EL DESTIERRO

DEL ÁNGEL

Eva García Carrión

No habrá día que no te lleve en mi corazón,

como no hubo noche que no colmaras de mil historias.

A mi abuela Josefa,

por despertar en mí la necesidad

de narrar aquello que los ojos no ven.

PREFACIO – EL DESTIERRO

Sevilla, 30 de mayo, 1330.

Bajo un sol de justicia y a los pies del muelle, esperaba impaciente Don Juan de Ayala, emisario y consejero del rey a que llegaran un grupo de nobles escoceses venidos de terra incognita para luchar contra el infiel. A su lado, Don Alonso Jofre Tenorio, almirante Mayor de la Mar y Alcaide de los Reales Alcáceres sevillanos, hastiado de seguir esperando a pleno sol a tan distinguidos huéspedes, advirtió con un gesto hosco a Don Juan de Ayala que lo dejaba solo para saciar su sed en alguna taberna cercana, mientras terminaban de arribar a puerto.

Don Juan no objetó nada y se guardó su opinión, aguantando estoico frente al embarcadero. Era hombre cabal y distinguido, sabedor de diferentes lenguas además del castellano: árabe, francés, inglés y gaélico.

El padre de Don Juan de Ayala, Don Sancho, había querido que su hijo fuese instruido desde muy pequeño por eruditos escribanos en las ciencias y filosofía que se enseñaban en el mundo cristiano y musulmán de la época. Él mismo era conocedor de idiomas, pues en su juventud había sido diplomático y traductor durante tres años de su majestad el rey-niño Don Fernando IV de Castilla, conocido como el Emplazado. Gracias a ello, Don Sancho había hecho gran amistad con personajes influyentes de diferentes nacionalidades, con los que le gustaba discutir sobre todo de Aristóteles, Abengabirol y Averroes. El pensamiento cristiano imperante lo encontraba pobre y falto de fundamento, salvo la figura de Tomás de Aquino, por sus interpretaciones de los textos antiguos y de la metafísica. Él lo admiraba, pues enriquecía con ellos la fe católica. Tal era su amor por las letras, estos autores y las relaciones personales con otras culturas que consiguió transmitir esas inquietudes a su primogénito, lo que era para él todo un orgullo.

Don Juan de Ayala, pese a su semblante serio, era ufano en el trato directo, como su padre. Físicamente, poseía rasgos propiamente castellanos: cabello rubio oscuro, ojos de un vívido azul grisáceo, nariz recta y mentón afilado. Había sido usual en él llevar barba, aunque últimamente se la rasuraba más a menudo por tenerla demasiado cana. Don Juan siempre había destacado en altura sobre la media y, a la edad de cuarenta y cinco años, su complexión atlética y buen porte eran envidiables.

Era un hombre creyente: acudía a los oficios y comulgaba diariamente, pero no soportaba los nuevos brotes fanáticos contra antisemitas y árabes. ¿Acaso no podían vivir todos bajo unas mismas leyes y en tolerancia como en tiempos de su abuelo había sucedido en Toledo, bajo el reinado de Don Alfonso X, el Sabio? Sus opiniones se las guardaba para sí en época tan convulsa, cualquier mal comentario era considerado una fatalidad y podía hacer caer en desgracia hasta a la mejor de las familias. Como su padre, pronto había asumido el cargo en la corte de diplomático, traductor y consejero de su joven majestad el rey Don Alfonso XI, al que también había acompañado en numerosas ocasiones en el campo de batalla. Aquella era su última misión antes de retirarse a disfrutar plenamente de su familia, y más ahora que, después de tanto tiempo, Dios le daba la oportunidad de ser padre de nuevo y los primeros conflictos raciales comenzaban a tomar peso en el reino. No veía la hora de acabar y aún no había empezado la que apuntaba que fuera su última misión para el monarca castellano.

El joven rey Don Alfonso XI lo había escogido como intérprete y guía de un grupo de escoceses venidos con la extraña misión de cumplir la última voluntad de su rey muerto Robert I Bruce. Don Juan de Ayala no entendía cómo el corazón embalsamado de un rey podría alcanzar la paz de su alma luchando contra el infiel, pero si ellos así lo creían, les facilitaría su cometido llevándoles a luchar contra el moro.

Los actos protocolarios ponían a Don Juan nervioso, pero cumpliría su última misión con el rey con solvencia. Normalmente no practicaba el gaélico y, como siempre que tenía que hablar por primera vez con extranjeros, temía no estar a la altura o no entender las palabras y sonidos de un idioma que normalmente no tenía al uso. El dignatario español daba cortos paseos a la espera de que arribara el bote mientras un pequeño grupo de mercaderes árabes desembarcaba tinajas llenas de especias para vender en el zoco e, inevitablemente, pensó en Zaahira, su esposa.

Don Juan de Ayala la había conocido años atrás, en una de las numerosas recepciones de Don Fernando IV de Castilla a las que acudía con su padre Don Sancho, quedándose prendado de su belleza y saber estar. Fue en unos bailes ofrecidos por la reina regente María de Molina a los nobles súbditos de la corona, con motivo de la conquista de la ciudad de Gibraltar de 1309. No le importó que fuera hija de un castellano hacendado y una sarracena de la jassa, ni que su familia lo fuera a repudiar por su relación con ella. Una cosa era que Don Sancho fuera amigo de judíos y árabes y otra muy distinta que aprobara mezclar su sangre con la sarracena.

Sin embargo, para Don Juan de Ayala no hubo otra mujer desde aquel instante. Recordó cómo había pensado que era más bella que una noche de verano.

Al día siguiente al baile, en el que la pareja no se había separado ni un segundo, el joven Ayala buscó entablar conversaciones con el tutor de la huérfana, un tal Don Alonso Pérez, tesorero de su majestad. El hombre vio en Juan de Ayala la salvación de su protegida y la liberación del deber que había contraído con su primo, padre de la joven. Don Sancho no vio con buenos ojos el compromiso entre los jóvenes pero, al ser la muchacha dama de la reina y tener una considerable dote, no se opuso.

Transcurridas las amonestaciones, Don Juan y Zaahira se desposaron a mediados de octubre de ese mismo año, en una boda íntima de no más de diez invitados. No había habido día en sus veintiún años de matrimonio que no se hubiera sentido el hombre más feliz de la península.

Zaahira era la luz de sus ojos, heredera de la exquisita educación y belleza que le habían dado sus padres. Sus progenitores se habían conocido en 1282 en la Escuela de Traductores de Toledo, donde su padre estudiaba los textos antiguos y su madre copiaba ejemplares del Corán gracias a su extraordinaria caligrafía. La madre de Zaahira era hija única en una familia de ulemas bien avenidos dedicados al estudio y difusión de los textos antiguos. Pronto surgió una estrecha amistad entre el castellano y la katiba, hecho que mantuvieron en total secreto para evitar que fuera repudiada. En una de las reyertas fanático-religiosas tras la muerte del rey Don Alfonso X, los abuelos maternos de Zaahira habían resultado muertos, oportunidad que aprovechó el padre de Zaahira para declararle su amor a la madre y huir ambos de Toledo a Al-Ándalus para poder desposarse. El joven castellano se trasladó a Malaqa con su esposa y mantuvo exangüe contacto con su familia, que no llegó a darle la espalda pero que le prohibió volver a sus tierras de Castilla. La salud precaria de su mujer que, cuando habían dado por perdida la esperanza de tener descendencia, quedó preñada, le llevó a tomar como nodriza a una mora llamada Khalida para que la ayudara en la crianza de su hija. Fueron tiempos de bonanza, donde la joven Zaahira creció feliz.

Sin embargo, a la edad de siete años, Zaahira perdió a su madre cuando esta daba a luz a su segundo hijo. Tras esta desgracia, su padre se trasladó a la corte para que la niña adquiriera una educación adecuada a su rango. A pesar de sus orígenes mestizos, Zaahira consiguió con quince años ser dama de la reina regente María gracias a su exquisita educación, su prudencia y su extraordinaria belleza. Pero no tardaría su padre en descansar junto a su amada esposa por unas fiebres, dejando prácticamente sola a la joven.

Khalida, su nodriza, que no había dejado de estar cerca de la familia pese al paso de los años, se hizo pasar por una criada personal de la joven y empezó a formar parte del servicio de Don Alonso Pérez para no perder el contacto con Zaahira. La mora la había acompañado siempre desde entonces y, cuando al casarse con Don Juan, ambos se trasladaron a Malaqa, Khalida siguió al joven matrimonio gustosa. Era tal el cariño que los unía que, para todos, más que la nodriza o la sirvienta, era considerada una yaya o la abuela materna.

De su cultura mora, Zaahira solo guardaba el amor por el agua y la caligrafía inculcados por su madre, el saber de las plantas medicinales que le transmitía Khalida, a la que quería como a una madre desde la tierna infancia, y unos bailes muy sensuales que volvían loco a Don Juan de Ayala.

Zaahira había dado a Don Juan tres hermosas hijas: la mayor era Leonor, que acababa de cumplir dieciocho años; la seguían Elvira con diecisiete y la pequeña Isabel, de trece. Eran su orgullo. Recientemente, Dios les había bendecido de nuevo con un hijo, que esperaban impacientes para la Natividad. En el fondo de su corazón, Juan deseaba que fuera niño, pero Zaahira siempre le decía riendo que no se hiciera ilusiones, porque solo sabía engendrar hijas.

«¡Menuda mujer, qué carácter!», sonrió al recordarlo mientras veía cómo poco a poco se iban acercando los dos botes a la galeota de los escoceses. «¡Qué ganas tengo de retirarme, volver a casa y disponer de un lugar seguro donde mi esposa Zaahira y mis hijas no teman por sus raíces árabes!». Su familia era su vida, de ahí el celo con el que había intentado protegerla de las crecientes revueltas hostiles contra mozárabes, muladíes y árabes de los últimos tiempos. No hacía más que pensarlo una y otra vez: en cuanto pudiera, pediría permiso al rey por los fieles servicios prestados y marcharían prestos a donde su mestizaje no supusiera ningún problema. Si los cristianos conseguían el Castillo de la Estrella de Teba, pronto Malaqa caería también y temía los saqueos y represalias con los judíos y los mudéjares de la ciudad.

El puerto de Sevilla era un enclave logístico y comercial de primer orden, además de uno de los pocos puertos fluviales de Europa donde el trasiego de materias primas no cesaba ni de día ni de noche. Los barcos esperaban pacientemente para acercar sus pasajeros y mercancías al embarcadero por turnos antes de ser vaciadas por completo sus bodegas.

El viaje en barco estaba llegando a su fin. El capitán veneciano mandó trabar el timón de codaste a un grumete mientras otro echaba el ancla. La galeota solo contaba con dieciséis marineros de distintas nacionalidades aparte de sus pasajeros y, en los periodos de viento escaso para ser empujados por las velas, todos habían echado una mano a los remos para no retrasar aún más el viaje. La seguridad de los barcos era lo primero y la marea no acompañaba a los escoceses. Un barco encallado podría retrasarles durante horas y ese era un riesgo que ninguno de los allí presentes quería correr, por lo que el tramo hasta tierra se haría en barca de remos, para evitar inmovilizar el navío más tiempo del necesario. El grupo de escoceses comenzó a empaquetar sus escasas pertenencias ante el inminente desembarco. Eran poco más de una treintena de leales a Robert I Bruce dispuestos a cumplir la última voluntad de su amado rey.

Sir James Douglas sentía cómo el sudor le brotaba en la sien y se le secaba en la piel sin tiempo de poder reaccionar siquiera para enjugárselo. No quería pensar en el calor que haría en verano si ya a finales de mayo calentaba así el sol. Se asomó por la borda supervisando las labores de acercamiento al muelle y observó cómo terminaban de plegar la gran vela rectangular con la heráldica del león del mástil mayor, esa que no estaba sujeta a ningún trinquete, y la vela más pequeña prácticamente inmóvil por la escasez de viento.

Sir James se llevó instintivamente la mano derecha al relicario de plata esmaltada donde guardaba colgado el corazón embalsamado de su rey, de su amigo, del libertador de Escocia. Con él portaba la firme promesa de devolver la paz al alma atormentada de Robert I Bruce tras haber sido excomulgado.

Aún resonaban en sus oídos sus débiles y a la vez rotundas palabras en el lecho de muerte: «Quiero ser enterrado en Escocia, pero mi corazón debe ser embalsamado y llevado a Tierra Santa para combatir el Islam». Podía haberlo tomado por el delirio de un loco enfermo, pero sabía lo importante que era para su añorado compañero de armas que cumpliera su última voluntad. La enfermedad había consumido lentamente el cuerpo pero no el alma de Robert I Bruce. A través de los ojos de su amado rey, Sir James podía seguir viendo a aquel joven valeroso e idealista que, con firmeza y valentía, había luchado por el destino de Escocia. «¡Qué tiempos!», pensó con tristeza el highlander mientras se dejaba mecer por los últimos traqueteos del navío.

Toda la vida, Robert había ansiado el momento en que se confirmara la perpetua paz entre Inglaterra y Escocia. Tras ocho largos años de negociaciones, cuando por fin él mismo fue portador de la ratificación del Tratado de Northampton, donde se confirmó la paz y libertad de su país gracias al apoyo del papa Juan XXII a la causa escocesa, Sir James había tenido que darse prisa por la precaria salud de su rey. Al llegar a las estancias donde reposaba Bruce en el castillo de Cardross, en la ribera del estuario del Clyde, el guerrero había tropezado con el galeno que salía de la habitación del monarca. Sin embargo, el Laird ni se excusó ni dirigió una cruda mirada, pues tal era el asco que les tenía a esos matasanos que, cuanto más lejos los tuviera de sí, mejor. Malditos fueran ellos y sus sanguijuelas, todo lo solucionaban con aguas entintadas y esos bichos repugnantes.

Las noticias que Sir James portaba podrían dar el último hálito de vida a Bruce si se confirmaban los rumores que circulaban entre sus hombres del empeoramiento del rey. El negro velo de la muerte cubría el aire de una irrespirable humedad macilenta. Viendo cómo se alejaba el galeno despavorido por su presencia, el guerrero dudó un instante si entrar en la estancia e inspiró una bocanada de aire que fue expulsando lentamente. Finalmente, el deber y el deseo de ver al monarca aún con vida se impuso, a pesar de que le temblaban hasta las piernas, y entró. La habitación estaba prácticamente a oscuras y un hedor metálico a sangre le abofeteó la nariz hasta provocarle arcadas.

Se acercó a la cama de Robert y, viéndolo cubierto de llagas supurantes, tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantener la compostura, pues apenas quedaban vestigios del gran guerrero que había sido. Sir James temía haber llegado tarde a la llamada de su rey, de su compañero de armas, de su amigo. Temía incluso no reconocerlo tras esa amalgama de úlceras y, más aún, que fuera él quien no lo reconociera…

La voz apagada de Bruce le requirió que se acercara a la cama y, con un gesto de la mano exangüe, buscó la suya para que se la sujetara brevemente en un gesto de camaradería. Sir James aguantó estoico el tirón con un nudo en la garganta e hizo lo que le pedía. No había temido nunca nada en la vida hasta ese instante, cuando vio a su rey y mejor amigo caer rendido en brazos de la muerte, quedando Escocia expuesta a una guerra civil sin un heredero fuerte que siguiera su legado.

El cuerpo de Robert I se rendía inevitablemente a la muerte, exhausto por la larga enfermedad, pero su corazón aún deseaba librar la última batalla en la que esperaba alcanzar la paz de su alma: la cruzada contra el infiel. Así se lo había confesado aquel día y así le juró Sir James que cumpliría su última voluntad. La ansiada bula papal de Juan XXII y los óleos para la unción regia llegaron seis días después de la muerte del rey que más había luchado por la soberanía del Reino de Escocia. Por esta razón, Sir James y un grupo de valerosos guerreros fieles a Bruce partirían para Jerusalén a dar descanso y redención a su maltrecha y errante alma.

Sin embargo, la pérdida de Acre en 1291 había dejado Tierra Santa sin presencia cristiana y en manos de los turcos. De ahí que el largo viaje terminara en España, donde Alfonso XI de Castilla, el Justiciero, había organizado una cruenta campaña contra el reino nazarí de Granada para reconquistar Al-Ándalus del infiel con la bendición del Papa.

Atrás quedaban las incursiones piratas por llevar al legítimo heredero al trono de Escocia, el enfrentamiento de Bruce y Comyn el Rojo, que terminó con el asesinato del último en la iglesia franciscana de Dumfries cometiendo por ello Robert sacrilegio y traición a la Corona por ser el otro sobrino de Balliol; las escaramuzas entre los clanes unidos a uno u otro bando, las primeras amargas derrotas, las trabajadas y gratificantes victorias como en Galloway, Douglasdale, Selkirk y Bannockburn, las palabras de aliento entre compañeros para que no decayera el ánimo, las maldiciones cuando algo no salía como se esperaba o asesinaban a alguno de los suyos, muchos, demasiados hombres… demasiados. También las noches en vela ante la inminente contienda alrededor de una hoguera, el orgullo de la coronación en Scone a la que la mayoría de los allí presentes había asistido y la posterior expropiación de tierras de todos, de Bruce y de sus nobles leales, incluso la excomunión papal retirándole el apoyo frente a los ingleses y el sinsabor amargo del destierro.

Atrás quedaba, en definitiva, el más poderoso vínculo que había unido a Escocia en pos de la libertad y de la independencia de Inglaterra. Tras su muerte, los trece años de paz vividos durante su reinado parecían no haber existido nunca. Los desheredados y desleales a la patria habían aprovechado la regencia del niño-rey David II Bruce para hacer nuevas incursiones comandadas por Eduardo Balliol con apoyo soterrado de los ingleses.

Y finalmente, allí estaba Sir James con sus hombres, en lo que preveía que fuera su última expedición, pues a sus cuarenta y tres años se sentía viejo y cansado para tales lides. Su pelo azabachado comenzaba a adquirir tintes plateados como la luna en las sienes y en la barba, dándole un aire regio y distinguido; en cambio, las bolsas y las pequeñas arrugas que limitaban sus audaces ojos daban clara muestra del cansancio que arrastraba. Dejó que la tibieza del sol llegara hasta sus huesos y cerró los ojos absorbiendo las sensaciones que le brindaba el barco. En sus callosas manos morenas apreció la pulida superficie de la borda y, pensativo, la acarició con el dedo pulgar. Allí se encontraban un grupo de leales sin otra cosa mejor que hacer que dar honor y descanso al alma atormentada de un rey, en un puerto extranjero cuya calidez, tan diferente al frescor de su amada Escocia, les secaba la garganta. Sentían los músculos laxos de tan largo viaje. «Nada que unas horas de descanso a la sombra no puedan remediar», pensó sonriendo y apartando por unos minutos de su cuello el pesado relicario de plata donde guardaba el corazón embalsamado de su amigo Robert I Bruce.

Sir James Douglas, elegido unánimemente paladín de la misión, miró a sus hombres, formidables guerreros y escuderos venidos de todos los puntos de las Highlands, con nostalgia por los tiempos aciagos que les habían tocado vivir. Su hermano John Douglas estaba recogiendo sus fardos y su claymore, a la vez que se dirigía al primero de los botes junto a Sir William Saint Clair de Rosslyn y su hermano y escudero también llamado John, Sir Walter Logan y los seis escuderos de confianza. Él mismo iría en el otro bote con Sir Symon Lockhart, recientemente nombrado caballero y portador de la llave del valioso cofre que contenía el corazón del rey; también con Sir Robert Logan de Restalrig y con su mano derecha, Sir William Keith de Galston, que tan magníficamente había capitaneado sus tropas en Berwick tiempo atrás. El resto de los escoceses embarcarían en botes posteriores con el resto de equipaje.

Todos eran hombres de su entera confianza, expertos guerreros y mejores personas. Una especie de gran clan unido por unos mismos intereses patrióticos y una sed de aventuras que los hacía imprescindibles e irreemplazables. Cada uno de los hombres que comandaba era tan valioso como cada uno de los dedos de sus manos. No podría elegir a ninguno por encima del otro. La mayoría de los escuderos eran hijos de grandes hombres, con los que había luchado innumerables veces, en pos de labrar su propia fortuna y buen nombre.

El primer bote había alcanzado ya la zona terrestre de atraque y amarre. Don Juan de Ayala se acercó hacia ellos y tendió la mano al gigante de pelo zaino que tenía frente a sí. Él no era bajo, pero ese hombre le sacaba prácticamente una cabeza. Y el resto de sus hombres eran tal para cual. Si Alfonso XI tuviera un ejército tan espléndido, ¡ancha sería Castilla!

Sir James le entregó a Don Juan el salvoconducto dirigido a Alfonso XI, rey de Castilla, y al Gran Maestre de la Orden Hospitalaria. Don Juan lo leyó rápidamente, comprobando que todo estuviera en regla. El disciplinado grupo de hombres le había causado muy buena impresión, cosa que no se esperaba y que hacía que se fiara de ellos, pues se había formado una imagen de ellos como «bárbaros ladrones de corazones» que no tenía nada que ver con la realidad. Se reprochó por ello su falta de objetividad. Así pues, les recibió en un perfecto gaélico, con toda la pompa y boato con la que el monarca le había insistido una y otra vez que lo hiciera.

Llamó al lacayo que le había acompañado y este aproximó los treinta y dos pura sangre como regalo de bienvenida del rey. Eran caballos espléndidos de más de metro y medio de alzada, de cabeza halcón, de cuello fuerte y arqueado, coronados por una larga crin trenzada, de pecho amplio y porte orgulloso. La grupa mostraba unas proporciones armoniosas, elegantes y potentes. El rey personalmente había elegido el alazán negro para Sir James Douglas, los castaños para sus caballeros y los tordos para los escuderos.

Sir James, acariciando al semental y acercando su cara al morro, respondió tan agradecido como sorprendido: «Go raibn maith agat1». Don Juan de Ayala, comprendiendo, sonrió. Siempre había pensado que aquel que cuida a un animal a su cargo posee nobleza de espíritu. Y esos hombres, por muy temidos que fueran en el campo de batalla, eran ante todo caballeros.

En ese momento regresó Don Alonso Jofre Tenorio, el almirante Mayor de la Mar y Don Juan de Ayala se lo presentó educadamente a Sir James Douglas, que le brindó un fuerte abrazo dejando asombrado a Don Alonso por la familiaridad. Don Juan tradujo el carácter bondadoso del monarca pues también les proporcionaría armas, víveres y parte del botín aparte de los caballos. Sir James se negó tajantemente con suma cortesía pues, si quería que su misión fuera bendecida, debería estar limpia de cualquier lucro.

Extrañado, el almirante Don Alonso montó sobre su alazán y, al inicio de la comitiva, los guió por las estrechas calles de Sevilla hasta llegar a los Reales Alcázares, un palacio fortaleza que databa de la época de Al Ramán III, allá por el año 913, y donde se hospedaba el rey. Mientras tanto, Don Juan se interesaba por el viaje de los escoceses y cerraba la escolta cabalgando en paralelo junto a Sir James.

Cruzaron en pleno día de mercado la bulliciosa plaza que limitaba con la robusta muralla que daba a la puerta de Montería. Accedieron al primer patio, también llamado de Montería por la afición del rey a la caza y a ese tipo de menesteres, y allí descabalgaron. La fortaleza estaba en plena fase de ampliación. Los artesanos se afanaban en sus labores para dejar terminada cuanto antes la Sala de los Consejos, dentro del palacio musulmán.

Don Alonso Jofre Tenorio se adelantó a avisar al rey de la llegada del grupo escocés. Entre tanto, los caballeros de Sir James Douglas ojearon los alrededores quedándose sobrecogidos ante la belleza de la construcción. Los castillos escoceses parecían rudimentarias edificaciones de piedra ante la majestuosidad mudéjar. Sir James preguntó a Don Juan si eran los reyes castellanos o los infieles quiénes habían hecho tan rico palacio. Don Juan le contestó a medias tintas, pues el término «infiel» no acababa de gustarle:

—Ambos. El palacio es mudayyan o mudéjar, que significa «aquel a quién ha sido permitido quedarse».

—Entiendo —dijo Sir James, maravillado.

La decoración de las paredes se estaba completando con yeserías propiamente islámicas, con motivos vegetales y escudos heráldicos. Los artesanos carpinteros probaban la lacería de madera ornamentada del techo y hacían los ajustes necesarios para su perfecta adecuación. La triple arcada del fondo era de una belleza sin igual.

Atravesaron la sala y llegaron al Patio del Yeso. Los caballeros creían haber visto ya lo más bello del palacio, pero la riqueza de las decoraciones era sublime y contrastaba con el material pobre en el que había sido hecho. «No subestimes al enemigo», pensó Sir James Douglas en ese momento. Y no se equivocaba.

Allí encontraron al rey, frente a una gran mesa de madera de roble, discutiendo sobre un mapa las posiciones del reino nazarí con Don Pedro Ponce de León el Viejo, ricohombre de Castilla, para tomar las fortalezas de Cañete y las Cuevas y así poder conquistar posteriormente Antequera. Hacía una semana que Don Alfonso XI había llegado de Toledo y se ponía al día de las posiciones y avances enemigos. A su lado estaba Don Alonso que, al verlos, susurró al oído del rey y este acudió a recibirlos como si del mismo Bruce se tratase.

Entre los asistentes, a Sir James le pareció ver a uno con un blasón inglés cosido en la capa pero, cuando volvió a fijarse mejor, no vio a nadie en aquella dirección y pensó que todo había sido fruto del cansancio. Empezaba a ver enemigos por todas partes, este vasto sol era una inagotable fuente de alucinaciones.

Alfonso XI los recibió con un gran banquete que duró tres días y tres noches. En él, comieron y bebieron manjares nunca probados anteriormente, siendo agasajados con vinos blancos afrutados y ásperos del color de la sangre de la tierra. Al fin y al cabo, se dirigían a la guerra y Dios sabe cuándo volverían a tener un festín semejante por delante. Don Juan de Ayala los acompañó en todo momento sirviéndoles de intérprete personal, tomando en tan alta consideración y aprecio a los escoceses que les ofreció alojamiento en su casa hasta que se previera la inminente guerra a mediados del estío.

En los días siguientes a los festejos, el rey castellano se reunió con los caballeros escoceses para ultimar la coalición militar de la que formarían parte. Estaban también Don Juan de Ayala, en calidad de intérprete, y los capitanes portugueses, aragoneses, leoneses y navarros que completarían la incursión. Entre todos acordaron reunirse a finales de julio en Corduba, desde donde partirían con sus tropas al encuentro del ejército infiel. Esos meses que restaban se alojarían en la casa de Don Juan. Al fin y al cabo, había sitio suficiente para todos, estaba a mitad de camino y se encontraba en terreno infiel, lo que les ayudaría a observar las tácticas del enemigo.

El rey no veía con buenos ojos que Don Juan de Ayala viviera en Malaqa y mucho menos que el grupo de escoceses se fuera con él. Si lo permitía era porque pocos hombres en el reino dominaban las lenguas y la diplomacia como Ayala y la posibilidad de tener a un hombre leal a la corona entre las huestes enemigas era un riesgo que podía correr. Obviaba que estuviera casado con una joven medio mora, por haberla tratado desde pequeño en palacio como dama de su madre y por el recuerdo afectuoso que guardaba de ella. A ojos vista, Zaahira podría pasar por una morena castellana; sin embargo, el mismo rey le había aconsejado que no vivieran en la corte para evitar que otros ricohombres lo hicieran objeto de burlas o rencillas ahora que las voces más intransigentes contra los musulmanes estaban cobrando más y mayor peso.

A la mañana siguiente partieron sin dilación. Tras varias jornadas de viaje llegaron a Malaqa, ciudad luminosa donde las hubiera, bañada por una costa de aguas mansas y una fresca brisa avanzada la tarde. La ciudad estaba amurallada y era más pequeña que Sevilla pero con un vivo comercio en sus calles. Los escoceses miraban impresionados las distintas indumentarias y colores de piel de sus habitantes, así como la cordial forma de tratarse entre ellos. Cualquiera diría que estaban en terreno infiel acechado por la guerra pues, ajenos a todo, sus habitantes iban y venían, dicharacheros, por sus calles.

Varios comerciantes del barrio genovés se acercaron a saludar a Don Juan de Ayala con entusiasmo. Los escoceses no entendían nada de lo que hablaban pero, por los gestos, advirtieron que su anfitrión era un hombre muy querido en el lugar.

Al llegar a la zona de la judería, Sir Walter Logan abrió la boca como si fuera a cantar gregoriano al ver los cuidados tirabuzones de los hombres de su alrededor, y mira que estaba acostumbrado a los peinados inverosímiles de los vikingos. Sir William Saint Clair se la cerró, divertido. Cuando los judíos se percataron de quién encabezaba el grupo, se aproximaron a saludarlos. Algunos de estos hombres llevaban ricas vestiduras de buen paño en colores grises y pardos y solo uno iba de negro; debía de ser el jefe o, como más tarde les dijo Don Juan, el rabino. En la cabeza llevaban una especie de sombrero o kipá, muy distinto al de los sacerdotes ingleses, que preferían el tonsurado de la cabeza. Los judíos parecían preocupados y señalaban continuamente las montañas que se alzaban tras la muralla de la ciudad.

Don Juan de Ayala les calmó con palabras serenas contándoles las nuevas de la corte y les invitó a que se acercaran a su casa a la mañana siguiente cuando los escoceses ya se hubieran instalado.

La casa de Juan tenía una fachada humilde, de adobe encalado, pero de grandes proporciones. Dejaron los caballos en el lateral izquierdo atados a unos postes y se dirigieron a la entrada principal, evitando entrar por la puerta de servicio para no interrumpir la faena propia del almuerzo. Dos de los lacayos se ocuparon de llevar las pertenencias de los visitantes al interior, seguidos muy de cerca por los escuderos escoceses, que no les quitaban los ojos de encima por si desaparecía algo.

—No es necesario que los sigáis, descansad hasta la hora del almuerzo —dijo Sir James, algo avergonzado por lo que podría pensar Don Juan de sus muchachos.

Sir Douglas se fijó en que los muros de la casa eran de adobe, robustos, de casi medio metro de ancho, y, a pesar del calor que había fuera, el interior estaba fresco. Por la gran puerta de madera podían entrar holgadamente un par de caballos con sus jinetes a pie. Nada más entrar había un poste para amarrar uno o dos caballos, supuso que estaría destinado para la jaca torda del intérprete. La sombra del gran muro hacía que el contraluz del primer patio fuera cegador. Una joven se acercó corriendo desbocada, con la cabellera al viento.

—¡Padre, padre, habéis vuelto! —gritó, sin importarle la compañía y abrazando a Don Juan con fuerza.

Sir James se quedó contemplándola sin reparo. La joven era muy hermosa; seguramente era la hija mayor de Don Juan, de la que tanto había escuchado hablar por el camino. Habían tenido mucho tiempo de travesía y el tema de los hijos había amenizado gran parte del viaje.

De Leonor, la hija mayor, Don Juan de Ayala había referido su inteligencia con los números y los idiomas, ya que desde bien pequeña le había acompañado en numerosas ocasiones en representaciones diplomáticas del rey. También había señalado su exquisita maestría con el arco (algo impropio en una joven), lo mal que se le daba el bordado y lo terca que podía llegar a ser. Nada había dicho de su extraordinaria y exótica belleza, lo que extrañó bastante a Sir James, ahora que veía lo hermosa que era.

Sí conocía datos del aspecto de sus otras dos hijas, Elvira e Isabel. Ambas tenían la tez clara y los ojos castaños; el pelo, rubio oscuro la primera y negro como la noche la segunda. Eran habilidosas en las tareas del hogar y muy hacendosas. «El orgullo de su madre», había dicho Juan.

Pero Leonor era diferente no solo a sus hermanas, sino a todas las mujeres que había visto anteriormente. Su piel era canela clara y su pelo, muy largo, era del color de la ceniza. Sus ojos pardos y almendrados destacaban debajo de sus perfiladas cejas. Su nariz, fina, de punta respingona, anticipaba sus labios carnosos, rojos como rubíes. Esbelta, grácil, pero de proporciones sinuosas, perfectas… una auténtica gacela. «El orgullo de su padre», dedujo Sir James, tras haberla visto.

Elvira e Isabel, que se habían quedado en un discreto segundo plano, se acercaron comedidas a su padre dándole un tímido beso en la mejilla y dejando paso a su madre, que se acercó con paso firme al esposo. Don Juan de Ayala agarró a su mujer por la cintura y la besó con calidez. Sintiéndose el centro de las miradas, se separó de su amada esposa y se dispuso a presentar a los invitados.

Zaahira, Elvira e Isabel hicieron una breve genuflexión a modo de saludo. Se retiraron al poco tiempo para organizar la recepción y supervisar la alacena para los próximos días. Sin embargo, Leonor les saludó en un aceptable gaélico, sugiriéndoles que la siguieran para mostrarles sus alcobas y el resto de la casa.

Sir William Saint Clair y Sir William Keith cruzaron un par de miradas cómplices. El desparpajo de la primogénita les había impresionado a todos, pena que estuviera prometida a un ricohombre castellano. Sir Symon Lockhart tuvo que hacer un gran esfuerzo por no quedarse embelesado mirándola y se detuvo a charlar un rato con ella mientras la ayudaba a acarrear sábanas limpias y más colchones.

Eran muchos: obviamente compartirían habitación. Para unos hombres que normalmente dormían sobre el suelo de guijarros y con el manto de estrellas como techo, unas mullidas camas de plumón de pato eran la habitación de un rey.

Todas las estancias tenían ventanas con postigos de madera que daban al gran patio interior. En este había una frondosa y variopinta huerta, además de un complejo sistema de riego que partía del pozo a una pequeña alberca, con un hermoso estanque circular de carpas de colores rodeado de jazmines, madreselvas y damas de noche. Entre los árboles había naranjos, limoneros, higueras y castaños. Los rosales caían en cascada desde los arcos del pórtico y los claveles habían sido plantados junto al muro que delimitaba el mirador. Una gran superficie de suelo de albero y emparrado se extendía más allá del jardín, por lo que no molestarían a la rutina de la casa con sus entrenamientos diarios. La sencillez de la casa se había quedado en el exterior, mientras que el interior estaba cuidado al detalle para realzar la comodidad y belleza de las estancias.

Malaqa, julio, 1330.

Durante los casi dos meses que Sir James y sus hombres estuvieron alojados en el hogar de Don Juan de Ayala se habían sentido como en casa. Por las noches se acercaban a la playa y entrenaban con las espadas a la luz de la luna o hacían competiciones bajo el agua. ¡Qué distintas eran estas playas de las que habían disfrutado desde niños en su amada Escocia! Estas aguas eran reposadas, suaves y cálidas mientras que las de las otras eran frías lenguas hirientes horadando el acantilado.

El intérprete apenas había estado con ellos una semana cuando tuvo que marcharse presto ante la llamada del rey. Eran meses de mucho trajín a causa de la inminente guerra y, como diplomático, Don Juan estaba encargado de recibir a los diferentes dignatarios y acordar los términos con los que prestaban apoyo a la causa cristiana de su majestad Don Alfonso XI.

En ausencia de su padre, Leonor había empezado a acompañar al grupo de escoceses en sus visitas a la ciudad, sirviéndoles de guía. Lo que no sabía decir con palabras, lo suplía con gestos y, en pocas semanas, los progresos de la muchacha con el idioma fueron milagrosos. Pasados un par de días, los guerreros cogieron las destrezas suficientes para manejarse solos por la ciudad sin perderse y poder hacer acopio de las provisiones sin necesidad de que los guiaran.

Leonor, en cambio, se seguía excusando ante su madre para poder seguir saliendo con ellos en sus exploraciones de la ciudad y alrededores. La joven se sentía cómoda rodeada de los aguerridos hombres y, si al principio los acompañaba porque ellos la necesitaban, ahora que era prescindible, sin lugar a dudas lo hacía por placer. Entre ellos se sentía con libertad de movimientos y las veces que le daban esquinazo para hacer sus entrenamientos en la playa libres de miradas indiscretas, la muchacha se las ingeniaba para seguirlos de lejos, ávida de conocer el manejo de las espadas de doble filo, algunas casi tan altas como ella, llamadas claymore.

Los escoceses se adaptaron muy pronto a las costumbres de la ciudad y acudían a maitines cada mañana, tras los que tomaban un copioso desayuno, ayudaban a recoger los jergones y se iban a la playa a entrenar hasta bien entrada la tarde. La rutina de los hombres comenzó a ser la de Leonor. Su madre Zaahira, por más que intentó hacerla entrar en razón sobre su comportamiento poco adecuado para su género y rango, desistió, pues era terca como una mula cuando se proponía algo. «Igualita que su padre», pensó Zaahira entre enfadada y risueña.

Una soleada tarde de principios de verano, mientras Sir James controlaba los ejercicios de espada de sus hombres, creyó divisar a la joven española entre las dunas. No era la primera vez que los seguía, llevaba haciéndolo alrededor de un mes, y, por lo que había llegado a conocerla, tampoco sería la última. Siempre se quedaba en las dunas, a una distancia prudencial, aunque ese día la joven portaba algo a su espalda y Sir James sintió curiosidad por saber qué era. Con un simple gesto, mandó a Sir Robert Logan que se acercara a averiguarlo.

No tardó en regresar el caballero con cara de pocos amigos, farfullando y sujetándose un pañuelo en el cuello.

—¿Qué os ha pasado?

—Digamos que la gata maneja la jambia tan bien como el arco —dijo airado Sir Robert Logan.

—¿En serio? —dijo Sir James arqueando una ceja, divertido—. Dejadme ver.

—Si no me llego a girar a tiempo, me rebana el cuello —dijo mostrándole el tajo a la altura de la nuez.

Leonor se acercó al grupo de hombres con paso indeciso y prudente. Ese gigantón pelirrojo la había asustado. No lo había oído llegar y, para cuando se dio cuenta de que era uno de los caballeros escoceses, ya le había cortado lo suficiente para marcarlo con una bonita cicatriz de por vida. Temía la reacción del jefe escocés y después la de su padre cuando regresara, pues empezarían con la cantinela de siempre sobre la incompatibilidad de ser mujer y utilizar armas, además de lo que este hecho escandalizaría a su futuro esposo, que se podía hacer daño y un largo y tedioso etcétera. Limpió el filo ensangrentado de la jambia y la guardó a su espalda.

—¡Señora, habéis asustado a uno de mis hombres! —mintió con jocosidad Sir James, alzando la voz para que se acercara sin miedo al grupo escocés.

—¿Que yo qué? —dándose cuenta de la mordacidad del comentario, Leonor asumió que se había equivocado—. Lo siento señor Logan, no le oí llegar y me asusté, lamento haberle herido —añadió cabizbaja y humildemente—. Permitidme curaros la herida junto a mi yaya Khalida cuando lleguemos a casa.

—Veo que lleváis un arco también. En estos tiempos funestos que nos han tocado vivir cualquier habilidad os puede salvar la vida. Deberíais entrenar más.

—¿Quién os dice que no…?

Leonor cogió con soltura el arco y tensó la cuerda con la flecha, dispuesta a mostrarle que el tiro con arco no era solo un divertimento para ella. Su pose era perfecta, hierática, con un total dominio del pulso y del ángulo del proyectil, como si el arco realmente fuera una prolongación de su brazo y la flecha la de sus dedos.

Sir James la había visto tirar desde lejos y sabía que era buena. El guerrero pensó en ponerle un reto de larga distancia, dificultándolo por la cambiante brisa de la orilla… algo imposible. Y tras otear los alrededores, le señaló la hebilla de la bota de uno de sus hombres, a más de cien pasos.

—Escoged Sir, ¿marco, puente o pitón?

«Esta joven es increíble», pensó Sir James al ver que aceptaba el reto. No se había amilanado ni por la dificultad de la acción ni por la posibilidad de quedar en ridículo ante un montón de expertos guerreros. A no ser que… No, era imposible hacer semejante proeza con esa brisa cambiante. Pena no disponer de un maldito MacGregor entre sus hombres, famosos por su habilidad con el arco, o de su gran amigo Sir William Brisbane.

Los highlanders se fueron acercando movidos por la curiosidad del reto del tiro con arco. Sir Symon Lockhart se cruzó los brazos a la altura del pecho mientras cavilaba qué ganaba Sir James dejando en ridículo a la muchacha si era un tiro imposible.

—La parte que une el puente con el pitón —le dijo Sir James a Leonor mientras acariciaba su barba al no vérselas todas consigo.

—Hecho —asintió Leonor que, mordiéndose el labio inferior y aguzando la vista, sin pensárselo mucho, tiró.

El silbido de la flecha precedió a una multitud de vítores. No daban crédito. ¡Que le asparan si había visto algo igual en su vida, había dado en todo el centro!

—¡Increíble! Caileag, ¿quién os ha enseñado a tirar así?

—Mi padre.

—¡Vaya con Don Juan! Es un tiro magnífico. ¡Magnífico!

—Pero él no sabe…

—¿Él no sabe que practicáis? —preguntó sorprendido Sir Symon Lockhart interviniendo en la conversación de Sir James.

—No.

—Entonces será nuestro secreto. ¿Verdad, compañeros? —sentenció Sir James, buscando el consentimiento de sus hombres—. Ya habrá tiempo de enseñarle al intérprete las extraordinarias habilidades de su hija.

Leonor respiró tranquila y sonrió ante el mote dado a su progenitor. La tensión por el incidente con Sir Robert Logan había desaparecido por completo.

Los hombres asintieron divertidos a las palabras de su jefe y pasaron el resto de la tarde y de las semanas siguientes enseñándole algunos buenos trucos a la joven española. Ella, por su parte, hizo lo mismo.

Leonor estaba emocionada como una niña pequeña. Entre esos grandullones highlanders se sentía segura y feliz, hasta el punto de quererlos como a una pequeña gran familia. Todos los días bajaba con ellos a la playa con la excusa de ser su guía y había forjado especial amistad con Sir James Douglas y con Sir Symon Lockhart, de los que escuchaba embelesada las leyendas e historias de esa lejana tierra llamada Escocia.

El padre de Leonor, Don Juan de Ayala, llegó a últimos de julio con un numeroso grupo de militares castellanos entre los que estaba Don Gonzalo de Ansúrez, prometido de Leonor. El joven ricohombre castellano era mano derecha de Don Juan desde su heroica participación en las batallas contra los sarracenos de Olvera y Pruna tres años atrás. Más aún tras hacerse público el compromiso con su primogénita.

Los Ansúrez eran una familia de regia estirpe venida a menos por los varapalos económicos. El cabeza de familia se había jugado las propiedades en negocios fallidos de mercadeo; por su parte, la madre padecía una extraña demencia que la mantenía recluida en un convento prácticamente desde el nacimiento de Gonzalo, su segundo y último vástago. Los hijos, ante semejante panorama, se habían visto obligados a empeñar la escasa herencia que les quedaba para la compra de caballos y soldados de a pie con los que poder luchar contra el infiel bajo la tutela de Alfonso XI de Castilla, en un último intento de tener el favor real. Pero en la toma de Ayamonte, el capitán Don Nuño de Ansúrez, su hermano mayor y heredero, había fallecido en una emboscada a manos de los moros, dejando a su familia rota por el dolor y a Don Gonzalo como única cabeza cabal de la familia.

El ricohombre, al saberse el centro de atención de los guerreros escoceses, apenas le dirigió un par de cumplidos y besos castos a Leonor, yéndose rápidamente con sus impacientes hombres.

«Será por lo cercano de la batalla», pensó Leonor, extrañada por la actitud indiferente de su prometido. Don Gonzalo no era un hombre que destacara por ser cariñoso, ni tampoco se deshacía en halagos con ella, era más bien reservado con sus sentimientos. Carecía de ese carisma innato y seductor que volvía locas a tantas mujeres.

Era un joven bien parecido, de rasgos angulosos y ojos de un color miel amarillento indescriptible, vivaces como los de una comadreja. Tenía el pelo rubio ensortijado y una barba rala cuidada que le hacía aparentar ser mayor de lo que en realidad era. Andaba con el aire de quien ha nacido en noble cuna y cree que el mundo ha de rendirse a sus pies a cada paso.

Leonor nunca había considerado a Don Gonzalo como el caballero de brillante armadura por el que bebería los vientos y del que se enamoraría perdidamente. Él había sido el primer muchacho que se le acercó estando de visita con su padre en la Corte y habían simpatizado desde el primer momento. Era un par de años mayor que ella, pero cuando se conocieron no eran más que unos niños a los que les gustaba tirar piedras al río Guadalquivir y dibujar con palos sobre el albero. Cada año coincidían durante el mes de mayo y el de octubre en Sevilla, hasta que dejaron de ser tan niños y sus destinos se separaron.

Los jóvenes habían compartido juegos y confidencias hasta que él había comenzado a asistir a su hermano como escudero en las cruzadas y habían dejado de verse durante casi cuatro años. A su regreso de las primeras ofensivas por mar y tierra al reino nazarí de Granada en 1326, comandadas por Don Alonso Jofre Tenorio, Gonzalo se quedó extasiado al ver a Leonor. La que había sido su compañera de juegos de caballeros andantes y princesas había dejado de ser una niña escuálida y desgarbada para convertirse en la más bella de las jóvenes. Hasta que él se había decidido a cortejarla tras la muerte de su hermano, Leonor ni siquiera se lo había planteado. Para ella, el castellano no era más que un amigo con el que se lo pasaba bien. Tras un mes en la corte algo distante de Leonor, Gonzalo se presentó con su padre en Malaqa en noviembre del siguiente año con la intención de formalizar su relación con Don Juan de Ayala. El casarse con la bella Leonor no sólo le daría la ansiada posición en la corte castellana, pues Don Juan era altamente estimado por su majestad, sino la posibilidad económica de recuperar las tierras de su familia gracias a la cuantiosa dote. Muerto su hermano, él era quien debía salvaguardar el bienestar de su linaje.

El compromiso entre Don Gonzalo de Ansúrez y Leonor de Ayala se acordó entre hombres y la joven acató la voluntad de su padre sin tener otra opción. El noviazgo se había alargado más de lo previsto, debido a la llamada del rey Alfonso a sus ejércitos para luchar contra el infiel; sin embargo, ya tenían fecha del enlace para el veintinueve de septiembre, festividad de San Miguel, tras recuperar previsiblemente el castillo de la Estrella para los cristianos. Por ello, Leonor no entendía esta nueva actitud de Don Gonzalo con los guerreros escoceses. Él, que siempre había pecado de locuaz y dicharachero, parecía ahora ensimismado e incómodo con la presencia de los highlanders.

Don Gonzalo no aprobaba que su prometida tuviera tanta confianza con ese grupo de bárbaros vikingos, sobre todo con uno de los capitanes más jóvenes, Sir Symon Lockhart. Por primera vez, tenía frente a sí a un rival a su altura, aunque ni bajo la peor de las torturas estaría dispuesto a admitirlo. El que no entendiera ni una palabra de lo que decían los escoceses tampoco ayudaba mucho, enfadándose cada vez que ella les reía alguna gracia en su idioma natural. En definitiva, por una cosa o por otra, no quiso siquiera aparentar ser cortés en el trato con los invitados de su futuro suegro.

Leonor había pasado toda la mañana esperando que su prometido se acercara a ella pero, llegada la tarde, él se había ido a descansar y no lo había visto siquiera. Tras la cena, sería la reunión para disponer la inminente partida a la lucha contra el infiel y no habían cruzado más que un par de frases corteses.

La joven iba traduciendo a los escuderos los acuerdos más importantes que iban tomando los Lairds con los castellanos. Entre otros arreglos, se dijo que partirían a la mañana siguiente hacia la frontera de Al-Ándalus y que había aún muchos puntos que tratar antes de emprender la marcha, como en qué destacamento estarían los escoceses y bajo el mando de quién lucharían, por ejemplo. Don Juan de Ayala expuso que el rey Alfonso había cambiado de planes, partiendo hacía dos días de Corduba con su ejército. Los esperaría cerca de Teba. El monarca castellano quería asegurarse el castillo con intención de marchar posteriormente sobre Antequera y plantarles cara a los tres mil jinetes del general árabe Ozmín que tantos agravios y hostigamientos habían creado en la frontera.

A los escoceses, el hecho de cambiar a última hora lo que habían acordado en la corte no les hizo ninguna gracia, pero callaron por respeto a Don Juan de Ayala.

Don Gonzalo cuestionaba todas las órdenes de Sir James Douglas y del propio Don Juan de Ayala hasta el punto de tener este último que llamarle la atención en dos ocasiones. A Don Juan le extrañaba el comportamiento de Don Gonzalo, pues el joven siempre se había mostrado muy cabal y era un experimentado teniente que apuntaba a llegar a capitán tras esta batalla. Sin embargo, esa noche no dejaba de hacer comentarios impropios de alguien ducho en armas. Su estrategia de combate exponía a muchos hombres a una muerte segura y no daba su brazo a torcer fácilmente. Don Gonzalo salió de la reunión de capitanes muy airado y farfullando que solo acataría órdenes del rey, pues él era hijo de ricohombre de Castilla. Sir Robert Logan y Sir William Keith intercambiaron una mirada de cómplice desacuerdo. Ese muchacho tenía mucho que aprender aún…

Con tantos dimes y diretes, no advirtieron a los escoceses de las escaramuzas a las que estaban acostumbrados los sarracenos en el campo de batalla. Las cosas importantes siempre terminan quedándose en el tintero y Don Juan de Ayala no cayó en la cuenta de su error hasta que fue demasiado tarde.

Aún no había amanecido al día siguiente cuando Leonor y dos mujeres del servicio sirvieron un desayuno caliente y ligero. Asimismo, ayudaron a guardar los víveres y el agua en las alforjas de los caballos.

Leonor se despidió pesarosa de cada uno de los highlanders con un afectuoso abrazo. Esperaba volver a verlos a todos de vuelta o al menos a la mayoría de ellos, aunque sentía una extraña quemazón en el corazón, como un pellizco en las entrañas que la tenía intranquila. Algo no marchaba bien, lo presentía. Nunca antes le había costado tanto decir adiós y eso solo podía ser por el cariño que les había cogido. Quizás solo fuera eso, el temor de que no regresaran. Se obligó a memorizar sus caras, una a una, por si no los volvía a ver más. Sollozó.

Cuando llegó a la altura de su prometido, Don Gonzalo Ansúrez, se puso de puntillas y lo besó tiernamente en los labios, dejando su rostro pegado unos segundos a su mejilla. Don Gonzalo se tensó ante la inesperada muestra de cariño de Leonor ante el resto de los hombres.

—Princesa, yo…

Su cuerpo reaccionó ante el cálido y aterciopelado contacto de sus jugosos labios, hirviéndole hasta la sangre que se agolpaba en su entrepierna luchando por salir, mientras que se le erizaba el vello de todo el cuerpo. No supo qué responder ni con palabras ni con actos. Se sintió un estúpido imberbe en presencia de su primera novia y, avergonzado por su propia reacción, se subió en su caballo de guerra y salió al exterior sin ser capaz de corresponderle con un beso de despedida.

Leonor se extrañó de su comportamiento pues, en poco más de un mes serían marido y mujer ante los ojos de Dios. Para la joven, Don Gonzalo nunca había sido algo más que un amigo. Con él que había aprendido a descubrir las reacciones de su cuerpo ante las primeras caricias. La convicción de que pronto sería su esposa la había llevado a forzar cierta intimidad con su prometido. Quizás así consiguiera despertar unos sentimientos que aún no tenía hacia él.

Leonor no había considerado a Don Gonzalo como otra cosa que como amigo y, cuando el joven se declaró, le había sorprendido muchísimo verse vestida de repente de punta en blanco y recibiendo al padre de su «prometido» para acordar la dote y la fecha de una boda que nunca había deseado. Su padre, sin embargo, no cabía en sí de gozo por ver tan bien casada a su hija con un hombre tan espléndido a sus ojos, el hijo que nunca había llegado a tener. De eso hacía poco más de año y medio y, salvo un par de ratos a solas, en los que ambos habían conseguido escabullirse de la pequeña Isabel, en eso había consistido su noviazgo.

Leonor sabía que Don Gonzalo la quería o al menos la deseaba. Lo primero se lo había dicho el día que le pidió matrimonio, bajo las estrellas y a la luz de una luna tan grande, roja y llena como una cereza, acabándose ahí todo el romanticismo que hubiera podido desear en su relación. Sabía que la deseaba, hasta la más ingenua podía darse cuenta de cómo crecía lo que quisiera Dios que escondiese en ese calzón y que debía de ser como la de los niños de pecho, pero en un tamaño mucho más… ¿Cómo decirlo? Más grande.

De igual modo sabía que Don Gonzalo había decidido que se trasladarían cuanto antes a la corte sevillana, incluso al norte, a Castilla, y que dejaría todo lo que quería y amaba atrás, sin pedirle opinión siquiera.

Aunque lo suyo no era un amor de esos que tanto adoraba leer, era lo único que tenía y se sintió sola: su padre siempre la había querido mucho pero ella no había conseguido cumplir sus expectativas por mucho que se esforzara; la relación con su madre siempre había sido tensa, precisamente por su obstinación de ser el hijo que nunca había tenido su padre; sus hermanas eran más pequeñas y apegadas a su madre… Leonor se sentía como una enferma desahuciada a la que no iban a volver a visitar nunca más. Se consolaba pensando que Don Gonzalo era un hombre justo y sería un buen padre para sus hijos. ¿Qué esperaba? ¿Un hombre que la tratara como a un igual, que le pidiera su opinión y la respetara? No era una necia, sabía que la relación que tenían sus padres era precisamente una excepción y no aspiraba a un amor tal o, al menos, había dejado de hacerlo hacía tiempo.

Ese amor no existía, estaba convencida de ello. Y, resignada, había llegado a creer que el amor de Don Gonzalo era lo máximo que podía aspirar a tener. Se abrazó con fuerza la cintura para suplir la pérdida de una niñez despreocupada y un mohín lastimero se plasmó en su cara. A lo sumo en un mes estaría casada y viviría como un ruiseñor en una jaula de oro, aparentando ser lo que nunca había querido. Tenía que aprender a olvidar. Resignada, Leonor volvió a su habitación. Desde su ventana vio cómo la expedición con Don Gonzalo al frente se perdían en la lejanía, sin mirar atrás.

Los escoceses habían presenciado la frialdad de la despedida de los novios y no daban crédito a lo que habían visto sus ojos. Desde sus monturas, los hermanos Logan se hicieron unas confidencias en voz baja que pronto fueron rechazadas por Sir James, quien les rogó prudencia.

