puesto un postigo para poder airear la estancia de vez en cuando!, gruñó para sí. No entendía cómo su hermana podía querer estar allí siquiera un segundo. ¿Qué diría la carta? Los pensamientos se le agolpaban provocándole un incipiente dolor de cabeza.

Leonor intentó recordar todas las posibles conversaciones que había practicado antes de venir a verla pero su mente se había quedado en blanco. Avanzó entre los reclinatorios individuales hasta el altar abovedado. Allí estaba Isabel, sola y de rodillas, frente a la imagen de Nuestra Señora. Tenía los brazos alzados y en cruz, de su mano derecha pendía un rosario que recordaba muy bien: el de su madre.

Sintió una punzada en el corazón y cerró un instante los ojos. «¡Guiadme, madre!», le imploró con más fe que a cualquier reliquia, santo o escrituras. «Si este es su destino, hacédmelo ver de algún modo. Mas si no lo es, ayudadme, os lo ruego».

Isabel vestía una túnica blanca con forma de saco y atada a la cintura con un trenzado de cuerda de pita. Sus sandalias eran sencillas y tenían las suelas desgastadas. Estaba preciosa con lo que se pusiera, pero esa ruda tela, más que conferirle aspecto de ángel, se lo despojaba. Leonor aguardó a que su hermana terminara su letanía con los brazos cruzados, pensando en mil y una formas para sacarla de allí.

—Isabel —la llamó con una voz tan débil que dudó que hubiese salido de su cuerpo.

Percibió cómo su hermana exhalaba todo el aire que tenía en el cuerpo, antes de ponerse en pie.

—No sabía que acompañaríais a padre al convento —se limitó a decir, sacudiéndose las palmas de las manos y las rodillas.

—Hemos estado este último mes buscándoos por cielo y tierra. ¿Cómo lo dudáis siquiera?

—No blasfeméis…

—No digáis ni hagáis más tonterías. Ya no sois una niña —le recriminó Leonor.

—Precisamente por eso he de quedarme aquí.

—¿Por qué, Isabel?

—¿Acaso no habéis leído la carta o hablado con la madre superiora?

—No me gusta esa bruja, Isabel. Os está sorbiendo el seso.

—No habléis así de la hermana Magdalena, Leonor. Cuando vos os fuisteis a Escocia, fue mi único consuelo, mi única madre.

—¡No! Madre no hemos tenido más que una. No lo olvidéis.

—Y murió.

—Sí y juro que lamentaré toda mi vida el haber llegado tarde. Mas no las comparéis. ¡Jamás! ¡Porque no es justo! —exclamó alzando la voz.

—¿Y quién habla de justicia? —le espetó Isabel en jarras, en un ataque de ira que bien dejaría boquiabierta a la madre superiora—. El rey me ordena casarme con Don Ramiro sin dilación. Don Alonso está que trina porque ha utilizado el mismo ardid que él iba a emplear.

—Se lo tiene bien merecido… —musitó la mayor de los Ayala.

—¿Os lo ha contado?

—Tanto Alonso como Alex y con más pelos y señales de las que me gustaría recordar —resopló Leonor tomando asiento en una de las bancas de rezos.

Isabel tragó saliva y apretó los párpados un instante. Las pestañas zaínas se le humedecieron de forma inevitable. Recordar la escena de Alex con esas dos… pelanduscas… era demasiado doloroso aún.

—No puedo dejar el convento, Leonor. Despojarían a padre de todos sus privilegios y tierras. Incluso amenazan veladamente con airear de nuevo vuestro caso.

—Sé cuidarme sola y padre lo hará también. Pero no es solo por eso por lo que estáis aquí. ¿Me equivoco?

Isabel negó con la cabeza.

—Entonces, ¿qué vais a hacer?

Isabel miró a su hermana como si se hubiese transformado en un ser mitológico de esos que tanto le gustaba describir a su abuelo y a su padre.

—¿Acaso no lo veis y no habéis oído lo que os he dicho?

—Tenéis otra opción.

Isabel negó con tozudez. Sabía lo que su hermana le iba a decir, pero solo escucharlo de sus labios era como si la posibilidad, esa remota esperanza, prendiera fuerte en su corazón.

—No puedo, Leonor. Sé lo que vi.

—Él no es así, bien lo sabéis. Pensó que os estabais prometiendo con Don Alonso. ¿En qué estabais pensando cuando os puso el collar? ¡Eran tan obvias sus pretensiones para con vos!

Isabel sollozó y se llevó la mano a la cruz de madera que pendía en su pecho a la altura de su corazón, intentando sacar fuerzas de algún resquicio de su alma. Leonor prosiguió, necesitaba abrirle los ojos aunque doliera.

—Tendríais que haber visto a Alex durante este mes, Isabel. No ha habido palmo de tierra donde no os haya buscado. Estaba como loco. Él os…

—No, no lo digáis. No digáis nada que no haya salido de su boca antes, porque nada justifica su comportamiento, ni que no confiara en mí. Además, pasado un tiempo, yo no sería para él más que una muesca en su cinturón de conquistas…

—Eso es lo que teméis. ¡Os importa tanto que preferís no dejaros llevar por temor a que termine! Me recordáis tanto a mí, que me asustáis, mi querida Isabel. Mas amar es un riesgo, el mayor de todos, porque es el único que os hace sentir realmente vivo.

—¿Y de qué me serviría? Si salgo de aquí el rey me obligaría a casarme con Don Ramiro.

—Regresemos a Escocia. Busquemos una aldea tranquila de las tierras altas y recuperemos nuestras ganas de vivir.

—¿Y Alex? No puedo regresar y ver cómo termina casándose con otra. No puedo…

—Ni contigo ni sin ti.

Isabel bufó, con lágrimas en los ojos.

—Nunca estaréis plenamente segura de haber acertado, pequeña.

—De lo que estoy plenamente segura es de que empezar algo en este momento es abocarlo al fracaso.

—Le romperéis el corazón —dijo Leonor con el corazón encogido—. Él espera poder veros en el huerto.

—No puedo, Leonor. No puedo verlo… Explicadle que todo fue un error, que yo…, que yo no le amo…, que deseo entregar mi vida a Dios… Yo…

La mayor de los Ayala se acercó y la abrazó, rompiendo ese espacio inútil que las separaba. Le acarició los cabellos como cuando era pequeña y percibió cómo el pecho y el pulso de su hermana se sosegaba poco a poco. Cuando estuvo más tranquila, Leonor le susurró:

—No conocéis a los escoceses. ¿Creéis que se va a conformar con lo que yo pueda decirle?

Isabel la miró y el ángel supo que no debería haber hablado. Sintió cómo el pecho de su hermana volvía a contener el aliento y se le desmadejaba en sus brazos, con las manos ocultándose el rostro, lamentándose en una agonía que le traspasó el corazón.

—Tendrá que hacerlo —dijo casi en un suspiro, aunque su corazón le gritaba justo lo contrario.

«Lo quiero..., ¿para qué seguir engañándome?», se recriminó con pesar la dulce flor. Ese mes había sido una tortura para ella. La distancia y el tiempo solo habían intensificado el desasosiego por volver a ver a «su escocés» y, sin embargo, aunque sabía que lo amaba con toda su alma, era cerrar los ojos y verlo con aquellas arpías.

—Porque no puedo… No puedo olvidarlo con esas mujeres, no puedo olvidar verme arrinconada por Don Alonso… Me siento sucia. No lo entenderíais… —lloró, purificando sus ojos y liberando lo que su corazón encerraba.

Leonor la cogió de los hombros y le levantó la barbilla para encararle el rostro. Sabía lo que estaba sufriendo. ¡Claro que lo sabía! Ella sufrió algo parecido cuando vio a Neall con Malen en la festividad de Samhuinn. ¡Se le antojaba tan lejano aquello!

—Yo lo entiendo mejor que nadie. ¿Acaso olvidáis lo que me hizo Don Gonzalo? Dejad de ser una niña y pasad página, mo chuisle. Os lo digo por experiencia. Si preferís lamentaros el resto de vuestra vida casándoos con Dios o con cualquier otro, haced de tripas corazón y no os demoréis mucho, pues Alex os espera en el huerto y no tenemos más tiempo que lo que dure el Ángelus-Sexta.

—¿De verdad que está aquí? —preguntó Isabel con actitud medrosa y a la vez esperanzada.

Leonor asintió y se mordisqueó el labio nerviosa. Ojalá pudiera quitarle el mal trago a su amigo o abrirle los ojos a su queridísima hermana, pero en cuestiones de amor… eran ellos los que debían resolver sus cuitas. Deseó que el joven escocés desplegara sus mejores armas, pues se iba a encontrar con un escollo difícil de salvar. Isabel se levantó temblorosa y miró hacia la puerta.

—¿Cómo… cómo lo han dejado entrar?

Leonor puso los ojos en blanco y suspiró, mientras se atusaba el vestido y con sus dedos dibujaba el contorno de una capucha de hábito alrededor de su cabeza. Apreció el sutil cambio de actitud de su hermana y una pequeña llama prendió en su corazón. «Quizás aún haya un rayo de esperanza», pensó la primogénita.

—¿En serio? —le preguntó la pequeña de los Ayala, dudando si creer que hubiese sido capaz de vestirse de monje con tal de poder hablar con ella.

El deseo de verlo de esa guisa fue más fuerte que sus reservas y, sin despedirse tan siquiera de su hermana, marchó hacia el huerto como un huracán. Leonor sonrió en cuanto se hubo marchado. «No está todo perdido. Ahora os toca el turno, Mackenzie», susurró.

Isabel se protegió de la brillante luz del día con la mano derecha y con la otra se cogió las faldas de la túnica para poder ir más rápido. La brisa le acariciaba el rostro y el sol hormigueaba en su piel. Hacía calor para ser octubre… ¿O era su cuerpo el que se incendiaba a cada paso? Sonrió. Solo un par de días antes, las hermanas clarisas habían temido salir nadando en barcaza por el diluvio, incluso habían rezado durante toda la noche rogándole a Dios que fuera benévolo.

La tierra del huerto estaba húmeda y sorteaba los brillantes charcos con pequeños saltos por miedo a caerse en ellos. Zigzagueó entre los árboles, evitando encontrarse con cualquier hermana que pudiera llamarla para ir a la oración, sintiendo cómo las ansias por estar cerca de él derribaban las barreras que su mente había intentado construir. No había sido fácil huir del dolor que le producía el recuerdo. Lo quería a pesar de todo, ¡maldito fuera! Y había rogado a Dios que la última imagen que guardara de él no fuera con esas dos furcias con tanta intensidad como la de no volver a verlo.

Alex escuchó sus pasos y se giró, dedicándole una mirada de lobo hambriento nada más verla. Ella bajó el rostro con pudor, evitando que leyera ese mismo deseo en sus ojos. Estaba tan apuesto que cortaba la respiración. ¡Que ardiera su alma en el infierno!, pensó ella, pues su cuerpo se rebelaba húmedo ante el escocés, incluso vestido de monje.

Isabel contuvo persignarse y jugueteó con un hierbajo que había a sus pies. Él le tomó la barbilla y se acercó con decisión, necesitado de perdón, necesitado de su mirada tan inocente como traviesa, necesitado de su cuerpo y, más aún, necesitado de su alma. Devorarla sería demasiado sencillo. Él quería fundirla en su piel, hacerla suspiro, latido y pensamiento. Quería todo de ella, hasta sus silencios, y no se resignaría a perderla sin luchar hasta su último hálito.

—Parecéis un ángel —le susurró con voz ronca y afectada, maldiciéndose por la falta de autocontrol que tenía la parte baja de su cuerpo.

Isabel lo miró e hizo un mohín lastimero con los labios. Uno que él conocía muy bien en boca de su señora. ¡Se parecían tanto y a la vez eran tan diferentes! Alex sabía que las barreras iniciales de Isabel flaqueaban y debía aprovechar la oportunidad como fuera. Tenía que ser fuerte por los dos y asumir su error como un hombre. Se arrodilló ante los pies de su amada y le cogió las manos para besarlas.

—Os ruego que me perdonéis, mo cwen⁸¹. Os he fallado. Solo pido a Dios que no sea demasiado tarde en vuestro corazón.

Isabel se quedó muda ante el gesto y el apelativo. «Mi reina», le había dicho en un lenguaje tan antiguo como la tierra lo era para el hombre, con esa voz profunda y seductora que la había hecho temblar de la cabeza a los pies. Cerró los ojos para sentir los labios de su amado en su piel y se obligó a soltar el aire que contenía su cuerpo para no acabar desmayándose. Se arrodilló a la vez frente a Alex, le cogió el rostro y clavó sus ojos verdes en él. Dejaría hablar a su corazón. Si era la última vez que iban a verse, quería guardar un bello recuerdo.

—No hay nada que perdonar.

—No es eso lo que me dicen vuestros ojos, lamentablemente —le dijo él apesadumbrado.

—¡Mis ojos no hablan, Alex! —exclamó ella sin poder evitar que se le escapara una sonrisa, de esas que, de tan deslumbrantes, conseguían intimidar hasta al sol.

—Eso es lo que vos os creéis, mo cwen —respondió él con una ligera mejoría de ánimo que le iluminó el semblante al instante—. Pero no solo me hablan, sino que me muestran vuestro interior.

Isabel se sonrojó y él se echó a reír. Su inocencia se le antojaba como una flor que recién abría los pétalos al mundo. Era tan hermosa por dentro como por fuera y temió tocarla. Sin embargo, fue ella la que pasó uno de sus dedos por el rostro, delineando su perfil ante la extrañeza de él. «Es casi tan impulsiva como su hermana…» y ese pensamiento le hizo sonreír. Eso y las cosquillas que le había hecho al paso por la comisura de los labios. Alex cerró los ojos y grabó a fuego su contacto. La quería. ¿Cómo decírselo sin que huyera o empezara a gritar? Contuvo el deseo de atrapar uno de esos suaves dedos con la boca.

—Isabel, yo…

El ensimismamiento se rompió y ella quitó con brusquedad la mano, poniéndose de pie y cruzándose de brazos.

—No sigáis, mo maighstir —lo interrumpió ella para evitar llegar a oír lo que tanto ansiaba—. La decisión de ordenarme como clarisa está tomada.

Él se ensombreció unos segundos, contuvo el gesto y dejó perdida la mirada en el suelo, recuperando el temple y la fuerza. Cuando se hubo recompuesto, volvió a capturar y apretar las manos de Isabel con suavidad. Esta vez, aprovechó el desconcierto de ella para perderse en sus ojos verdes.

—Entendería que me odiarais, entendería que no me quisierais volver a ver, incluso que os desposarais con Don Alonso porque no os merezco, pero…

Ella volvió a taparle un instante la boca con sus dedos.

—Callad, os lo suplico. Es cierto, no lo entenderíais.

Él se aproximó con sed de saber y con hambre de su cuerpo.

—¿Por qué? ¿Tanto me odiáis por lo que pasó que renunciáis a ser feliz y a seguir viviendo?

—No.

Los ojos de Isabel se humedecieron, parecía que iba a seguir hablando, pero se lo debió pensar mejor. El nudo que oprimía la garganta de la joven era tan visible que la sensación de angustia se agarró a las entrañas del escocés.

¿Le estaría mintiendo? ¿No era por eso por lo que tomaba los hábitos? Cuando supo por boca de Don Alonso que lo habían visto fornicando con las gemelas creyó morir, realmente quiso morir. ¡Se había arrepentido tanto durante el acto! Pero en aquel momento estaba rabioso, celoso y dolorido, presa fácil para esas arpías que solo tuvieron que saber encender la lujuria durante meses contenida. No se excusaba, él había sido el único responsable de dejar campear al demonio inseguro y voraz que todos llevábamos dentro, ese pendenciero arrogante que tanto tiempo había sido parte de su alma.

Alex cogió por los hombros a Isabel y ella tembló en sus brazos. Lo deseaba, podía sentirlo en cada poro de su piel, en la forma de humedecerse los labios y entreabrirlos, en la rendición de su cuerpo en cuanto la había agarrado. ¿Sería capaz de perdonarlo? ¿Sería capaz él de perdonarse a sí mismo? Necesitaba saber, aunque fuera lo último que hiciera en la vida.

—¿Entonces? ¿Por qué queréis enterraros en este sitio, cuando percibo el deseo con el que me miráis? —preguntó lanzándole un órdago para ver cómo reaccionaba.

—¡Seréis creído! —exclamó ella sin poder contener la risa.

«Me la comería aquí mismo…», pensó Alex. Ella era su reina, con esa risa que le daba la vida y a la vez le rompía el pecho en mil pedazos.

—¿Estoy mintiendo acaso? —insistió él, temeroso ahora de su respuesta.

Isabel volvió a sonrojarse y se giró dándole la espalda lo justo para no enfrentarlo, aunque llevaba una de sus manos aún cogida a la de él.

—No, como tampoco tiene sentido que sigamos afligidos por algo que no está en nuestras manos cambiar. Mi destino es este, seamos amigos.

—Vuestro destino está unido al mío por más que insistáis —le dijo a escasos dedos de su rostro, sintiendo cómo se enlazaban sus cálidos alientos en un baile seductor e inquieto.

—Ojalá fuera cierto —le susurró ella con deseo y haciendo que hirviera la sangre en él—. Yo también lo creía así, pero no puedo…

—¿Por qué? —le volvió a insistir sin obtener respuesta y terminando por anticiparse—. ¿Qué puedo hacer para que me perdonéis por aquello?

—No tengo nada que reprocharos, Alex. Siempre fuisteis un hombre libre.

—Eso no es del todo cierto, mo cwen. Desde que os conocí, solo he deseado estar con vos.

—A veces el deseo no es suficiente, amigo mío.

La perdía, la estaba perdiendo… ¡Maldito fuera!

—Aquel día…

—¡Olvidadlo! ¿Qué sentido tiene enraizarlo en nuestro corazón? Yo ya no soy libre de elegir… —musitó ella dejando escapar un suspiro triste de sus labios.

—Nunca es tarde para empezar de cero.

—Go gcuire Dia an t-adh ort⁸², mo maighstir —susurró ella, despidiéndose.

No, no, no… No podía despedirse ahora. Alex sintió que le faltaba el aliento y le fallaban las fuerzas.

—Si vos no me acompañáis en mi viaje… ¿Cómo voy a tener suerte, mo cwen?

—No puedo acompañaros.

—¿Por qué? —insistió decidido a no marcharse de allí sin saber la verdad.

Isabel enfrentó su mirada con aflicción, mordisqueándose el labio inferior. Se pensó unos instantes cómo darle la noticia de los designios del rey castellano pues, lo dijera como lo dijera, el golpe sería muy duro para ambos. Podía percibir no solo el deseo de Mackenzie por ella en cada uno de sus gestos, en la cadencia de su voz… Él… él… compartía con ella un mismo sentir, por así decirlo, algo más allá de lo físico.

—Si salgo de este convento, tendré que casarme con otro hombre —susurró con un deje melancólico en la voz.

—¿Con Don Alonso?

—No, no con él. El rey ha sellado el compromiso con Don Ramiro Flórez de Guzmán.

Alex maldijo.

—¡Vuestro padre no me ha dicho nada!

—Él acaba de enterarse por la madre superiora al igual que vos y mi hermana. La carta llegó hace una semana, de ahí que os permitiera saber dónde estaba.

—No entiendo.

—La noche de la fiesta salí a dar un paseo a caballo, quería estar sola y desahogarme. Me encontré a Leonor en los establos harta de llorar.

—¿A vuestra hermana? —preguntó contrariado el escocés, recordando que tampoco había sabido nada de ese encuentro.

—No, con quien me encontré fue con Doña Leonor de Guzmán, gran amiga mía desde la desgracia de mi familia y dama de la corte. Creo habérosla presentado…

—Sí —afirmó secamente, pues la favorita del rey no le interesaba en absoluto.

—Ella me dijo que la reina tenía entre la espada y la pared a su esposo, Alfonso XI, que lo amenazaba con no volver a ver al heredero y con una guerra con Portugal si no pasaba más tiempo con ella y repudiaba a la favorita, dicho sea de paso. También le dijo que tenía testigos de su infidelidad y que, si no se atenía a razones, llevaría el caso hasta al mismísimo Papa. Yo intenté tranquilizarla, pero tenía el corazón destrozado…

Isabel tomó resuello antes de seguir hablando. Alex se mordió la lengua para no hacerlo.

—Ella se acarició el vientre y supe que estaba de nuevo embarazada y tan enamorada que había renunciado a ser una mujer respetable, que transigiría con tal de no renunciar a su amor.

—¿Y qué tiene esto que ver con vos?

—Impaciente…

Él sonrió sin ganas.

—El testigo de la reina no es otro que Don Ramiro. Él es uno de los que le facilitaba los encuentros secretos del rey con Doña Leonor y le conviene tenerlo contento. Le concedería media Castilla con tal de que guardara silencio. Pero el muy bellaco es tan necio que, en vez de cubrirse de oro, ha preferido pedir mi mano.

Alex apretó los puños con el deseo de estrellarlos en cualquier sitio y descargar su impotencia. Ni bellaco ni necio, lo que era un taimado al que había menospreciado por creerlo poco inteligente. Sin embargo, había sabido descubrir la joya que más valía de todo el reino: Isabel, «su» Isabel.

—Doña Leonor era la única que sabía que me refugiaría aquí unos días en el convento. No me miréis así. Fue muy duro para mí veros con ellas, admitir la obsesión de Don Alonso… Necesitaba devolver la paz a mi espíritu y por eso me refugié donde solo Dios pudiera encontrarme.

—Dios y Doña Leonor —apostilló con evidente dolor Alex.

Isabel obvió el comentario. Nada más verlo, nada más saber que sería la última vez que lo vería en su vida, había decidido abrir su corazón y liberarlo, aunque le pesara siempre no haber sido igual de valiente para tomar la decisión de huir con él.

—Me extrañó verla al cabo de cinco días pidiendo audiencia para verme a la madre superiora. Ella odia los conventos y parecía desesperada. Venía sola y con un velo sobre la cabeza para que nadie la reconociera. Ni yo misma lo hice hasta que no se lo quitó.

—¿Qué os dijo?

—Me pidió perdón.

El rostro de Alex se contrajo contrariado. Un tic apareció en su mandíbula, pequeño e insistente, del puro nervio e impotencia que ocultaba. Una de sus cejas se mostraba alzada y rezumaba dudas por cada uno de sus poros. Los segundos que Isabel se tomó de resuello, dirigiéndose ambos hacia el pilón donde desembocaba la acequia de agua, le resultaron interminables. Isabel bebió del chorro cristalino y se humedeció el cuello. El día se iba volviendo cada vez más encapotado y olía a futuras lluvias, aunque al poco salía un sol radiante que desbarataba cualquier vaticinio.

Alex la miró tan prendado como hambriento. Ardía. Dudó cuánto tiempo más podría estar cerca de ella sin besarla. Aprovechó que ella se había sentado en el borde de piedra del pilón para refrescarse. Pero Dios no era compasivo, ver cómo las gotas de agua resbalaban del cuello níveo de la joven para terminar humedeciendo la fina tela de la túnica era un verdadero martirio.

—Me pidió perdón, Alex —continuó—, por haber revelado mi paradero al rey y, arrepentida, había venido a advertirme de la carta que iba a llegar en cuestión de días, semanas a lo sumo. También me pidió que huyera antes y yo me negué.

Isabel bajó la barbilla, tenía los ojos al borde del llanto y a su hermosa boca asomó un compungido e incipiente puchero. Continuó con la conversación apoyada en el murete de piedra. Siempre le había gustado mucho ese sitio, desde siempre, prácticamente recóndito al que nunca iban las monjas debido a lo cerca que estaba de la tapia del convento y que allí el huerto era una maraña salvaje, incluso habitado por bestias salvajes.

En uno de sus largos paseos, hacía solo una semana, había descubierto un zorro justo donde ahora se encontraba Mackenzie, uno con el mismo color de pelo castaño rojizo que él y ojos inteligentes, y así lo había llamado «Mac». Ella no se había asustado y el animal tampoco, cada día la había acompañado en su meditación y justo hoy no había rastro de él. Sonrió con tristeza al pensar que no era que se hubiese asustado de la presencia del escocés, sino que era él mismo.

—¿Por qué, mo cwen?

Ella lo miró batiendo sus largas pestañas, apresándolo entre ellas como si fuera una tela de araña y él un insignificante insecto.

—La orden era clara, mo maighstir. Si no me caso con Don Ramiro, despojarán a mi padre de su casa, sus bienes y sus títulos. Si no me caso, el rey no dejará que mi hermana regrese a Escocia.

—¡Pero eso no puede hacerlo! El rey es amigo de vuestro padre… y… ¡vuestra hermana está desposada con un escocés!

—Don Alfonso XI no es amigo de nadie y, menos aún, si está en juego el seguir con «su» Leonor. Es cierto que no tiene potestad sobre mi hermana y que pertenece al marido, pero él no está aquí ahora para objetar nada. Si el bebé nace en suelo castellano…

—Será su súbdito y podrá disponer de él. ¿Me equivoco? —inquirió.

—No, lamentablemente no os equivocáis. Para cuando mi cuñado llegara, el pequeño podría estar muy lejos, o incluso haber desaparecido de la faz de la tierra.

—¿Y qué haremos entonces? No puedo renunciar a vos… No puedo…

CAPÍTULO 37

DE MAL EN PEOR

Sevilla, España, finales de octubre de 1335.

Alex tragó saliva, tenía los puños tan apretados que le dolían. No se podía creer lo que Isabel le estaba diciendo. ¿Cómo podría renunciar a ella? No podía. Sintió que el aire no le llegaba al cuerpo, que sus pulmones se negaban a respirar. Esa no era la solución, no podía serlo. Tenían que pensar con frialdad. Sí, eso harían. Ser astuto como un zorro y trazar un plan. Sin embargo, era verla y encandilarse, preso de su hechizo.

Ella miraba ausente hacia la tapia, hacia el bosque que amenazaba salvaje, sin fijar la vista en nada en particular en realidad. Le pareció ver al raposo cobrizo, pero debían ser imaginaciones suyas. Ningún animal se acercaría tanto a plena luz del día con una montaña como Mackenzie cerca.

Alex resoplaba y ella le cogió la mano para sosegarlo, para decirle con una caricia, suave y continua, que no se preocupara, que estaría todo lo bien que pudiera estar y que lo llevaría siempre en su corazón. Sin embargo, él se zafó.

—No permitiré vuestro sacrificio —replicó con vehemencia—. Hallaremos otra salida. Nos marcharemos todos a Escocia de inmediato y ese maldito castellano no podrá hacer nada por impedirlo.

Ella lo miró con ojos tristes, cada vez más verdes, cada vez más claros debido a las lágrimas. Hipó, llevándose la mano al pecho. Esa que lo había estado acariciando distraída antes. Él, sin dudarlo, la apresó, notando en el dorso de su mano los latidos acelerados del corazón de su reina, el suave contorno de sus turgentes senos… Isabel aguantó la respiración por su parte y titubeó cuando comenzó a hablar:

—Turas math dhut, mo ionmhainn⁸³ sionnach⁸⁴.

Alex sonrió, a pesar de la despedida. Había mejorado muchísimo su gaélico desde su última visita a Escocia.

—¿Querido zorro rojo? No sé qué me halaga más… —le susurró seductor al oído.

Isabel se sonrojó y contuvo las ganas de no pedirle que siguiera acariciándola con su aliento en el cuello, presa de puro éxtasis. Lo había dicho sin pensar, solo con el deseo de que tuviera buen viaje, de hacerle entender que debía irse y olvidarla, de que no podía fallarle a su familia, ni siquiera arriesgarse por ello.

El gorjeo del agua cayendo sobre el pilón amortiguaba el latido in crescendo de sus corazones. Pura magia, ella hacía pura magia y una a la que Alex no renunciaría. Así lo había decidido. No estaba dispuesto a arrepentirse toda su vida de no haber jugado hasta su última carta por ella. Se acercó a Isabel sin darle tregua a moverse. La insignificante distancia a la que estaban se estrechó, dejándole el espacio justo entre él y la pared de piedra. La joven abrió mucho los ojos sorprendida por el arrebato del escocés, pero en ningún momento intentó huir.

Alex sabía que estaba expectante, que lo estaba invitando a que siguiera en cierto modo. Sonrió, ambos lo hicieron. Lo había perdonado. El corazón del escocés no cabía en sí de gozo. No se lo pensó más. Tomó sus labios con premura, pasión y deleite, los dibujó con su lengua y luego se apartó solo un dedo, aguardando que fuera ella quien lo buscara.

Isabel se había quedado como el pececillo que boqueaba fuera del agua esperando más y apenas abrió los ojos para abalanzarse a su boca. Estaba sedienta de él. Lo deseaba. Desde aquella primera vez que sus miradas se cruzaran en Blair Atholl, no había pensamiento ni sueño que le hubiese dedicado a otro hombre. Saboreó con inocencia los labios de Alex, imitando la forma de hacerlo de él, sin saber que ese candor ingenuo le estaba volviendo loco.

—Que Dios me perdone… Os deseo —le susurró él en los labios, frente con frente.

Ella enmarcó el rostro con sus manos y comenzó a tatuarle la piel a besos. Primero, los pómulos, con sus sutiles y casi transparentes pequitas; después los párpados, seguidos de la punta de la nariz… Alex temblaba, pues jamás nadie lo había hecho sentir tan indefenso, jamás nadie le había transmitido tanta ternura. Cuando Isabel llegó a la comisura de sus labios, cogió presto su nuca y la devoró. No soportaba más la agonía de no paladear cada resquicio de su boca. Ella le gimió entre sus labios, presa, suya… No pensaba soltarla, salvo que ella se lo pidiera.

Isabel notó un cosquilleo febril en la piel. Alex no le daba tregua. Los jadeos se le escapaban junto a los gemidos sin poder contener ni un ápice de su alma. Era suya. De un momento a otro desaparecía entre sus fauces y no lamentaría nada. Olvidó sus intenciones y la despedida, olvidó su nombre y lo que sus vestiduras representaban, olvidó que tenía que ser fuerte y olvidarlo, pues prefirió que el recuerdo de ese hombre la acompañara siempre.

—Permitidme besaros… —le volvió a susurrar él, esta vez en el oído.

—¿Acaso no lo hacéis? —le dijo ella con la voz entrecortada, anhelante.

Alex la miró unos segundos y sonrió libidinoso, paseando su lengua por sus labios lentamente, relamiéndose e hipnotizándola con sus felinos movimientos. Cogió ambas manos de Isabel por las muñecas y con una sola de las suyas, después las sujetó con fuerza por encima de la cabeza de ondas tan brunas como una noche sin estrellas. ¡Estaba tan bella! No podía dejar de besarla, sabiéndola a su merced, forzando a que mantuviera la espalda quieta y pegada al muro de piedra.

Ella volvió a jadear al verse expuesta. ¿Qué le hacía? ¡Maldito fuera! Perdía el norte y la razón con un solo beso… Sus pechos apretaban la tela y sus pezones agonizaban ante el roce recio de esta, excitados. Sin soltarla, Alex caldeó con su aliento la túnica e Isabel gimió entrecortadamente, cerrando los ojos. Él sonrió y mordisqueó con suavidad el paño, humedeciéndolo, mientras con la mano libre acariciaba el perfil de la joven, bajando por su cuello y apresando el otro pezón con un pellizco. Ella sofocó un grito en su boca, que hizo que su miembro palpitara desesperado bajo el hábito. ¡Cuánto la deseaba! Y la tenía a su merced… Lo sabía, lo sentía, pues notaba su piel caliente y húmeda, sus latidos acelerados, su necesidad de ser tomada y su rendición.

La mano libre buscó el tobillo izquierdo de Isabel y lo acarició en círculos, subiendo paulatinamente por la piel sedosa de sus piernas y sus corvas. Era una pura tentación. Nunca había deseado tanto seducir a una mujer ni se había tomado tanto tiempo para ello. Tragó saliva, ansioso por descubrir sus curvas y deleitarse con ellas. Le soltó las manos y comenzó a besarle las rodillas, desnudando poco a poco las piernas de la joven.

Ella se quedó quieta, en la misma posición en la que él la había dejado, confiada. Él siguió en sentido ascendente por sus muslos hasta que llegó al vértice más íntimo de su deseo. Isabel gimió extasiada, seguía con los ojos cerrados y él aprovechó para acariciar con la yema de sus dedos otros labios, más húmedos, más tentadores.

Alex notó con el tacto de sus dedos cómo apretaba las nalgas y deseó ser la piedra donde se sentaba para no perderse ni uno de sus movimientos. Isabel fue dejando caer las manos con lentitud, pero él volvió a aprisionárselas contra la pared, sin dejar de acariciarla, sin dejar de besarla en la boca, en la mandíbula y en el cuello. Sintió cómo se aceleraba su pulso y cómo lo deseaba. La habría tomado allí mismo y en ese instante de no haber sabido que era virgen, de no haberle querido regalarle algo más especial a su futura esposa. Porque, si en algo estaba Isabel en lo cierto era que, o era de Dios, o no sería de nadie que no fuera él mientras le quedara un hálito de vida en el pecho. Se llevó los dedos a la boca y los saboreó, necesitado de los matices de su humedad, embriagado por el olor de su cuerpo, mezcla de dama de noche y deseo.

Isabel mordisqueó entre gemidos el cuello del joven, incapaz de hablar, obnubilada por la imagen de él llevándose los dedos a su boca tras haberla tocado… ¡Todo era tan excitante, tan nuevo, tan…! ¡Era tocar el cielo con los dedos, por Dios bendito! No quería pensar. Se sentía agua en sus brazos. Ahogó un grito en la suave mandíbula de Mackenzie, de textura cálida y de vello incipiente, cuando volvió a embestirla con los dedos con más ímpetu y creyó que se desmayaría de un momento a otro.

—Alex… —susurraba entre gemido y gemido, mientras él se sentía el hombre más dichoso de la faz de la tierra.

—Decidme, mo cwen.

—¿Es esto el cielo?

Él acalló las carcajadas que brotaban en el interior de su pecho. Era feliz. Nunca se había sentido más dichoso en su vida como cuando estaba con ella. Aumentó el ritmo y aceleró el pulso de la joven hasta que sintió cómo se derramaba pronunciando su nombre entre jadeos.

—Necesito besaros —le dijo y ella asintió sin saber muy bien a lo que se refería.

Alex dejó las manos libres de Isabel, que se recostó en la piedra, intentando recuperar el aliento y sin perder esa risa bobalicona en los labios de quien estaba en las nubes y no pensaba bajar en un buen rato. El escocés descubrió con mimo sus partes más íntimas al levantar con cuidado la túnica hasta la cintura. Era una diosa hecha carne, pensó.

La brisa erizó la piel de Isabel. Él acalló las protestas de la española con un ligero mordisco en el muslo que la hizo estremecer y perdurar el orgasmo, aprovechando para acometer con su lengua febril el ansiado jugo de su deseo. Estaba preparado, sabía que el cuerpo de la joven se rebelaría intentando levantarse, pero su mano izquierda descansaba con fuerza en su abdomen, impidiéndoselo. La deseó tanto que le dolía, ansiaba tanto fundirse en su piel que no oyó como, a lo lejos, alguien la llamaba.

Los jadeos de Isabel se hicieron más insistentes, casi sollozos incontrolables que arqueaban su espalda y esparcían sus cabellos como lenguas vivas y negras. Era una diosa y él solo su humilde siervo. Vestida de postulanta, tomar el cuerpo de la joven era como profanar el tesoro más sagrado del templo de Dios, pero que lo excomulgaran o mandaran arder en el infierno. ¡Dios bendito! No se arrepentiría jamás de no atravesar las puertas de San Pedro por elegirla a ella.

—¡Santa María Madre de Dios! ¿Qué estáis haciendo? —increpó la madre superiora totalmente fuera de sí.

Alex tapó con rapidez las piernas de Isabel y la joven dio tal respingo que a punto estuvo de caerse al pilón. Ambos se irguieron y pusieron la cabeza gacha ante la mirada inescrutable de la madre Magdalena, como niños pequeños que los habían cogido con las manos llenas de harina. Isabel, roja de la vergüenza, y Alex conteniendo una sonrisa nerviosa y traviesa en los labios.

—No me digáis más —comenzó a decir la monja entre paseos mirando a Isabel e ignorando a ese cartujo que no había visto en su vida y que, indudablemente, recordaría de habérselo cruzado alguna vez por el camino—. Este hombre debe ser la tentación de la que tanto me hablasteis en confesión. ¡Un monje! ¿En qué estabais pensando, niña? ¡Dejarse seducir por un hombre de Dios!

—Madre, yo…

—¡Silencio! La carne es débil, pequeña Isabel, y el demonio se viste de muchas formas para tentarnos —dijo echando una mirada al cartujo, que había recuperado su apostura y la miraba directamente a la cara el muy descarado—. La sangre hereje que corre por vuestras venas ha mancillado vuestra razón y, si no fuera por la grave situación en la que os encontráis, yo misma os laceraría la piel con el cilicio hasta que recuperarais la cordura.

Alex dio un paso al frente con los puños cerrados, pero la madre superiora lo frenó con brío, a pesar de no llegarle ni a la altura de los hombros. La mera insinuación sobre la sangre manchada de la que iba a ser su prometida lo había encendido como una chispa de pedernal en un granero. Sin embargo, la pequeña mano de Isabel lo contuvo con una caricia y lo calmó en un instante, sin quitarle la mirada a la madre superiora. Esta resopló.

—¿Qué ocurre, madre?

La monja dudó y sus ojos se ensombrecieron, húmedos. Dejó a un lado lo que había visto y se centró en lo que de verdad importaba. Ya tendría tiempo de reprenderla como se merecía si conseguían salir indemnes de lo que se vaticinaba.

—Estáis en peligro, pequeña.

Isabel y Alex bajaron la mirada para intercambiarla fugazmente. ¿De qué estaba hablando esa mujer ahora? ¿De qué amenaza hablaba?

—Los hombres del rey han apresado a vuestro padre y a Leonor cuando se disponían a salir a vuestro encuentro —dijo sin mirarla al rostro, con un evidente desagrado en su semblante—. Acababa de terminar de hablar con él y vuestra hermana se había quedado descansando al amparo de Dios en la capilla. Pero, por alguna extraña razón hecha verbo, no estabais allí.

Isabel se quedó en estado de shock y fue Alex quien tuvo que asirla por la cintura para que no se derrumbara.

—No puede ser —repetía en una letanía apenas susurrada y constante.

—¿Con qué cargos, madre?

—Con el de negarse a cumplir los deseos del rey. Don Ramiro viene con ellos.

—¿Qué deseos son esos? —preguntó Alex, negándose lo que su mente le decía a gritos.

El silencio de su amada y de la madre superiora certificó sus peores temores. No se lo pensó.

—¡Nos vamos! —exclamó cogiéndola del brazo y haciendo a un lado a la monja.

Isabel se zafó entre sollozos, rogándole que se calmara. El momento había llegado y su corazón se rompía a pedazos, pequeños y cortantes como guijarros.

—No puedo dejarles aquí… No puedo.

—Claro que sí, los soltaran en cuanto vean que habéis vuelto a huir —le imploró Alex, volviendo a asirla del brazo y de un giro echándosela a los hombros.

—¡Virgen Santísima! —comenzó a decir la madre superiora, pero en vez de recriminarle la actitud al monje, como habría esperado Isabel que hiciera, le alentó—. Apresuraos, hombre de Dios y seguid ese camino que lleva a los huertos, desde allí saldréis por un lateral a una zona muy poco transitada del convento y llegaréis al río.

La mujer acarició la mejilla de Isabel y le hizo la señal de la Santísima Cruz en la frente.

—Que Dios os bendiga, hija mía.

—Gracias, madre —respondieron la pareja al unísono.

—Y por favor, Alex, bajadme…

—Solo si me prometéis no hacer ninguna tontería.

—Os lo prometo.

El escocés la bajó con cuidado, sin soltarla y siguieron las indicaciones dadas por la monja. Escucharon gritos de hombres y órdenes, ladridos de perros, e incluso cascos de caballos al galope por los alrededores. No podían parar para ver si los seguían… ¿Qué más daba? Si podían sentir el aliento hostil de sus perseguidores en la nuca. Mas, el destino no estaba por la labor de ponerles las cosas fáciles a la pareja pues, llegando al río Guadalquivir, se encontraron con que no había ningún puente cerca, ningún carro o vía de escape con la que poder poner tierra de por medio entre sus opresores y ellos.

Alex sabía que con esos ropajes no llegarían tampoco muy lejos y que cualquier flecha podría herirles, herirla… Por primera vez en su vida, sintió pavor. Si la cogían huyendo con él, no tendrían piedad. Tenía que enfrentarse a ellos ahora que aún gozaba con una ventaja. Frenó el paso ante la expresión de horror y sorpresa de Isabel.

—¿Qué hacéis? —preguntó ella extrañada al ver que dejaba de correr.

—No puedo arriesgarme a que os maten.

—Y yo no puedo arriesgarme a perderos… —le confesó ella, dando alas a lo que ambos sentían.

Sin embargo, Alex supo que tendría que ser fuerte y no un iluso. Sus perseguidores pronto les darían alcance. Dios no estaba con ellos. No podía cumplir su sueño de desposarla, no a costa de poner en riesgo su vida. Él no conocía esa maldita ciudad, ni tampoco vías de escape, no tenían medio para alejarse... ¿Qué otra cosa le quedaba que resignarse? A su pesar, renunciaría a ella. Necesitaba poder explicarle que no había alternativa, convencerla de que ganase tiempo para poder volver a buscarla en otra ocasión, pero cómo, sin dudar de nuevo de él.

—He sido un egoísta, Isabel. Solo he pensado en mí y en cuánto os deseo. He deshonrado la confianza de la mano que me da de comer y consuelo. Os he separado de vuestra hermana y vuestro padre. ¿Creéis que, pasado un tiempo, no me lo reprocharíais? No soy nadie, ni siquiera tengo honor al que aferrarme. No voy a seguir, prefiero morir a hacerlo.

La expresión de ella le anticipó que estaba a punto de desmayarse. ¡Hasta en eso se parecían las hermanas Ayala! Mas, en el último minuto, Isabel apretó los dientes y se recompuso.

—Yo os amo, testarudo Mackenzie.

Él se llevó la mano al corazón y apretó los labios. Dio un paso hacia ella, la cogió por la cintura y la besó con tal pasión que pensó que ambos levitaban varios palmos del suelo.

—¡Soltadla malnacido o los mato aquí mismo! —gritó Don Ramiro fuera de sí al ver a su futura esposa en manos de otro.

Alex se separó muy lento de ella, amparándola con su cuerpo, y lo miró furioso cuando vio a quiénes se refería ese cerdo. Llevaba a Leonor cogida del pelo, de rodillas, con la daga arañándole la piel del cuello. El cuerpo inconsciente de Don Juan yacía bajo su pie derecho. Su señora no suplicaba, solo le pedía con los ojos que luchara hasta el final. Él no era tan valiente…

—¡Matadlo! —bramó Don Ramiro fuera de sí al ver que ese ingrato no se separaba de Isabel y sin soltar su presa.

Alex se interpuso entre Isabel y los seis soldados que acompañaban al castellano. Se apreciaba que eran lo bastante diestros por la sola disposición con las que asían sus armas. El escocés tragó saliva nervioso. Todo lo tenía en contra, no solo el número. Si consiguiera vencerlos, dudaba que le diera tiempo a llegar a Don Ramiro y salvar a Leonor. Se lamentó por haber sido tan imprudente y haberla besado, enfureciendo de paso a ese bastardo. Sin embargo, el sabor de sus labios lo acompañaría siempre, hasta al más allá. ¡Valía la pena, diablos!

Los rodearon. Alex la dejó a un lado para que no la hirieran en la reyerta entre los sollozos quedos de ella, que no dejaba de mirar a su hermana y pedirle perdón. Cuando los soldados desplegaron sus armas, Isabel se agarró al brazo de su amado asustada y Alex le susurró:

—No temáis por mí, mo cwen. Si ha llegado mi hora, moriré feliz sabiendo que me amáis.

Ella lloró y se cogió con más fuerza a su brazo. Tenía que impedirlo. No podía cargar con la muerte ni de su familia ni de Alex en su conciencia. Él se zafó, acariciando sus dedos con suavidad. Necesitaba libertad de movimiento y le pidió que aguardara dos pasos más atrás para protegerla. Sin embargo, uno de los soldados de Don Ramiro se colocó muy cerca de Isabel para evitar que huyera.

Alex sabía muy bien que no saldría vivo de allí y contuvo el aliento unos segundos, encomendándose a Dios. En cuanto lo hubo hecho, se colocó en posición para recibir a sus oponentes. Los cinco soldados dieron un paso hacia delante y cerraron el circulo. Armados hasta los dientes y con sus cotas de malla y media armadura, difícilmente había hueco donde poder asestarles un golpe letal que los diezmara. Él solo disponía de su claymore y de su bravo corazón.

La lucha comenzó encarnizada desde el principio. No esperaron a enfrentarse al escocés uno a uno. Le temían. Le habían visto entrenar en los Reales Alcázares y ninguno de esos mequetrefes estaba dispuesto a perder la vida ese día. Al cabo de un largo rato, las fuerzas de Mackenzie comenzaron a flaquear, exhausto de que no se enfrentaran uno a uno, los muy cobardes. Cometió el error de mirar a Leonor, siquiera un segundo para saber cómo estaba, y se ganó una estocada en el hombro, empapando la túnica cartuja al instante.

No le dieron cuartel. Uno tras otro fueron comiéndole terreno, hiriéndole sin gravedad y de continuo, agotando sus fuerzas. Las estocadas del escocés eran potentes y mortales. De no haber sido por las armaduras, ya no hubiese quedado ni uno vivo.

El soldado que custodiaba a Isabel la cogió por la cintura con fuerza, haciéndola gritar, cumpliendo órdenes de Don Ramiro que, cansado de que sus hombres no consiguieran doblegar a un solo hombre, no quería esperar más. El chillido de la joven desconcentró de nuevo a Alex, haciendo que, en un choque de espadas, saliera despedida la claymore por los aires.

No había llegado el arma al suelo cuando lo tenían arrodillado y con el montante afilado a punto de cortarle la garganta. Se maldijo por no haber previsto que era una situación estudiada previamente.

—¡¡¡No!!! —gritó Isabel, zafándose de su custodio y arrodillándose frente a él, llorando.

Miró a Don Ramiro y le gritó a pesar de los ruegos quedos de Alex de que no vacilara y se negara a ser su esposa pasara lo que pasara con su vida, mas ella no lo escuchó.

—Haré lo que me pidáis, pero dejadlo volver a Escocia junto a mi hermana y mi padre. Me casaré con vos y prometo seros fiel por el resto de mis días.

Don Ramiro la levantó como una pluma de al lado de su oponente y la encaró satisfecho.

—¿Prometéis olvidaros de ellos?

Ella asintió llorando.

—¡¡¡Deshaceros de él!!!

—Pero…

—¿No pensaríais que soy tan necio como para dejarlo vivo? ¡Acabad con él!

Isabel se desvaneció en brazos de ese bellaco al ver cómo ensartaban el costado de Alex y tiraban su cuerpo al río como un vulgar saco, mientras Leonor se debatía por acercarse a la orilla y darle una oportunidad a su fiel amigo o correr para separar a su hermana de ese depravado. Poco tardaría en descubrir que los astros no habían hecho más que alinearse en su contra.

Malaqa, España, mediados de noviembre de 1335.

Habían pasado semanas angustiosas antes de poder llegar a Malaqa. Estaban solos, en parte podían respirar tranquilos porque el rey no se hubiese vuelto a fijar en ellos. La lluvia los había acompañado todo el camino y era claro reflejo de su estado de ánimo. Una lluvia fina y constante, como las lágrimas de su propio corazón agonizante. Don Juan y Leonor habían tenido que huir prácticamente con lo puesto.

La partera de palacio le había aconsejado a Leonor que descansara y que no emprendiera viaje después de todo lo que habían pasado. Mas era eso o morir, bien se lo habían dejado claro los hombres de Don Ramiro. No los querían en Sevilla, por miedo a que armasen un escándalo o impidieran el inminente enlace. El pequeño Ruy iba con ellos, mustio por la pérdida de su héroe.

Cabalgaron un par de jornadas totalmente rotos, sin importarle la inclemencia del tiempo, el desastrado camino y la falta de sustento. La imagen de Isabel se les había grabado a fuego en la retina. Un ánima viviente, eso es lo que había quedado de su hermana al saber a su amado muerto, resignada a vivir con un hombre al que detestaría siempre por haberla alejado de sus seres queridos.

Leonor se atormentaba por lo ocurrido, por no haberse mostrado más cauta y haber organizado mejor el encuentro con su hermana en el convento. Sabía que alguien los había delatado, pero quién. No había sido la madre superiora, por más que creyera que era una bruja camuflada en hábitos santos, les había ayudado después de todo. Gracias a ella, no la habían recluido en un hospicio y le habían dado la oportunidad de marchar a Malaqa, para poder así regresar a Escocia después de todo lo sucedido.

Habían estado a punto de ser acusados de traición, pues varios testigos habían sido comprados por escasas monedas para afirmar que padre e hija habían llegado a renegar en público del rey por no atender a sus demandas y bendecir el enlace de Isabel con el ricohombre. Todos amigos de Don Ramiro o personas sin principios y serviles a la llamada del oro. Desde entonces, su padre no había levantado cabeza y había guardado silencio. Don Juan le decía que no perdiera la esperanza, que cada nuevo día era un regalo y que deberían verlo como tal. Ella lo miraba como si le hubiese salido un forúnculo en la frente.

—¿Acaso no visteis cómo se llevó su cuerpo el río? ¿Acaso podré olvidar el grito desgarrado de Isabel al saberlo muerto?

Leonor se llevó la mano al pecho en busca de un poco de sosiego. Se sentía mal e hicieron un alto en el camino, pero no solo era tristeza, impotencia y ganas de asesinar a ese bastardo castellano con sus propias manos, era un malestar físico que crecía en su interior como el bebé que acunaba en sus entrañas. Temió no poder darle la oportunidad de la vida a su retoño, a la carne de su carne, a Neall… No, no podía pensar en eso, pero… ¡se sentía tan débil!

Se sentó para recuperar el resuello y se llevó las manos al rostro. Abrumada, oteó el horizonte necesitada de su halcón. ¿Cómo se tomaría el no encontrarla en Ayrshire cuando regresaran de rescata a Leena? ¿Y el haber perdido a Alex, al que sabía había llegado a querer como a un hermano?

—¿Leonor?

La voz del escocés hizo que diera un brinco en el asiento. ¿Era posible? Se giró y a punto estuvo de desmayarse de la impresión de verlo. Sucio, demacrado y como un mendigo, pero vivo.

—¿Cómo…? —fue a preguntar, incapaz de pronunciar nada más, pues la emoción de volver a verlo con vida la había dejado sin palabras.

—La madre superiora me acogió en el convento. No me preguntéis cómo conseguí salir de ese río o por quién fui ayudado, ni yo mismo lo sé. Por lo visto me he llevado largo tiempo más muerto que vivo…

Leonor se tiró en sus brazos y a punto estuvo de caerlo de espaldas. ¡Estaba vivo! ¡Alex estaba vivo! El duro golpe recibido de tener que dejar a Isabel en manos de ese indeseable y la muerte de su amigo los había devastado. Ella había sufrido contracciones continuas y constantes, pesadillas que le alteraban el sueño y no la dejaban descansar más que en las siestas. Encima habían tenido que marchar de Sevilla por miedo a que Don Ramiro cumpliese su amenaza de hacerle algo a Isabel si se demoraban lo más mínimo. ¡Maldito bastardo! Si no la quería, ¿para qué demonios quería casarse con ella? ¿Por rivalidad con Alonso?

—¿Acaso hay una beldad mayor en este reino?

Esas habían sido las palabras de Mackenzie, las que se le habían grabado a fuego en la memoria. No, no había mujer casadera más bonita y dulce que «su» Isabel, pensó Leonor. ¡Maldita había sido su suerte nacer tan bella!

Pasados unos días, aún le tocaba el brazo de vez en cuando para cerciorarse de que su amigo estaba vivo, que no habían podido acabar con su vida, al menos la física. Estaba desolada y Alex no estaba mucho mejor que ella. Añoraban a Isabel. El escocés estaba resignado a vivir vacío, según sus propias palabras, y eso le rompía el corazón.

El mal tiempo o el destino quiso darles una tregua, o eso pensaron cuando, estando los tres en la plaza del mercado eligiendo una pieza de pescado en salazón para el almuerzo de ese día, un crío vino con Ruy diciendo que unas personas que hablaban raro los buscaban.

Leonor miró a Alex y se llevó la mano al vientre.

—¡Son ellos! ¡Es Neall! Lo sé.

Alex Mackenzie siguió a los niños para ir al encuentro de los escoceses que, por lo que le habían dicho, no podían estar a más de dos millas de distancia.

¡El gran día había llegado! ¡Por fin!, exclamó para sí Leonor mientras se acariciaba con alegría el pesado vientre. ¿Cómo no había presentido que Neall estaba tan cerca? ¿Acaso era un regalo del cielo? ¿Qué nuevas traerían de Leena y los pequeños? ¡Eran tantas las preguntas y tanta la necesidad de respuestas! Sus oraciones parecían haber sido escuchadas. Cuando más lo necesitaba, su halcón aparecía sobrevolando el cielo.

Sabía que la llegada de su esposo y de Sir Lockhart sería el bálsamo que sanaría sus destrozados nervios y aliviaría la pesada carga de dejar todo atrás y regresar a Escocia sin Isabel. Aún no podía creerse la buena nueva…

El comentario del pequeño de que hablaban raro le había hecho sonreír. Habían hablado de tres… ¿Quién sería la tercera persona que los acompañaba? Porque dedujo que venía acompañado de Sir Lockhart, pues el castellano de Neall era tan poco fluido que dudaba pudiera arreglárselas sin intérprete y mucho menos cruzar medio país solo. ¿Vendría Elsbeth también con ellos? Se tensó instintivamente recordando sus duras y últimas palabras, lo que le había hecho sufrir su actitud celosa y desconsiderada en Ayrshire. Quizás con la venida al mundo de su primogénito, las aguas se calmasen, aunque no las tenía todas consigo. No obstante, estaba dispuesta a hacer las paces con ella por la felicidad de Neall.

La verdad era que no podía sentirse más dichosa. ¡Eran tantas las preguntas que quería hacerle a su amado esposo, tantos los besos que le quería dar…! Se tocó la oronda barriga de nuevo y se preguntó si la reconocería o la confundiría con un tonel. Sonrió. Solo de pensar en su viril torso desnudo y se encendía por dentro. El embarazo no había hecho más que aumentar con creces su deseo. ¿Cuánto más tendrían que esperar? Lo deseaba tanto que le dolía su ausencia hasta en el pensamiento.

El nacimiento de su vástago estaba próximo. Lo presentía y tendría la dicha de compartirlo con él. No había nada ni nadie que pudiese perturbar su felicidad.

Eligió la pieza más grande de pescado en salazón del puesto, mientras su padre, Don Juan de Ayala, le decía que no debería de comerlo en su estado porque recordaba cómo a su esposa se le hinchaban los pies.

—¡Vamos, padre! Bien sabéis que cada embarazo es distinto y eso normalmente ocurre en verano… Además, prometo desalarlo lo suficiente como para que os quedéis tranquilo —le dijo dándole un sonoro beso.

Don Juan se sonrojó ante la muestra de cariño. No terminaba de acostumbrarse a las continuas atenciones de su primogénita, pero últimamente estaba preocupado. Leonor no tenía buen color y así se lo hizo saber.

—Desde que vinimos de Sevilla, no habéis descansado. Me preocupan esas ojeras y esa falta de color que os acompaña siempre…

Sin embargo, ella le quitó importancia y cogió la mano de su padre, llevándosela al vientre. Hacía días que notaba unos extraños calambres que le atravesaba el vientre y había expulsado una mucosidad extraña y sanguinolenta. Era cierto, no se encontraba bien, pero no era de alarmar a nadie. Tampoco tenía a nadie a quién preguntar y había echado de menos a su madre y a su yaya más que nunca. Sin embargo, la expresión de su padre, primero de contrariedad, tornó a absoluta alegría cuando sintió la patada del que iba a ser su futuro nieto.

—¿No os duele? —le preguntó maravillado.

—¿Le dolía a madre?

—No, claro que no…, pero me parece tan milagroso que seáis capaces de gestar una vida en vuestro interior. Gracias, hija… Yo…

—Lamento habérosla recordado.

—No, no, mi vida. Todo lo contrario. El futuro nacimiento de este nieto hace que ese día no fuera en vano y que haga las paces con Dios. Pero, de verdad, mi niña, habéis perdido el color del semblante. ¿Os encontráis bien?

Leonor resopló.

—La verdad es que patalea como un caballo, debe presentir que se acerca su padre…

Ambos rieron.

—Será vuestra razón para vivir, mi pequeña.

Leonor abrazó a Don Juan y, en ese momento, el buen hombre se giró. No pudieron ver cómo la sombra acechante se cernía sobre ellos tiñéndolo todo de muerte y sangre. No pudieron prever que esas serían las últimas palabras que compartirían, que el sueño de ver crecer a ese vástago moriría con ellos. La joven notó cómo de repente su padre se ponía tenso y se separó lo justo para ver su expresión de dolor. Don Juan se llevó la mano a la espalda, boquiabierto, con los ojos en blanco.

—Lo siento, hija.

—Padre, ¿qué…?

No pudo frenar la caída del cuerpo yerto de su padre sobre ella, haciéndola caer sobre el puesto de pescados y tirando con ellos todo lo que se encontraba en su camino. Leonor sintió cómo alguien se abalanzaba sobre ella y justo después un dolor fino cercano al costado. ¡Maldito destino que en un segundo arrasaba con todo lo que más quería!