—Si yo tuviera a mano a una mujer como ella, no solo ya me habría casado, sino que no dejaría ni un minuto de mi vida sin adorarla —dijo Sir Walter Logan a su hermano mientras seguían al caballero castellano a cierta distancia.

—Vos siempre habéis sido un romántico bardo —le espetó jocoso Sir Robert —, pero en este caso he de daros totalmente la razón.

Teba, agosto, 1330.

Tras dos jornadas a caballo y bajo un sol infernal, al mediodía del primer día de agosto, los escoceses y el grupo de castellanos liderados por Don Juan y Don Gonzalo se unieron al ejército de Alfonso XI de Castilla cerca de la frontera con Al-Ándalus. Más que cansados estaban expectantes por entrar en acción. Don Juan de Ayala se colocó entre el rey y Sir James para servirles de intérprete y ser partícipe de los últimos acuerdos tomados antes de la batalla final.

El ejército cristiano era una amalgama de aliados castellanos, leoneses, aragoneses, almogávares, templarios portugueses, monjes-soldados de nuevas órdenes militares y el pequeño grupo escocés.

Los caballos coceaban impacientes y los hombres de a pie no parecían más que labriegos sin mucha experiencia con las armas. A la mayoría de ellos las ropas les quedaban grandes; cogían las espadas melladas como azadones, sin experiencia alguna. Si el rey castellano no tenía un as en la manga, eso se presentaba como una cruenta carnicería nada más echar una ojeada.

Sir James recordó las primeras escaramuzas perpetradas con Bruce. El duro entrenamiento de los hombres que se fueron uniendo a su causa, las noches en vela bajo el manto de estrellas que tuvieron que pasar antes de conseguir la pequeña victoria en Glen Trool… ¡Qué tiempos! Se llevó la mano al relicario que llevaba sujeto al pecho en un ornamentado cofre de plata, acariciando los eslabones de la cadena uno a uno, como si de un rosario se tratase. En cuestión de seis días, un número cercano a los seis mil sarracenos tomaban posiciones junto al Castillo de la Estrella, comandados por Ozmín, benimerín y mano derecha del jovencísimo rey moro Muhammed IV de Granada, para auxiliar a sus compatriotas sitiados en el castillo.

El ejército árabe era espléndido y obedecía ciegamente a la talentosa estrategia de su líder. Más de tres mil de sus hombres iban a caballo y se organizaban haciendo incursiones de las que desaparecían casi por arte de magia. Eran terriblemente rápidos y pacientes a la hora de cubrir sus posiciones.

La fortaleza de la Estrella, Hisn Atiba, era la más grande situada en la frontera del Reino Nazarí y presentaba dos recintos amurallados que dificultaban el asalto al interior. El exterior, en cambio, estaba provisto de dieciséis torres cuadradas distribuidas para la vigía, otra circular orientada al noroeste y la última octogonal al norte. El muro del castillo estaba cubierto por ricos materiales como mármoles y labrados estucos policromados, con ventanales rectangulares que daban luz al interior.

El asedio duraba ya tres semanas. Los escoceses eran incapaces de limitarse a plantar cara a las continuas escaramuzas que a modo de goteo intentaban hacer brecha en la retaguardia cristiana. El sol abrasador de Al-Ándalus en pleno agosto comenzó a pasar factura a los escoceses. El río Guadalete era una auténtica lengua de fuego humeante y, al mediodía, tomaba la apariencia de un sinuoso caldarium.

Un grito, no se sabe muy bien salido de la garganta de qué bando, dio por iniciada la sangría bajo un sol que repartía de todo menos justicia. La lucha fue encarnizada, sangrienta y muy igualada hasta el momento en el que Muhammed ordenó que la caballería atacara frontalmente al ejército cristiano.

Los escoceses, capitaneados por Sir James Douglas, repelieron el ataque con maestría. No se dieron cuenta de que el ataque era parte de un mecanismo de distracción de los berberiscos llegados de los desiertos africanos para colocar el grueso del ejército sarraceno en la retaguardia del campamento cristiano, dejándolos así rodeados a la merced de las huestes moras.

El rey castellano, habiendo recibido informes sobre la estrategia musulmana, dejó desprotegida a la tropa que había repelido el ataque frontal de la caballería y mantuvo la resistencia en la retaguardia. Ordenó que conservaran sus posiciones hasta nueva orden.

A pesar de la desventaja, los escoceses lucharon con valentía hasta que un grupo de jinetes zenetes nazaríes liderados por Ozmín se dispuso a huir más al norte. Sir Douglas jaleó su caballo imprudentemente junto a tres de sus hombres tras los pocos enemigos que quedaban.

Sir William Saint Clair consiguió matar a siete sarracenos a golpe de claymore, pero no paraban de llegar más, venidos de todas partes, como si las entrañas de la tierra los escupiera armados hasta los dientes a cientos. El sol de agosto era abrasador y el sudor impedía que el highlander viera y pensara con claridad. El agotamiento a causa del clima le estaba pasando factura.

La forma de luchar era muy distinta a la que los escoceses estaban acostumbrados. En la galopada de persecución se separaron demasiado del contingente cristiano, lo suficiente como para que los sarracenos se reagruparan y los rodearan en pequeños grupos y por separado. Habían caído en la trampa.

El valle de Guadalteba era un horno sin sombra donde guarecerse… Una buena fosa de jaras, esparragueras y romero, si es que algo dejaban los buitres leonados y una bandada de cuervos que sobrevolaban hacía rato el cielo esperando darse el festín.

En medio de la vorágine, Sir Symon Lockhart vio cómo uno de los moros se escapaba para pedir aún más refuerzos y debilitar la retaguardia cristiana y, sin pensárselo, puso su caballo de guerra al galope para darle caza. La llave del relicario que portaba el corazón de su rey brilló a medida que se alejaba del grupo de sus compañeros. Sin saberlo, había salvado la vida. Sir James Douglas, en cambio, fue en ayuda de Saint Clair, pero se encontró igualmente rodeado por la emboscada, repartiendo mandobles a diestro y siniestro.

Al llegar a la altura del moro, Sir Symon se abalanzó sobre él tirándolo del caballo. En el suelo, durante el forcejeo, advirtió que no era más que un niño vestido con ricos ropajes de guerrero y se apiadó de él. Atándole las manos y los pies, lo subió como un saco a la grupa de su caballo, sin saber muy bien qué hacer con su prisionero. Cuando miró hacia el lugar donde había dejado por última vez a sus compañeros, un dolor fino como un punzón helado le atravesó el corazón.

Las huestes moras, en ese punto, no parecían tener fin y supo, por la expresión de los rostros de sus compañeros, que sabían que había llegado su hora. En un último intento de salvación, Sir James Douglas se encomendó a Dios y, tirando lejos del enemigo el relicario de plata que llevaba colgado al pecho con el corazón de su amado rey, gritó, esperando un milagro que ahogara a las huestes enemigas como en su día hizo Moisés en el mar Rojo:

—¡Ahora mostradnos el camino, ya que venciste, y yo te seguiré o moriré!

El relicario volaba por encima de las cabezas de los escoceses y una nube de asaltantes nazaríes caía como una plaga de langostas sobre sus amigos.

Pero Dios ese día no estuvo con ellos, ni siquiera Bruce. Al pequeño grupo inicial comandado por Sir James se le unieron prácticamente los demás escoceses y en un intento vano de rescatar a sus compañeros cargaron contra el infiel. Pese a los esfuerzos por rescatarlos, los árabes eran muy superiores en número y conocedores del terreno, engulléndolos sin posibilidad alguna de salvación en su estudiada estrategia del torna e fuye. Casi todos los escoceses acabaron muertos: Sir James Douglas, Sir William Saint Clair, Sir Robert Logan… En menos de un minuto, la marabunta se dispersó en busca de nuevas presas. Por más rápido que Sir Symon había jaleado al caballo, al llegar al lugar ya no había nadie por quien luchar. Se sintió desmoralizado y cabizbajo.

El capitán escocés había perdido a todos sus amigos en cuestión de minutos en el campo de batalla y sentía un vacío en el corazón que difícilmente sería capaz de llenar en mucho tiempo. A la mayoría de esos hombres los conocía desde pequeño, incluso había sido escudero de alguno de ellos, y el dolor que sentía por su pérdida apenas le dejaba respirar.

Sir Symon temió verse solo en aquella guerra que no era del todo suya y tuvo que hacer un gran esfuerzo por no hincarse de rodillas y esperar su fin. Recobrando la lucidez del instinto de supervivencia, rebuscó con premura el relicario que portaba el corazón de su amado rey entre los cuerpos sin vida de sus amigos pero no lo encontró. Entre sus dedos, jugueteó nerviosamente con la llave que pendía de una cadena sobre su pecho y, asiendo las riendas del caballo, marchó hacia el grueso del contingente cristiano.

A lo lejos, Sir Symon Lockhart pudo apreciar cómo su joven escudero Cathasaigh ayudaba a un maltrecho Sir William Keith de Galston y un halo de esperanza volvió a su alma. No estaba solo… Cathasaigh, con tan solo catorce años, a golpe de mandoble, intentaba levantar a Sir William Keith y abrirse paso entre un pequeño grupo de zenetes. No había tiempo que perder. El ejército sarraceno se estaba reorganizando y se sentía victorioso ante la pasividad de los castellanos; si él no conseguía brindarle su ayuda, perecerían sin remedio. Espoleando el caballo hasta la extenuación, Sir Symon llegó para cubrirles las espaldas en el último momento.

El rey castellano aprovechó el descalabro de los mártires escoceses para asestar un duro golpe final al ejército sarraceno, que terminó con el asedio cristiano al castillo. Con ello había matado dos pájaros de un tiro: conseguiría el importante enclave logístico que era el castillo de la Estrella en Teba y recibiría el beneplácito de Eduardo III de Inglaterra, que era un poderoso aliado a tener en cuenta en un futuro, a pesar de sus dieciocho años. Aprovechando el odio del monarca inglés hacia los escoceses, Alfonso XI había jugado bien sus cartas: por un lado había permitido al grupo liderado por Sir James participar en lo que ellos consideraban una cruzada contra el infiel y, por otra parte, el haber descuidado la defensa de sus aliados le ayudaría a ganar simpatías con el rey inglés.

Don Juan de Ayala estaba desolado ante la masacre. No sabía nada de las intenciones funestas de su rey para con los escoceses. Eran buenos hombres, no merecían morir así en una guerra que no era suya. Con permiso del rey, mandó a Don Gonzalo Ansúrez y a cuatro de sus hombres a que dispusieran el viaje de vuelta sin más dilación. Malhumorado por tener que marcharse cuando tan cerca estaban de celebrar la victoria contra los árabes y recabar el botín, Don Gonzalo partió de mala gana hacia Malaqa.

Al día siguiente de la fatídica batalla que se cobró la vida de casi todos los escoceses, Muhammed IV mandó una comitiva morisca con los restos sin vida de Sir James Douglas y el relicario con el corazón de Robert I Bruce al campamento cristiano, vencedor de la guerra, pues le habían referido de la heroica lucha de los escoceses.

Asimismo, el muchacho que había capturado Sir Symon Lockhart resultó ser un inexperto emir y la madre quiso darle al highlander una cuantiosa suma de dinero como compensación por su vida y, cogiéndole de las manos le colocó en la derecha una gema preciosa del tamaño de una nuez, triangular y roja como un rubí. La joya en sí misma era espectacular y Sir Symon buscó la aprobación de Sir William Keith con la mirada, mientras Don Juan de Ayala iba traduciendo lo que la mora explicaba sobre las propiedades de la antiquísima piedra.

La piedra preciosa, un singular corazón rojo como la sangre, tenía supuestos poderes curativos contra la rabia, fiebres, hemorragias y ciertas enfermedades en caballos y ganado… En un principio, Sir Symon no quería aceptar nada de esta mujer y, desdeñoso, escuchaba falto de interés todo cuanto Don Juan de Ayala le refería, pero al ver el gesto adusto de la mora y del intérprete, adoptó una seria pose de cautela.

Según la nazarí, la piedra actuaba como remedio medicinal al ser mezclaba con agua. La piedra en sí era de extraordinaria belleza, por lo que Sir Symon finalmente aceptó el presente con un sencillo «gracias». La mora, cerrando la mano del joven guerrero con la piedra dentro y deseándole buen viaje de regreso a casa, le devolvió la reverencia y se marchó con su hijo sin volver la vista atrás. Lockhart guardó la piedra presto y con sumo cuidado entre sus objetos personales, desconociendo realmente el valor de la misma.

Sir Symon seguía enfadado consigo mismo y con el mundo. ¿De qué le valía una bolsa de monedas de oro cuando habían pagado un precio tan grande? ¡Al diablo! Ni todo el oro del mundo le devolvería a sus compañeros. Sir William apaciguó sus ánimos e ideó que, con el dinero del rescate, conseguirían regresar antes a Escocia y dar paz a los restos sin vida de sus hombres.

El joven guerrero asintió e hizo un amago de sonrisa a Sir William, pues sabía que toda la ayuda monetaria sería poca si querían llegar cuanto antes a Escocia y tampoco quería ser desagradecido con el gesto de la madre del emir. Él, de haber sido el padre del muchacho, hubiera dado su vida por la de él si hubiera sido preciso.

En Teba, los árabes y los escoceses fueron realmente los vencidos: unos por haber perdido la tierra y los otros por haber perdido la vida. De España partirían con el corazón de su rey y con el corazón en piedra de aquella extraña tierra. Sir Symon se quedó rezagado y miró el lugar donde el día anterior había sido la batalla e, instintivamente, apretó entre sus dedos la llave del relicario para terminar montando su caballo. Sir William Keith y el escudero Cathasaigh lo esperaban junto a Don Juan de Ayala y una pequeña comitiva de hombres. Sir William le dio un afectuoso abrazo en un intento de transmitirle ánimo.

El camino de vuelta se hizo en silencio. El haber ganado la batalla contra el infiel se había visto empañado por los pocos hombres que regresaban a casa. A pesar de haber cumplido su palabra al fallecido rey y haber luchado en guerra santa contra el infiel, un sentimiento desolador los atenazaba. Quizás tenían que haber intentado llegar a Jerusalén como en un primer momento habían planeado. Pero ya era tarde incluso para pensarlo. El alma de Robert Bruce descansaría por fin en paz, no así sus conciencias en las que siempre resonarían la duda de si habían hecho lo suficiente para merecer el perdón de Dios y del papa. Los escoceses habían convenido pasar primero por la casa de Don Juan para despedirse de la familia del intérprete y recoger las escasas pertenencias que habían dejado allí.

Malaqa, primeros de septiembre, 1330.

Zaahira tarareaba por lo bajo una bella melodía mientras regaba los geranios en su casa de Malaqa y valoraba el crecimiento de los nuevos brotes que serían los últimos del verano. Hacía más de un mes que no tenían noticias de su marido, solo que el asedio del castillo de Teba iba para largo. El sol aún no estaba en lo alto pero el día se le antojaba más fresco que otras veces, lo que era de agradecer en su estado. Cualquier rutina que la hiciera olvidar la guerra bienvenida fuera. La mujer iba a llenar la regadera cuando se asustó al ver entrar al trote a los cinco jinetes en el patio de su casa sin parar en la puerta siquiera. Los militares estaban cubiertos de barro y sangre, casi mugrientos, y los caballos babeaban y coceaban sin resuello. Hasta que no se bajó del alazán, no reconoció al que pronto iba a ser su yerno, Don Gonzalo de Ansúrez. Su fiera mirada la hizo retroceder y tuvo que apoyarse en la pared para no desvanecerse al no ver entre ellos a su marido. Zaahira se asustó y comenzó a llamar a sus hijas con apremio.

Leonor salió al encuentro de la comitiva y se detuvo en seco al ver los pocos hombres que regresaban. Se lanzó impetuosa a los brazos de Don Gonzalo y le abrazó con fuerza con la sensación de que el corazón se le saldría por la boca al no ver allí a su padre. «Dios no puede ser tan cruel», pensó, «¿qué será de mi madre, mis hermanas y de la yaya si falta mi padre? Yo me casaré con Don Gonzalo en tres semanas y me marcharé a Sevilla o a sus tierras castellanas. Me iré lejos y… ¡quizás no volveré a verlas nunca!». Un gemido ahogado brotó de su garganta, tan doloroso y afilado como un punzón de hierro candente. ¿Por qué tenía que regresar él si no lo había hecho su padre? ¿Por qué? Intentó serenarse y buscar respuestas ante el enmudecimiento de su madre y sus hermanas.

—¿Qué ha pasado, Gonzalo, dónde está mi padre? ¿Y los escoceses?

—Casi todos muertos.

Leonor se plantó frente a él con los ojos llenos de lágrimas y sin esperar respuestas rápidas de sus labios.

—¡No! ¿Cómo? No puede ser. ¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

Zaahira se llevó la mano al vientre presa del dolor, Elvira e Isabel la sujetaron evitando que cayera al suelo. La pequeña criatura que había en su vientre protestó con una de sus primeras patadas pero, lo que hubiera sido motivo de gozoso regocijo, quedó eclipsado por las funestas noticias sobre el padre.

—Los sarracenos rodearon a tus heroicos escoceses —dijo con desprecio y alejándose de su prometida unos pasos como para regodearse de la historia que empezaba a narrar—. No previeron que estaban siendo emboscados por los malditos moros hasta que fue demasiado tarde para que ningún cristiano sensato pudiera ir a socorrerlos. Pero no tenéis por qué preocuparos, a estas alturas el castillo de la Estrella de Teba es cristiano y vuestro padre está sano y salvo junto a nuestra majestad Alfonso XI.

—Gracias a Dios —musitó Leonor con ira contenida, volviéndole el alma al pecho.

El corazón de Leonor aún latía desbocado. Maldito fuera por haberlas hecho creer con su silencio que su padre estaba muerto. Zaahira suspiró aliviada con lágrimas en los ojos.

—¿Quiénes han sobrevivido que conozcamos? —preguntó de pronto Leonor.

—Sir William Keith, Sir Symon Lockhart… pocos más.

—¡Oh…! –suspiró apesadumbrada y con los labios fruncidos por el dolor, recordando cada una de las caras de los admirables guerreros. Pero no podía seguir triste, no lo consentiría, no cuando tan valerosamente habían luchado por realizar su sueño. Esos hombres eran encomiables, eran loables, y si no olvidaba sus caras sus amigos vivirían siempre en ella.

Leonor no advirtió cómo los ojos de su prometido brillaban iracundos, mientras apretaba fuertemente los puños y tensaba la mandíbula al nombrar al joven capitán escocés. La joven estaba tan feliz porque nada le hubiera pasado a su padre que el resto pasó a un segundo plano.

—Princesa, mis hombres y yo estamos cansados. Necesitaríamos asearnos, en unas horas llegarán vuestro padre y los escoceses.

—Claro, claro… Madre, prepararé los baños, entretanto vosotras disponéis la cena.

Los ojos de Don Gonzalo volvieron a brillar rabiosos. Miró a sus hombres con recelo, pues no sabía si la habían escuchado dirigirse a la mora. Uno de ellos escupió al suelo, se limpió los restos con la desaseada manga y siguió cepillando su caballo sin mostrar nada más. Don Gonzalo, receloso, creyó ver un cruce de miradas entre sus hombres pero la verdad es que no sabía si en realidad se estaba volviendo loco o estaba siendo embrujado. Él, que olía a la legua un moro, no podía creerse haber pasado semejante infamia por alto. ¿Don Juan de Ayala desposado con una sarracena? ¿Estaría al tanto su majestad de todo esto? Sí, claro que sí, por eso le habría permitido vivir fuera de la corte, para evitar el constante escarnio. ¿Qué diría su padre al saber que su único hijo vivo se había comprometido con una mora? ¡Malditos infieles que le habían arrebatado hacía menos de dos años a lo que más quería! No se lo perdonaría jamás.

El joven castellano no había coincidido anteriormente con la madre de Leonor. Siempre había tomado a Don Juan de Ayala como viudo pues, las veces que habían coincidido en la corte, iba solo o acompañado por Leonor. Para él, Zaahira no era más que una sirvienta bastante hermosa con la que su futuro suegro fornicaba. No podía ser de otra manera, no podía ser su madre. De un empujón, apartó a Leonor de su campo de visión y asiéndola con fuerza del brazo, le inquirió:

—¿Zaahira es vuestra madre?¿Acaso no es vuestra nodriza? ¡Responded!

—¡Claro que es mi madre! —dijo Leonor zafándose sorprendida por la intensidad y el cariz de la pregunta—. ¿Quién os ha dicho lo contrario?

—¡Cerrad la boca, vamos! —dijo señalándole las escaleras con un giro de su mentón y tapándole unos segundos la boca con la mano por si no le había quedado suficientemente clara la orden.

Los sentimientos y pensamientos de Don Gonzalo se encontraban y alejaban entre iracundos y comprensivos, pasándose continuamente la mano por la ahora descuidada barba. Leonor, en un intento de calmarlo, le habló con dulzura sin saber muy bien qué le pasaba:

—No hace falta que me acompañéis, estaréis agotado de la batalla y del viaje…

Sin mediar más palabras, Don Gonzalo la volvió a coger del brazo y subió las escaleras al primer piso, llevándola prácticamente en volandas.

Estuvo preparando los baños ante la inquisidora mirada de su prometido. Leonor entendía que pudiera estar enfadado porque la conquista cristiana del Castillo de la Estrella de Teba les había costado demasiadas vidas por el camino y que también estaría cansado, incluso hambriento, pero no entendía por qué lo pagaba con ella. Don Gonzalo parecía un animal enjaulado a punto de vomitar un gigante.

—¿Se puede saber qué os pasa, Gonzalo? —preguntó Leonor mientras se secaba las manos tras comprobar la temperatura del agua.

—¡Maldita zorra, me habéis hecho creer que erais castellana, eso pasa! —dijo, sorprendiéndose a sí mismo por sus crueles palabras cuando adoraba el suelo que pisaba esa mujer. Ni él mismo entendía qué le pasaba. Él la amaba, la quería desde la primera vez que la había visto en el patio anexo a la torre almohade, camino a los Reales Alcázares de Sevilla. Intentó tranquilizarse pero estaba fuera de sí, como si el demonio se le hubiera metido en el cuerpo.

«¿Zorra?». Leonor, totalmente desencantada, no podía creer lo que estaba oyendo. «¿Qué no soy castellana?». Nunca se había parado siquiera a pensarlo. Cierto era que su madre era hija de padre castellano y madre mora pero, siendo a su vez Don Juan castellano... Daba igual lo que fuera o qué color tuviera su sangre. Si a su padre y a su abuelo no les había importado, ¿por qué tendría que importarle a él? Entonces lo entendió. Su querido hermano Nuño había muerto en manos de zenetes y eso no lo perdonaría nunca. Además, Don Gonzalo siempre había hablado con despotismo sobre los moros, aunque ella pensaba que era solo sobre aquellos que vivían en el Reino Nazarí y no bajo las leyes del rey Alfonso XI y los dictámenes de la Santa Madre Iglesia.

Leonor se sentía acorralada como una mariposa a la que le hubieran pegado las alas con melaza. Un nudo en la garganta le impedía respirar con regularidad y eso hacía que se sintiera confusa y mareada. Su Gonzalo, su prometido, la había insultado y vilipendiado cruelmente.

—Yo nunca os he mentido, Gonzalo —le dijo Leonor todo lo serenamente que pudo mientras intentaba tomar las riendas de la situación y le hablaba con sutileza e indiferencia, pues sus palabras la habían herido—. Si lo que queréis es zanjar vuestro compromiso conmigo, no tenéis más que decirlo, señor, y así se hará. Pero no oséis decir que mi familia o yo misma os hemos mentido.

La joven intentó llegar a la puerta con la actitud más digna que pudo poner, pero él se lo impidió cogiéndola por la cintura y atrayéndola hacia sí.

—Yo… no puedo romper el compromiso con vos. ¡No puedo, maldición!

Leonor no entendía nada. Primero la repudiaba por su sangre mora y después la agarraba como si temiera perderla, como si realmente estuviera enamorado de ella.

Don Gonzalo temblaba, duro como el granito. Leonor sentía como su descontrol iba en aumento y temió, por primera vez, que la situación se le fuera de las manos.

En ese momento, Don Gonzalo intentó besarla por la fuerza, pero Leonor se apartó limpiándose el beso.

—¡No me casaré con un hombre que repudia a mi madre y mi sangre! Yo soy lo que veis, la misma de siempre, no he cambiado. Y por supuesto que podéis anular la boda, con solo romper las amonestaciones. ¡Si no lo hacéis vos, lo haré yo! —amenazó precipitadamente Leonor ante el desconcierto de su prometido. Intentó buscar algo con lo que poder defenderse, viendo el cariz que estaba tomando la situación, pero la alcoba estaba desprovista de cualquier elemento contundente que poder arrojarle.

—¡Jamás! —gritó Don Gonzalo apretando con fuerza contra él la esbelta cinturilla de la joven mientras la zarandeaba—. Maldita mora, ¿qué me habéis hecho? ¡Me tenéis embrujado! Solo pienso en el momento de haceros mía y me pregunto por qué no puedo hacer que ese momento sea ahora.

—¡No! —le gritó Leonor intentando huir y viéndose sin escapatoria entre la mesa y él.

Leonor había desatado a la bestia que había en él. Don Gonzalo sonrió ante la satisfacción que le producía tenerla por fin a su merced. No era él, un sentimiento oscuro y febril se había adueñado de su alma. Quería esos labios rojos y los quería ahora. No sabía si era por la tensión aún contenida de la reciente batalla, pero estaba poseído por una extraña fuerza bruta y apremiante, una necesidad de clavarse en ella y hacerle olvidar entre gemidos esa absurda idea de dejarlo. Esa mujer, aunque mora, sería suya o de nadie.

Con una mano agarró las muñecas de Leonor y clavó su cadera en la de ella mientras se movía embistiéndola sobre la ropa, jadeante. Siempre había conseguido mantenerse a una prudente distancia de la joven, pues sabía lo mucho que le excitaba tenerla cerca y temía no poder controlarse. Esos malditos labios… La volvió a besar con fuerza, introduciendo desesperado su lengua en el interior de su boca, dejándolos hinchados, húmedos... Ella intentaba quitárselo de encima, lloraba, pero no tenía suficiente espacio para revolverse y todos sus intentos eran en vano. Con las manos inmovilizadas, sentía la dura columna caliente que le amartillaba su entrepierna.

«Dios mío, ¡no!», pensó Leonor. La joven le mordió el labio en un intento de que se apartara de ella, pero eso no hizo más que provocarlo más. El sabor de ella, mezclado con el metálico de su propia sangre, lo excitó. Esa mujer lo tenía loco. Leonor respiraba con dificultad ante los insistentes besos de él. La mano que le sostenía el mentón fue bajando por su cuello, dibujando una cruda línea hasta llegar al ceñido corpiño. Don Gonzalo lo destrozó de un tirón, restregándose por su pecho desnudo. Extasiado por el bamboleo que había sacudido los pechos de la joven, le soltó las manos. Eran suaves, redondeados, bien proporcionados y tersos, rematados en su gran areola morena por una dulce y sabrosa baya... Ella intentó cubrirse con la ajada camisa, pero él le apartó sus manos con una mirada llena de lujuria. Sus inhiestos pechos se vieron sacudidos por sus torpes manos, que le estrujaron los pezones hasta hacerla gritar de dolor. Se los metió en su boca y los succionó hasta ponerlos como rojas grosellas. Olía a jazmín y a canela, sabía a miel y almendras… Siguió comiéndosela con lujuria, mientras ella intentaba separarlo a golpes. Sus piernas intentaban que tomara distancia, que no se clavara en ella, que la dejara moverse.

Don Gonzalo le cogió una de sus manos de nuevo y se la llevó a su dura verga, restregándola con fuerza hasta liberarla. Leonor abrió mucho los ojos, aterrorizada. Era la primera vez que veía una tan cerca y la tocaba. Era caliente, dura y resbaladiza. Sintió pavor. Eso no tenía que ser así, en menos de tres semanas iban a casarse y trasladarse a la corte, forjarían su propia familia, tendrían hijos con el rostro rubicundo del padre y los ojos oscuros de ella, niños sanos y felices… Su castillo de naipes y sueños predeterminados se desmoronaba ante sus pies.

—Por favor, no… —musitó con desesperación. Pero en vez de suscitar su compasión, el castellano resucitó su ira y le cruzó la cara de un golpe para callarla. El bastardo estaba fuera de sí, no había quien lo parara. Leonor se llevó la mano a la ardiente mejilla.

Don Gonzalo cogió por la nuca su larga cabellera ceniza y la giró de tal forma que apretó la cara de Leonor contra la mesa. Por mucho que quisiera, Leonor así no podía moverse. El muy cabrón la tenía a su merced. Sus pechos se apretaban contra la ruda mesa de madera, mientras que sus brazos no llegaban a alcanzarlo por mucho que se esforzaba por hacerlo, por más que Leonor intentaba defenderse y zafarse con las piernas, Don Gonzalo la tenía inmovilizada con las suyas propias y su peso. El castellano no la escuchaba perdido en las voluptuosas curvas de la joven y, si hubiera podido mirarlo a la cara, habría jurado incluso que estaba babeando… rabioso.

—¡Sois tan hermosa, mi princesa…! —le espetó mientras le subía por detrás la falda.

Y de un golpe seco la embistió. Una lágrima cayó por la aplastada mejilla de Leonor, mientras el sabor de su propia sangre le llenaba la boca. Don Gonzalo jadeaba en su oreja.

—Decidme que os gusta. Vamos, ¡decídmelo!

Pero Leonor apretó los dientes y calló, tendría que matarla el muy bastardo antes de oír de su boca eso. Juró, entre lágrimas, que se vengaría tarde o temprano. Lo maldijo en silencio, mientras aguantaba estoicamente cada una de sus fuertes embestidas.

—Maldita seáis, ¡hablad!

Y se corrió entre espasmos, con el aliento en su oreja, con una mano apretándole la cabeza a la mesa y la otra sobándole el pecho derecho.

—Algún día pagaréis por esto, Gonzalo. Os lo juro.

—Sí… algún día –dijo arrastrando sus palabras—, pero no hoy.

Salió de ella al cabo de un rato eterno, con la punta de su verga manchada con la virginidad de la joven y aún lo suficientemente dura como para un segundo asalto. Pero extasiado por el intenso orgasmo, se relajó lo justo para que ella se revolviera, se abalanzara sobre él y le cogiera la daga que llevaba sujeta a la cintura. Leonor tuvo que asir la empuñadura de la corta arma con ambas manos por miedo a que se le cayera con los nervios, mientras intentaba cruzar la habitación en busca de la salida. Don Gonzalo la miró sorprendido y se puso en guardia. De repente, se escuchó un grito de terror procedente del piso de abajo. «Isabel», pensó Leonor, esquivándolo y echándose a correr cuchillo en mano por el pasillo.

Don Gonzalo se puso el calzón como pudo y la alcanzó al borde de la escalera, forcejeando en los primeros escalones. La joven no se iría antes de que hablara con ella, no al menos hasta que él se lo ordenara. Don Gonzalo intentó impedírselo, pero esta vez Leonor pudo trastabillarle con pericia un pie, lo justo para que el castellano cayera rodando por la escalera. Su cuerpo se quedó inmóvil, inconsciente o muerto al pie de la misma. Poco le importaba, aprovechando para bajar como alma que lleva el diablo.

El panorama que Leonor se encontró en el patio era desolador y se sintió morir. Uno de los hombres de Don Gonzalo estaba abusando de Elvira mientras los otros tres la sujetaban. El hombre advirtió la presencia de Leonor en los ojos de espanto de su hermana, clavándole sin compasión y sin pensarlo una daga en el corazón mientras escupía un: «Esta ya no nos sirve».

Los otros tres soltaron el cuerpo inerte de la muchacha y se dirigieron hacia ella.

—¡Nooooooo! – gritó poseída Leonor al ver caer a Elvira al suelo y, le lanzó el puñal de Don Gonzalo entre ceja y ceja a uno de los que había sujetado a su querida hermana.

El hombre cayó de rodillas y finalmente golpeó el suelo. El que había matado a Elvira se escabulló y cogió por el brazo a Isabel, que sujetaba el cuerpo sin vida de su madre. Seguramente, Zaahira había intentado parar la violación de su querida hija y alguno de esos malnacidos le había dado varias puñaladas en el abultado vientre y otra en el pecho, quitándosela rápidamente de en medio.

—¡Madre…! ¡Os mataré, bastardos!

Los otros dos se miraron sorprendidos por la contundencia de sus palabras y por el certero tiro que había matado a su compañero, momento que utilizó Leonor para llegar al lugar donde tenía escondida una jambia.

Lanzándose contra uno de ellos, le desgarró de abajo a arriba el abdomen sin pensarlo derramando las hediondas tripas por el suelo, mientras se volvía de un salto para alcanzar al otro en el cuello a la altura de la carótida. Había sido un tajo letal. Aún con el arma ensangrentada en la mano, se lanzó contra el soldado que sujetaba por el brazo a la pequeña Isabel y de una estocada le rebanó la mano derecha. El hombre intentó asestarle un puñetazo con la izquierda, pero el chorro de sangre que brotaba del muñón era brutal.

—¡Zorra sarracena, me la pagaréis!

Pero no había terminado la frase cuando le agarró de los testículos y se los extirpó de un sajo, dejándolos caer con asco. El hombre gritaba como loco; mientras se desangraba, caía de rodillas frente a ella e intentó alargar la mano y recogerlos del suelo. Leonor se lo impidió alejándolos de una patada de su alcance. Agarrándolo del pelo, acabó con su vida como un acto de clemencia.

Isabel miraba atónita a su hermana mayor, aturdida y agradecida por haberle quitado de encima a semejante bestia. «Leonor es lo más parecido a un ángel de la guarda del Apocalipsis», pensó, aún sin comprender por qué las ropas de su hermana estaban hechas jirones como las de Elvira. ¿Qué ha pasado arriba con Gonzalo? ¿Por qué no ha acudido antes a frenar a estos hombres? Isabel miró a su alrededor y vio salir una sombra tambaleante por la puerta de atrás que daba a las caballerizas. «No…, él también no. ¡Maldito sea si ha deshonrado a mi hermana!».

Don Juan de Ayala, Sir William Keith de Galston y Sir Symon Lockhart habían presenciado, sin saber muy bien cómo reaccionar, las dos últimas muertes desde la puerta principal. Don Juan estaba conmocionado por ver en tal estado a su hija mayor y fue incapaz de moverse del sitio durante unos instantes.

Isabel corrió hacia él, presa de la emoción y de los nervios, abrazando a su padre con tal fuerza entre sollozos que hizo que este se tambaleara. No podía imaginarse que todo hubiera empezado por querer robar unas vasijas de latón. Todo había pasado tan rápido que, si no fuera porque había sentido cómo la vida se escapaba del cuerpo de su madre entre sus propios brazos, sin duda habría pensado que todo había sido una cruel pesadilla. Cuando Don Juan alcanzó a ver a su querida esposa Zaahira y a su hija Elvira asesinadas, el buen hombre creyó morir de dolor. Su familia, su amada familia había sido ultrajada, asesinada… y él no había estado allí para evitarlo. Solo había faltado un mes y medio y hubieran sido libres de miradas hostiles en cualquier otro lugar del reino. Un mes y medio… Una ira tan desbordante como un rayo se le enraizó en las entrañas y buscó con premura respuestas, zarandeó a Leonor en un intento de que le hablara, pero la joven estaba como ida y solo repetía una y otra vez: «Lo siento, padre. He llegado tarde». De pronto, Leonor miró a Don Juan y soltó asustada la jambia ensangrentada en el suelo. El ruido metálico y amortiguado de la empuñadura de hueso erizó el vello de Sir William.

Ninguno de los presentes estaba preparado para semejante brutalidad. La casa parecía el improvisado matadero de un demente. Un par de sirvientes, la yaya y una cocinera aparecieron degollados en una habitación contigua. Con certeza habrían sido los primeros, para que no dieran la voz de alarma. Si Leonor no hubiera bajado a tiempo, Isabel también habría corrido el mismo sino que Elvira. Si no hubiera bajado a tiempo, esos malnacidos habrían salido airosos de esta macabra acción por ser hijos de nobles castellanos.

Don Juan de Ayala lloraba sin ningún pudor abrazado al cuerpo de su hija Elvira y al de su esposa, mientras cantaba una desconsolada letanía y las mecía sobre su pecho. Les acariciaba el pelo y les hablaba como si se hubiera vuelto de repente loco. Cubierta de sangre, Leonor temblaba mientras se aferraba la ropa desgarrada, fuera de sí. Se sentía sola, se sentía sucia, se quería morir. Un torrente de lágrimas comenzó a desdibujarle la pátina de sangre de la cara y el suelo comenzó a moverse a sus pies. Hizo un amago de llamar a su padre para que la ayudara, pero la voz se le ahogó en la garganta. Sir Symon Lockhart, al darse cuenta del estado de la joven, se adelantó para cogerla entre sus brazos justo antes de que se desmayara.

CAPÍTULO 01 – JOHN, EL ARQUERO

Real Bosque de Robles, Aberdeen (Escocia), 29 de septiembre, 1332.

Toda Escocia estaba deseando volver a la normalidad. Tras años de paz en su reinado, el 7 de junio de 1329 Robert I Bruce había muerto en Cardross por una larga enfermedad hereditaria, desestabilizando el panorama político del país. David II, heredero a la corona con tan solo cuatro años, no era un rival a considerar por los carroñeros «desheredados» escoceses, que vieron la oportunidad perfecta para comenzar a establecer contactos con Eduardo Balliol. Este, hijo de Juan I de Escocia, se había mantenido en el exilio durante el extenso reinado de Robert, administrando sus posesiones familiares en Normandía y alejado de cualquier enfrentamiento con el laureado libertador de los ingleses. Su momento había llegado.

Lady Elisabeth de Burgh, viuda de Robert I Bruce y madre del niño-rey David, había asumido junto a Sir Thomas Randolph la regencia de Escocia, siguiendo puntualmente las disposiciones paternas. Sin embargo, la muerte de Sir Randolph en 1332 dio la oportunidad idónea para que los Balliol se levantaran en armas contra David II Bruce y el nuevo regente, Sir Domhnall, conde de Mar. Eduardo Balliol expuso entonces sus derechos al trono de Escocia con el apoyo oportunista y soterrado del rey inglés. Junto al ejército de los «desheredados» normandos e ingleses, Eduardo Balliol aprovechó para dar un golpe magistral en ese mismo año en la batalla de Dupplin Moor con un ejército de más de mil quinientos arqueros ingleses comandados por Lord Henry Beaumont. Los «desheredados» desplegaron a sus hombres por la noche y por sorpresa a los escoceses, tomando una posición letal en los flancos y obligando a los seguidores de David II a replegarse al centro. El conde de Mar, regente hasta el momento del heredero y su más ferviente defensor, perdió la vida a causa de su falta de organización y liderazgo en la nombrada batalla, llevándose con ello al más ferviente seguidor de la causa del niño-rey. Los escoceses arremetieron contra las tropas inglesas sin nada que temer, con mucho que perder y carentes de un líder que los guiara. El hijo ilegítimo del rey Robert, Lord Robert Bruce, intentó paliar por su parte la ofensiva enemiga y el desbarajuste orquestado por el conde de Mar, pero a esas alturas de la contienda era sumamente difícil cambiar ya de posiciones en campo abierto. Los escoceses se vieron luchando de frente contra su mismo bando, causando esto casi tantas muertes como las perpetradas por los ingleses.

Para los escoceses, la desolación causada por la guerra civil estaba muy reciente y se evitaba hablar de la sucesión monárquica y política con cierto temor y, por qué no decirlo, resquemor. En esos tiempos convulsos que les había tocado vivir, se había llegado a un punto tal que cualquier traidor ávido del favor inglés vendía hasta a su madre por un mísero penique. De ahí que la gente tuviera miedo de expresar su opinión libremente y se evitaran las tertulias políticas entre caballeros pues hasta a las piedras les habían crecido oídos. El vacío de poder real había llevado a la guerra de nuevo a Escocia. El pillaje, los saqueos, las violaciones y raptos de doncellas y mujeres casadas volvían a ser la orden del día, como si, de golpe y porrazo, Escocia hubiera retrocedido cien años en su propia historia.

Solo cinco días antes de la celebración de San Miguel, Eduardo Balliol había sido coronado en Scone según el ritual tradicional de la monarquía escocesa como Eduardo I de Escocia y, por tanto, les gustara o no, era el rey de todos ellos por la gracia de Dios y el beneplácito de Eduardo III de Inglaterra. El nuevo rey parecía más centrado en contentar a su homónimo del país vecino que en la estabilidad de su propio pueblo. En Escocia, pocos eran los que abiertamente lo apoyaban por su apego a los ingleses.

Los hombres de bien querían borrar del recuerdo la reciente barbarie de sus cabezas y cualquier excusa era buena para celebrar unas justas, una feria de ganado o un torneo. En definitiva, eran los únicos momentos en los que la tregua entre los rivales se llevaba a raja-tabla y el ambiente era relajado y distendido para todos.

El valle del Real Bosque de Robles de Aberdeen bullía de actividad en San Miguel. Por doquier, había pequeños tenderetes improvisados que vendían tortas de avena, dulces de almendra muy almibarados, pescados en salazón, cecina de vaca o buey, utensilios de cocina, aperos de labranza e incluso ricos retales y brocados para los que no habían terminado de empeñar sus bienes en la guerra. Los colores del otoño comenzaban a pincelar las hojas de los árboles y pequeñas ráfagas de viento levantaban, curiosas, los vestidos que las jóvenes damas escocesas pavoneaban frente a los fornidos muchachos recién llegados del campo de batalla. Para alguien que acabara de llegar al país y se mantuviera ajeno a todo tipo de noticias, no sería más que una fiesta aderezada con unas llamativas y esperadas justas. Sin embargo, la realidad era que, con motivo de las fiestas de San Miguel, una imperiosa necesidad de vivir el presente había llevado a nobles y plebeyos a una espiral de desenfreno y lujuria, como si la posibilidad de un mañana mejor hubiese sido negada para vencedores y vencidos. Los valores propios de una sociedad honrada habían sido enterrados junto a los miles de escoceses caídos en el campo de batalla por la causa del heredero de Robert I Bruce. Las celebraciones por dicho acontecimiento, la llegada de la nueva estación y el deseo de que terminara la innecesaria guerra civil entre hermanos invitaban a los más jóvenes y veteranos a dejar atrás las penurias y sumarse a la fiesta. Las mujeres acompañaban y embellecían las pruebas donde los guerreros mostraban sus habilidades principalmente en espada, fuerza y tiro con arco.

Tres años en guerra era demasiado tiempo para no terminar pasando factura al ánimo de cualquiera. El deseo de los supervivientes de retomar sus vidas donde las habían dejado se hacía latente en el valle. Aunque para los seguidores de la causa de Bruce no hubiera nada que celebrar, la necesidad de mirar hacia adelante en espera de una nueva oportunidad era vital. Las fiestas intentaban mitigar el recelo de la reciente guerra civil, de calmar los ánimos entre los clanes y los propios hermanos.

Durante la mañana de la festividad de San Miguel, en el valle del Real Bosque de Robles de Aberdeen había acontecido la ajustadísima victoria de Ayden Murray, sobrino de Sir William de Irwyn, primer Laird del Tambor y señor de esas tierras. La lucha de claymore había sido muy igualada y había mantenido a todo el valle en vilo. Nadie había presenciado anteriormente un torneo con dos luchadores de espadas de tal renombre y parangón. La potencia de la juventud de Ayden frente a la maestría de la madurez de Sir Ian Campbell se había resuelto con el triunfo del joven gracias a un lamentable traspié del veterano. El sonido de las claymore, acompañados por los gritos ahogados que Ayden daba en cada mandoble, había advertido de lo dura que había sido la lucha.

Ayden era el segundo de los hermanos Murray y mellizo de la bella Elsbeth. Su pelo era castaño claro casi rubio y, como su hermano menor, tenía unos hermosos ojos verdes. Ambos se parecían mucho, aunque Ayden tenía el perfil más duro que el joven Neall Murray: su boca era de labios finos y estaba enmarcada por una barba rala bien cuidada, sus hombros y brazos eran musculosos y anchos. De espaldas, eran muchos los que los confundían por su porte garboso, aunque el mellizo era algo más bajo que Neall. Ayden era de carácter tímido y serio en una primera impresión pero, cuando cogía confianza, podía llegar a resultar muy divertido. Entre los guerreros más veteranos era considerado un formidable estratega y decidido en el campo de batalla. No había misión que dejara a medias por muy apurada que esta fuese. Gracias a su perseverancia, fue nombrado capitán a los dieciocho años por mérito propio de más de un centenar de hombres, a los cuales seguía dirigiendo con veinticinco.

Cuando hubo acabado la pelea, Ayden ofreció su fuerte brazo para ayudar al sorprendido veterano Campbell, afamado en el campo de batalla por su lucha cuerpo a cuerpo y su letal estocada; que al verse caído en tales circunstancias, se había puesto de un humor de mil demonios. El gesto noble del muchacho, que había sido su escudero hasta que lo nombraron capitán, hizo olvidar el traspié. Entre bromas y aún asidos del antebrazo, ambos hombres se dirigieron a beber grandes jarras de cuirm entre los vítores y aplausos de los asistentes.

—Bien peleado, bràthair —le susurró Neall risueño, dándole un afectuoso abrazo y despeinándolo con los nudillos, como el mellizo le hacía de niño a él.

—Ha estado muy igualado —le respondió a media voz sin darse cuenta que Sir Ian Campbell pasaba a escasos metros detrás de ellos.

—Tan igualado que, si no llego a caerme, os hubiera hecho comer polvo, mac —se carcajeó el afectado entre muecas de dolor y llevándose las manos a las posaderas.

Ante el contradictorio gesto del hombre, todos rieron y pidieron una ronda de licor. La fiesta seguía y tenían mucho que celebrar: estaban vivos. A esas alturas… ¿qué había más importante que eso?

Sir Ian Campbell quería a la familia Murray tanto como a la suya propia. Era mucho lo que había vivido junto al padre de esos jóvenes. Había visto tantos amaneceres y encendido por las noches tantas hogueras junto a Sir Alastair Murray, Sir William Brisbane, Sir James Douglas y otros muchos loables caballeros escoceses que los consideraba de su propia sangre. Todos ellos habían servido fielmente a Robert I Bruce y habían compartido los ideales del rey como suyos propios.

Sir Ian había llegado a ser íntimo amigo de Sir Alastair, padre de los muchachos, y había visto nacer a sus hijos, como aquel que dice. Una tarde, tiempo atrás, los hombres se habían reunido para celebrar la tregua conseguida por Bruce. Durante la cena, a la que también había acudido el mismísimo rey, Sir Alastair Murray les había confesado a sus amigos y compañeros de armas que le preocupaba la educación militar de sus hijos varones y la negativa influencia que pudieran ejercer en ellos sus continuas ausencias del hogar. Sir Ian Campbell tenía ya los hijos mayores y comprendía como padre la inquietud de su amigo. «Cuanto antes resolváis ese tipo de cuestiones, antes tendréis despejada la cabeza para buscar la forma de dar otra estocada a los ingleses en la frontera», le había dicho su rey.

Todos sabían que la principal preocupación de Sir Alastair Murray era su vecino Sir Charles Strathbogie. El «desheredado» siempre estaba al quite de cizañar en su matrimonio con Lady Annabella de Irwyn, de la que estaba profundamente enamorado desde siempre y a la que el Sir no parecía querer renunciar aun estando casada y con hijos. Tampoco el vecino parecía querer cejar en su empeño de recuperar las que creía eran sus tierras por méritos propios, tierras que nada tenían que ver con las incautadas por Robert I Bruce. Sir Alastair temía que las disputas de lindes que se traía entre manos con Sir Charles acabaran en derramamiento de sangre. En la nítida mente de Sir Ian Campbell parecía que fuera ayer… ¡Cuánta razón teníais, caraid!, se lamentó Sir Ian con pesar al saber de su trágica muerte. Durante unos años habían estado tranquilos, pero no había ocasión que no aprovechara ese «desheredado» para hacerse con el cariño de su familia, sobre todo del más pequeño.

De ese modo, cuando Arthur, el mayor de los hijos de Sir Alastair, había llegado a la edad de ocho años pasó a ser escudero de su primo Sir Andrew Murray, señor de Petty y Bothwell, una de las manos derechas de Bruce en el campo de batalla, pues a pesar de no tener más de quince años ya había demostrado con creces su valía frente a los ingleses en más de una ocasión. Fue entonces cuando Sir Ian Campbell habló con su amigo Murray para hacerse cargo de la educación militar de Ayden, al que veía poseedor de gran destreza con la espada. Apurando la copa que tenía entre las manos, Sir Campbell recordó lo mucho que se había enfadado y maldecido de forma impropia a un caballero cuando supo que se le había adelantado Sir William Brisbane, a pesar de que faltaban aún un año para poder tutelar y adiestrar al niño en el complejo manejo de las armas. Sin embargo y por azares del destino, Ayden había terminado siendo su escudero y ese día, por primera vez, lo había vencido. Se sentía muy orgulloso del joven capitán, pero él no era de elogios por su carácter altamente competitivo. Sir Ian despertó de su ensimismamiento cuando la joven Elsbeth Murray se acercó a sus hermanos con una sonrisa en la cara y, poniéndose de puntillas, pellizcó la mejilla de su hermano pequeño Neall, mientras le decía con un tono distendido y claramente jocoso:

—¿Veis? Os dije que ganaría Ayden, bràthair.

—¿Acaso tan bella dama no apostó porque ganara este pobre anciano?—exclamó divertido Sir Ian Campbell buscando la réplica de la joven y con los brazos puestos en jarra mientras esperaba la segunda ronda de licor.

—Lo siento, mo ionmhainn caraid. Esta vez quise arriesgar a todo o nada—le respondió la muchacha solemne, dándole a su vez un afectuoso abrazo seguido de un beso en la mejilla. Sir Ian Campbell se quedó totalmente azorado y fuera de juego. Sin duda, Elsbeth había heredado la belleza cándida y serena de su madre Annabella y, pese a la madurez del caballero, ese tipo de lisonjas aún conseguían ponerle nervioso.

—Espero, mo chuisle milis, que el premio haya valido la pena, porque me habéis dejado el corazón roto —dijo apurando su copa y limpiándose los restos espumosos del bigote con el dorso de la mano.

—Viejo zalamero…—le interrumpió entre fuertes risas Sir William de Irwyn dándole una nueva jarra de cuirm—. No tenéis remedio.

—¡La culpa es de vuestra sobrina por ser tan hermosa!

—¿Tendré que volveros a dar una paliza ahí fuera, maighstir? —intervino Ayden.

—¡Dios me libre!

Todos rieron en la carpa y siguieron con la fiesta, sin saber que estaban siendo observados a una prudente distancia por un muchacho ataviado con un gran sombrero. Elsbeth se acercó a sus hermanos y les colocó bien el feileadh mor de fiesta, ajustando el sobrante de la tela con el broche. Neall pasó instintivamente la yema del dedo por la superficie rugosa del broche de plata con cabeza de halcón, regalo de su padre, y observó cómo Elsbeth prendía el broche con la cabeza de oso a Ayden, sin dejar de ser el centro de atención de todos los hombres.

La tarde empezó con pequeños bailes improvisados, juglares que regalaban tanto versos como velados besos y la competición de tiro con arco. La demostración de fuerza se dejaba siempre para el final, cuando los hombres estaban lo suficientemente borrachos como para acabar con las manos magulladas y no importarles lo más mínimo.

Las rondas de tiro con arco comenzaron a sucederse con rapidez entre vítores, aplausos y sonoros abucheos cuando la flecha salía disparada a lo profundo del bosque sin tocar por asomo la diana. En cada una de ellas se iban eliminando los dos peores tiros de cada vez. Era la competición con más poder de convocatoria, pues siempre se llegaba a más de un centenar de participantes venidos de todos los rincones del país para ello. El mejor aliciente era el goloso premio: una flecha de oro y el privilegio de nombrar a la mujer más bella del lugar durante todo un año.

Desde el principio, se vislumbraron dos indiscutibles finalistas conocidos por casi todos: Sir Kenion Strathbogie y Neall Murray. Era difícil imaginar encontrar dos arqueros tan magníficos como Sir Kenion Strathbogie y Neall Murray en un mano a mano por la flecha de oro que se otorgaba al vencedor. Ambos contendientes eran conocidos por ser los dos mejores arqueros de la región y sus gestas en el campo de batalla eran ya recordadas con pequeñas canciones. El uno prepotente, el otro humilde. Ambos habían sido muy amigos de niños, prácticamente hermanos, pero el amor no correspondido que padre e hijo Strathbogie tenían por las mujeres de la casa Murray, la pugna por las mismas tierras, pertenecientes por herencia a Sir Alastair y los celos entre los vástagos varones habían enfrentado a las familias desde antaño. La desdibujada tregua de Eduardo Balliol no iba a dar más que un pequeño margen a la futura contienda entre vecinos. De este modo, la competición no era solo para saberse el mejor arquero de Escocia, estaba en juego mucho más. Quizás incluso el honor de todo un clan, aunque ninguno quisiera reconocerlo abiertamente.

Sir Kenion Strathbogie tenía veintitrés años, la edad de Neall, pero era casi diez centímetros más bajo que este. Su devastadora musculatura no era grácil, se asemejaba a una montaña con brazos y piernas robustas como columnas. Su rostro de rasgos vikingos rayaba lo despiadado y, aunque era bastante apuesto, había en su semblante un halo de maldad que le afeaba constantemente el gesto. Asimismo, Sir Kenion era poseedor de una imponente mirada azul glacial que hacía temblar hasta al más aguerrido soldado. Si los ojos eran el espejo del alma como aseguraban los bardos, el alma del Sir Kenion sería puro infierno. A pesar de que los últimos acontecimientos le habían puesto, sin esperarlo, en el lado vencedor, su rictus siempre era hosco y malhumorado. Solo era medianamente cortés en presencia de Elsbeth pero, en cuanto se sentía rechazado, el mismísimo diablo se le imbuía dentro. No lo soportaba, y el amor que sentía por la joven se estaba convirtiendo en el más enconado odio a pasos agigantados. Además, aunque su porte era de caballero, sus modales distaban mucho de serlo. Siempre andaba rodeado de mujeres que suspiraban a cada paso que daba. Las más atrevidas damiselas habían sucumbido a sus rudos encantos y ahora más que nunca, rico, heredero y apuesto, era el yerno idóneo para muchas familias deseosas de mejorar su posición en la corte y a ojos del rey inglés.