Observó horrorizada a su padre, sin poder creerse lo que estaba ocurriendo. Intentó hacer tapón en la herida abierta para que no se desangrara, aunque bien sabía que su alma ya estaba con el Altísimo. Lloró mientras lo veía morir en sus brazos, acunándolo. Su garganta se negaba a gritar y pedir auxilio. El engendro se echó hacia atrás y se arrebujó en su capa, riendo como una hiena, mientras no dejaba de murmurar.

—Hijo por hijo, maldita mora. Hijo por hijo.

Leonor tocó entre sus costillas y supo que pronto se reuniría con su padre. «No, no… mo seabhagh. Mo ghrà, perdonadme, os he fallado». Sus pensamientos volaron con el amor de su vida. ¿Sería alguna vez capaz de perdonarla por haber puesto en riesgo la vida de su hijo? Estaba en la villa, a apenas dos calles. No podía ser cierto. ¿Por qué, Dios? ¿Por qué me arrebatáis la vida ahora? Dejadme al menos vivir lo suficiente para que mi niño nazca, rogó.

Descubrió la cara del engendro que se les había echado encima por primera vez. Supo que era la sombra que tantas veces le había descrito su hermana y, con solo mirarla a los ojos, vio el odio de una madre consumida por él.

La arpía solo reía y reía, totalmente desquiciada, mientras Leonor intentaba apartar el cuerpo de su padre, entre sollozos, con el corazón totalmente destrozado. «¿La madre de Gonzalo? No puede ser. No…». Lloró. «¡Maldito destino que siempre se cobra su parte cuando menos se lo espera uno!», exclamó para sí perdiendo los nervios, pues acababan de arrebatarle un pedazo de su alma a sangre fría, a su padre, a su querido padre y no solo eso.

Cada vez le costaba más respirar, presa de la angustia por saberse herida, quizás de muerte. «¿Por qué, Dios, por qué ahora? ¿Qué culpa tiene mi niña? Ella es inocente. ¡Salvadla, os lo suplico!», imploró como último deseo por segunda vez.

Leonor, aturdida y aterrada por lo inesperado del ataque, era incapaz de pensar en otra cosa que en su vástago. Estaba sola, en el suelo y con su padre en el regazo. Sola. Se moriría sin dar a luz a su hija, sin ver el rostro de Neall. No, se negó a sí mismo, aguantaría. Su vestido estaba manchado de la sangre de su padre, de la suya…, mejor no pensarlo.

Los gritos de sus propios vecinos y del tendero debieron alertar a más gente, porque la plaza pronto se convirtió en un hervidero de caras preocupadas comentando lo que había pasado. Unos hombres quitaron el cuerpo sin vida de Don Juan con rapidez, persignándose y rezando. Miraban a Leonor con disgusto, quizás recordando de repente lo que había pasado tiempo atrás en esa casa.

De repente, un rayo de luz, un soplo de vida entre tanta muerte, pues Leonor escuchó los gritos de Alex, de Symon y de Neall, de «su» Neall… Suplicó tener el tiempo suficiente para despedirse de ellos. Mas sus ojos se cerraban sin poder llegar a verlo, ¡estaba tan cansada! No sintió cuándo su halcón la cogió en brazos, ni cuándo la llevaron a su casa, tampoco cuándo la partera introdujo la mano en su cuerpo para saber si el pequeño se encontraba bien.

Sir Lockhart se quedó en la plaza con el cuerpo sin vida del buen Don Juan, reclamando justicia a gritos y la guardia llegó, como siempre, tarde. La arpía no se había movido de su sitio, esa nefasta sombra que se les había aparecido en sueños y llegado antes que ellos. No le importó que la apresaran. El caballero escocés contuvo las lágrimas y rogó a Dios, mientras el cuerpo de su buen amigo se enfriaba en sus brazos.

Mientras tanto, en casa de los Ayala, la partera junto a Malen intentaban sin éxito salvar la vida de ambas. La mujer miraba asustada a la escocesa y se persignaba entre rezos, mientras le señalaba temblorosa con el dedo lo que la otra podía hacer. Malen lloraba en silencio y evitaba mirar a Neall.

Despertaron a Leonor como pudieron entre sollozos contenidos para que las ayudara con la labor del parto, en un intento de evitar abrirla en canal y acelerar así su muerte. La española abrió los ojos, aferrándose unos instantes más a la vida, y las consoló al verlas tan tristes. Cogió la mano de su amado Neall, que no se separaba de ella y les dijo que no se preocuparan por ella, pues tenía su destino escrito en las estrellas y que hicieran todo lo posible porque Ashlyne viviera.

Neall la miró desconcertado, roto por el dolor. Él la quería a ella, no a ese crío que pedía una oportunidad a costa de su madre. Él lo veía así y se aferró a sus manos, entre lágrimas. ¡Cuánto entendía en ese momento la elección de su hermano, cuánto lo entendía…! Malen repitió el nombre de la niña para cumplir la última voluntad de la madre.

Ambas mujeres intentaron sacar a Neall de la habitación en el momento del alumbramiento, duro como el que más, pues una vida nacía y se apagaba otra, mas ni siquiera Alex habría podido disuadirlo. Con las manos manchadas de su sangre, supo que había llegado tarde. El joven le besó la frente sudorosa a su esposa y no prestó atención al vástago que nacía de las entrañas de su aingeal.

—No me dejéis, mo ghrà. No podré vivir sin vos.

Leonor sonrió levemente ante sus palabras. ¡Cuánto lo quería! ¡Que Dios se apiadara de sus almas! El fin se acercaba fulminante y la necesidad de despedirse le hizo recurrir a su último aliento:

—Tendréis que hacerlo, mo seabhag —le rogó Leonor con una templanza impropia ante alguien con tantas ganas de aferrarse a la vida—, por ella, por nuestra Ashlyne. Sed feliz y cuidadla, mo ghrà, prometédmelo.

Neall la besó en los labios, llevándose su último aliento.

—Yo...

Leonor se fue sin su promesa, con su vida y con su alma. Se fue y los sueños del halcón también se fueron con ella. Pasaron horas antes de que Neall levantara la cabeza de su regazo, de que dejara de besar y llorar sobre sus manos, cada vez más frías.

—Rachainn leat gu cùl na cruinne… air bhàrr neòil seòladh⁸⁵ —le dijo rememorando la vez que la vio saltar en las Bullers de Buchan y deseó ir tras ella, volar tras ella, por siempre.

CAPÍTULO 38

TRISTE REGRESO

Malaqa, España, finales de octubre de 1335.

Esa vez Neall la había perdido para siempre. Quizás todo había sido un sueño prestado durante un tiempo, un sueño que le había alimentado el alma, que lo había hecho ascender de ese pozo oscuro en el que él mismo había sumido su existencia y al que volvía a descender por voluntad propia desde ese instante.

¿Cómo podía echarla ya de menos? Su cuerpo aún no estaba frío y sentía que hacía años desde la última vez que hablara con ella. La quería, ¡oh, sí!, más que a su propia vida la había querido y, sin embargo, en el último momento, le había negado la tranquilidad de su alma al no confirmarle su promesa.

Sed feliz…, le había dicho, pero cómo. Por ella… ¡No! No quería a esa criatura, no la quería…, quería a su amada, a su aingeal… Estaba roto, tan roto que lloró a gritos desgarrados sin importarle que nadie pudiera escucharle, que Malen intentara por todos los medios separarlo del cuerpo sin vida de Leonor mientras la partera la lavaba para amortajarla.

Estaba roto y así se quedaría hasta la hora de su muerte. Mas cuando fue a prometérselo a sí mismo, Ashlyne lloró tan fuerte, llena de hambre y de vida, que Neall no pudo más que mirarla. Se parecía a ella… Su piel era dorada y una pelusa negra y rizada asomaba en su cabecita. Malen la acunaba en brazos, con esa habilidad innata que parecían tener casi todas las mujeres cuando se trataba de un recién nacido. Sin embargo, la pequeña tendía sus manitas a su padre, como si alguien le hubiese confiado desde la cuna ese parentesco.

Entretanto, Symon aguardó estoico en un segundo plano, en pie, con el corazón también deshecho al enterarse de la noticia, mientras ordenaba a la partera que buscara un ama de cría para la niña y mandaba recado para hacerle saber al rey lo que allí había acontecido. Si no se daban prisa, corrían el riesgo de que el monarca abriera largas diligencias para esclarecer unos hechos ya de por sí claros, retrasando su vuelta a Escocia más de lo necesario. Él tenía que asumir la parte más dura en esos momentos, tenía que ser fuerte por los dos, evitar que Neall hiciera una locura preso del dolor.

¿Qué les aferraba a esa ingrata tierra? Nada, nadie…, pues ya Alex les había puesto al corriente del sino de la joven Isabel. Sir Lockhart miró al joven Mackenzie y a ese pequeño niño que había mandado a buscarlo y de nombre Ruy. Ambos estaban deshechos. Reconoció en Alex sus mismos sentimientos y por primera vez en su vida, no le pareció tan mal muchacho. ¿Cómo podría juzgarlo sin hacerlo él mismo? Él también había perdido a una íntima amiga y el niño, por cómo lloraba y se sorbía los mocos aferrado al escocés, lo más parecido que había tenido a una madre.

Symon se acercó al picaflor, como siempre le había gustado llamarle. El joven sollozaba acuclillado en un rincón apartado, se tiraba del pelo con insistencia y decía incoherencias. Le puso su mano en el hombro, en un intento de reconfortarlo. El niño lo abrazaba de pie, con el rostro surcado en lágrimas, intentando aflojarle los dedos que tiraban de los mechones de pelo para que no se hiciera daño.

—Mo maighstir, la baintighearna estaba enferma… Ni vos ni nadie lo sabía, quizás ni siquiera ella.

El más pequeño era el más maduro de todos. ¡Habrase visto! Ruy prosiguió. Alex lo miró con ojos turbios y una triste sonrisa en los labios. Él también había visto la sangre, casi tan transparente como el agua. Quizás por eso últimamente se cansaba tanto…, se dijo el joven escocés en un intento de entender por qué el destino se la había arrebatado.

¿Cómo ninguno se había dado cuenta de los síntomas? ¿Habrían podido hacer algo por ella? Se persignó, jamás había visto nada igual… Miró a su capitán un instante, suspiró y no quiso estar en su piel. Si él lamentaba su pérdida desde lo más profundo de su alma, ¿cómo estaría su amigo y adalid?

—Vuestro capitán os necesita fuerte —añadió Ruy entre hipidos.

¿Acaso ese crío le leía el pensamiento?

—Neall no necesita a nadie más que a ella —se atrevió a augurar el Laird Lockhart con pesar y Alex asintió.

—Pero Ashlyne… —musitó Ruy, descorazonado.

El bebé volvió a llorar con fuerza y Malen miró suplicante a Symon. La partera no daba señales de aparecer y ya habían pasado unas horas desde que se fuera. Ruy se acercó a ellas, mientras se erguía, se limpiaba las lágrimas con las mangas y se atusaba su ropa limpia, pero humilde. Symon no pudo menos que sonreír tristemente por ese pobre niño viejo, que debía haber vivido muchas penas ya en su vida para su corta edad y gran sabiduría.

El niño consiguió hacerse entender con señas para que Malen lo acompañara junto al bebé a la alacena. Allí cogió un cuenco de una de las baldas de las estanterías y lo llenó de leche fresca, después lo rebajó con agua sin dudar en la cantidad a mezclar. A continuación le señaló el vestido a la joven rubia, pero como esta no parecía entenderlo en ese instante, él mismo rasgó un trozo de tela de la túnica interior blanca del mismo y lo mojó en la leche preparada. La recién nacida lo chupó con ansia y el pequeño repitió la operación las veces que fueron necesarias hasta que Ashlyne se quedó dormida en sus brazos. Malen le sonrió entusiasmada.

—Es lo mismo con los corderitos que nacen pronto… —le dijo en castellano como si la joven pudiese entenderlo y ella solo asintió, sin abandonar la sonrisa de su rostro.

Symon se había asomado y había mirado complacido la escena un rato, antes de volver a preocuparse por otros asuntos. Los escoceses se encontraban en una difícil situación. La niña era súbdita castellana y, si querían, podría ser reclamada como tal. Nadie salvo Isabel podía atestiguar a favor de ellos de que Neall era su cuñado y el padre de la recién nacida.

Sin embargo, Alex les había puesto al día sobre la desventura que se cernía sobre la familia Ayala, el inminente casamiento de Isabel con ese tal Don Ramiro y su supuesta muerte ahogado en el río. Para el mundo, Alex Mackenzie estaba muerto y así debía seguir siendo si quería regresar vivo a Escocia.

—¿Vais a renunciar a Isabel?

Symon se dio cuenta tarde de que no era momento para ahondar en una llaga abierta, no al menos con Leonor de cuerpo presente.

—¿Vos y yo contra la corte castellana? Antes de llegar a ella, la habrían casado y asesinado con cualquier excusa para hacerse con la herencia.

El muy bastardo ni siquiera la amaba…

—¿Qué herencia? —preguntó con interés Sir Lockhart, que necesitaba de cualquier cosa a la que aferrarse si quería seguir entero.

—Unos dineros y tierras que había averiguado Don Juan que le había dejado su primo Don Pedro López de Ayala, señor de Mena y Unza y tras los que va Don Ramiro con suma insistencia.

—Nunca oí tal cosa.

—Ni él mismo lo sabía hasta hace unos días, que un judío le previno de que dejara de insistir sobre impedir el casamiento.

—Os repito, Mackenzie. ¿Vais a renunciar a Isabel?

—¿Creéis que a ese bastardo le temblará la mano después de lo que ha hecho?

Symon lo miró confuso. ¿Qué tenía que ver ese ricohombre con la muerte de sus amigos?

—¿Acaso no ha sido esa mujer, la madre de Don Gonzalo, quien los ha asaltado en la plaza?

—¡Por supuesto! ¡Así lo ha declarado a boca llena, la muy desdichada! —exclamó Alex blasfemando y con aspavientos—. ¡El diablo la consuma en el infierno!

—¿Entonces?

—¿De veras creéis que una vieja sin recursos se recorre media región en busca de venganza y sin nadie que la respalde?

—Tiene sentido… ¡Sois más astuto que un zorro, Mackenzie!

—Eso me han dicho —murmuró el joven recordando las palabras de la dulce Isabel en el convento—. Aunque, ¿de qué me sirve?

—Dios proveerá —sentenció Symon marchándose presto a averiguar cualquier cosa útil que los hiciera regresar sanos y salvos a Escocia.

No había tiempo que perder. Encomendó a Alex que vigilara a Neall y el caballero escocés marchó con el corazón afligido pero reforzado. Él cumpliría la promesa que, roto por el dolor, su esposo no le había jurado. Él haría que esa niña recordara quién había sido su madre y su abuelo si Neall carecía del tesón necesario. Él lo haría, no solo por ella, sino también por él, para darle la oportunidad algún día de recomponer su alma y retomar las riendas de su vida.

—Lo haré, mo bancharaid —prometió mirando al cielo con la mano en el pecho.

Regresó a las horas con nuevas. Neall seguía como una gárgola de piedra, impertérrito y cetrino como si estuviese también muerto. Sir Lockhart sentenció:

—El entierro se hará antes de tener noticias del rey.

Neall apenas hizo un gesto que delatara si estaba de acuerdo o no.

—Don Juan de Ayala será enterrado en campo santo, junto a los restos de su esposa y familiares más queridos.

—¿Y Leonor?

A Symon le sorprendió incluso que hablara, aunque su voz no pareciese la misma.

—Eso depende de lo que decidáis vos.

Neall volvió a mirarla y apretó los labios y los puños con impotencia. Su amada estaba fría como el mármol y había perdido el color de sus mejillas, yacía como si soñara y, en realidad, era lo que hacía… para siempre. ¿Qué le habría gustado a ella? Recordó su vida en común y lo tuvo claro.

—Nos despediremos de Leonor en la playa, como nuestros ancestros. Recogeré sus cenizas y las llevaré conmigo a todos esos lugares que nos han hecho felices, también a aquellos donde habíamos soñado que algún día iríamos.

—Si eso es lo que queréis, así se hará.

—También dejaré que descansen junto a sus familiares aquí, en la tierra que la vio nacer y morir… —apenas susurró antes de retomar fuerzas para continuar—. Plantaré jazmines en su recuerdo en todos ellos, que dejarán con su olor constancia de que ella estuvo y estará siempre con nosotros. Así haré.

Fue el momento de que Alex consolara al pobre Ruy, muy emocionado por las palabras de Neall y que se limpiaba las lágrimas con afán. Nadie había reparado en él, en qué sería de su vida.

—Vendréis conmigo, mo balach. No estéis triste. Ella nos está viendo.

—¿Cómo puede vernos si se ha muerto? —preguntó Ruy entre hipidos contenidos.

—Porque ella vive aquí —le respondió Alex poniéndole la palma de la mano en el corazón—, mientras vos la recordéis.

—Lo haré siempre, mo maighstir, fue lo más parecido a una madre.

—Lo sé —dijo besándole el cabello y revolviéndoselo.

Sir Lockhart reunió a los allí presentes. Lo hizo cerca de Neall, pues sabía que el capitán Murray no se separaría de ella. Les explicó que solo podían respirar tranquilos por una cosa y era sabiendo que la asesina, la madre de Don Gonzalo, había sido detenida y pronto sería ajusticiada por el horrible crimen cometido. El Corregidor Regio itinerante de la villa, representante de la Justicia Mayor del Rey, se lo había dejado claro: no obtendría ni el perdón de Dios.

Les contó escueto la historia de esta anciana. Ella era la maldita sombra que nombraba Isabel en sus cartas, ávida de venganza todo ese tiempo. Había estado recluida en un convento sevillano con una extraña demencia desde joven y que, a falta de las donaciones periódicas de su hijo Don Gonzalo, muerto en Escocia, había tenido que salir con lo puesto de su retiro espiritual y mendigaba por la ciudad. De algún modo, Don Ramiro la habría conocido y aprovechado de su odio y sed de venganza para con los Ayala, para hacerse dueño de la jugosa herencia que por lo visto todo el mundo conocía menos sus destinatarios.

—Según ha declarado entre desgarradores gritos, lo tuvo claro desde que supo de Isabel y de Leonor —apostilló el caballero con pesar.

Se hizo un incómodo silencio. Neall volvió a arrodillarse frente a su difunta esposa y puso su frente sobre su mano. Symon maldijo por lo bajo, sabiendo que necesitaría años para recuperarse por la pérdida.

—Ojalá se pudra con el necio de su hijo en el infierno —musitó Sir Lockhart mientras escupía en el suelo—. Y ojalá yo hubiera impedido vuestro regreso a esta ingrata tierra, mi querida amiga…

—Amén —dijo la partera a la vez que se persignaba.

Ninguno de ellos la esperaba ya. La mujer, como si supiera lo que los allí presentes estaban pensando, arguyó con rapidez:

—Dos soldados me han retenido en la plaza, me han preguntado por la joven mora y por su hijo.

—¿Y qué le habéis dicho? —le preguntó Sir Lockhart con tono agraviado.

—La verdad, que la madre murió en el parto por estar maldita y que las entrañas engulleron al vástago que crecía en su vientre antes de nacer.

—¿Por qué ha dicho la partera que Leonor está maldita y que Ashlyne no ha nacido? —preguntó Ruy por lo bajo con inocencia.

—Porque es el único modo de que nadie toque su cuerpo para verificar lo que ella ha dicho —le respondió Sir Lockhart antes de que lo hiciera Alex y, dirigiéndose a la partera, le preguntó—. ¿Cómo podremos agradecérselo, señora?

—Cuidando de esos dos —respondió señalando a Neall y al bebé—. Fui amiga de Khalida, también de la madre de esta joven. No he mentido, señor. Esta familia ha debido de estar maldita, o no se entiende que solo le acompañen desgracias…

—Isabel… —murmuró Alex, sobrecogido porque esa mujer pensara que los Ayala estaban de algún modo malditos.

—La pequeña Isabel siempre ha tenido un ángel de la Guarda que la salve —le dijo la partera, que más que una partera parecía una bruja, y añadió—. No se preocupe, joven, saldréis de esta. Sus hermanas la cuidarán.

Alex no vio o no quiso ver más allá de sus palabras. Saldréis de esta, le había dicho. ¿Quiénes? ¿Ellos? La mujer parecía reacia a seguir hablando y el destino era mejor dejarlo sin nombrar, por si lo bueno se esfumaba, desairado por la impaciencia de los hombres.

Dispusieron todo para el entierro. Debían actuar con premura, pues al no tener que solicitar el permiso real por la pequeña, podrían regresar a Escocia lo antes posible. No podrían dejar que nada retrasara el embarque. Sir Symon Lockhart pensó que, cuanto antes se fueran de ese país, que tan agridulces recuerdos les traería siempre, mejor que mejor.

La partera se dirigió a Neall y se tomó la libertad de acariciarle el cabello, mientras le decía con voz sosegada y dulce, como si solo con el simple tono usado, él ya pudiera entenderla:

—No se aflija, señor. Su mujer ha sido muy valiente y ha luchado hasta el final.

Neall ni pestañeó, pero Symon se levantó de la silla que ocupaba al lado del lecho y se dirigió a ella, interesándose por sus pesquisas.

—¿A qué se refiere, buena mujer? —preguntó al ver que Neall no reaccionaba.

—Ha conseguido darle el fruto sano de sus entrañas cuando ella tenía los días contados…

—¿Los días contados? ¿No ha fallecido por la perdida de sangre de la puñalada?

Symon necesitaba que esa mujer hablara, que sus palabras calaran en el viudo, que lo exoneraran de culpa alguna, que viera en Ashlyne el último regalo de Leonor.

—Ojalá fuera tan simple, señor. ¿No le he dicho que estaba maldita? ¿No ha visto su sangre? La tenía clara como el agua y eso solo puede ser por causa de una enfermedad rara, o que había sido envenenada hacía tiempo. Lo más extraño es que haya conseguido concebir y dar a luz. Los milagros existen y este es uno de ellos —dijo santiguándose—. Siempre fue una niña fuerte, diferente, la más necesitada de afecto de las tres. Lo que le ha hecho esa ingrata solo ha adelantado unos meses la desgracia…

Neall despertó unos segundos de su letargo y la miró de reojo sombrío, después miró a su cuñado y volvió a su estado ceniciento sin entreabrir siquiera los labios. Parecía una máscara funeraria de cera sin expresión en el rostro, mientras que Symon se frotaba la cara con desesperación y no dejaba de musitar ante la mirada contrariada de la mujer:

—¿Envenenada? No es posible. Siempre estaba rodeada de gente, bien Alex, o su padre, o su hermana…, a no ser que… ¡Oh, Dios mío, Neall! —exclamó recordando y viniéndose abajo, aplastado por el alud de hielo invisible de los malos recuerdos—. ¡El veneno de Rowallan! ¿No fue así como mató al pirata, aquello que casi la llevó a la muerte aquella vez?

Al nombrar el lugar, Neall arrugó el entrecejo. Symon le tradujo rápidamente lo que la partera había dicho y con una mirada furibunda inspeccionó a la mujer para saber si era cierto. Entretanto, el Laird Lockhart no hacía más que repetir:

—Eso debe ser. ¿No lo veis? No debió desaparecer del todo de su sangre. ¿Por qué, por qué?

El caballero cayó de rodillas y no pudo contener la tristeza por más tiempo. El manto negro de la muerte abandonó la estancia, dejando la desolación enraizada en cada suspiro, cada sollozo y cada anhelo. La mujer cabeceaba mientras humedecía un paño en agua de rosas para lavar el cuerpo de la difunta. La mano de Neall la frenó antes de que pudiese ponerlo sobre él.

—Jazmín —musitó en un tono que no daba otra opción que obedecer y sin añadir nada más.

—Ella olía a jazmín —le explicó Symon a la partera al ver que esta no entendía bien a qué se refería el viudo.

La mujer los miró a ambos y Symon asintió, a la vez que apartaba las lágrimas de sus ojos.

—Está bien —asintió y, con serenidad, vertió el agua de rosas en otro cubo y llenó de nuevo el balde con la otra esencia.

En ese momento, Ashlyne se despertó de su pequeña siesta y pronto buscó alimento en el pecho de Malen, sin hallar nada que la aliviase. La escocesa buscó a su pequeño salvador para que la ayudara de nuevo y ambos fueron a la alacena a por más leche de cabra rebajada en agua. La partera contempló la escena dubitativa y sin dejar de hacer su cometido, después indicó:

—Os aconsejo que busquéis lejos de aquí a alguien que se ocupe de la pequeña, pues tendréis que ocultarla hasta que estéis en el barco. A ojos y oídos de todos, esta niña no ha nacido, por lo que no habrá ama de cría que la atete. No podéis correr el riesgo de que alguien os pregunte o sepa de su nacimiento por los alrededores.

—Así haremos.

—Lo que hace el niño de rebajar la leche en agua… está bien de momento, aunque le dará retorcijones y llorará mucho, porque no hay mejor alimento que el que da la propia madre.

—Entiendo.

La mujer miró fijamente a Neall con preocupación, ni siquiera se apartaba de Leonor para que ella pudiera adecuarla para el entierro. Symon se dio cuenta y se acercó al que en su momento fuera rival, después cuñado y en raras ocasiones llamado amigo.

—Neall, tenéis que levantar cabeza, hacedlo por la pequeña, es ella… Miradla, ¡por Dios bendito!

Más el halcón cabeceó con rotundidad, negándose a acercarse a su hija y mucho menos a tenerla en brazos. Sin embargo, y para sorpresa de todos, comenzó a hablar:

—El día de la batalla, cuando le hice saber mis planes de marchar con mi hermano a Inglaterra…

—¿Si?

A Symon no le apetecía rememorar esos días, pero si eso ayudaba a que Neall abriera los ojos y plegase las alas, bienvenido fuera.

—Me pidió venir con nosotros, bràthair-cèile, y yo me negué.

—Normal. Estaba preñada y ahora sabemos que enferma… Quizás ninguna de las dos estaría viva de haberos acompañado.

—¡Eso nunca lo sabremos! —contestó el más joven de los Murray con ira—. Lo que sí sé es que la habría tenido cada día cerca, que esa maldita sombra no la habría hostigado y que, posiblemente, mi suegro estaría aquí también.

—¡Conjeturas! —exclamó con rabia su cuñado, asiéndole por los hombros.

—Mo ghrà, estáis embarazada y el país en guerra, le dije. Si por mí fuera os llevaba con vuestro padre y vuestra hermana con tal de teneros a salvo. ¡Diablos, Lockhart! Esas fueron mis palabras unos días antes de irme. Ella cumplió. Sí, ella cumplió..., pero yo llegué demasiado tarde. ¿Acaso no lo veis?

Nublado por el dolor y la sinrazón de no haber podido salvarla, Neall se consumía como un fénix en sus propias cenizas. Se consumía y las apagaba a conciencia, para no renacer… ¡Frágil vida! ¡Necesitado de su luz, de su calor, de su aliento dormido en su nuca!

Mas la rabia se apoderó del caballero escocés que, cogiendo a Neall por los hombros, lo zarandeó con fuerza a la vez que le levantaba inusitadamente la voz:

—¡¡¡No!!! Lo único que veo es… que ella no se enamoró de este hombre que pisotea su recuerdo con cada palabra. ¡Se enamoró de otro! ¡De vuestra condenada risa! ¡Maldito fuerais en su momento! —exclamó con renacido rencor, ante la estupefacta mirada de Alex que miraba a ambos sin creerse lo que estaba oyendo—. Yo la amé con todo mi ser, le habría dado el mundo de haber podido, le habría bajado el sol de haberlo mencionado, pero solo vuestra risa cantarina la hizo despertar de ese infierno, de ese destierro al que ella misma se había confinado por su pasado. ¡Ella os eligió a vos! Sed merecedor de ello u os juro que os mato aquí mismo.

En vez de conseguir que reaccionara, Neall se sumió en su miseria y lloró.

—¡Hacedlo! —le dijo echando mano a la empuñadura de su propia claymore para dársela—. No hay nada que desee más que unirme a ella en su viaje…

—¡Seréis blasfemo! —exclamó resoplando Sir Lockhart, que lo que menos esperaba era esa contestación y sí que reaccionara, aunque fuera batiéndose con los puños hasta la extenuación.

—De no haberme conocido, seguiría viva —arguyó desolado, haciendo que su cuñado bufara como un toro en un chiquero.

—¡Sería infeliz!

—¡¡¡Seguiría viva, Santo Cielo!!! —replicó Neall entre sollozos ahogados en su garganta, quebrándosele la voz y partiéndole el alma a todo aquel que estuviera cerca.

Ruy abrazó con fuerza a Alex. No entendía lo que esos hombres hablaban, pero el tono era desgarrador y le hacía temblar. Sabía que uno de ellos era el marido de Leonor, el que no se separaba de su cuerpo y apenas se sostenía en pie. Entendía su dolor, pero no que, siendo padre de la criatura, no se acercara a ella. Sintió pena por la recién nacida, ni siquiera la había mirado a pesar de ser tan parecida a su madre como un rayo de luna reflejado en el estanque.

No dijeron nada más. Neall solo se separó de su amor el tiempo que duró el sepelio de su suegro. Un entierro multitudinario, lleno de caras desconocidas que le daban su más sentido pésame y que clamaban justicia con los ojos.