Lo que de rubio albino tenía Sir Kenion, tenía de moreno casi negro el cabello de Neall Murray. Aquella era su principal diferencia física con su hermano Ayden a simple vista. A pesar de su metro noventa de estatura y su ejercitada complexión, Neall se desenvolvía con una velocidad y agilidad impropias para un muchacho tan alto. Quizás el ser el menor de dos hermanos y una hermana había ayudado a desarrollar y tener mejores reflejos que el resto. Eso o ser el pupilo predilecto de un maestro como Sir William Brisbane. El rostro de Neall parecía estar cincelado como el de una beldad griega, pues sus agrestes ojos recordaban a un bosque de invierno y figuraban rodeados por unas tupidas pestañas tan negras como el carbón. Su nariz fina y recta le aportaba un toque majestuoso y enigmático, para rematar el conjunto en una amplia y seductora sonrisa de dientes perlados. Sin embargo, lo que más atraía de Neall era su temple, una seguridad en el porte que nada hacía recordar al niño temeroso y endeble que en su día había sido. Tras la guerra, había vuelto a sonreír y a tener su inconfundible jovialidad de antaño, que le marcaba unos juveniles hoyuelos en la cara cada vez que sonreía.

Sir Kenion y Neall eran las dos caras de una misma moneda. Cualquiera que los conociera, aunque brevemente, no podría más que advertir lo dispares que eran. Dos magníficos guerreros que cada vez que tensaban el arco y se disponían a dar al blanco, arrancaban suspiros y hasta desmayos de las féminas. Para algunas mujeres, cualquier artimaña era válida para buscar un buen marido. La más recurrente era captar la atención de los muchachos y dejarlos prendados con sus encantos. A Neall ese tipo de lisonjas no le atraía en absoluto, se sentía intimidado con las promesas fatuas y los aleteos desmedidos de pestañas. Tampoco se sentía interesado por ninguna mujer por el momento y, aunque en su día había estado comprometido y próximo a nupcias con Leena Stewart, había sabido enmendar a tiempo su error, pues no amaba a la joven. De eso hacía ya cinco años, como cinco años hacía de la muerte de su padre y de uno de sus mejores amigos, hermano de la joven en cuestión. A raíz de todo aquello, muchos habían sido los que habían intentado levantar falsos testimonios sobre su persona y sus preferencias sexuales. El más ferviente de ellos en la sombra, como no podía ser de otra manera, era Sir Kenion Strathbogie.

Pero la verdad era otra muy distinta: Leena era hermosa, inteligente y divertida, hermana de dos de sus mejores amigos y virtuosa la mirara por donde la mirara, pero Neall no tenía sentimientos románticos hacia ella. Si había aceptado casarse con la muchacha había sido por el bien de su clan y por lo feliz que haría a su padre con ello, no porque la amara. Así se lo había dejado claro a Leena, a la que jamás había engañado con falsas promesas de amor. Habían sido amigos desde niños y, casados o no, seguirían siéndolo. El compromiso de los jóvenes parecía congratular a todos y Neall se sentía feliz por ello. No había nada más que pensar, él se debía al bienestar de su clan, era su responsabilidad, la que le habían inculcado desde pequeño.

Sin embargo, un día que volvía de un paseo a caballo con su prometida, mientras llevaba los caballos a los establos, Neall escuchó una conversación de Erroll Flanagan con su hermano Ayden. En ella, el irlandés instaba a Ayden a que se olvidara de una vez por todas de la joven Stewart, prometida de Neall, porque pretender a la que iba a ser la mujer de su hermano no podía acabar bien de ninguna de las maneras. Neall se quedó atónito y sin saber si debía interrumpir la conversación o seguir escuchando. Una extraña sensación de vacío e indecisión lo embargó: «¿Ayden enamorado de Leena? No puede ser, Dios mío, no puede ser», se decía una y otra vez.

Neall Murray se maldijo por todas las veces que había hecho partícipe a su hermano de sus idas y venidas con la muchacha. ¿Cómo podría romperle el corazón a Ayden si Leena para él no era más que una buena amiga? Nunca había visto llorar a su hermano antes, ni siquiera se había dado cuenta de esos arraigados sentimientos por ella. Decidido, habló esa misma tarde con la muchacha sin querer darle los verdaderos motivos por los que ponía fin a su relación, rompiendo el compromiso esa misma noche con los Stewart.

Los Murray y los Stewart pusieron el grito en el cielo pidiendo explicaciones, pero fue Leena la que asumió la ruptura, diciendo que se había dado cuenta de que no lo amaba y que preferiría meterse en un convento antes que casarse con él. Neall fue a replicar para salir en defensa de la joven ante la horda de gritos de ambas familias, pero la joven Stewart le lanzó una mirada fulminante dejándole muy claro que, si pensaba dejarla, al menos sería a su manera. Ayden miraba a su hermano contrariado, sin poder creérselo aún, y Neall adoptó su papel de joven abandonado a la perfección. El mellizo salió desairado de la estancia por la ofensa de la caprichosa Leena a su familia y con el corazón desbocado por la nueva oportunidad que le daba la vida. «Leena está libre de compromiso y esta vez no la dejaré escapar». Pero tras la muerte de su padre y del hermano de la joven, los hermanos Murray rara vez la habían vuelto a ver por Blair Atholl.

La joven Stewart se había portado como una auténtica dama. Se había ido con su familia sin mostrar ningún reproche, aunque no entendía el cambio de opinión de Neall. Eso el muchacho no lo olvidaría nunca. Sabía que la joven sí tenía sentimientos hacia él, pues ella era la que en su momento se le había declarado y se había aventurado a pedirle matrimonio incluso. Neall recordó con nostalgia aquella magnífica tarde de verano junto al río, el modo en que los rayos besaban los cabellos de Leena como lenguas de fuego rojo, las risas que compartieron y cómo, sin quererlo realmente, sus cuerpos se fueron acercando buscando la intimidad que su razón descartaba. No era la primera vez que se besaban, ni que exploraban nerviosos sus cuerpos entre ávidas caricias, pero algo en el interior de Neall no terminaba de afianzar los sentimientos por ella. Leena, al ver que él no se decidiría nunca, se sentó a horcajadas encima de él, desatándose habilidosa e insinuantemente parte del corpiño, dejando a Neall fuera de control. El joven Murray se maldijo por no haber sido capaz de pensar coherentemente desde entonces, dejándose llevar por la vivacidad de la joven y del momento, por ser todo tan bucólico y recién salido de un cuento, por pensar en lo feliz que haría a su padre la noticia y no en su propia felicidad.

Sin embargo, el saber de la desdicha de su hermano por estar enamorado de la mujer con la que él pensaba casarse le había hecho reaccionar y no seguir con más tiempo con esa farsa. Ahora todo quedaría en manos del destino y de la voluntad de Ayden, ahora él sería libre de encontrar su camino.

Cuando los Stewart se fueron de Blair Atholl bien entrada la noche, Sir Alastair Murray no perdió la oportunidad de darle una infinita sarta de reproches a su hijo, que ya era de todo menos pequeño. «¿Qué habéis hecho, Neall Murray de Irwyn, para que una joven como Leena haya decidido romper el compromiso? ¿No habréis intentado propasaros con ella, verdad?». Neall, sin darse cuenta, sonrió ante el comentario de su padre. ¡Si él supiera lo ardiente que era la inocente Leena no le estaría dando semejante sermón!

Su padre malinterpretó la sonrisa pícara de Neall y sin mediar palabra le cruzó la cara mientras le decía: «¿Cómo habéis podido deshonrar así a nuestra familia? No tenéis perdón de Dios». Neall prefirió callar, orgulloso y ofendido por lo que su padre opinaba de él. De nada habían servido los años pasados con Sir William Brisbane pues, hiciera lo que hiciera, ahí estaba su padre para añadir un pero o una falta a su palabra o a sus actos. No obstante, si algo lamentaba Neall aún en la vida era no haberse tragado su orgullo y haberle contado la verdad a su padre esa misma noche sobre los verdaderos motivos de la ruptura, pues pasados cinco días, la desgracia se cebó con el clan Murray.

Durante una montería y en circunstancias poco esclarecedoras, el cabeza de familia tuvo una mortal caída del caballo. La desdicha sumió a los Murray en una profunda depresión de la que su madre aún no había levantado cabeza y de la que todos habían quedado bastante tocados.

Tras la trágica muerte de Sir Alastair, Sir Kenion y su padre Lord Charles Strathbogie tuvieron graves desavenencias con Sir Arthur Murray, primogénito y nuevo Laird de las tierras, prohibiéndoles incluso que volvieran a pisar Blair Atholl. Sir Kenion, ofendido, aprovechó las horas bajas de la familia Murray para levantar falsos rumores e injurias sobre el que creía el eslabón más débil de la familia: Neall. Aunque ese no había sido el punto de total desavenencia entre los que en su día habían sido amigos de la infancia. Sir Kenion no le había perdonado que se hubiera puesto de parte de Sir James Stewart cuando este empezó a cortejar a Elsbeth y ella lo eligió como futuro esposo finalmente. No se daba cuenta de que la opinión de Neall poco le importaba a su hermana y que la pareja se había enamorado irremediablemente. Neall, por su parte, había intentado hacerle ver a Sir Kenion que de nada valía que se obsesionara con la melliza, que había un sinfín de mujeres preciosas deseando ser su esposa, pero Sir Strathbogie no parecía querer atender a razones.

Un día, tras una enorme borrachera durante las celebraciones de la Natividad, Sir Kenion insultó a Sir James delante de todos retándolo a duelo. Sir James intentó calmar los ánimos del beodo, pero estaba obcecado en la idea y, por su honor y el de su prometida, tuvo finalmente que aceptar. Muy a su pesar, Neall fue elegido como testigo.

Neall nunca podría olvidar la mañana gris del 28 de diciembre de 1327, cuando tuvo que presenciar en calidad de testigo cómo mataban por la espalda a uno de sus mejores amigos. No asumiendo que había sido vencido por su contrincante y que este le había perdonado la vida en un acto de misericordia, Sir Kenion Strathbogie se había levantado del suelo lleno de ira, asestándole una estocada mortal por la espalda al vencedor y había huido sin más. Un acto deshonroso que lapidaba cualquier acto de reconciliación entre Sir Kenion y Neall para siempre.

Sir James murió en brazos de Neall, con palabras de amor hacia su hermana y el ferviente deseo de que rehiciera su vida y fuera feliz. Emprendió el camino de vuelta, mientras sentía cómo su alma pesaba cada vez más, como si el odio fuera engordando y hundiéndolo en el suelo a cada paso que daba. Cuanto más lejos estuviera ese malnacido de Sir Strathbogie de su vida, mejor que mejor, se juró. ¿Cómo podré explicarle a mi hermana Elsbeth y a la familia Stewart que no he sido capaz de anticiparme a la jugada orquestada por Sir Strathbogie? ¿Cómo, después de haber roto mi compromiso con Leena hace tan solo unos meses?

Neall anduvo el largo camino desde la villa a Blair Atholl con el cuerpo sin vida de su amigo en brazos, totalmente descorazonado. Cuando lo divisaron desde las almenas, el grito desgarrado de dolor de Elsbeth le preñó las entrañas de ira y fue incapaz de contener por unos minutos más las lágrimas. Enjugándoselas y con toda la dignidad que pudo, llevó el cuerpo sin vida de su amigo al interior de la torre de homenaje y aguantó estoico mientras su querida hermana se deshacía en lamentos a sus pies y él le susurraba las últimas palabras de Sir James al pie de la letra. Todos en el clan Murray recordarían aquel año como el peor y más aciago de sus vidas, como el primero de muchos tortuosos que parecían no llegar a tener fin.

Sir Kenion, el malnacido, (como se le empezó a llamar en el clan), se había librado de la pena capital por aquel ultraje gracias al soborno de su propio testigo en el duelo, un noble inglés venido a menos al que le vino de perlas la cuantiosa suma por olvidar el orden de los hechos, y del juez, al que había favorecido con unas fértiles tierras en la frontera inglesa más cercana a Berwick-upon-Tweed. Desde aquel entonces, Neall había evitado cualquier contacto con Sir Kenion, revolviéndosele las tripas solo con verlo de lejos.

Algo más de cinco largos años aguantando humillaciones que una competición de tiro con arco podría en cierta forma empezar a resarcir. Neall se había preparado mentalmente esa tarde de finales de septiembre para ganar a Sir Kenion en la competición de tiro con arco, pero el destino parecía que no quería tal cosa. Neall era mejor tirador, pero a Sir Strathbogie parecía estar sonriéndole la suerte en cada ronda por los competidores que le tocaban. Sin embargo, a medida que las rondas pasaban, un desconocido muchacho comenzaba a ser el centro de atención con sus magníficos tiros al centro de la diana. Lo ciertamente inverosímil era que no hubiera ningún MacGregor en dichos puestos y que el muchacho no errara lo más mínimo. Daba igual la distancia, ángulo o giro: siempre daba al centro sin pensarlo. Tenía acaparada toda la atención de los presentes, demostrando una calidad de tiro inigualable ronda tras ronda.

Los rumores no tardaron en llegar debido a su extraño atuendo ya que, a pesar de ser uno de los veranillos de San Miguel más cálidos en los últimos años, el joven misterioso vestía más como un granjero en invierno que como un futuro guerrero: con largas calzas marrones, camisola ancha de saco y destartalado sombrero de paja. Su complexión pequeña destacaba frente a la de sus adversarios, acentuada por lo holgada que le quedaba la ropa y por esos rasgos que se le adivinaban imberbes tras el enorme sombrero. Sin duda podría haber pasado por un adolescente al lado de semejantes contrincantes si no hubiera sido por su destreza con el arco. El joven no tenía espada, aunque sí una daga curva árabe de buen acero y empuñadura de marfil tallado, posiblemente su única posesión de valor junto a su arco tallado y el carcaj, además de un puñal sencillo atado a la pierna izquierda.

Pasadas dos horas de competición, conforme se iban eliminando por rondas a grandes caballeros de prestigiosos clanes venidos para la ocasión, la curiosidad por el misterioso joven del que nadie tenía más referencia que el nombre dado en la inscripción, John, iba en aumento.

Sir Ian Campbell y Sir William de Irwyn, tío de los Murray y barón independiente de Tambor con el poder «del hoyo y horca» para ajusticiar a los malhechores locales desde 1323 por sus leales servicios al rey Bruce, actuaban como anfitriones y jueces de la lucrativa competición de tiro con arco y no mostraban más asombro por la proeza que estaban presenciando. El torneo cada vez se ponía más difícil y los allí congregados no daban crédito a lo que veían sus ojos. «¿Quién es ese muchacho del que nadie ha oído hablar?», pensaban todos. Sin poder contener por más tiempo la emoción, ambos hombres avisaron a los tres finalistas de cuál sería la última prueba: una diana móvil a ciento cincuenta metros de distancia y con el orden de tiro establecido. Neall, Kenion y John.

Aquel orden daba clara ventaja a Kenion si conseguía un robin, proeza que había logrado ya en más de una ocasión. Neall se puso en posición, cogió lentamente una flecha de su carcaj de cuero tachonado, la colocó con suavidad sobre las tiras de cuero que reforzaban la empuñadura y miró a su regio hermano Ayden buscando un gesto de aprobación que llegó con un pulgar en alto. Inconscientemente, miró al joven contrincante llamado John que, sentado solo en lo alto de una roca, lo miraba con una tímida sonrisa en los labios. Había algo inquietante en ese joven, algo que lo atraía inexplicablemente y que le hizo tensar los músculos de su cuerpo. Apretó la mandíbula hasta que le rechinaron los dientes y se esforzó por concentrarse en el blanco. Sabía que le gustaban las muchachas, más de una había conseguido enseñarle más de un truquito y le encandilaba verlas gozar. Pero ese joven de rasgos semiocultos por el gran sombrero le perturbaba. ¡Diablos! John a todas luces debía ser extranjero por el color dorado de su piel y francamente diestro en el arco, a pesar de ser zurdo. «Como yo», pensó Neall sonriendo por la coincidencia. El muchacho debía de poseer buen carácter, si no ¡cómo iba a estar feliz ante la mala fortuna de tirar el último! Por su apariencia y edad, el anhelado premio seguramente le valdría para alimentarse durante todo el invierno, incluso más tiempo aún. No obstante, ese joven ocultaba algo, se lo decía su intuición, y averiguaría el qué en cuanto terminara el torneo.

—¡¡¡Maldita sea, Neall Murray, apresuraos o hasta la más sensata de estas damas se os tirará al cuello por saberse la más bella!!! —vociferó Sir Ian Campbell socarronamente, algo más contento de lo habitual tras la copiosa sobremesa, provocando sin intención multitud de risotadas de los partidarios de Sir Kenion.

Aparte de la flecha de oro, el ganador tenía la oportunidad de proclamar a la más bella de la región, hecho que para Neall carecía de total importancia, pues no había ninguna mujer especial que ocupara su corazón. Si la fortuna le premiaba, nombraría a su adorada hermana Elsbeth, por la que sentía debilidad. Sin pensarlo más, tensó el arco, apuntó y soltó la sibilante flecha ante el clamor de júbilo de los pocos seguidores Murray y la ira e insultos de los Strathbogie. Había sido un blanco perfecto sobre la diana móvil.

Sir Kenion se acercó lentamente al lugar de tiro, saboreando el instante, notando cómo quebraba con sus botas de cuero las briznas de hierba bajo sus pies. Era un provocador nato. Al llegar a la altura de Neall, lo apartó de un codazo mientras escupía en el suelo y ocupaba su lugar. Levantando los brazos en un gesto victorioso, jaleó a la muchedumbre para que vitoreara su nombre entre aplausos. Sus seguidores no se hicieron rogar y gritaron, brindaron y vociferaron «Strathbogie, Strathbogie…» hasta que Sir Kenion, con un simple gesto, los mandó callar y cogió el arco, sopesándolo. Desechando un par de flechas, cogió una que parecía ajustarse a sus necesidades y la colocó tensa, con aplomo. Un pequeño comenzó a llorar en brazos de su madre y la mujer rápidamente tapó la boca del niño mientras lo apretaba con fuerza contra su pecho. Sir Kenion les apuntó con el arco y la madre perdió el color y la sangre del cuerpo, poniéndose instintivamente de tal forma que si ese malnacido disparaba su pequeño no sufriera daño. Ante el gesto valiente de la joven madre, Sir Strathbogie se carcajeó y miró a los presentes con condescendencia, sintiéndose todopoderoso como un rey. Continuó haciendo un barrido con la mirada hasta que se cruzó con la de Elsbeth, a la que sonrió con un total descaro, lamiendo con lascivia su labio inferior, mientras le guiñaba un ojo y le tiraba un beso. Aquello enfureció tanto a los hermanos Murray que, si no llega a ser por la presteza de su fiel amigo Erroll Flanagan, el rubicundo Kenion hubiera terminado con un ojo morado, además de la anhelada descalificación de Neall. Al joven Murray se lo llevaban los demonios. «¿Cómo se atreve el malnacido a insinuarse a mi hermana después de todo?» Si había un Dios justo, no podía permitir que Sir Kenion se saliera con la suya.

Lamentablemente, el tiro parecía haber sido obra del mismísimo Apolo, porque había sido perfecto, flecha sobre flecha: robin. Una fuerte carcajada resonó en el valle, Sir Strathbogie tenía tan cerca la preciada flecha de oro que casi podía sentirla entre sus dedos. Eso y la posibilidad de proclamar a la dama que él quisiera como la más bella del lugar durante todo un año, hecho que normalmente venía acompañado con el consiguiente compromiso marital. Ninguna mujer casadera, y mucho menos un padre en su sano juicio, podría negarse a unirse a un clan favorecido en abundancia por el mismísimo Eduardo I de Escocia sin buscar caer en desgracia.

Desde pequeño, el joven Strathbogie arrastraba la misma obsesión que su padre por las mujeres de la familia Murray. Solo la belleza frágil y cristalina de Elsbeth, su sedoso pelo dorado oscuro, acentuado por la blancura de su piel, sus ojos verde esmeralda y sus finos labios... lo volvían loco. Por muchas mujeres que sedujera, en el último momento, llegado el clímax, veía su rostro, la insinuante curva de sus pequeños y turgentes pechos, la esbeltez de sus piernas... lo volvían brutal. Al darse cuenta de que la joven en cuestión no era ella, arremetía violentamente contra la desdichada, arañando, golpeando y mordiendo sin compasión hasta acabar exhausto. Era un completo sádico, incapaz de controlar sus salvajes instintos. Sir Kenion, sabiéndose ya ganador, se fue alejando a grandes zancadas y lanzando carcajadas del campo de tiro hacia la carpa donde se servían los licores, henchido como un pavo rodeado de dulces palomitas que revoloteaban suplicantes a su alrededor.

Poco a poco la muchedumbre se fue dispersando, la entrega de premios se haría entrada la noche y aún había mucho que festejar. Parecía que nadie salvo Neall y su mentor Sir William Brisbane recordaran que faltaba el tiro imposible de John. Por lo bajo, Sir William Brisbane murmuró:

—Na toir breith air ráir coltais faodaich cridh beartach a bhi fo chòta bochd2.

—¿De verdad creéis que…?

Neall no terminó la frase cuando el joven John dio un salto limpio y sin esfuerzo de la gran roca en la que había estado sentado en la ronda final, se sacudió con energía las posaderas y se acercó al lugar de tiro mientras se encajaba el sombrero con la mano izquierda. Sin levantar la vista del arco y la flecha, asumió su posición colocando los hombros y la cadera en un escorzo perfecto. Sir William Brisbane lo miraba boquiabierto mientras ponía con precisión la artesanal flecha de punta de cobre y estabilizaba cuidadosamente la pluma, tensando con una elegancia innata el gran arco de madera tallada.

Neall quiso acercarse para ver el tiro de mejor ángulo, pero Sir William Brisbane se lo impidió:

—Dejadle espacio. Si el ojo no me falla, Sir Kenion no tiene aún todas las de ganar.

—¡Oh, vamos Sir Brisbane! ¿Un doble robin? ¡Ni siquiera a vos os he visto hacer tal proeza!

Sir William Brisbane se llevó el dedo índice a los labios y le rogó silencio. Neall sintió cómo el corazón comenzaba a latirle con fuerza mientras le pedía a Dios que esta vez sí atendiera a su súplica. Algunas cabezas se giraron con aire incrédulo para ver al joven arquero tirar, como si fuese una locura intentarlo siquiera y quizás con la sola intención de burlarse cuando hubiera errado el tiro o de verlo tirar de nuevo sin más.

La diana seguía moviéndose de un lado a otro escasamente visible en la distancia. Los críos que la portaban se lo tenían que estar pasando de lo lindo correteando de un lado para otro. El silencio se palpaba tenso como cuando el cielo te ciega con un rayo y cuentas para tus adentros intentando alejar la tormenta. Una ráfaga de aire gélido barrió el valle justo después de que John soltara la flecha, haciendo que las altas briznas de hierba se rebelaran chismosas al magnífico tiro y que el gorro de paja del joven cayera al suelo antes de que pudiera cogerlo. «¡Robin, robin, ha sido un doble robin!». Los gritos de júbilo de los niños se ahogaron en el silencio sepulcral de la zona de tiro que, a pesar del doblete hasta antes jamás hecho, doble robin, había enmudecido al valle convirtiendo en un lugar fantasmal de repente.

Tres flechas en una misma diana, cada una dentro de la siguiente, era del todo imposible. ¿Cómo lo ha hecho? Neall nunca antes había visto nada igual, ni siquiera Sir William Brisbane había conseguido hacer nunca semejante proeza, mucho menos sobre un blanco móvil. ¡Era increíble! Los ojos de Neall aún estaban en la diana, su corazón iba desbocado ante tal alarde de maestría a tan pronta edad. «¿Qué tendrá, veinte años a lo sumo?» Su cerebro celebraba victorioso el revés en la suerte de Sir Kenion y sus pulmones pedían calma para poder seguir respirando. Quiso estrechar en un abrazo al magnífico tirador, invitarle a cuirm o a hidromiel o a lo que quisiera, conocer su historia, quién había sido su maestro… Ese muchacho sería digno escudero del propio rey de Escocia, sino tenía suficiente respaldo monetario para ser capitán. El silencio atónito del campo de tiro y la mano de su maestro en su hombro pidiendo que le prestara atención hicieron que mirara extrañado al joven muchacho. «Cierto que no es de estas tierras, pero ¿por qué nadie aclama al justo vencedor del torneo de arco?».

Al volver sus ojos al joven arquero, Neall comprendió por qué nadie decía nada. No daba crédito a lo que estaba viendo. El tal John no era sino una joven de tez canela clara, con la melena del color de la ceniza recogida en unas complicadas trenzas a modo de moño y los ojos más bellos y expresivos que había visto nunca. «Sus ojos son del color de la tierra mojada», pensó Neall mientras su cuerpo se sentía completamente atraído y excitado por ella. «¡Diablos! Sin duda es hermosa, de una belleza salvaje».

El brillo inicial de los ojos de la muchacha ante la triple diana se apagó al darse cuenta de que se le había caído el sombrero. «¡Maldita sea!». El murmullo ahogado que había suscitado su revelación la llevó, instintivamente, a recogerlo del suelo y encasquetárselo hasta las orejas. Sus manos le temblaban y asió con fuerza el arco en un intento de mantener la compostura. Quizás nadie se había percatado de su desliz, pero solo le hizo falta echar una ojeada para darse cuenta de que hasta los perros la miraban diferente. Las pocas personas que habían aguardado en el campo de tiro no salían de su asombro, murmuraban e incluso la señalaban con el dedo. Algunos incluso eran incapaces de cerrar su boca y otros se la tapaban con la mano por miedo a que, debido al asombro, el alma se les saliera del cuerpo.

«Tengo que salir de aquí», pensó la joven mientras empezaba a tomar distancia con pasos inseguros hacia el bosque. Si esos hombres querían, la harían pagar muy caro la osadía de rivalizar con unos aguerridos highlanders. Lo que por la mañana se le había antojado como un inocente juego mientras iba a comprar provisiones, ahora le parecía algo peligroso al máximo. ¿Por qué diantres tenía que haberse inscrito en los torneos de esos bárbaros? Con recelo, siguió los posibles movimientos a su alrededor. Tenía que estar alerta si no quería que la capturaran y pidieran explicaciones sobre quién era, dónde vivía y qué hacía allí. La misión de reclutar un pequeño ejército a favor del niño-rey David era secreta. Si alguien se enteraba del doble juego de Sir William Keith y Sir Symon Lockhart, estos pagarían en la horca con su vida y más aún habiendo sido coronado recientemente Eduardo I de Escocia en Scone, como manda la tradición escocesa. Demasiadas vidas en juego como para fallarles después de todo lo que habían hecho por ella. No, ella jamás pondría en peligro a sus amigos.

La muchacha siguió dando cortos pasos en dirección al bosque, sin mirar atrás, con el corazón en la mano por no haber tenido la oportunidad de ver la reacción del poseedor de la risa más bonita que jamás habían escuchado sus oídos. Neall… Neall Murray. Así se llamaba ese guerrero y así lo recordaría siempre, pues nunca antes un hombre le había hecho sentir tantas emociones diferentes en tan corto espacio de tiempo. Aún no se acostumbraba a la descomunal envergadura de los highlanders a pesar de llevar dos años conviviendo con ellos. Su padre era muy fuerte, pero su constitución no podía compararse a estos hombres altos y musculosos como el mismísimo Atila. Ella había considerado a su padre el mayor de los héroes. Lo había adorado como a un semidios hasta aquel trágico día que el destino los había lanzado a dos realidades muy diferentes. No obstante, no había conocido hombre tan honorable, cabal, buen padre y amante esposo como Don Juan de Ayala. ¿Qué diría su padre si pudiera sobre su travesura? La reñiría sin contemplaciones, de eso estaba segura, le diría que dejase de hacerse pasar por un muchacho, que se centrara y se comportara como debía ante la nueva oportunidad que Sir William Keith de Galston, uno de los supervivientes guerreros de la comitiva del leal Sir James Douglas, le había brindado. No tenía perdón de Dios, verdaderamente, no lo tenía. Tampoco tenía el perdón de su padre, a esas alturas había aprendido a vivir con ello, padre al que no veía hacía dos años y del que se había ido sin despedirse por dudar de su palabra sobre el ultraje cometido por Don Gonzalo de Ansúrez aquel maldito día en que perdió lo que más quería: a su familia.

Hacía dos largos años que Leonor había llegado a Escocia, para ella había sido muy duro abandonar España en semejantes circunstancias. Muerta su madre, su hermana y la que consideraba su yaya, la joven se había visto frente a frente con un padre intransigente y roto por el dolor, que dudaba de todo lo que decía, hacía o había hecho. Su hermana pequeña Isabel había sido trasladada al Convento de las Hermanas Clarisas de Sevilla para evitarle la pena de saber qué sería de la mayor. No había podido despedirse de ella porque le habían impedido asistir a los sepelios familiares.

Durante la semana previa al juicio, Leonor se mantenía a duras penas en pie. Incapaz de soportar el dolor, tomaba constantes infusiones de dormidera por las noches. Una dosis mal pesada y ya no tendría por qué preocuparse más. Un par de veces se había visto tentada a hacerlo pero, por la memoria de su madre y hermana, se quitó la idea de la cabeza. Desde entonces, no había lugar ni hora que descansara que no rememorara aquella devastadora semana previa a embarcar en Sevilla. Aquella fiesta de San Miguel era el primer paréntesis ansiado que daba a su marchito corazón, una llamada a vivir el presente por encima del incierto mañana, el último hálito de oxígeno de un náufrago antes que la ola lo engulla para siempre.

Tras enterrar el corazón de Robert I Bruce en el altar de la Abadía de Melrose, haber devuelto por un emisario especial junto al cuerpo de Sir James Douglas por Muhammad IV y haber dejado los restos de tan honorable guerrero en el panteón familiar de Saint Bride, el grupo comandado por Sir William Keith y Sir Symon Lockhart había proclamado a todo aquel que quisiera escuchar, que el libertador de Escocia, Robert I Bruce, había participado en la lucha contra el infiel y su alma ya podía descansar en paz. Cada vez eran más los que se unían a la causa, desde terratenientes expropiados a jóvenes con un corazón lleno de leyendas patrias contadas por sus abuelos. Todos añoraban a su amado rey y se aferraban con uñas y dientes a ese reciente pasado lleno de ideales patrióticos y paz.

A Leonor le había resultado muy curioso cómo Sir James era considerado un héroe en Escocia, James «el Bueno», y una especie de hombre del saco en Inglaterra, James «el Negro», como lo llamaban. Pero el buen hombre que ella había conocido no era ni lo uno ni lo otro. La joven echaba de menos sus largas charlas a la orilla de la playa de Malaqa sobre el país que él tanto amaba y le habría gustado que él hubiera sido su guía de viaje. Al fin y al cabo, Sir James Douglas era el que le había mostrado una Escocia muy diferente a la que su padre le había enseñado en los libros. Al despedirse del caballero escocés por última vez en el Kirk de Saint Bride, Leonor sintió una profunda pena, como si con él enterrara un trocito irrecuperable de la historia que habían vivido juntos en España. No era una despedida más, era el doloroso, desarraigado y latente duelo por un amigo al que jamás volvería a ver por mucho que quisiera.

Desde ese momento, Sir Symon Lockhart había pasado a ser una inseparable sombra, siempre deseoso de arrancarle una sonrisa a Leonor que nunca llegaba. Así habían pasado esos dos años, en los cuales Leonor había encontrado en Sir Lockhart a un fiel amigo, una especie de padre y un entrañable compañero de viaje con el que seguir descubriendo el mundo. ¡Escocia era tan diferente a su país natal!

El centenar de hombres que se había unido a la causa del rey David, capitaneados por Sir William Keith de Galston y Sir Symon Lockhart, estaba haciendo un largo camino hacia el norte. Habían parado cerca de Aberdeen, en la zona de la bahía de Longhaven, para aguardar la llegada de un barco con un cargamento de armas procedente de Francia pero, debido al incremento de vigilancia en las costas por orden del nuevo rey, habían tenido que dar un considerable rodeo, retrasando su llegada al puerto fijado. Ante la escasez de alimentos frescos y en salazón, Leonor se había ofrecido voluntaria para ir a por suministros para el campamento. Su misión era comprar víveres para reanudar el viaje hacia tierras seguras del norte en cuanto descargaran el barco. Las tierras de Lockhart habían dejado de ser del todo seguras desde la coronación de Eduardo Balliol y la isla de Skye era la mejor opción para terminar de formar un grandioso ejército que luchara a favor del pequeño niño-rey David después del varapalo sufrido en verano.

Leonor llevaba dos largos años haciéndose pasar por un muchacho para no tener que estar dando explicaciones al goteo de recién llegados que se sumaba prácticamente a diario a la causa del niño-rey. Dos años… Esa cálida mañana de San Miguel, Leonor se había despertado con el dulce canto de un piquituerto, con unas ganas increíbles de pasar página y con el deseo de empezar a ver la vida con nuevos ojos. Ese día hubiera celebrado su segundo aniversario de casada de no ser por los trágicos acontecimientos que la habían forzado a salir de España.

Pasado el verano, el sol rara vez acompañaba las mañanas en esas tierras, pero ese día brillaba con extraordinaria intensidad. Cerró los ojos dejando que la brisa y la luz calaran su piel. Por primera vez en todo ese tiempo, la necesidad de comenzar a vivir de nuevo se impuso a la tristeza. Con destreza, se recogió el largo pelo en un moño bajo y se encasquetó el enorme sombrero pajizo.

—¿Estáis lista? –le preguntó Sir Symon Lockhart, preocupado por permitir que fuera con la sola compañía del escudero, mientras le ajustaba la jambia a la cintura y le anudaba la bolsa de monedas al cinturón de cuero.

—Sí, estoy lista.

—Ante cualquier imprevisto…

—Saldré corriendo como alma que lleva el diablo. No os preocupéis, Sir.

—Preferiría que me llamarais algún día por mi nombre de pila.

—Yo…

Cathasaigh, el escudero, interrumpió la conversación de ambos con la mejor de sus sonrisas y, junto a Leonor, emprendieron camino a la villa. Por el camino, se encontraron con un grupo de personas que iba camino al valle y que les explicó que todo el pueblo estaría en la fiesta, por lo que se unieron al divertido grupo sin más.

Leonor se dejó seducir rápidamente por los olores, las canciones y la alegría de la muchedumbre en cuanto llegó aquella mañana de San Miguel al valle, tan bellamente engalanado para la fiesta. Hacía tanto tiempo que estaba rodeada de hombres y malviviendo prácticamente como una proscrita, que al ver tal despliegue de manjares, se había quedado embelesada como un niño con su primer dulce. Incluso había llegado a fijarse en los vestidos de las damas, tan distintos a los de España, en sus peinados y en sus frescas risas libres de preocupaciones. Ella, que odiaba las bagatelas, era incapaz de dejar de mirar a su alrededor con cierta nostalgia por tiempos mejores. ¡Lo que disfrutaría Elvira llevando esos bonitos corpiños! o ¡cuánto le gustaría a Isabel esa torta de avena con miel!, pensaba mientras se dejaba arrastrar por el frenesí de los que bailaban. Cathasaigh, el escudero, la miraba boquiabierto a la vez que preocupado pues, en cuanto se daba la vuelta, Leonor desaparecía rodeada de muchachas que le pedían que se uniera al baile entre divertidas risas.

Mientras compraban las provisiones, Leonor se había entretenido admirando el combate de la mañana, maravillada por la demoledora lucha de espadas y la destreza de los paladines. Esos dos magníficos guerreros estaban a la altura del mismísimo Sir William Keith y de Sir Symon Lockhart. Sin embargo, los ojos de la joven española no dejaban de observar a un joven guerrero que reía sin parar con una bella joven de piel tan clara como la luna. Era sorprendentemente atractivo: su pelo negro brillaba al sol como el ónice, era muy alto (calculó que ella le llegaría por los hombros) y sus músculos estaban bien definidos sin embrutecerlo. Era ágil y risueño. Cuando reía, un hoyuelo en la mejilla izquierda le contrarrestaba la viril mandíbula cuadrada. Leonor sintió un inusitado rubor desde las mejillas hasta los pies y una extraña sensación de humedad en su interior. Las piernas no le respondían, temblorosas. ¿Qué le pasaba? No podía apartar la vista de él, oculta por el ala ancha del sombrero para no ser descubierta.

Algunas frases de la conversación de los jóvenes se escapaban a su comprensión. Su conocimiento del gaélico era extenso pero, aunque entendía lo que decían perfectamente, a veces era insuficiente en una jerga rápida entre nativos debido al acento. De pronto, el muchacho en el que se había fijado y que no podía ser mucho mayor que ella, comenzó a burlarse divertido de lo mal que lo estaba pasando el joven combatiente de la espada. La hermosa joven que estaba a su lado, rubia como el sol, se mofó a su vez de su acompañante alegando que le gustaría verlo a él enfrentarse a toda Escocia en la de tiro con arco. «Le gusta el arco…». La española esbozó una sonrisa, que más que en su boca se produjo en sus ojos, y agarró con fuerza el arco con la mano derecha.

Leonor miró a los combatientes, eran francamente magníficos. El joven moreno debía de estar de broma, porque no entendía sus burlas hacia el guerrero rubio. Algo no encajaba… Se fijó más y le pareció notar cierta similitud de rasgos entre ellos. «Debe ser su hermano, por eso se burla de él», pensó al darse cuenta del gran parecido. La voz jocosa del joven la sacó de su ensimismamiento.

—¿Ah, sí? ¿Conque esas tenemos, nighean?

Y con paso apresurado se acercaron al lugar de inscripción y pagaron su moneda de oro.

—Neall Murray. Veintitrés años.

La hermosa joven rubia se tomaba muchas libertades, pues continuamente le asía del brazo o pasaba su blanca mano por la perfecta mandíbula del apuesto guerrero. Una extraña sensación de sofoco hizo que tomara una amplia bocanada de aire, a la que le siguió un hormigueo en el estómago. «¿Qué me pasa?». Las risas de la singular pareja la llevaron a tiempos mejores a su casa de Malaqa, junto a su madre y sus hermanas. Sus hermanas… Un dolor fino se le clavó en el corazón a Leonor y, como si hubiera retrocedido años atrás en el pasado, recordó a su familia mientras compartían risas y una limonada en el patio de su casa, mientras su padre lanzaba al aire a la pequeña Isabel y la arrullaba al cogerla entre sus brazos. Isabel seguramente se habría convertido ya en una joven hermosa de dieciséis años. Recordó también a su padre: se había marchado enfadada con él por no haberla creído con respecto a Don Gonzalo. No entendía que ella se hubiera tenido que marchar a Escocia para evitar represalias por las muertes de los castellanos cuando lo único que había hecho era defender a su familia de esos cerdos. Su padre no había comprendido el dolor que a ella le suponía alejarse de los suyos. ¡Cuánto echaba de menos a su madre, a su querida y añorada Elvira, a su yaya Khalida! Su mente las recordaba sanas y felices. El tiempo y el dolor habían borrado las imágenes de la tragedia en un intento de sobrevivir, recomponiendo el recuerdo con retales de vida de tiempos mejores. No, no podía permitirse pensar más en ello. Tenía que volver a vivir el presente y no aferrarse al pasado. Tenía que volver a soñar que otra vida era posible para ella y, sin saber muy bien por qué, Leonor agarró fuertemente su arco y carcaj a la espalda y firmó la inscripción, soltando distraídamente la moneda de oro frente al escribano.

—John… —repitió el viejo que apuntaba en el pergamino a los participantes—. ¿A qué clan pertenecéis o de quién sois escudero, mac?

—No soy escudero, señor, y escriba… simplemente John —dijo.

—Entiendo —respondió el viejo asintiendo, pues era muy común que los hijos bastardos quisieran pasar desapercibidos antes que dar explicaciones sobre sus orígenes—. ¿Edad?

—Veinte.

—Parecéis más joven…

—Eso dicen.

—Bien, eso es todo, mac. A las cuatro, en el claro que hay al final del valle.

Todo había pasado muy rápido. La sucesión de rondas había ido eliminando a arqueros de renombre, pero «John» siempre se quedaba en los primeros puestos. Las extrañas y cómplices miradas que compartía con el joven guerrero moreno le llenaba las entrañas de unas mariposas desconocidas hasta entonces para ella, la diana móvil final… ¿Cómo no había previsto algo tan sencillo como que una ráfaga de aire podía arrancarle el sombrero dejándola totalmente expuesta?

Buscó algún rostro amigo, pero todos estaban estupefactos tanto por la proeza del doble robin como por el hecho de ser mujer. Sus oscuros ojos intentaron coincidir con los de Neall, pero no lo hicieron. El apuesto guerrero aún miraba la diana sorprendido y su expresión era de una felicidad desbordante que ella no llegó a entender. «¡Pero si ha perdido contra ese fanfarrón y con mi tiro!», intentaba razonar mientras seguía incrementando la distancia con los allí presentes. Fue entonces cuando Neall la miró extasiado, deseoso de volver a ver en sus ojos esa chispa inicial que había visto momentos antes del tiro pero, por el contrario, la muchacha parecía más una presa a punto de ser enjaulada. Instintivamente, dio un par de pasos en su dirección en un intento de que se parara, pero no fue eso más que el detonante para que comenzara a dar unos pasos rápidos e indecisos en dirección al bosque. ¿Acaso pensaba huir? Un paso después de otro y otro más, hasta que finalmente Leonor echó a correr justo en la dirección en la que venían los pequeños con la diana, monte a través. Lejos quedaba el lugar de tiro, el bosque de robles y el valle lleno de carpas, tenderetes y merenderos, los improvisados establos... Las zarzas le arañaban los tobillos y las ramas del frondoso bosque dificultaban una huida más veloz. No sabía por qué, la mente de Leonor la alertaba de un fatal peligro y la encomiaba a correr, correr hasta el límite de sus fuerzas.

El pelo de la española, deshecho el moño que lo sujetaba, se blandía salvaje ondeando al viento y sus esbeltas piernas saltaban los altos matorrales sin aparente esfuerzo.

—¡Nighean, esperad! —gritó alguien a sus espaldas, pero la mente de Leonor la advertía del inminente peligro y se negaba a dejar de correr por miedo a que la atraparan y poner en peligro al campamento de hombres.

«Tonta, tonta y tonta… ¿Cómo habéis podido exponeros así por un hombre que ni siquiera conocéis?», se reprendía a sí misma Leonor sin dejar de poner más distancia entre ellos.

Neall corría tras ella pero, que se la llevasen los mil demonios, corría como un gato... salvaje. Después de veinte minutos corriendo se paró en seco, desistiendo malhumorado y con el ego por los pies. La endiablada no solo era la mismísima Artemisa con arco, sino que era rápida a más no poder. Con el feileadh mor de fiesta no la alcanzaría nunca. Cuando volvió al lugar de tiro, aún reinaba la conmoción provocada por el hecho de que el misterioso joven fuera en realidad una mujer. Pero, ¡diablos! ¿Qué importaba eso? ¿Es que nadie se había percatado de que acababan de presenciar un doble robin? Su tío Sir William de Irwyn se acercó apresuradamente al aún jadeante Neall seguido de Sir Ian. Sus semblantes no auguraban nada bueno y cabeceaban con tozuda negación. Su tío comenzó a decir con un tono preocupado:

—Vuestro hermano Ayden está preparando los caballos. No hay tiempo que perder, mac. Los hombres de Sir Kenion Strathbogie están ultimando detalles y el maldito «desheredado» quiere ir de caza—dijo bajando la voz, pues así era como llamaban despectivamente a los seguidores del rey Eduardo Balliol—.

—Nada ha encendido más los humos de ese bastardo, que saberse derrotado por una joven de veinte años —aseguró Sir Ian Campbell uniéndose a la conversación—. Tenéis que encontrar a la muchacha, Neall. Lo que ha hecho esa joven ha sido imprudente y no está bien, pero no merece morir perseguida por perros.

Neall escuchaba sin dar crédito a lo que oía. ¿El mundo se ha vuelto loco? ¿Qué era eso de que Sir Kenion se estaba preparando para salir de caza con perros tras la muchacha? Los pensamientos se sucedían atropelladamente en la mente de Neall que no cabía en sí de ira y de asombro.

—¡Por Dios, no es más que eso, una muchacha! —exclamó, dando voz a sus pensamientos.

—Suficiente para que un malnacido como Sir Kenion Strathbogie se sienta ridiculizado en su orgullo. ¿No creéis, mac-bràthair? —sentenció Sir William de Irwyn con amargura, cabeceando al ver que no las tenían todas consigo.

—¡Maldito sea, que se lo lleven los demonios de una vez!

¿Sir Kenion Strathbogie se había vuelto rematadamente chiflado? Quien de pequeño había considerado un hermano y por el que hubiera hablado a favor incluso para la unión con Elsbeth... se había convertido en un auténtico monstruo, desleal y sanguinario. Siempre se había mostrado jocoso y celoso con Neall, pero el joven se lo había pasado por alto, pues sentía lástima de su cruda situación familiar. Neall siempre había sido un niño solitario al que le costaba relacionarse con los demás. Normalmente había jugado solo y lo que más le había gustado desde siempre era leer historias de caballerías y eruditos de la antigüedad. Sir Kenion podía haber sido su mejor amigo, por ser de su misma edad, pero prefería estar siempre con sus hermanos mayores o acompañando a Elsbeth. A Kenion le gustaba jugar con su espada de madera y, cada vez que podía, intentaba dejar en ridículo a Neall para hacerse el mayor ante el resto. Neall tampoco tenía intención de estrechar lazos con el joven Strathbogie, no terminaba de gustarle la forma en la que trataba a los hijos de los lugareños y a todo aquel que no tuviera una familia con posibles. Se refería a ellos con desprecio, como si sus vidas y sus personas valieran menos que un perro. Recordó lo enfadado que se había puesto Sir Kenion el día que lo tuteló Sir William Brisbane, cuando justo antes había estado llamándolo ¡gallina, gallina!, desairándolo ante los demás muchachos. En el fondo, lo que tenía Sir Strathbogie eran celos porque un bravo guerrero como aquel se hubiera fijado en un insignificante y desgarbado muchacho como Neall. Sin embargo, el odio que había macerado lentamente con los años y la verdadera cara de Sir Kenion los había mostrado en el duelo contra Sir James Stewart hacía cinco años. ¿De qué se sorprendía a estas alturas? Sir Kenion Strathbogie era el mismísimo diablo reencarnado, de eso no tenía ninguna duda.

Ayden lo sacó de su ensimismamiento, traía cogido por las riendas a su majestuoso caballo de guerra Rayo, que había recibido su nombre por la franja blanca sobre negro que partía su lomo en dos. Él iba a su vez sobre un tarpán gris plata llamado Gigante. A su lado estaba Erroll sobre Tizón, hermano de Rayo por parte de padre, un destrero zaino con crines grises y de atlética planta.

—¡Vamos, no hay tiempo que perder! Nos separaremos para intentar llegar antes a la joven. ¿Hacia dónde decís que iba?

La jauría de perros corría desbocada entre los bosques de abedules, robles, pinos escoceses y matorrales, sus fauces babeaban la rabia del hambre del amo, siguiendo el rastro de la veloz joven. Era bien entrada la noche, pero el ansia de cazar la presa no disminuía.

Neall buscaba cualquier rastro que pudiera dar con el paradero de la muchacha, pero parecía que se la hubiera tragado la tierra. «Es imposible que haya estado corriendo durante tanto tiempo», pensó el joven capitán, pero su intuición le decía que siguiera buscándola. Merodeó por los alrededores en busca de algún lugar en el que hubiera encontrado cobijo para la noche, pese a que todos los lugares que conocía de niño estaban desiertos.

En el horizonte, unas pinceladas cobrizas anunciaban el nuevo día. Los colores iban tiñendo los alrededores como si de magia se tratase. Era un espectáculo hermoso de la naturaleza del que nunca se sentía harto. «Es mi hora favorita del día», pensó. Un silbido alertó a Neall y Rayo voló por la vereda oculta tras altos matorrales. No había tiempo y cogió el atajo que llevaba al desfiladero, lugar al que se dirigía la última vez que la había visto. ¿Tan bien se habría escondido que no la había visto? El cerco se estrechaba hacia uno de los precipicios de la bahía de Longhaven en Aberdeen, una de las gargantas más abruptas de la costa llamada las Bullers de Buchan. Los perros cada vez estaban más cerca, casi podía olerlos. Los gritos jocosos de los hombres se mezclaban con los de la jauría. Neall se dejó llevar por la galopada y sintió la mirada asustada de la joven como si estuviera a tan solo unos pasos.

—«Si la hubiese alcanzado cuando echó a correr...» —se recriminó en voz alta mientras picaba espuelas—. «¿Cómo pudo hacer una triple diana? ¿Cómo?» —se dijo sin dejar de escudriñar las sombras de los bosques mientras seguía hablando solo.

El acantilado de las Bullers de Buchan se encontraba a corta distancia, pero ¿dónde estaba? La gran olla en forma de embudo era tronadora, de casi cien pies de profundidad, era la mismísima boca del infierno engullida por el fuerte oleaje entrante por el arco natural principal. Los ladridos se acentuaron, y allí estaba ella, frenada en seco, al borde del abismo. Las olas rompían con fuerza sobre la abrupta escarpada, podía sentir la sal en sus pestañas y en su garganta. El olor era inconfundible. Neall, embriagado por las sensaciones, respiró una bocanada de aire tan frío y puro que hasta los ojos se le humedecieron con vanas lágrimas. El pelo del muchacho se arremolinaba en rebeldes rizos zainos por culpa de la fuerte brisa y constantemente tenía que estar echándoselos hacia atrás con la mano al ir contra el viento. El ruido de las Bullers era ensordecedor, a medida que se acercaba al filo del acantilado. La distancia que lo separaba de la joven en realidad era mínima, unos quince metros, si no contara con el desfiladero a los pies, claro. Por mucho que volara Rayo, no lograría alcanzarla antes que los sabuesos. ¡Maldición, tenía que haber tomado el otro camino!

Frente a él, exhausta por la carrera, Leonor jadeaba al borde del acantilado, mientras la brisa y el sudor le ajustaban la ropa holgada a sus curvas, mostrándola esbelta, torneada y felina. La joven había conseguido descansar durante unas horas subida a la rama de un árbol, pero cuando sintió que la jauría de perros se acercaba había echado a correr de nuevo.

Neall, desde el otro lado del acantilado, pudo apreciar mejor sus finos rasgos: de nariz recta y punta respingona, ojos como dos grandes tizones remarcados por largas pestañas, pómulos altos y bien definidos, boca de gruesos labios que invitaban a la seducción. «¡Dios, qué labios!», blasfemó el joven Murray. ¡Lo que daría por sentirlos bajar por todo mi cuerpo, verlos entreabiertos mientras un gemido se le escapara desde su cuello de cisne! ¡Diablos, si se había convertido en un poeta! ¿Qué le pasaba? Se sintió duro como el granito, como si sus músculos hubieran reaccionado instintivamente a la hembra. Un deseo primario se le reflejaba palpitante en la entrepierna. Jamás había sentido esa necesidad básica de hundirse dentro de una mujer, de olerla y sentir su firme cuerpo entre sus brazos, de atracción pura y dura. De abrazarla, sin más. Sería por la intensidad de su mirada, pero sus ojos volvieron a coincidir, entre ellos había una especie de conexión premonitoria. Estaba tan absorto en ella que no previó lo que siguió a continuación.

Una flecha rompió el momento, sigilosa, hiriente... Los ojos de la muchacha se abrieron desmesuradamente y su cuerpo se arqueó hasta tal punto que Neall temió que cayera al agua. La flecha había dado en el blanco, una mancha parda cubrió rápidamente la chaquetilla y la camisola por debajo del hombro. Con un simple gesto y una firmeza impropias en una joven, ella partió la flecha en dos. La muchacha volvió a mirarlo y Neall se sintió como un niño pequeño que no sabe qué hacer ante una situación que le desborda. El joven apretó los puños con fuerza hasta que le dolieron los nudillos, mientras veía cómo ella daba un paso atrás y luego otro, como había hecho en el campo de tiro. Neall seguía mirándola dando un paso al frente, asiendo fuertemente las riendas de Rayo, sin pestañear siquiera, no fuera a desvanecerse como un sueño.

Los perros estaban cada vez más cerca, podía verlos a pocos metros saltando animados por ver tan claramente a su presa. Tras ellos, los jinetes. No había tiempo. De repente, Leonor corrió hacia el precipicio y voló, como hacía Rayo en la llanura del valle cuando Neall quería escapar de todo y de todos, en esos momentos necesarios de soledad en los que solo quería montar su caballo y volar, deseando no tener nada a sus pies. Neall silenció un grito mientras el cuerpo de la muchacha se perdía entre las olas. Ni el nadador más experto tendría la más mínima oportunidad de salir con vida ante el embravecido oleaje causado por la marea alta. El joven se bajó del caballo en un intento de otear el rompiente del precipicio, de escudriñar entre las olas algún vestigio de vida, pero las olas se habían tragado a la joven arrastrándola hasta el fondo. ¡Maldita sea!, murmuró Neall.

La jauría estaba al pie del acantilado, olfateando aún las pisadas recientes de su presa. Los caballos de guerra coceaban y los hombres seguían todavía de broma, como si allí no hubiera pasado nada. Kenion sonrió abiertamente a Neall y antes de tomar las riendas de su caballo de guerra, este pudo leer en sus labios: «buena caza».

Sir Symon Lockhart no hacía otra cosa que poner a Sir William Keith de Galston de los nervios. El joven guerrero no había dejado de dar paseos desde bien avanzada la mañana y a algunos hombres le resultaba divertido el gesto, burlándose de él y de sus desvelos. A ninguno se le escapaba lo pendiente que estaba de ese muchacho extraño que siempre lo acompañaba y que se relacionaba poco con el resto de hombres de la compañía. Cuando vio a lo lejos llegar a Cathasaigh solo, dejó su nerviosismo y se encaró con el joven:

—¿Cómo la habéis dejado sola, maldito insensato?—le recriminó por lo bajo Sir Symon Lockhart, llevándose aparte al pobre escudero.

Cathasaigh temblaba como una hoja ante el bravo guerrero mientras contestaba a la sarta de preguntas que le hacía. Sir William Keith se acercó para mediar por el pobre muchacho, pero Sir Symon seguía con su interrogatorio sin entrar en razón.

—¿Acaso no os dijo cuándo volvería?

—Maighstir… yo… yo…—tartamudeó el escudero sin mirarlo a los ojos y apretando fuertemente los puños hasta dejarlos lívidos.

—Vamos, Sir Lockhart. Sabéis tan bien como yo lo testaruda que puede llegar a ser nuestra querida Leonor. Se habrá entretenido viendo las justas de arco y se le habrá hecho tarde —dijo, buscando la aprobación del escudero—. ¿Verdad, Cathasaigh?

Cathasaigh asintió no muy convencido. Sir Symon siguió con su rutina de paseos, cada vez más iracundo y nervioso. De vez en cuando mascullaba un «ya debería estar aquí» y volvía a interrogar a Cathasaigh con detalles que pudieran haberles pasado inadvertidos en un principio. Después seguía con el frenético vaivén, como si eso le ayudara a calmar y responder sus inquietudes para volver de nuevo a la carga.

Sir William Keith sabía de los profundos sentimientos que el joven caballero tenía por la joven española y que difícilmente conseguiría persuadirlo de matar al escudero si a la muchacha le pasaba algo. Cathasaigh volvió a fijar la mirada al suelo y temblaba a punto de los espasmos. Sir Keith de Galston temió que se hiciera allí mismo sus necesidades si Sir Symon lo seguía presionando y, apiadándose del pobre, se interpuso entre ambos al tiempo que el escudero, encogiéndose de hombros como si le fueran a asestar un duro golpe y sin poder demorar más la reprimenda, comenzaba a confesar casi en un susurro:

—La señora Leonor quería participar en la competición de arco —dijo el muchacho al borde de las lágrimas—. Parecía muy interesada en los hermanos Murray de Sir Alastair… —se excusó, sin prever el arranque de ira que había desatado con el inocente comentario en su superior—. Me dijo que regresaría al campamento antes del anochecer de ayer.

Sir Symon Lockhart conocía a los hermanos Murray, todos guerreros espléndidos y sin par. ¡Qué decir de la bellísima Elsbeth que de joven le había robado el corazón con su coquetería innata! Pero no era momento de recordar viejos amores del pasado, si Leonor se había fijado en alguno de ellos…

—¡¡¡Voto a Dios y a toda su corte celestial!!! —gritó terriblemente enojado Sir Symon, llevado por los celos y cogiendo al pobre escudero por el cuello—. ¿Cómo no habéis hablado antes? ¡Desde ayer! ¿Y dónde habéis estado vos entonces?

Sir William lo cogió con fuerza del brazo y lo arrastró literalmente unos metros, lejos del alcance del demudado Cathasaigh. Sin embargo, Sir Symon no dejaba atrás sus amenazas por ello:

—Si le pasa algo… —respondió con voz temblorosa, totalmente angustiado y fuera de sí—. ¡Es una mujer! Si la descubren participando la matarán o algo mucho peor. ¿Acaso no lo entendéis? ¡Jamás la teníais que haber dejado sola! Lleva un día entero desaparecida y no sabemos ni por dónde empezar a buscarla, ¡por Dios!

Cathasaigh se había entretenido hasta bien entrada la mañana del día anterior buscando alguna pista certera sobre la joven, pero nadie sabía nada de un muchacho campesino ataviado con gran sombrero. Se la había tragado la tierra, llegando a pensar que lo había soñado todo y que Leonor estaría con el resto de hombres esperándolo en el campamento. El escudero había llegado al campamento al mediodía, rezando por lo bajo y pidiendo al cielo que la joven hubiera cogido un atajo de esos que tanto le gustaba utilizar y estuviera esperándolo con los brazos en jarras como hacía siempre que se retrasaba. Sin embargo, había llegado con las provisiones y solo. En Aberdeen no se hablaba de otra cosa que de la proeza de una mujer, pero hasta el mismo instante en el que se lo había comentado a su jefe, no relacionó que la señora fuera esa arquera de la que todos hablaban. ¡Si jamás iba vestida de otra cosa que de muchacho!

Sir Symon se puso de cuclillas con las manos en la cabeza, intentando pensar o que simplemente no le estallara. De repente, sin darle tiempo a Sir William a interponerse, asió a Cathasaigh del cuello, dejándolo apenas sin poder respirar. Su joven rostro purpúreo estaba tan tenso como las manos que aferraban su cuerpo un palmo por encima del suelo. Sir Symon Lockhart era un guerrero formidable y su joven madurez lo hacía aún más poderoso, casi temible. El escudero miró instintivamente una sombra espectral que se abría paso entre los abedules y pensó que era la mismísima muerte que venía a llevárselo. Si antes había conseguido contener sus esfínteres, era exactamente eso, en pasado.

El claro de luna llena mostraba la delgada silueta a contraluz, renqueante, perdida. A medida que se acercaba, el muchacho iba rindiéndose laxo, pues ni siquiera Sir William Keith de Galston era capaz de separarlo del iracundo arrebato de Sir Symon.

—Leonor… —murmuró Sir Keith al seguir la mirada aterrada de Cathasaigh al bosque.

La joven esbozó una media sonrisa. Realmente era un inquietante espectro salido de lo más profundo del bosque, con unas profundas ojeras marcadas en la cara, pálida como un muerto. En realidad, el buen hombre dudó si era un ánima venida del otro mundo para darles su último adiós. El disfraz de muchacho estaba totalmente ajado y se le ceñía, aún húmedo, al cuerpo. Los mechones de pelo le caían enmarañados alrededor del rostro y parecía cojear levemente del pie derecho. Su mano se aferraba al pecho y parecía extenuada, como si le hubiera llevado horas o días hacer el trayecto de apenas cinco millas.

Sir Symon Lockhart soltó sin miramientos al escudero, que cayó de bruces al suelo pendiente de un hilo de vida. Cathasaigh comenzó a toser fuertemente, agarrándose instintivamente con una mano la garganta y llevándose la otra al corazón mientras miraba de reojo a su adalid. Este llegó en dos zancadas a la altura de la joven sin darse cuenta realmente del precario estado de la muchacha.

—¿Se puede saber por qué habéis desobedecido mis órdenes? Vuestro padre…

—Lo… lo si-siento —le interrumpió Leonor extenuada, desmayándose en sus brazos.

«¡Maldita fuera hasta el fin de sus días!», exclamó para sus adentros Sir Symon con sentimientos encontrados de alivio y desesperación. Eso empezaba a convertirse en una maldita costumbre y juró para sí que sería la última. El cuerpo de Leonor estaba frío, húmedo, inerte si no fuera por los frecuentes espasmos que a veces lo sacudían. Las piernas no le respondían y por lo que pudo apreciar Sir Symon no tenía prácticamente pulso.

—¿Qué demonios le pasa?—le preguntó a Sir William Keith como si este pudiera darle una divina respuesta .

Sir William Keith negó preocupado con la cabeza sin saber muy bien qué responderle y ayudando a Sir Symon Lockhart a llevarla cerca de la lumbre. Sir Lockhart sintió una opresión a la altura del corazón y la separó con lentitud de su fornido pecho para colocarla sobre el plaid limpio.

Fue entonces cuando Sir William Keith blasfemó un: «¡Santo cielo!» y Sir Symon supo que algo iba realmente mal. Su camisa de lino blanco se había empapado de una gran mancha parda que, a todas luces y a pesar de la oscuridad de la noche, era sangre. Sir Symon Lockhart apoyó con suavidad sobre su plaid a Leonor, intentando averiguar el lugar y el alcance de la herida. Las manos le temblaban… ¡Diablos! Si no se controlaba no podría serle útil.

Tras una primera y superficial exploración vieron que, sin lugar a dudas, la herida era de flecha por el orificio de entrada y salida de la misma. Continuó explorando con sumo cuidado para no herirla más. El disparo había sido realizado por la espalda. ¿Quién podía ser el malnacido que disparaba a una mujer por la espalda?, pensaron ambos caballeros sin decirse nada.

Sin descubrirle el pecho era imposible averiguar nada más. Sir Symon comenzó a temblar de forma convulsiva, apretando el cuerpo de la joven contra sí, en un intento inútil de despertarla, pero Leonor seguía sin recuperar la consciencia. Sir William Keith se arrodilló junto a él y, viendo el estado de consternación en el que se encontraba Sir Symon Lockhart, tomó su lugar, de un fuerte tirón rasgó la camisa de la joven y el vendaje acolchado que ocultaba sus pechos. Ambos apartaron la vista unos segundos al descubrir el espléndido seno expuesto: tan deseable, redondo e inhiesto que Sir Lockhart no pudo más que tragar saliva.

El cuerpo del joven guerrero respondía duro como el granito ante la desnudez de la muchacha. Su entrepierna se reveló palpitante sobre su abdomen cuando apreció la amplia areola oscura rematada por un desafiante y oscuro botón. Al frío de la noche, el pezón se erizó como una jugosa y madura baya. No había tiempo de mojigaterías ni de enamoramientos. Sir William Keith observó los grandes esfuerzos que hacía el joven caballero ante tan dramática situación. Los sentimientos que le despertaba la hermosa joven eran conocidos por su grupo de hombres más fieles y no quería ni pensar lo que estaría sufriendo con tal trance. Él mismo apreciaba a la muchacha como a una hija y la escasez de saliva le resecaba la garganta del puro miedo a perderla. La superficie de la herida del pecho tenía una especie de emplasto que había conseguido parar la hemorragia, no así la de la espalda, que parecía infectada y con una costra blanquecina que, al probarla, descubrió que era sal.

—Limpiaré la herida. ¡Cathasaigh —exclamó, refiriéndose al escudero, que ya había conseguido recobrar el aliento—, traed los ungüentos, una antorcha, una camisa nueva, retazos de lino limpio, hilo y una aguja fina al rojo!

El escudero salió corriendo a por todo lo que le había pedido su señor, no solo porque jamás contradeciría una orden de su adalid, sino porque le importaba la salud de la señora más que nada en el mundo y se sentía de algún modo responsable de lo que había pasado.

Sir William Keith se dirigió a un todavía conmocionado Sir Lockhart susurrando:

—Sir Symon Lockhart, es hora de saber si el amuleto que os dieron por la vida de ese emir sirve o no para la curación. Metedlo en agua y traedlo, por favor —dijo, ante la mirada desesperada del joven caballero—. No os preocupéis, caraid. Se salvará. Leonor es una joven fuerte y la herida es limpia…

Sir William Keith tapó la desnudez de la joven con rapidez y, con esmero, comenzó a limpiar primorosamente la herida con el agua de la piedra roja en forma de corazón. Había cosido tantas heridas que tenía una extraordinaria habilidad con la aguja y no le tembló el pulso a pesar de ser de noche.

Los highlanders que lo acompañaban se acercaban continuamente para saber si había mejoría en el estado de la joven. Todos estaban muy sorprendidos de que John no fuera finalmente sino una hermosa muchacha española. Solo unos pocos conocían la verdadera identidad de Leonor. Fuera John o Leonor, aunque los modales de la mayoría eran a menudo toscos, no había hombre en el campamento que no se hubiera rendido ante el carácter amable y valeroso que había demostrado siempre.

¿Sería verdad lo que le había dicho la madre del emir? Sir Symon Lockhart deseó creer en todas y cada unas de sus palabras como si se tratase del mayor de los milagros. Habían pasado casi dos años desde que emprendieran el viaje de regreso a casa, solo tres de los más de treinta escoceses que habían partido a las cruzadas. Sir William Keith, su escudero Cathasaigh, la joven Leonor de Ayala y él mismo. Eran su pequeña familia.

Sir Lockhart aún tenía pesadillas con el momento en el que los sarracenos cayeron como moscas sobre sus compañeros escoceses, como un oso sobre la dulce miel. Algo en la actitud esquiva de los castellanos le había llevado a pensar que la emboscada realmente había sido argüida por el joven rey castellano en vez de por Ozmín. El que nadie hubiera ido al rescate de los escoceses, sacrificándolos como mártires, era sospechoso como mínimo. No obstante, por su bien, el de Sir William Keith y el del escudero había callado. «Vencer o morir», ese era el lema de los highlanders. No había nada mejor que morir luchando sin duda, lo que no quitaba que la añoranza por los que se quedaron le ahondara en el corazón.

Cathasaigh no se separó de ella los cinco días que permaneció inconsciente. Cinco largos días. Sir Lockhart volvió a cambiar el paño húmedo de la frente febril de Leonor y le dio la tisana con el agua de la gema con ayuda de una gasa, dejando que el líquido fuera poco a poco entrando entre sus labios. No hubo día que no se encomendara a Dios y rezara por lo bajo. Las fiebres parecían no querer abandonar el cuerpo de la joven, que se sumía en un estado de semiinconsciencia y delirio.

Leonor, ajena a todo, se debatía entre la vida y la muerte en un profundo y delirante sueño. En él veía cómo unos verdes ojos de bosque la acompañaban en un salto mortal desde las nubes a la más negra oscuridad salada. Había llegado a oler las nubes, a andar sobre ellas… Si hubiera querido habría podido incluso alcanzar el sol, pero en el momento en que su mano lo tenía entre sus dedos, la profundidad del abismo la engullía en un torbellino de viento, humedad y espuma. Rememoró en sus desvaríos cómo el agua llenaba sus pulmones y la transparencia del agua se iba perdiendo, confundida en una mancha parda de remolinos a su alrededor. Cerró los ojos y se dejó mecer por la corriente, nadando entre nítidos recuerdos de su infancia. Su madre y su hermana Elvira flotaban como sirenas, mientras le peinaban el sedoso pelo con corales y se lo encintaban con verdes algas. Leonor quiso tocarlas, pero cada vez que intentaba hacerlo, las imágenes desaparecían juguetonas y reaparecían en otra parte, más cercana a esa brillante luz turquesa que la animaba a ascender. La joven las siguió, hechizada por sus formas, por sus ahogados susurros de agua. En su corazón sintió que la llamaban, que la empujaban hacia esa crepitante transparencia lejana a la muerte. Y, de repente, una bofetada de luz, sal y sol le hizo aferrarse a la orilla pedregosa con uñas y dientes. Las olas iban y venían rompiendo contra las rocas, azotándolas con el exhausto cuerpo de la joven. Si no conseguía agarrarse a la superficie, acabaría estrellándose contra ella.

Leonor se dejó llevar por el impulso del rompiente y consiguió hacer pie, cayendo de rodillas, con los brazos exangües. Solo Dios sabría cómo había conseguido salir de la boca del diablo. La española llegó a sentir que el alma se vaciaba ante sí junto a un sinfín de agua salada procedente de su boca. Con la cabeza gacha, las manos apenas la sostenían, dejándose vencer solapada a la roca, mientras las gotas saladas pulverizaban su alrededor con infinitos arcoíris de luz. En su sueño, como en la vida real, Leonor no recordaba el tiempo que llevaba allí, y cuando despertó de su letargo apenas conseguía ponerse en pie. Entre tumbos, abandonó la orilla rocosa, taponándose la herida del pecho. La mancha parda teñía prácticamente la camisa entera. La joven apretó con fuerza los ojos y suspiró hondamente, si no encontraba pronto unas hierbas que erradicaran la hemorragia no llegaría a ver el siguiente ocaso.

Entre sueños, Leonor solo repetía un nombre, «Neall», y farfullaba palabras inconexas en su idioma natal. Sir Symon Lockhart apretaba los dientes, los labios y los puños hasta que se le engarrotaron los dedos. Dejó que la sangre volviera a ellos, conteniendo el dolor que le producía el oír en sus labios cómo llamaba a otro hombre. Sintió náuseas y el amargo sabor de la bilis al sentirse relegado por un hombre que acababa de aparecer en sus vidas; muchas fueron las veces que, angustiado por el revés que le había dado el destino, estuvo al borde del llanto. Sir Lockhart conocía a los Murray, sobre todo a Arthur y a Ayden, con los que había coincidido en el campo de batalla en más de una ocasión. Neall, el más joven de los hermanos, era con el que menos trato había tenido. Había sido recientemente nombrado capitán, aunque siempre había preferido permanecer en un discreto segundo plano a pesar de sus extraordinarias habilidades con el arco. Normalmente iba acompañado por Erroll Flanagan y Sir Darren Stewart, que también habían sido escuderos de Sir William Brisbane.

Sin embargo, ¿qué tenía ese Neall que no tuviera él, demonios? No lo entendía… ¿Qué podía haber visto en ese muchacho en unas horas que no había sabido él ofrecerle en dos años? ¿Qué podía haber sido tan importante como para estar a punto de perder la vida?

CAPÍTULO 02 – EL DOBLE JUEGO

Roxburgh, Escocia, 23 de Noviembre, 1332.

Hacía casi dos meses desde que Neall había visto a un ángel correr como un gamo entre los matorrales y surcar los cielos hasta perderse en la espuma del rompiente de las Bullers de Buchan. Hacía casi dos meses que soñaba prácticamente a diario con ella, aunque no sabía de su persona más que el nombre con el que se había registrado en el torneo de arco, «John», y que su cuerpo no lo había devuelto el mar. Sus ojos oscuros lo habían acompañado por donde quiera que fuese durante ese tiempo y una angustiosa sensación de pertenencia le había hecho despertarse sobresaltado y sudoroso, a pesar de la cruda estación invernal, día tras día. Esa noche era una como tantas otras en las que se había puesto prácticamente en pie del camastro, clavándose los juncos secos y quebradizos en la planta de los pies. El coro de ronquidos y otros sonidos irreproducibles y muy varoniles ambientaban la cabaña donde los Murray y sus hombres aguardaban los designios del nuevo rey. Neall se refregó con fuerza las mejillas y los ojos, aún aletargados por el sueño, antes de recordar dónde estaba. Maldijo por lo bajo, aún sudoroso, y con las mismas se volvió a echar en el jergón. Con un brazo flexionado bajo la nuca y la mirada fija al techo denso y pajizo, deseó que amaneciera pronto para centrarse en el trabajo y poder así borrarla de su mente por unas horas. Suspiró.

Un mes antes...

Ayden, sus hombres y Neall habían sido llamados a servir a los «desheredados». Neall notó cómo un nudo le aprisionaba la garganta, sintiendo unas fuertes manos invisibles alrededor de su cuello, que instintivamente se sacudió a pesar de su inexistencia. ¿Qué diría su padre si les viera del lado de sus enemigos más acérrimos? Resopló. Mejor no pensarlo, o se cortaría la yugular allí mismo.

Los ojos se le volvían vidriosos cada vez que evocaba el recuerdo de su padre. El joven capitán recordó cómo, poco antes de las fiestas de Samhuinn, un emisario real había llegado al castillo de los Murray en Blair Atholl llamando a filas a todos los guerreros y hombres en edad de empuñar un arma para prestar servicio a Eduardo I de Escocia. Solo se eximía por familia y clan a un pequeño grupo para la salvaguarda y cuidado de las tierras, pero nunca estos podían ser los Laird, ni sus hermanos varones de los clanes, caballeros de pro de los que el rey quería la lealtad total. En caso contrario, los caballeros serían tachados de insurrectos y acusados de traición, poniendo precio a sus cabezas y llevados a la horca o ajusticiados sin más delante de todos.

La situación era delicada. Su hermano mayor, Arthur, era la mano derecha de su primo Sir Andrew Murray, uno de los líderes indiscutibles y fieles a la causa del niño-rey David II Bruce. Tras la acusación de traición y ausencia del primogénito, el mellizo de los Murray había pasado a ser el Laird de Blair Atholl. Sin embargo, pese a lo que se exponían (exilio o mendicidad, en el mejor de los casos), tanto Ayden y Neall como el resto de sus hombres comenzaron un doble juego que estaba penado con algo peor que la muerte: el deshonor. Su corazón estaba con Escocia y preferían morir a dejarse pisar impunemente.

Eran tiempos convulsos, pensó el joven con amargura, mientras masticaba una hebra seca de cecina. Nada de los tiempos gloriosos que le habían tocado vivir a su padre. Como los ingleses no habían podido invadir Escocia por el río Tweed, puesto que se habría visto como un ultraje directo de la monarquía inglesa al pacto de Northampton de 1328, la invasión se había llevado a cabo por mar. A los malnacidos les había dado tiempo suficiente para cruzar el estuario del Humber hasta la ciudad de Fife y coger por sorpresa a un recién estrenado conde de Mar.

Ayden y Neall en ese momento se encontraban en Aberdeen, por lo que nadie había podido dudar de su neutralidad o ideales políticos. Su hermano Arthur les había relatado cómo, durante la batalla de Dupplin Moor en el pasado agosto y a pesar de que el ejército escocés había sido muy superior en número al inglés, la técnica de llevar a los caballeros a pie en el centro flanqueados por los arqueros había hecho que los escoceses no hubieran alcanzado prácticamente las filas enemigas. Ni él mismo sabía cómo había sido capaz de escapar de esa barbarie. El mayor de los Murray se había despedido de ellos poco antes de que se marcharan de Aberdeen con un afectuoso abrazo, llevándose el puño cerrado a la altura del corazón. Quién sabía si esa sería la última vez que lo verían con vida. Sir Arthur Murray sabía que dejaba en una situación difícil a su familia y a su clan, pero en su mente no cabía otra forma de luchar contra el enemigo y servir a su legítimo rey David. Ayden y Neall se quedaron mirando con nostalgia la estela de polvo que había dejado el caballo de su hermano en el horizonte y rumbo al noroeste, a Inverness. Para ellos, Arthur era un héroe.

Repasando lo que su hermano les había confiado aquella tarde, Neall no tenía dudas de que la mano derecha de Eduardo Balliol, Lord Henry Beaumont, carecía de parangón como estratega. Los lanceros escoceses no habían tenido nada que hacer frente a la ingente cantidad de flechas inglesas que caían en torrente por doquier y mucho menos cuando no eran respaldados por la caballería o sus propios arqueros, incapaces de avanzar. Ese maldito sassenach era listo y astuto como un zorro. Los Murray hacían muy bien cuidándose las espaldas los unos a los otros si querían salir de allí con vida.

El conde de Mar no había sabido prever que ese tipo de formación los llevaría a una muerte segura y habían caído como moscas en un trozo de melaza. Cuando Lord Robert Bruce, hijo ilegítimo del fallecido monarca, había intentado hacer frente a la debacle ya había sido demasiado tarde. En vez de seguir las tácticas de guerrilla de asestar el golpe y batirse en retirada, como habría hecho su padre, había cargado de frente a campo abierto contra el ejército inglés, siendo su fin táctico. ¿Cómo había podido llevar al suicidio a tantos hombres? Neall resopló de nuevo, cabeceando sin ser capaz de dar una respuesta a su propia pregunta, mientras por unos instantes se quedaba embelesado en el titilar de la única vela que aún permanecía encendida en el barracón.

Desde tiempos de William Wallace y de su padre, era por todos sabido que en campo abierto esos malditos sassenachs no conocían rival. No había que ser muy listo para saber que el monarca inglés estaba detrás de todo eso. Era obvio que si los «desheredados» fracasaban se les confiscarían las tierras y Eduardo III de Inglaterra se desmarcaría totalmente de la ofensiva, sin que pudiera haber nada ni nadie que lo vinculara al intento de derrocar al niño-rey David II Bruce, pero si no... El monarca inglés ganaría un aliado, un fiel lacayo a sus pies que dejaba Escocia con el yugo inglés como en otros tiempos. «¡Voto a Dios!», maldijo por lo bajo Neall. «¡Qué desesperados deben haber estado para embestir contra su enemigo sabiendo que hallarían la muerte segura!», exclamó casi en un susurro inaudible, recriminándose a sí mismo no poder hacer más de lo que hacían. Ese Lord Beaumont, con cara de mal agüero, era bueno, muy bueno, pero ofrecía sus servicios al lado equivocado. El lado en el que ellos estaban, por cierto, y no había noche que Neall no se lamentara por ello. Después del descalabro escocés en Dupplin Moor, el reino de Escocia había quedado en manos de Eduardo Balliol. El monarca se había alzado victorioso como jefe de los «desheredados» y había sido coronado en Scone el 24 de septiembre de ese mismo año, como manda la tradición escocesa.

Eduardo I de Escocia, rodeado de los nobles escoceses disidentes del legado de Bruce y que habían visto en Balliol la oportunidad perfecta de recuperar sus títulos, tierras y honor mancillados, había saboreado por unos meses la victoria de Dupplin Moor como el que cree tener el mundo a sus pies y lo pisa con aplomo cual alfombra mullida. Con Lord Henry Beaumont al frente, los «desheredados» habían comenzado a buscar guerreros escoceses que siguieran su causa por las villas desde entonces, escoceses de pro que les dieran el tono patriótico que la gente sencilla necesitaba para adorar al nuevo monarca. No obstante, pronto vieron que pocos eran los que querían sumarse motu proprio a ella y pasaron a buscar un plan alternativo que les afianzara en el inestable trono escocés. Las heridas de la guerra civil estaban demasiado recientes como para ser sanadas y el recuerdo de que había sido ganada gracias a los arqueros sassenachs no facilitaba en nada su labor.

Los escoceses veían en Balliol un normando educado por los ingleses y, a diferencia de Robert I Bruce que también era normando de nacimiento, fiel a los principios soberanistas ingleses. Mientras los «desheredados» intentaban afanosamente sumar adeptos a su causa, Lord Henry Beaumont pedía consejo sobre los diferentes clanes a Sir Kenion Strathbogie. Al fin y al cabo, el joven capitán conocía mejor que ningún otro esas tierras, aunque si por el sanguinario capitán hubiera sido, en vez de un ejército de guerreros que lucharan bajo su mando hubiera plantado de Edinburgh a la Isla de Skye un sinfín de ajusticiados. El perfil carnicero de Sir Strathbogie podía serles muy útil en la guerra, pero en tiempos de paz había que andarse con cuidado de que no se extralimitara en sus funciones o tendrían graves problemas. Lord Henry Beaumont, conde de Buchan por estar desposado con la sobrina y heredera de John Comyn, Alice Comyn, pensó que debía seguir a Sir Kenion muy de cerca si quería que alguna vez formara parte de su familia. El mismo Lord le hizo saber de sus planes a Balliol, que acogió la noticia con total beneplácito.

Aunque no era la mejor de las estrategias, los «desheredados» terminaron por servirse del chantaje a los clanes más débiles para hacerse con un pequeño ejército escocés. Sir Kenion Strathbogie no perdió la oportunidad de poner contra las cuerdas a sus vecinos, los Murray, con los que tenía pendiente algo más que un asunto de pasos, lindes y tierras. Como botín de guerra, Sir Strathbogie había solicitado las tierras de Sir Arthur Murray. Según él, le pertenecían por derecho al haber sido declarado el heredero de los Murray un traidor y encontrarse en paradero desconocido. Pero Eduardo Balliol, rey de Escocia, vio en los hermanos de Blair Atholl los adalides que atraerían a sus filas a una nueva generación de escoceses valientes, fieles y acérrimos caballeros, dejando la decisión de darle tal recompensa para más adelante. Al menos hasta que los hermanos pudieran demostrarle su lealtad. Ayden y Neall representaban la nueva sangre escocesa y Balliol los quería bajo su mando o lejos de Escocia a toda costa.

En una reunión en el mismísimo salón principal del castillo de Blair Atholl, cuando Sir Kenion Strathbogie pensaba que Eduardo Balliol echaría a patadas al clan Murray de las que creía ya sus tierras, el rey dijo que se mostraría piadoso con aquellos que le mostraran su lealtad. A pesar de que los Murray habían sido fieles seguidores de Bruce, aludiendo al pasado de Sir Alastair y al presente de Sir Arthur, el rey había proclamado solemnemente a los presentes que si Ayden y Neall les juraban fidelidad, el clan podría quedarse en sus tierras como hasta ahora, salvo por un diezmo que tendrían que darle anualmente a Sir Strathbogie por la renta de las mismas. Neall apretó el puño e iba a golpear la mesa en gesto de desaprobación, pero su tío Sir William de Irwyn contuvo el ímpetu del muchacho. Los Murray se retiraron con sus guerreros más fieles para deliberar qué hacer. Neall recordó, como si lo estuviera viviendo en esos instantes, el silencio que teñía de odio y temor los rostros de sus buenos hombres hacía tan solo un mes. Su tío William de Irwyn había proclamado a los guerreros en un intento de calmar los caldeados ánimos:

—Es eso o la muerte —Ante la ira contenida de su sobrino más pequeño, añadió—. No les deis una razón a Sir Strathbogie para quitaros de en medio con total impunidad, Neall. Ese asesino no cejará en su empeño hasta conseguir Blair Atholl y tiene el consentimiento del rey. ¿No os dais cuenta? —exclamó mirando la pesadumbre del resto, incluida la de su sobrino Ayden, y apelando al corazón de los hombres—. Ha venido con un pequeño ejército; antes de que alcancemos nuestras espadas, no habrá mujer o niño vivo por el que luchar.

Neall asintió. No les quedaba otra, al menos de momento. Con la mandíbula apretada hasta el punto de hacerse sangre en las encías, rememoró que había bebido como pudo vino especiado para borrar del gusto el sabor metálico a sangre. Como bien decía su tío, no había muchas opciones: el destierro, morir o ser leales a un rey que, por lo que se preveía, tenía a todas luces las de ganar ante el niño-rey David. Si los Murray se negaban a jurar lealtad al nuevo monarca, el clan se vería obligado a ceder de inmediato sus tierras a Sir Kenion Strathbogie. Para un clan, la tierra significaba la vida de muchas familias. Derrotado, Neall dejó que Ayden decidiera el futuro de su familia y sus hombres a falta de su hermano mayor. Él acataría su decisión fuera cual fuera.

Tras discutirlo arduamente con Sir William de Irwyn durante varias horas, los hermanos Murray terminaron por tomar la más difícil de las decisiones: servirían al nuevo rey. Ayden tuvo la responsabilidad de dirigirse a sus hombres como Laird y capitán de su ejército, haciéndoles saber la nueva situación en la que se encontraban. Neall asumió ser su capitán adjunto, aunque ya dirigía a cuarenta hombres independientemente con sus respectivas familias, y apoyó a pies juntillas la decisión de su hermano. Muchos veteranos del clan hicieron saber su desaprobación, malhumorados por la situación en la que se encontraban, instando a Ayden a que se levantara en armas contra el malnacido.

Los primeros reproches de los hombres del clan pasaron pronto a ser cabizbajas resignaciones murmuradas entre dientes. Todos sabían que no tenían otra alternativa. Era eso o ser acusados de traición, asesinados o desterrados. De esa forma, ya no volverían a tener más ocasión para luchar por la tierra que los vio nacer y alimentaba a sus familias. Neall alzó clara su voz para alentar a sus hombres en esta difícil prueba que Dios le había preparado, hincando la rodilla al suelo y llevándose la mano derecha al pecho, proclamó que seguiría a su hermano Ayden a ciegas donde dispusiera. Los guerreros Murray se sumaron al gesto en un clamor general que hizo que Blair Atholl fuera una sola voz, un solo hombre, un solo corazón.

¡¡¡Por Escocia y por Blair!!! El espíritu de todo un clan en lo que parecía la voz de un solo hombre hizo que hasta las bestias se inquietaran en las caballerizas.

Sir Kenion disfrutó por la encrucijada moral a la que habían sometido a sus vecinos, sabiendo de antemano que el castillo de Blair Atholl y las tierras del clan Murray tarde o temprano pasarían a formar parte de las suyas como pago a su inestimable ayuda económica y a los efectivos en la cruzada por Balliol. Sir Kenion se lo había jugado todo a una carta y había ganado, poco le importaba a ese bellaco la derrota si con ello hacía morder el polvo al clan que desde pequeño le había robado la vida, o al menos eso creía él. El día que Elsbeth Murray había declinado su petición matrimonial para terminar prometida con Sir James Stewart, ese día Sir Kenion había enterrado su buen corazón de joven enamorado y lo había cambiado por una piedra de filo dentado. Él no consentiría acabar como su padre por el amor de una mujer y juró a Dios que la haría llorar sangre por ello. Desde entonces, no había habido día que no hubiera intentado hacerle la vida a los Murray más difícil: había dirigido saqueos, incendios, violaciones… todo desde la sombra y con total impunidad, puesto que nadie osaría testificar contra su persona después del caso de Sir James. Pero Sir Kenion Strathbogie no había sido capaz de saciar su sed de sangre y su mente retorcida siempre andaba elucubrando nuevas maldades que recrearan sus instintos más sádicos. La muerte de Sir James Stewart no había sido más que el acicate para desatar su mezquindad y una idea turbia hacía meses que había empezado a tomar forma en su cabeza enferma.

Desde entonces y ante la falta de opciones, Ayden, Neall y su ejército de guerreros leales habían puesto sus espadas al servicio del monarca Eduardo I de Escocia y pronto habían sido llamados a filas, dejando a las mujeres a cargo de los campos y algunos guerreros para custodiar el castillo y la villa. La despedida había sido dolorosa. Neall recordó cómo su madre Annabella los había abrazado como si realmente marcharan a un destino del que creía que jamás volverían, bebiéndose sus lágrimas. La evocación era aún tan vívida que se llevó la mano al corazón, angustiado. La pobre señora había soportado entre hipidos que sus hijos varones se fueran, mientras su estado nervioso y depresivo empeoraba inevitablemente. Deirdre, la vieja tata, se había colocado al lado de la señora para estar cerca de ella en caso de que se desmayara. Neall le había acariciado la mejilla a la anciana con sincero afecto. Era como si los años no hubieran pasado por ella después de todo. Deirdre era de esas personas que parecen mayores desde siempre y, a medida que pasa el tiempo, rejuvenecen sin remedio.

Lady Annabella Murray había cogido la mano de su hijo y la había acariciado mientras le caían las lágrimas, nublándole la visión y el entendimiento. La señora había sido incapaz de soportar el dolor por la pérdida de su marido; su hijo mayor estaba siendo perseguido y se encontraba en paradero desconocido; Ayden, el mellizo, estaba siendo obligado a traicionar la memoria de su padre a favor de su clan y Neall, vivo reflejo de su esposo Alastair, con un corazón lleno de buenas intenciones pero incapaz de pensar en sí mismo antes que en los demás, era en definitiva el que más le preocupaba. «Mac, mo mac…», le había susurrado con desgarro desde las entrañas. Él se había zafado de las manos de su madre con un nudo en el corazón y la había abrazado con fuerza en un intento de transmitirle algo más que ánimo. Cuando consiguió separarse de ella, su hermana Elsbeth había agarrado a su madre, sabiendo que de otro modo desfallecería como una Piedad ante su Cristo muerto. Lady Annabella terminó las pocas lágrimas que le quedaban en el hombro de su hija y Deirdre ayudó a la joven señora a llevar a Milady al interior de la torre. Neall les había dedicado a las tres mujeres una larga y triste mirada de adiós. Si cerraba los ojos aún podía ver las tres siluetas pasando el dintel de la torre. Los últimos jinetes cruzaron el rastrillo y el silencio se adueñó de Blair Atholl.

El trayecto a caballo a donde quiera que fuesen se había hecho lento, pues a medida que pasaban por las villas, se iban alistando al verlos pasar un pequeño pero constante goteo de personas. A Ayden le hubiera gustado decirles que no lo hicieran, que estaban locos si dejaban sus casas, sus campos y sus familias por un rey que jamás los antepondría ante los intereses de sus vecinos ingleses, pero estaba obligado a fingir y callar, empleando la mejor de sus sonrisas a los recién llegados. Su mente se rebelaba pensando en cambio y se imaginaba diciendo cual clérigo en el sermón del domingo: «Bienvenidos, olvidad vuestros sueños de ser libres y acudid como borregos a que os esquilen. Todo sea por agradar al nuevo monarca».

Erroll y Neall asentían a las nuevas incorporaciones sin pestañear ni mover un solo músculo, en una actitud de alerta, casi de vigía, pues no querían que se sumaran a la comitiva personas totalmente desconocidas, proscritos o de dudosa reputación. El pequeño ejército que había salido de Blair Atholl con unos ciento cincuenta hombres pronto llegó al medio millar.

En octubre de ese mismo año, Eduardo Balliol había firmado una tregua con Sir Archibald Douglas, hermano del fallecido Sir James Douglas, recientemente nombrado Guardián de Escocia tras la debacle de Dupplin Moor, para que fuera el Parlamento el que decidiese sobre quién debería ser el monarca del reino. Eduardo I de Escocia se deshizo de la mayoría de su ejército de arqueros ingleses y mercenarios buscando el favor de su recién estrenado pueblo, reclutando a los nobles escoceses que, por diferentes motivos, se habían mantenido neutrales en la última guerra o que no tenían otro remedio que acudir a la llamada del nuevo rey por temor a perder sus tierras o verse en una posición delicada.

Los Murray empezaron a respirar tranquilos porque la falta de noticias sobre Sir Arthur entre los seguidores de Balliol significaba precisamente que estaba vivo y que no habían logrado apresarlo de camino a Inverness. Escocia se tambaleaba agonizante ante el varapalo dado al ejército del niño-rey David y la falta de un líder que uniera las fuerzas escocesas contra el invasor. La suerte de la resistencia a Balliol, tras las últimas escaramuzas fallidas contra los «desheredados», y la toma de posesión del recién nombrado Guardián de Escocia eran toda una incógnita y parecía que se los hubiera tragado la tierra como a los miles de fallecidos en la batalla por momentos.

A pesar de los dos meses que prácticamente habían pasado y lo trascendentales que eran los acontecimientos que estaban ocurriendo para el futuro de su carrera militar en particular y de Escocia en general, a Neall no había noche que no le atormentaran extrañas pesadillas sobre aquel aciago día en los acantilados de las Bullers de Buchan, mezclados con los sentimientos encontrados que le inspiraba su «amigo» de la infancia. El profundo desprecio que mostraba el primogénito de los Strathbogie a los Murray, especialmente a Neall, era tan descarado y sin fundamento, que hasta sus propios hombres comenzaban a sentirse incómodos por las salidas de tono de su adalid ante otros altos mandos. No había mucho tiempo de asueto, pues el monarca cambiaba constantemente de campamento militar por miedo a que los seguidores del niño-rey los sorprendiesen en una emboscada. Muy pocos sabían de los planes de Eduardo I de Escocia, aunque se rumoreaba entre los guerreros que habría un encuentro con Eduardo III de Inglaterra muy pronto.

Como tantas otras veces, los Murray emprendieron la marcha hacia un lugar desconocido sin más explicación que la barbilla altiva de Lord Beaumont y un leve rictus en los labios semiocultos por la barba. Los cascos de los caballos aplastaban la hierba mojada y se ensuciaban de barro a medida que iban pasando el terreno pantanoso anexo al valle. La comitiva iba en silencio, había poco que decir, la mayoría de los presentes preferirían estar en su hogar y rodeado de los suyos en vez de estar acompañando a un rey que no sentían suyo. Desgraciadamente, Eduardo Balliol había dejado pocas opciones al respecto: «O estáis conmigo o estáis contra mí». No era momento de heroicidades, pensó Neall, su clan los necesitaba más que nunca. Ellos eran la roca que los sustentaba. No había tiempo para marcharse a otro lugar sin ser perseguidos y sin evitar un derramamiento de sangre inocente. No podían pensar en ellos, eran guerreros y sabían defenderse, tenían que pensar como hijos, hermanos, padres… Las caras de visible disgusto de los hombres mostraban su falta de entusiasmo por la causa, y la lluvia intensa que los acompañaba desde hacía días no ayudaba precisamente a mejorar los ánimos.

Tras dejar Edinburgh y durante el camino hacia la frontera con Inglaterra, Lord Henry Beaumont dio varios discursos para alentar a sus hombres ante la inminente batalla. Los «desheredados» lo escuchaban embelesados, con el gesto contenido entre venganza y victoria, mientras que la insistencia del discurso fue calando poco a poco en el pequeño ejército escocés que había formado a lo largo del país, surgiendo nuevos adeptos entusiastas y seguidores acérrimos a la causa Balliol. El barón Beaumont apeló al deber inexcusable que tenían sus hombres de probar que descendían de caballeros honorables y justos, no de desarrapados ingleses, como había hecho ver el fallecido rey Robert I Bruce, increpando que recuperarían sus tierras por derecho propio y si era necesario se derramaría sangre por el honor y la legitimidad de sus familias, con el beneplácito de Dios. De igual modo, por y gracias al rey Eduardo I de Escocia, requisarían lo que era suyo con los intereses añadidos por la afrenta, encomiándolos a luchar por todo o nada y alegando que él mismo preferiría antes la muerte que volver a pasar por la vergüenza de verse de nuevo privado de lo que consideraba suyo. El clamor general se hizo una sola voz férrea, contundente y triunfal. Ayden, Erroll, Sir William de Irwyn y Neall se miraron entre ellos, gesticulando sin participar en el grito, asombrados del rápido giro que estaban tomando sus vidas y la historia de su amado país. Los exaltados siguieron unos minutos vitoreando al monarca y a su líder, Lord Henry Beaumont.

Terminado el grandilocuente discurso, Sir William de Irwyn comenzó a maldecir por lo bajo su mala suerte, mientras Lord Henry Beaumont se paseaba glorioso con su bestia de guerra por delante de él y le dedicaba una socarrona sonrisa de agravio. Le hubiera encantado ponerle un ojo morado al muy cretino o escupirle a la cara por tergiversar la historia a su antojo. Después de tantos años de leal servicio a Robert I Bruce, Sir William de Irwyn, Laird de Tambor, se sentía como un traidor. Ataviado con su escudo de armas de tres ramas de acebo en honor al día que comenzó a ser guardia personal de Bruce, Sir William de Irwyn devolvió impasible la mirada jocosa al barón. Las tierras que Lord Henry reclamaba con tanto empeño eran las suyas propias: las de Aberdeen, el Real Bosque de Robles y el Castillo de Tambor, además de diez mil hectáreas de tierra que le habían sido concedidas a Sir William por sus leales servicios al rey Robert. Estas habían pertenecido anteriormente a John Comyn y Lord Henry Beaumont era su heredero por haberse casado con su sobrina Alice Comyn. Sir William de Irwyn ni siquiera era capaz de contar las veces que se había enfrentado a ese desalmado y lo había vencido… y ahora, en cambio, le debía respeto como comandante del ejército de disidentes al régimen establecido. El tío de los Murray se sentía mayor para estas lides, pero le había prometido a su hermana que velaría por sus sobrinos. Mirándolos con cariño, recapacitó: «No los puedo dejar solos, ahora me necesitan más que nunca, pues seré sus ojos en la nuca mientras que la larga sombra de Sir Kenion los aceche».

Los Murray no habían tenido otra opción, mucho menos estando en el punto de mira del condenado Sir Strathbogie. ¡Cuántas veces había oído a su cuñado Alastair que debían alejarse de esa familia y no le habían hecho caso! Los Irwyn no habían querido enemistarse porque conocían las peculiaridades de Sir Charles Strathbogie desde siempre. No era mala persona, quizás algo obsesivo, pero nada más. Tampoco habían querido romper la amistad por la servidumbre de paso que alejaba media jornada del río los rebaños del clan Murray, teniendo ahora libre acceso, un sinfín de pequeñas excusas que ahora se le antojaban insalvables al ver el carácter déspota del vástago de Sir Charles. ¿Por qué no le habrían hecho caso a su cuñado? Lo único que esperaba era no tener que lamentar en un futuro el haber actuado antes contra él, pues ahora Sir Kenion era un intocable, una de las manos derechas del nuevo monarca y su voz era ley. ¡Al diablo con el muchacho maleducado y consentido! Él temía por el destino de sus sobrinos, notables guerreros que muy pronto serían grandes jefes de un clan, de eso no le cabía duda.

Sir William de Irwyn volvió a mirar a Lord Beaumont mientras este daba instrucciones del lugar idóneo para cruzar el río, comprobando que el barón había mejorado notablemente sus dotes de mando. También tenía que reconocer y lamentar que, como estratega, había sabido muy bien llevar a la victoria a un ejército con una ventaja de más de cinco hombres contra uno en Dupplin Moor. Esa manera de disponer a los arqueros, de replegarse al centro, era del todo novedosa, efectiva y encomiable… ¡Maldito fuera, bien se podía haber caído del caballo y haberse roto la crisma con una piedra! El muy ingrato siempre iba dándoselas de importante, tan estirado que parecía que le habían insertado un palo como a un venado a punto de ser asado. Lord Henry Beaumont se cuidaba de no ir solo, siempre le acompañaban Sir Gilbert de Umfraville y Sir Thomas Wake o algún fiel escudero que le cubriera las espaldas. Iba y venía buscando constantemente el beneplácito del rey, aunque por los gestos que hacía el monarca lo dejaba todo en sus experimentadas manos.

Sin un ejército fuerte leal al niño-rey tras la batalla de Dupplin Moor, los seguidores de Bruce tenían las siguientes opciones: jurarles lealtad a los desheredados, el destierro o la muerte. Sir William de Irwyn era un hombre práctico, ¿le serviría a su familia muerto? No. La fiera lucha de Sir Andrew y Sir Arthur Murray era conocida por todos, su oposición al desheredado era clara, valiente y pasional… pero no era para ellos. Sus sobrinos menores y él mismo ya estaban en el punto de mira del nuevo monarca. No era momento de tomar posiciones intrépidas y dejar a las mujeres a merced de esos sabuesos sin que nadie las protegiera. No podían dejarlas en la estacada por seguir unos ideales, de eso no se vivía. Ellos lucharían por la tierra de sus ancestros, Blair Atholl, y por el bienestar de su familia hasta el final, aunque ese final estuviera cerca.

El sendero cada vez se iba haciendo más angosto y algunos caballos tenían barro hasta la punta del corvejón. Sir Kenion iba y venía dando bandazos, haciéndose notar, riendo y hablando muy alto para no pasar desapercibido. En una de sus idas, su caballo resbaló sobre terreno pantanoso y cayó aparatosamente al suelo. De un salto, el Sir se puso en pie y comenzó a sacudirse malhumorado el barro del cotun. Uno de los escuderos de Lord Henry Beaumont se acercó a ayudarle y fue recibido con empujones e insultos, hasta el punto de tirar el malnacido al muchacho al suelo y pisotearlo sin piedad. Neall, sin poder contenerse ante tal injusticia bajó de un salto de Rayo y, sin mediar palabra con Sir Strathbogie, lo hizo a un lado, ayudando al pobre escudero a ponerse en pie. El temeroso joven musitó un «gracias» y salió despavorido de la escena, por si recibía como mínimo una reprimenda por su imprudencia. Sir Kenion, rojo de la ira, no era capaz de controlar su odio hacia Murray. Justo cuando iba a derribar a Neall y comenzar una descomunal y ansiada pelea, Lord Henry Beaumont lo hizo llamar para que se presentara inmediatamente ante él. Con un gesto de total desaire, Sir Strathbogie le dio un par de palmaditas en la mejilla al joven Murray, limpiándose su mano enguantada y llena de barro sobre el cotun del capitán. Neall escupió al suelo las ganas de estrangular al malnacido de su vecino y apretó los puños, con intención de ser él quien esta vez comenzara la pelea. Estaba harto. Erroll descabalgó presto de Tizón para interponerse entre ambos, gesto que Sir Kenion aprovechó para espetarles con desdén mientras les daba la espalda:

—Veo que aún seguís necesitando a alguien que os defienda, Murray. No hay manera de hacer de vos un hombre.

Los hombres de Sir Kenion Strathbogie rompieron en sonoras carcajadas, riéndole la gracia a su señor como si les fuera la vida en ello. En cambio, el monarca y Lord Henry Beaumont se mantuvieron serios en sus monturas, sin dar más pie a las bromas entre sus hombres. Neall miró a su hermano Ayden y este, con un gesto, le ordenó que lo dejara pasar y montara a Rayo sin responder a la provocación. En eso, desgraciadamente, Neall empezaba a ser experto. No era la primera vez ni sería la última que, en un intento de descalificar al joven Murray ante el mismísimo rey Eduardo I de Escocia, había rebatido lo impensable en cuanto a tácticas, disposición de arqueros o abastecimiento de suministros. Toda idea de Neall era rechazada por Sir Kenion sin apenas ser pronunciada y, aunque Lord Henry Beaumont hubiera preferido cortarse la mano antes que darle la razón a un hijo de Sir Alastair Murray, las razones caían demoledoras por su propio peso. Ese joven era un gran estratega y harían bien con tenerlo siempre en su bando. En una de sus frecuentes charlas privadas con el rey, Lord Beaumont hizo notar el inconfundible valor a tener en cuenta de los hermanos Murray, y Eduardo I de Escocia asintió convencido, porque su viejo compañero de armas era de juicioso conocimiento.

Quedaba un trecho largo para llegar a Annan, donde pasarían unos días hasta que el rey dispusiera marchar de nuevo. No se quedaban durante mucho tiempo en un lugar por temor a ataques imprevistos de la resistencia leal al niño-rey David.

Ya en dicha ciudad, tras haber organizado y guarecido el campamento militar, Eduardo I de Escocia se reunió con su mano derecha, Lord Henry Beaumont, Sir Kenion Strathbogie, Sir Thomas Wake y Sir Gilbert de Umfraville, el grupo de «desheredados» leales que le habían motivado a regresar a Escocia a reivindicar la corona que le pertenecía por derecho. Eduardo I no se anduvo con medias tintas. Si todo salía como tenía previsto, quedaría poco tiempo para ultimar los detalles del inminente viaje que pensaba hacer a la frontera inglesa.

—Es mi deseo partir a Roxburgh en un día, a lo sumo en dos—dijo Balliol, sin dar más opciones a sus comandantes y ante el asombro de Sir Strathbogie, Sir Wake y Sir Umfraville que no estaban al corriente de los planes del rey—. Eduardo III de Inglaterra tendrá a bien forjar una alianza con Escocia, juntos tendremos más posibilidades de derrocar a los insurrectos. No es mi deseo que me acompañen más de veinte hombres para evitar cualquier tipo de sospecha. Además de vosotros y vuestros hombres más fieles, quiero a mi lado a los hermanos Murray. El resto del campamento se quedará aquí, en Annan, como si nada ni nadie hubiera salido del mismo.

Lord Henry Beaumont asintió complacido, pues el rey había confirmado a pies juntillas todo lo que él le había sugerido. El barón prefería tener cerca a los Murray, pues no se terminaba de fiar de ellos y así se lo había dicho al rey en la reunión previa que había mantenido con él a solas. Sabía que no serían capaces de traicionarlos sin poner en serio riesgo la vida de su familia, de su clan, pero había algo en la actitud de los Murray que no encajaba, aunque no sabía a ciencia cierta el qué. Lo que sí sabía era que no le temblaría la mano a la hora de quitarlos de en medio sin ningún tipo de remordimiento.

No obstante, Sir Kenion resopló indignado. Le llevaban los demonios al ver que el rey confiaba tanto en sus vecinos y anteriormente casi hermanos, le indignaba que los creyera tan capaces como para hacerlos capitanes de su ejército y, sobre todo, le enfurecía que les diera un trato preferente a los muy traidores. Si por él hubiera sido, todo el clan habría pasado por la horca como escarmiento público, con la sola justificación de tener en el seno de su familia un traidor a la corona como Sir Arthur y Sir Andrew Murray. Nadie habría osado apelar la sentencia. Su rostro comenzó a tornar en diferentes colores, a cual más púrpura.

—Pero…

—¿Algo que objetarle a tu rey, Sir Strathbogie? —le espetó Eduardo Balliol con evidente cara de enfado por la maleducada interrupción del joven caballero.

Dando rienda a su ira, Sir Kenion Strathbogie se atrevió a contestar ante el asombro de los presentes al rey, gesticulando en demasía y mostrando su falta de dominio y templanza.

—¡Alteza, no sé cómo podéis pedir que os acompañen a relaciones diplomáticas a quienes hasta hace unos meses luchaban contra vos!

—¡¡¡Porque ellos son leales a Escocia, Sir Kenion!!! —exclamó Lord Henry, interviniendo en un intento de apaciguar los ánimos del rey—. Ellos son la unión que nos falta con el pueblo escocés, son sus ojos y sus oídos. Es preferible tenerlos cerca y saber lo que piensan, que darles la espalda y que Su Majestad se vea totalmente ajena a sus vasallos. ¿Tan difícil es de entender? ¡¡¡Ellos son Escocia!!! Dad gracias a que os estimo y no os mando a azotar por vuestra insolencia.

Sir Kenion Strathbogie asintió de mala gana, no muy convencido. Abochornado, bajó por un momento la cabeza hacia el mapa con las posiciones y el camino a Roxburgh. Lord Henry Beaumont miró al monarca, sin saber muy bien qué estaría pensando sobre la desobediencia mostrada, pero Balliol lo apaciguó con un gesto. Después pidió a los otros tres hombres que lo dejaran a solas con Sir Kenion y estos salieron en silencio de la estancia. Eduardo I se acercó con aplomo y las manos a la espalda a la ventana de la estancia. Hacía un día plomizo e invernal que auguraba una buena tormenta en breve, el olor a lluvia y humedad casi se podía masticar, dejando la habitación con un ambiente lúgubre como una cueva. Sir Kenion se quedó fijo mirando el mapa sin saber muy bien qué hacer y qué decir, esperando que fuera el propio Eduardo quien rompiera el tenso silencio creado entre ellos. Eduardo Balliol no se hizo de rogar y habló con la pausa y serenidad de un hombre experimentado:

—Aprecio mucho el valor y la lealtad que mostrasteis hacia mi persona en la batalla de Dupplin Moor, y por ello saldé mi deuda restaurando vuestro título y tierras. Pero no volváis a osar decirme en quién debo o no confiar. En realidad, no os dirijáis a mi persona si no os lo pido expresamente. Soy vuestro rey y como tal me debéis respeto, lealtad y pleitesía. Las rencillas de tierras y faldas las manejaréis fuera de estos muros si ese es vuestro gusto. ¿Entendido?

—Sí, Su Majestad.

—Espero no volver a tener este tipo de diferencias con vos, Sir Kenion. Los Murray, a día de hoy, son intocables. Si habiendo jurado lealtad a mi persona algo les pasara, se vería como una afrenta por todos los partidarios que se han unido a nuestras filas gracias a ellos.

—Sí, Su Majestad.

—Nunca subestiméis al enemigo, Sir Strathbogie. Corren tiempos difíciles y cualquier imprudencia puede costaros la vida. Lord Henry Beaumont tiene grandes expectativas puestas en vos en estos momentos y es por él, por quién dejaré pasar esta insolencia sin un escarmiento. No nos defraudéis.

—No, Su Majestad.

—Marchad con Dios entonces y retiraos.