Cuando llegaron al hogar de los Ayala, apenas los acompañaron tres o cuatro personas. El ocaso despuntaba sobre el mar y la pira funeraria estaba lista. Alex, Malen y la partera se habían encargado de ello, mientras el pequeño Ruy cuidaba de Ashlyne.

La ceremonia del sacerdote fue breve y sentida. Symon fue traduciendo cada una de sus palabras al gaélico con la voz más firme que pudo. El cielo preludiaba con tonos naranjas y rojizos el fuego que pronto los acompañaría.

El cuerpo de Leonor yacía sobre las ramas que la devolverían al polvo y ceniza de la vida, esperando la primera luz de la luna para que el fuego comenzara a arder. Vestía de blanco y, aunque la palidez de la muerte la acompañaba, el contraste con el lienzo níveo la hacía parecer simplemente dormida.

Neall se acercó con la antorcha encendida y se persignó antes de prender la fogata, tocando por última vez su rostro con el dorso de la mano y derramando por ella lo que creía serían sus últimas lágrimas. Durante el camino, había convenido con el sacerdote llevar una parte de las cenizas a campo santo a la mañana siguiente. Allí descansaría junto a la del resto de sus familiares en lugar sagrado y el buen hombre, gran amigo de Don Juan, había accedido sin reparo alguno.

Mientras el fuego devoraba hasta hacer cenizas el cuerpo de la difunta, cada uno de los presentes, de los que la habían querido en vida, le dedicaron unas sentidas palabras. Malen, además, echó romero y otras hierbas aromáticas cuando las llamas lamieron la luna, tan altas que hicieron que pareciese el sol en plena noche.

El amanecer los despertó de su letargo y sus recuerdos con una brisa gélida. La arena de la playa estaba fría en contraste con la tibieza que emanaba aún de la pira. Neall se acercó con un frasco repujado en plata y comenzó a echar las cenizas en él en silencio. Su rostro estaba surcado en lágrimas secas, casi muerto.

Alex se frotó los ojos para apartar de ellos la visión de un ángel negro caído, un ángel sin alma y sin corazón, pues en las cenizas estaba lo que debería haber sido el destino de una pareja feliz. Miró a su alrededor y añoró a Isabel. ¡Cómo le hubiese gustado ser el hombro que la consolara cuando le llegara la noticia! Apretó los puños impotente y golpeó la arena repetidas veces, ante la mirada soñolienta y triste del pequeño.

Symon dio un trago largo a su pellejo de vino y se acercó a Neall para ayudarlo, pero este se lo impidió. El caballero, desairado e intentando sacar algo en claro, le habló:

—¿De qué os sirve regodearos en la miseria? Os aleja de ella, de la vida que habíais planeado juntos. La niña…

—Ashlyne, se llama Ashlyne, mo maighstir—intervino Ruy, dando a conocer a Neall el nombre de su primogénita, mas él lo ignoró, como las otras veces que lo había dicho.

Symon miró fieramente a Ruy al principio por haberlo interrumpido, pero cambió el gesto con rapidez al darse cuenta que el darle un nombre real quizás la acercara más a su padre.

—Ashlyne necesita un padre, Neall. Os necesita.

—¡¡¡No!!!

—¿Pero qué decís? ¡Santo Cielo! ¿Os habéis vuelto loco? —se adelantó Alex, dejando atrás al pequeño y atreviéndose a contradecir a su adalid—. ¿Acaso vais a abandonarla? ¿A lo único que tenéis de ella?

—Por eso mismo, mirarla cada día sería recordarme que ya no está, que no me veré reflejado en sus ojos, ni en la luz de su sonrisa, ni oleré su perfume, ni me enredaré en su pelo antes de atraerla hacia mí y besarla. Verla a ella será recordarme que no fui lo suficientemente hombre para cuidarla.

Alex se echó las manos al rostro. Iba a desaparecer, lo intuía, pero… ¿los acompañaría a Escocia al menos? Quizás por el camino consiguieran hacerlo entrar en razón. Symon seguía sin dar crédito a lo que oía.

—Pero…

—Necesito tiempo, càraidean. Lo necesito. Mientras tanto os ruego que la cuidéis como un padre, que le deis todo el amor que una familia podría darle, que le habléis de ella hasta el punto de que crea que sigue entre nosotros y que crezca feliz.

—¿Cómo va a poder hacerlo sabiendo que la abandonasteis? —preguntó Symon, presintiendo que nada de lo que dijera le haría cambiar de opinión.

—Decidle que he muerto, en realidad, eso es lo que espero hacer muy pronto.

Neall terminó de cerrar el segundo frasco de cenizas, el que descansaría en esa tierra ingrata, y se marchó sin decir nada más, sin darle siquiera un beso de despedida al fruto de su amor con ella. Ni Alex ni Symon osaron contrariarlo ni seguirle, pensando que volvería en cuestión de unos días, pero no.

El Laird estaba desolado, se sentía culpable por no haber atado en corto a Elsbeth, por no haber previsto que Leonor podría irse, por no haber ido a buscar antes a Neall y por no haberlo noqueado llegado el caso y haberlo arrastrado a Escocia con ellos de ser posible. ¿Cómo iba a volver solo con la pequeña a Ayrshire?

Alex lo acompañó al puerto y dispusieron todo para el viaje. Una semana era más que tiempo suficiente para saber que Neall no volvería. Ambos hombres se sorprendieron cuando Malen les informó que tampoco ella regresaría con ellos, que nada se le había perdido en Escocia, de momento.

—¿Acaso todo el mundo se está volviendo loco? ¿Se trata de una especie de epidemia o algo así? —proclamó a los cuatro vientos el caballero escocés muy enojado.

Malen apenas sabía castellano y de dónde sacaría para vivir. Symon la encaró enfadado, pero pasado un rato, Alex lo disuadió con un: «sus motivos tendrá». Y, ¡claro que los tenía! ¡Su esposa! ¡Siempre su esposa! Volvió a gritar, haciendo aspavientos y renegando de Dios y de todo ser viviente.

Malen no lo contradijo. Symon estaba tan roto como Neall, aunque se hiciera el fuerte. Elsbeth, no era ese el motivo por el que ella se quedaba allí. Sin embargo, la melliza Murray necesitaba abrir los ojos de una vez por todas y no ver demonios por doquier, asumir parte de su responsabilidad y encontrar el perdón en sí misma.

Alex volvió a la casa de los Ayala y acarició el pelo de Ruy que dormitaba con el bebé en brazos. Rebuscó todo el dinero que tenía guardado entre sus escasas pertenencias y alforjas y volvió a la orilla, donde Malen se había quedado hasta que al Laird se le pasara el disgusto.

—Tomad —le dijo a la joven mientras le ponía el saquito de cuero entre las manos—. No es mucho, pero lo suficiente hasta que os defendáis mejor por estas tierras, o incluso decidáis volver a Escocia.

Malen lo miró en silencio, con las manos temblorosas, y él se las cerró. ¿Acaso él sabía el verdadero motivo por el que no regresaba a Escocia? No, sus ojos se mostraban vacíos, sin ese brillo pícaro que había encandilado a tantas mujeres. Alex Mackenzie era un buen hombre, al que una nube negra y espesa parecía haberle acompañado desde su cuna y condición de bastardo. Ella devolvería un rayo de luz a su vida, ese que Leonor había intentado darle con tanto ahínco.

Ella musitó un «gracias» y recibió un sincero abrazo por parte del hombre. Supo que estaba haciendo lo correcto y deseó con todas sus fuerzas que el destino le permitiera encontrarse pronto con la más joven de los Ayala. Durante esa semana, había oído a los hombres hablar sobre la precaria situación de la muchacha y se le partía el corazón al ver cómo Alex renunciaba a ser feliz con tal de no provocar otra tragedia. Recordó la conversación que habían mantenido los hombres, pensando que nadie más los oía:

—Ese hombre no dudará en matarla, Sir Lockhart. No la ama y ahora sabemos que solo la quiere por esa dichosa herencia.

—¿Y el tal Don Alonso Ortiz, no podría ayudarnos?

—Me odia… Ella lo despechó por mí. A estas alturas se habrá unido a la Orden de San Juan, como su padre deseaba si no llegaba a desposarla.

—Ciertamente, alguien ha debido de echarle un mal de ojo a esta familia… —había dicho Symon haciendo la señal de la Cruz sobre su pecho.

Malen había estado atenta y sin intervenir absolutamente en nada, memorizando cualquier cosa que pudiese serle útil.

Miró en ese momento a Alex y deseó decirle que esperaba volver a verlo muy pronto y que le devolvería con creces los dineros prestados. Se despidió. Ella no creía en maldiciones. Si de algo estaba segura era de que aquella hechicera en Blair Atholl había conseguido regalarle un tiempo precioso a Leonor tras su vuelta de Rowallan. Le había dado la oportunidad de conocer el amor, de tener una hija preciosa y de intentar salvar a su hermana.

—¿No es cierto, bancharaid?

Malen sintió cómo la brisa le acariciaba los hombros, reconfortándola y supo que era ella que afirmaba sus palabras.

—Los hombres parecen quedarse ciegos con nuestra falta, pero yo lo voy a intentar por vos, por Isabel y por mí misma. La buscaré. Lo haré por esa oportunidad que me disteis cuando todo el mundo me rechazaba, a pesar de haber empezado tan mal… Aún recuerdo ese Samhuinn con tristeza, bancharaid, pensé que el verme con él sería el empujoncito que os hacía falta para decidiros. ¡Cuánto lo lamento! Mas, ¿de qué sirve? Ahora puedo demostraros que podíais confiar en mí. Estad tranquila.

Malen se quedó en la orilla sumida en sus pensamientos. El tal Don Ramiro era un hombre depravado, pero si consiguiera contactar con el tal Don Alonso o con la mismísima Isabel… Sí, tenía que conseguirlo o su conciencia no descansaría nunca en paz.

Estaba decidida a contarle a Isabel la verdad de lo que allí había ocurrido, quizás darle la opción de escapar de ese destino aciago incluso y de ser feliz. Para eso había venido Leonor y había puesto su vida en peligro. Esa era realmente su última voluntad y ella la llevaría a cabo, por la amistad que las había unido en otro tiempo.

Malen vio cruzar al pequeño grupo por la pasarela del barco y respondió al adiós de Ruy con la mano en alto con timidez. Sintió que una nueva vida la aguardaba al ver desaparecer el navío en el horizonte. Sir Lockhart había convenido el alquiler de una pequeña cabaña cercana a la sacristía por un módico precio con el sacerdote. Sin embargo, el hombre de Dios rechazó el dinero a cambio de mantener limpia la iglesia y le ofreció enseñarle un castellano básico para que pudiera subsistir. El ahorrar ese dinero extra le vendría francamente bien en caso de tener que huir precipitadamente.

La vida en ese país extraño no se le antojó tan dura. Cada día iba tres veces al cementerio y rezaba ante la tumba de los Ayala, otras simplemente se acercaba y les ponía ramilletes de flores o aguardaba en silencio a que su oportunidad llegase, escuchando el murmullo de los cipreses. Sabía que tarde o temprano Isabel aparecería y ese día no tardaría en llegar.

Ayrshire, primeros de diciembre de 1335.

La noticia de que Sir Kenion Strathbogie había muerto se hizo eco hasta en los lugares más recónditos de Escocia. Un pequeño bálsamo para una herida abierta y curada a base de sal. Sin embargo, para Ayden y Leena fue un jarro de agua fría, pues ese malnacido era la única conexión que tenían para saber el paradero de Ruari.

Grandes fueron los sepelios organizados por el alma del conde de Atholl, aunque más fueron los que acudieron para ver a ese perro bien muerto y bajo tierra y piedra. Leena rezó por todas aquellas víctimas que habían encontrado la desdicha de cruzarse por su camino y también por él mismo, pues había sido su peor verdugo, siempre infeliz a pesar de tenerlo todo. También rezó por Ruari y miró a Cailéan con nostalgia, imaginándoselo con el color de su pelo, fuerte y sonrosado, otro pequeño oso como su padre.

Ayden percibió la congoja en el corazón de su amada y la asió por la cintura. La vuelta a Ayrshire había sido muy dura y había entendido tarde el porqué su cuñado había insistido tanto en que lo acompañara su hombre.

En la torre de Barr se habían encontrado a una Elsbeth desquiciada, rodeada de velas y de hierbas aromáticas, además de muda. Como su mellizo, había sentido que una parte de él se desgarraba al verla y había mandado a llamar a su madre para que acudiese lo antes posible junto con Sir William Brisbane. Solo deseaba que no tardaran en llegar y que pudieran hacer algo por ella.

Sin embargo, la aprehensión en el pecho no se iba y Ayden supo en su fuero interno que se trataba de Neall. Aprovechó que se encontraban en lugar santo para rezar con todas sus fuerzas por su hijo y por su hermano, olvidando al bastardo que enterraban y al que nunca había tenido aprecio por todo lo que había hecho sufrir a su familia.

Al finalizar la pompa fúnebre, la pareja abandonó la Iglesia con una piedra en el pecho y se abrazaron nada más salir, desahogándose entre lágrimas. Susan se apartó de la escena con Cailéan en brazos y ocupó un discretísimo segundo plano. Ayden y Leena se mantuvieron abrazados y mejilla con mejilla, sin importarles lo que el resto pudiese opinar. ¡Habían sufrido tanto!

—Lo encontraremos, Leena.

La pelirroja hipó y se enjugó las lágrimas de una mejilla. Ayden fue más rápido y le besó la otra, secándosela con sus labios. Le cogió el rostro con ambas manos, a la altura del mentón y la encaró. Ella fue la que le repitió entonces las mismas palabras.

—Lo encontraremos, mo ghrà.

—Sí —afirmó él, deseándolo con todas sus fuerzas.

—Entonces, ¿qué os ocurre? Os conozco, hay algo más.

Ayden no quiso preocuparla con presentimientos. Aunque el paradero de Ruari fuese una incógnita y esa desazón por Neall no desapareciera, la muerte de ese bastardo a manos de su primo Sir Andrew Murray, Guardián de Escocia, era motivo de celebración.

Miró a su amada a los ojos y decidió que ese momento era tan bueno como cualquier otro para lanzarse de una maldita vez. Tanteó el broche de oso y se lo volvió a quitar de su feileadh mor, esta vez para siempre. Hincó una rodilla en el suelo y cogió la blanca mano de ella entre las suyas. Leena abrió mucho sus ojos color miel, sorprendida por el arrebato del siempre comedido Ayden. Aunque, para ser justos, últimamente la sorprendía mucho y para bien.

—Hay pájaros que eligen una pareja hasta el día de su muerte…

Ayden depositó en su mano el broche y ella siguió con el dedo índice su contorno. Ese sencillo broche con la cabeza de oso, que en su día le había regalado el gran Sir Alastair Murray a su hijo, le había salvado la vida y de caer en la desesperanza y la sinrazón en Guildford. El capitán escocés continuó:

—Yo os elegí desde aquella primera vez que os vi entrar en Blair Atholl, inundando de luz el salón con vuestra jovialidad y esa melena roja que ondeáis como una antorcha perennemente encendida.

—Ayden, yo…

El capitán se puso en pie y la silenció con un rápido beso.

—Siempre deseé haceros mi esposa —le murmuró a un dedo de su boca—, perderme entre vuestros labios, entre vuestras piernas… Perdernos juntos y juntos encontrarnos, por siempre.

Ambos sofocaron un gemido en la boca del otro y notaron cómo sus corazones redoblaban su latir, clamando entrar en batalla sin necesidad de gaitas.

—¡Ayden! Un poco indecoroso como declaración, ¿no creéis? —replicó la petirroja con una sonrisita y un gemido al notar la mano que llevaba el broche de oso en su trasero.

—Siempre deseé ser el hombre con el que amanecierais —volvió a murmurarle pasando la lengua con languidez por el contorno de sus labios y arrancando de ella un suspiro—, al que desearais arrancarle la ropa y con el que desearais yacer cada noche.

—¿Solo cada noche? —le preguntó ella, alardeando de saber batir pestañas mejor que una mariposa sus alas.

Ayden tragó saliva embelesado y ella, conocedora de su poder, se acercó un poquito más, como él le había hecho hacía un momento y le susurró con candidez.

—¿Ayden?

—¿Uhm?

—¿No ibais a pedirme algo?

—¿Que nos fuéramos al lecho? —le preguntó como un corderito cautivo en los ojos del lobo.

Ella sacó a relucir su sonrisa cantarina y lo despertó de su letargo. Ayden volvió a su pose formal y radiante gesto, después carraspeó:

—¿Por dónde íbamos? ¡Ah, sí!

Ella aguantó la risa con la mano e intentó ponerse seria a duras penas.

—Hacedme el hombre más dichoso del mundo y concededme vuestra mano —dijo cogiéndosela—, vuestro cuello —añadió tirando de ella y poniéndolo a su altura para mordisquearlo— y vuestra…

—Sí, sí… ¡Sí! —exclamó ardiente al ver dónde descansaba la mano de él.

Leena se apretó mucho al torso acerado de Ayden y le gimió otro «sí» al notar la prominente promesa latiendo a la altura de su vientre. Le tomó la boca con entusiasmo, deleitándose en esos labios a veces almibarados, otrora salados. ¡Cuánto había deseado ese momento, el de gritar a los cuatro vientos que por fin sería su esposa a los ojos de Dios y de los hombres, porque a los suyos propios, ya lo era hacía mucho tiempo!

Atrás quedarían sus recelos, sus miedos y la necesidad imperiosa de saberse digna de ese amor verdadero. Acarició los cabellos de su capitán, hundiendo sus dedos en la media melena rubia. Él hizo lo mismo sin temer al fuego y apagó el mohín lastimero que nació en los labios de su amada al notar lo corto de los mismos, escasamente más largos que los de él.

—Crecerán como nuestro amor, día a día. Os lo prometo, mi petirroja.

—Os amo, mo mathan.

—Y yo a vos, ¡a rùn mo chroi⁸⁶!

CAPÍTULO 39

POR SIEMPRE

Ayrshire, primeros de diciembre de 1335.

El llanto de Cailéan en la estancia contigua despertó a Ayden de madrugada, apenas empezaban a despuntar los primeros rayos de sol en el horizonte, rojizos y veteados como sus cabellos. Leena seguía dormida entre sus brazos, desmadejada y con una sonrisa imborrable en el rostro. Él no podía ser más feliz. Le contó las pecas, ritual que lo había acompañado desde que la conociera, y delineó el contorno del perfil níveo de su silueta sin tocarla. ¡Cuánto la amaba!

«¿Podremos respirar medianamente tranquilos por fin?», se preguntó Ayden esperanzado. Había soñado tanto con tenerla en sus brazos, en Escocia, que no dudó cuando Susan insistió en quedarse al bebé toda la noche con ella en cuanto supo que la pareja se había comprometido. «Tenéis mucho que celebrar», les había dicho la inglesa a la vez que le guiñaba un ojo y no aceptaba una negativa por respuesta.

Ayden se lo agradeció con una inclinación respetuosa de cabeza, aunque hubiese preferido ponerle directamente un altar. ¡Bendita mujer! Entendía cómo se había hecho imprescindible en la vida de su amada en tan poco tiempo, pues era humilde, sencilla y servicial, siempre deseosa de ayudar y de sentirse útil.

Leena, por su parte, le dio un abrazo tan estrecho que hizo que el pequeño Cailéan se quejara, agarrándose con fuerza a su ama de cría. Susan los despidió entre risas, alegando que se pasaría antes por la villa para comprar algunos dulces, excusa perfecta para dejar que la pareja hiciese sola el camino de regreso.

Ayden y Leena se fueron directamente a sus aposentos, obviando contar lo del compromiso a cualquiera que se encontraran, fuera familiar o simple vecino. Estaban hambrientos el uno del otro, así era como se sentían desde que se reencontraran en Guildford. Ni siquiera habían llegado a hablar de la fecha de la boda, pero esperarían a que estuvieran todos, pues el regreso de los sureños estaba previsto para la Natividad.

Cada vez que los nombraba, aunque fuese tan solo en su pensamiento, la desazón volvía al pecho de Ayden, como si el vínculo entre hermanos le advirtiera de algo funesto. No quiso malgastar ni un instante más en vanas incertidumbres y rezó por ellos de corazón. ¿Qué otra cosa podía hacer más que esperar que todo se resolviera lo mejor posible?

Leena rompió esa estela de amargura con sus besos, primero suaves, después salvajes, de esos que le robaban la respiración y lo volvían loco. Pasaron el resto de la tarde y principio de la noche haciéndose el amor, sin prisas pero con ansia, hasta que se dieron una pequeña tregua para el descanso.

Las campanas de la iglesia de la villa no habían tocado laudes aún, cuando la petirroja se acurrucó en su brazo adormilada y, al inclinarse sobre él, la sábana dejó al descubierto parte de su turgente pecho. ¡Maldita tentación! ¿Cómo podía aún seguir tan necesitado de ella? Pero ahí estaba, la ansiosa parte de su anatomía clamando conquistar la cueva de su femineidad de nuevo, sin importarle que hubiesen tenido gran parte de la tarde y noche para ellos. Mentiría si dijera que alguno había conseguido terminar de saciarse del otro… ¡Bendita lujuria!

— A chailin aluinn gun tug mi gradh dhut ⁸⁷—le susurró meloso Ayden al oído, sabiendo lo que le excitaba su voz y esos pequeños mordisquitos por el cuello bajando hasta sus senos.

Ella jadeó adormilada hasta que un fuerte gemido escapó de sus labios al notar la lengua de su amado juguetear con su pezón. Había perdido la cuenta de las veces que había hecho el amor con él esa noche y, sin embargo, la humedad y el hormigueo volvía a su bajo vientre, deseosa de que la embistiera con esa pasión desbordante.

—Yo también os di mi corazón el día que supe lo que quería… —le contestó arrebolada por sus caricias.

Él sonrió. ¡Cuánto le había hecho sufrir! Era cierto, pero que lo asparan si la espera no había merecido la pena de sobra.

—Shh… —le instó él colocándole el dedo índice en los carnosos labios—. Da mi basia mille⁸⁸.

—¿Solo mil? Os estaría dando besos hasta el final de mis días, mo mathan.

Sin embargo, el llanto insistente de Cailéan frenó su intención. Era un llanto desconsolado, casi sin resuello. Leena se envaró en el lecho, alerta.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ayden sin dejar de mordisquearle a la altura de la clavícula—. Está con Susan, relajaos, mo ghrà.

—Algo va mal, Ayden —le dijo besándolo en los labios apenas con un roce y colocándose rápida la túnica.

El capitán se quedó un poco confundido por el arrebato de la que ya consideraba su mujer y esperó paciente a que ella comprobara que todo estaba bien y volviera a su lado. Sin embargo, el grito de su nombre lo hizo saltar de la cama y colocarse unas calzas en menos que se tardaba un exhalar un suspiro. ¿Qué demonios había pasado? Llegó a la habitación de la inglesa en unas cuantas zancadas y abrió sin pedir permiso siquiera, claymore en mano. Soltó el arma en el suelo al ver a su mujer sollozando con el pequeño en brazos. Erroll y Darren llegaron a la par alertados por el ruido.

—¿Qué ocurre, piuthar?

—¡Ayudadla, por Dios! Llamad a Elsbeth.

Ayden dudó que su hermana pudiera ser de mucha ayuda después de todo, pero cualquier auxilio era bien recibido, dadas las circunstancias. Cogió al bebé en brazos para que Leena pudiera encargarse de su amiga y Darren salió corriendo sin esperar a que su hermana le pidiera algo más.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó Erroll aún soñoliento y sin terminar de reaccionar.

—Traed agua, paños limpios, lo que sea que pueda servir… —le pidió ella con premura.

—¿Está preñada? —preguntó quitándosele la modorra de golpe al ver la sangre.

—Parece ser que sí.

Erroll maldijo por lo bajo y corrió a por todo lo necesario. Solo deseaba que no hubiesen llegado demasiado tarde. ¿Cómo no le había dicho a nadie que estaba esperando un hijo? ¡Si hasta la había visto esos días trabajar en los campos! Su cuerpo no evidenciaba tampoco ningún tipo de redondez, ni había dejado de amamantar a Cailéan en todo ese tiempo. La mente del irlandés volaba más veloz que sus piernas. Fuera como fuese, habría que evitar que se desangrara a toda costa.

Se cruzó en el camino con Darren y una asustada Elsbeth, que no entendía cómo la habían sacado de la cama a esas horas. Cuando llegaron al dormitorio, Ayden acunaba al pequeño en sus brazos.

—Llamad también a mi madre —le pidió Ayden al ver la cara descompuesta del pelirrojo—. Os lo ruego, caraid. Está en la cabaña que ocupaba Leonor en la villa junto a Sir William Brisbane, que os den señas si no sabéis dónde es.

Darren asintió y ambos sonrieron sin poder evitarlo. La noticia de que se habían casado en Aberdeen los había sorprendido a todos con su regreso. ¡Vaya con el viejo caballero, lo bien guardado que se lo tenía!

Ayden había sido incapaz de recriminarle a su madre que lo hubiesen hecho en la más estricta intimidad y sin la compañía y aprobación de sus hijos, pues desde la muerte de su padre nunca la había visto tan feliz. Ella sabrá lo que hacer, se dijo al ver que su hermana no reaccionaba, como había previsto. Malhumorado, el mellizo se levantó con brusquedad del asiento y le puso a Cailéan en los brazos a su hermana.

—De nada servís si no dejáis atrás vuestros demonios y afrontáis la vida, Elsbeth. No dejéis que los remordimientos os consuman —le dijo casi sin pensar.

Elsbeth lo miró y, por primera vez desde que habían vuelto de Inglaterra, percibió un tenue brillo de luz en los ojos vacíos de ella. La rubia asintió y salió de la estancia con su sobrino en brazos, en dirección a las cocinas. El bebé no lloraba, lo que era buena señal…

Entretanto, Leena hizo jirones el lienzo de sábana y limpió el sudor de la frente de Susan. La inglesa no parecía ser consciente de nada. Si no fuera por las periódicas contracciones que la dejaban engurruñada, la Stewart habría jurado que su amiga había abandonado el mundo de los vivos, pues su rostro se mostraba tan blanco como la luna. «Os pondréis bien, bancharaid, os lo prometo», le susurró.

Erroll llegó con una palangana con agua humeante y paños limpios en el brazo.

—¿A qué huele? —preguntó Leena, a la vez que arrugaba la nariz con evidente asco al mojar uno de los paños en el agua para lavar a su amiga y ver que se teñía de color.

—A hierbas —respondió el irlandés, que la apartó para tocarle el vientre a Susan. Su rostro mostraba concentración y pocas ganas de conversación, pues solo añadió de forma seca—. Ya viene.

—¿Qué viene? —curioseó Ayden, acercándose al lecho por petición de su amigo.

—¿Acaso no habéis asistido nunca al parto de una yegua?

—¿Vais a comparar el parto de un animal con el de una mujer? —preguntó airada Leena que, desde que Erroll había dejado escapar la oportunidad de encauzar la vida con una buena mujer como Catherine, se mostraba de uñas con él.

—Sí, es básicamente lo mismo —le reconoció con frialdad y, dirigiéndose a Ayden, le dijo—. Sujetadle las piernas flexionadas con fuerza y vos… —interpeló dirigiéndose a la petirroja—, no dejéis de hablarle y enjugarle la frente, que empuje solo cuando yo lo diga. ¿Entendido?

La pareja asintió. Se pareciera o no al parto de una yegua, Erroll era el único que parecía saber qué hacer en estos casos. Leena se tragó su orgullo y le hizo caso por el bien de su amiga.

—Os pondréis bien. Ya lo veréis —le susurró a Susan de nuevo, aunque esta no parecía oírla.

—Mojadle los labios, pero que no beba salvo unas gotas —le pidió Erroll, mientras quitaba las sábanas llenas de sangre y le limpiaba las piernas.

—Leena… —susurró Susan entreabriendo los ojos—. ¿Qué ocurre?

—Os habéis puesto de parto, bancharaid.

—¡Oh, no…! —sollozó ella.

—¿Cómo no me dijisteis nada, por todos los Santos? —le recriminó enfadada la petirroja por la falta de confianza y a la vez contenta porque se hubiese despertado.

—No es momento de lamentaciones ni de reproches —intervino Erroll, que no las tenía todas consigo si no era capaz de cortar la hemorragia—. Abríos de piernas y dejadme ver.

Susan las cerró por puro instinto y miró a Leena, suplicante.

—No es momento, mo baintighearna, para vergüenzas. Miraré lo justo, os lo prometo.

Leena intentó tranquilizarla con jocosidad y maña.

—No os preocupéis. Estáis en buenas manos. ¡Lo que no consiga este maldito irlandés!

En realidad era la primera vez que Erroll se veía en tales lides, pero… ¿para qué angustiar a las mujeres con ese tipo de detalles? Era un triunfo para él que Leena hubiese puesto algo de su parte y hubiese cambiado la cara de perro rabioso con la que últimamente lo miraba siempre. No le gustaba llevarse mal con nadie y menos con la que sería la mujer de uno de sus mejores amigos. Sin embargo, la Stewart lo sacó de sus pensamientos al ver que se quedaba parado y sin saber qué paso dar:

—De acuerdo, caraid. ¿Algo más?