Eduardo Balliol se quedó pensativo mirando por la ventana. Si alguien le hubiera dicho hacía unos meses que la incursión en Escocia sería tan fácil no se lo habría creído. Se llevó la mano a la barba y se la acarició con suavidad mientras se obligaba a recordar que no todo el camino estaba hecho. «Estos escoceses son hoscos y siempre os considerarán un maldito normando. No tenéis el temperamento de Bruce, pero tenéis el beneplácito de Eduardo III de Inglaterra, algo es algo». La algarabía del exterior le hizo despertar de su ensueño y enseguida pensó: «Maldito Sir Strathbogie, ¿qué habréis hecho ahora?». Si no fuera por la cuantiosa suma de dinero y hombres y la beligerancia con la que luchaba por su causa, Eduardo I se habría deshecho de él hacía tiempo. Pero Lord Henry Beaumont tenía planes para Sir Kenion, planes que pasaban por atarlo en corto haciéndolo su yerno en breve. Quizás eso consiguiera asentarle esa cabeza llena de pájaros que tenía el joven Laird. Llamó a su lacayo para que le proporcionara el abrigo de pieles para salir al exterior. El día era frío y no convenía caer enfermo en un momento tan crucial en su vida.

Tras la reprimenda del rey, Sir Kenion Strathbogie había salido al patio de armas donde entrenaban los hombres con un humor de perros. «Si se piensa el rey que va a poder tratarme como a un niño pequeño, anda muy equivocado…», no hacía más que decirse a sí mismo. Lord Henry Beaumont le sonrió con sobrada condescendencia al verlo acercarse como si estuviera en un campo de boñigas, lo que le enfureció mucho más, teniendo el barón que reprimir las carcajadas a su paso. Sir Kenion Strathbogie, abochornado y pensando que todos estaban al corriente de lo que había ocurrido en su audiencia con el rey, cogió una daga baselard de uno de sus escuderos y jugueteó con ella entre los dedos con pasmosa agilidad. Después, la lanzó al aire haciendo círculos con ella, captando la atención de muchos de los hombres que estaban aún en medio de los ejercicios de espada. Sir Kenion quería sangre… y por sus muertos y todos los santos que la tendría.

Neall seguía su entrenamiento con Ayden, ajeno a lo que pasaba en el otro lado del patio de armas. Los hermanos intentaban alejarse de cualquier conflicto y ocupaban con sus hombres un lugar cercano a la armería y las caballerizas. No era el mejor sitio por tener cierta pendiente, pero no tenían que compartir espacio con esa pandilla de indeseables. El joven Murray había perfeccionado sus destrezas con la espada desde que se entrenaba con Ayden, pues la técnica de su hermano era demoledora e infalible. Aún no era tan preciso como el mellizo, pero destacaba notablemente sobre el resto. Su fuerte seguía siendo el tiro con arco y su presumible poder de anticipación a peligros imprevistos, como todos podrían confirmar en breves momentos. Esa cualidad le había salvado ya en un par de ocasiones la vida y todos lo miraban a veces como si fuera algo sobrenatural.

Neall estaba de cara a la armería y dando la espalda a la torre de homenaje, cuando sintió un extraño hormigueo en la nuca, removiéndose incómodo sobre el sitio. No podía descuidarse si no quería acabar en el suelo y con la afilada hoja de la claymore de Ayden presionándole el cuello. El tiempo pareció pararse de repente. El joven no pudo ver cómo Sir Kenion le lanzaba el arma sin miramientos por la espalda sin darle siquiera aviso. Los ojos de Ayden se abrieron súbita y desmesuradamente, intentando derribar a su hermano sin conseguirlo para evitarle la puñalada. En un rápido acto reflejo, Neall se agachó y esquivó el arma sin saber realmente qué objeto era el que le habían tirado, solo por la expresión de advertencia de su hermano mayor. Hasta que levantó lo suficiente la barbilla y vio cimbrear la empuñadura de la daga baselard clavada en el travesaño de madera frente a sus ojos durante unos instantes, no supo realmente lo cerca que había estado de perder la vida. Un nudo de angustia, odio y rencor comenzó a formársele en el estómago como la más iracunda de las tormentas. Neall tragó saliva con dificultad y a punto estuvo de vomitar la bilis que se le agolpaba en la boca. El joven capitán jadeó sin poder creerse que aún estuviera vivo y clavó sus verdes ojos de bosque en su hermano esperando respuestas. La cara de Ayden pasó del blanco al carmesí en cuestión de segundos y Neall, previendo que esta vez su hermano Ayden no sería capaz de dominarse, le agarró del brazo aún tembloroso.

«¡Demonios! Algún día habrá que no le acompañe la suerte», pensó malhumorado Sir Kenion Strathbogie, cuya intención había sido más que clara y que hubiera dado todo lo que tenía por haberse quitado a un Murray de en medio. Los guerreros presentes se habían quedado perplejos, tanto por la osadía de Sir Kenion Strathbogie como por la habilidad de Murray. Neall se giró para ver quién le había lanzado semejante puñal, aunque sabía perfectamente de quién se trataba. En un intento de enmendar su imprudencia y ante la contrariedad reflejada en los hombres, el malnacido rubio comenzó lentamente a aplaudir mientras se acercaba a Neall y, asiéndole por los hombros, le dijo para que lo oyeran todos:

—Buenos reflejos, nàbaidh. Algún día puede que incluso os salven la vida.

Unos aplausos rompieron la tensión cortante y funesta que había invadido el patio de armas. Lord Henry Beaumont paró de seco con una mano en el pecho a un enfurecido Ayden, que ya iba a pedir algo más que explicaciones a Sir Kenion Strathbogie por la tropelía. El rey bajó los escasos cinco escalones que separaban la puerta principal del terreno de entrenamiento y se acercó a Neall, que no se había movido de su sitio e intentaba mostrarse impasible y tenso como la cuerda de un arco. El leve temblor en sus manos delataba su nerviosismo.

—Ha sido realmente asombroso, Murray. Esa habilidad de anticipación es realmente envidiable y os hará muy temido en el campo de batalla si conseguís hacerla parte de la lucha cuerpo a cuerpo.

—Gracias… Su Majestad —respondió Neall, sin apartar la mirada de Sir Kenion.

—Y Sir Strathbogie —dijo el monarca dirigiéndose a Sir Kenion—, sería bueno que practicarais más con vuestros juguetes. No querréis que piensen nuestros hombres que su adalid es un rastrero que va dando puñaladas por la espalda… ¿Verdad? Recordad lo que os he dicho hace apenas unos minutos e id a comprobar que los caballos estarán listos para partir en la fecha acordada.

—Pero, señor… yo… —ante la implacable mirada de reprobación que le echó el rey, Sir Kenion Strathbogie bajó la mirada y finalmente asintió—. Como gustéis, Su Majestad.

Eduardo I notificó a los veinte elegidos que se prepararan para ir a Roxburgh a la mañana siguiente, advirtiendo al resto que actuara con total normalidad y que reforzaran las defensas por si se perpetraba algún ataque en su ausencia. Ayden miró de nuevo a su hermano pequeño y comprobó el estado de nervios que aún tenía y, agarrándolo por el brazo disimuladamente, cruzó el patio de armas camino a la zona de descanso de los militares. Al resguardo del barracón, Neall se desahogó con un gran suspiro, dejándose caer en lo que podría llamarse un colchón si hubiera estado relleno de lana o paja en vez de nudosos juncos. Sir William de Irwyn se cercioró de que no había nadie en los alrededores antes de empezar a blasfemar por el desafío abierto de Sir Kenion Strathbogie hacia Neall y cómo le gustaría darle la azotaina que su padre le tenía que haber dado hacía mucho tiempo para encauzarle ese carácter despótico y cruel de niño al que se le ha dado todo hecho en esta vida. Ayden Murray estaba callado, en cambio, acariciándose con una mano la barba lentamente, sin perder detalle de las reacciones de Neall que, sin dejar de mirar el techo de adobe, seguía como ido. De repente, cuando Sir William de Irwyn hizo referencia a la inminente marcha a la frontera a la mañana siguiente, Neall se levantó de un salto con los puños apretados, faltándole solo echar espumarajos por la boca como un perro rabioso.

—¡Al cuerno! —vociferó Neall dando un portazo y encajando de un golpe el portalón desde dentro para evitar que nadie pudiera entrar en el barracón estando ellos dentro—. ¡Que me libre Dios de querer agradar a ningún rey que vende su alma a los ingleses! No tengo culpa de que tenga atenciones para con mi persona, intento hacer mi trabajo, eso es todo —dijo Neall derrumbándose de nuevo en el jergón, sentado y con las rodillas apoyando la cabeza sobre las manos, lamentándose como si de él hubiera salido la idea de acompañar al monarca junto a un pequeño séquito.

—Lo sabemos, mac-bràthair. ¡Tranquilizaos! Pues eso es lo que quiere Sir Kenion Strathbogie, la excusa para machacaros por la espalda. Tened cuidado, mac, con lo que decís en voz alta. Una cosa es hablar de un protegido del rey, cosa que puede valernos la horca, y otra muy distinta hablar sobre el propio monarca. Pensad en vuestra madre, en vuestra hermana y en vuestro clan…

—No hay día que no piense en ellos por encima de mí mismo, bràthair-màthar.

Sir William de Irwyn le pidió encarecidamente prudencia, pues sabía del temperamento voluble de Eduardo I y de las pocas simpatías que gozaba el hijo de un traidor entre los «desheredados». Muchas menos si el joven en cuestión podía hacerles sombra por su simpatía o destreza ante el rey. Sir Alastair Murray había formado parte de la élite de hombres que capitaneaban el ejército de Bruce y era además primo hermano de Sir Andrew Murray, fiel a Wallace.

Ayden resopló, pues entendía ambas posturas: la de su hermano y la de su tío. Sus vidas estaban pendientes de un hilo más que nunca. Cualquier fallo, cualquier mísero fallo y los Murray desaparecerían de la faz de la tierra con el consentimiento de Lord Beaumont y del mismísimo rey. El mellizo Murray era tan prudente como impetuoso Neall, pero ¡que lo asparan si no se merecía la muerte el infame bellaco de Sir Strathbogie! Ambos hermanos simpatizaban por la causa de Bruce, su héroe desde que de pequeños les había regalado sus primeras espadas de madera al hacer un alto en el castillo de Blair Atholl, tras una de sus victorias frente a los ingleses. Neall y él a veces recordaban su rostro carismático de ojos brillantes, aunque sus rasgos se le antojaban difusos, debido a que ellos eran muy pequeños cuando lo vieron por primera y única vez; su voz de mando era poderosa, como un torrente pausado y a la vez exigente, con la capacidad de motivar a los hombres hasta una lealtad ciega con solo hacer uso de la palabra. No era que Eduardo I fuera un pésimo monarca, tampoco había tenido tiempo para serlo, pero se bajaba constantemente los calzones ante los malditos ingleses y jamás se ganaría la simpatía de los escoceses si seguía haciéndolo.

A pesar de que era sabido por todos que los Murray eran afines a la causa del niño-rey David, el carácter indómito y honesto de Neall había atraído al monarca que, siempre rodeado de personas que no cuestionaban nunca nada, había visto en el joven un buen referente para no caer en errores tácticos y para no subestimar al enemigo. A los cincuenta y un años de Eduardo Balliol, las objeciones que le planteaba el bravo joven le hacían reír y hasta modificar el discurso final. Ese muchacho era avispado, competente, leal y buen estratega, tenía algo especial y lo quería a su lado el mayor tiempo posible. Le recordaba a Lord Henry Beaumont de joven, pero sin ese odio enquistado por haberse visto privado de sus títulos y tierras que lo hacía tan letal. Sabía que no era del todo partidario a su causa, mas intentaría como fuera retenerlo en su bando a toda costa. Así lo había decidido.

Y al día siguiente allí estaba Neall a lomos de Rayo, junto a su hermano Ayden, su fiel amigo irlandés Erroll Flanagan, su tío y menos de una veintena de nobles escoceses, acompañando al monarca a un encuentro con su homónimo inglés al alba y de camino a Roxburgh. En un día gris de bruma baja, donde la humedad calaba hasta el jubón acolchado y el suelo no era más que un inmenso lodazal.

Al llegar al lugar de encuentro, los escoceses observaron hastiados al acomodado grupo inglés, mientras el servicio no paraba de entrar y salir del pabellón donde se celebraría posteriormente el banquete principal. Realmente era una labor de gran pericia, ya que las enormes bandejas con asado de caza impedían ver por dónde se caminaba. Había viandas tan bien guarnecidas que Neall pensó que en vez de una comida para cien hombres parecía la de todo un ejército. Ni en los mejores años del reinado de Bruce, había visto tal opulencia de menaje: vajilla de porcelana, jarras de oro y vasos adornados con piedras preciosas... Siempre había escuchado que los monarcas ingleses no se movían sin todo el utillaje de palacio al completo y siempre había creído que eran chismes de viejas. Pero ahí estaban, en medio de la nada, como si hubiera descubierto el mayor de los tesoros de un galeón pirata, mirando con el ceño fruncido todo el dispendio de comida cuando el pueblo escocés estaba pasando el invierno más precario de su vida tras la quema de los campos en la guerra civil. El rostro demacrado de los sirvientes escoceses, contratados de una villa cercana para el evento, contrastaban con los sonrosados y bien vestidos sassenachs que guardaban un escrupuloso protocolo al servicio de Eduardo III de Inglaterra. Cada vez que pasaban al lado de los temidos guerreros escoceses, algunos incluso se mostraban altivos y jocosos, mientras que otros hundían la mirada en el barro y huían prestos, no fueran a ser objeto de su ira.

La ceremonia no llegó a durar en exceso, el tiempo justo para haberle terminado de revolver para siempre las tripas a Neall que, asqueado por haber visto a Eduardo Balliol otorgar el poder de decisión en asuntos particulares de Escocia a través de un pleito homenaje feudal a Eduardo III de Inglaterra, había sacado su peor carácter y se había escabullido de allí sin haber terminado la ceremonia y durante el sermón del obispo. Las dos cartas, que acababan de ser hechas públicas, otorgaban además numerosas tierras de la frontera escocesa, incluyendo la zona de Berwick-upon-Tweed, además de una servidumbre de por vida. ¿Cómo no había pensado Eduardo I que este vasallaje llevaría de nuevo a Escocia a una cruenta guerra civil comandada por los sassenachs? Pero claro, si él mismo era un normando criado por ingleses, ¿qué podían esperar los amantes de una Escocia unida e independiente más que el nuevo sometimiento a sus vecinos fronterizos? ¿Cómo asumirían que todo por lo que habían luchado sus compatriotas durante tantos años iba a quedar devaluado a la nada?

Neall se había marchado hecho un auténtico basilisco de la capilla, aprovechando que estaba sentado en los bancos de las últimas filas y que todo el mundo estaba pendiente de la ceremonia y capitulación durante el salmo responsorial. El joven Murray esperó fuera a que terminara el oficio bajo una suave y constante lluvia. De repente, tuvo la necesidad de tomar grandes bocanadas de aire fresco, mientras sus ojos se volvían vidriosos recordando a su padre. Olía a humedad, a musgo y a lodo. Suspiró apesadumbrado y deseando tiempos mejores para su amada Escocia, dándose cuenta de que difícilmente sus ojos verían el esplendor de antaño. Las gotas de lluvia corrían veloces por su rostro y las relamió, confundiéndolas con sus propias lágrimas. Tuvo la sensación de que un aguijón le atravesaba profundamente el corazón, incrementando hasta tal punto su malestar que se llevó las manos al estómago y vomitó todo el mal que le mortificaba dentro. Escuchó los cantos gregorianos de los monjes dando por finalizado el acto y volvió al banco de la capilla, donde Erroll lo aguardaba, intranquilo por la tardanza.

—Me teníais preocupado, ¿dónde os habíais metido?

Ante el silencio de Neall, Erroll siguió con su sarta de preguntas a la espera de alguna respuesta.

—¡Estáis empapado! ¿Estáis bien?

—Sí.

—¡Maldita sea, Neall! Vuestro hermano no ha dejado de preguntar por vos. ¿Es que queréis que nos pongan un perro faldero de Sir Strathbogie para que siga todos nuestros pasos?

—Por supuesto que no, Erroll. Dejad de comportaros como mi nodriza, ¡diablos! Necesitaba tomar el aire, eso es todo. No me encuentro muy bien.

Neall hubiera dado cualquier cosa por no quedarse a los festejos posteriores a la ceremonia, organizados para agasajar a Eduardo III de Inglaterra. Pero allí estaría junto a los demás congregados, la mayoría ingleses, para dar buena cuenta del festín de interminables y laboriosos platos entre litros de cerveza, uisge-beatha, hidromiel y cuirm. Los Murray, además de Erroll Flanagan, ocuparon los bancos más cercanos a la puerta del refectorio, en el ala izquierda del salón principal y junto a otros cuatro nobles escoceses que se habían visto obligados a acudir a la llamada del rey Eduardo I de Escocia. Se sentían prisioneros de una parafernalia que detestaban, pero hacían bien en disimular su repugnancia si querían llegar con vida a ver un nuevo amanecer. En su mesa reinaba un exasperante silencio en comparación con el griterío bullicioso y desenfadado de las mesas colindantes. Neall se mostraba inquieto en el sitio, teniendo que advertirle Sir William de Irwyn un par de veces que se sosegara o terminaría cayéndose del banco.

Los ricos platos repletos de manjares comenzaron a desfilar delante de sus ojos y a llenar las mesas hasta que apenas se veía un hueco libre. Los hombres reían, bebían, comían y eructaban sin dejar pausa entre broma y broma. Sin embargo, en los primeros bocados del magnífico refectorio, Neall se vio incapaz de seguir comiendo o bebiendo. Erroll intentaba distraerlo con sus típicas y oportunas gansadas, rompiendo el silencio reinante en la mesa, pero el nudo que le había aflorado en el estómago al joven Murray iba subiendo poco a poco a la garganta, empezando a resultarle asfixiante. No se encontraba bien, pidiendo excusarse del festín y volver al barracón. Necesitaba estar solo, desahogar su alma atormentada, recapacitar o simplemente tomar el aire. Ayden pretendió que se quedara un rato más, diciéndole por lo bajo que podría levantar sospechas si se marchaba ahora. No había hombre leal a Balliol que no estuviera pendiente de cada uno de los gestos de los hombres que estaban en su mesa. Erroll confirmó sus palabras mientras miraba a los hombres de Sir Strathbogie y les tiraba un trozo de pan duro para que se preocuparan más de sus platos que de su conversación.

El tiempo pasaba tan lentamente que los minutos los comenzó a sentir horas y el malestar no hacía más que volverse de una crudeza demoledora. Finalmente, y viendo que Neall empeoraba de aspecto por momentos, Ayden permitió que su hermano se levantara, pidiéndole que hiciera el esfuerzo de acercarse a la mesa donde ambos monarcas se carcajeaban sonoramente entre platos de venado y perdices confitadas. Neall asintió con los labios apretados, mientras sentía que deshonraba la memoria de su padre. Se levantó titubeante de la mesa, despidiéndose de los allí presentes con un gesto cortés de cabeza. El guerrero necesitaba salir de allí o se asfixiaría sin remedio y, apretando con un gesto tranquilizador el hombro a Ayden, se acercó a la mesa principal con todo el aplomo que pudo sacar de sus alterados nervios.

En dicha mesa, Lord Henry Beaumont estaba sentado a la derecha de Balliol y se mostraba risueño, pero más comedido en los gestos que ambos monarcas, que parecían tratarse con una especial camaradería como si se conocieran de toda la vida. Sir Kenion Strathbogie, que ocupaba a su vez el flanco izquierdo del barón, no les quitaba su sucia mirada de encima a los Murray entre jarra y jarra de vino especiado. Neall Murray rindió pleitesía a los dos Eduardo con una esmerada genuflexión, mientras excusaba su presencia por encontrarse a ojos vista indispuesto. Eduardo Balliol lo miró preocupado por su aspecto unos segundos y asintió a la vez que, con un gesto de la mano, lo dejaba marchar mientras le susurraba alguna impertinencia a Eduardo III de Inglaterra y este reía hasta echar vino por la nariz. Sir Kenion se removió furioso en su silla, enojado por haber perdido la oportunidad de humillar a su contrincante en tan buena compañía. La fiesta llegaba al punto de reírse por cualquier cosa, por muy dolorosa y vilipendiosa que fuera. Escocia se había sometido a Inglaterra: ¡¡¡Dios salve al rey!!!

Neall consiguió salir airoso del salón de celebraciones pero, nada más salir al exterior, volvió a dejar su cuerpo vacío por dentro. La lluvia había cesado entre nubes abullonadas y amenazantes, negras como tizones. Recorrió renqueante el camino que los separaba de los barracones, echando una ojeada a la impoluta guardia inglesa, clavada como un poste en sus lugares correspondientes. Se apresuró en el último tramo, temiendo que le cogiera un auténtico diluvio ahora que empezaba a no tener la ropa húmeda y agradeció que solo hubiera unos cuantos centinelas preocupados por la seguridad de la puerta y del foso para no tener que estar dando explicaciones. Cuanto más lejos estuviera de esos sassenachs, mejor.

El barracón estaba oscuro y frío, por lo que Neall se retiró a dormir pronto, deseando que el cansancio le dejara tener un sueño tranquilo por una vez en varios meses. Agotado, el joven capitán se sentó en el duro jergón compartido durante esos días por su familia y por Erroll, mientras se acariciaba los rizados cabellos que caían en grandes bucles húmedos sobre su frente. Haciendo un gran esfuerzo, se quitó perezosamente las botas, dejándolas a un lado de un puntapié, y se masajeó los dedos de los pies para que entraran en calor. Cuando, desentrañando la oscuridad de la habitación, se cercioró de que estaba solo, volvió a tumbarse mirando al techo mientras se dejaba vencer por la nostalgia.

El verse obligado a participar en la capitulación de Escocia había removido muchos sentimientos del pasado que creía superados, trayendo el recuerdo del inesperado fallecimiento de su padre como un mazazo del propio Thor. Además, desde la subida al trono del niño-rey, Neall solo había visto a su hermano mayor una vez y lo echaba de menos. Junto a su primo Sir Andrew Murray, Sir Arthur lideraba la resistencia que luchaba por mantener una Escocia unida e independiente del opresor inglés. Tras la muerte de Robert I Bruce y las aspiraciones de Eduardo Balliol por el trono escocés, el revivir una Escocia con tales características se antojaba cada vez más difícil, hechos que habían trastocado inevitablemente al clan Murray desde hacía cinco años y de los que tristemente no podía vivir ajeno por mucho que lo intentara, hechos que habían hecho que viera la vida de otra forma, especialmente a Neall que siempre había sido una especie de oveja negra en una familia llena de ideales románticos y valientes. Para el joven, la guerra no era más que el tedioso camino para llegar a un fin y, si podía ahorrársela tomando algún atajo, bien le valía intentarlo.

La falta de entusiasmo del más joven de los Murray por demostrar constantemente sus extraordinarias aptitudes bélicas había sido uno de los problemas más cruciales en la relación que había mantenido con su padre. Sir Alastair no había llegado a entender que el menor de sus hijos no hiciera valer su honra por encima de cualquier murmuración o desagravio. De nada le habían servido al patriarca los años que Neall había pasado al servicio de Sir William Brisbane y sus continuas alabanzas, siempre había algo que criticar en la conducta de su hijo o su modo de ver las cosas. No obstante, a veces eran tan parecidos que asustaban. Lo que nunca llegó a saber el joven guerrero era la predilección que sentía su padre por su persona, que jamás había sabido demostrarle ni con palabras ni con hechos. No solo el gran parecido físico unía a Neall a la figura de su progenitor. Los que habían conocido de joven a Sir Alastair, lo reconocían en el menor de sus hijos como el reflejo que te devuelve la faz en el agua en calma. Quizás precisamente por ello, había sido tan duro con él desde pequeño. No quería que cometiera sus mismos errores, sin darse cuenta que las personas aprenden de ellos necesariamente. Ahora se antojaba demasiado tarde para echar la vista atrás y decirse ese sinfín de buenas anécdotas que nunca se dijeron. La honda pena por la pronta pérdida de su padre había dejado una profunda huella en el corazón de Neall.

—¿De qué me hubiera valido estar en continua lucha con el maldito Strathbogie, athair? —murmuró en voz baja y volvió a repetirse una y otra vez en silencio. Su conciencia no le dejaba conciliar el sueño a pesar del profundo cansancio—. Sir James Stewart quiso limpiar su nombre de las infamias vertidas por el malnacido y acabó muerto en mis brazos por la espalda. Decidme, athair: ¿acaso no es más valiente la actitud de sacrificio de Ayden y, si me apuráis, la mía propia, que luchamos por tener unido y a salvo a nuestro clan?

No, su padre jamás habría aprobado que sus hijos bajaran la cabeza por muy noble que fuera la causa, hubiera luchado heroicamente en las murallas de Blair Atholl, recibiendo glorioso a la muerte. Pero con la muerte no se ganaba nada, como bien les había aconsejado su tío Sir William de Irwyn, solo el sufrimiento de los seres queridos.

Su madre Annabella, sumida en una profunda pena por la muerte de su esposo y las continuas ausencias de su hijo mayor Arthur en pos de instaurar la paz tras la muerte de Bruce, había tenido que mandar a llamar a su bien amado hermano William en más de una ocasión, pues se veía incapaz de hacerse cargo de las tierras y de salvaguardar el notable patrimonio familiar. La muerte de su padre había sido una auténtica conmoción para todos. Nadie daba crédito a que el gran Sir Alastair Murray hubiera podido perder el control de su bestia de guerra durante una cacería y hubiera caído al suelo, siendo arrastrado por los caminos con un pie sujeto a las riendas. ¡Si hasta las viejas aseguraban que había nacido pegado a un caballo! Cuando llevaron el cuerpo de Sir Alastair a Blair Atholl era prácticamente irreconocible de lo destrozado que estaba. Los hijos no dejaron que Milady lo viera para no mortificarla aún más.

Sir Arthur comenzó a indagar entre los participantes de la montería para esclarecer qué había pasado, pero no había persona capaz de poner en pie las últimas horas del fallecido. Muchos eran los que coincidían en que la última vez que lo habían visto estaba en compañía de Sir Charles Strathbogie, padre de Sir Kenion, y que ambos mantenían una acalorada discusión. La ira del nuevo Laird de Blair Atholl iba en aumento.

Al día siguiente a la tragedia y aún con su difunto padre de cuerpo presente, Sir Charles llegó junto a su hijo para forjar una alianza entre clanes a través de un doble matrimonio en vez de dar el pésame a la familia. Las sospechas de que no hubiera sido todo un mero accidente no se hicieron esperar. Sin embargo, sin un testigo de lo ocurrido, los Murray difícilmente podrían pedir justicia ante el rey, por muy amigo que fuera del fallecido.

Ante las propuestas de matrimonio, Sir Arthur hizo que los Strathbogie salieran de sus tierras a patadas, con la orden de no dejarlos entrar en lo sucesivo. Ayden y Neall estaban en el salón principal recibiendo a los lugareños que se acercaban a rendir homenaje a su Laird cuando, al oír los gritos de su hermano mayor, subieron de tres en tres los escalones de la torre para ver qué pasaba. Al llegar a los aposentos de Elsbeth, no daban crédito a lo que les contaban Deirdre y un furibundo Sir Arthur entre los sollozos desmedidos de su madre.

Por más que las mujeres intentaron quitar hierro al asunto diciendo que todo había sido producto de una temporal enajenación o de una tremenda confusión, Sir Arthur estaba decidido a hacer cumplir su palabra y perjuraba que solo le impedía batirse en duelo con los Strathbogie el delicado estado emocional de Lady Annabella. Neall no lo olvidaría jamás: el dolor que se respiraba en esa habitación era asfixiante y, quizás, al volver esa mañana a tener la misma sensación de agobio, lo había puesto todo de nuevo en pie. Los recuerdos se sucedían unos tras otros, como tantas otras veces, y siempre terminaba por llegar a la misma conclusión: era imposible que Sir Charles Strathbogie no hubiera presenciado la caída del caballo de su padre cuando todos los testigos lo habían visto toda la tarde junto a él como habían dicho. ¿Por qué no dio rápidamente aviso del accidente? ¿Acaso no había sido fortuito? Por todos era conocido el enfermizo amor que sentía por Lady Annabella y la aversión que sentía hacia Sir Alastair por haberse casado con ella. «Ese hombre está loco», le había escuchado decir a su padre en innumerables ocasiones. Estaba loco y lo habían subestimado.

Tras la muerte de Sir James Stewart, Deirdre le contó a Neall la historia de los Strathbogie temiendo que el asesinato impune del joven caballero llevara a Neall a cometer una locura. En la soledad del barracón y sin otra cosa mejor que hacer que irse dejando abrazar por Morfeo, Neall rememoró lo que la vieja tata le había narrado aquella tarde cenicienta de finales de diciembre:

—El tiempo no había hecho más que empeorar la paranoia de Sir Charles Strathbogie por Lady Annabella. Por orden de su padre, Sir Charles se había casado con una joven aristócrata inglesa a la que jamás llamó por su nombre, Joanna, sino por el de «Bella», como llamaba a Lady Murray cada vez que la veía. «Bella…, Bella» y se le iluminaban los ojos de loco enfermo… Las visitas a Blair Atholl eran tan frecuentes que el pequeño Arthur llamaba «tío» a Sir Charles y este le obsequiaba con pequeños dulces respondiéndole por «hijo» en ausencia de vuestro padre. Milady le reprendía y le pedía que no confundiera al niño, pero a Sir Charles no parecía importarle y le hacía ver que no había nada de malo en ello. Los mellizos eran tan solo dos bebés de pecho a los que colmaba de atenciones y carísimos regalos. No había día que faltara el patriarca del clan que no se acercara a Blair Atholl para disfrutar de la familia. Lady Annabella era incapaz de mostrarse grosera y, aunque jamás le había dado ningún tipo de esperanzas, Sir Charles se conformaba con verla y disfrutar de su compañía. Lady Annabella intentaba por todos los medios no quedarse nunca a solas con Sir Charles, por lo que yo siempre la acompañaba a todos lados.

—Deirdre, yo…

—Dejadme seguir, mo balach, es importante.

Neall no quiso interrumpirla más y la vieja tata continuó diciendo:

—Cuando Sir Alastair volvía al hogar y los sirvientes le informábamos de las continuas visitas del vecino, intentaba mostrarse como el hombre paciente y seguro de sí mismo que era. Jamás dudó de vuestra madre, pues confiaba ciegamente en su mujer. Pero en más de una ocasión, Sir Charles Strathbogie había conseguido sacarlo de sus casillas y había terminado echándolo de sus propiedades. Si intentaban hacer la vista gorda a su absurda fijación por «Bella» era en gran parte porque las tierras del clan Murray tenían una servidumbre al río que pasaban por las tierras de los Strathbogie. Una enemistad con Sir Charles supondría doblar el esfuerzo de los lugareños del clan para dar de beber al ganado. Por las buenas, Sir Strathbogie era muy considerado, pero por las malas un tirano… doy fe.

Neall recordó cómo Deirdre había tomado un pequeño sorbo de agua para seguir hablando, como si el nudo del recuerdo del pasado fuera así más fácil de tragar.

—El tercer embarazo de Milady coincidió prácticamente en el tiempo con el primero de Lady Joanna. Eso dio un respiro a vuestra familia, ya que los Strathbogie estuvieron todo el año en Brymooestonnin, Inglaterra, ciudad natal de la mujer de Sir Charles. Cuando aún faltaba mes y medio para salir de cuentas, vuestra madre recibió noticias por carta sobre el parto de la joven que, a pesar de ser primeriza, no había tenido ninguna complicación. Milady se alegró enormemente por ella, aunque temió la pronta vuelta de los Strathbogie a tierras escocesas. Esa misma tarde, cuando vuestra madre intentaba dar alcance al pequeño Ayden con una llorona Elsbeth agarrada a sus faldas para darles un baño…

Neall había sonreído al imaginarse a sus hermanos de pequeños tan traviesos como llorones y Deirdre le había devuelto la sonrisa con una mueca dulce y una leve caricia en el mentón.

—Vuestra madre sintió un pinchazo en el bajo vientre que la paralizó, seguido de otros tantos cada vez más fuertes que la hicieron retorcerse. Elsbeth dejó de llorar y preguntaba: «¿Màthair?». Yo entraba en ese momento en el salón con la colada limpia y almidonada, pero al verla tan pálida y con el vestido manchado de sangre, dejé la carga olvidada en la mitad de la estancia y corrí hacia su encuentro. ¿Qué os ocurre, Milady?, le pregunté. Lady Annabella miró asustada sus manos llenas de sangre y me las enseñó. Yo…

Deirdre había vuelto a detenerse para tomar aliento, con las manos temblorosas enlazadas en el regazo y los ojos vidriosos. Recordó Neall haberla mirado con preocupación y cómo la buena mujer había continuado para relajar la tensión que había creado al pararse en semejante punto de la historia:

—Mo balach, no era momento de hacerse las valientes y mandé llamar a otras mujeres para que me ayudaran con Milady. La más joven de ellas se encargó de los pequeños. Los mellizos dejaron la estancia a rastras, gimoteando y sollozando. A mí no me salían las cuentas, ¡era demasiado pronto para que nacierais! Mucho me temía que se hubieran presentado complicaciones y que vinierais al revés o incluso estuvierais muerto —Deirdre se había santiguado al decirlo y volvió a hablar con algo más de aplomo en el tono de voz—. Mandé un emisario que avisara a vuestro padre para que regresara cuanto antes al hogar, rezando porque el hombre lo encontrara pronto y nuestro Laird llegara aún más veloz. Entre tanto, Lady Annabella se retorcía entre dolores cuando consiguieron tumbarla en la cama matrimonial y se dispuso todo para el parto. Las mujeres se santiguaban y rezaban por lo bajo, mientras esperaban la llegada de la vieja Elly, la curandera. Que los perdonara Dios, la matrona del clan había muerto sin descendencia y ellas no sabían qué hacer cuando un parto se presentaba con complicaciones. Recuerdo cómo los hombres esperaban ansiosos mientras se frotaban las manos y montaban guardia en pequeños turnos por si los necesitaran para algo. También temíamos la llegada del sacerdote, pues no vería con buenos ojos que Elly asistiera a la señora. Vuestro padre no se encontraba en el hogar y todos sabíamos que Milady no saldría con vida esa noche sin ayuda.

Deirdre rememoró en silencio el parto, mientras que Neall aguardó en silencio a que la tata dijera algo más, entendiendo lo difícil que debía haber sido.

Entre velas y emplastos de aromáticas hierbas, la curandera se había arremangado y había puesto un palo en la boca de la parturienta, mientras cantaba en una lengua extraña a la diosa Brigid e invocaba a su vez a todos los santos cristianos habidos y por haber. Algunos de ellos incluso inventados, rumió la tata con angustia. Con una habilidad pasmosa y entre gritos de dolor de Lady Annabella, la curandera había introducido su mano derecha hasta la mitad del antebrazo en el interior de Milady, que aferró las sábanas hasta hacerlas auténticos jirones mientras dos mujeres le sujetaban cada una de sus piernas ensangrentadas y flexionadas para que no se moviera. Elly miró a Deirdre con un gesto de preocupación y chascó la lengua. «El niño viene al revés», había pensado la tata mientras le cambiaba con una mano el paño húmedo de la frente a su señora y con la otra le sujetaba el hombro para que no se moviera.

—Mi señora es fuerte y saldrá de esta… Ya lo veréis. Habéis tenido partos peores, ¿lo recordáis? Y todo salió bien. No os preocupéis, mo baintighearna, y haced todo lo que le diga Elly.

Lady Annabella asintió. La curandera puso en los labios de la señora unas gotas de salvia y belladona mezclada con otras hierbas para mitigar el dolor, mientras volvía a introducir su mano en el interior de la mujer. No había tiempo que perder, cada minuto que pasaba corría el riesgo de ser el último para Milady y el bebé. Elly giró la mano en el interior de Milady y la barriga, voluminosa e hinchada, vibró con el movimiento. Como si estuviera vaciando un odre de aceite, la curandera asió el cuerpo resbaladizo del pequeño y lo guió sin soltarlo por el dilatado canal del parto. Los gritos desgarradores de la joven señora al pronto se confundieron con los lloros de vida del recién nacido y las mujeres soltaron las piernas de Milady con las manos entumecidas por el esfuerzo. Algunas de ellas aún continuaban con la plegaria, temerosas por la cantidad de sangre que había perdido Milady en el proceso, pero alegres por recibir al nuevo miembro del clan. Erais un niño precioso.

Neall recordó cómo Deirdre le había cogido de la mano emocionada y se había enjugado las lágrimas antes de seguir contándole sus duros comienzos en la vida, en un intento de que entendiera más al hombre a través del niño.

—Con cuidado —continuó diciendo la buena mujer—, cortaron con una daga al rojo vivo el cordón umbilical que os unía a vuestra madre y anudaron el extremo mientras tiraban al fuego los restos. Yo misma os limpié la mucosidad sanguinolenta del interior de la boca con un paño de lino limpio —sonrió y volvió a callar, ahorrando decirle más detalles mientras su mente se los devolvía vívidamente.

Milady había hecho un último esfuerzo y terminó de expulsar la placenta. La curandera había asido la membrana esponjosa y la había observado cuidadosamente a la luz de la vela, después se había santiguado y la había tirado al fuego también. Con esmero, la anciana había limpiado con agua de lavanda y rosas el cuerpo de Milady, cubriéndola con una camisola limpia y colocando unos paños limpios para los loquios. Asimismo, le dio a beber una tisana para evitar que se desangrara y había masajeado el vientre fláccido en busca de que no quedara en su interior ningún mal.

Después de las atenciones de la vieja curandera, Lady Annabella había mirado temblorosa al pequeño que Deirdre sostenía en brazos. Desfallecida, había observado cómo la tata lo recostaba sobre su antebrazo y comprobaba que no le faltaran dedos, que moviera piernas y brazos. Una vez listo el pequeño examen al recién nacido, lo había depositado sobre el pecho de la madre, exhausta y sudorosa, pero deseosa de sentir el pedazo de su carne cerca de ella. El pequeño no tardó en buscarle el pezón con avidez, con una necesidad imperiosa de aferrarse al mundo al que acababa de llegar antes de tiempo. Milady había hecho una mueca de sorpresa ante el ansia de mamar de su retoño y le acercó la pequeña boca para guiarlo y que succionara las primeras gotas translúcidas del calostro. Solo fueron unos minutos antes de que viniera la nodriza y se llevara al retoño. «Los mejores de mi vida como madre», le había confesado Lady Annabella hacía poco a la vieja tata.

La curandera mandó al resto de mujeres que salieran un momento de la habitación y convino con Deirdre que se cercioraran de que no quedaba mal alguno en el cuerpo de la señora. Le enseñó a la tata cómo hacer una infusión que aminorara la pérdida de sangre y lo que debía de hacer en caso de que esta comenzara a ser más abundante de lo normal si no conseguían localizarla. Lady Annabella buscó enlazar sus manos entre las de la vieja curandera y le susurró un «Gracias, le debo la vida», a lo que la mujer le respondió con una franca y desdentada sonrisa.

—Erais un niño sano y fuerte, en honor al hombre en el que os habéis convertido.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con los Strathbogie?

—Sano, fuerte e impaciente, me temo. A pesar de su reciente paternidad, Sir Charles vino al castillo de Blair Atholl tan rápido como se enteró de vuestro nacimiento y con las manos repletas de obsequios y agasajos para todos. Sir Alastair llegó dos días después, tras la celebración con Robert I Bruce de la victoria escocesa en la batalla de Loudoun, ajeno a que su esposa se hubiera puesto de parto y las complicaciones surgidas en el mismo. El mensajero no había conseguido localizarlo y había vuelto al castillo sin noticias. ¡Cuál fue su sorpresa al encontrar a Sir Charles con su niño en brazos, increpándole que hubiera dejado a su esposa en un momento tan delicado! En esos momentos, fue la gota que colmó su paciencia. Vuestro padre lo echó de su casa a gritos sin atender los ruegos de Lady Annabella para que entrara en razón y recordara por qué debían ser corteses con el impertinente vecino. Cuando por fin pudo ver vuestra carita, sonrió a su esposa y la besó en la frente. «Se llamará Neall», exclamó a todos, «porque es todo un campeón que ha conseguido burlar a la muerte». Vuestra madre sonrió complacida porque no podía gustarle más el nombre elegido para vos. Esa misma tarde os bautizaron.

—¡Vaya! —había exclamado sorprendido, sin pretender interrumpir más a la tata.

—Los años pasaron y la infancia de Sir Kenion estuvo marcada por un padre borracho, déspota y amargado… y una madre consumida por la depresión y la repulsa de su marido. Lady Annabella se compadecía de la mujer y evitaba quedarse a solas con Sir Charles siempre que podía, pero Lady Joanna abandonó el hogar en extrañas circunstancias cuando su primogénito contaba con poco más de tres años. Todo empeoró para los Strathbogie cuando Sir Charles se rebeló contra Robert I Bruce tomando partido por los rebeldes ingleses a finales de junio de 1314. La victoria de los escoceses en la batalla de Bannockburn fue un hito trascendental en su reinado. Todos aquellos que habían simpatizado y ayudado a los sassenachs fueron desterrados, perdiendo Sir Charles su cargo, su título y sus tierras en Escocia. A cambio, recibió tres señoríos en Norfolk como compensación.

Neall era muy pequeño para recordar todo aquello, pero a su mente venían imágenes inconexas de la época.

—El odio de Sir Strathbogie a la causa de Bruce y todo lo relacionado con ella se enquistó en lo más profundo de su ser. Sin embargo, vuestro padre respiró tranquilo al ver cómo el molesto vecino dejaba por fin en paz a la familia. A pesar del destierro, Sir Charles aprovechaba cualquier excusa para viajar en innumerables ocasiones al castillo de Blair Atholl para visitaros. Sir Alastair jamás lo denunció, aunque no le faltaban ganas de hacerlo a menudo. Habían pasado más de veinte años. Pero su amor por «Bella» seguía siendo enfermizo. Sir Kenion se parece en muchas cosas a su padre, pero no es su padre. Mo balach, no subestiméis a un enfermo, pero no olvidéis nunca que lo es.

Las palabras de la vieja tata resonaban en su mente como si acabara de pronunciarlas. Palabras sabias de quien ha vivido y sobrevivido mucho. Creía haber dejado atrás la época más negra y funesta de su vida, de esas que crean heridas abiertas y sangrantes en el corazón, de las que difícilmente te recuperas por mucho que quieras.

Tras el fallecimiento de Sir Alastair y la partida de Sir Arthur para comandar los ejércitos del niño-rey, Sir Charles se había presentado de visita a la hora del té día tras día. Elsbeth transmitía su pesar por no poder recibirlo adecuadamente al encontrarse cuidando la delicada salud de Lady Murray, pero el empeño del hombre era encomiable a la par que irritante. Ayden y Neall habían hecho auténticos esfuerzos por mostrarse como auténticos caballeros como su madre les había pedido encarecidamente. Si no hubiera sido por el dolor adicional que les ocasionaría, hubieran echado a patadas a Sir Charles inmediatamente.

Pasada una semana de la tragedia, llegaron noticias del tío Sir William de Irwyn, que había arribado al puerto de Cairnryan, a tan solo un par de días a caballo. Gracias a su tío, la tremenda desgracia no se llevó por delante a su madre, ya que era el único que parecía conseguir arrancarle de esa ensoñación en la que vivía sumida. Todo le recordaba a Sir Alastair, cada rincón, cada frase, cada gesto de Neall... el vivo retrato de su padre. Él no soportaba recordarle a su difunto esposo constantemente, tampoco podía ver cómo su madre se apagaba como una vela que titilaba en la palmatoria sus últimas pulgadas de mecha. Cinco largos años y cada día igual que el anterior.

Neall apartó su mirada de la vela, la única que había encendida en el barracón, y sus pupilas se contrajeron ante el intenso contraste de luz. Tantas veces le había contado la historia de su nacimiento la vieja tata que se la sabía de memoria. La llama seguía consumiendo a lengüetazos la parafina que se derramaba y desbordaba de la palmatoria como si quisiera escapar de su calor. Exhausto por revivir tantos recuerdos y el malestar del presente, se quedó profundamente dormido con sueños inquietos.

En ellos, un deformado y diabólico rostro de Sir Kenion se acercaba a un Neall niño, solo, asustado, bajo una mesa... el cuerpo de Sir Strathbogie era el de un viscoso monstruo marino parecido a un pulpo gigante de enormes y viscosos tentáculos. El monstruo le perseguía, siempre le perseguía y, por más que corría, siempre estaba a un paso de darle alcance. Primero por el interior del inacabado castillo de Blair Atholl, alrededor de la gran torre de homenaje y su gemela principal, saltando como un gamo entre las torretas y almenas, con la respiración hedionda del monstruo en el cogote. «¡Corre Neall, corre!». Y de pronto, quedaba engullido por la robustez de las blancas paredes de piedra de la edificación y expulsado violentamente hacia los verdes jardines oscurecidos por la sombra del temible Sir Kenion. Los bisontes y ciervos salían despedidos por los aires al toparse con la bestia marina a medida que trataba de darle alcance, pero él corría y corría sin mirar atrás. Los árboles eran arrancados de cuajo a su paso, deforestando páramos de bosques enteros. Las casas de los labradores quedaban destrozadas de un solo toque de sus tentáculos y la devastación parecía no tener fin entre lenguas de fuego espeso que teñía de carbón todo lo que tocaba.

¿Por qué siempre el mismo sueño? ¿Por qué desataría Sir Kenion el infierno en Blair Atholl? ¿Qué significaba? Los ojos de Neall se abrieron unos instantes, resplandeciendo vidriosos mientras el sudor bañaba su frente. Entre sacudidas y espasmos, volvió a sumirse en el agitado y recurrente sueño. El pequeño Neall seguía corriendo sin parar hasta llegar al abismo del acantilado de las Bullers de Buchan. Ese maldito acantilado de la tierra de Longhaven, tan lejos, que pasaría meses hasta llegar a ellos desde Blair Atholl. Pero ahí estaba él, de niño, a solo un paso de caer a una de las gargantas más espectaculares de Escocia, en uno de esos saltos espacio-temporales que solo los sueños pueden dar. Sin mirar atrás, Neall sintió a su espalda cómo el aliento cálido y fétido del monstruo se acercaba hasta tocarlo y el niño saltaba al vacío sintiéndose libre, lejos del alcance de la bestia, con los brazos en cruz primero para terminar la inmersión de cabeza, sin miedo a la libertad que le daba tocar el cielo con las manos hasta que las gélidas aguas punzaban dolorosamente sus sienes.

Incomprensiblemente, el monstruo marino no se lanzaba al agua tras él, sino que berreaba tremendos alaridos que nublarían hasta la razón más cuerda. Tras unos minutos a flote en la gran olla rocosa, el pequeño Neall buscó guarecerse de la corriente. En un intento de separarse del rompiente de olas, el niño buceó entre los frenéticos torbellinos, mientras la marea alta engullía y escupía espuma de sal hacia el acantilado. Las algas se le enredaban a Neall en los brazos y en la ropa, abrazándolo, ebrias de atraerlo hacia el fondo. Al volver a abrir los ojos, el niño se sorprendió al ver a la mujer salvaje entre las turbulentas aguas, como una sirena de piel canela clara, con el sedoso pelo ceniza acariciando las algas, entre estrellas y corales, con sus suaves curvas invitándole a acercarse. Pero el pequeño Neall dudaba un instante, siempre dudaba en su maldito sueño, y lo que era cristalino comenzaba a teñirse del color de la sangre que emanaba furiosa de su corazón yerto. Neall braceaba angustiado, intentando llevar a la joven a la superficie, pero sus dedos se le escapaban fríos y el fondo la absorbía como una vasta boca de arena pedregosa. El niño finalmente emergía a la superficie del mar abierto, ante una orilla serena y cálida, con la desazón rompiéndolo por dentro. El pequeño Neall lloraba y lloraba con la piel desgarrada, solo, muy solo…

—¡Neall! ¡Neall, despierta!

La voz de su hermano era como un lejano canto en esa playa vacía, pero sus ojos se aferraban a no despertar y, tras tomar otra bocanada de aire, el niño volvía a zambullirse de nuevo en el agua con la esperanza de encontrar algún rastro de ella.

—¡Neall! ¡¡¡Despierta, bràthair!!!

Sobresaltado, sudoroso y avergonzado por lo que hubiera podido decir en sueños, Neall se incorporó en el jergón, retirándose un mechón de pelo mojado de la cara y evitando la mirada preocupada de su hermano.

—Neall, ¿otra vez la misma pesadilla?

El joven Murray no sabía qué decir. No quería preocupar más a Ayden con pesadillas de imberbes pero, ante el gesto serio de su hermano, asintió. En un ataque de sinceridad, le había contado tiempo atrás sus enrevesados sueños, pensando que el decirlo en voz alta haría que desaparecieran de una vez, pero se había equivocado.

—Yo... —volvió a asentir, avergonzado ante la reacción de Ayden.

Neall no quiso seguir hablando sobre el tema, quitando gravedad al asunto con una de sus subidas de hombros condescendiente y su extraordinaria sonrisa con hoyuelo incluido. Sin embargo, al apoyar los pies en el suelo de guijarros del barracón y notar en la planta de los pies la humedad del cuerpo y de la piedra, el guerrero sintió que le faltaba el aire, inspirando con determinación una bocanada de aire fresco, a la vez que sacudía la cabeza para terminar de despejarse. ¿Qué demonios le pasaba? La opresión del pecho, lejos de disiparse, parecía ir en aumento. Ayden se acuclilló frente a su hermano pequeño, colocando sus callosas manos en los hombros, esos que parecían haberle dicho hacía un momento que no se preocupara, que estaba todo bien, aunque no fuera así. Si en ese instante alguien hubiera dicho que Neall era dos años menor que Ayden, nadie lo hubiera creído, pues las ojeras le oscurecían al muchacho el semblante, dándole un aspecto de demacrado anciano de piel tersa. Apretando los labios con fuerza, tuvo el coraje que otorga la rabia de mirar a Ayden a los ojos, brevemente al menos. La respiración era la de un animal bravo en un pequeño redil, pues le faltaba ir soltando bufidos.

—¡Olvídalo, Neall! Vos no pudisteis hacer nada, ni Erroll, ni yo mismo. ¡Diablos! Sir Strathbogie le disparó y cayó al rompiente de la olla… Aunque hubiéramos llegado a ella, dudo mucho que hubiéramos podido salvarle la vida. Pero os juro, bràthair, por la memoria de nuestro padre, que ese bastardo lo pagará algún día, por Sir James, por esa mujer y por tantas otras... —Su voz parecía afectada, pero se recompuso mientras se ponía en pie—. Y ahora, preparaos, partimos mañana y no nos han querido notificar dónde. No sé en qué acabará toda esta parafernalia, pero no pinta nada bien. Tendremos que estar sobre aviso.

Ayden giró sobre sus pasos y se perdió en el resplandor del contraluz, no muy convencido de dejar a Neall. Sabía que necesitaba estar solo durante unos minutos antes de que el barracón se llenara de soldados. Neall volvió a quedarse solo, apesadumbrado y mirando al techo. Su hermano tenía razón, él lo sabía, todos lo sabían. El rencor por el impune asesinato de Sir James y de la joven salvaje por parte de Sir Kenion Strathbogie se le había enquistado muy hondo. Tenía que mirar al frente, luchar por sobrevivir como él le pedía insistentemente a su madre, no podía seguir vegetando entre pesadillas pues, tarde o temprano, tendría que enfrentarse a Sir Strathbogie o arrancarlo de su vida para siempre.

Los soldados comenzaron a ocupar sus jergones entre jocosas risas y empujones, claramente ebrios. La noche se aventuraba larga y se dispuso a descansar el cuerpo, aunque más difícil sería que lo hiciera el alma.

Al amanecer, Ayden cepillaba con fuerza a Gigante, mientras Neall terminaba de colocar la montura y ajustaba las cinchas a Rayo. Ayden no le quitaba ojo a su hermano menor, seguía preocupado por esa falta de descanso que visiblemente estaba agriando su carácter risueño. Él nunca había sido dado a reír, su temperamento era más parecido al de su hermano mayor Sir Arthur y siempre había envidiado la complicidad y buen humor entre su melliza y el menor de sus hermanos. Verlo tan alicaído lo destrozaba y no comprendía la obsesión por Sir Kenion y por la joven arquera. ¿Había algo que no le había contado?

Cuando consiguieron alcanzar a los hombres de Sir Strathbogie a los pies del precipicio de las Bullers de Buchan, no había rastro de la muchacha. Por el rostro sombrío de Neall, supo que no había llegado a tiempo y prefirió no preguntar. Jamás lo había visto tan enfadado con Sir Kenion Strathbogie, ni siquiera cuando de pequeño lo dejó todo un día amarrado a un árbol embadurnado en estiércol de vaca o cuando de mayor dudó de su hombría delante de los demás jóvenes por haber evitado el linchamiento del amanerado de la aldea… Solo comparable con la desolación que había visto en su rostro al traer entre sus brazos el cuerpo sin vida de Sir James Stewart, buen hombre y mejor amigo.

El campamento terminó de levantarse al mediodía y partieron tras el rey sin hacer más preguntas. Solo presidían la comitiva de veinte hombres al salir de Roxburgh un quedo silencio y el frío brillo del sol de invierno, pues ni un alma se asomó a despedir ni agasajar a su rey. El rechazo por el feudo al pueblo inglés no había hecho más que empezar y ellos estaban en el bando ganador, el bando al que no quería pertenecer nadie que sintiera la sangre escocesa correr por sus venas. «Quizás regresar a casa durante unos meses sea lo mejor para todos», pensó Ayden intentando mostrarse positivo ante la inminente vuelta a Blair Atholl. Los Murray necesitaban prepararse para los nuevos cambios que se avecinaban y para los que se pudieran propiciar después. Las voces contrarias a la política de vasallaje a la monarquía inglesa no tardarían en reaccionar a lo que allí se había pactado en el día de ayer. Eso lo tenía tan claro como el agua. Que Dios les diera fuerzas para luchar contra el mismísimo rey.

CAPÍTULO 03 – HALIDON HILL

Halidon Hill, Berwick-upon-Tweed (Escocia), 19 de Julio, 1333.