—Espero que no… —murmuró él.

El tono de la voz del irlandés le hizo saber que no las tenía todas consigo y Leena le puso la mano en el hombro, firmando así una tregua. A continuación, se dirigió a su amiga:

—No podéis dejar de luchar, Susan —reafirmó, poniendo en práctica lo que le habían aconsejado—. No, ahora que somos libres, que tenéis la oportunidad de ser feliz.

Erroll la interrumpió intentando controlar el creciente nerviosismo que se apoderaba de él por momentos:

—Ya viene, preparaos. Sujetadle con fuerza las rodillas, Ayden…, que no se mueva. ¡Empujad!

Susan agarró la mano ensangrentada de Erroll con fuerza como respuesta, recibiendo una nueva contracción, la última antes de expulsar al pequeño que la había acompañado en su vientre. El temblor fue tan brutal que Ayden temió no poder sujetarla lo suficiente. Tras expulsarlo, el cuerpo de la joven se quedó un rato laxo, desvaído. No pintaba bien, apenas tenía latido y su piel carecía de cualquier color de este mundo.

—Despertadla como sea, Leena.

—¡¡¡No reacciona, Erroll!!! —le suplicó ella angustiada para que la ayudara y sin dejarle de dar palmadas suaves en la cara a Susan.

—¡Maldita sea! —exclamó el irlandés, intuyendo que ese tiempo era crucial—. Ocupad mi lugar, presionadle el vientre y ayudadla a expulsar el resto. Ayden, retirad al pequeño, apenas está formado y le evitaremos el mal trago de verlo.

El capitán Murray acató la orden sin dudarlo, envolvió a ese pequeño ser que a duras penas parecía un niño, blanquecino y sanguinolento y se persignó, rebujándolo en las sábanas sucias y saliendo apresuradamente de la alcoba.

—¿Estáis lista, Leena? —volvió a preguntarle el irlandés, sudando y concentrado.

La pelirroja asintió.

—Muy bien, ¡ahora! —la apremió mientras él incorporaba un poco a Susan y le mojaba el rostro con el agua aromática de forma abundante, ayudándola en el expulsivo.

Leena no suspiró tranquila hasta que no consiguió sacar la placenta y la sangre dejó de manar del cuerpo de su amiga. Susan estaba agotada en brazos de Erroll pero, aunque débil, sus latidos habían vuelto a ser constantes y su respiración acompasada. Leena la aseó lo mejor que pudo y Elsbeth pidió permiso para entrar en la estancia cuando supo que la muchacha estaba fuera de peligro. No llevaba a Cailéan en brazos y le susurró a su amiga antes de que dijera nada:

—Está con su padre.

Erroll y la pelirroja se sorprendieron al oírla hablar y a punto estuvieron de gritar de alegría, pero no les dio ocasión a reaccionar, pues Elsbeth abandonó la estancia sin decir nada más en cuanto hubo dejado el cuenco con caldo de ave que había traído encima de un gran baúl.

—Dadle tiempo —le aconsejó Erroll a Leena para consolarla—. Tardará en ser la misma, sea cual sea su mal, pero sanará.

Ella asintió y le dio de comer unas cucharadas de caldo a Susan, mientras Erroll la sujetaba desde atrás para que no hiciera ningún esfuerzo. La muchacha fue recuperando el color y el resuello poco a poco y, cuando el hombre se cercioró de que realmente estaba fuera de peligro, las dejó a solas. Pasado un rato, la Stewart se sentó al borde del lecho con ánimo de saber, nunca de recriminar, y le preguntó con timidez:

—¿Cómo no me habías dicho que estabais en estado de buena esperanza, Susan? Habéis hecho una travesía sin apenas descanso cuidando del pequeño Cailéan, habéis estado trabajando en los campos, habéis…

—No pensé que duraría tanto —la interrumpió la parturienta, pero sin ser capaz de mirarla a los ojos.

Leena se acercó un poco más y la obligó a que lo hiciera.

—¡Por Dios! ¿Habíais pensado en abandonarme?

—Vos ya tenéis a vuestro hombre, a vuestro hijo y pronto haréis un hogar. No me necesitaréis.

—Pero sí os necesito… Sois mi amiga. ¡Os necesito!

Susan calló.

—¿No lo entendéis? Os quiero en mi vida. ¿Vos no? ¿No queréis daros la oportunidad de ser feliz, de vivir libre, de soñar con un futuro?

—No había futuro para mí… —replicó la inglesa entre sollozos y tocándose el vientre con angustia.

—Él os ha dado la oportunidad de que empecéis de cero, Susan. Sois muy joven, mo bancharaid. Podréis encontrar un buen hombre que os haga olvidar el pasado y que os dé hermosos hijos.

—Él…

—Era demasiado pronto para parecer un bebé. No os lamentéis, os lo ruego.

Susan ahogó un nuevo hipido entre los dedos con el rostro surcado en lágrimas y Leena la abrazó hasta que percibió que su joven amiga estaba más tranquila. La escocesa estaba en lo cierto, el nacimiento prematuro del vástago no solo le había salvado la vida, también le había ahorrado la agonía de verlo sufrir hasta la muerte. Susan suspiró y se zafó lentamente del abrazo de su amiga hasta recostarse.

—Tenéis que descansar —le apeló Leena.

—¿Y Cailéan? —preguntó Susan tomando resuello.

—Con su padre.

Susan volvió a suspirar, tenía los ojos húmedos y su voz se percibía afectada cuando comenzó a hablar:

—Vuestro pequeño me ha salvado la vida. Acababa de darle el pecho cuando sentí cómo me empapaba…

Leena no sabía si pedirle que siguiera o que descansara, le enjugó la frente y dejó que hiciera lo que le naciera del alma.

—Yo… intenté incorporarme para dejarlo en la cuna y ver de qué se trataba, pero, atenazada por los dolores, me sentí incapaz de moverme. Entonces él empezó a llorar angustiado, como si presintiera que algo malo me pasaba, cuando lo normal era que se hubiese quedado dormido… ¡Su llanto os alertó!

—Sí —respondió orgullosa la madre—, tan pequeño y salvando vidas.

Ambas sonrieron.

—Será un gran hombre, Leena. Ambos lo serán.

—Lo echo de menos… —sollozó la pelirroja, ocultando su rostro tras sus manos un instante.

Susan se las cogió con sumo esfuerzo. No debía haberle recordado al pequeño, pero ya era tarde para arrepentirse.

—Lo sé, querida. Sé lo que se siente, pero Ruari al menos está vivo —replicó con tristeza.

—No tengo derecho a quejarme… Lo siento —lloriqueó.

—Lo tenéis, pero ¿de qué serviría salvo que queráis entristeceros? ¿Os devolverá eso a vuestro pequeño rey rojo?

Leena negó.

—¿Veis cuánto os necesito, Susan? ¡Sois tan sabia!

Susan hasta se habría sonrojado de haber tenido más sangre en el cuerpo… Leena la abrazó con fuerza y algo más risueña le comentó:

—Y ahora a descansar. Para la Natividad os quiero totalmente recuperada, mo mancharaid.

—¿Para Natividad? —preguntó contrariada la inglesa, pues aún faltaba casi un mes para ello.

—Sí, Ayden y yo nos casaremos para Natividad, aprovechando que Lady Annabella y Sir William Brisbane se encuentran en Ayrshire y que esperamos que Neall y Leonor vuelvan para esas fechas. Además, puede que incluso nos vayamos todos a Aberdeen tras las nupcias. ¿Habéis estado alguna vez en la comarca?

Susan negó con la cabeza, algo abrumada por todos los planes venideros.

—¿No? Os encantará. Allí comenzaremos una nueva vida, ya lo veréis. El tío materno de Ayden necesita de cualquier apoyo para mantener a raya a las huestes inglesas y seguro que nuestra llegada les llena de gozo. Los campos dan buenas cosechas, el ganado pasta libre y el clima no es muy duro, a pesar de estar tan al norte. ¿Qué os parece?

—Que seríais capaz de vender lo que no tenéis de ser preciso.

Ambas rieron.

—Lo mejor es que no me lo invento.

—Será maravilloso entonces —susurró Susan tan soñadora como somnolienta.

—Descansad, mo bancharaid. En un abrir y cerrar de ojos habrá llegado el día.

Torre de Barr, 24 de diciembre de 1335.

—¿Aún no hay noticias de ellos? —preguntó impaciente Ayden por estrechar a su hermano y cuñada entre sus brazos.

—Nada, mi señor, salvo que…

—¿Qué? —le insistió impaciente al mensajero con un tono más alto del habitual.

Esa noche apenas había dormido. La carta que había llegado de su cuñado dos semanas antes era breve y misteriosa, sin dar detalles y con una caligrafía impropia en un hombre de pulso y férrea convicción.

—Salvo que solo han desembarcado de tierra hispana dos hombres, un bebé y un niño.

El hombre lo dijo todo de corrido, temiendo la airada respuesta del capitán escocés. Sin embargo, Ayden apenas pudo sofocar el dolor en la boca del estómago y se sentó. Elsbeth se acercó a su mellizo, preocupada por las palabras del hombre. Su actitud no terminaba de ser la de antaño, pero el descanso y los cuidados de Lady Annabella la habían ayudado mucho.

—No puede ser… —murmuraron al unísono los dos.

Leena entró en la estancia con Cailéan haciendo palmitas, pero al ver el rostro de su futuro esposo ceniciento, preguntó:

—¿Qué ocurre, mo mathan?

Erroll sonrió tristemente por el apelativo cariñoso y siguió mirando por la ventana, pensativo. Si el mensajero estaba en lo cierto, algo muy malo había tenido que pasar para que Neall no trajera de vuelta a Leonor con ellos y sí al bebé.

—Leonor… —comenzó a decir el mellizo.

Elsbeth cayó de rodillas en el suelo, tapándose el rostro con las manos, llorando.

—¿Qué ocurre? —volvió a repetir Leena temblorosa.

—La señora Leonor no viene con ellos, mo baintighearna, tampoco el joven capitán Murray.

Ayden blasfemó, sabía que el hombre no había querido decirles quiénes eran los que venían en el barco por alguna razón desde el principio.

—¿Cómo que no vienen mi cuñado y Leonor?

Ayden no se sintió con fuerzas de ir a consolar a su hermana, ni de contestarle a su esposa. Presentía que algo muy malo había tenido que pasar para que hubiesen dejado a cargo de su cuñado y del picaflor a un bebé recién nacido.

—No, Lady Leena, viene nuestro Laird con el joven Mackenzie, un bebé y un niño.

—¿Qué niño?

El hombre se encogió de hombros.

—No lo sé, Milady. Sé lo que vi y poco más. Regresé al galope sin hacer un solo alto en el camino. Ellos llegarán a lo largo de la tarde o mañana por la mañana a más tardar, teniendo en cuenta que no van solos.

—No entiendo nada… —murmuró la petirroja, sentándose y llevándose la mano derecha a la sien, mientras despedía al mensajero para que comiera y descansara.

Miró a su futuro marido acongojada y aguantándose las ganas de llorar, o creyendo que lo hacía, pues tenía el rostro bañado en lágrimas. Ayden se acercó a ella y le acarició el pelo, sedoso y aleonado, recogido en una cinta de color aguamarina del mismo color que su vestido. Sintió el deseo de dejarlo libre y de hundir los dedos entre los cortos tirabuzones que se le hacían de forma natural con solo cepillarlo.

Leena sintió las yemas de los dedos acariciarle la nuca y suspiró. La garganta apenas le dejaba tomar aliento y se enjugó las lágrimas con los dedos. La incertidumbre la mataba. ¿Qué demonios había pasado? ¿Y quién era ese niño que traían con ellos? Tampoco sabían nada de que regresara Malen… ¡Tantas preguntas y tan pocas respuestas!

—¿Mejor? —le preguntó Ayden, pasando su pulgar por la mejilla húmeda.

La joven asintió y atrapó la mano de su amado entre su mejilla y su hombro. Sabía que estaba destrozado y ahí estaba, haciéndose el fuerte por los dos, como siempre. Ayden se arrodilló frente a ella e hizo que lo mirara.

—Esto no cambia nada.

Ella aguantó un hipido. ¿Tan fácil era leer su pensamiento?

—Pero…

—Ellos no querrían que lo retrasáramos por más tiempo, mo ghrà. Estarán presentes en nuestros corazones. Ya lo celebraremos juntos cuando vuelvan. ¿De acuerdo?

Los dos sabían que eso sería muy difícil, que si no venían con Sir Lockhart y Alex Mackenzie era por… ¡No! Se negaron a darle voz a lo que gritaban sus mentes, por miedo a que se cumplieran sus peores augurios. Leena volvió a contener un hipido, miró a su alrededor y se dio cuenta de que se habían quedado solos en el salón principal.

—Vuestra hermana… —comenzó a decir con miedo a que hiciera alguna tontería.

Ayden la miró con ojos turbios y se mordió el labio. A pesar de que era lo que menos le apetecía en esos momentos, se levantó y fue en busca de su melliza, dejando a su petirroja a solas. Parecía que el destino no se mostraba solaz. Después de que sus esperanzas de encontrar pronto a Ruari se hubiesen mermado considerablemente con la muerte de Sir Kenion Strathbogie en la batalla de Cublean, la certeza de que había pasado una tragedia con su cuñada y su hermano los hundía de nuevo.

Ayden encontró a su melliza en un rincón de la habitación principal del Laird, sentada en el suelo y abrazada a sus piernas. Tenía la mirada ausente, la misma con la que se habían encontrado a su regreso de Inglaterra. Lady Annabella la miraba en silencio desde la cama, intentando sobrellevar la noticia lo mejor que podía. Todos evitaban pronunciarse, pero tenían el corazón roto, coincidiendo en que algo muy malo tenía que haber pasado para que no hubiesen regresado con ellos.

El mellizo se sentó al lado de su madre y pasó su brazo derecho por la cintura. La buena mujer lo miró con ojos tristes y se apoyó en el brazo de su hijo. Ayden llamó a su hermana a su lado. Al principio no reaccionó, más finalmente pareció despertar de su letargo y la joven se colocó a su izquierda, escondiendo su rostro en el hueco de su cuello. Los tres lloraron en silencio, unidos como una piña, esperando la llegada de nuevas.

Y estas llegaron con los primeros rayos de luna, una demoledora espada de Damocles que sesgó las esperanzas de volver a ver a la española con vida y quién sabía si algún día a Neall. Los hombres irrumpieron sombríos en medio del salón de festejos de la torre de Barr y sus rostros dijeron más que sus palabras. Elsbeth corrió al encuentro de su esposo y lo abrazó, pero él la recibió frío como la noche gélida que había fuera de esos muros. Cuando se apartó de ella, Symon le mostró el fruto del amor de su hermano con la española.

—Aquí tenéis lo único que queda de ella. Todo cuanto habíais deseado.

La melliza se llevó la mano al corazón al ver el rostro de la recién nacida. El grito desgarrado que nació de su garganta jamás lo olvidarían mientras que les quedara un soplo de vida a los presentes. Lloró a los pies de su esposo, aferrándose a sus vestiduras, rota de dolor, y a punto estuvo de desvanecerse de no ser porque Ayden la tomó por la cintura.

Sir Lockhart la miraba impasible, en pie y con el bebé en brazos. La pequeña criatura se retorcía llorosa, hambrienta y desatendida, única víctima de la desgracia de haber perdido a su madre tan pronto. El capitán Murray miró a su cuñado con fiereza y murmuró:

—No es momento ni lugar, Sir Lockhart —Y, con las mismas, apartó a su hermana de allí unos pasos.

Lady Annabella se hizo hueco entre la gente y se colocó delante de su yerno, cogiendo al bebé en sus brazos. Apartó el plaid que la había resguardado del frío y sonrió con tristeza al reconocer en la pequeña al ángel que le devolvió la vida a ella y a su hijo.

—¿Tiene nombre? —le preguntó emocionada.

—Ashlyne —contestó Alex adelantándose.

—Bello nombre… —arrulló para que la pequeña se calmara—. ¿Cómo ha sido, Laird Lockhart?

En su apelativo, le dejó muy claro a su yerno que tampoco aprobaba la actitud fría y distante con su hija, sobre todo delante de todos los allí presentes, reunidos para la cena de Nochebuena.

Sir Lockhart miró brevemente a Elsbeth, a la que había sido la luz de sus ojos durante mucho tiempo y sintió la necesidad de abrazarla, de perdonarla… Sabía que estaba siendo injusto con ella, que su rostro reflejaba el más puro arrepentimiento y que, después de todo, nadie tenía culpa de que el veneno hubiese convertido la sangre de Leonor en agua.

Hundido y solo al no tener el calor del bebé en sus brazos, el Symon comenzó a contar la historia como un cuento, como uno de esos cuentos que tanto le habían gustado narrar a la joven española en las largas veladas de invierno. A medida que hablaba y que se extendía la noticia de su desdicha, el salón y los alrededores se fueron llenando de más y más gente.

El clan lloró con cada detalle, mientras que, bien fuera Symon o Alex, contaban la cruda historia con la mayor entereza posible. El joven Mackenzie no dejó ni un instante de agarrar la mano de ese niño desconocido al que había presentado como su hijo y al que le había dado el extraño nombre de Ruy.

Esa Nochebuena no habría la celebración habitual de todos los años. El Laird clamó una oración y todos los presentes se arrodillaron. Se repartieron y encendieron velas, se hicieron cánticos por el alma y el recuerdo de la joven difunta hasta que la luna estuvo tan alta que hubiese podido confundirse con un lucero. Se bebió con tristeza y se lloró hasta la última lágrima porque, al día siguiente, nadie volvería a nombrarla, llevándola en el corazón y en el recuerdo. Esa era la forma de despedirse de las personas queridas, de dejar que descansara su alma en paz y de que esta no quisiera aferrarse al mundo de los vivos.

La noche aguardó en silencio a que terminara el lamento de los hombres para acariciar los rostros con su brisa. Nadie hubo que no lamentara la muerte de la joven, pues había sido muy querida por todos.

Se dirigieron a lo alto de la colina en procesión, en silencio. Un lugar sagrado donde descansaban los muertos y oraban los vivos, desde hacía tantos siglos que ni los ancestros se acordarían. Un círculo de piedras rodeaba una antiquísima cruz esculpida en el mismo material, lugar de culto y ofrendas, de celebración y justicia… Allí se reunieron todos y, cabizbajos, escucharon atentos la oración de su Laird y unas sentidas palabras de afecto.

Terminada la oración, Sir Lockhart sacó algunas cenizas de un saquito de cuero de su sporran y las depositó a los pies de la cruz celta a la que desde tiempo inmemorial le habían atribuido tantos poderes. Ella la protegería. Instintivamente, tocó la piedra en forma de corazón que en su día le dio la madre del emir por haberle salvado la vida. ¿Por qué no se la habría dado a la joven en su día? ¡Maldito fuera! ¡Seguiría viva!, se lamentó. Mas ¿de qué servía hacerlo? ¿Acaso ella volvería? ¿Lo haría algún día Neall? Rezó por ello.

Derramó sus últimas lágrimas frente a la cruz, regando el pequeño jazmín que plantó justo donde había depositado las cenizas. Estaba desolado. ¡Cuánto la echaba de menos! Su Leonor, su compañera, su amiga… Se arrepintió de todas las veces que no le había dicho lo importante que era para él, que había pensado solo en sí mismo, en sus intereses, fueran o no los mismos que los de ella. Se arrepintió, y la muerte le había arrebatado la ocasión de hacérselo saber, de enmendar sus errores para con ella.

Sir Lockhart escuchó lejano el llanto de un bebé y supo que era Ashlyne. Ella era su última oportunidad de redención, por ella lucharía hasta su último aliento, hasta que Neall regresara y ocupara el lugar que le pertenecía por derecho. Sintió la mano de su esposa en su hombro y por primera vez, desde que había regresado, agradeció de corazón que estuviera allí, junto a él.

—Tenemos un bebé que atender y una boda que celebrar mañana, Milady —le dijo recomponiéndose y ofreciéndole su brazo para que caminara de regreso al castillo a su lado—. Es hora de volver al hogar.

Elsbeth agradeció el gesto con lágrimas en los ojos y ambos encabezaron la comitiva de regreso a la torre y a sus hogares en la villa. Leena acurrucó sobre su pecho a Cailéan y Ayden los abrazó a ambos un instante, intentando entender el por qué su hermano había renunciado a la vida y si él habría hecho lo mismo en su lugar de faltarle Leena. No solo rezó al pie de la cruz por el alma de su cuñada, también por la de Neall, donde quiera que estuviese, para que encontrara la paz que tanto ansiaba y regresara pronto.

Erroll fue el último en irse de ese lugar sagrado. Se había quedado relegado a un segundo plano, aunque siempre hubiese sido considerado como si fuera de la familia. Desde que supiese del destino de la española y su amigo, el irlandés se había mostrado huraño y esquivo. El joven exhaló todo el aire que había en sus pulmones y observó cómo el aliento creaba una niebla fría y azulada a su alrededor. El corazón le pesaba como una piedra. Se acercó a la cruz y se persignó.

Estaba solo y añoró a Neall. Se sintió desarraigado y en su pensamiento solo había cabida para la pareja de amigos que había perdido y para ella. Ella. La mujer de su vida, su piseag, y a la que había dejado escapar como un estúpido. ¿Estaba preparado para ser feliz? ¿Lo estaba? Dudó, y eso lo descorazonó. Se arrebujó en sus ropas y caminó hacia la torre, deseando que Dios le diera una señal a la que aferrarse.

Leena y Ayden aún estaban despiertos cuando Erroll llegó. Pasó de largo en dirección a sus aposentos y se despidió con una leve bajada de cabeza. La petirroja acarició el rostro demacrado de Ayden e hizo que lo mirara.

—No tiene por qué ser mañana, tenemos todo el tiempo del mundo.

Ayden apretó los labios y los puños. ¡Claro que podía ser cualquier otro día! ¿Pero devolvería eso a su cuñada y a su hermano? No. Quizás el celebrar la boda como estaba previsto y seguir con sus vidas fuera el soplo de aire fresco que necesitaban, el empuje que acabaría con una maldita racha que había comenzado hacía algo más de año y medio.

—Descansemos, será lo mejor —fue lo único que dijo al respecto.

La dejó en su estancia, la que compartía con Susan y el pequeño Cailéan las veces que no se quedaba con él. Ella estuvo a punto de protestar, pero calló. Sabía que la necesitaba y por eso ni siquiera se desvistió, se echó sobre la cama y miró las sombras del techo de piedra, esas que la vela de la palmatoria titilante proyectaba en un intento de recrear fantasmas. Se aferró al cojín de plumas y sollozó. Ella también necesitaba de su abrazo cálido, del sonido constante y vibrante de su corazón.

Tras el devastador varapalo, no había sido buena idea seguir con la premisa de pasar la última noche de soltería cada uno por su lado. Leena se incorporó del lecho decidida a ponerle remedio. Instintivamente, miró hacia Susan y se sobresaltó, pues la inglesa la observaba en silencio.

—Id con él, amiga mía. Os necesitáis más que nunca. No lo penséis más.

Leena le sonrió con tristeza y asintió. Se despidió de ella con una caricia en la mejilla y cerró la puerta tras de sí. Tanteó las piedras por el oscuro pasillo hasta que llegó a la robusta puerta de madera de la alcoba de Ayden. Exhaló el aire, dudando por un momento. ¿Estaría dormido? Prefirió no llamar para no despertar a nadie más en la fortaleza y entró con sigilo. Sin embargo, una mano callosa le tapó la boca en menos que se emanaba un suspiro.

—¿Qué hacéis aquí? ¡Por Dios bendito! —le susurró airado—. Pensé que nos atacaban.

Ayden apenas iba vestido con un calzón de cuero y su cuerpo irradiaba un calor reconfortante. Sus músculos estaban tensos y la joven sintió en su piel cómo se iba calmando poco a poco entre sus brazos al reconocerla. Aflojó la mano que atrapaba sus jugosos labios con desgana, pero la otra la mantuvo enlazada por la cintura. Jadeaba, no solo por la impresión previa de sentirse atacado en su propio dormitorio, sino por el cuerpo sinuoso de su futura mujer.

Leena, por su parte, seguía con la respiración agitada tras el susto. El roce de sus pechos con el musculado antebrazo de Ayden le parecía la más exquisita de las torturas. Mas lo sentía enfadado y triste, ¿cómo decirle que lo deseaba más que a nada en el mundo? Su cuerpo, traicionero, habló por ella y, cuando sintió cómo Ayden apresaba con más fuerza su cintura, gimió.

Él la miró en la penumbra y pasó el dedo pulgar por sus labios, arrollándolos con suavidad. Ella los entreabrió humedeciéndolos y él no pudo resistirse a probarlos, insaciable, lujurioso y hambriento. Si algo había aprendido durante su cautiverio era que tenía que vivir día a día como si fuera el último y dar gracias, siempre, por ver de nuevo amanecer al lado de lo que más quería.

—Hacedme olvidar, mo ghrà. Lo necesito, lo necesito… —le suplicó Ayden, aferrándose con fuerza a sus caderas.

Ella volvió a gemir en su boca cuando él le apresó la lengua sin tregua, famélico de sus besos, de su saliva y de sus jadeos. El calor de sus cuerpos subió mucho, también el de la estancia, pese a ser invierno. Se conocían. Sus manos se recorrieron sin necesidad de decir nada más, arrancando ropas y suspiros, promesas sin resuello y haciendo agua cada parte que tocaban. Se amaban sí, pero esa noche se devorarían, dejando que la mañana los renaciera libres de esa angustia que les atenazaba el corazón como una losa.

Siguieron con los besos, turnándose presos entre la pared de piedra y el otro, entre los brazos, fuera de quien fueran, de entre ellos mismos. Ansioso, Ayden le subió la última prenda íntima que le quedaba a su amada y buscó su suave carne húmeda. Hundió dos de sus dedos en ella y ahogó el fuerte gemido de la mujer en su torso, apretándola desde la nuca, enredándose en su media melena, acariciando su interior cálido y a la vez húmedo, sin descanso, incrementando el ritmo lentamente, sabiendo que se correría en poco tiempo en su mano de seguir así.

Seguían de pie, más ella subió la pierna lo justo para enroscarla en su pantorrilla, buscando más roce, más profundidad, más, simplemente más. Leena necesitaba sentir cómo la hacía temblar de placer, cómo se deshacía en sus brazos y el anhelo pudo con ella. Buscó fricción con la acerada verga de su hombre y notó cómo a él le temblaban levemente las piernas como respuesta de la tensión. Se sintió poderosa y, metiendo la mano en el calzón sin previo aviso, asió su duro miembro en toda su longitud.

Ayden cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. El gruñido animal que brotó de su pecho la encendió aún más. Él marcaba el ritmo. Lo que él le hacía con su mano en su interior, ella lo hacía con su verga.

—Sois malvada… —consiguió decir, al ver que ella le negaba su boca e intuía que le sonreía.

Quería verla, quería ver la expresión de su rostro cuando llegara al éxtasis y, como si de una muñeca se tratara, Ayden la cargó sobre su hombro y la acercó a la ventana, donde la luz de la luna le permitiría ver sin dificultad cada peca de sus mejillas. A punto estuvo de correrse allí mismo al bajarla, rozándose con su cuerpo, sin resistencia alguna, porque era suya y lo deseaba.

Ella lo deseaba tanto que aprovechó que tenía los pies enlazados en la cintura de su capitán para bajarle un palmo el calzón y dejar su imponente virilidad expuesta en su totalidad. Se mordisqueó los labios al sentir la cabeza del glande entre sus muslos y no dudó en dejarse caer poco a poco sobre él, traviesa.

Ambos ahogaron un gemido en el cuello del otro, mientras la carne de ella se adaptaba a la dura invasión del hombre. Ayden se mantuvo quieto, expectante, temiendo hacerle daño. Se sentía tan excitado que temió acabar antes que ella. Colocó su espalda sobre la fría piedra, en un intento de recuperar el control, con cuidado de que las rodillas de ella no se arañaran con la pared.

Leena le tomó la boca con apremio y guió las manos de su amado hacia sus nalgas. Le encantaba la sensación de sentirse suspendida en el aire, cabalgándolo cual amazona… Aunque apenas pudiera moverse, por estar llena de él, le pidió entre susurros ardientes que la utilizara. Ayden no entendió muy bien a qué se refería con exactitud hasta que apretó sus manos y la hizo vibrar sobre su miembro.

—¡Oh, sí! Seguid así…, no os paréis, os lo ruego —le susurró la Stewart entre gemidos que lo enardecieron aún más.

¡Cuánto había soñado con ello! Con su petirroja suplicándole que no parara, que la tomara sin descanso, en cualquier sitio y en cualquier lugar. Se sintió dichoso y sonrió, notando cómo su cuerpo se iba tensando junto al de ella, entre embestidas, entre jadeos…

Leena aguantaba el ritmo de su oso agarrada a los salientes de la piedra. Sus pechos se bamboleaban a escasos dedos de la boca de Ayden y deseó que los tomara, mordisqueara y lamiera. Y debió desearlo tan fuerte que, al él hacerlo, el ansiado orgasmo la devastó al punto de marearla, teniendo que aferrarse con más fuerza aún a los salientes, sorprendiéndose de que la sensación que había encumbrado su alma al cielo no cesara, sino que múltiples réplicas le hicieran palpitar en un mar de placer tempestuoso y pleno.

Ayden chupó los pezones de «su» Leena hasta que manó gotas de leche de ellos. Era suya, su esclava, su amante, su amiga, su compañera y, en horas, su esposa. Supo que la estaba llevando a la cumbre, y no queriendo dejar parte de su cuerpo por adorar aquella noche, comenzó a lamer las gotas dulces de leche como si fuese maná de los dioses… ¡Bendición del cielo! A la vez que notaba el fluir de las mismas por el seno hasta su boca, su semilla abandonó su cuerpo en forma de torrente para almacenarse caliente en el de ella. Gruñó, mientras ella incrementó el ritmo para exprimirle con sus muslos la última gota.

Insaciables, se habían vueltos insaciables. Ayden la llevó enlazada a él al lecho, pensando que se dormiría agotada en cuanto sintiese el frescor de las sábanas y la tibieza cálida de las pieles… No que le robaría tantos besos de sus labios y buscaría con tanta ansia cada resquicio de su piel que acabarían haciendo el amor innumerables veces hasta acabar rendidos. La amaba. Ella era su vida y entendió a su hermano.

—¿Qué ensombreció vuestro semblante, mo mathan? —le preguntó la petirroja, a pesar de que temía la respuesta, apoyándose sobre su torso musculado, sin dejar de acariciarlo.

—El recordar que he estado a punto de perderos, Leena —le confesó él con un suspiro.

Ella lo miró con el corazón henchido de orgullo, pues pocos eran los hombres curtidos en batallas que también eran capaces de expresar sus sentimientos a sus mujeres y sin importarle. Así era su Ayden y así siempre había sido. El hombre que lo había dado todo por ella, que jamás se había rendido y le había postrado el mundo a sus pies. ¡Cuánto lo amaba y qué afortunada era! Tan solo deseaba saber corresponderle en igual medida.

—Quizás nos haya cuidado un ángel todo este tiempo desde el cielo…

—A partir de ahora, estoy seguro de que habrá uno que lo haga —replicó él con tristeza, haciendo alusión a Leonor.

Ella asintió y se incorporó lo justo para darle un beso tierno en los labios.

—Yo también y sé que nos dará su bendición cuando esta tarde unamos nuestras almas para siempre… —le susurró Leena melosa, pasando su dedo índice por el entrecejo ligeramente arrugado a posta de su capitán—. Hasta que la muerte nos separe.

—Sí —asintió Ayden aún sombrío al recordar el pesar de su hermano—, hasta que la muerte nos separe.

La nube negra de su recuerdo entristeció al mellizo el tiempo que ella tardó en juguetear con el vello que le nacía en su ombligo y terminaba en los rizos de su masculinidad, también insaciable, por cierto. Él la miró tanto con reproche como con deseo, dejándose llevar inevitablemente por las caricias.

—Pero, ¿sabéis qué? —le preguntó ella con ojos atrevidos y manos traviesas.

—¿Uhm? —le respondió él, incapaz de obviar las cosquillas propias de la excitación que volvían a atenazar su miembro.

Leena le sonrió y se mordisqueó el labio, rozándose, cuan larga era sobre él, hasta acabar sentándose a horcadas sobre su pecho. Él sabía lo que estaba pensando y la mera expectación o revancha lo enardeció de nuevo. Jadeó, a la vez que sentía los pequeños dedos de ella juguetear con la base excitada de su verga y deslizarse hasta la húmeda punta de su glande. Insaciables, se habían vuelto insaciables…

La acerada y aterciopelada columna sintió la tibieza de las nalgas de ella y palpitó entre los dedos de la joven. Era suyo y estaba listo, pensó Ayden acariciando la estrecha cintura de su petirroja. Ella le sonrió y se incorporó lo justo para cobijarlo en su interior, mientras intercambiaban en la boca del otro suspiros y jadeos. Leena, «su» Leena, siempre había tenido el raro poder de conseguir que su mundo solo girara a su alrededor. Así era ella, un pajarillo libre con necesidad de ser protegido y, adelantándose a lo que la petirroja pudiera decirle, le susurró:

—Os amo.

—Y yo a vos.

—Demostrádmelo… —le jadeó él, necesitado de sus besos.

—Aún nos queda toda una vida por delante —le dijo ella a la vez que le lamía la comisura de los labios y se apartaba lo justo para susurrarle—. No seáis impaciente y dejadme que saboree día a día y con deleite vuestra miel, mo mathan.

Lo derritió, como se derrite la miel a fuego lento y como había pensado hacer esa y cualquier noche venidera. Lo amaba. Ayden era ahora su mundo. Él y su hijo… sus hijos, rectificó a tiempo de no tener que mortificarse por el descuido. Merecían ser felices de una vez por todas y así se lo había propuesto. Ese día no sería más que el primer paso para una dicha plena, pues en eso consistía ser una familia, en crecer unidos y felices. ¿En qué si no?

CAPÍTULO 40

NATIVIDAD

Torre de Barr, Ayrshire (Escocia), Natividad de 1335.

Ayden se despertó de una pesadilla, sudando y temblando, como tantas había visto hacer a su hermano. Su hermano…, su pobre hermano…, el recuerdo de la tarde anterior le martilleaba las sienes de forma constante, pero debía mirar hacia el presente con vistas a un futuro y no cegarse con el dolor. Solo Leena había conseguido calmar su desasosiego y su pena con su entrega, con su entusiasmo, con sus ganas de vivir con él cada instante.

Besó uno a uno los párpados de la que pronto iba a ser su esposa, alternándolos con mimo, rayando la desesperación. Necesitaba saber que ella no era un sueño, que era real, que a su lado estaba la mujer que amaba, que no despertaría en una celda lúgubre y lucharía con las ratas por un mendrugo seco de pan o porque no le mordisquearan las heridas, ávidas de carne… Necesitaba saber que la mujer de su vida compartiría el resto de sus días con él, que no era el dulce arrebato de una salida al bosque, el pasatiempo sexual en un lecho de flores… Necesitaba comprobar que existía, que respiraba, que su corazón latía como el suyo, impetuoso y como un potro desbocado por trotar por las praderas...

Se incorporó sobre el brazo izquierdo y se dejó caer de lado, mirándola embelesado. La corta melena le brillaba como el fuego, ondulada como llamas vivas. Ayden le apartó un mechón que insinuante le caía sobre la mejilla y guiaba la vista hacia su escote. Se sintió un desalmado por querer turbar la quietud de su sueño, otra vez…, pues después de una noche tan bien aprovechada, cualquiera diría que su cuerpo quería seguir presentando batalla, pero estaba más excitado que nunca.

—Leena, mo ghrà, ¿estáis despierta?

La joven parpadeó unos segundos y le replicó adormilada con una sonrisa.

—Ahora sí, mo mathan.

Somnolienta, la pelirroja se giró y le dio un rápido beso en los labios. Sin embargo, Ayden fue más rápido y atrapó de un dulce mordisco su labio inferior, haciendo que se despertara totalmente la presa. Como respuesta, ella le dibujó una línea descendente con los nudillos entre los fornidos pectorales de su prometido, pasando por su abdomen hasta llegar a los rizos dorados de su pubis, sin dejar de mirarlo a los ojos, retándolo.

—Uhm…, veo que vos también estáis despierto —le comentó entre risitas y él la miró como solo un hombre enamorado era capaz mirar a la mujer que amaba, con devoción.

Él le gruñó como respuesta y le sonrió travieso.

—Mo mathan, bien sabéis que, si empezamos ahora, el sacerdote tendrá que venir a casarnos y bendecir la cama todo seguido.

Ambos comenzaron a reírse y se quedaron mirándose el uno al otro sin decir nada y diciéndoselo todo. Ayden era feliz. No había frase que le gustara más oír de los labios de su amada que el apelativo cariñoso de «mi oso» con el que se dirigía a él últimamente. Quizás solo hubiese algo que le gustase más y era escuchar cómo jadeaba su nombre mientras la hacía suya. Por su parte, Leena le rascó la incipiente barba con una sonrisa, ajena a sus pensamientos.

—Vuestro estómago gruñe… —se carcajeó ella, recordando que no habían probado bocado desde el almuerzo del día anterior.

Ayden se sintió avergonzado. ¿Parecería realmente un oso? Por cómo lo miraba, con deseo, sabía que no era una crítica, que lo decía con cariño. ¿Sería por el broche, o porque le parecía fuerte, salvaje…? Quiso pensar que era por esto último, aunque dejó de hacerlo en cuanto sintió su miembro entre los suaves y níveos dedos de su amada. Gimió con suspiros entrecortados y se echó sobre ella en busca de cualquier trozo de carne visible como anticipo al desayuno.

—Malvada…

Leena le hizo burla como respuesta. El ajetreo que reinaba en la torre les advirtió que era tarde y que, si no se daban prisa, el sacerdote los terminaría sacando de esa cama. Se miraron divertidos y se echaron a reír de nuevo al percibir que habían vuelto a pensar lo mismo.

—Seamos buenos —replicó ella con retintín y esa sonrisa cantarina— y hagamos acto de presencia en el desayuno, pues todavía quedan muchas cosas que preparar antes de la ceremonia.

Él comenzó a vestirse cuando ella lo llamó.

—Ayden..

—¿Sí, mo ghrà?

—¿Queréis que cuidemos de Ashlyne hasta que vuestro hermano vuelva?

Ayden la miró feliz. Eso era lo que más deseaba, pero sabía que Sir Lockhart no se lo pondría fácil. De seguro, ya le habría buscado un ama de cría de la villa y lo habría dispuesto todo para que la pequeña se quedara en Ayrshire. Tampoco sabía en qué había quedado exactamente con su hermano respecto a su guarda y custodia. Tantearía el tema con cuidado para no ofender al caballero pues, al fin y al cabo, él y su hermana no tenían hijos y podrían darle todo el amor del mundo.

—Ya veremos…

Leena alzó una ceja interrogante. Él levantó los hombros y puso cara de inocente.

—Me gustaría buscarle pronto un hermanito a Cailéan. ¡No diréis que no pongo empeño!

Ambos rieron a carcajadas de nuevo y se vistieron con rapidez, entre miradas que desnudaban todo lo puesto. Ayden fue el primero en terminar y se dirigió a la puerta, antes de salir, le guiñó un ojo. Sabía que los hombres lo tendrían entretenido con mil cosas el resto del día y que ella lo estaría otro tanto. Quizás la próxima vez que la viera fuera ante el altar. ¡No cabía en sí de gozo! Ella le lanzó un beso antes de irse y él hizo como que lo atrapaba en el aire y se lo llevaba al corazón.

—Sed buena, mi petirroja. Os esperaré impaciente.

Leena despidió a su amado con una sonrisa. La promesa implícita que albergaban sus palabras le arrancó un suspiro. Antes de abandonar la estancia para dirigirse a sus aposentos, se asomó a la saetera para ver qué tal tiempo hacía. El día estaba ceniciento y amenazaba lluvia. Resopló. ¿Llovería el día de su boda? ¿Y qué día no llovía en Escocia? Añoró la calidez del sur de Francia por unos momentos, donde había pasado largas temporadas junto a familiares desde su niñez. Mas fue un sentimiento breve, pues su vida ya no era la de antaño y tampoco la quería. Ahora era madre y pronto sería esposa y la felicidad la encontraría donde ellos estuvieran. Lloviera, tronara o nevase en su corazón luciría el sol si estaba junto a ellos.

Además, si comenzaba a llover, la ceremonia se haría dentro de la torre, en una pequeña capilla que tenían los Lockhart desde tiempos inmemoriales, pues se decía que antes estaba el lugar sagrado que la propia torre del castillo.

—En fin, habrá que prepararse —se dijo Leena en voz alta, atusándose las arrugas del vestido y dispuesta a afrontar los nervios propios del día de la mejor forma posible.

¿Cómo habría pasado la noche Cailéan? Últimamente se despertaba a menudo con las manos babeadas a causa de los dientes. Ya tenía tres y parecía un ratoncito. «¡Pobre mío, de oso a ratón!», exclamó mientras se disponía a hacer acto de presencia y a achuchar largamente a su niño.

Encontró a Susan y Cailéan en el dispensario de las cocinas. Su amiga dormitaba sentada en una silla, mientras el bebé intentaba emularla con un ojo cerrado y el otro avizor, pendiente del trasiego de las cocinas, y dándole grandes chupetones a su dedo pulgar. Leena lo cogió en brazos y el rostro del bebé mostró la alegría de volver a ver a su madre:

—¡Mamaidh⁸⁹!

La pelirroja dejó que Susan descansara, entrecerró la puerta de la alacena para que la molestaran lo menos posible y se dirigió al salón principal. Allí estaban reunidas su futura suegra, a la que había considerado siempre como una segunda madre, Elsbeth y unas cuantas mujeres más. Cailéan, en cuanto volvió a ver ajetreo y se sintió el centro de atención, pidió pasearse de brazo en brazo por la sala, dirigiendo a dónde ir con el dedito.

—¡Ha salido listo el niño! —exclamó una de las mujeres que Leena no conocía.

—Vivo reflejo de sus padres —sentenció la abuela muy orgullosa.

—Y hermoso como un rayo de sol —añadió la otra.

Leena miró instintivamente a Elsbeth, pero no vio en ella otro sentimiento reflejado en su cara que la derrota y se compadeció de ella, deseando con todas sus fuerzas que pasara esa tormenta que la aislaba del mundo de una santa vez. Elsbeth se sintió observada y miró a Leena y esta le sonrió con franqueza.

—Debéis de estar hambrienta… —repuso la señora del lugar para desviar la atención—. Pediré que os sirvan algo.

¡Cómo añoraba un «amiga mía» o un simple «Leena» para dirigirse a ella sin tanta formalidad! Sin embargo, antes de que dejara el salón, una de las mujeres del clan intervino, justamente la que sacaba brillo a la plata con más afán del necesario.

—Vuestro prometido ni siquiera ha comido, mo baintighearna. Estos hombres parecen estar hechos de acero, ahí andan ejercitándose con las espadas, sin acordarse de nada ni de nadie más.

Elsbeth reprendió con la mirada a la mujer, pues si seguía más pendiente de las conversaciones ajenas que de ser delicada con los candelabros de pie, acabaría desincrustando alguna joya de esos antiquísimos tesoros. En cambio, Leena sonrió radiante, pues si su hombre no había querido tomar un suculento desayuno no había sido por jugar con su «otra» espada, sino porque ella lo había dejado plenamente satisfecho. La prudencia le hizo sonreír y callar, algo muy diferente a la Leena de antaño.

Cailéan comenzó a bostezar pasado un rato y a veces se dejaba caer un ratito sobre los hombros de la que lo portara y Leena decidió llevarlo a dormir, pues así estaría descansado un tiempo y, con suerte, echaría otra cabezadita durante la ceremonia. La pelirroja lo subió a la alcoba y se dispuso a acunarlo, pero Cailéan se aferró con fuerza a sus manos para que no se fuera y musitaba: «mamaidh, mamaidh…».

—De acuerdo, os contaré un cuento y no me iré de aquí hasta que no os hayáis dormido.

El niño palmeó con alegría como si la hubiese entendido y se quedó en silencio para que ella empezara:

Érase una vez una princesa a la que un hermoso caballero le rompió el corazón y decidió construirse un castillo con una gran torre. Allí vivió admirando las estrellas, estudiando la luna y atrapando los rayos del sol en sus hermosos cabellos. Creía que era feliz, ajena al resto del mundo y con su corazón a salvo de cualquier otro percance… ¡Pero se perdía tantas cosas!

Un buen día, llegó un antiguo amigo y amor de su infancia y quiso verla, pero las escaleras de la torre habían desaparecido de tan poco usarlas. El buen caballero no cejó en el empeño y, a golpe de espada y con la fuerza de un oso, quitó una a una las piedras de la torre hasta dejar la alcoba de la princesa a ras de suelo.

Al principio, la joven se asustó mucho. ¿Qué se había creído? ¡Destruir su torre y sin su permiso! Pero se sintió segura al ver que la puerta de su alcoba y su ventana no se abrían, cerradas a cal y canto. No obstante y, aunque se sentía huraña con el que fuera su amigo, dejó que la visitara y le hiciera compañía día tras día.

El joven le traía flores, le peinaba los cabellos a través de los barrotes de la ventana y le hacía degustar ricas viandas de la temporada. La acompañó durante los días de lluvia y tormenta, también cuando más doraba el sol. Se fue ganando el corazón de la princesa tan poco a poco que un día lo que quedaba de la torre desapareció por arte de magia…

El pequeño Cailéan le sonrió dormido y ella lo besó en la nariz.

—Hermosa historia…

Leena se sobresaltó, pues no esperaba que nadie la estuviera escuchando salvo el pequeño.

—La he improvisado —se excusó la pelirroja azorada, que se había inventado la historia con el único deseo de calmarlo.

—La vida no se improvisa, Leena —añadió Lady Annabella observando al pequeño desde su hombro—, bien lo sabéis. Se vive, como hizo ese buen caballero y como terminó por entender la princesa.

—A veces son necesarias esas torres…

—Sí, mientras que el duelo no sea muy largo.

Ambas callaron, sabiendo que compartían mucho, más de lo que se imaginaban. Las dos habían sufrido la pérdida de un gran hombre, bien fuera la del esposo, la de un hermano o la del primer amor. Habían sentido su gran pérdida y habían sabido recomponerse, dejar que otro buen hombre derribara su torre y dejara entrar el sol en sus corazones y en sus vidas.

—Muy cierto. No es momento de duelos, sino de vivir el presente y caminar hacia el futuro —sentenció la Stewart con firmeza.

—¿Creéis que volverá?

Leena la miró con ojos tristes. Lady Annabella sufría como ella la ausencia de Neall, pero las dos callaban por temor a hacer daño a sus respectivas parejas. «Las mujeres somos en realidad más fuertes que los hombres», le había dicho su madre de pequeña, de las pocas cosas que recordaba de ella, pensó con tristeza. Ella se reía y pensaba que la buena mujer bromeaba, al mirar cómo los hombres alzaban con un mínimo esfuerzo sus espadas al cielo. Pero la vida le había enseñado que su madre estaba en lo cierto. Ellas lo eran, eran más fuertes, pues tenían la capacidad de pedir perdón y enmendar sus almas con más facilidad.

No quiso desalentar a Lady Annabella diciendo que Neall tardaría en volver, que había construido una torre muy alta, tan alta como la valía de la mujer que había perdido. ¿Para qué? Si ella lo sabía.

—Volverá, y será la risa de una niña la que nos lo devuelva, como en su día hizo Leonor.

Ambas se abrazaron y derramaron unas pocas lágrimas. Después la buena señora le limpió las mejillas y, cambiando el gesto de su rostro, le sonrió.

—Hoy es el gran día. Siempre os quise como a una hija y deseé que llegara este momento… Sois una gran mujer, Leena, y sé que haréis inmensamente feliz a mi hijo. ¿Vos lo sois?

La Stewart asintió emocionada. ¿Cómo decirle que Ayden lo era todo para ella, que con él había descubierto lo bello que era vivir el día a día como si fuera el último, que añoraba su presencia a cada instante y que no solo lo había recompuesto sino que también había caldeado su corazón?

—Muy feliz.

—Pues eso es lo importante, no perdernos en lo que podría haber sido y disfrutar de lo que será. Ya habrá tiempo de unir a la familia, pequeña. Volverán, sí, volverán. Yo también lo sé y solo espero vivir lo suficiente para verlo.

Leena no la interrumpió, sabiendo que divagaba, o que hablaba con el espíritu de su difunto esposo, o con su vasto mundo interior como había hecho siempre. ¡Qué sabía! La admiraba profundamente y, si Lady Annabella la quería como a una hija, ella siempre la había sentido como a una madre. Así era. «En ocasiones, hay lazos más poderosos que la sangre», se dijo recordando lo que Susan había llegado a hacer por ella y por su pequeño.

Las dos se sorprendieron mirándose, cada una inmersa en sus pensamientos y comprendiéndose. Cailéan ronroneó en la cuna y se llevó el dedo a la boca, dormido, satisfecho y feliz.

—Aprovechemos la tregua del pequeño oso y enseñadme qué os vais a poner —la azuzó para que abriera el baúl donde debía tenerlo guardado y ansiosa por ver el vestido de novia—. Elsbeth no es capaz de describírmelo con detalles y hoy la mamá tiene que lucir espléndida.

Abrieron el baúl y sacaron el formidable vestido. Lady Annabella no pudo acallar la exclamación:

—¡Madre de Dios! ¡Es perfecto! ¿De dónde…?

—No lo sé. Ayden lo trajo hace unos días en este baúl y me preguntó si me gustaba. Me lo probé y fui incapaz de decirle nada inteligente el resto del día. Él solo me dijo: sabía que os gustaría.

—El color resaltará el de vuestra piel y vuestro pelo… Pero, ¿cómo acertó con la talla? ¿No hay que hacerle ningún arreglo?

Leena negó con la cabeza y Lady Annabella se mostró aún más sorprendida.

—Este hijo mío es un dechado de virtudes —se carcajeó orgullosa y con picardía le susurró jocosa—: ¡Quién lo habría dicho hace unos años!

Leena paseó sus dedos por el encaje bordado en hilo de plata y zafiros del corpiño y del inicio de las mangas. Una cadena doble de perlas partía desde los extremos y ondeaba con la caída justa en el centro del pecho. La unión la remataba un hermoso broche en forma de cruz, de plata y perlas, que ella había decidido llevar en el pelo como adorno.

El vestido no tenía parangón y su diseño parecía haber salido de un cuento. Recordó el verde de su primera boda sin poder evitarlo y pasó las manos por la suave piel de sus mangas de un gris que le recordaba a la plata vieja y a juego con el bordado de flores de la tela sobre un fondo de azul cielo. La cinturilla del corpiño era rematada igualmente por perlas y una cadena de doce de estas caían sobre la abertura en forma de «V» del faldón. El interior era una tela más oscura, del color de las nubes cuando amenazaban tormenta.

—Realmente ha sido elaborado por las manos de un perfecto sastre. ¿Habéis visto el brillo de la tela de Damasco y los bordados punteados del corpiño? La piel es magnífica y muy apropiada para las fechas que estamos. Además, el largo se puede arreglar con facilidad si lo queréis reutilizar después, pues la tela es tan exquisita que no perderá su espléndida caída.

Ambas estaban tan emocionadas que no escucharon que Susan había entrado y cogido al pequeño Cailéan en brazos. Tras ella, una comitiva de mujeres fue reduciendo el espacio libre de la alcoba.

—Pero… —objetó Leena al ver, que sin mediar palabra, una de ellas comenzaba a desatarle las lazadas de su vestido.

—Han venido con la tina, el agua, los afeites y algunos adornos para el pelo —agregó Susan al ver que su amiga no reaccionaba—. Se os echa el tiempo encima, bancharaid. ¡No querréis hacer esperar al novio!

Leena se sonrojó. ¿Tan tarde se les había hecho?

—Hay mucho que hacer, bainthighearnan —asumió Lady Annabella el cargo de dirigirlas al no encontrarse con ellas su hija—, y aquí ya nos arreglamos solas. Lady Elsbeth seguro que necesita de vuestras maestras manos para organizar la feis⁹⁰ que habrá tras la ceremonia. Cuanto antes esté organizado todo, antes podrán regresar a sus casas y prepararse.

Las mujeres se miraron contrariadas, pero a la vez con alivio, pues arreglar a la novia les llevaría un tiempo precioso y ya su señora les había dicho que cuando terminaran de hacerlo, podrían irse.

—Si no necesitan nada más… —dijo la más redicha, sacudiéndose el delantal.

Leena las despidió aliviada con la mano y ellas se fueron con la cabeza gacha y sonrientes. Cuando se quedaron solas, Lady Annabella la ayudó a desvestirse totalmente y Susan tocó el agua de la tina:

—Está perfecta, un poco caliente al principio, pero muy agradable.

Cailéan palmeó divertido, pensando que podría jugar con el agua.

—La verdad es que podríamos aprovechar y bañarlo. Últimamente anda mucho por el suelo y hace días que se bañó.

—Pero olerá a rosas… —replicó Leena.

—¿Y qué? Con lo que ha comido esta mañana, no creo que le dure mucho —agregó Lady Annabella arrugando la nariz y las jóvenes la imitaron, riéndose a carcajadas.

—Traedlo aquí —le dijo la pelirroja a su amiga y haciéndole hueco al pequeño, que se envaró al sentir el agua en sus muslos, aunque poco tardó en chapotear y salpicarlas a todas con energía.

Leena dejó que le desenredaran el cabello con mimo, en mechones y lo ungieran en aromas sutiles de flores. El primero en salir de la tina fue el pequeño, demostrando lo bien desarrollados que tenía los pulmones. Susan se apartó con él rebujado en un lienzo de tela blanco y se apoyó en uno de los baúles para amamantarlo. El pequeño tenía un hambre voraz y dio buena cuenta de sus pechos, quedándose en un estado de duermevela. La inglesa aprovechó que se había quedado tranquilo para ayudar a secar a su amiga y volver a pasar el peine por los cabellos, para evitar que se enredaran de nuevo.

—Pasadme la túnica, Susan, o Leena terminará cogiendo frío. Esa contraventana no debe cerrar bien. Le diré mañana mismo a mi yerno que la arreglen.

—Sí, Milady.

Susan le pasó la prenda y también el vestido. Sus ojos se abrieron desmesurados y tanteó el peso con innegable admiración.

—Pues veréis la cara que pone cuando vea el suyo… —le susurró Leena a su futura suegra con una brillante sonrisa, mientras ayudaba a recolocarse el corpiño para que no se le viera la túnica.

—¿El mío? —preguntó temblorosa Susan.

Leena asintió y agregó.

—Claro, no pensaríais que ibais a ir vestida en invierno y en verano con el mismo traje. He visto como tiritáis bajo la capa de piel y qué mejor ocasión para estrenarlo que el día de mi boda.

—¡Pero yo no puedo pagarlo!

—¿Os parece poco con ser como una segunda madre para mi nieto? —intervino Lady Annabella divertida—. Además yo ya me había encargado de buscaros uno para la feis. Así tendréis otro por si el pequeño hace de las suyas…

—Yo nunca he tenido dos vestidos —murmuró Susan apoyándose en el lecho, algo mareada.

Lady Annabella se acercó para pellizcarle las mejillas y devolverles su color natural, mientras Leena terminaba de recolocar las perlas del vestido. El gesto hizo que la pelirroja se acordara de Deirdre y le preguntó a la buena señora qué había sido de ella.

—Está en Aberdeen junto a mi hermano. Es muy mayor para cabalgar tanto. ¡Qué disgusto se va a llevar cuando se entere…, por Dios Bendito! —exclamó a la vez que se persignaba.

Susan no entendió a qué se refería, algo más repuesta por la sorpresa de saberse rica y con dos vestidos, para ella era lo más parecido a tener una dote.

—Sí, quería a Leonor como a una nieta —musitó Leena con tristeza.

—Todos la queríamos… —añadió Lady Annabella.

—Sí —afirmó la novia secándose una lágrima furtiva y respirando hondo. No era día de llorar, no lo era.

Susan estuvo rápida y comentó para alejar ese velo de nostalgia del pensamiento:

—Tened piedad y decidme, ¿dónde está mi vestido?

Leena le señaló el baúl donde había estado apoyada un rato antes.

—¿Ahí?

Susan no esperó a que le afirmaran o negaran si estaba en lo cierto y lo abrió.

—¿Es este? —preguntó sacando un bello traje azul oscuro con un fajín bordado a juego.

El corte era sencillo y elegante, ceñido a la cintura y de mangas ajustadas hasta el codo como única novedad. Además, el paño se veía de muy buena calidad. Lady Annabella alabó el buen gusto y acierto del vestido y ensalzó que lo más bello del mismo estaba en el escote, pues estaba rematado en pico y embellecido con una piel blanca y suave. Realmente era un vestido digno de cualquier señora de un clan y las lágrimas en el rostro de Susan mostraban lo maravillada que estaba por el presente.

—Yo…, yo…

—Os merecéis esto y muchos más, bancharaid. Vuestra lealtad y dedicación conmigo y con Cailéan es impagable.

—Gracias… —susurró sin saber qué más añadir.

—¡Vamos, vamos! Hay que darse prisa, rosas mías. Mientras yo voy peinando el cabello de Leena, aprovechad el agua tibia y asearos, que ya improvisaré otro peinado para vos.

Los ojos de la inglesa parecían cobijar dos estrellas.

Lady Annabella caracoleó los mechones rojizos que no consiguió recoger en la pequeña trenza rojiza adornada con florecillas anaranjadas y de tonos rosas. Asimismo, colocó el broche perlado en forma de cruz del vestido sobre una peina de hueso con sumo cuidado y se lo prendió al peinado, felicitándose por lo bien que le había quedado el resultado.