El rey Balliol había estado a punto de ser capturado en diciembre del pasado año, 1332. A las primeras luces de aquel día, Sir Archibald Douglas, Sir John Randolph y Sir Patrick V, conde de Dunbar y guardián conjunto a la corona desde la muerte del anterior regente, habían comandado con destreza una de esas operaciones de «golpear al enemigo y salir corriendo», que tan buenos resultados le habían dado a Robert I Bruce en otros tiempos. Gracias a ella, los hombres de Balliol habían sido sorprendidos en Annan, burgo real de Dumfries al suroeste de Escocia, resultando la mayoría dispersos o muertos. El monarca había conseguido huir medio desnudo a través del hueco de una pared en un caballo sin montura y con solo unos pocos hombres leales camino a Inglaterra. Los Murray habían tenido suerte después de todo, aunque algunos de los suyos habían sido baja en la refriega inevitablemente.

Ayden había notificado los puntos débiles del acuartelamiento un par de días antes y el ataque no se había hecho esperar. Nadie les había avisado del cómo ni del cuándo se llevaría a cabo la acción y, a pesar de estar prevenidos, los escoceses habían caído durante la noche sobre ellos como moscas. Para las tropas escocesas había sido una victoria agridulce, de esas que anticipan el triunfo o la debacle, pues en vez de aprovechar con contundencia el momentáneo declive de Eduardo I de Escocia, habían vagado desde entonces sin ton ni son, sin una dirección férrea que les hiciera salvaguardar fortines, afianzar la frontera y echar a los disidentes insurrectos del país. En realidad, no había servido más que para humillar al rey y cocer una venganza a fuego muy lento.

Por primera vez desde que empezó la conquista del trono, Eduardo Balliol había temido por su vida. El duro revés que había recibido en Dumfries le había dejado muy claro que no se trataba de un juego. La humillación de tener que regresar a Inglaterra, prácticamente con el culo al aire, no la olvidaría jamás. Él nunca había pretendido el trono de Escocia y a veces se sentía el títere de hombres como Lord Henry Beaumont y el mismísimo Eduardo III de Inglaterra. Lamentablemente, ya no había marcha atrás y el gusanillo del poder había corrompido su orgullo y había dado alas a su vanidad. Los nobles fieles a David II de Escocia, heredero de Robert I Bruce, le habían cogido tan desprevenido en Annan que había tenido que huir con lo puesto a Inglaterra. Balliol juró que Sir Archibald Douglas y los desleales a su causa iban a pagar muy cara la afrenta. La guerra estaba servida y el caballo se posicionaba en jaque para pedir la cabeza del Guardián de Escocia y del niño-rey. Eduardo III de Inglaterra aprovechó el bochorno de Balliol para pedir como pago numerosos condados fronterizos del sureste por abandonar la neutralidad de su país en la pretensión al trono escocés, requisitos que Eduardo I aceptó sin pensar en las consecuencias que esto acarrearía en su propio reino.

A principios de 1333 Inglaterra había comenzado a prepararse para la guerra, olvidando su neutralidad en la lucha por el trono escocés. La batalla de Dupplin Moor había dado el empuje necesario al monarca inglés para desmarcarse y apoyar abiertamente la causa de Balliol. A cambio de su ayuda, los condados escoceses de Lothian y Edinburgh quedarían a manos inglesas, entre otros. A pesar del desafortunado incidente acaecido a finales del pasado año, ya no había una figura fuerte que presentara cara a la invasión inglesa. Los escoceses estaban diezmados y divididos, el aspirante al trono estaba de su parte y su oponente no era más que un niño… No habría mejor oportunidad para hacerles doblar la rodilla bajo sus pies. Era un ahora o nunca. Eduardo III se anexionaría burgos importantes a su reino y su homónimo lo complacería sin rechistar. Tener el máximo poder de decisión en la política del país vecino era mucho más de lo que había aspirado a tener, al menos, tan pronto. Eduardo III de Inglaterra no iba a dejar pasar la ocasión de volver a someter a Escocia bajo el yugo inglés, como había hecho su padre y anteriormente su abuelo. No ahora, que había saboreado el poder y lo había tenido al alcance de las manos.

Había pasado el invierno sin que la suerte acompañara al bando de Bruce. La maniobra de distracción no había salido como esperaban y se saldó con la captura en primavera de 1333 de Sir Andrew que, a pesar del origen normando de su familia, sentía Escocia como suya propia. Sir Andrew era hijo del legendario, íntimo y fiel amigo de William Wallace, Sir Andrew Murray, señor de Bothwell y Avoch, con el que no solo compartía el nombre sino también lealtad al pueblo escocés. Además, el joven caballero estaba emparentado con el niño-rey David al haberse casado con la hermana de Robert I Bruce.

Para los seguidores de Balliol, capturar al recientemente nombrado Guardián de Escocia, era un gran éxito y el mejor revés que podían asestar, puesto que, bajo el mando de tan formidable guerrero, los escoceses partidarios del niño-rey David habían conseguido sofocar un levantamiento en la única parte de Escocia que apoyaba abiertamente a Eduardo I de Escocia: Galloway. La falta de fortuna de Sir Andrew o quizás el haber subestimado al enemigo le había hecho caer posteriormente en las fauces del lobo. Su primo Sir Arthur había logrado escapar milagrosamente de la afrenta, aunque sin apenas poder sostenerse encima del caballo, y Sir Andrew rezaba a Dios porque no lo apresaran y salvara la vida. El Guardián había sido encarcelado en el castillo de Durham para que se rindiera al rey inglés Eduardo III, sin éxito, pero dejando mortalmente herida su causa.

Aprovechando que tenían a tan famoso rehén, el ejército inglés pasó a sitiar el burgo de Berwick-upon-Tweed después de varios intentos fallidos por mar en pos del saqueo. Berwick era un enclave magnífico, con un próspero puerto comercial que trataba con Escocia, Inglaterra y ciudades del Mar del Norte. Al mismo tiempo, también poseía una excelente ubicación para controlar el camino costero a la capital de Escocia, Edinburgh. El fuerte de la villa era el mercadeo de lana y sus vastos graneros de trigo y cebada, por lo que el burgo se había replegado sobre sí mismo, esperando ser rescatado pronto del asedio.

Ninguna de las argucias de Sir Archibald Douglas, y no habían sido pocas, había conseguido persuadir a Eduardo III de Inglaterra de levantar el cerco a Berwick y la situación comenzaba a ser altamente preocupante. Sir Alexander Seton había sido enviado para defender el importante bastión fronterizo y hacer acopio de suministros y armas, pero desde el 10 de marzo de ese mismo año tenía a sus puertas al ejército comandado por Eduardo Balliol y en mayo, por si fuera poco, se le sumó el ejército inglés con el mismísimo Eduardo III de Inglaterra al frente. El cerco dejaba cortada cualquier vía de suministro posible al burgo por tierra y mar.

Sir Alexander Seton había luchado con bravura y fortaleza los continuos envites ingleses, mientras esperaba que Sir Archibald Douglas fuera en su ayuda. Pero habían pasado los meses y el ejército de liberación escocés no llegaba. La situación era desesperada para los habitantes. Eduardo III de Inglaterra demostró ser un gran estratega y afianzó su posición con trincheras en los alrededores. También cortó el suministro de agua de la villa, como le habían aconsejado sus asesores, dejando prácticamente incomunicada Berwick-upon-Tweed. Las constantes incursiones inglesas por tierra y por mar dejaron muy pocas posibilidades de maniobra a Sir Alexander Seton. Los guerreros estaban a turnos de doce horas y la falta de descanso y alimentos frescos comenzaba a ser un verdadero problema. Si seguían así por mucho más tiempo terminarían volviéndose locos y comiéndose los unos a los otros. Ya no recordaban el tiempo que hacía que no bebían más de un vaso de agua al día y los niños vagabundeaban por las calles famélicos, buscando algún resto de comida que llevarse a la boca. El atrincheramiento minaba las voluntades de los habitantes de Berwick hasta el punto de preferir el asedio antes que dejar morir de inanición a cientos de personas.

El esperado ejército de salvación escocés no llegaba y la ciudad estaba al límite de la extenuación. Sir Seton, completamente perdido, se vio obligado a acordar una breve tregua con los asaltantes ante la precariedad en la que se encontraban, para ganar tiempo al menos. Las condiciones que planteó Eduardo III de Inglaterra fueron duras a la par que despiadadas. Como garantía, el monarca inglés exigía que los hijos mayor y menor del Laird, Sir Thomas y Sir William Seton, junto a otros nobles escoceses pasaran a ser rehenes como muestra de buena voluntad hasta que se rindiera el burgo el 20 de julio de 1333 como fecha límite.

El séquito de despedida fue triste. No había persona en la ciudad que no llorara amargamente el incierto destino que les esperaba a los valerosos caballeros que tanto habían aportado a Berwick-upon-Tweed durante el asedio. Los cuervos sobrevolaban graznando entre las murallas y los escoceses se persignaban ante el fatídico augurio que eso suponía. «De esta no salimos vivos, que Dios nos guarde en su Gloria», pensó Sir Thomas Seton mientras abrazaba a su padre sabiendo que quizás esta vez fuera la última. El sacerdote impuso las manos sobre los futuros rehenes mientras los bendecía y los encomendaba al Santísimo. Sir Alexander Seton contuvo a duras penas las lágrimas con un nudo de inquina en el pecho y, con una afectuosa palmada en la espalda, vio cómo sus leales hombres y sus amados hijos se abrían paso por la gran puerta principal. Al bajar el rastrillo, su corazón, antes henchido y valeroso, se encogió y lloró amarga y desconsoladamente mientras enviaba una carta desesperada a Sir William Keith de Galston para que los socorriera. Su antiguo compañero de batallas y fiel amigo era su última oportunidad.

Justo un mes antes, en el campamento de las tropas escocesas, Sir William Keith había esperado la inminente llegada de Sir Archibald Douglas, principal Guardián de Escocia, para ultimar los detalles del asalto de su próximo objetivo: Berwick-upon-Tweed. Los hombres estaban tensos, hasta las bestias esperaban impacientes por entrar en acción. Leonor había hecho un desafortunado comentario que no había sido bien recibido por un crispadísimo Sir William:

—¿Cómo puede tener Escocia dos reyes legítimos? —preguntó la joven española sin terminar de entender la situación política, mientras limpiaba de su daga los restos de sangre de la liebre que acababa de despellejar.

Llevaba casi tres años en Escocia, pero las idas y venidas de la monarquía la dejaban totalmente indiferente. No era su guerra. Leonor luchaba por las personas, no por un legado, unas tierras, un título o la figura de un niño al que ni siquiera había tenido el gusto de ver.

—¡¡¡Eduardo no es mi rey!!! Jamás lo será. ¡Voto a Dios! Si volvéis a decir algo parecido os dejaré en cualquier camino que lleve a España sin dudarlo siquiera, ¿me habéis entendido bien?—vociferó con beligerancia Sir William Keith de Galston, mientras cepillaba por segunda vez en el día su caballo de guerra y la señalaba con un dedo amenazante.

Leonor se sorprendió de la respuesta y del tono de su amigo. Nunca le había hablado así. La situación debía ser mucho más peliaguda que otras veces y temió haber abierto una brecha insondable entre ellos. Con toda la dignidad y prudencia que pudo encontrar, la española calló. La joven sabía que la guerra civil no acabaría hasta que uno de los bandos quedara mortalmente tocado o con un líder indiscutible. Si David era solo un niño y Eduardo necesitaba siempre apoyos externos para salir airoso, la contienda podría durar años. El problema no era realmente quién regía, sino las personas que rodeaban a la figura del monarca y que lo asesoraban. Esos eran los verdaderos gobernantes, los que decidían si el pueblo comía, si los campos baldíos se cultivaban o si se llevaban a todos los hombres para guerrear en contiendas extranjeras o se dedicaban a cuidar tanto sus fronteras como sus casas. No había que ser muy lista para darse cuenta que a Inglaterra no le interesaba la causa de Bruce, que proclamaba una Escocia completamente independiente, y que muy pronto los ingleses se sumarían a las fuerzas de Balliol si no lo habían hecho ya desde hacía tiempo. Pero el espíritu idealista de Sir William Keith y Sir Symon Lockhart se aferraba a que ellos solos se bastaban para poder derrotarlos, que podrían volver a conseguir que Escocia preservara su libertad frente a los sassenach, como ellos llamaban a los ingleses y a cualquiera que no fuera oriundo de esas tierras. Y lucharían por ello hasta la muerte.

«Pobres ilusos», pensó Leonor mientras miraba al mermado ejército escocés y el sinfín de personas que lo acompañaba: mujeres, ancianos y niños incapaces en su mayoría de sostener una daga. Personas valientes y de buen corazón, pero sin los recursos suficientes para hacer frente a un ejército de mercenarios. Sin embargo, la muchacha albergaba serias dudas sobre las verdaderas posibilidades que tenían de ganar esa contienda, pues el niño-rey no era un guerrero experimentado como su padre y tantos años de lucha estaban pasando factura al ánimo del pueblo. Lo que sí sabía era que lucharía hasta el final por sus amigos, porque ellos eran la única familia que tenía.

Los guerreros comenzaron a discutir sobre el plano las posiciones enemigas y dónde deberían realizar su próximo ataque para mermar al ejército Balliol-Plantagenet. Los meses pasaban y el desánimo se adueñaba de los escoceses, pues conseguían pequeñas victorias frente a rotundas derrotas que inclinaban la balanza a favor de los «desheredados». Leonor evitaba entrar en discusión con ellos, siempre creían tener la razón y veían con desagrado que los cuestionara y se inmiscuyera en política cuando era mujer y extranjera. «Cosa de hombres», le repetían sin cesar una y otra vez. Por más que los acompañaba en sus escaramuzas, solo olvidaban su género en plena lucha, cuando los igualaba en destreza frente al enemigo. En el campo de batalla era un igual, era letal, pero de nada servía hablar ante un mapa, obcecados en su género, en su juventud y en su desconocimiento del terreno. Sin embargo, la maestría con el arco de la española seguía sin tener parangón con nadie conocido.

Leonor se había recuperado del flechazo bien, aunque al principio pensó que sería incapaz de volver a tensar el arco y mucho menos de levantar una espada. Su tesón día tras día le hizo mantener la esperanza, pese a los intensos dolores que sufría en los primeros meses. Desde el hombro a la mano, desde la punta de los dedos hasta el pecho, a veces el dolor era tan fuerte que la joven española necesitaba de infusiones de dormidera para poder conciliar el sueño. Sin embargo, las heridas del cuerpo tarde o temprano se curan, más difíciles son de aliviar las del alma. A Leonor le había quedado el recuerdo del cambio de tiempo sobre la piel y presentía que iba a llover mucho antes que ocurriera, gracias al hormigueo de la pequeña cicatriz en forma de estrella que tenía justo debajo del hombro y tres dedos por encima del corazón. Ese día, a pesar de ser mediados de julio, previó un chaparrón veraniego y puso todas las provisiones a resguardo ante la mirada de sorpresa de los guerreros.

Los niños correteaban alrededor de la joven y la ayudaban a llevar pequeños fardos de grano a una especie de gruta donde guardaban los víveres perecederos. Las mujeres seguían mirándola con curiosidad y susurraban al verla pasar siempre vestida de muchacho, aunque habían dejado de evitarla. No entendían por qué siempre se relacionaba con hombres y guerreaba como ellos, algunas incluso se persignaban al verla pasar como si de una banshee se tratase. Los ancianos apuntaban con sus varas de apoyo al cielo y asentían, convencidos de que la muchacha española tenía razón. El cielo estaba despejado pero, en menos de una hora, un auténtico diluvio tronó dejando a todos empapados, a todos salvo a los ancianos, a los niños y a Leonor.

No muy lejos, tras el intenso aguacero, Sir William Keith de Galston había ido al encuentro de Sir Archibald Douglas. El primero había tomado el mando de las tropas junto a Sir Archibald, que había pasado a ser regente y Guardián de Escocia a finales de marzo del mismo año en ausencia de Sir Andrew Murray. Sir William Keith no terminaba de ponerse de acuerdo con su Guardián en el modo de levantar el sitio a la fortaleza. Hacía semanas que tenían que haber liberado la ciudad de Berwick-upon-Tweed y cada día que pasaba hacía más insostenible la supervivencia de los sitiados, que ya pasaban bastante escasez de alimento y agua tras más de tres meses de bloqueo inglés. Uno pensaba que lo mejor sería hacerle frente a Eduardo III, mientras que Sir Archibald y Sir Patrick V abogaban por saquear la frontera inglesa para obligar a Eduardo de Inglaterra a retirarse. Los guerreros estuvieron largas horas discutiendo, o más bien topando contra una pared inamovible de granito. Ninguno quería ponerse en el pellejo del otro ni atendía sus demandas y razones. La testarudez escocesa siempre ha sido bien conocida por todos. Lamentablemente para los sitiados de Berwick-upon-Tweed, Sir Keith tuvo que ceder al imperativo del Guardián bien entrada la tarde. En la tienda solo quedaban él y Sir Symon Lockhart con un visible disgusto por el acuerdo alcanzado.

—Estamos igual que antes, Sir William. El Plantagenet no va a dejar Berwick-upon-Tweed si no es por salvar Londres. Todas estas escaramuzas hacen que perdamos un tiempo valioso, mientras nuestros hombres se mueren de hambre.

—¿Creéis que no lo sé, Sir Symon? ¡¡¡Voto a Dios y a los Eduardo, bien se los podía llevar de una vez a su Gloria!!!

La española esperó a que terminara la reunión sentada bajo un centenario roble y emplumando nuevas flechas para su nutrido carcaj. La tormenta de verano había dejado unas cuantas nubes dispersas que moteaban el cielo y un brillante doble arco iris se asomaba a ratos tímidos entre los rayos del sol. Sin embargo, un cosquilleo en la nuca hizo alertar a Leonor de que algo no iba bien, lo presentía. La brisa terminó de deshacer su moño y el pelo le cayó destrenzado hasta su cintura. El aire se respiraba denso e incluso parecía haber desaparecido cualquier trino del bosque. «Mal augurio», le decía su vieja niñera cuando la nuca se le erizaba como la piel de una gallina desplumada. «Mal augurio».

Leonor había estado escuchando el tono airado de la conversación y cómo el acuerdo alcanzado realmente no gustaba a ninguna de las partes. Cuando Sir Archibald Douglas salió de la tienda lo observó detenidamente mientras hablaba con Sir Patrick V. Por lo que sabía, el Guardián había sido su segundo hasta hace bien poco, pero por azares del destino, ahora se encontraba al mando de los ejércitos y del destino de Escocia. Poco se parecía a su medio hermano Sir James Douglas, quizás en los ojos, en el color del cabello… pero en poco más. No era reflexivo, ni templado como aquel, sino impetuoso y soberbio, aunque esto puede que solo fueran características propias de la edad, de la responsabilidad y de la inexperiencia.

Ella siguió con la mirada cómo los guerreros se montaban en sus caballos de guerra y se marchaban a galope junto a unos pocos hombres, todos embozados en largos plaids para evitar ser reconocidos por el camino. La joven esperó prudentemente que pasaran unos minutos antes de decidirse a entrar en la tienda donde había tenido lugar la importante reunión, sobre todo tras a oír cómo blasfemaba Sir William sin ningún reparo a pesar de ser un hombre bastante piadoso. El murmullo más sosegado de sus compañeros hizo que se decidiera a entrar por fin, pero prefirió no decir nada por miedo a volver a desatar la ira de Sir William Keith con algún comentario inapropiado. No soportaba estar disgustada con ellos y menos por una tontería como quién era el rey de Escocia. ¡Como si estuviera en su mano!

Leonor esperó que fuera uno de los hombres el que se dirigiera a ella para hacerle saber a qué se enfrentarían próximamente. La muchacha no se había terminado de servir una copa de vino especiado cuando un emisario, ajeno al campamento, sacó a Sir William Keith y a Sir Symon Lockhart de sus pensamientos. Leonor no supo qué hacer de repente, no sabía si debía irse o quedarse y el emisario comenzó a hablar, totalmente exhausto del largo viaje a caballo y sin descanso:

—Señor, traigo noticias de Sir Alexander…

El hombre apenas conseguía mantener el resuello, incapaz de continuar sin transmitir el grito de desesperación de su capitán Sir Alexander Seton. Sir William Keith de Galston supo que las noticias debían ser poco halagüeñas por el gesto contrariado del mensajero. También maldijo que el mensajero no hubiera llegado un par de horas antes, cuando la balanza se había inclinado a favor del Guardián y su absurda estrategia de alejar al monarca inglés de Berwick-upon-Tweed a base de escaramuzas en su frontera. El Sir hizo un ademán al hombre para que contara lo que sabía. Leonor dejó la copa encima de la mesa de roble y se dispuso a salir, pero la frenó la fuerte mano de Sir Symon en su antebrazo.

—Hablad, fear. Aquí todos somos de confianza —susurró el joven caballero, mientras le acercaba una silla al hombre y le hacía un gesto a Leonor para que se sentara a su lado.

La joven dio un respingo, no se esperaba tanta consideración después de lo ocurrido por la mañana entre ellos. Se sentó con cuidado y evitó mirar al mensajero a los ojos, concentrándose en el borde de su copa, mientras escuchaba atentamente lo que el recién llegado tenía que decirles.

—Quedaos, Leonor. Al fin y al cabo, vos participáis también de todo esto —dijo Sir William Keith con una sonrisa que no ocultaba en absoluto su preocupación por lo que el mensajero iba a empezar a relatar.

Era la primera vez que Sir Symon se acercaba con cierta familiaridad a Leonor desde el incidente que casi le había costado la vida a la joven en Aberdeen unos meses atrás. La muchacha solo mantenía relación fluida con Sir William Keith y el escudero Cathasaigh, pues Sir Symon Lockhart evitaba quedarse a solas con ella siempre que podía. La española sentía que un muro se había instalado entre ellos desde aquel día y echaba de menos el carácter risueño y las continuas atenciones del caballero hacia ella. Era lo más parecido a un amigo que jamás había tenido, era muy culto y le encantaba pasarse las horas en su compañía por la cantidad de historias y anécdotas que sabía y le contaba. Cierto era que él la había seguido mirando de una forma diferente a como lo hacía el resto de los hombres. No era admiración, ni curiosidad… sino una especie de deseo contenido que solo antes había visto en Don Gonzalo, su prometido. Quizás eso sí la inquietaba pues, por desgracia, sentía que su corazón le pertenecía a otro hombre, uno al que solo había visto una vez y con el que no había llegado a cruzar unas palabras siquiera, que solo conocía realmente en sus sueños... No necesitaba nada más. Un recuerdo no podía romperle el corazón, no pide nada, pero tampoco lo da.

Leonor pensaba que Sir Symon seguía enfadado por haberle desobedecido y haberlos puesto a todos en peligro por haberse quedado y participado en las justas, pero en realidad, lo que Sir Lockhart intentaba por todos los medios era olvidar los sentimientos cada vez más fuertes que sentía por la muchacha y que, hoy por hoy, no eran correspondidos.

La imagen de Don Gonzalo apareció vívida en su recuerdo. Terminó la copa de vino de un trago ante la atenta mirada de Sir Symon Lockhart, que jamás antes la había visto saciar su sed con tanto apremio. Leonor no sabía cómo alejar de sus pensamientos la imagen del castellano, solo recordar su nombre le producía un devastador dolor en el pecho y una sensación de angustia se le anudaba con fuerza en el estómago. Resopló. Cada cual tiene sus propios demonios, unos los llaman duendes, otros brujas, otros parca… pero nada comparable a los de carne y hueso. Leonor tembló y se terminó de echar una segunda copa. Con un forzado mohín de «no pasa nada» dirigido a un anonadado Sir Symon, tomó asiento sin prestar mucha atención a su alrededor, recordando el rostro del arquero Murray para olvidar el del otro. Leonor sonrió abiertamente dejando ver sus dientes brillantes como estrellas. Siempre sonreía cuando evocaba la maestría con la que él tensaba el arco, era un guerrero magnífico. Ojalá pudiera competir en más ocasiones con él, solo por el placer de verle coger el arco y apuntar a cualquier objetivo sin dilación. A Sir Kenion Strathbogie, a pesar de su pericia, prefería no dedicarle ni un pensamiento, no fuera a aparecer el demonio de tanto nombrarlo. Sir Kenion era la versión escocesa, malvada y despótica de Don Gonzalo.

Para evitar que se malinterpretara el gesto, Leonor sorbió otro trago largo de vino que le supo a rayos por lo fuerte que estaba y que la obligó a toser un par de veces. «Estoy bien. Estoy bien, gracias», y volvió a la ensoñación de sus recuerdos. Neall era su medio recurrente para no caer en el vacío de la soledad. Era el hombre más atractivo que jamás había visto y sus sueños románticos de niña le llenaban el vientre de nuevos aleteos de mariposa. Con él no importaría ser la damisela en apuros rescatada siempre por el valiente caballero. Leonor se sentía protegida en sus sueños, acunada en una especie de vientre materno que la salvaba tanto de peligros como de seguir viviendo. Siempre que «estaba» con el arquero, era una fresca y clara noche de luna roja como una gran cereza, en la que la unión de sus cuerpos se le antojaba más febril que el cálido interior de un dragón. Eso era vivir y lo demás eran cuentos de amor cortés.

Sir William Keith se dirigió a ella y Leonor asintió, no muy convencida de haber escuchado realmente la pregunta. Se preocupó por prestar más atención a lo que se decía, o decía el afectado mensajero. Al fin y al cabo, difícilmente el destino le daría de nuevo la oportunidad de volver a ver al caballero de sus sueños.

La española volvió a sentarse muy erguida y con las manos enlazadas sobre los muslos como si de una gran dama se tratase. Sintió la tensión en el ambiente y un nudo incipiente en el estómago le retorció hasta la garganta, como al recordar a Don Gonzalo unos momentos antes. Ella pensando en príncipes azules y todo un pueblo al borde de la extenuación. Leonor se sintió mal por no haber sido capaz de ponerse en el pellejo de esos pobres infelices y por el inusitado calor que empezaba a subírsele a las mejillas a causa del licor. Si estaban escuchando al emisario de Sir Seton era porque intuía que iban a desacatar todo lo que habían acordado los comandantes esa tarde. Deseó no estar allí, que fuera uno de esos días de asumir las órdenes como cualquier guerrero más sin tener la responsabilidad de unos centenares de vidas en sus manos, de respirar el aire puro tras la tormenta de verano… Cualquier lugar sería más agradable que estar en esa tienda de campaña, cualquiera.

El emisario contó cómo Sir Alexander Seton se había visto obligado a firmar la tregua exponiendo a sus propios hijos, además de a nobles caballeros del burgo a los designios del rey Eduardo III de Inglaterra. También le relató las penurias que estaban pasando los villanos por la escasez de agua y víveres, en parte causadas por el inexplicable retraso de Sir Archibald Douglas. Leonor mantuvo la compostura lo mejor que pudo cuando el mensajero explicó cómo empezaban a deshacerse de los cadáveres para que no los asolara la peste. No ahorró en detalles, algunos de ellos tan vívidos que Leonor sintió náuseas.

—¡Maldita sea! —lo interrumpió Sir William Keith que se sentía un títere en manos de Sir Archibald en esos momentos—. No es esta la situación de la ciudad que nos ha relatado hace unas horas el Guardián. ¡Esto es ciertamente insostenible! ¿Por qué no habremos ido nosotros mismos a levantar el asedio, como yo mismo le he indicado cientos de veces? ¿Para qué queremos un ejército tan numeroso y tan poco formado para la guerra, cuando el enemigo se hace fuerte y aumenta sus defensas día a día en Berwick-upon-Tweed? ¿Es que vamos a seguir luchando por otras plazas de la frontera, mientras nuestras mujeres, niños y valerosos compatriotas mueren a la espera de nuestro auxilio? —se cuestionó en voz alta, sin darse cuenta de que el emisario aún estaba presente.

—Retiraos, fear —le pidió Sir Symon al mensajero, en un intento de que el hombre no oyera más de lo necesario—. Procurad descansar unas horas, partiréis en breve con la respuesta a vuestras plegarias.

Estaba siendo una noche larga, tan larga que Leonor se quedó dormida sin darse cuenta mientras Sir William y Sir Symon seguían discutiendo los pormenores del viaje. No esperarían que Sir Archibald Douglas decidiera ir a recuperar personalmente Berwick-upon-Tweed si las cosas estaban tan mal como les había relatado el mensajero. Ni todo el oro del mundo haría que Eduardo III de Inglaterra cejara en su empeño de sitiar el burgo, y toda la estrategia, que tan efusivamente había planteado hacía unas horas el Guardián, no era más que agua de borrajas. Era obvio que se habían equivocado y subestimado al enemigo. Sir William le echó el plaid del clan Douglas por encima a la joven y sonrió ante el gesto preocupado de Sir Symon.

—¡Vamos, Sir Lockhart! No es el tipo de acción que estábamos esperando, pero al menos nos ayudará a desentumecer los músculos.

—No sé cómo podéis bromear ante semejante situación. Sir Alexander Seton nos necesita desde hace meses y hemos estado todo este tiempo de brazos cruzados.

—Quizás intente no dramatizar porque me voy haciendo viejo. A veces con arañar un mañana más al destino me doy por satisfecho, mac. Si con ello consigo llevarme de camino a unos cuantos sassenachs… Bienvenido sea. ¿No?

—¿Y Leonor? ¿Qué haremos con ella? Esta incursión no tiene pinta de ser una escaramuza más, temo por ella si entramos en una guerra cuerpo a cuerpo.

—¿Acaso os creéis tan bravo como para decirle que se quede aquí?

Ambos se miraron y se rieron a carcajadas, lo que hizo que Leonor levantara aturdida la cabeza totalmente desubicada y adormecida. ¿De qué se estaban riendo? «Hombres…», pensó la joven y con la misma volvió a quedarse dormida. Sir William se llevó el dedo índice a la boca y, aún sonriendo, le musitó silencio a Sir Lockhart.

—En cinco horas partimos, Sir Symon. Sería de agradecer que la llevarais a sus «aposentos», si no es mucha molestia. Uno ya anda viejo para echarse al hombro bellas damas —dijo guiñándole el ojo Sir William Keith, con una vitalidad impropia tras tan dura jornada.

Sir Lockhart tuvo que volver a aguantarse las ganas de reír y le tiró a Sir William con lo primero que estuvo en su mano: un corruco de pan. El caballero lo esquivó y le volvió a señalar amenazante con el mismo dedo con el que le había pedido silencio apenas un instante antes mientras se iba a descansar, riendo por lo bajo. Sir Symon cogió con facilidad a Leonor y la echó sobre su pecho. Instintivamente su cuerpo reaccionó tenso, viril, como siempre hacía cuando la tenía así de cerca. Le acarició la mejilla con el dorso de sus dedos y a punto estuvo de besarla en los labios. ¡Diablos! Hacía meses que la había tenido también en sus brazos, a punto de perder la vida, pero ahora su respiración era serena y acompasada, su cuerpo era cálido y no desprendía olor a sal. La aferró con fuerza contra su cuerpo e inhaló el olor a limpio de su pelo, mientras reposaba unos minutos su mejilla contra la suya. El capitán sabía que tenía que olvidarse de ella, que ese espíritu libre no le pertenecía, pero le costaba alejarla de él de lo mucho que la quería. Quizás si volviera a proponérselo… No, ya se lo había dejado muy claro aquella vez y no quería perderla completamente de nuevo. Respiró por última vez su pelo y el olor a jazmín que se confundía con el de su propia piel, con los ojos amenazando en llenarse de lágrimas. La dejó sobre el jergón de su tienda y se fue junto al resto de hombres para evitar caer en la tentación al tenerla tan cerca.

A la mañana siguiente partieron al galope hacia Berwick-upon-Tweed. Leonor iba con ellos. Tal y como había predicho Sir William Keith, ninguno de los guerreros había sido capaz de insinuarle que se quedara ajena a la misión. El pequeño grupo de apenas veinte hombres voló por los caminos y veredas como si de un ejército fantasma se tratase, sin dar descanso ni a jinetes ni a bestias. Desde lo alto de la colina, vieron de lejos la precaria situación del burgo y convinieron aguardar a la noche para cruzar el río por la zona del puente viejo. Era la mejor forma de llegar hasta la otra orilla del río Tweed y atravesar las puertas de la villa sin ser interceptados por el bando inglés. Como sigilosas flechas, cruzaron el páramo al galope en mitad de la noche y entraron en el burgo sin haber tenido que presentar batalla y sin que nadie hubiera alcanzado a darles el alto siquiera. Una algarabía sin igual alentó a los lugareños al ver cómo Sir William Keith había sido capaz de cruzar el río aledaño a la muralla junto a un puñado de guerreros y pasando entre el ejército enemigo como si nada. Hasta el amanecer se estuvo vitoreando su nombre y haciendo que la pesadumbre de las últimas horas diera paso a la esperanza de que se terminara pronto el sitio de la villa. Para cuando el ejército escocés aliado de Balliol o los ingleses habían querido darse cuenta de la incursión, el último de los caballeros de Sir William Keith ya había cruzado el rastrillo y la ciudad volvía a clausurarse a cal y canto. Leonor no se rindió al aparente éxito. Había sido muy fácil entrar, cierto. Pero otra cosa muy distinta era enfrentarse a los nueve mil hombres que más o menos sumaban los ejércitos de ambos Eduardo ahí fuera.

Por su parte, Sir Archibald Douglas sometió a la pequeña ciudad de Tweedmouth, en un inútil intento de alejar a Eduardo III de Inglaterra de la frontera escocesa para auxiliar a su propio pueblo. Pero, ¿qué era un pequeño burgo inglés frente a hacer agachar la cabeza a toda una nación? Eduardo I de Escocia le había dado a probar las mieles del éxito, había tenido al país vecino al alcance de su mano y no cejaría en someter a esos bárbaros con la ayuda de Dios, fuera el que fuera, incluso se bastaba él mismo. Cuando Sir Archibald Douglas supo de la proeza de la entrada de Sir William Keith a la ciudad de Berwick-upon-Tweed, se mostró primero contrariado porque su comandante no había seguido los planes que habían acordado, pero después sonrió satisfecho por el varapalo que había conseguido darle al soberbio monarca inglés.

Al ver que ni su escaramuza en Tweedmouth ni la heroica entrada de sus hombres a la ciudad de Berwick-upon-Tweed terminaban por levantar el asedio, Sir Douglas envió un rotundo mensaje al rey inglés sobre su intención de devastar el sur de Inglaterra si no deponía en su actitud y se retiraba de la ciudad escocesa. El ejército hostigador inglés no se movió.

La nobleza escocesa siempre había valorado las incursiones exitosas llevadas a cabo por el nuevo guardián de Escocia en Annan, en la Cumbria y en la frontera, pero esta vez habría deseado que le hubiera hecho frente antes a los Eduardo en vez de seguir guerreando y poniendo en una situación de precariedad extrema a Berwick-upon-Tweed. Aún sin el apoyo moral de sus compatriotas y en un alarde de cumplir su palabra, Sir Archibald Douglas marchó hacia el sur en dirección a Bamburgh. Sin equipo de asedio, el burgo difícilmente caería y no tenían tiempo para asediar la villa como habían hecho los Eduardo con Berwick-upon-Tweed.

A pesar de tener escondida en la fortaleza de Bamburgh a su esposa Felipa, el rey de Inglaterra no solo no cedió al chantaje del Guardián de Escocia, sino que instó a la rendición de Berwick-upon-Tweed anunciando que empezaría a colgar a los rehenes nobles escoceses, empezando por Sir Thomas Seton. El dolor por el vil ahorcamiento de su hijo mayor no hizo más que fortalecer el ánimo de un contenido Sir Alexander Seton, que se aferró a la esperanza de que Sir Archibald Douglas llegara a tiempo y dejara las incursiones en tierras inglesas y amenazas a Eduardo III para otro momento en el que no estuvieran en juego tantas vidas inocentes.

El talón de Aquiles de Sir Alexander Seton era el amor a sus hijos, y el honorable caballero procuró otra tregua hasta el lunes 20 de julio de 1333 con el rey inglés para evitar que fueran ahorcados dos rehenes escoceses en los días sucesivos hasta que la guarnición decidiera capitular. Todavía le quedaba el joven Sir William Seton con vida y lucharía hasta el final para que saliera indemne del maldito inglés. No había tiempo que perder. Era el justo y necesario para que Sir Archibald Douglas capitaneara por fin las tropas escocesas hacia Berwick-upon-Tweed y luchara por la liberación de su pueblo.

El Guardián de Escocia comprendió que nada haría cambiar de posición a Eduardo III de Inglaterra y que todos sus intentos habían fracasado estrepitosamente. Por primera vez temió que fuera demasiado tarde para el rescate de la villa fronteriza y de tan valerosos guerreros y amigos. Se lo había jugado todo a una carta y él se había jugado ya varias figuras importantes. Si no era capaz de ganar en la batalla, no solo perderían la ciudad de Berwick-upon-Tweed, perderían también la guerra.

Avisado el rey inglés de los avances de Sir Archibald Douglas, condujo a gran parte de su ejército y al de Balliol al noroeste de la ciudad, mientras que un amplio contingente se quedaba guardando el cerco de Berwick-upon-Tweed. Leonor miraba los movimientos de las tropas desde las almenas y lamentaba la lucidez estratégica que estaba demostrando el monarca inglés. El haber estado tanto tiempo de asedio le había permitido valorar sobre el terreno, las mejores posiciones para recibir al ejército escocés, lo que le daría una gran y mortífera ventaja frente al enemigo, que no solo vendría cansado del viaje si no que sería recibido en un campo de batalla totalmente abierto y siguiendo los dictámenes ingleses, algo que favorecía al ejército de los Eduardo por ser más disciplinado y acostumbrado a ese tipo de lucha.

Cuando Sir Douglas llegó a las inmediaciones de Berwick-upon-Tweed, dispuso el ejército escocés de trece mil hombres en tres grandes bloques de piqueros para frenar a la caballería enemiga, capitaneados por Sir Robert Stewart en el centro, el conde de Moray a la derecha y él mismo a la izquierda. Sin embargo, muy pronto se dieron cuenta de que tenían todas las de perder en un terreno fangoso y con la suficiente pendiente como para tener que hacer un sobre esfuerzo que inevitablemente se traduciría en multitud de bajas. Ante los hombres, el Guardián de Escocia apeló por el honor, la valentía y la libertad de su pueblo. El clamor de un ejército salvaje y teñido de los colores de la patria no se hizo esperar. Ante los hombres, el Guardián mostró fortaleza, aunque su corazón sabía que difícilmente cobrarían el agravio hecho por el ejército Balliol-Plantagenet, primero a la villa de Berwick-upon-Tweed y después a Escocia.

En lo alto de la colina de Halidon el ejército inglés esperaba atrincherado, expectante, deseoso de acabar con una gran victoria sobre los bárbaros del norte. Los Eduardo levantaron al unísono la mano derecha y mantuvieron en vilo a sus hombres a la espera de la señal que iniciara el ataque. El ejército escocés tuvo que subir la fuerte pendiente Witches Knowes, dejando a la infantería llegar extenuada antes de esquivar una zona pantanosa. Los soldados ingleses los esperaban descansados y limpios en las trincheras, construidas tras un terraplén lo suficientemente alto como para retardar la escalada y ser un blanco perfecto inglés.

Cuando tuvieron a tiro al ejército escocés, los Eduardo bajaron la mano y un aluvión de flechas inglesas recibió a los recién llegados comandados por Sir Archibald Douglas, que no previeron lo que les esperaba en la cima. Sin dejarles tiempo para reaccionar siquiera, la caballería inglesa se arrojó sobre los diezmados grupos de piqueros escoceses que habían caído sin más armas que su lanza, su casco y una pequeña cota de malla. Nada que una flecha tirada por un longbow inglés no pudiera traspasar sin aparente esfuerzo. El ejército inglés se dividió a su vez en tres grandes grupos, el de la izquierda era capitaneado por Eduardo I Escocia, el de la derecha por el conde de Norfolk y el del centro por Eduardo III de Inglaterra, que estrenaba su primera gran batalla sin llegar a tener los veintiún años.

Con la colina a sus pies, los ingleses se abalanzaron al trote con la caballería sobre unos desorientados escoceses que no alcanzaban a anticiparse al siguiente golpe. Los primeros cruces de espadas entre los hombres de la infantería se saldaron con el dominio escocés, más ducho en el cuerpo a cuerpo, pero en el momento en el que intervino la caballería inglesa la ventaja de los sassenachs fue brutal.

Lord Henry Beaumont comandaba la retaguardia de la caballería en el flanco de Balliol e iba seccionando miembros patrios con odio contenido sin dejar alma viva en pie. Por su parte, Sir Kenion Strathbogie dio alas a sus instintos más sádicos en la lucha, haciendo honor y doblete a la estela que iba dejando su futuro suegro. El ruido de las espadas solo era amortiguado por los gritos de terror de los moribundos que pedían al cielo, entre inmensos charcos de sangre, que su agonía terminara pronto. A la orden de «arqueros, en posición», la infantería escocesa se persignó ante el nuevo aluvión de mortíferas flechas. La caballería inglesa se parapetaba con los escudos y no resultaba ninguna baja, frente a los cientos de escoceses que caían muertos ante cada anunciada horda de sibilantes flechas. Las bajas escocesas pronto pasaron a ser millares. La batalla estaba sentenciada.

El ejército de los Eduardo era mucho menor en número, pero su posición era difícilmente franqueable en lo alto de la colina. Aún seguían manteniendo su bastión rodeado por más de un centenar de arqueros. Sir Archibald Douglas comprendió que habían perdido la batalla desde que llegaron al pie de Halidon, pero su honor le impedía no morir en el intento. «Luchar o morir, como buen highlander». No había otra opción posible. A pesar de tener todo en contra, el destacamento del conde de Moray fue el primero en alcanzar la cumbre de la colina, enfrentándose a las tropas lideradas por Balliol, junto al apoyo de sus hermanos Symon y Santiago, además del Laird Andrew Fraser.

Los escoceses luchaban con la bravura y arrojo que la experiencia de tantas victorias les había dado desde tiempos de William Wallace, pero a esas alturas todo era insuficiente para inclinar la balanza a su favor. Los hombres luchaban al límite de sus fuerzas, sudorosos, exangües, febriles… hasta el punto de no ser capaces de saber si quien tenían frente a sí era amigo o enemigo, si no fuera por la insignia del pecho o el bordado de la capa. No había tiempo para la reflexión, ni para respirar siquiera, era eso o morir.

En un mano a mano con sus propios vecinos, Sir Arthur Murray se distinguía sobre el resto de combatientes por su singular arrojo con la espada. De pronto, el joven guerrero escocés se vio rodeado de tantos sassenachs que temió que ese fuera el fin. Sintió cómo alguien amortiguaba con un cruce de espadas una estocada que venía dirigida a él por la espalda y que le hubiera partido en dos. Si no hubiera prestado atención a la expresión de asombro y extrañeza de su oponente, hubiera pensado «por fin refuerzos», pero no, la cara de ese caballero inglés denotaba que había algo más. En un principio, suspiró aliviado y especuló que uno de sus hombres le había salvado la vida, pero al girarse solo pudo ver los colores del enemigo. «¿De qué demonios va todo esto?», pensó Sir Arthur Murray sin dar crédito a lo que veían sus ojos. El rostro de su salvador le resultaba extrañamente familiar. Bajo el casco, unos ojos verde bosque lo observaban con profunda admiración.

—¡Diablos, Neall, bràthair! —exclamó sentenciando la vida de su oponente, mientras seguían despachando en el cuerpo a cuerpo y cubriéndose los flancos de las estocadas de los ingleses.

A tan solo unos metros en cambio, unos ojos azules, glaciales e inquisidores habían presenciado la escena y rezumaban odio y rabia a partes iguales. Sir Kenion Strathbogie había visto cómo Neall soltaba de pronto el arco y saltaba la empalizada claymore en mano hacia un objetivo fijo. La curiosidad había podido con él y de un tajo en el cuello había acabado con la vida de su contrincante y lo había seguido, sorteando los cuerpos de los escoceses caídos en la batalla. Cuando al principio vio que le salvaba la vida a un escocés, Sir Kenion Strathbogie pensó que no se podía ser más imbécil. Nadie en su sano juicio se arriesgaría a que le acusasen de traición por un miserable más, pero cuando reconoció a Sir Arthur Murray como al miserable en cuestión, lo entendió todo. A quien había salvado de morir era a su hermano, el infame que había osado echar a patadas a su padre y a él de Blair Atholl cinco años atrás. No solo había impedido una mortal estocada si no que había ayudado a abrir el cerco que había rodeado al caballero escocés y que lo habría llevado tarde o temprano a una muerte segura. Sir Kenion se jactó de que esa sería su oportunidad para deshacerse del joven Murray, la oportunidad que tanto tiempo había estado esperando, el as que siempre tendría guardado en la manga para derrocar a Neall en caso de no sentenciarlo esa misma tarde.

La batalla no daba tregua y Sir Arthur Murray le gritó a su hermano pequeño, mientras se alejaba para cubrir otra posición, que su lugar estaba junto al clan y no sirviendo a los ingleses. Como si eso fuera posible. ¡Diablos! ¿Acaso no había leído las cartas enviadas por Ayden? ¿No sabía del doble papel que estaban jugando junto a Balliol? Al menos Sir Arthur no parecía estar enfadado por verlo en el bando enemigo y eso le reconfortó. No había quedado en pie ninguno de los sassenachs que habían atacado a su hermano. Neall se frotó la muñeca, pues no estaba acostumbrado a manejar la claymore en un cuerpo a cuerpo a muerte durante tanto tiempo. Por un momento, el joven guerrero escocés se sintió en medio de los dos bandos sin saber muy bien por dónde seguir. De entre los muertos, consiguió un escudo a tiempo para evitar un aluvión de nuevas flechas inglesas. Desolado, miró el campo de batalla minado de escudos patrios y se le encogió inevitablemente el corazón. Escocia había perdido, poco había por lo que luchar ya.

Los arqueros ingleses siguieron causando muchas bajas, consiguiendo romper la formación del conde de Moray. Por más que intentó el encomiable caballero que sus tropas no se dispersaran, muchos de ellos acabaron huyendo colina abajo. Los escoceses seguían retrocediendo ante la lluvia de flechas y las escasas bajas que eran capaces de causarle al enemigo, bien atrincherado en sus cómodas posiciones. La moral de los escoceses caía aplastada, como moscas bajo un hábil manotazo y pronto el flanco izquierdo de Sir Archibald Douglas emprendió también la retirada.

Hughs IV, conde de Ross, cubrió la retirada también junto a un grupo de highlanders montañeses,que se habían quedado aislados entre combatientes ingleses. Sin embargo, el asedio se hizo de repente tan brutal que el conde de Ross fue rodeado y asesinado sin piedad junto a todos sus hombres. Apenas sin retaguardia que frenase a la caballería inglesa, los escoceses defensores del niño-rey David fueron perseguidos en la huida colina abajo y masacrados por los caballos. Si una cosa estaba quedando clara era que el ejército Balliol-Plantagenet no quería rehenes y parecía querer cobrarse la vida de cuantos más nobles y caballeros escoceses pudiese. Para Eduardo III de Inglaterra, cada caballero escocés muerto significaba un líder y una posible descendencia de clan menos por la que preocuparse en un futuro.

Desde la muralla y con una doble lente, Leonor observaba con el corazón encogido cómo iban cayendo rostros conocidos: el conde de Lennox, Sir Symon Fraser, el conde de Sutherland, Sir John Campbell, Sir Alain Stuart Dreghorn, el conde de Carrick, Sir James y Sir John Stuart… hasta el mismísimo Sir Archibald Douglas, regente de Escocia, parecía haber caído herido mortalmente. Desde allí, la española estaba viendo la masacre sin poder hacer nada, impotente y con los nervios crispados, observando cómo los ingleses que seguían custodiando la ciudad vitoreaban la aplastante victoria inglesa. Respiró por un instante tranquila al ver que Sir Symon Lockhart y Sir William Keith seguían con vida tras unirse al grupo principal en un inútil intento de paliar la tragedia, pero la angustia no hacía más que ir in crescendo.

Sin darse cuenta, la muchacha se vio maldiciendo y perjurando por no poder ser de más ayuda, con los dedos hincados en la piedra del muro. No podía ver cómo las personas con las que había compartido dos años de su vida morían y ella se quedaba al resguardo del muro para verlo. Sin querer seguir siendo un mero objeto de decoración, Leonor comprobó con un vistazo que la puerta principal estaba abierta, con el rastrillo levantado a media altura para acoger a los primeros heridos. Sin pensarlo más, llamó de un silbido a su jaca árabe Tormenta y se ajustó el carcaj a la espalda. Desobedeciendo las estrictas órdenes de Sir Symon Lockhart y de Sir William Keith, que le habían prohibido expresamente que se uniera a la batalla campal, Leonor voló sin impedimentos a contracorriente entre la muchedumbre de destrozados combatientes con el arco al hombro y más de un centenar de flechas.

La española se sintió libre como el viento a lomos de su caballo y pasó como un rayo entre las huestes inglesas sin que nadie se lo impidiera. De pequeña, su madre Zaahira le había enseñado a montar a caballo con desenvoltura, y cuando aprendió el manejo del arco con su padre, perfeccionó su dominio subida a la grupa. El galope de su caballo árabe era infernal. Desde lo alto, tensó el arco a la altura de los ojos y con destreza soltó la flecha. Blanco. Cogió otra y apuntó al cuello de uno de los caballos enemigos que hostigaban a los escoceses. El caballo se encabritó al recibir la saeta y cayó encima de su jinete aplastándolo. A ojos de los soldados ingleses, el mismísimo demonio se había reencarnado y la seguían con la mirada, temerosos, sin dejar de correr. Algunos incluso se persignaban pensando que un jinete de la Apocalipsis había bajado del cielo para comandar el Juicio Final.

Sin embargo, los escoceses la miraron como si hubiera bajado del mismísimo cielo, una especie de arcángel San Miguel venido para protegerlos del diablo inglés en la hora de su muerte. Al paso de Leonor, no eran pocos los que se santiguaban, mientras el pelo de la muchacha se iba destrenzando y flotaba vaporoso durante la galopada. Cuando llegó a la altura de los caballeros escoceses, solo pudo dar un respiro a Sir Stewart y a Sir Arthur Murray, pues Sir Archibald Douglas estaba herido mortalmente como había podido ver desde la muralla. Los hombres aprobaron su imprudencia y valoraron su osadía, mientras le decían en qué lugar debía de situarse para garantizar que la retirada se cobrara el menor número de vidas escocesas posible. Tras una larga hora cubriendo su posición, se fijó en que Sir Archibald Douglas aún respiraba e intentó acercarse al Guardián.

La española bajó de su caballo de un salto e intentó acercarse al herido pero, justo cuando estaba a escasos metros de él, un guerrero del bando inglés interpuso su caballo impidiéndole el paso. «Esa cruel mirada me resulta tan familiar…», pensó la muchacha ante la inesperada llegada del inglés, que cogiendo como una pluma al Guardián de Escocia, lo encaramó al caballo y se marchó presto lejos de la batalla. Cuando reconoció al supuesto inglés, el cuerpo de Leonor se rebeló temeroso ante la presencia de ese malnacido, que no era otro que Sir Kenion Strathbogie. Leonor se sintió mareada, incapaz de respirar o de gritarle incluso que dejara al Guardián en paz. ¿Para qué había recogido al moribundo pudiendo haberlo matado allí mismo? ¿Acaso buscaba una recompensa o algo parecido?

Leonor se bebió las lágrimas, negándose a creer que se hubiera quedado paralizada ante el bastardo de Sir Strathbogie, que de tan cerca que lo había tenido hasta a cerdo le olía. En un último intento, echó mano al arco, pero Sir Kenion ya no estaba a tiro y maldijo su mala suerte con pequeñas coces en el suelo como hacía cuando era una niña. Tormenta salió en ese momento al trote y Leonor se vio sola entre miles de cuerpos tirados por el suelo, algunos de ellos aún moribundos. Las aves de rapiña graznaban desde el cielo, esperando el momento propicio para dar cuenta de su botín. Pocos eran los que quedaban en el campo de batalla que fueran capaces de volver al burgo por sí mismos. La brisa del mar cesó sus lastimeros aullidos de repente. El silencio del campo fue tan atronador que Leonor tuvo la reacción de llevarse las manos a los oídos, presa del pánico. Estar metida viva en un ataúd no debía ser mucho menos angustioso que aquello. Pasaron unos segundos antes de que se diera cuenta de que una mano amiga le brindaba auparla a la grupa de su caballo. El hombre se dirigió a ella en gaélico y ella asintió con desgana, con sus enormes ojos mostrando una tristeza infinita por haber perdido la oportunidad de quitarse de en medio a Sir Kenion. El buen hombre volvió a hablarle, tranquilizándola y la ayudó a subir al caballo. Ella reconoció bajo al casco a Sir Robert Stewart y comenzó a excusarse.

—No he podido…

—Lo sé —dijo mirando en la dirección por la que había escapado Sir Strathbogie—. Habéis sido muy valiente, mo baintighearna. Lo que habéis hecho hoy por Escocia…. Os quedo agradecido.

—Era mi deber, maighstir.

La amarga derrota asolaba Berwick-upon-Tweed. El burgo se rindió en pocas horas. Eduardo III de Inglaterra se pavoneaba victorioso supervisando los detalles de la contienda y la rendición de los escoceses. Los cuerpos sin vida de los rehenes ahorcados se balanceaban desde las almenas para que sirvieran como escarmiento público. No había mujer, niño o anciano que no tuviera el rastro de las lágrimas y la desesperación en su cara. Sir Robert Stewart dejó a recaudo a Leonor al pie de la colina y lejos de las hordas triunfales inglesas a petición de la joven. Él hubiera preferido que la acompañara, pero Leonor no dio su brazo a torcer. Había algo que la inquietaba y, hasta que no descubriera qué era, no se marcharía de allí. El caballero se unió presuroso a un grupo de highlanders hacia el bosque y se despidió de ella haciendo un gesto con la mano a modo de reverencia. Los pocos nobles caballeros escoceses que habían sobrevivido a la debacle de Halidon tenían mucho que sopesar a partir de ese día. Cuanto antes se reunieran, antes podrían hacer frente a las batidas de ingleses que mandarían tras ellos. La mayoría de los grandes clanes de Escocia, que apoyaban la causa del niño-rey, veían cómo uno o más de sus miembros varones habían perecido en la batalla. A bote pronto, más de sesenta barones y cuatrocientos caballeros escoceses habían muerto en Halidon, sin contar con los miles de piqueros y arqueros. El resultado era asolador.