—¡Estáis bellísima! —exclamó Susan a la vez que se secaba el cabello con esmero.

Leena se sonrojó.

—¡Es cierto! Aunque os falta un poco de color… —susurró Milady, buscando entre los mejunjes uno en concreto.

—¿Qué es eso? —preguntó Susan interesada al ver que velaba los labios y pómulos de Leena de un extraño y favorecedor rosa.

—Magia, mi joven sassenach.

Susan abrió mucho sus ojos, creyendo firmemente a Milady y esta no pudo más que sonreír ante su inocencia y terminó por confiarle el secreto.

—Es un bálsamo que se obtiene de mezclar raíces rojas y grasa de oveja.

—¡Oh…! —exclamaron ambas jóvenes con asombro.

—¿Queréis probarlo?

Susan no lo dudó al ver el resultado en el rostro de Leena, pero Lady Annabella le pidió que lo usara con moderación o parecería que se había bebido un barril de cerveza ella sola. Las tres se carcajearon. El remate final fue ensalzar la mirada tintando el borde de las pestañas con una sutil base de khol.

—Estáis tan hermosa que haríais palidecer al mismo sol —confesó Susan entusiasmada al ver a su amiga.

Lady Annabella le estaba colocando el broche de oso de su hijo en el centro del corpiño, como la joven le había pedido, cuando alguien llamó a la puerta. Las tres se giraron para ver de quién se trataba. Elsbeth asomó la cabeza y entró para contemplar a su amiga. Su rostro era de profunda admiración también.

—¡Por todos los ángeles! Mi hermano se quedará mudo al veros.

La sonrisa de Leena lo dijo todo. Estaba exultante y deseosa de que Ayden la viera así vestida y de verlo. ¿Se habría puesto el feileadh mor de los Murray? En su mente, comenzó a pensar mil excusas para irse pronto de la feis de esa noche…

Llegó el ansiado momento…

El arco de boda donde el sacerdote, Ayden y el resto de invitados se habían reunido para recibir a la novia estaba al otro lado de la colina sagrada y daba hacia el frondoso bosque caduco. La curvatura estaba hecha de setos trenzados y coronada con flores naranjas, rosadas y albas. El conjunto se completaba con un sencillo altar de piedra blanca, tan antiguo que Leena dudó que no hubiera estado allí desde el inicio de los tiempos. Era el enclave más bello que había visto nunca, tan alejado de la solemnidad y pomposidad de algunas iglesias y a la vez tan sublime.

El paisaje no parecía invernal con tantos ramilletes de flores. Sus colores embellecían el ambiente. Además, las hojas de los árboles estaban aún a medio caer a pesar de la fecha en la que se encontraban. Todo parecía querer aportar calidez a esa fría tarde de Natividad. La pelirroja sonrió inevitablemente al rememorar aquella primera incursión en el valle de flores donde por primera vez habían sido el uno del otro, seguro que se le había ocurrido a Ayden hacerlo solo para ella y agradeció al cielo haber encontrado a un hombre tan magnífico como él.

Ese día en el valle había sido el primero de su nueva vida y no se arrepentía de nada de lo vivido, ni siquiera de su estancia en Guildford, pues todo aquello había hecho que en esos momentos se sintiera más segura, tenaz, bondadosa… Definitivamente, alguien capaz de valorar mejor lo que le rodeaba, incluido a «él».

Leena inspiró todo el aire que pudo en sus pulmones y avanzó agarrada al brazo de su hermano Darren, único familiar vivo que le quedaba. Sentía cómo sus mejillas se arrebolaban por ser el centro de atención a medida que avanzaba entre tanta gente desconocida, pero era… ¡tan feliz! Algunas caras se le antojaban familiares, pero estaba tan nerviosa que sería incapaz de poner nombre a nadie.

Susan le sonrió emocionada y Cailéan hizo palmitas al ver a su madre, pero cuando vio que iba del brazo de su tío se puso algo más serio y se aferró al cuello de la inglesa. Leena reprimió la sonrisa, pero no el decirle a su amiga en un susurro lo hermosa que estaba con su vestido nuevo.

—¡Vos, vos sí que estáis hermosa! —exclamó Susan no pudiendo contener el llanto.

A Leena le pareció que iba a decirle algo más, pero Darren tiró de ella y siguieron por el pasillo de flores que habían dispuesto camino al altar. Cuando llegaron, Ayden no estaba esperándola. Leena se quedó quieta, incapaz de girarse y preguntar por qué no había llegado aún. Temblaba. ¿Le habría pasado algo? Él siempre había sido muy puntual.

Darren apreció su inquietud y puso un mohín contrariado antes de mirar hacia el borde del sendero en busca de alguna pista. Después le acarició la mano para tranquilizarla y musitó un: «sois el amor de su vida, vendrá». Ella asintió casi sin moverse y cerró los ojos, intentando no pensar de más. Los murmullos no se hicieron esperar. ¿Dónde se habría metido?

Finalmente, alguien se hizo paso entre los presentes y Leena abrió los ojos al sentir el contacto de esa mano que conocía tan bien, a pesar de estar las suyas cubiertas con un encaje blanco a modo de guantes. Ya no era la mano de Darren, sino la fuerte garra de un oso. Una de sus manos fuertes, encallecidas y honradas, que no solo sabían desnudar su cuerpo, también su alma con caricias. Suspiró. ¿Qué le habría pasado?

El sacerdote entrelazó sus manos y sus destinos con el lazo ceremonial, mientras el capitán recibía un pequeño sermón por haber hecho esperar a la novia, ante las risillas mudas de los congregados. Leena solo le sonrió, perdonándole al instante el pequeño mal rato pasado al ver su disgusto, y le guiñó el ojo para que lo dejase estar.

Ayden se sonrojó ante la reprimenda y contuvo el aliento ante el gesto coqueto de ella. Estaba tan hermosa que apretó su mano con algo más de fuerza para cerciorarse de que estaba ahí y de que no era un sueño. ¿Le perdonaría el haber llegado tarde? Leena torció el gesto ante su ímpetu y lo miró con el entrecejo fruncido un instante. Él la soltó con rapidez y ella le musitó un: «me vengaré», seguido de otro guiño. Ambos tuvieron que reprimir las carcajadas ante la severa mirada del hombre de Dios.

¡Menudo sermón! ¡Hasta los osos despertarían de la hibernación y los campos florecerían a ese paso! Si no empezaba a abreviar, Ayden sopesó la opción de amenazar al sacerdote para que los casara de una vez, incluso a punta de espada. «No, no es lo más correcto, dado el caso», se dijo el capitán con una sonrisa, dedicando su entera atención a su futura esposa.

El capitán Murray resopló, necesitado de una jarra de cuirm que le quitara la sequedad de la garganta y le encendiera la sangre en las venas, carraspeó haciendo que el sacerdote lo mirara con reproche por segunda vez. No conseguía centrarse en la ceremonia, en parte por el interminable sermón del santo varón, en parte porque se sentía cautivo por esas florecitas que adornaban los cabellos de ella; por cómo el lazo del handfasting⁹¹ se movía con suavidad entre ellos, ondeando como los caracoles rojizos de sus cabellos; por ese tenue brillo rosa que ensalzaba sus labios o por esa línea que remarcaba sus ojos almendrados de forma sutil...

Decir que estaba bella habría sido quedarse corto y Ayden temió enmudecer y ser incapaz de decir sus votos. Contuvo el aliento y rezó una breve oración en silencio por ellos y por los que no estaban. Leena le acarició la mano con su dedo índice, como si supiese lo que estaba pensando, quizás para tranquilizarlo o, simplemente, para hacerle saber que estaba a su lado, que estarían ya por siempre juntos. La pareja intercambió una significativa mirada. Sus huellas serían las suyas a partir de entonces.

—Comenzad, joven —instigó el sacerdote para que pronunciara sus votos.

Ayden tomó aire en el pecho y sonrió a una Leena cada vez más temblorosa. Ella le imitó el gesto con los ojos húmedos, visiblemente emocionada al deslizarle el sencillo anillo de plata con un zafiro como los que adornaban su vestido.

—Yo, Ayden Murray de Irwyn os tomo a vos, Leena Stewart, como legítima esposa y prometo adoraros cada día y mientras viva, porque vos sois el fuego que calienta mis entrañas y mantiene latiendo a mi corazón, porque sois vos, y siempre habéis sido mi petirroja, mo ghrà.

Leena suspiró y deslizó el anillo de su esposo a la vez que le decía:

—Yo, Leena Stewart, os tomo a vos, Ayden Murray de Irwyn, como legítimo esposo y prometo seros fiel y amaros como amiga, amante, madre y ahora esposa, porque os amo y os amaré hasta el ocaso de mis días… Mo mathan, mo ghrà.

Ayden le acarició la mano nervioso.

—Podéis compartir los regalos ante Dios para recibir su bendición y beneplácito —añadió el sacerdote.

Leena puso una llave en la mano de Ayden, una que él reconocería entre un millón y miró a Darren, contrariado. Su amigo solo asintió y siguió en actitud marcial y oteando el frente para que nadie pudiese ver lo emocionado que estaba. Leena dijo, con la misma solemnidad con la que había pronunciado los votos:

—Os entrego la que fuera la llave de mi hogar y la que es de mi corazón. Como mi dueño, mi amante y mi esposo… os pertenece.

Ayden se quedó sin palabras unos segundos hasta que el cura carraspeó. Buscó el objeto que había hecho que llegara tarde a su propia boda en un bolsillo oculto de sus pliegues y grabó en su retina cada gesto de ella.

—Mi querida esposa, yo os entrego este escapulario con el retrato de nuestro bien amado hijo Ruari, como señal de mi amor y promesa de que algún día lo encontraremos…

—¡Oh, Ayden! —exclamó Leena entre sollozos, agarrándose al cuello de su esposo con fuerza.

Él la abrazó por la cintura y la sostuvo así un buen rato, olvidándose del beso que sellaba su amor a los ojos de Dios. Muchos fueron los que se acercaron a felicitarles por su enlace y algunos los que se interesaron por ver el retrato del primogénito, que era una copia exacta del rostro del pequeño Cailéan pero con el pelo rojo. No hubo nadie que no derramara lágrimas de felicidad por los contrayentes y que no disfrutara de la fiesta posterior.

Cansados de la cena, de los reels, de las gaitas y del mundo en general, los recién casados se retiraron a su alcoba pronto. Entre susurros y guiados por una antorcha, llegaron entre besos y arrumacos al lecho conyugal, previamente bendecido por el sacerdote.

—No he pensado en otra cosa que en arrancaros ese maldito vestido toda la noche… —le susurró Ayden desde atrás a su esposa, calentándole el lóbulo de la oreja con su aliento.

Leena se estremeció de placer con la cadencia ronca de su voz.

—¿Acaso no os gusta? ¡Me lo habéis regalado vos!

¡Pues claro que le gustaba!, le habría gritado mientras se lo hacía jirones, preso del deseo. Toda la velada no había dejado de adorarla ni un instante, haciéndole lujuriosas proposiciones con la mirada o desnudándola con ella.

¡Maldito Erroll! Se la devolvería con creces algún día, lo tenía decidido. Le había encargado que le buscara una buena costurera y que le confeccionaran un vestido elegante y decente para la boda. ¡Dios bendito! Le había dado las medidas exactas, incluso se había esforzado en hacerle unos dibujos. Debía reconocer que los cambios habían mejorado considerablemente el resultado, pero ya se vengaría… ¡y bien!

—¿Y mi beso? —le preguntó meloso.

—¿Cuál?

—El que os une a mí como marido y mujer.

—¿No nos lo hemos dado? —le preguntó haciéndose la ingenua, aunque a ella también le había faltado ese beso que sellara su unión por siempre.

Ayden la cogió por la cintura y la acercó al borde de la cama.

—Quiero mi beso.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no habéis venido a dármelo?

—¿Y vos? Os terminaré gruñendo como un oso…

Leena se rio, le encantaba verlo demandar un beso, cuando llevaban toda la tarde dándoselos. Se agachó un poquito y le rodeó el cuelo con sus brazos, besándole la punta de la nariz y dejando que se deleitara con las vistas proporcionadas por el escote.

—Ahí lo tenéis —le susurró.

—Seréis malvada, me las pagaréis vos y ese vestido —le gruñó él haciéndose el ofendido.

Leena se sentía la mujer más bella del mundo a su lado y eso no podía pagarse con oro. Eso era suerte y nada más, su suerte.

—¿De verdad no os gusta? —le preguntó mimosa.

Ante la falta de respuesta del capitán, ella dudó por primera vez que el vestido le hubiera resultado excesivo al hombre, aunque ella lo veía precioso. Resopló, ofuscada. ¡No entendía nada! ¡Si él mismo se lo había regalado!

—Lo que me gustaría es arrancároslo, como ya os he dicho —le terminó diciendo acechante y disimulando, pues encontraba divertido que su esposa dudara de lo hermosa que la veía siempre, con o sin adornos.

Ella puso un mohín y se repasó los pliegues del vestido, recolocándose el corpiño y apreciando la suave piel que remataba las mangas. ¿Qué no podía gustarle? ¡Si era lo más bonito que había llevado nunca y se le ajustaba como un guante! ¡Debía ser eso! Y le preguntó trémula:

—¿No es lo suficientemente recatado para vos?

Él se carcajeó al verla tan contrariada y siguió con el juego. Se tomó su tiempo para contestar y se sirvió una copa de cuirm. Lo necesitaría si quería prolongar esos dimes y diretes algo más de tiempo.

—Ni para mí ni para nadie… —le dijo dándole parcialmente la espalda, pero dejando ver que sonreía, mientras le servía otra copa a ella.

Después se acercó y, con el dedo índice que sujetaba la copa, le delineó la curvatura del seno femenino.

—¿Acaso es recatada la forma en la que se ajusta a vuestro pecho, realzando su turgencia, mostrándolo indecorosamente deseable?

Leena suspiró ante el contacto de él y sus palabras, seducida con tan simple gesto. Cerró los ojos, sintiendo el calor de la chimenea en las mejillas y en el escote. Ayden volvió a delinear con su dedo el cuerpo de su amada, en este caso el perfil de su cuello hasta llegar a sus hombros y bajarle un poco la manga.

—¿Acaso es prudente dejar expuestos vuestros hombros, sin esperar que cualquier hombre en su sano juicio no quiera abalanzarse a lamerlos? —le confesó repasando en sentido ascendente con su lengua, la línea imaginaria que había marcado con su dedo.

Ayden se sintió poderoso al ver cómo Leena se estremecía de placer en sus brazos y la sostuvo por los hombros para que no cayera, dando una segunda pasada lánguida en la parte derecha de su cuello, jugueteando y mordisqueando con suavidad la zona alta del mismo hasta que la oyó gemir sin pudor alguno.

—¡Ah…!

—¿Os hago daño? —le preguntó él, apartándose solo un instante, sin dejar de darle mordiscos suaves y enardeciéndola aún más, pues sabía la respuesta.

—No… —y lo dijo tan ahogadamente que él no pudo más que sonreír.

Ayden le desanudó el corpiño y acarició sus hombros hasta que Leena consiguió deshacerse de las mangas por completo. El capitán gruñó quedo cuando el encaje perlado cayó sobre la cintura de ella, mostrando sus senos desnudos en total plenitud. Se sintió voraz, pero se contuvo firme. Por más que deseara perderse entre sus muslos, más anhelaba verla deshacerse entre sus brazos, presa del placer, de la lujuria y de los orgasmos que pensaba darle.

La tensión que Leena conseguía arrancarle de su cuerpo era sublime, ver su cuerpo sediento de él, y a la vez húmedo por sus besos y sus manos, lo aceraba. Ralentizar su propio placer lo hacía disfrutarlo todo por partida doble, haciéndolo sentirse magnánimo e implacable.

Ayden se llevó a la boca las dulces grosellas femeninas, inhiestas por la excitación y el frescor de la noche. Las acarició al principio suavemente con sus labios, humedeciéndolas a continuación con su lengua y succionándolas después. Ella gemía con cada roce, pues mientras su boca la devoraba, sus manos no dejaban palmo de su cuerpo por recorrer.

Hizo a un lado el vestido que se arremolinaba a sus pies. Ese vestido que lo había tenido al borde de la locura toda la ceremonia, de la que había escuchado pocas frases sueltas, las que le repetía el sacerdote para que él respondiera, poco más. «Recatado», le había dicho a Erroll. Sonrió sin soltarle el botón, ya enrojecido por sus cuidados, exuberante, puntiagudo al punto de amenazante… Quería más. Bajó unos dedos saboreando cada dulce curva de su cintura, de su piel, mientras con una mano no dejaba de acariciarle un pecho y con la otra el trasero.

Leena se apoyó en el lecho, agarrada a una de las tallas de madera del cabecero. Las piernas le temblaban y se sentía desbordada por las continuas atenciones de él. Oleadas de placer crepitaban en su interior como si fuese fuego vivo. Se dejó en sus manos, ya habría tiempo de saciarse de ese cuerpo de dios griego que tenía su hombre.

—Piedad… —le susurró sin darse cuenta, necesitada de que él se hundiera en su interior y sentir el éxtasis llevada de su mano, antes de volver a recobrar las fuerzas.

Quería extasiarlo, devolverle cada caricia, cada gemido, cada mirada de total embeleso. La amaba, podía leerlo en sus ojos y se sentía plenamente feliz. Ella también quería volverlo loco.

Sin embargo, Ayden no pensaba darle tregua. Esa noche sería la primera de muchas noches en las que pensaba grabarse a fuego en su piel. Mordisqueó su bajo vientre arrancando gemidos cada vez más fuertes en ella, sabiendo que lo que imploraba no era que parara, sino que siguiera. Eso era el paraíso y no el que anunciaban las Sagradas Escrituras, se atrevió a pensar cuando llegó a saborear la miel de su interior. Estaba hambriento, embrujado y perdido en cada poro de su piel.

La deseaba con una voracidad desmedida, sobre todo cuando oyó cómo se deshacía en su boca. Apresó sus espasmos y bebió el néctar de sus muslos. Sí, estaba en el paraíso. La devoró y lamió con languidez hasta que sintió el cuerpo de ella laxo y fue ascendiendo hacia su cuello lentamente. Leena aún tenía el pecho agitado y los dedos de las manos engurruñados de la intensidad. Él los acarició hasta que se suavizaron y, enlazándose con su abrazo a su cintura, la penetró sin previo aviso, duramente.

Leena recibió su embestida con sorpresa y se agarró con fuerza a los hombros de Ayden. Su piel estaba caliente y sudada, febril…, por ella. Renació como una pequeña brasa azuzada por la brisa y entrelazó sus piernas por los muslos musculados de él, arqueando su espalda, desestabilizándolo. Rodaron por el lecho entre besos y embestidas, como fieras hambrientas por un mismo trozo de carne. Después de robarle horas al sueño y abotargados los sentidos de tanto sexo, él se incorporó lo justo para verla, para grabar su imagen en sus retinas y seguir paladeándola por toda la eternidad.

¡Cómo la miraba! ¡Con adoración! Como si fuera una joya única, una reliquia sagrada a la que venerar… Codicioso de sus gestos. Leena se sonrojó ante la intensidad de la mirada de su marido y pestañeó entre tímida y coqueta, poniendo su atención en cualquier punto que la distrajese.

—Vuestra claymore sigue pidiendo guerra —se carcajeó al ver la semi henchida verga de su esposo, palmear casi a la altura de su ombligo, notando cómo el deseo de albergarla en su interior la humedecía al instante.

Él la siguió mirando extasiado y, mordisqueándose el labio inferior, le preguntó muy interesado por la respuesta:

—¿Y vos se la daréis?

—Por supuesto, ¡en guardia, mo captain!

Perdieron la cuenta de las veces que yacieron juntos, alimentando un deseo incontrolable que no se satisfacía nunca. Cuanto más se amaban, más grande era la necesidad el uno del otro. Exhaustos, el atardecer del día siguiente les sonrió desde la ventana con una magnífica puesta de sol. Tan solo se habían separado para avivar el fuego, comer unas viandas y apagar su sed con otras copas que no fueran las de sus propios cuerpos. La noche los sedujo y tampoco bajaron para la cena. Un pequeño toque en la puerta les anunció que les aguardaban manjares al otro lado.

Se dieron de comer tortas de avena, cecina ahumada y, como postre, frutas. Estas las compartieron a mordiscos en la boca del otro, desnudos, apurando los jugos que goteaban por sus barbillas y su pecho, por su torso o por sus muslos, entre risas, felices como jamás habían sido antes. Sus ojos hablaban, prometiéndose amor eterno.

Ayden no cabía en sí. Le quitó un mechón rojo y húmedo del cabello de la frente a su esposa y le sonrió. Leena le devolvió la sonrisa… ¡Estaba tan gallardo! Tenía los ojos especialmente oscuros esa noche, o sería la penumbra, a veces rota por las incandescentes llamas. Se sentía plena, al punto de eufórica. ¿Siempre sería así? ¿Conseguirían romper las barreras que imponía el tiempo?

Él la besó de nuevo con dulzura para sosegarla, como si le leyera el pensamiento, pero no dijo nada. Ella se acurrucó entre sus brazos, inquieta, y se dejó mecer. Ayden se quedó ausente durante un rato, dejando que su corazón recuperara el ritmo perdido.

—¿Qué pensáis? —le preguntó ella pasado un tiempo, a la vez que se acomodaba en su torso acerado y desnudo—.Vuestro rostro habla, pero esta noche parece indescifrable.

Ayden sonrió. En ese instante precisamente, su rostro, su cuerpo y su mente hablaban solos y repetían incansables la misma cantinela: era el hombre más feliz. Así se sentía y así sabía que sentiría mientras estuviera con ella, mientras le quedase un hálito de vida en el cuerpo. Leena se incorporó un poquito, sin dejar que la soltara, para verle mejor la expresión.

Él volvió a reírse al sentirse observado, enamorado como siempre, o más, cada día más, de su impetuosa petirroja. Se recostó sobre el brazo izquierdo, dejando que el contraluz de las llamas dibujara el cuerpo de su esposa. La admiró, más aún cuando sus mejillas se sonrojaron como si fuera la primera vez…

—No os hacéis ni la más remota idea de cuánto os amo todavía, ¿verdad? —le preguntó él muy serio, con voz afectada y ronca de deseo—. Cualquier artificio me sobra, mi bella Leena, porque solo pienso en teneros entre mis brazos, así, como estáis ahora…

—¿Desnuda? —preguntó ella con sonrojo, pues no esperaba tal muestra de amor en ese momento.

—Desnuda en cuerpo y alma... Mía…

Ella fue a besarlo, embelesada y excitada por sus palabras, deseando corresponderle de alguna forma a esa felicidad que sentía, pero Ayden la frenó poniéndole un dedo en los labios para poder seguir hablando.

—Sois mía, sí. Pero no seré jamás vuestra jaula, quiero ser el prado donde compartir los mismos sueños, el hombro que os reconforte cuando el día se tuerza y necesitéis cobijo o silencio, quiero ser el reflejo del río que os vea envejecer. ¿Y sabéis lo que más anhelo ser? Vuestro compañero, amante y amigo…, porque sois mi esposa y ese siempre ha sido mi sueño desde niño, mi único sueño, el más valioso de todos. Os amo…

Leena se quedó sin palabras ante tal declaración de amor, recordando un instante los votos nupciales compartidos. No eran simples palabras, hablaba su corazón, el suyo… Solo consiguió suspirar y llevarse la mano al pecho, henchido de alegría. Tocó el escapulario pequeñito que Ayden había mandado pintar para ella con el rostro de Ruari y le deseó fuerza, amor y salud a su bebé perdido, para que su corazón los aguardara como ellos harían por siempre. Cerró los ojos un instante y dejó que hablara su alma, desnudándola ante él:

—Os quiero, Ayden. Desde que nos despidiéramos en Blair Atholl, no hubo día que no pensara en vos y en el regalo que me habíais dado sin saberlo. No hubo día que rememoraros no me diera ese soplo de aire fresco y de vida que necesitaba para subsistir. Vuestro recuerdo me mantuvo en pie y vuestra presencia ahora me sostiene. Os amo. Sois mi sol, mi camino y mi vida. ¿Se puede ser más feliz?

—Sí, dejadme demostrároslo.

—Impaciente porque lo hagáis, mo mathan…

Ayden y Leena se besaron largamente hasta quedarse dormidos, enlazados como sus vidas, como el destino que habían comenzado a forjar juntos. No había lugar para más jaulas, pues se tendrían el uno al otro. Por siempre, se amarían por siempre, se susurraban entre caricias, besos y gemidos. Así lo dejarían escrito en las estrellas y por toda la eternidad: para siempre.

EPÍLOGO

LA CLAYMORE

Castillo de Drum, Aberdeen (Escocia), 22 de marzo de 1336.

La festividad de la Ostara⁹², o del equinoccio de primavera como allí era conocido, habría pasado sin pena ni gloria de no haber sido por el cumpleaños del pequeño. No había nada más que celebrar. David II Bruce había rechazado la propuesta para un tratado de paz para ser el sucesor de Eduardo Balliol, que sus mismos hombres, hastiados de tanta guerra, habían presentado ante los ingleses. Ante la negativa del niño-rey de abandonar su cómodo exilio en Francia y vivir en Inglaterra, los escoceses no tenían más remedio que seguir en guardia y luchar por sus vidas, por sus tierras y por un nuevo amanecer.

La noche anterior habían celebrado no solo el primer año de vida del pequeño Cailéan, también habían realizado ofrendas porque pronto regresaran Ruari y Neall a sus vidas. El castillo de Drum había reunido en la intimidad a los Irwyn y a los Murray para tales festejos, pues la terminada tregua con Inglaterra dejaba a la comarca en una situación desesperada.

Erroll también los acompañaba en esos días y había amenizado la velada con sus historias. Parecía más recuperado físicamente desde la última vez que lo habían visto en Ayrshire, aunque algo más cansado de todo y de nada en particular, sobre todo de las demandas de su abuelo porque rompiera cualquier vínculo establecido con sus parientes en Irlanda. Él no pensaba renunciar a las únicas tierras legítimas y por derecho que le quedaban. No lo haría y, enfadado, se había cruzado medio país en busca del apoyo de sus amigos.

Ayden agradecía la presencia del irlandés con ellos, pues era un gran espadachín y estratega que les sería de gran utilidad en caso de verse en breve en conflicto. El mellizo Murray era más optimista que su tío, el primer Laird del Tambor y señor de esas tierras, y pensaba firmemente que Aberdeen no sería atacada hasta bien entrada la primavera, pero en caso contrario, cualquier ayuda extra era poca.

Todos coincidían en que la comarca se había convertido en claro objetivo del rey inglés. Eduardo Plantagenet deseaba asolar el noroeste de Escocia para así poner contra las cuerdas a los insurrectos del norte, sobre todo a su más codiciado enemigo: Sir Andrew Murray, Guardián de Escocia.

Todo estaba preparado en caso de que las tropas inglesas llegaran a asediar el castillo de Drum. Todos conocían lo que debían de hacer y qué pasadizos seguir y sellar tras su huida para no ser perseguidos por las huestes de sassenachs.

Ese día, todos parecían haberse levantado con una gran resaca de cuirm tras la feis. Todos menos el pequeño Cailéan, que lo mismo correteaba que gateaba, ávido de estar solo por el suelo. Las mujeres bordaban en el salón principal y los hombres arreglaban el tejado de la torre del Tambor, temiendo que se terminara viniendo abajo tras el desgaste sufrido con el deshielo.

—Alguien viene —dijo Lady Annabella incorporándose y dejando a un lado la labor—. Venid conmigo, pequeño, veamos de quién se trata —añadió tendiéndole la mano a su nieto.

El niño sonrió pletórico ante la expectativa de salir al exterior, aunque pronto sintió su sueño frustrado cuando el recién llegado entró con premura en el salón.

—No importa, Cailéan, saldremos nosotros de todos modos y dejaremos a vuestra madre y a Susan recibiendo a este buen hombre.

El niño palmeó entusiasmado y levantó la manita diciendo adiós. Susan imitó el gesto y le indicó al mensajero que tomara asiento. Leena le ofreció la hospitalidad de la casa a falta de los primos y tío de su esposo.

—¿En qué podemos ayudarle?

—Busco a Sir Flanagan, Milady. ¿Se encuentra en el castillo? —preguntó nervioso, quitándose el sombrero lleno de polvo del viaje.

Las mujeres se miraron extrañadas. ¿Ese hombre buscaba a Erroll, a razón de qué?

—En estos momentos no se encuentra en el castillo, pero le daremos el recado si así os place.

Susan calló contrariada y no discutió. ¿Por qué Leena le había dicho que no estaba? ¡Pero si estaba con el resto de los hombres arreglando el tejado! Vio cómo el hombre dudaba, aunque se le veía cansado de llevar varios días cabalgando, dedujo por la suciedad de sus ropas, y aún le quedaría el regreso.

—De acuerdo, Milady. No quiero volver a encontrarme con retenes camino a la frontera y con la llegada de la primavera... Escocia no es un lugar seguro para vivir.