Los cuervos volvieron a graznar desde el cielo, planeando como buitres sobre la carroña tras ese breve intervalo de tiempo en el que el mundo se había parado. Leonor miró a su alrededor y volvió a tener la misma sensación de desamparo de antes. Si seguía por el sendero, llegaría a la ciudad de Berwick-upon-Tweed, pero nada la ataba allí. Estaba segura de que Sir Symon Lockhart y Sir William Keith, de haber sobrevivido a la contienda, habrían marchado hacia el bosque como Sir Robert Stewart. Era muy común que el bando ganador tomara represalias y «botines de guerra» a pesar de la rendición de la ciudad. Si finalmente se decidía a ir al bosque andando, lo más probable era que se encontrase con pequeñas batidas inglesas en busca de insurrectos. Leonor observó su atuendo de muchacho desastrado y armado, si se encontraba con algún inglés tendría que dar demasiadas explicaciones si no la encerraban en una mazmorra antes. Lo mejor que hacía era buscar a Tormenta, que no debía estar muy lejos.

La muchacha volvió sobre sus pasos. Ante sí se abría un auténtico camposanto lleno de útiles desprovistos de dueños que los reclamaran. «Fácil elección si quiero sobrevivir hasta volver a reunirme con los míos», dijo para sí. La muchacha se llevó el dedo pulgar e índice a los labios y silbó con fuerza para hacer volver a Tormenta a su lado, pero la bestia debía encontrarse bastante lejos, porque no acudió a su llamada. Tras esperar que el caballo apareciera durante unos minutos, la joven desistió y, sujetándose el carcaj y apretando la jambia al cinto, volvió al campo de batalla ahora desierto.

La brisa le trajo olor a sal y la tierra, a muerto: aciago contraste que a Leonor le encogió el corazón, por rememorar recuerdos funestos de los últimos días en su casa. Las lágrimas amenazaron al borde de las pestañas, pero consiguió contenerlas todas a tiempo prácticamente. Mirara donde mirara, solo había sueños sesgados, esperanzas vanas y heridas abiertas. Leonor comenzó a andar entre los muertos, buscando cualquier cosa que le pudiera ser útil o que pudiera vender después por un buen puñado de peniques. Con una capa se hizo un hatillo y se lo echó al hombro izquierdo, ya que en el derecho llevaba el carcaj vacío y el arco. Fue recogiendo flechas que estaban superficialmente clavadas y que podían ser útiles. Esos malditos ingleses las usaban de buena calidad y no habían escatimado en la cantidad de ellas, por lo que las pudo recoger en perfecto estado. En menos de media hora, tenía el carcaj a rebosar, sin que le cupiera ninguna más. Solo la vasta cantidad de flechas orientaba a cualquiera que no hubiera vivido la magnitud de la batalla.

Leonor no vio acercarse a Cathasaigh, ensimismada en rebuscar buenas dagas, broches o cualquier insignia de valor. Sin embargo, un relincho de Tormenta la alertó a la vez que le daba un susto tremendo. El fiel escudero de Sir Symon Lockhart venía a pie con su manso palafrén a su lado, mientras hacía grandes esfuerzos por sujetar las riendas de un encabritado Tormenta. La joven los recibió en jarras, como siempre hacía, y con una enorme sonrisa por verlo sano y salvo. Cuando llegó el pobre muchacho jadeante a su altura, la joven le estaba quitando una daga a un muerto escocés y el escudero la miraba espantado como si fuera la reencarnación de un demonio en vez de Leonor. Ante el demacrado rostro del joven, la muchacha dejó de sonreír y miró cómo Cathasaigh era incapaz de quedarse quieto mientras murmuraba oraciones por lo bajo.

—¿Tenéis nuevas de vuestro señor o de Sir William Keith?

—No, mo baintighearna. Pero algunos dicen que los han visto tomar el camino del bosque. Al no encontraros en el castillo, quise asegurarme de que no había cometido la imprudencia de venir al campo de batalla.

Desde luego si alguien la conocía bien, ese era Cathasaigh. Leonor le devolvió una sonrisa con la intención de calmarle el estado de ánimo. Para ser escudero, era un muchacho muy mojigato y demasiado temeroso de Dios. Limpió la sangre medio seca de la daga que acababa de coger en un trozo de paño y la guardó en el hatillo con el resto de objetos que había ido rescatando entre los cadáveres. Quedaba poco para alcanzar la cima de la colina de Halidon y si no se daban prisa, «otros» vendrían pronto. En tres horas aproximadamente anochecería y no había tiempo que perder. No era un lugar muy halagüeño en el que recibir la noche, pese a que ninguno de los que allí había les pudiera hacer daño. Leonor evitó hacer ningún tipo de broma al respecto, tampoco tenía ganas ante semejante panorama. Aquello era sobrevivir y muchos de esos objetos darían consuelo a muchas familias. Intentó darse prisa, pues preveía que al escudero iba a darle un ataque de pánico en breve por verse rodeado de fantasmas, hadas y duendes celtas.

—Uhm… ¿No seréis vos el hijo de un hada que ha sustituido a mi verdadero escudero? ¿Sois real, Cathasaigh? —dijo medio en broma Leonor, mientras le pellizcaba un brazo.

El joven se quejó llevándose la mano contraria al lugar donde le había pellizcado y se frotó con fuerza para aliviar el dolor. Con un poco de más sangre en el cuerpo, el muchacho observó cómo Leonor rebuscaba en otro cadáver mientras valoraba la flexibilidad del cinto que acababa de quitarle al fallecido. Leonor, al sentirse observada, le dijo un poco molesta al escudero:

—¡Vamos, demonios! Recoged todo lo que pueda sernos útil, a ellos de nada les sirve ya.

—Pe-pero… mo-mo baintighearna, ¿y si su-su alma se enfada y nos persigue? —preguntó tartamudeando temeroso Cathasaigh, mirando a su alrededor con aire funesto.

La muchacha respiró profundamente mientras observaba la quietud de la devastada y maltrecha colina. «Pero bueno, ¿acaso este muchacho todavía cree en los cuentos de viejas?». Lo observó durante unos minutos y tuvo que aguantarse las ganas de echarse a reír a carcajadas cuando vio cómo movía con su fino mandoble los ropajes de un caballero para registrarlo sin tener que tocarlo.

—¡Ay, Cathasaigh! ¿Conseguiré algún día hacer de vos un hombre de provecho?

El escudero se irguió muy ofendido por el comentario y, con el paso más firme que pudo tener entre el amasijo de cadáveres, se alejó un poco de Leonor colina arriba acompañado de su manso corcel, que lo seguía como un perrillo faldero a todos lados. Cathasaigh siguió con su rutina de tocar lo menos posible a los muertos, por si se enfadaban con él por coger lo que tristemente no usarían ya en la otra vida. Los cuerpos se desperdigaban como las flores al principio de la primavera; las briznas de hierba, pisoteadas por la lucha y los caballos, se perdían entre los charcos de barro. Al cabo de un rato, ambos llevaban una buena bolsa llena de objetos variados y que podrían reutilizar e incluso vender por comida. Unos cuantos más e irían al bosque o a lo que quedara de su campamento.

Ese día habían perdido a muchos buenos hombres, guerreros de pro. Cada cadáver reconocido era un nudo más en una larga y delgada cuerda que Leonor llevaba atada a la cintura. Los nudos pronto doblaron las cuentas de un rosario y el dolor era cada vez más grande. Malditas guerras… En cada rostro temía ver la cara de Sir Symon Lockhart o de Sir William Keith, a pesar de las noticias que había traído el escudero. La mayoría de los grandes nobles y caudillos escoceses habían perecido. Los pocos que habían logrado sobrevivir tardarían tiempo en poder enfrentarse de nuevo a las huestes inglesas. Era el fin de un sueño. Hoy la suerte les había dado su cara más amarga, mientras el sol del atardecer se teñía de la sangre derramada. Leonor atisbó que no quedaba más de hora y media de sol sobre el horizonte y pensó que ya iba siendo hora de buscar un refugio que los protegiera de indeseables y de la noche. «Nunca subestiméis al enemigo», recordó que le había dicho su padre a Leonor cuando su hermana pequeña Isabel le tiraba de las trenzas y se escabullía veloz debajo de las mesas. «Nunca lo subestiméis».

Un ejército de casi catorce mil escoceses había sucumbido frente a poco más de nueve mil. No tenía sentido. Pero la improvisación, la falta de trincheras, el apremio por salvar la villa cuando el ejército inglés los esperaba en campo abierto… El maldito honor que hace perecer con gloria y da de comer a los gusanos hambrientos los había llevado a la derrota. El enemigo había tenido meses para estudiar cada valle, cada remonte, cada pequeño lodazal… el burgo de Berwick-upon-Tweed estaba condenado desde hacía tiempo.

Los dedos de Leonor apenas respondían de la frenética actividad de hacía tan solo unas horas, los tenía doloridos y agarrotados, magullados de la cantidad de flechas que habían disparado. «No han sido suficientes», se lamentó, aunque había cubierto sobradamente la retirada de los últimos highlanders. No había visto entre los muertos ni a Sir William Keith ni a Sir Symon Lockhart… ¿Habrían conseguido sobrevivir realmente como le habían dicho a Cathasaigh? Así lo deseaba de todo corazón.

El escudero consiguió apartar del todo uno de los cadáveres al ver una claymore con la empuñadura labrada. Se arrodilló ante el cuerpo, propinándole un puntapié en el costado mientras intentaba coger la espada. Sin embargo, el muerto se lo impidió, sujetándola con una mano y emitiendo un leve quejido. El muchacho se puso tan lívido como el color de la nieve de la montaña en invierno, tan blanco que el muerto parecía vivo y el vivo muerto. Leonor miró al escudero con condescendencia mientras le quitaba a uno de los pocos muertos ingleses un prendedor de oro de la capa y con las mismas soltó con cuidado el cuerpo sobre el suelo y le cerró los párpados. Se interesó por Cathasaigh, que había tropezado de espaldas y no podía abrir más los ojos y la boca de asombro. Parecía que algo había llegado a asustarle realmente y no dejaba de volver la cara insistentemente a la española, como intentando decirle algo que llamara su atención, pero las palabras no parecían querer acompañar al pobre escudero. A media voz, Leonor se dirigió al muchacho y le espetó en tono jocoso mientras comenzaba a rebuscar en su siguiente objetivo:

—¡No os preocupéis, Cathasaigh, si nos persigue es que no está realmente muerto!

Pero la falta de respuesta, queja o bufido por parte del escudero hizo que Leonor se acercara a Cathasaigh para ver qué pasaba. ¡Rayos, si no demudaba la expresión de espanto del rostro! ¿Qué le había hecho volverse del color de la cal? ¡Por Dios! Leonor sorteó varios cuerpos y se acercó con el sol de frente al muchacho, llevándose la mano a modo de parapeto a los ojos para poder ver qué era lo que le había provocado tal consternación y le dio una palmada suave en el lomo al corcel del escudero, inseparable siempre de su amo.

—Mo-mo baintighearna, aquí a-a-alguien vi-vive —dijo con el alma fuera del cuerpo.

—¿En serio? —preguntó Leonor, sorprendida por el hallazgo e intentando en vano que sus ojos se adaptaran pronto al contraluz.

El joven señaló al guerrero que tenía a sus pies y añadió con algo más de aplomo en su cuerpo:

—Lleva la insignia de los ingleses, pero también lleva el broche del clan Murray y la cruz de San Andrés.

—¿Jugando a dos bandos? Me resulta extraño, no sé de nadie tan loco como para jugarse la vida doblemente por esta maldita causa.

Cathasaigh apretó los labios disgustado por la opinión de la señora, pues él veía muy lícito morir por reinstaurar en la monarquía al hijo de Robert I Bruce. ¿Qué sabía ella de política y de honor caballeresco? Era solo una mujer, excepcional, eso sí, pero una mujer al fin y al cabo. De todos modos, era su señora y debía velar por su seguridad con su vida si era preciso, tragándose su orgullo y las ganas de contestarle con algún improperio por lo que había dicho, sentenció:

—Parece escocés… Su cara me resulta familiar… creo que es uno de los hijos de Sir Alastair Murray, pero está muy malherido. Lo más seguro es que no pasen un par de horas sin que haya muerto. ¿Aliviamos su sufrimiento, mo baintighearna?

—No es nuestra labor —dijo Leonor, apartando al escudero del gran guerrero que le daba la espalda e intrigada por quién pudiera ser. La española dudó por un instante con una extraña e inexplicable sensación en el cuerpo—. Dejadme ver, por favor.

Su amigo a veces conseguía sorprenderla con esos arranques de valentía que tan poco le definían normalmente. Tantas explicaciones le habían despertado la curiosidad. ¿Quién era ese Sir Alastair Murray? ¿Y si era un Murray quizás fuera un familiar de…? Con cuidado, le asió al herido la cabeza por la cabellera y, como si hubiera sido ella la que había visto ahora un fantasma, se le demudó el color del rostro.

—¿Neall? —consiguió balbucir Leonor.

El moribundo entreabrió los ojos con mucho esfuerzo e intentó no deslumbrarse con la luz. ¿Quién lo llamaba? Llevaba mucho tiempo esperando que llegara su hora y ahí estaba, era el ansiado momento. Abandonado por muerto en el campo de batalla tras perder el conocimiento, ya no quedaba otra que esperar su final, sin apenas fuerzas para levantarse a causa de la gran pérdida de sangre. Entre sueños, la imagen de su madre, de su hermana y de Deirdre el día de la despedida había cobrado tanta fuerza esas últimas horas en su mente que había intentado inútilmente llamar su atención, besarlas y decirles adiós. Neall probó a abrir de nuevo los ojos. La luz era aún cegadora e impedía que viera con claridad a quien tenía en frente, aunque poco a poco su mente renunciaba a saber de quién era la voz. «Estoy muerto», pensó el joven Murray viendo ante sí la silueta de medio cuerpo de un ángel. «La muerte es mucho más bella que como nos la pintan los sacerdotes y las viejas, es tan hermosa como la mujer salvaje». En su delirio, consiguió sonreír al recordarla tan ágil, tan grácil… los párpados le pesaban y a duras penas conseguía permanecer despierto unos segundos.

El capitán tenía los labios secos y sentía la garganta áspera por la sed. Tampoco era capaz de moverse sin que un intenso dolor en la parte posterior de la cabeza y el costado lo atenazara, dibujando en su rostro una mueca de intenso dolor. La mente de Neall hablaba todo lo que sus labios se veían incapaces de pronunciar y a ratos perdía la noción de la realidad, viéndose atrapado en un rocambolesco sueño donde su padre le cerraba las puertas, mientras Sir Kenion se reía a carcajadas y le clavaba por la espalda un puñal en el costado. De pronto esa voz, esa hermosa voz celestial lo llamaba de nuevo y le pedía entre susurros que luchara, que se quedara con ella...

La congoja que sintió la española al ver al guerrero en brazos de la muerte fue sobrecogedora. Una angustia solo comparable con la que sintió aquel aciago día que perdió a su madre y su hermana asesinadas vilmente. Dios no podía ser tan cruel de arrebatárselo cuando por fin había vuelto a verlo o tan bondadoso como para que dejara que se despidiera de él antes de entregárselo a la muerte. No, no lo consentiría. Aún estaba vivo y lucharía porque sobreviviera. El escudero la apremió con su discurso a que dejaran al moribundo y se fueran prestos en busca de su señor al bosque:

—Sí, baintighearna. Sin duda es Neall Murray. Pero no sé cómo ha podido deshonrar así la memoria de su padre Sir Alastair y de su hermano Sir Arthur, que tan valerosamente ha luchado hoy por la libertad de Escocia—dijo echando a un lado el blasón de los Eduardo con total desprecio—. Si yo afrentara así a mi padre, seguro que vendría de donde los muertos a aporrearme con la vara o con el cinturón de puntas.

Leonor hubiera reído ante la ocurrencia del escudero en otra situación, pero en estos momentos no había lugar para chácharas, la vida de Neall estaba en juego. Cathasaigh era un gran conversador, de eso no tenía dudas, pero tendría que esperar para contar sus batallitas.

—Tenemos que salvarlo —dijo con premura Leonor—. Traedme agua y los ungüentos que hay en las alforjas de mi caballo, caraid. No hay tiempo que perder.

—Pero mo baintighearna… Es un hombre de Balliol. Al Sir no le va a gustar… —dijo Cathasaigh meneando la cabeza con actitud de desaprobación.

—No me importa en absoluto lo que opine vuestro Sir, ¿me habéis entendido? Ya habrá tiempo de que me arranque la piel a tiras si es que me dejo coger antes. Este hombre necesita nuestra ayuda y nadie me impedirá dársela. ¿O vos, escudero, lo vais a hacer? —dijo enfrentándose a él en jarras bastante enfadada por la falta de sangre de su amigo.

—No, pero yo… Ni siquiera deberíamos estar aquí —siguió rumiando mientras obedecía a la joven, pues en lo último que pensaba era en contradecirla tras haberle salvado más de una vez el pellejo.

Leonor comenzó a palparle la ropa a Neall Murray en busca de la herida que tan cerca lo tenía de llevarlo a la muerte, descubrió el rasgado del cotun y abrió los enganches con premura para ver a lo que se enfrentaba. Con cuidado y bastante esfuerzo, la joven echó el cuerpo del guerrero sobre el suyo propio para poder ver mejor la herida: el tajo era profundo, posiblemente hecho con una daga, de corte limpio, a la altura de las costillas bajo el hombro derecho… Sin embargo, lo que más le preocupaba era que había perdido mucha sangre por lo empapadas que tenía sus ropas.

Neall dormitaba a ratos mientras su mente le decía que había muerto y una voz lo llamaba para que dejara de una vez el mundo de los vivos. También confundía a la joven con una especie de arcángel San Miguel que luchaba y vencía al dragón para redimir las almas de sus pecados antes de que se lo llevara la muerte.

Entre tanto, Leonor pidió al cielo que le diera la serenidad suficiente para comenzar la cura. Con delicadeza, la joven puso un paño húmedo en los labios del moribundo para darle de beber, se los enjuagó y exprimió dejando caer nuevas gotas en el interior de la boca, lentamente, con temor de que se atragantara. Leonor, sin darse cuenta, comenzó a canturrear una vieja coplilla de su tierra, mientras le pedía a Dios que lo salvase y a Neall que no dejara de luchar con todas sus fuerzas. Inexplicablemente, el joven guerrero sintió que el cielo o el infierno no serían tan malos destinos si con ello seguía escuchando esa voz celestial por toda la eternidad, sintiendo la humedad en sus labios como maná caído del cielo. Pero la voz se empezó a mostrarse insistente y su tono se volvía agresivo al punto que lloroso cuando se dejaba vencer por el sueño. Neall no entendía por qué el ángel se enojaba con él y le zarandeaba con apremio como si en realidad quisiera despertarle de ese letargo en el que se encontraba sumido. ¿Cuánto había pasado? ¿Minutos, horas, días…? Neall Murray había perdido la noción del tiempo.

El intenso golpe que había recibido en la cabeza lo había postrado en un estado de semiinconsciencia, haciendo que la herida del costado lo fuera desangrando lentamente rodeado de muertos, pareciendo uno de ellos y a poco de serlo. Tras el golpe en la nuca, el guerrero había sentido cómo su cabeza parecía haber dejado de estar unida a su cuerpo y una punzada de dolor le había cruzado la sien como un latigazo. ¿Dónde estaba? ¿De quién era esa melodiosa voz que lo abrazaba y luchaba porque no se durmiera? Los pensamientos se entrelazaban difusos y ante él se mezclaba la imagen de su hermano Arthur, la de la joven salvaje, la del bastardo de Sir Kenion con un puñal en la mano… Y la voz seguía reclamándolo insistentemente, aunque a veces le hablaba a una especie de niño temeroso que no hacía más que decir cosas ininteligibles respecto a él. ¿Quién era aquel ser? ¿Otro ángel? Sacando acopio de sus fuerzas, Neall sintió la necesidad de volver a ver a su salvador y abrió los ojos, algo más recuperado tras beber agua y sus primeros cuidados. Cuál fue su sorpresa cuando reconoció a la mujer salvaje, aquella que le había robado los sueños durante casi un año, la mujer más bella que jamás habían visto sus ojos. «Ella. Ella es el ángel que ha bajado del cielo para ajusticiarme por aferrarme a la vida con uñas y dientes. Ella es el ángel, mi ángel…». Con las mismas y por el esfuerzo, el joven guerrero se desmayó.

Leonor tumbó a Neall sobre el costado izquierdo con ayuda del escudero, encima del plaid que le había traído Cathasaigh. Ahora que se había desmayado, Leonor pensó que sería el mejor momento para suturar la herida. Se arrodilló junto al herido y le terminó de quitar el cotun tachonado con destreza, rasgándole la camisa para dejar completamente visible la lesión. Neall había perdido mucha sangre, pero, a ojos vista, la herida era menos profunda de lo que un principio se había imaginado. Leonor le pidió a Cathasaigh que sujetara con todas sus fuerzas a Neall y palpó lentamente con un par de dedos el tajo. El guerrero se estremeció de dolor con tal ímpetu que el escudero salió despedido de espaldas. Rápidamente, Leonor puso un trozo de lino seco haciendo presión sobre la herida y recostó a Neall boca arriba mientras terminaba de preparar los útiles para desinfectarlo y coserlo.

La joven pasó inconscientemente los dedos por el duro abdomen del guerrero y sintió aún el calor de su piel. Era perfecto. «Un Adonis entre los hombres», pensó con tristeza Leonor. Le apartó los mechones de pelo mojado de la cara y cogió el pellejo de piel de cabra que le tendía sin mucho afán el escudero, que, después de haberse visto despedido como un vulgar gusarapo, miraba con cierta precaución a Neall. Leonor le volvió a mojar los labios, esta vez agua con esencia de dormidera, y le escurrió algunas gotas en el interior de la boca. El guerrero las tragó con dificultad y se relamió los restos de la boca inconscientemente, como si cada gota fuera un tesoro. La española sintió cómo su cuerpo reaccionaba ante la humedad de los labios de Neall y deseó besarlo. Cathasaigh dio una pequeña patada a una piedra que había cerca y Leonor lo miró con cierto reproche.

—Aquí no tenéis nada que hacer, Cathasaigh. Si seguís mirando la sangre seguramente os desmayaréis y ya tengo bastante tarea. Si os necesito, os llamaré. Lo prometo. Podéis ocupar vuestro tiempo revisando aquel montón de allí y, para cuando terminéis, le habré cosido y podremos irnos. Os doy mi palabra de que os recompensaré con un dulce de miel y almendras de esos que tanto os gustan cuando lleguemos al campamento.

Cathasaigh era un hombre, pero ante todo era un goloso, y la sola expectativa de comerse uno de esos maravillosos dulces que solo la señora sabía hacer, hizo que sus ojos bailaran con chiribitas.

—De acuerdo —dijo el escudero asintiendo con fervor, mientras se marchaba al lugar que le había señalado la joven.

Leonor volvió a colocar al joven guerrero echado sobre sus piernas y presionó suavemente con los dedos el tajo que había dejado la daga en Neall, para impedir que siguiera perdiendo sangre. Acto seguido, limpió la herida de la nuca con un ungüento de hierbas maceradas en aceite que siempre llevaba en las alforjas de Tormenta. Poco a poco, el empasto fue cogiendo consistencia y se solidificó. Dejó de brotar sangre de la herida. La joven enhebró entonces con pericia la aguja con un hilo largo y agradeció que hubiera aún suficiente luz para coser la carne abierta del costado. Faltaba una hora para que el sol se ocultara en el horizonte y respiró hondo antes de comenzar la labor.

Era la segunda vez que sentía esa tierra como suya. La primera vez fue en Aberdeen, meses atrás. La española suspiró y miró el rostro del apuesto joven. Eran muchas las noches que había soñado con el magnífico arquero, con su risa, con su voz… y ahora lo tenía entre sus brazos. Una lágrima bajó por la mejilla de la muchacha y un leve gemido le encogió el corazón. Le limpió la herida abierta con cuirm, a falta de otra cosa y comenzó a coserle, rogándole a la Virgen de la Luz las fuerzas necesarias para salvarle la vida. Ella no era muy devota de rezos, pero reconocía que la letanía de la oración le templaba los nervios y ahora era justo lo que necesitaba. Con el mimo de una madre, comenzó las primeras puntadas que iban uniendo la carne. Una arruga de dolor marcó el entrecejo de Neall, mas siguió su labor con aplomo hasta dejarle cosido completamente el tajo del costado.

—No es para tanto, caraid. Seguro que os habéis visto en peores circunstancias, ¿verdad? —le susurró Leonor como si el capitán fuera a contestarle.

Seguidamente, Leonor cogió el mismo bálsamo que había utilizado anteriormente para la nuca y añadió un ungüento a base de sombrererablo de otro frasco más pequeño para sedar la zona y ayudar a que cicatrizara antes. La española removió bien la mezcla y se mojó dos dedos en ella, remarcando la línea de la costura y verificando los puntos. Sacó de su camisa el suficiente trozo de lino de un jirón para vendarle el costado y evitar que la herida rozase con el cotun manchado de sangre. Cuando el vendaje estuvo lo suficientemente firme, le hizo un nudo y lo reforzó con otra lazada. Leonor sonrió traviesa ante el trabajo bien hecho. Si su vieja yaya Khalida hubiera podido verla estaría muy orgullosa de ella. Por último, la muchacha se pasó el dorso de su mano por la frente y luego por la de Neall, comprobando que no hubiera fiebre. No, no la había. Gracias a Dios.

—¡Cathasaigh, venid con vuestro caballo! —gritó Leonor al escudero mientras se levantaba con cuidado, pues los músculos se le habían quedado entumecidos. Mientras tanto, terminó de guardar en las alforjas los utensilios de la cura—. Ya he acabado.

Cathasaigh cogió las riendas de su dócil palafrén y se acercó. Ante la presencia del otro caballo, Tormenta coceó majestuoso, marcando su espacio, y Leonor le palmeó el lomo para que se tranquilizara mientras añadía un: «Quieto bonito, mi Tormenta… Necesito que os echéis, bonito». El majestuoso caballo árabe pareció entenderla y, tras un sonoro relincho de aprobación, se arrodilló ante su dueña. «Así, precioso, magnífico», le dijo la muchacha con una voz muy dulce y acariciando la cabeza del indómito animal, dócil ahora como un corderito.

—Ayudadme, Cathasaigh, por favor.

Entre la joven y el escudero consiguieron con bastante esfuerzo subir a la grupa a Neall. Leonor no recordaba que fuera tan alto y corpulento. ¡Madre de Dios! Cuando consiguieron que se mantuviera el tiempo justo para no caerse antes de que ella pudiera soltarlo un momento, se subió tras él y tomó los correajes, haciendo de parapeto con su cuerpo. Si por mala fortuna el caballero se caía, no tendría fuerzas para pararle, pues era mucho más fornido de lo que había calculado en un principio. Leonor casi no llegaba a asir con firmeza las riendas y temió que en algún giro del caballo, la arrastrara con él al suelo. Con mucho cuidado, le dijo a la bestia árabe que se pusiera en pie y, con la delicadeza de una pluma, Tormenta se levantó. Leonor suspiró y recuperó el resuello, enjugándose el sudor de la frente por el esfuerzo. Aunque siempre intentaba mostrar seguridad, esta vez no las tenía todas consigo. Lo peor ya había pasado, era cierto. Sin embargo, emprender el camino sorteando miles de muertos y en dirección a un bosque plagado de contratiempos no era el mejor de los destinos, dadas las circunstancias. Eso contando con no tener que salir al galope ante el encontronazo con cualquier partida inglesa que hubiera salido de batida en busca de rehenes escoceses…

Cathasaigh se subió a su corcel con los hatillos del botín y se echó una capa fina de lino negro con el emblema inglés por encima. Si se encontraban a alguien del bando vencedor por el camino, quizás consiguieran hacerle creer que eran seguidores de Balliol. Había sido bastante difícil encontrar una capa que sirviera, no solo porque una de aspecto ajado y sucio hubiera llamado mucho la atención, sino porque habían sido bastante pocos los ingleses caídos en comparación con los escoceses. Cualquier precaución que tomaran por el camino era poca. No podían correr el riesgo de poner en peligro a los pocos barones y caballeros escoceses que habían conseguido salir con vida de Halidon. El escudero miró a Leonor y cabeceó al ver lo difícil que debía resultarle mantenerse encima del caballo y aguantar a un guerrero tan imponente como Neall sin caerse. ¿Cómo podía ser tan testaruda? El muchacho sabía que era incapaz de dar su brazo a torcer y casi con toda seguridad el guerrero no pasaría con vida esa noche. Entonces, ¿para qué tanto esfuerzo? El palafrén de Cathasaigh era demasiado escuálido como para soportar el peso de los dos hombres y Tormenta jamás dejaría que lo montara otro que no fuera su dueña. Él no tenía intención de probarlo, al menos. No desde aquella vez que lo había coceado cuando se había acercado demasiado a la bestia.

El atardecer se volvió cálido y tan rojo como la sangre derramada en el campo de batalla. Las nubes atravesaban el cielo a jirones naranjas como lenguas de fuego. Leonor echó una última ojeada al silencioso campo de batalla antes de tomar el sendero al bosque. Si desolador era ver la masacre al pie de la colina, extenuante sería comprobar los que habían conseguido sobrevivir a la matanza inglesa. Pronto se haría de noche y la media luna quizás no fuera suficiente para que los orientara por el camino. Deberían seguir el rastro de los caballos mientras pudieran, por lo que Cathasaigh emprendió el camino de vuelta al campamento con Tormenta pisándole los talones a escasa distancia.

El caballo árabe fue con un cuidado inusual por el improvisado sendero que los llevaba colina abajo. Cathasaigh se santiguaba cada vez que su caballo pisaba algún cadáver, serpenteados por el camino de huida, pero que habían encontrado su fin antes de lo esperado. Leonor no pudo evitar sonreír por lo supersticioso que era el joven escudero y sujetó bien a Neall por la cintura. Cuando dejaron atrás el olor a muerte, respiraron tranquilos. La brisa del mar dejó paso al olor a musgo. El corazón de la joven dejó de tener ese pellizco que lo unía al estómago en una amarga congoja. Tormenta siguió a buen paso al palafrén del escudero, como si hubiera entendido el temor de su dueña, evitando ramajos bajos o pedregales. El peor trecho del camino ya lo habían pasado al conseguir dejar a sus espaldas una colina de Halidon llena de muertos. Leonor le susurraba palabras dulces de aprobación a la bestia y Tormenta asentía la cabeza con orgullo mientras la joven le acariciaba y revolvía las crines con la punta de los dedos.

La noche iba avanzando y apenas atisbaban más allá de la distancia de sus propios caballos. La luna no era más que una simple mancha blanca a veces, oronda e intermitente entre los frondosos árboles. A Cathasaigh no había sombra que no lo asustara a medida que se iba adentrando en el bosque. Mucho más cuando Neall comenzaba una retahíla ininteligible sin previo aviso. El guerrero deliraba nombrando el cielo, un ángel salvaje y a la mismísima Venus cada vez más a menudo. Leonor se mordía el labio prudentemente para no reírse ante las disparatadas blasfemias que salían de la boca del escocés, pero le preocupaba que fueran los síntomas de un rápido empeoramiento. Lo tenía asido como buenamente podía desde atrás, echado sobre ella, con su cabeza descansando cerca de su hombro y cuello.

Leonor se obligó a memorizar cada rasgo y cada gesto de Neall como en su día había hecho con sus amigos escoceses cuando marcharon a la batalla de Teba. Cuanto más miraba a Neall, más difícil le resultaba apartar la vista del guerrero. Era aún más atractivo de lo que lo recordaba y su corazón comenzó a latir mucho más fuerte cuando sus ojos se posaron en sus tupidas pestañas negras, el perfil de su nariz y las pronunciadas curvas de sus labios. Sin poder evitarlo, pasó la yema de su dedo pulgar por la boca entreabierta de él, dibujando el contorno hasta llegar a su barbilla rasposa, por la incipiente barba y partida en dos. El joven emitió un suspiro, que, de haber podido, lo hubiera guardado entero. No pudo más que darle gracias al cielo por haber llegado a tiempo, pues cada minuto junto a él era un regalo. El trote tranquilo de Tormenta y el aroma que le llegaba de su piel le hizo preguntarse cómo era posible que tras la dura batalla aún se apreciara en él el fresco olor a mirto y romero.

Aunque el peso del guerrero dificultaba enormemente dirigir a Tormenta, Leonor jamás se había sentido más feliz. Rodear entre sus frágiles brazos la robustez de su amplio pecho era la tortura más exquisita y deseable que su mente podía soñar. Su calidez traspasaba el tartan y la camisa de lino que la abrigaban y, de pronto, comenzó a sentirse extrañamente sudorosa y sofocada. Un suave hormigueo le recorría el pecho y se instalaba en sus rodillas. No se trataba del entumecimiento propio de cabalgar y no poder moverse con libertad, sino más bien una sensación nueva e inquietante que hacía que su cuerpo reaccionara húmedo, lánguido, tenso. Leonor se removió inquieta sobre el caballo, pues le incomodaba no poder controlar las reacciones de su cuerpo ante el caballero.

La media luna comenzó a brillar en el cielo azul anaranjado, media sonrisa para los vencedores, sonrisa amarga para los vencidos. Muchos eran los mutilados que iban dejando atrás en el camino, desesperanzados, abatidos, sin otra cosa que regresar a casa con vida, como el mejor de los regalos. Los ojos de Leonor volvieron a quedarse ensimismados en los labios gruesos de Neall… totalmente hechizada. ¿Qué le pasaba con este hombre al que apenas conocía? ¿Y si fuera realmente un traidor como temía Cathasaigh? No, él no era un traidor… «Daría mi vida por sentirme amada por un hombre como él», pensó con la nostalgia de quien aun siendo valorada y querida se siente sola, e instintivamente sujetó a Neall con más fuerza para evitar que se cayera de la grupa, respondiendo el joven con un lastimero quejido de dolor.

—Lo siento… —titubeó la joven a modo de disculpa por haberle asido bruscamente cerca de la herida y del vendaje.

—¿De qué se tendría que disculpar un ángel? —susurró Neall con una voz suave y rota, entreabriendo los ojos por primera vez en horas y dedicándole una débil sonrisa que hizo que el corazón de ella se encogiera de puro placer.

—No soy un ángel… —rio Leonor con una coquetería desconocida para ella hasta entonces.

Pero su risa así se lo confirmó a Neall: ella era un ángel, su ángel.

CAPÍTULO 04 – LA CUEVA

Alrededores de Dunbar, Escocia, 22 de julio de 1333.

Cathasaigh, el escudero, mantenía el paso de su palafrén a corta distancia de Leonor y su inesperado acompañante. El muchacho no se sentía cómodo, sino más bien como el hermano pequeño al que envían a mitigar los arranques apasionados de dos enamorados. Una sensación del todo extraña, pues el capitán Murray aún no había recuperado la consciencia después de una pequeña muestra de lucidez y poco tendría que vigilar de sus intenciones.

No obstante, el escudero era gran amante de las historias principescas y de caballerías que le leía o narraba de memoria a Leonor, por lo que su carácter soñador le llevaba a menudo a imaginarse a sí mismo como el protagonista de una de esas grandes gestas, o de situaciones embarazosas, como era este el caso. Su mente juvenil comenzó a argüir que el caballero se despertaba de repente de forma hostil e iracunda, con una cabeza que no era la suya, sino que la había sustituido por la de un temible dragón. Las escamas del monstruo eran duras como la piedra y negras como lajas brillantes de ónix, de su garganta brotaba el fuego que expulsaba sus entrañas como un gran caldero humeante de Lucifer. Ni la señora ni él mismo tenían tiempo de empuñar el arma antes de empezar a rodar sus cabezas humosas y carbonizadas por el suelo. La de Leonor comenzaba a reírse a la vez que giraba ladera abajo, chamuscada y con los ojos vueltos. La suya propia la miraba espantado y se instó a sacudirla con vehemencia para salir de la desatinada ilusión. Aunque su fantasía adornaba con irrealidad sus pensamientos, bien conocía él la desenvoltura del guerrero en la batalla y su destreza con el arco. Eran muchos los que lo vanagloriaban por sus destrezas bélicas y Cathasaigh estaba seguro de que si Neall se recuperaba, y finalmente fuera enemigo, no tendrían siquiera tiempo de encomendar su alma a Dios.

La risa de la española lo trajo totalmente de sus ensoñaciones, una risa clara y melódica como el canto de un petirrojo. El escudero vio los malabarismos que tenía que hacer su señora para que el hombre se mantuviera en la grupa sin perder la sonrisa de los labios y con un brillo de esperanza en los ojos que la hacía resplandecer. Sin embargo, por la cantidad de sangre que había perdido en Halidon, el capitán seguramente no llegara vivo a la mañana siguiente. Cathasaigh no comprendía cómo el capitán podía haber quedado tan malherido estando en el grupo vencedor. Algo no le cuadraba. Quizás fuera por llevar ambas insignias prendidas en la capa, quizás lo hubieran tomado por un traidor o simplemente lo fuera. El muchacho temeroso por no saber a quién estaban ayudando realmente, cogió las riendas con más aplomo y se irguió creciendo casi un palmo sobre la montura con la intención de parecer más alto o más bravo, ¡como si eso valiese de algo! No se seguiría martirizando por más tiempo, aunque cerró por unos instantes los ojos para rezar una oración. El crujido de una rama baja, que no había visto y que había crujido al paso de su manso palafrén, le previno y le revolvió el pelo. «¡Uf, por qué poco!», pensó el escudero, chascando la lengua y blasfemando por lo bajo por haberse descuidado.

La noche se iba ciñendo sobre ellos como una vasta capa azul ultramar moteada con pecas brillantes. El escudero sintió una extraña melancolía que le atenazaba el pecho y se llevó la mano a la pequeña cruz de madera de olivo bendecida que colgaba de su pecho, único recuerdo de su difunta madre. No era propio de un highlander llorar como una niña, pero el haber visto a miles de compatriotas muertos a su alrededor afectaba hasta al más duro de los combatientes y él era un alma débil a los ojos de Dios y también de los hombres. Suspiró en silencio y se limpió rápidamente las lágrimas con el borde de su túnica, rebujándose en el plaid de la casa de los Lockhart. Al cobijo de la creciente oscuridad, el escudero no tenía por qué mostrarse valiente, osado, firme, letal… si su capitán, adivinaba sus temores, jamás le dejaría tomar cargos de más responsabilidad en un futuro y ya era tarde para buscarse cualquier otro porvenir más halagüeño. Quizás por eso le gustaba tanto servir de escolta a la señora Leonor, con ella podía ser él mismo.

Apesadumbrado, Cathasaigh volvió a dejarse caer de hombros ahora que nadie lo observaba. ¿Qué sería de ellos tras el desastre de Halidon Hill? ¿Se harían proscritos o, mucho peor, se tendrían que hacer mercenarios para sobrevivir? No quería ni imaginarse qué sería lo próximo que les depararía el destino pero, fuese lo que fuese, no pintaba nada bien.

La risa de la joven lo trajo de vuelta de sus ensoñaciones por segunda vez. Hacía mucho tiempo que no la escuchaba reír y agradeció las chifladuras de la fiebre del joven Murray por un momento. «Fiebre… si está delirando es que tiene fiebre», pensó de repente el escudero y su cara reflejó lo que su cobardía no se atrevió a decir en voz alta. Cathasaigh se colocó en paralelo con Tormenta, retrasando su palafrén. La bestia árabe recibió la intromisión de su espacio con un sonoro bufido y un enérgico vaivén de cabeza que hizo que se le despeinara por completo el tupé y ondearan las crines negras como las alas de un cuervo.

—Mo baintighearna, ¿de qué os reís?

Leonor acarició a Tormenta para que se calmara, mientras le confió risueña a Cathasaigh los últimos delirios del joven caballero. Los ojos de la muchacha coincidieron rápidamente con la mirada preocupada del escudero y repararon en el velo de sudor que cubría el rostro de Neall.

—Pensáis que… —comenzó a decir visiblemente asustada.

—Me temo que su elocuencia es debido a la fiebre, mo baintighearna.

—¡Oh! —exclamó la joven mordiéndose el labio inferior con demudada tristeza en los ojos.

Cathasaigh se enfureció consigo mismo por haberle devuelto el semblante serio a Leonor. Sabía que si seguían a ese ritmo para alcanzar al resto del grupo, el guerrero no aguantaría. El escudero no era tonto, sino justamente lo contrario. Ese hombre tenía algo que hacía que su amiga se trastornara y dejara de pensar coherentemente como hacía siempre, arriesgándose a la furia incontrolable de Sir Symon Lockhart incluso, ahora que entre ellos empezaba la relación a estar menos tirante. No le cabía duda que la presencia de Neall Murray disgustaría inexorablemente a su señor. No solo porque luchaba bajo los colores de Eduardo I de Escocia y podría considerársele un traidor a la patria, sino por la adoración que Leonor le profesaba desde el primer día que vio al arquero en Aberdeen. El escudero jamás le había deseado el mal a nadie, pero si tenía que morirse, que lo hiciera antes de encontrar el campamento. Por el bien de todos. Neall había perdido mucha sangre y ese sudor frío no ayudaba a su recuperación precisamente. Leonor le confirmó sus sospechas al escudero cuando se llevó la mano a la frente del guerrero y seguidamente a la suya propia para sopesar la temperatura. Lo que no se esperaba el muchacho era la decisión que tomaría su señora.

—Cathasaigh, tendréis que seguir el rastro de los caballeros escoceses sin nosotros ahora que todavía es fácil. También tendréis que avisar a Sir William Keith y a Sir Symon Lockhart de que nos uniremos al grupo en cuanto mejore su estado de salud…—comenzó a decir Leonor sin prestarle realmente atención al joven, disgustada por no encontrar entre la arboleda el más insignificante refugio donde guarecerse durante la noche y remediar cuanto antes la subida de fiebre de Neall.

El escudero no estaba nada convencido de dejar a la española con un hombre herido en medio del bosque. Ni siquiera era un herido cualquiera, nada más y nada menos era un capitán del ejército de Eduardo Balliol, ¡por el amor de Dios!, del que sabían poco más que su nombre, si no hacían del todo honor a la verdad. Recordó cómo su padre le había dicho de pequeño en más de una ocasión que: «las mujeres están todas locas de atar, mac» y no le faltaba razón. Cuando el muchacho fue a replicar, Leonor volvió a adelantarse sin atender al notable disgusto que tenía su compañero de armas:

—No me miréis así, Cathasaigh. Vos sabéis mejor que nadie que no podremos seguir a vuestro paso si no consigo bajarle la fiebre antes y sería una locura perder el rastro de los leales al niño-rey. Nadie sabe dónde estamos. ¿Cómo nos localizarían entonces? Además, en caso de encontrarnos una partida inglesa, tendríamos más opciones de salir indemnes por separado. Es lo que siempre dice el capitán Lockhart, ¿verdad?

El escudero asintió malhumorado sin querer dar su brazo a torcer. Al menos, no todavía.

—En serio, caraid. No os preocupéis por nosotros y decidle a Sir William que nos reencontraremos en las tierras de Blair Atholl lo antes posible. ¿O no proceden de allí los Murray de Sir Alastair?

Si alguien sabía en la vida manejar una situación a su antojo esa era Leonor. No habían pasado nunca dos días seguidos desde su recuperación de aquel día que la había escupido la mismísima garganta del infierno que no le hubiera preguntado al escudero sobre Neall y su familia. Evidentemente a Sir Symon Lockhart no le iba a preguntar, que era nombrar a cualquier Murray y roerle los demonios sus pudendas partes. Cathasaigh no era que supiera mucho sobre ellos, quizás lo que sabían todos: poco. Sin embargo, su forma de adornar con bellas palabras la historia de Escocia en general y de los Murray en particular traía embelesada a la joven y a él le encantaba sentirse importante y escuchado por una mujer tan fascinante como ella.

—Sí… Pero, mo baintighearna, no podéis quedaros a solas con un hombre. ¿Qué dirían las malas lenguas de vos? ¿Y si al despertar se vuelve agresivo o intenta…? ¡Qué sé yo, mujer! No puedo dejaros a solas con él, comprendedlo. El capitán…

Leonor no lo dejó terminar. No estaba dispuesta a dejar que el guerrero muriera solo por evitar los chismes de vieja que, por otro lado, la acompañaban siempre a todas partes. Su día a día era estar rodeada de hombres con los que entrenaba, comía y se relacionaba habitualmente. Leonor seguía vistiendo como un muchacho por comodidad y solo iba con las mujeres en la hora del excusado o las abluciones. La española estaba cansada de lo que opinara la gente y muchos eran los que pensaban que entre Sir Symon y ella… ¿Qué más daba lo que pensaran? ¿Acaso no tenían ojos para ver que el caballero escocés la evitaba constantemente desde lo sucedido en Aberdeen? Y ahora que volvían a tener al menos una relación cordial… ¿Cómo se tomaría esta nueva imprudencia? ¡Al diablo! No quería seguir pensando en los demás siempre. Quería hacerlo, quería intentar salvarlo… ¡Por Dios! Lejos de su país y de su padre, no había hombre que pudiera decirle cómo debía comportarse. No tenía por qué estar dando explicaciones a nadie porque ella era libre como el viento y así seguiría siéndolo para siempre. Sin embargo, comprendía la inquietud del escudero. Cathasaigh no tenía culpa alguna por recordarle a qué se enfrentaba o más bien a quién lo hacía. Sir Symon era un hombre honorable y justo, pero en lo que se refería a la seguridad y bienestar de Leonor perdía a veces el norte. La española prefirió hacerse la inocente ante el muchacho que emprenderla sarcásticamente con él cuando sabía que solo velaba por su reputación.

—¿A qué malas lenguas os referís, caraid? —replicó la muchacha exhibiendo un gracioso mohín mientras dirigía a Tormenta para enfrentar al escudero cara a cara—. ¿A aquellas que no han parado de chismorrear porque he estado conviviendo, yo sola, con un grupo de más de veinte valerosos highlanders durante tres años? ¿Acaso iba a importar uno más que veinte? ¿Y cuándo se unieron a nosotros tantos hombres que rozábamos el millar, también eso cuenta?

—Pero, mo baintighearna…

—Lo entenderán —lo interrumpió refiriéndose a ambos caballeros en particular. «En el caso que hayan sobrevivido a Halidon Hill, claro», pensó sin apostillar—. Dejadme eso a mí, Cathasaigh. Vos solo tenéis que hacedle llegar mi mensaje. Nos veremos en los alrededores del castillo de Blair Atholl en tres días a lo sumo. ¿De acuerdo?

La respuesta y el tono beligerante de la joven no daba mucha opción a seguir discutiendo. A su lado, Cathasaigh se sentía un niño pequeño obedeciendo a su madre. Ni siquiera su propia hermana mayor le había hablado nunca con el ímpetu que lo hacía ella. El muchacho respondió con un mohín terco y un cruce de brazos, pero sabía que estaba todo el pescado vendido referente a arrastrarlos con él al campamento escocés. En el fondo sabía que Leonor tenía razón por más que le pesara, si deseaban salvar la vida de ese Murray, no podrían seguir al ritmo que lo hacían. Miró a la bella joven: siempre vestida de muchacho y actuando como tal, pero sin ser uno de ellos.

¡Ojalá un día sea capaz de perdonarse a sí misma el haber llegado tarde a salvar a su madre y su hermana!, deseó el escudero con fervor, añorando el carácter desenfadado de la muchacha que llegó a conocer los meses antes a la tragedia. El mismo que había vuelto a ver ese día en Aberdeen por unas horas… ¡Que lo aspasen si le importaba lo que dijera Sir Symon Lockhart! Seguro que lo desollaría vivo nada más llegar al campamento sin ella. Sin embargo, si a Leonor le hacía feliz intentar salvar la vida de ese hombre que lo hiciera, él no se lo iba a poder impedir aunque quisiera, ¡menuda era! Un escalofrío le enfrió el cuerpo de la nuca hasta el final de la espina dorsal de solo recordar lo buena que era con el arco. Pero ella no tendría la última palabra en esta cuestión. No, señor. Con un nuevo arrojo, el escudero se envalentonó y se irguió sobre su montura, haciendo que incluso pareciera un palmo más ancho y alto, como si de un palomo henchido se tratase frente a la hembra, para terminar diciendo con voz clara y firme:

—Si osa poneros una mano encima… —dijo arrastrando las palabras y con un extraño brillo bélico en los ojos—. Cortadle el cuello —sentenció con el gesto del pulgar que tantas veces había visto hacer a la joven en otras ocasiones.

Leonor se sorprendió tanto del arrebato de Cathasaigh, que su risa quebró la paz del bosque. ¿En serio había visto al escudero hacer ese gesto de asesino depravado y confeso? Este joven era un tesoro enterrado aún por descubrir. Pero al ver el talante enfadado del muchacho, la española corrigió su actitud jocosa, revolviendo sus posaderas sobre el plaid del clan Douglas sobre el que montaba. Con toda la seriedad y solemnidad que pudo le comentó:

—No dudéis que… si osara tocarme, mi preciado amigo, le rebanaría algo más que el cuello —le dijo mientras miraba risueña unos instantes la entrepierna del inconsciente herido.

Ambos se miraron y rompieron a reír a carcajadas. Instintivamente, al oír la sugerencia despiadada de la muchacha, el escudero había apretado los testículos como si el frio filo de la daga estuviese cerca de ellos, pero poco a poco los fue relajando a medida que se reían. No dudaba que Leonor se las arreglaría para conseguir unos bonitos cascabeles si algún hombre volvía a intentar soliviantarla en contra de su voluntad y, dicho sea de paso, el escudero prefería que lo desollaran vivo a vivir castrado. Pobre Neall… que Dios lo tuviera en su Gloria pronto.

Tras unos minutos en los que se había detenido el tiempo, Leonor acercó un poco más a Tormenta al palafrén de Cathasaigh y, asiendo aún por el costado derecho a Neall con fuerza, acarició la mejilla redondeada del bueno del escudero para tranquilizarlo. Sin lugar a dudas, en él siempre tendría al más leal de los amigos. La suave pelusa de la rubicunda barba del muchacho era mucho más espesa al tacto que a simple vista y se asombró de no haberse dado cuenta antes de que el escudero había dejado de ser un adolescente para convertirse en todo un hombre.

—Tendré cuidado, caraid —le susurró la joven aspirando infundirle la tranquilidad que sabía que necesitaba para dejarla «sola» y partir.

Aunque solo fueran unos días, Leonor sabía que echaría de menos la temerosa forma de ver la vida de su amigo. Ella adoraba a ese joven faldero y asustadizo, con una imaginación tan audaz que bien podía haberse dedicado a la retórica y a los libros. Cathasaigh era el único hijo varón de seis hermanas. Su padre era un noble venido a menos del condado de Carrick y, desde muy temprana edad, convino que Cathasaigh fuera educado lejos de tantas mujeres para endurecer el carácter y que se dedicara al arte de la guerra. Pero un ratón no se vuelve más fiero porque se críe entre leones. Si se hubiera fijado un poco en su hijo, el padre hubiera cambiado pronto de opinión y lo hubiera mandado con algún escriba o con algún clérigo, aunque no fuera monje, para que lo instruyera en las artes del conocimiento. No todos los señores condales tenían que dedicarse a la guerra, si bien esta era la idea más arraigada. Pero ahí estaba su joven amigo, haciéndose constantemente el valiente, cuando lo que más deseaba en el mundo era el cobijo de cuatro paredes y leer en paz. En sus alforjas de escudero siempre tenía libros. Una vez le había regalado a Leonor uno de sus más preciados tesoros incluso, de título: «El cantar de los Nibelungos», que de tanto leerlo podría recitarlo de memoria.

Leonor sentía al escudero como al hermano pequeño que le hubiera gustado tener y que no había tenido lamentablemente. El regusto amargo del recuerdo trajo a su mente la imagen de su querida Isabel… ¡lo que hubiera dado por despedirse de ella! Solo esperaba que su padre, Don Juan de Ayala, hubiera recapacitado lo suficiente como para no internar a la niña de por vida en el Convento de las Hermanas Clarisas. ¡Tan bonita, tan joven, tan llena de vida! La muchacha volvió a mirar al joven escudero y le musitó un: «Estaremos bien, no os preocupéis. Solo procurad no dejar ningún tipo de rastro para esos desalmados sassenachs, ¿de acuerdo?». El escudero sonrió al escuchar la palabra despectiva con la que ellos se dirigían a los ingleses y a los extranjeros en boca de la española. Cada vez estaba más implicada con su tierra y rara vez se perdía en el transcurso de una conversación rápida entre nativos. Cathasaigh asintió a las palabras de la muchacha y, con todo el dolor de su corazón, guió las riendas de su caballo hacia el sendero, dejando que la joven y el guerrero herido fueran desapareciendo en la negra espesura del bosque en busca de algún sitio donde guarecerse e intentar paliar el estado febril de Neall.

Por su parte, Leonor miró a su vez en la dirección del escudero y levantó la palma abierta de la mano a modo de despedida, mientras veía cómo su amigo se alejaba por el sendero y era engullido por las oscuras sombras de la noche. Las lágrimas afloraron solas en Leonor sin necesidad de ser llamadas. Había sido un día agotador y su mente buscaba el alivio por haber visto tanta violencia y tanta miseria junta. Neall musitó unas cuantas palabras que fue incapaz de identificar. Con rapidez, Leonor se enjugó las lágrimas con el dorso de su mano, respiró profundamente y pestañeó repetidas veces para acostumbrar de nuevo sus ojos a la escasa luz lunar. Ahora todo volvía a estar en sus manos.

Después de asegurarse que el capitán no se caería en el transcurso de la marcha y evitando los caminos principales para no tener que rendir cuentas a nadie, Leonor llevó a la bestia árabe a paso ligero campo a través. Sin embargo, la pesadumbre y el cansancio pronto empezaron a hacer mella en la joven, pues habían pasado tres horas desde que se separaran de Cathasaigh y no había sido capaz de encontrar ningún refugio seguro donde guarecerse y volver a curar al herido. La española se adormeció durante unos minutos, derrotada por el cansancio, mas el relincho de Tormenta pronto la despertó. «¿Cómo he podido dormirme, pardiez?». Enfadada consigo misma, se reprendió imitando la voz grave de Sir Symon, aunque terminó pareciéndose más a la de su padre. Desde lo alto del caballo, Leonor intentó atisbar dónde estaban para averiguar si se habían desviado mucho. Guiándose por las estrellas y desde que se había separado del escudero, la española se dirigió al norte, camino a la zona de Perth. Se alegró de que el caballo no se hubiera desviado de la ruta y le dio unas palmadas en el lomo como recompensa.