Leena se mordió la lengua. Su acento era cuidado, pero a simple vista, se veía que no era escocés. ¿Cuál sería el mensaje que le había traído a Erroll? La curiosidad podía con ella. ¿Y qué sabía ese hombre que ellos no supieran? ¿Habría movimientos de tropas camino al norte? Sí, definitivamente tenían que prepararse para la contienda y planificar una huida a las islas de ser necesario. Ya había «sacrificado» a un hijo como para poner en peligro a otro.

El hombre fue a buscar lo que fuera al exterior y regresó presto, colocando con sumo cuidado un paquete encima de la mesa de los señores, la que se encontraba en la tarima principal. Las mujeres abrieron los ojos desmesuradamente y Susan contuvo una exclamación. No había que ser muy lista para saber que se trataba de la claymore de Erroll. ¡Habían escuchado tantas veces la historia de cómo la había perdido por boca de Ayden y Darren!

Leena interrogó al hombre hasta que consiguió que le dijera quién se la había mandado.

—Una mujer, poco más le puedo decir. Me hizo el encargo de hallar a Sir Flanagan y entregársela en mano a cambio de tres monedas de oro, pero si llego a saber que no estaba en la torre de Barr, no hubiese accedido.

—¿Por qué? —le preguntó Susan.

—¡Pues porque de allí me mandaron al castillo de Glamis y de Glamis aquí! —exclamó colocándose el sombrero dispuesto a marcharse.

Leena no sabía cómo retener al hombre y saber más sobre la mujer. Sabía que Catherine no se desprendería tan fácilmente de ese dinero y, sin darse cuenta, se preguntó en voz alta por qué no habría venido ella misma a traerla. El mensajero se rio como primera respuesta:

—Milady, medio país suyo está en guerra e Inglaterra no está mucho mejor que digamos. Una mujer en su estado y sola no habría durado ni dos días en el camino.

Leena no entendió lo que el hombre había querido decir. Catherine se movía perfectamente por los caminos y estaba acostumbrada a protegerse a sí misma. Sin embargo, Susan, sí lo entendió.

—¿Decís que ella está…? —preguntó Susan haciendo el gesto con la mano de una gran barriga.

El hombre asintió y Leena se llevó la mano al pecho y murmuró:

—Proseguid y dadnos detalles, os lo ruego.

El mensajero titubeó, pero una moneda de plata obró milagros en su memoria.

—Intentó ocultármelo con una capa amplia y no quise preguntarle, pero deduje que estaba de unos tres meses, cuatro quizás —explicó azorado, dejando ver su podrida dentadura, lo que a punto estuvo de provocar arcadas a las allí presentes—. Lo sé porque mi mujer ya ha traído siete niños al mundo. Reconocería los síntomas hasta con los ojos cerrados. Esa mujer esperaba un hijo, sin duda.

—¿Creéis que puede ser de Erroll, Leena?

Esta asintió.

—¿Por qué otro motivo una mujer humilde pagaría semejante cantidad de dinero por algo que podría haber hecho ella misma? A nosotras no nos mostró sus habilidades con los cuchillos, pero para impresionar a mi hermano…Ya tenía que ser buena con ellos.

—Quizás cruzar media Escocia en guerra…

—No, leannan. Ella es audaz y testaruda, pero con un gran corazón. ¡Me recuerda tanto a mi cuñada!

—¿A Elsbeth?

—No —negó Leena con la cabeza sonriente—. A Leonor.

Leena puso mustio el semblante, echaba de menos a Leonor y hasta al testarudo de Alex, que poco después de su boda había marchado junto a Ruy a atender la llamada de la mujer de su hermano en el norte. ¿Qué habría sido de ellos? ¿Y de Neall? Hacía semanas que no recibía noticias de Sir Lockhart y eso la inquietó. ¿Habrían hecho bien dejando a la pequeña Ashlyne con ellos? Elsbeth parecía haberse recuperado bastante, pero la tristeza y los cambios de humor no era algo que desapareciese de un día para otro.

—¿Deberíamos decírselo a Erroll? —preguntó Susan—. Me refiero a… que está preñada. Si ella no ha querido contárselo, sus motivos tendrá. ¡Quizás se haya casado o no sea de él!

Lady Leena dudó mucho qué hacer. Era obvio que Catherine, por el motivo que fuera, no quería que Erroll se enterase. ¿Cómo habría conseguido la espada? Si se la había robado a alguien y la pillaban, le esperaba la horca. Nadie dudaría en hacerlo siendo una persona humilde, una ladrona. Ni tampoco esperarían a que tuviera el hijo. Temió por ella, se había arriesgado mucho. Aunque más había expuesto su corazón al confesarle al irlandés lo que sentía y él, él… ¿Estaría realmente enamorado de ella? Si le hubiese hecho caso... ¡Hombres!

Por Ayden sabía que Erroll llevaba mucho tiempo arrepintiéndose de no haberse quedado con la muchacha o, al menos, de haberlo intentado. ¿Sería capaz de romper con todo lo que los separaban? ¿De obviar lo que opinaría su familia si decidiera casarse con ella? ¿De renunciar a una cuantiosa dote de las muchas que ya le habían ofrecido? Y lo más importante de todo, ¿conseguiría olvidar a Kelsey?

Dudó qué hacer. Si ahora Erroll se enteraba de que Catherine estaba esperando un hijo, sola, no dudaría en asumir la paternidad del vástago. Las cuentas cuadraban, no podía ser de otro. Mas, ¿le habría gustado a ella que el hombre que amaba viniera solo a su lecho por la responsabilidad de un hijo en camino? No.

Ella respetaría que Catherine hubiera querido ocultarlo. Si estaba escrito en el destino que esos dos acabaran juntos, solo Dios lo sabía. Obligó al hombre con otra moneda de plata a guardar silencio al respecto. Por lo que le pudo sonsacar y cuadrando las fechas, lo más probable era que la joven Cat estuviera en su sexto mes de gestación.

Despidió al mensajero para que descansara y tomaba un refrigerio al resguardo de la muralla antes de partir de regreso a su tierra. Susan la acompañó en silencio tras guardar a buen recaudo la espada. Ambas cruzaron el patio de armas, rodeando la torre del Tambor, para poder ver en qué parte del tejado se encontraban los hombres. El viento azotaba ese día fuerte y, si no hubiesen tenido cuidado, ambas podrían haber sido arrastradas unos palmos o quedarse con los faldones de sombrero.

Lady Leena se preguntó dónde estaría su suegra con Cailéan, aunque las risitas de su hijo y el relincho de los caballos fue suficiente para adivinar el lugar. Cuando regresaron las tres mujeres con el niño al gran salón, los hombres ya estaban en él, dando buena cuenta de viandas y cerveza caliente, famélicos.

Las mujeres habían pedido consejo a Lady Annabella sobre qué hacer con el asunto de la espada y las tres habían coincidido en que fuera el mismo Erroll el que decidiera con total libertad si Catherine era o no la mujer de su vida, respetando que la joven no hubiese querido decir nada sobre su embarazo.

—¿Qué tramarán? —preguntó Darren a Ayden, aunque Erroll fue el único que sonrió.

—Nada bueno, de eso estad seguro —musitó Ayden con una mueca entre divertida y resignada.

—Hasta vuestra madre se ha unido al aquelarre —dijo carcajeándose Erroll, al ver que Ayden entraba en el juego.

Leena dio un entusiasta beso en los labios a su esposo, tan desinhibido que lo hizo agarrarse con una mano a la mesa para no perder pie. Los hombres los vapulearon y aporrearon sus jarras en el tablero de la mesa, pidiendo más. Ayden la reprendió con los ojos, ruborizado, mientras le siseó que se vengaría después.

—Menos promesas, caballero —le respondió ella, guiñándole un ojo.

Los hombres se carcajearon de nuevo y él puso los ojos en blanco. ¡Bendita mujer! Sin embargo, ella se colocó entre Ayden y Erroll, cogiendo alguna vianda del plato de los hombres, con cara inocente.

—Tenemos algo para vos, irlandés.

Erroll tembló incomprensiblemente y después desplegó una de sus hermosas y pícaras sonrisas. Ayden no sabía nada y su cara delataba que estaba tan sorprendido como él.

—¿Tenéis?

Ayden sonrió a su esposa y le dirigió una de esas miradas tan elocuentes que hablaban por sí solas. Sí, se vengaría y ¡qué ganas tenía! Pero, ¿qué tramaban? El capitán Murray se pasó un dedo por la boca y se rascó la barba. Si pudiera, en ese mismo instante la llevaría de nuevo al lecho, del que no querría salir al menos en un par de días. ¿Qué decía? ¡Mínimo un mes o todo un año! ¿Qué tal toda una vida?

Pero esa mañana, el pequeño Cailéan había entrado como un torbellino en la alcoba, desobedeciendo las órdenes de su padres, y se había encaramado con dificultad en la cama matrimonial, colocándose entre ellos. «¡Qué cruz!», recordó sonriente, pues no había habido mañana que no les hubiese perturbado la paz y el siguiente asalto sexual. ¡Así imposible buscaros un hermanito!, le decía mientras el pequeño sonreía inocente sin entenderle.

Ayden sonrió al recordar las manos regordetas de su hijo tapándole los ojos y miró de nuevo a su petirroja con un visible deseo contenido. Se acercó a su oído, a la vez que ladeaba imperceptiblemente la cabeza hacia la torre de homenaje, y le susurró meloso:

—¿Y si dejamos los misterios para después?

—¿No es demasiado pronto para irnos, mo mathan? ¿Qué pensarían vuestros hombres si desapareciéramos antes de la hora del almuerzo? —Le sonrió con picardía a un azorado Ayden y este finalmente se carcajeó.

—La verdad es que había pensado que nos llevaran el almuerzo a la alcoba, ya puestos, o empezar directamente ahora con el postre. Soy así de… goloso y anoche me quedé con hambre —le respondió ante el vaivén risueño de cabezas que no se perdían una palabra de la conversación de la pareja.

Susan se acercó con la claymore envuelta en un lienzo de tela atado, ocultándola de miradas indiscretas. Lady Annabella la seguía de cerca, con un plato de viandas, aprovechando el camino para proveer las mesas para el almuerzo. Cuando las mujeres se acercaron a la tarima principal, Erroll dejó su jarra de cuirm a un lado y le arqueó una ceja a Ayden.

—¿Qué traéis con vos, mi bella dama, algún presente?

Erroll siempre tan cortés. Ayden no perdió la oportunidad de preguntarle con un mohín mimoso a su esposa:

—¿Y para mí no hay nada?

—Lamento desilusionaros, pero lo que Susan trae es para Erroll. Vos tendréis que esperar esta vez —le dijo guiñándole el ojo, gesto que hizo que muchos envidiaran la suerte del mellizo.

Todos miraron expectantes el objeto, que a simple viste parecía una espada. Susan la puso en las manos del irlandés.

—¿Es para mí? —preguntó Erroll risueño, sopesando el peso del objeto, que encontraba raramente familiar a pesar de estar envuelto.

Después miró a su alrededor indeciso, como si esperara encontrar a alguien. Lady Leena miró a Ayden y no hizo falta que dijera nada. El mellizo sabía qué era y quién lo enviaba, esperó a que su amigo se decidiera a abrirlo y reaccionara.

Viendo que no se acercaba nadie, Erroll la sopesó simplemente. Sus manos temblaban. ¡No era posible! Tenía la empuñadura con el emblema de la casa de su padre. La desenvolvió con rapidez y blandió la claymore un par de veces en el aire. Sí, era su espada, la de su padre. ¿Cómo…? ¡La había recuperado! Se había quedado sin palabras, miraba a los presentes intentando hablar, pero nada inteligible salía de su boca.

—¿Dónde está? —consiguió decir al fin.

Para muchos de los que lo conocían desde niño, era la primera vez que lo veían tan nervioso y tan emocionado. En poco tiempo, se vieron rodeados de prácticamente todos los que habían asistido la noche anterior a la celebración de la Ostara y que, por un motivo u otro, no habían emprendido camino de vuelta a sus hogares. Los murmullos no se hicieron esperar al ver el temible espadón orgullo de los Flanagan. Los ojos de Erroll bailaban. Miró a Leena con el ceño ligeramente fruncido e insistió:

—¿Quien la ha traído… está aún aquí? —preguntó el irlandés con la voz entrecortada, visiblemente emocionado y sin querer pronunciar el nombre de Catherine.

Lady Leena asintió. Él se levantó de un salto, pensando que se trataba de ella, de su piseag. Su mano derecha sostenía la espada, la otra se la llevó al pecho. Su corazón latía totalmente desbocado. Cuando consiguió recuperar la compostura, se dirigió a Lady Leena y la tomó del brazo a la altura del codo y susurró un: «¿dónde está?».

—En la muralla, pero Erroll…

El irlandés ya no la escuchaba y, en unos cuantos pasos, cruzó el salón principal de camino al patio de armas. Por más que buscó cerca de la muralla, solo vio a un hombre desconocido apurando un pellejo de vino y dando buena cuenta a un trozo de pastel de carne. ¿Se habría ido? El hombre lo miró y sonrió con la boca llena de comida, mientras se limpiaba los restos con la manga y le señalaba su espada.

—Así que a vos tenía que entregársela. Bonita espada, digna de un rey.

—¿Vos sois quien la ha traído?

—¡Claro! ¿Quién si no?

—¿Cómo sabíais a quién teníais que devolvérsela?

—Ella me dijo dónde podría encontrarle, no que viajaría tanto… Me dio tres monedas de oro para el viaje. También me prometió otra al regreso, si le conseguía alguna prueba de que había cumplido mi parte del trato.

Lady Leena acababa de llegar tras Erroll en ese momento y se puso en jarras y con gesto visiblemente enfadado. Ese malnacido no le había contado nada de eso último y se había ganado una moneda de plata por guardar silencio. Si Erroll decidía acompañarlo…

—¡Aquí tenéis la prueba! ¿Cuándo partimos? —exclamó el irlandés señalándose a sí mismo y con un ímpetu renovado ante el asombro de la petirroja.

—Pero, Erroll, ¿qué pensáis hacer? ¿Cruzaríais un país en guerra para dar solo las gracias? Ya se las dará este hombre a Catherine cuando llegue al corazón de Inglaterra.

Erroll la miró sorprendido y Lady Leena cayó en la cuenta de que había hablado de más, maldiciendo por lo bajo lo bocazas que era y desviando la mirada como si con ello pudiera echar marcha atrás en el tiempo.

—¿Qué hace ella en la capital? —interrogó primero a Leena y luego encaró al hombre, que le respondió con una sencilla subida y bajada de hombros, aunque cuando se vio levantado por la camisa un palmo del suelo, recuperó la memoria de repente, como con la moneda de plata.

—Solo sé que nos encontraríamos cerca de St. Magnus, al inicio del puente, en el atardecer de cualquier domingo previo a la Beltane. Ese fue el plazo para conseguir la última moneda.

—Os acompañaré —musitó Erroll antes de mirar a Lady Leena y que esta asintiera resignada.

No había nada más terco que un irlandés, pensó la joven, bueno sí, su esposo, su hermano y la mayoría de los escoceses. ¡Que la asparan! ¿Realmente tenía decidido ir a buscarla? La pelirroja era gran amante de las historias de caballerías, de damas y de finales felices, pero temía seriamente que su amigo se estuviera precipitando y cometiera una locura.

Lady Leena sintió cómo las fuertes manos de su esposo la rodeaban desde atrás por la cintura y se recostó sobre su pecho. No había lugar en el vasto mundo que le gustara más que estar sobre él. Se sonrojó solo de pensarlo y lo miró un instante. Ayden, como si hubiese adivinado sus pensamientos, le sonrió y la besó con dulzura. Todo el clan Irwyn los acompañaba.

El pequeño Cailéan se hizo un hueco entre sus faldas y miraba cómo «su tío» Erroll organizaba todo lo necesario para emprender el viaje cuanto antes, dictando cartas a su familia y disponiendo el resto de asuntos para que se dispusiera correctamente todo en su ausencia.

—Perded cuidado —comenzó diciendo Ayden—. Se hará todo como decís. Solo os pido que no os dejéis atrapar por esos sassenachs. No sé si a mi mujercita le gustaría que me tuviera que ausentar tan pronto de su lecho para ir a rescataros.

Leena lo miró boquiabierta y le dio un codazo en el costado, ante la carcajada masculina general de todos los que habían ido a despedir al irlandés. ¡Se la había devuelto con creces! ¡Ella también se vengaría!

—Deseadme suerte, aunque creo que en Inglaterra voy a estar más tranquilo que aquí con vos —les pidió risueño el irlandés desde lo alto de Tizón, aunque hecho un manojo de nervios.

—¡Suerte, caraid! —corearon sabiendo lo mucho que lo echarían de menos.

Si la felicidad era el alimento del alma, Erroll no necesitaría comer en años. Se sentía pleno y esperanzado. Catherine no lo había olvidado después de todo. Prefirió no pensar cómo había conseguido hacerse con la espada y se preguntó si lograría perdonarlo o si sería capaz de conquistarla. ¡Tenía tantas cosas que preguntarle y tanto tiempo que recuperar! Se marchó con las bendiciones de todos sus amigos que le deseaban la mayor de las suertes y el corazón henchido de… ¿amor?

AGRADECIMIENTOS

¡Sois tantos los que me habéis acompañado en el proceso de este segundo viaje! ¡Tantas las palabras de aliento, las collejas, las ansias de seguir creciendo para poder contaros la historia tal y como nace dentro de mí!

Gracias por vivir las andanzas de mis personajes como propias, por vuestras sonrisas, suspiros y congojas, por vuestras maldiciones y ganas de saber más de ellos. Gracias, por darle vida en vuestros corazones y dejar que os acompañen.

A mis grillitos, María Hernández y María del Carmen Iranzo, por vuestros desvelos y compañía en la primera vuelta de este camino, por vuestros sabios consejos y vuestra infinita paciencia con esta novata. Más que amigas, os adoro.

A Feli Ramos, Noe Nomas, Caroline March, Géraldine Balme, Mari Ángeles Mata, Nuria Llop, Rosa Prieto, Tiaré Pearl, Yasnaia Altube, Macarena Ferreira, Laura M. Galán, Valme Montoya, Patri Ramos, Sonia García… y en general a todas esas maravillosas personas que he ido conociendo a través de las redes sociales, grandísimas amigas y amigos con los que he llegado a compartir ratos inolvidables y a los que llevo en el corazón.

A un matrimonio muy especial al que adoro y que me ha apoyado con su cariño, su entrega desinteresada y su maravillosa voz en el booktrailer. Mil gracias, Pilar Padua y David Robles, sois increíbles. También a Nune Martínez por sus maravillosas portadas y ese feeling que nos hace anticiparnos a lo que quiere la otra, pues contribuyen a materializar y embellecer este sueño.

A Lola P. Nieva por sus increíbles y desgarradoras historias, por compartir sueños y vapulearme el alma. En definitiva, por cuidar tan bien de la buhardilla. Doy gracias cada día por haberte conocido, mo dubh.

A mis compañeros de trabajo, mis alumnos y mis amigos de toda la vida, porque ellos me ayudan a crecer y me recuerdan quién fui y quién soy a diario. ¿Qué haría sin vosotros?

Y, sobre todo, a mi marido José Ventura, a mis hijos Lucía y Rubén y a mis queridos padres, por su infinito amor, su comprensión en los momentos más difíciles y su sensatez en aquellos en los que pienso que la luna no está tan lejos como dicen.

Gracias, mil gracias. Os quiero y querré, siempre.

Eva García Carrión

@moscow_princess

GLOSARIO DE TÉRMINOS

Notas

[←1]

Laird —Del gaélico, terrateniente, hacendado escocés.

[←2]

Bràthair —Del gaélico, hermano.

[←3]

Haggis —Flan salado típico escocés hecho con vísceras de oveja.

[←4]

Claymore —Gran espada escocesa cuyo uso precisaba de las dos manos para ser blandida. Afilada por ambos lados, su longitud total podía sobrepasar fácilmente el metro y medio, un cuarto del cual era la empuñadura, lo que facilitaba al usuario sustentarla sin necesidad de forzar las maniobras, ni de asirla por la base de la hoja.

[←5]

Mac —Del gaélico, hijo.

[←6]

Caraid —Del gaélico, amigo.

[←7]

Feileadh mor —Indumentaria propia escocesa, compuesta por una túnica larga cuyo sobrante se recogía en un broche.

[←8]

Highlander —Del gaélico, montañero escocés de las Tierras Altas.

[←9]

In crescendo —Del latín, en progresión creciente.

[←10]

Mo —Del gaélico, mi.

[←11]

Maighstir —Del gaélico, señor.

[←12]

Bòidheach —Del gaélico, preciosa, hermosa.

[←13]

Caileag —Del gaélico, muchacha.

[←14]

Laoch —Del gaélico, guerrero, héroe.

[←15]

Baintighearna —Del gaélico, señora.

[←16]

Mo seabhag —Del gaélico, mi halcón.

[←17]

Plaid —Del gaélico, pieza larga de tela con estampado a cuadros típico escocés o tartan, normalmente llevado sobre el hombro como parte del vestuario.

[←18]

Mo ghrà —Del gaélico, mi amor.

[←19]

Mo caiptean —Del gaélico, mi capitán.

[←20]

Leannan —Del gaélico, querida, más formal.

[←21]

Sassenach —Del gaélico, término ofensivo escocés para referirse a un inglés y, en general, a un extranjero.

[←22]

Morguen —Ser mitológico celta. Son espíritus del agua, eternamente jóvenes, que atraen a los hombres con su extraordinaria belleza o con destellos de luz de jardines bajo el agua construidos de oro o de cristal y los ahogan. Asimismo, producen fuertes inundaciones, asolando todo a su paso.

[←23]

Cuirm —Licor muy fuerte elaborado con cebada y parecido a la cerveza de sabor fuerte, y que se utiliza, por supuesto, en todas las fiestas.

[←24]

Porridge —Plato elaborado con granos de avena molida o machacada cocida, mezclados con agua, leche o ambas. Típico desayuno escocés, donde en vez de azúcar se le añade sal.

[←25]

Reel —Del gaélico y el irlandés, tipo de danza popular de ambas regiones principalmente.

[←26]

Jigs —Del gaélico y el irlandés, tipo de danza popular de ambas regiones principalmente.

[←27]

Balach —Del gaélico, muchacho.

[←28]

Puck —Duende o hada mitológica algo travieso o juguetón, originario de las Islas Británicas.

[←29]

Tartan —Del gaélico, tela escocesa de lana con cuadros o listas cruzadas de diferentes colores, normalmente asociados a un clan.

[←30]

Càraidean —Del gaélico, amigos.

[←31]

Baselard —Tipo de daga.

[←32]

Leanabh —Del gaélico, niña, niño, bebé.

[←33]

Sìdhe —Del gaélico, hada.

[←34]

Fán liom go deo —Del gaélico, quédate siempre conmigo.

[←35]

Jambia —Daga árabe de hoja curva.

[←36]

Birlinn —Barco de madera, propiamente escocés, propulsado a vela y remo. Tenía un único mástil con una vela cuadrada. Las embarcaciones más pequeñas contaban con sólo doce remos y la más grande podía llegar a tener hasta cuarenta.

[←37]

Beltane —Del gaélico, fiesta de la cosecha del 1 de mayo y la celebración del verano.

[←38]

Et vous voulez aussi que les vaches volent? —Del francés: ¿Y las vacas vuelan?

[←39]

Madame —Del francés, señora.

[←40]

Ma petite pêche —Del francés, mi pequeño melocotón.

[←41]

Nuair a chaidh Dun i a-steach anns an t-seòmair, bha Màiri a' sgur a bhruidhinn air ball —Del gaélico: Justo cuando Dun entró en la habitación, Màiri dejó de hablar.

[←42]

Tha seo breug —Del gaélico, eso es mentira.

[←43]

Seanmhair mhàithreil —Del gaélico, abuela materna.

[←44]

Bainthighearnan —Del gaélico, señoras.

[←45]

Taibhsear —Del gaélico, adivinadora.

[←46]

Màthair —Del gaélico, madre.

[←47]

Cotun —Prenda de cuero cosida en forma tubular, rellena de lana o algodón para proteger el torso en la Edad Media.

[←48]

Piuthar-chèile —Del gaélico, cuñada.

[←49]

Bugul Noz —Ser mitológico celta parecido a un hada y vive en los bosques de Gran Bretaña. Su apariencia es tan terrible que incluso los animales del bosque tratan de evitarlo.

[←50]

Aingeal —Del gaélico, ángel.

[←51]

Bràthair-cèile —Del gaélico, cuñado.

[←52]

Piuthar —Del gaélico, hermana.

[←53]

Laoich —Del gaélico, guerreros, héroes.

[←54]

Alba gu bràth —Del gaélico, Escocia hasta el juicio final. Frase anteriormente utilizada por William Wallace y todos aquellos afines a la independencia del país.

[←55]

Bràithrean-cèile —Del gaélico, cuñados.

[←56]

Fear —Del gaélico, hombre.

[←57]

Allaidh —Del gaélico, salvaje.

[←58]

Nighean —Del gaélico, hija.

[←59]

Galla —Del gaélico, puta.

[←60]

Tyche —Deidad que rige la fortuna y la prosperidad de una ciudad, su destino. Hija de Afrodita y Zeus.

[←61]

Duine-uasal —Del gaélico, caballero, hombre noble.

[←62]

Luaidh mo chèile —Del gaélico, amor de mi vida.

[←63]

Leprechaun —Criatura tipo duende o ser feérico que pertenece al folclore y a la mitología irlandesa.

[←64]

Leabhar na h-uidhre —Del gaélico, es el manuscrito más venerado de Irlanda, de finales del S.XI, más conocido como el Libro de la Vaca Parda, cuyo relato de Liban la sirena forma parte de un capítulo más largo titulado “El Desbordamiento del Lago Neagh”.

[←65]

Groats —Moneda inglesa con un valor de cuatro peniques de plata de la época cada una.

[←66]

Korrigan —Del gaélico, ser mitológico celta o espíritu maligno con forma de bella mujer condenado a vivir en penitencia en la tierra indefinidamente. Hermosa durante la noche, de largos y sedosos cabellos, veloz… Durante el día sus ojos se vuelven de color rojo, su pelo blanco y su piel arrugada. Asesinana todo aquel que se enamora de ella

[←67]

Afanc — Ser mitológico celta. Criatura mitológica a veces descrita como un demonio con forma bien de cocodrilo o bien de castor. Vive en los lagos y tiene predilección por las doncellas. Una de ellas consiguió dejarlo dormido y los aldeanos lo encadenaron, enfurecido, la aplastó en un intent de huir.

[←68]

Tha mi sgìth —Del gaélico, estoy cansado.

[←69]

Mathan —Del gaélico, oso.

[←70]

Bancharaid —Del gaélico, amiga.

[←71]

Athair —Del gaélico, padre.

[←72]

Ghràidh —Del gaélico, cariño, querida, amada.

[←73]

Mo mathan —Del gaélico, mi oso.

[←74]

Mo bhean 's mo ghràidh —Del gaélico, mi esposa y mi amor.

[←75]

Beatha —Del gaélico, vida.

[←76]

Tha gaol agam ort —Del gaélico, te quiero.

[←77]

Tha fios fithich agad —Del gaélico, refrán que dice: tienes la sabiduría de un cuervo. Es un ave considerada algo funesta y mágica.

[←78]

An rud a théid fad o’n t-sùil, théid e fad o’n chrìdhe —Del gaélico, refrán que dice: lo que se aleja de la vista, se alejará del corazón.

[←79]

Cù Sìth —En la mitología celta, es un perro enorme que ronda las montañas escocesas. Su color es verde oscuro, peludo, con una gran trenza en su cola. Presagia la muerte y es muy temido por llevarse el alma. También sale de caza y lo anuncia con tres poderosos ladridos.

[←80]

Lionar bearn mór le clachan beaga —Del gaélico, las grandes brechas se rellenan con pequeñas piedras.

[←81]

Cwen —Forma arcaica inglesa para referirse a reina.

[←82]

Go gcuire Dia an t-adh ort —Del gaélico, que Dios ponga suerte en ti. Bendición para hacer un viaje.

[←83]

Ionmhainn —Del gaélico, querido.

[←84]

Sionnach —Del gaélico, zorro rojo.

[←85]

Rachainn leat gu cùl na cruinne… air bhàrr neòil seòladh —Del gaélico: iría contigo al otro lado del mundo, navegando sobre las nubes.

[←86]

A rùn mo chroi! —Del gaélico: ¡Oh, amor de mi corazón!

[←87]

A chailin aluinn gun tug mi gradh dhut —Del gaélico: chica bonita, yo te dí mi corazón.

[←88]

Da mi basia mille —Del gaélico, dame un millar de besos.

[←89]

Mamaidh —Del gaélico, mamá.

[←90]

Feis —Del gaélico, fiesta.

[←91]

Handfasting —Término histórico usado para un compromiso o una boda temporal, normalmente de un año y un día.

[←92]

Ostara —Así es como es conocido en el mundo celta y pagano al equinoccio de primavera, 21 de marzo, comienzo del equilibrio entre el día y la noche y fin del invierno. Festividad en la que los dioses son benévolos y dejan que todo renazca de nuevo.