La vegetación era muy frondosa en esa parte del bosque. A duras penas veía entre las copas de los abedules el aterciopelado cielo nocturno. Dirigió a Tormenta hacia un claro de vegetación cercano, pero la noche estaba completamente cerrada y difícilmente había algo que le advirtiera sobre el lugar en el que se encontraban. Era la primera vez que pasaba por allí y solo la luna y las estrellas le servían de referencia para no perderse. Siguió por una vereda cercana, sopesando qué hacer. Tras un largo trecho, más guiado por la intuición que por otra cosa, Leonor llegó a lo que en su día había sido una bifurcación de caminos. Si iban por el principal, seguramente se toparían con partidarios de Balliol. No había muchas opciones.

El segundo camino se presentaba como las fauces de un lobo hambriento. Las ramas de los árboles habían sido taladas a una determinada altura hasta lo poco donde podía alcanzarle la vista. A todas luces hacía muchísimo que nadie pasaba por allí. La densidad y altura de los matorrales y rastrojos dificultaban ostensiblemente el paso. ¿Qué hacer? ¿Se alejarían mucho de la ruta? No podían seguir vagando a tientas o acabarían totalmente perdidos o presos por alguna batida inglesa. Además, la fiebre de Neall iba en aumento. Si no le cambiaba pronto el vendaje y le daba a beber una de sus infusiones de hierbas, su estado febril podría volverse irreversible. Su padre de pequeña siempre le había dicho: «donde ha habido una vereda, hay muchas posibilidades de que haya un refugio». Tenía que intentarlo antes que descartarlo. Después de todo, no tenían nada que perder y sí mucho que ganar.

—Veamos a dónde nos lleva esta antigua vereda, Tormenta —dijo acariciando con una palmadita la cerviz del animal que también comenzaba a acusar el cansancio.

El camino, en un principio casi impracticable, se fue abriendo al cabo de un rato hasta llegar a un bosque de abetos gigantes, tan grandes que tapaban completamente el cielo y solo dejaban pasar la luz a través de sus rugosos y esbeltos troncos. El corazón de la española se encogió ante la majestuosidad de la naturaleza y recolocó a Neall con cuidado sobre la montura para bajarse de Tormenta y poder seguir el resto del camino a pie. Así sería más fácil para la joven estudiar el terreno y descubrir el mejor sendero para evitar altibajos, además de aliviar en lo posible la carga del caballo.

Tormenta parecía un perrillo faldero al lado de su ama y continuamente emitía pequeños bufidos de puro contento. La española le acariciaba del carrillo al hocico, mientras le iba contando viejas historias de su tierna infancia. De repente, la bestia se frenó en seco y levantó las orejas en punta, Leonor soltó a su vez las riendas y aguzó el oído. Como si el caballo pudiera entenderla, Leonor se llevó el dedo índice a la boca y siseó. Ese murmullo… si sus sentidos no la engañaban, cerca debía haber un arroyo, un río o incluso una cascada de agua. El corazón de la muchacha se aceleró de puro contento. Era justo lo que necesitaban. La española dirigió sus pasos hacia allí con apremio. Por fin podrían descansar durante unas horas, aunque fuera al raso. El riachuelo les daría la posibilidad de beber agua y refrescarse, quizás pudieran quedarse allí hasta que Neall se recuperara lo suficientemente como para proseguir el camino a Blair Atholl y aventurarse incluso a encender un fuego.

De repente, el bosque de abetos se interrumpió con una magnífica pared de piedra en vertical, como si la propia naturaleza hubiera construido un vasto muro para protegerse de los desconocidos. La sorpresa y el desánimo la azoró unos segundos. La piedra tenía un suave velo de liquen y transpiraba pequeñas gotas de agua como si se tratase de una piel sudorosa. El murmullo del agua era atronador, debían estar muy cerca… Mas la joven no veía nada más que esa altísima y ancha pared con principio y sin fin. Leonor investigó temblorosa entre la maleza que cubría la roca, tanteando con los dedos las oquedades. Nada.

Cuando fue a sentarse totalmente agotada unos minutos para coger resuello y separó unos cuantos ramajos de espino que le pinchaban la espalda, descubrió un pasadizo natural de la altura de un gigante. ¿Cómo podía haber estado tan cerca de una entrada tan formidable y no haberla visto antes? La oscuridad de la noche y la sombra que proporcionaba el espino era un camuflaje ideal. Con cuidado, la española apartó lo justo para acceder al interior. Sin pensárselo, cruzó los dedos y cerró los ojos. «Por favor, que sea lo suficientemente grande como para cobijarnos», deseó la muchacha agotada.

Leonor se fue adentrando en la oscuridad poco a poco, llevándose unas cuantas telarañas a su paso y tanteando las paredes para asegurarse que Tormenta podría entrar sin dificultad por el corredor. «La cueva es alargada como un pasadizo», pensó en un principio la española. La humedad le heló los huesos a pesar de ser pleno verano, pero prefirió seguir. Necesitaban agua y un merecidísimo descanso. La joven anduvo alrededor de treinta pasos más al fondo cuando la gruta dio paso a la luz plata de la noche. Los rayos de la luna dejaron ver perfectamente el gran salón de piedra del interior, pues como si de un mirador se tratase, la tercera pared de la cueva daba a un pequeño lago oculto entre infinitos árboles que coronaban el cielo.

El sitio era tan perfecto que temió estar soñando y que se desvaneciera con un chasquido de dedos. No pudo contener el grito de alegría y admiración por más que quiso, maravillada al ver que una cortina de agua pulverizada los separaba del pequeño lago... El paisaje era idílico y abrumador a partes iguales. Leonor sonrió satisfecha y anduvo sobre sus propios pasos, volviendo a la entrada de espinos. Tormenta la esperaba impaciente con Neall echado sobre la cruz de la bestia, aparentemente el capitán respiraba sin dificultad. El caballo se mostró feliz de volver a ver a su ama, tanto que coceó un par de veces en el suelo a modo de saludo. La española le acarició la quijada al animal y se aseguró de que el guerrero no pudiera caerse mientras ella los guiaba dentro de la cueva.

—Es el lugar más bello que he visto nunca —le susurró en castellano a Neall al volver al gran salón de piedra y asomándose unos segundos al mirador, como si él estuviera consciente y pudiera entenderla.

Sin perder más tiempo, Leonor se acercó al caballo y le indicó a Tormenta con un toque en la pata que se arrodillara lentamente para poder descargar a Neall. Con esfuerzo y muchísimo tiento, Leonor arrastró al guerrero hacia la zona menos húmeda de la cueva, apoyándolo sobre una gran piedra lisa levemente inclinada que le serviría de duro jergón. El esfuerzo de llevar a un hombre tan alto y corpulento la hizo resoplar y Tormenta la miró e imitó el sonido con aprobación, moviendo las orejas como cuando espantaba con ellas algún insecto.

—Pero, bueno ¿también tú? —le replicó jocosa como si el caballo fuera a contestarle.

La muchacha siguió hablándole al animal, mientras cogía dos pellejos de cabra vacíos del interior de sus alforjas.

—Iré a por agua, Tormenta. La necesitaremos para curarle la herida y hacer alguna tisana que baje la fiebre. Quedaos aquí y vigilad que todo siga en orden. ¿De acuerdo, caballito? Sois mi guardián.

Al poco tiempo la joven estaba de regreso con los pellejos de agua fresca a rebosar. Se acercó a Neall, se acuclilló a su lado y le tomó la temperatura de la frente. Con unas cuantas ramas secas encendió un pequeño fuego, buscó entre sus alforjas el cazo de metal con el que solía preparar sus tisanas y mejunjes y lo puso al fuego con agua antes de comenzar a quitarle las vendas del costado. Neall hablaba en sueños, pero la mayoría de las veces no entendía lo que decía y eso la desconcertaba. Lentamente, Leonor destapó la herida con cuidado de no traerse consigo la costra de la cicatriz, presionando con la yema de los dedos para saber si se había infectado o no. Suspiró aliviada al ver que la costura no supuraba pus y tenía todo el buen aspecto que podía tener para ser tan reciente. Lavó con mimo la herida y la untó de bálsamo cicatrizante antes de taparla de nuevo. El guerrero había perdido mucha sangre en el campo de batalla, si no conseguía bajarle la fiebre y que recuperara fuerzas, de nada servirían sus cuidados. Leonor le dio de beber la tisana que había tenido al fuego. Eso mantendría hidratado a Neall el tiempo que ella estuviera fuera y evitaría que le siguiera subiendo la fiebre.

A pesar de estar agotada, si querían seguir vivos tendrían que comer algo. Las tortas de avena y cecina eran demasiado duras y secas como para poder dárselas al herido, por lo que se decidió a probar suerte en el monte. Quizás tuviera fortuna y consiguiera cazar alguna liebre para hacer un caldo de esos que reviven muertos, como decía siempre su yaya Khalida. Levantándose, la española flexionó las rodillas un par de veces, entumecidas por la posición y salió por la puerta de la cascada en vez de por la de espinos. Las primeras luces del alba empezaban a teñir el azul aterciopelado del cielo con vetas rojas como la sangre, naranjas cálidas, amarillas que tornaron pronto a celestes. Estaba amaneciendo.

En menos de una hora, el cielo mostraba un brillante día de verano sin una nube que lo turbara. La bruma del amanecer se había ido disipando y las hojas goteaban el rocío de la mañana en pequeñas lágrimas. Los piquituertos y petirrojos piaban desde las copas de los árboles y Leonor echó una última ojeada a la belleza del lago antes de regresar a la cueva con un par de liebres, un hato de ramas secas y una sonrisa en la cara. Tormenta volvió a resoplar al verla, como venía siendo su costumbre, y Leonor le palmeó el lomo con suavidad a modo de gratificación.

Sin perder más tiempo, la muchacha despellejó el animal, lo descuartizó y lo puso en un cazo con agua en la lumbre. Seguidamente, se desperezó muerta de sueño. Tras la dura jornada del día anterior y la vigilia de la noche, ya no se tenía en pie. Con cuidado, Leonor se echó al lado del capitán escocés y se quedó dormida al instante. No despertó hasta bien entrada la tarde. «¡Dios mío! ¿Pero cuánto he dormido?», se preguntó a sí misma sorprendida al ver que había perdido la noción del tiempo completamente. La cueva se había teñido de los colores rosados del atardecer y un chaparrón moderado y constante desdibujaba la superficie del lago. Leonor se incorporó para comprobar el estado del capitán, suspirando de alivio al saber que respiraba y que la herida no solo había bajado la hinchazón aún más sino que seguía sin supurar pus ni verse macilenta. Volvió a limpiarla con la infusión a base de hojas de San Cristóbal para evitar que se infectara y después la impregnó de nuevo con el ungüento pegajoso que siempre llevaba preparado para estos casos. Después, la española rasgó otra franja de su túnica a falta de otro trozo de tela, que cada vez le quedaba más corta desde que la había utilizado para el mismo menester en Halidon. Lo hirvió en agua, lo escurrió y lo colocó con habilidad para sujetar el emplaste, anudándolo firmemente para inmovilizarlo.

Seguidamente, se ayudó de un pequeño cuenco para aliviar con agua fresca el sudor que aún perlaba la piel de Neall. Primero la frente, los pómulos, la mandíbula recta y firme… Era el hombre más apuesto que había visto nunca sin lugar a dudas. Un dios del Varhala, del Olimpo o de donde quisiera que hubiera vivido antes de hacerse mortal. Leonor sintió el acuciante deseo de besarlo y probar su sabor. Se humedeció los labios con picardía e instintivamente se mordió el inferior, como siempre hacía cuando su mente la incitaba a cometer travesuras, pero no lo hizo. Al fin y al cabo, un hombre tan terriblemente atractivo y tan formidable guerrero no sería jamás para ella. ¡Para qué martirizarse con lo que jamás podría ser! Después de llevarlo sano y salvo a su casa, no volvería a verlo. ¿O sí? ¿Quién sabe?

La española avivó el fuego y grandes sombras aparecieron en la cueva acompañándola. La humedad del lugar le seguía poniendo el pelo de gallina a pesar de ser pleno verano. Leonor se acomodó muy cerquita de Neall en busca del calor del joven. No había nada malo en ello, ambos eran dos personas adultas y una de ellas inconsciente. Nada que no quisieran pasaría y ella ya había aprendido a defenderse de un hombre, gracias a los sabios consejos de Sir William Keith.

Neall hablaba en sueños, seguía con la retahíla de diosas y de ángeles… Pero ¿qué cuentos le narraban a los niños escoceses de pequeños para tal desatino? Las pesadillas iban y venían entre delirios, mientras repetía constantemente una palabra que no terminaba de comprender: «allaidh». ¿Qué diablos significaba? Su conocimiento del gaélico era extenso, pero no recordaba haber oído esa palabra anteriormente. Tendría que preguntárselo a Cathasaigh cuando volviera a verlo, no fuera a ser alguna palabra malsonante y a Sir Symon le diera un patatús y se lo contara a su padre. Si la oyera Don Juan de Ayala blasfemando como un rudo hombre, renegaría de ella sin dudarlo. En realidad, ya lo había hecho sin oír de su boca ni una mala palabra, pero Leonor no quiso ahondar en la herida que le producían sus recuerdos.

En la soledad de la cueva y con la incertidumbre de si Neall sanaría o no, echó de menos su vida despreocupada de antaño y el calor de su familia. Se acurrucó buscando más proximidad con el guerrero, con una creciente necesidad de cariño y afecto por su parte. Era un sentimiento del todo irracional y que le nacía desde dentro lo que sentía por ese hombre. Leonor sintió cómo se le humedecían los ojos a la par que se le secaba la garganta y se incorporó para no terminar bebiéndose sus propias lágrimas. Tomó el pellejo de cabra y apuró su contenido hasta que de él no salió ni una gota. La española se encontraba inquieta, como falta de aire. A pesar de encontrarse aún cansada, se levantó y dio un par de vueltas por el salón de piedra natural, asomándose al balcón de la cascada de agua para refrescarse el cuello.

El haber recordado a su padre la había conmocionado. No quería reconocer lo mucho que lo echaba de menos a diario, a él y a su hermana Isabel. Si algún defecto tenía Leonor era la tozudez y la curiosidad. Recién llegados a Escocia, Sir William Keith había recibido carta de Don Juan de Ayala preguntando por los pormenores del viaje. Ella estaba aún enfadada porque su padre no había creído lo que le contaba de Don Gonzalo. Se negó a saber de él y de responder con otra misiva. Sir William Keith no se inmiscuyó, pero cada vez que recibían carta de España, se la leía en voz alta a Sir Symon o buscaba las formas para que Leonor se enterara de su contenido. Lo que en principio había comenzado como una especie de juego, pronto se convirtió en una necesidad. La joven reavivó el fuego con una vara para que se mantuviera encendido toda la noche y volvió a enjugarse las lágrimas.

Leonor volvió a tumbarse al lado de su acompañante, muy cerca, dispuesta a pasar la noche lo mejor posible. El murmullo desvariado del capitán escocés la sumió en un profundo y reparador sueño. Las ascuas de la hoguera reflejaban bastante luz y las grandes sombras que se proyectaban en la pared parecían montar guardia y contar interminables historias, como si no fueran parte del fuego y tuvieran vida propia.

Pasadas unas horas y ya de madrugada, el chisporroteo de unas cuantas brasas despertaron a Neall. El guerrero sentía su cuerpo entumecido. Los brazos y las piernas le hormigueaban como si millones de insectos se lo estuvieran comiendo por dentro. Algo mareado, el capitán se llevó la mano a las sienes y a los ojos para terminar de despertarse. Después, miró confuso a su alrededor en busca de respuestas y casi gritó al descubrir el curvilíneo bulto encajado perfectamente entre sus brazos y piernas. ¿Acaso había muerto y el infierno era un lugar tan deseable como este? No reconoció la cueva en la que estaban. ¿Sería verdad que habría muerto? Quiso apartarse con cuidado, pero la verdad era que nunca se había sentido tan a gusto como entonces. No, no había muerto. La tirantez de su costado le recordó la batalla en la colina de Halidon y la pelea cuerpo a cuerpo que había tenido con Sir Strathbogie justo después de ayudar a su hermano Arthur. El grito de: «¡Traidor, traidor!» aún le retumbaba como si tuviera un badajo metido dentro de la cabeza.

Cuando por fin había conseguido derribar a Sir Kenion al suelo y quitarle el arma para que se rindiera, el malnacido lo trastabilló y aprovechó para sacar la daga de su bota. Sus ojos revelaron su intención fija de traspasarle en diagonal el costado. Estaba sediento de sangre, podía verlo en sus fríos ojos azules. Pese a que la herida en caliente no parecía más que un rasguño sin importancia, Neall había sentido que le faltaba el aire. Con las mismas, intentó perseguir a Sir Kenion de nuevo, pero la sanguijuela consiguió parapetarse con uno de sus propios hombres de confianza y poner tierra de por medio. Decepcionado por haber perdido semejante oportunidad de quitarse a ese bellaco de en medio, Neall se dio la vuelta para volver a la trinchera sin prever el tremendo golpe en la nuca que le esperaba. Cayó de rodillas como un mártir, esperando un segundo golpe que sentenciara su final. Ante sus ojos pulularon motas de colores hasta que la visión se le nubló por completo por la pérdida de conocimiento. Darle la espalda al enemigo era un error de principiante que a punto había estado de costarle la vida.

El capitán Murray apretó los puños hasta sentir dolor, razón de más para saber que ese infame no había podido finalmente con él. No recordaba nada más. Solo retazos que bien podían ser sueños. Pasajes confusos del tiempo que había estado herido quizás, olvidado como el resto de muertos, viendo como el sol surcaba el horizonte hasta que apareció aquel ángel a salvarlo. En sus sueños había visto a la joven de Aberdeen, etérea como un ángel, de eso sí estaba seguro.

Neall demoró el levantarse del lado de la desconocida, incluso el seguir pensando dónde estaba y por qué había llegado ahí. Su cuerpo reaccionó a la joven que estaba a su vera como jamás antes le había pasado ante una mujer. O, para ser justos, como solo le había pasado una vez en su vida. Un extraño olor a flores le trasminó al acercar su cara a la muchacha, que dormía plácidamente a su lado con un brazo aferrado a su torso. Tembló como el mozalbete que por primera vez se encuentra en brazos de una hembra. Una extraña conexión lo hacía desear no separarse de ella. ¿Quién era esa joven y por qué le resultaba tan familiar? No podría verle la cara sin despertarla y prefirió sentirla a su lado, abrazada a él, unos minutos más. Por más que intentaba controlar sus instintos, su cuerpo se mostraba primario, sintiendo el inesperado deseo de abrazarla y hacerla suya. Debía de ser por el estado febril o por la contención de tantos meses sin gozar de una mujer, pero el capitán sentía la verga a punto de estallar y lo que menos le importaba era la herida del costado en esos momentos. ¡Que Dios lo perdonara por dejarse llevar por la lujuria, por disfrutar de esos instantes carnales que le regalaba el cielo antes de la hora del Juicio!

Neall se revolvió lentamente en su sitio sin poder contener más su curiosidad, para poder tener un mejor ángulo de visión de la muchacha. Con cuidado, apartó los desordenados mechones del pelo que le caían por el rostro y sus pupilas se expandieron encendidas por el deseo al reconocer a su ángel entre sus brazos. «Es ella… la salvaje», titubeó sin saber qué pensar. El deseo incontrolable por la joven se volvió una auténtica tormenta de emociones, mientras su cuerpo se endureció como el acero templado en la fragua. El capitán se sintió mareado por la falta de aire y pensó que el corazón le saldría literalmente por la boca si no cerraba esta por su asombro. El suave ronroneo adormilado de ella le hizo volver a recostarse sobre la dura piedra que les servía de lecho. Definitivamente, debía estar muerto, porque había visto morir a su ángel en la cascada de las Bullers de Buchan. Él mismo vio cómo las aguas la engullían sin devolver su cuerpo a la superficie. No podía ser de otra forma con la herida mortal de su pecho. Con pesar, los ojos de Neall volvieron a cerrarse llevados por la extenuación del hallazgo y por la desesperanza. Estaba muerto.

El frío de la mañana o la ausencia del cuerpo que lo había aferrado con tanta dulzura esa misma noche despertaron a Neall. El capitán escocés se restregó la cara con fuerza para saber que no se trataba de uno de sus recurrentes pesadillas. Aturdido, se incorporó lentamente hasta quedarse sentado sin problemas sobre la superficie lisa de la piedra. Neall recordó dónde estaba con un mero vistazo: una cueva, la misma de anoche, una tan grande como una casa, luminosa y aireada. Si sus oídos no le fallaban, cerca tenía que haber una cascada o un manantial. No recordaba haber estado nunca allí con anterioridad. ¿Dónde estarían? Al intentar levantarse, un repentino mareo le hizo aferrarse a la pared rugosa. Las piernas le temblaban y desistió ponerse en pie hasta que dejara de sentirse como la gelatina. Miró el interior de la cueva con curiosidad y se preguntó quién podía ser tan necio de dejar armas tan cerca de un prisionero, a no ser que lo tomaran por un moribundo. Pero… si así fuera, ¿para qué tomarse tantas molestias? ¿Estarían pensando pedir un rescate por él?

Neall se recolocó la ropa como pudo, tanteándose con los dedos el esmerado vendaje. Ni la vieja tata lo habría podido hacer mejor. La herida parecía que cicatrizaba bien. Al volver a incorporarse, el joven capitán tuvo la sensación de tener un agujero en la boca del estómago, rugiéndole la tripa como un animal salvaje. Se levantó con tiento no fuera a marearse de nuevo y rebuscó por la cueva algo que comer. Encontró un par de tortas de avena dentro de unas alforjas al fondo de la cueva, que servirían por el momento para mitigar el hambre. Se acercó al fuego y olió el contenido del cazo, probando el caldo y sabiéndole a gloria bendita. Al incorporarse, se frotó las rodillas y los brazos para devolverles su flexibilidad natural y se estiró todo lo largo que era para desentumecer los músculos. El costado parecía responder bien al movimiento. Fuese quien fuese quien lo custodiara, no tardaría en llegar. Tenía que irse y pronto. Se acercó lentamente y con extremo sigilo al mirador natural, en busca de una salida que le diera alguna opción a huir. Cogió una daga olvidada cerca del cazo puesto al fuego, por si acaso se encontraba con alguna sorpresa desagradable.

El agua de la cascada salpicaba de luces de colores la cueva y el frescor invitaba a salir al exterior. La arquitectura natural era considerablemente más grande que él mismo y parecía haber sido tallada por los mismísimos dioses de antaño. Neall se quedó parado en el borde de la entrada que daba a la cascada. El caballero se llevó las manos a la boca, seca, temeroso de hacer cualquier ruido que perturbara el espectáculo que se revelaba ante sus ojos. Se refregó los ojos con los puños, en silencio, cerciorándose de que no era un sueño, llegando incluso a pellizcarse el antebrazo como le hacía de pequeño Elsbeth cuando se quedaba dormido en medio de las lecciones de latín. Neall dio un paso atrás, no quería ser descubierto… por ella.

Leonor se había percatado de la gran mejoría del escocés cuando se levantó esa misma mañana. Le había tomado la temperatura y había descubierto que apenas tenía fiebre, lo que la había hecho sonreír como una niña pequeña. Le había curado y vuelto a poner el mismo vendaje, que tenía completamente limpio y seco. Aprovechando que Neall dormía, la muchacha había decidido tomar un refrescante baño en la cortina de agua de la cascada. Quizás a lo largo de la tarde se despertara… y quería estar presentable.

La mañana estaba extraordinariamente cálida y el lago reflejaba como un espejo el celeste níveo del cielo. La joven destrenzó su pelo con cuidado y se quitó algunas de las horquillas que lo entrelazaban al moño. Se descalzó y bajó los pantalones de piel curtida, dejando al aire sus esbeltos y atléticos muslos. De un tirón, sacó por encima de la cabeza la camisa de lino, haciendo que se soltaran las últimas horquillas y una lluvia de rizos rebeldes cayera sobre su espalda y el inicio de sus redondeadas nalgas. Seguidamente, dejó caer la camisa sobre una roca a su derecha y se introdujo bajo el chorro espumoso. El agua estaba fresca, pero no fría y la sensación era tan agradable que no se percató de que el capitán se había levantado y la miraba embelesado cómo se bañaba. Leonor dejó que la naturaleza la purificara y el manantial cayera sobre sus cabellos y su rostro, bebiendo de ellos. Esa ducha natural y la temperatura cálida del verano hacían que retrasase la salida del baño. Las gotas se deslizaban por su suave piel y ella se dejaba acariciar, acompañando las gotas con sus propias manos enjabonadas. Leonor cerró con fuerza los ojos y se estremeció al pensar en los dedos ágiles del arquero trazando los senderos que dibujaba el agua en su piel. Sus pezones se volvieron duros y sus pechos los sintió pesados. Una placentera flaccidez la inundó y se dejó llevar un rato por sus románticas ensoñaciones, mientras el agua se arrastraba entre burbujas de jabón por su cintura y sus muslos.

Ni el nacimiento de Venus pudo en su momento ser más hermoso, pensó Neall incapaz de cerrar la boca y quitar los ojos de ella. El cuerpo del guerrero luchaba por no correr desesperadamente hacia la muchacha y estrecharla con fuerza entre sus brazos. ¿Y si se desvanecía? O era una sluagh sìdhe o era un ángel, imposible que fuera real. A duras penas, Neall consiguió mantenerse en pie, mientras sus ojos se deleitaban con cada gesto cotidiano del baño de la joven morena. Era tan hermosa que hasta le dolía, ¡diablos! La creía muerta y allí estaba, en todo su esplendor. Era real, tan real como la roca rugosa a la que se aferraba para no salir corriendo a por ella.

Neall se olvidó simplemente de respirar cuando, al comenzar a enjuagarse los cabellos, la muchacha dejó entrever un precioso pecho de perfil de proporciones perfectas, coronado por un oscuro y seductor botón. El highlander tragó saliva y se llevó la mano al corazón desbocado. El graznido de un cuervo, devolvió de sus ensoñaciones a la joven y poco a poco se separó de la columna pulverizada de agua, abarcando su larga melena oscura entre los dedos y escurriendo el agua sobrante del cabello. Las gotas se deslizaban por su suave piel, besándola, adorándola… ¡Madre de Dios! ¿Qué había hecho de bueno él para recibir tal recompensa?

El joven capitán no pudo soportarlo más y dio un par de pasos hacia atrás para no ser descubierto por el ángel, apoyando la nuca sobre la roca y mirando al techo. Suspiró. Su boca aún estaba tan reseca que le costaba tragar saliva, mientras su verga palpitaba como un puntal de fuego sobre su abdomen. Los latidos del corazón los seguía escuchando tan fuertes, que pensaba que comenzarían a hacerse eco por toda la cueva como un tambor de guerra. Se sorprendió durante unos segundos por no haber visto a nadie más en los alrededores, pero pronto olvidó esa cuestión porque en su pensamiento solo había sitio para ella. Lentamente y con total sigilo, Neall fue hacia donde había estado dormido y simuló seguir haciéndolo. No había forma de salir de allí sin asustarla. Decidió esperar y escondió la daga entre sus ropas. Sin embargo, al cerrar los ojos, el guerrero solo podía ver el seductor cuerpo dorado de la muchacha. ¡Diablos! ¡Iba a arder en el infierno por desear a un ángel! Hecho que no le facilitaba en absoluto mostrarse relajado.

Ajena a la llama que había despertado en su acompañante, Leonor se envolvió en un trozo de lino seco y desenredó el pelo cuidadosamente con su peine de marfil, una de las pocas posesiones que había traído de su tierra natal y que había sido propiedad de su madre. El pelo se le iba ondulando al paso del peine, uniéndosele en caracoles y tirabuzones de distintos tamaños. Cuando los cabellos estuvieron más secos, se colocó por la cabeza una túnica limpia de lino y recogió la muda que se había quitado del suelo para lavarla en otra ocasión.

Leonor comenzó a canturrear por lo bajo una coplilla cuando se asomó al interior de la cueva para cerciorarse que todo estaba en orden y sonrió al ver el buen color que teñían las mejillas del capitán. Sin duda, esos dos días de descanso le habían salvado la vida. Dejó el peine y la muda sucia en el interior de la alforja que estaba junto a la lumbre. Sin embargo, al girarse para ponerse en pie, chocó con una dura pared de granito que casi la hace caer de bruces. Neall se había acercado con tanto sigilo a la joven que no calculó que ella se girara tan rápido y cayera literalmente entre sus brazos. Al grito de sorpresa de la muchacha se le unieron unos ojos tan grandes y abiertos que parecían no caberle en el rostro. Unos hermosos y almendrados ojos pardos, no muy comunes en Escocia, de pestañas largas, negras y tupidas como las de él mismo.

Ante el encontronazo, ambos se habían quedado callados, frente a frente y sin quererlo, se habían puesto en guardia. Ella, porque no se esperaba que él estuviera en pie y en pleno uso de sus facultades físicas, y él, porque por primera vez tenía en sus brazos a la mujer que tantas veces le había robado la razón y el sueño. A pesar de la atracción que había entre ellos, una invisible e infranqueable barrera parecía que los separara inevitablemente, pues parecían dos auténticos titanes a punto de presentar batalla. La tensión de los músculos de Neall delataba que tenía muchas preguntas que hacer y que exigiría sus respuestas correspondientes. A su vez, la incomodidad de ella por sentirse tan cerca de un hombre, aunque lo deseara tanto, hizo que se zafara de los brazos del escocés con una habilidad y brusquedad pasmosa. Habilidad que sorprendió al capitán, pues en un abrir y cerrar de ojos, la joven se las había ingeniado para librarse de él sin darle tiempo a reaccionar siquiera.

Desconcertado, resopló y se pasó los dedos por el pelo. La lumbre estaba entre ellos y si no quería jugar al ratón y al gato, mejor sería que ideara otro plan y pronto. Leonor exhaló la respiración contenida ante el susto inicial, sintiéndose incomprensiblemente triste por no seguir sintiendo el abrazo indómito del guerrero. Era la primera vez que, conscientemente ambos, se reencontraban después de tantos meses desde Aberdeen. Nunca habían llegado a cruzar una palabra, pero ahí estaban, como si se conocieran de toda la vida. El silencio solo se veía interrumpido por el runrún de sus corazones. Neall no estaba dispuesto a que desapareciera la joven con la misma facilidad con la que se había zafado de él mismo minutos antes y, sorteando las brasas con total rapidez, la atrajo hacia sí, cogiéndola fuertemente por la cintura para que no se escapara. Leonor no se movió, ni siquiera volvió a intentar soltarse, dejándose mecer por el vaivén del brusco movimiento de posesión, con sus bucles húmedos ondeando oscilantes sobre el brazo del capitán. Neall tuvo que hacer grandes esfuerzos para centrarse y no devorar sus jugosos labios rosados, evitando mirar otro lugar que no fueran sus ojos, sintiendo como con su abrazo la túnica de la muchacha se subía y ceñía indecorosamente a sus muslos, manteniéndola prácticamente en el aire, casi desnuda y de puntillas.

—¿Quién sois y qué hago aquí? —le espetó Neall con una voz más ronca de lo normal, sin querer andarse por las ramas y aparentando un total control de sus emociones, aunque realmente no lo sentía.

—Mi nombre es Leonor de Ayala y os encontramos entre los muertos de Halidon Hill —respondió la española cautivada por la fuerza arrolladora del arquero.

—Leonor…

—Sí, Leonor.

Los silencios entre ellos y sus ojos decían más que un sinfín de palabras juntas. «Su voz es dulce y suave como su piel», pensó Neall, «con un exótico acento extranjero». ¿De dónde era y qué hacía allí? Francesa no era, tenía que ser de más al sur, española quizás. Su mirada perfiló el óvalo de su cuello hasta… Neall desechó la idea de seguir bajando hasta el escote de un plumazo, para que ni su cuerpo ni su mente le traicionaran. Con aplomo, el guerrero quiso seguir el interrogatorio a la joven, pero ¡diablos! ¡Qué difícil era concentrarse oliendo a flores y sintiendo el tacto suave de su piel a través del lino! Lo indecente del atuendo tampoco ayudaba… demasiado. Las preguntas se le atropellaban en la garganta y se sorprendió que, a pesar de intentar intimidarla con su corpulencia, Neall no había conseguido más que el factor sorpresa inicial.

Cuando quiso, Leonor volvió a escabullirse de sus brazos, dejando muy claro con el gesto, que si había estado a su merced era porque ella así lo había querido o dejado. La joven se recolocó la túnica que cubría su cuerpo hasta las rodillas, aunque el pelo mojado hacía que el lino dejara claras zonas semitransparentes muy difíciles de ocultar a la vista.

El gesto de timidez de la joven, intentando cubrir sus pechos, hizo que los ojos de Neall se reencontraran con los de Leonor un breve instante, para luego terminar descendiendo la mirada lentamente por su cuello, deteniéndose en la voluptuosidad que intentaban tapar sus manos. Ambos tragaron saliva. Él suspiró quedamente. Ella se mordisqueó el labio sin saber qué hacer o qué decir. Las pupilas de Neall se dilataron tanto que no se veían más que dos grandes perlas negras y Leonor podía verse perfectamente en ellos como si fuera un espejo perfecto. La tensión sexual entre ellos era completamente palpable, latente, apremiante. Tormenta bufó y estalló la pompa de ensueño que los envolvía.

—¿Por qué estoy aquí? ¿Y dónde estamos?—preguntó Neall señalando la cueva e intentando en vano que su voz no mostrara lo nervioso que le ponía la muchacha.

—Estáis aquí porque os encontrabais demasiado débil por la herida del costado y la fiebre como para ir sorteando ingleses por el camino. No hubierais resistido el viaje de vuelta a Blair Atholl. Era quedarnos aquí un par de días o dejaros muerto en algún barranco.

—¿Cómo sabéis que…?

—¿Qué los Murray viven allí? ¡Ja! ¿Obvio, no?—respondió Leonor algo petulante, pues no le gustaba estar dando explicaciones de lo que hacía o dejaba de hacer y como si una pregunta tan evidente le molestase. Sin más, le señaló los colores y la insignia bordada de su clan en el cotun—. A no ser que hubierais preferido que os lleváramos con vuestro tío a Aberdeen, claro. O con vuestro amado rey Eduardo —añadió con retintín.

Neall se sintió molesto por el tono de Leonor y resoplando se acarició el cabello. ¿Dónde le habían enseñado modales a esta muchacha? ¿Acaso no se daba cuenta que con solo un gesto la maniataba y se la echaba al hombro como sus ancestros, por Dios? «Quizás esté exagerando un poco, seguramente me costaría un poco más meterla en vereda. Es escurridiza como un salmón», sonrió Neall para sus adentros, recordando las dos veces que se había zafado de él y la puntería extraordinaria de la joven. El guerrero anduvo un par de pasos por la cueva, la misma que con su presencia se había reducido a la mitad de espacio con tan solo levantarse.

—Siempre habláis en plural, pero aquí no veo a nadie… ¿Dónde están el resto de hombres que os acompañan? ¿Y por qué han sido tan imprudentes para dejaros a solas conmigo?

Leonor le miró como si no comprendiera y con un gesto hecho con los dedos le pidió que se diera la vuelta para poder seguir vistiéndose. Neall se giró de mala gana, divertido por el desparpajo de la muchacha. No reconocería ni ante Dios lo que hubiera disfrutado verla vestirse, casi tanto como… La imagen de Leonor en la cascada irrumpió como un rayo en sus pensamientos y se contuvo ante la prueba más dura que había pasado en la vida: no darse la vuelta para volver a verla desnuda. El arquero contuvo el aliento y se pasó la mano por la barba rasposa de varios días, resoplando todo el aire de sus pulmones al rato. Oyó como la tela subía por los muslos de Leonor y sintió un latigazo de deseo en la entrepierna. Otra vez. Si no aliviaba pronto su hombría, no tardaría en manchar hasta los calzones. De todas las malas ideas que podían habérsele ocurrido en la vida, la de prestar atención a lo que la muchacha hacía, para que no aprovechara para escapar de él, había sido de las peores sin duda alguna. Aunque ataviada con una túnica de lino no iba a llegar muy lejos, ¿o sí?

La española carraspeó y Neall se dio la vuelta. Si bella estaba desnuda bajo ese arcoíris de espuma, radiante seguía vestida como un vulgar muchacho. Era una diosa hecha carne para tentarlo. «¿Qué tiene esta mujer que no puedo dejar de mirarla y que me vuelve loco?», intentó responderse a sí mismo, pero no había palabras que definieran la atracción que sentía por ella. Desde aquella primera vez en la que sus miradas se cruzaron en el campo de tiro, hasta que la vio saltar como un ángel surcando el cielo en las Bullers de Buchan, su vida había cambiado irremediablemente. Como si le hubiera estado leyendo parte del pensamiento, la muchacha le dijo:

—Podéis comprobar que no he huido... y que tenéis todas vuestras pertenencias con vos —señalando la espada y la capa al fondo—. Tampoco os rescatamos por una recompensa, ni como moneda de cambio ante vuestro rey.

—¿Por qué lo hicisteis entonces?

—Porque estabais vivo en un campo de muertos… ¿Por qué va a ser si no?

«Y porque he soñado con vos desde que os conocí en aquel valle», se obligó a callar Leonor para que no la tomara por loca.

—¿Qué hay de vuestros compañeros? ¿Dónde están y a qué bando sirven?

—Cathasaigh marchó al encuentro del grupo principal —dijo Leonor con despreocupación—. Por lo que estamos solos y… es obvio que no servimos a vuestro bando o estaríamos saqueando el burgo de Berwick-upon-Tweed, llevaríamos una sonrisa tatuada en la cara y no tendríamos necesidad de estar ocultándonos en esta cueva.

¿Qué estamos solos? ¿Han dejado a una mujer de guardián a solas con un capitán? ¿Se puede saber en qué estaría pensando ese tal Cathasaigh para tomar tan absurda decisión? ¿Y quién era él, su marido, su amante, su padre? ¡Maldito fuera si no ardía en el infierno! A Neall se lo llevaban los demonios, tanto por la imprudencia del desconocido como porque no lo hubieran tomado por rival suficiente al que tuvieran que vigilar con algo más de compañía. Apretó los puños tanto que se tornaron blancos. «¡Controlaos, balach. Ella aún no es nada vuestro!», se apremió.

Leonor vio divertida el creciente mal humor del arquero, sopesando qué habría dicho para que se enfureciera de ese modo. Si normalmente era muy apuesto, enfadado estaba arrebatador. Esas pestañas tan oscuras enmarcaban unos ojos de color del musgo y el rubor de sus mejillas le daban el hálito de vida que le había faltado esos días. Con el disgusto, se le formaron pequeñas arrugas en el entrecejo fruncido y la línea dura que describían sus jugosos labios… Leonor apartó la mirada del guerrero al notar como flaqueaban sus rodillas y siguió hablando de fruslerías para evitar mirarlo directamente, mientras recogía algunos enseres y ungüentos en las alforjas.

—Lo que no entiendo es cómo un hombre de vuestra valía ha podido caer en el campo de batalla. ¿Y por qué vestíais con ambos colores? Es como si buscarais que os eliminaran pronto. ¡Servir a ambas causas, bendito Dios! Siento deciros que solo a un loco se le ocurriría servir a un bando teniendo en el corazón otro, caraid.

Neall se abalanzó sobre ella, con una mano le asió fuertemente las muñecas, con la otra le tapó la boca. Su respiración era entrecortada, caliente, áspera… Su reacción, violenta. ¿Quién era ella para juzgarlo? Él servía al rey Eduardo porque no le quedaba otra. No porque hubiera dejado de ser fiel a la causa de su padre y de Robert I Bruce. Esta vez sí que había conseguido capturar a la muchacha, que por más que forcejeó entre sus brazos no pudo desasirse de su captor. La tensión entre ellos no hacía más que incrementar y caldear el ambiente, la proximidad de sus cuerpos los delataba tanto, como el creciente rubor en las mejillas de Leonor y la respiración agitada de él. Neall, sin dejar de sujetarle las muñecas a la altura de sus nalgas, volvió a mirarla como había hecho hacía solo unos instantes. «Con lujuria», pensó ella, «me desea, puedo verlo en sus ojos». Neall hubiera dado su vida en ese instante por devorarle los labios y desahogar toda la furia contenida en Halidon entre gemidos. El desconcierto por lo que el uno despertaba en la otra y viceversa hizo que el capitán volviera a soltarla, alejándose de ella de mala manera, refregándose la cara para retomar el dominio de sí y acariciándose la inexistente barba, en un intento mísero de tomar distancia de ese amasijo desconocido de nuevas emociones, dejando la mirada perdida en la entrada que daba a la cascada de la cueva.

Por primera vez en tres años, Leonor se sintió complacida al ser una mujer deseada, admirada incluso. Había huido de esas sensaciones como al peor de los venenos. Se había negado volver a sentir nada que no fuera una sincera amistad con un hombre. Pero este hombre conseguía enardecerla y que dejara de verlo como a uno más para verlo como al único. Por él se había arriesgado ya en varias ocasiones, anteponiéndolo a los buenos consejos de sus amigos. Por escuchar unos minutos más su risa, había estado a punto de morir en Aberdeen. Por rescatarlo de entre los muertos, de ser capturada en Halidon por los ingleses. Ese hombre la turbaba y la hacía sentir diferente, como si en su vida aún cupiera la esperanza de ser feliz y de formar una familia.

Leonor se mordió inocentemente el labio inferior y después de frotarse las muñecas para devolverle la sangre a las manos, se recolocó un mechón rebelde del cabello tras la oreja, visiblemente nerviosa por lo desconcertante de la situación. Si este hombre no era como ella lo había idealizado en sus sueños, tendría serios problemas y lo peor de todo: tendría que cargar el resto de su vida con el «ya os lo dije» de Cathasaigh. Sin embargo, Neall era incapaz de estarse varios minutos sin mirarla y, ante el inocente gesto de morderse el labio, tuvo que suspirar, cerrar los ojos y contar hasta diez. «¡Es tan hermosa!», pensó Neall, sabiendo que ni contando hasta mil sería capaz de quitar la imagen de sus blancos dientes apretando sus labios...

—Tenemos que reanudar el viaje. ¿Podréis cabalgar? —preguntó Leonor incómoda por el silencio y la latente tensión que había entre ellos.

¡Pero bueno! ¿Le preguntaba ella si podría montar a caballo? ¿Y encima daba por hecho que acataría sus órdenes sin reparo? Ese descaro en ella le enfurecía y a la vez le encantaba, a partes iguales. Desde las Bullers de Buchan, se la había imaginado muchísimas veces y en todas ellas tenía un carácter fuerte y dominante, justamente así, como realmente era. No se había equivocado. Sonrió. Desde luego esa mujer no era como ninguna otra que conociera: era brava como una ola en el rompiente y dulce como un tibio rayo de sol. Ninguna se hubiera atrevido a mirarlo directamente a los ojos por tan prolongado rato y mucho menos le hubiera dado una orden. Ninguna mujer daba una orden a un hombre si no era ni esposa ni madre del mismo. ¿En su país eran las mujeres las que mandaban? Ante la falta de respuesta de Neall, Leonor se puso en jarras y ladeó levemente la cabeza con los ojos entornados como hacía con Cathasaigh. ¿Es que en este país los hombres no sabían responder cuando se les preguntaba?, se preguntó ella a su vez.

—¿Y bien?—repitió Leonor para ver si así conseguía una respuesta por parte del capitán.

Esa joven estaba tentando su suerte, pero estaba tan encantadora con ese mohín en los labios y la frente levemente fruncida, que Neall decidió apartar las desavenencias nacidas entre ellos. ¿Por qué no darse una oportunidad? ¡Era la mujer de sus sueños! Quería preguntarle tantas cosas, que no le salían las palabras. Se sentía atolondrado ante ella y eso no le gustaba. Todos los años de entrenamiento con el implacable Sir William Brisbane se venían al traste por una mujer hermosa como ella sola. Ni siquiera ante Leena se había sentido tan aturdido y mira que la pelirroja era mujer de armas tomar. ¿Qué diría su hermano Ayden cuando lo vieran llegar a casa con ella? ¿La reconocerían? Seguro que sí. La había descrito tantas veces que podrían reconocerla entre un millón. Divertido, le hizo una elaborada genuflexión mientras le decía un:

—¡Cuando vos dispongáis, mo fiàin àlainn!

Leonor no supo qué decir ante semejante familiaridad, se hizo la despistada y evitó preguntarle por qué le había dicho eso. Seguidamente, la española recogió las pocas pertenencias que llevaba consigo y se echó al hombro las alforjas. Terminó de apagar las pavesas con la bota y, de una carrera, consiguió alcanzar a Neall, que se había dirigido hacia el angosto pasillo de piedra en busca de una salida que no diera al hermoso lago. El guerrero no se dio cuenta de que no había esperado a la joven hasta que se encontraba ya en el exterior, intentando saber en qué punto se encontraban exactamente.

Sin referencia alguna conocida que lo pudiera orientar, Neall se sintió perdido en algún punto del camino entre Berwick-upon-Tweed y Blair Atholl. Ni caballos, ni carretas, ni nadie a quien preguntar… Estaban solos realmente en mitad de la nada más bella de Escocia. Leonor decía la verdad. Volvió a sentir cómo la ira dominaba su cuerpo. Si se echaba a la cara al insensato que la había dejado sola con un desconocido, lo lamentaría. Si hubiera sido otro, la muchacha estaría ahora ultrajada o muerta. ¡Menuda imprudencia! Una joven no debería andar nunca sola y mucho menos tan bonita como ella. Siempre se lo había oído decir a su padre cuando regañaba a Elsbeth por ir tras sus hermanos varones. «Pensad en las consecuencias, mo chuisle, y no vayáis al trote tras vuestros hermanos». ¡Lo que daría por volver a escuchar la imponente voz de su padre, aunque solo fuera para regañarle!

Leonor salió por la puerta de espinos y necesitó unos instantes para adaptarse a la brillante luz del día. Neall pudo deleitarse en sus hermosos rasgos, en su piel dorada que le daba un aspecto cálido y saludable, en esos labios carnosos que tan a gusto saborearía durante toda la vida… ¡Dios! ¡Lo que haría él de tenerlos a su merced! ¡Los devoraría sin compasión! Tan gruesos y rojos como fruta madura. Su cuerpo no se frenó ante la oleada de deseo que lo atenazó y una fuerte erección le oprimió con crudeza la entrepierna. ¡Maldita sea! Si seguía comportándose como un imberbe, pronto ella se daría cuenta. El capitán le dio la espalda para darse unos minutos e intentar averiguar por dónde comenzar a caminar.

Leonor silbó como un muchacho y él la miró sorprendido. ¿Estaba loca o habría alguien más en los alrededores esperando que lo avisaran? ¿Lo había engañado? Pronto descubrió a un enorme caballo blanco acercándose de la nada a buen paso, iba sin montura, libre de atalajes. «Al menos es tan grande como Rayo», pensó Neall con nostalgia por no saber qué habría sido de su fiel compañero tras la batalla de Halidon. Probablemente, su familia estaría llorando por él, mientras solo Dios sabía cómo había conseguido burlar a la muerte. Y todo gracias a que el destino había puesto de nuevo en su camino a la bonita joven que estaba a su vera.

Leonor acarició el lomo del magnífico animal, colocó las alforjas con apremio. Ajustó las cinchas para que el carcaj y el arco no se cayeran durante el camino, echando una última ojeada para verificar que no se olvidaba nada importante. La muchacha subió sin el menor esfuerzo a la bestia, echándose hacia delante para dejar suficiente espacio al guerrero y esperando a que Neall se decidiera a montar para emprender la marcha. El joven no se hizo rogar demasiado, apoyando el brazo izquierdo en la grupa del caballo, se subió y se colocó detrás de ella, cogiendo las riendas de sus manos. Él la llevaría a Blair Atholl, (si lograba averiguar primero dónde estaban, claro). Ante la duda de no saber hacia dónde dirigir a Tormenta, Leonor se echó a reír y Neall se contagió de su fresca risa, aunque no entendía muy bien qué la había causado.

—¿Qué he hecho para que…?

—¿Sabéis dónde estamos, Neall?

Avergonzado, el guerrero negó con la cabeza y la muchacha sonrió de nuevo, aguantándose la risa con la mano.

—Lo siento. No era mi intención, yo… no quiero que os lo toméis a mal.

Neall miró el gesto divertido y a la vez preocupado de la joven, al reírse a carcajadas se tuvo que llevar las manos al costado con expresión de dolor. La tirantez de la cicatriz le recordó que debía tener más cuidado al hacerlo o se le terminarían abriendo los puntos ahora que parecían cicatrizar bien. Estaba tan acostumbrado a ser el que guiara a sus hombres que no se había percatado que no sabía a dónde dirigirse ni que este era su caballo.

Leonor le palpó el vendaje y comprobó que no se había movido. El contacto de su mano lo sobresaltó, pero se relajó de nuevo y ella se volvió, dándole de nuevo la espalda, con las mejillas encendidas. Neall sonrió satisfecho por su pequeño triunfo.

—No os preocupéis, caiptean. Lo peor ha pasado ya. Está cicatrizando muy bien y en un par de días estaréis plenamente restablecido.

Con un poco de más aplomo en la voz, también le indicó que debían estar cerca de Dunbar y que deberían rodear Edinburgh si no querían encontrarse con los hombres del rey Eduardo. Lo dijo sin pensar y cuando se dio cuenta de que, precisamente a la grupa, uno de esos hombres era quien ahora la llevaba, suspiró poniendo los ojos por un instante en blanco. Neall sonrió ante la expresividad franca e inocente de Leonor y un intento de consuelo salió de su ronca voz:

—No es mi deseo encontrármelos por el camino tampoco.

—Entonces, ¿por qué lucháis bajo sus colores?

—Es largo de contar, mo baintighearna.

—Leonor, mi nombre es Leonor, Neall.

—Leonor, no quiero aburriros con mi vida. Es del todo previsible.

—Eso debería decidirlo yo, Neall, pero no os insistiré. Yo admiro vuestra locura o heroicidad en cambio y según se mire. Debe de ser de todo menos aburrido el jugar a dos bandas como disponéis las cosas por aquí.

—No se trata de un juego, mo baintighearna… Leonor.

—Quizás no sea bueno entonces que os lleve a vuestra casa.

—¿Por? —le preguntó sorprendido.

—Allí me esperaran mis amigos. Ellos han luchado valerosamente por la causa del niño-rey David. No quiero ponerlos en peligro, ni que vos os veáis en la tesitura de tener que denunciarlos.

—Creo que no me habéis entendido. Mi familia siempre ha sido afín a vuestra causa o a la de Bruce, para que me entendáis. Sin embargo, mi hermano Ayden y yo nos hemos visto obligados a servir al nuevo rey para no perder nuestra tierra. Puede que os parezca una decisión cobarde…—dijo Neall mientras asía con más fuerza las riendas y apretaba la mandíbula. ¿Por qué le preocupaba lo que pensara una desconocida? Quizás porque para él, extrañamente, no lo era.

—Cada cual es libre de elegir la forma más adecuada de luchar por lo suyo.

—Pero no lo aprobáis.

—No, cuando a ojos de todos, sois un traidor sin honor.

Ambos se quedaron callados unos minutos. El semblante de Leonor se había vuelto serio y pensativo. El doble papel que estaban desarrollando los hermanos Murray era demasiado peligroso como para tomárselo a la ligera. Si alguien los descubría… Servirían de escarmiento público, no se limitarían a ajusticiarlos sin más. Temió por Neall, temió por su hermano, temió por todo ese clan desconocido y del que seguro dependían muchas familias. El joven malinterpretó su gesto preocupado y le susurró al oído:

—No tenéis nada de que temer, mo baintighearna. Jamás haría daño a una mujer.

¡Cómo si pudiera!, pensó Leonor enfurruñada y a la vez divertida por sus palabras. Prefirió callar, antes se mataría que verse violentada de nuevo por un hombre. No tenía miedo del guerrero, al revés, con pocos hombres se sentía tan segura como con él. Con aquel magnífico hombre se sentía florecer, confiada, renovada… ¡Al diablo con todo, si lo que quería era que la besara! Desde aquel día en el campo de tiro, una conexión férrea e inquebrantable la había unido inevitablemente a él.

El paso tranquilo de Tormenta invitaba a disfrutar del paisaje. Leonor sintió el ancho pecho de Neall como un escudo y el roce de los brazos del guerrero, que la rodeaban sujetando las riendas, la hacían temblar de expectación. Volvió a morderse el labio mientras el caballo de guerra árabe los guiaba entre la vasta arboleda de nuevo al camino principal. La joven se encontraba inquieta y contenía la respiración sin darse cuenta en cada roce con el caballero. Ese hombre hacía que pensara en cosas pecaminosas y de seguro se encontraría pronto en el infierno, no solo por sus actos sino también por sus pensamientos. ¡Qué más daba! Esos días junto a él le darían para soñar despierta el resto de su vida.

Neall dejó que el caballo siguiera la pequeña vereda llena de vegetación de vuelta al camino principal. Se encontraba incómodo ante la cercanía de la joven, pues era incapaz de pensar con claridad al tenerla cerca y la conversación que habían tenido le había entristecido. «Seremos unos traidores, siempre nos considerarán como tales, tanto los seguidores del niño-rey David como los de Balliol», se dijo cabizbajo. Siempre alguien dudaría de su honorabilidad y su buen hacer. Con amargura, el capitán Murray apretó el paso del caballo y este respondió contento al trote. Intentó alejar la sombra de sus pensamientos y al llevarse la mano al pelo para apartar el flequillo de su cara, sin quererlo, rozó brevemente con su brazo el redondeado busto de la muchacha, reaccionando su cuerpo tenso al instante. Su verga comenzó a rugir como un león hambriento otra vez. ¡Maldito fuera si no era capaz de tener dominio de sí! Leonor parecía no haberse dado cuenta o al menos parecía disimularlo muy bien. Exhaló todo el aire de sus pulmones y, mirando al cielo, le rogó a Dios que lo asistiera o lo fulminara, una de dos.

El joven capitán intentó mirar a otro lado para ver si calmaba su pulso, pero el suave aroma a flores de la joven tampoco era que ayudara demasiado. Ni las cosquillas que le producían los rizos que se le escapaban del moño improvisado sujeto con dos palos cruzados. Ni la nuca al descubierto, ni la hermosa y pequeña oreja. Ni las redondeadas nalgas a escasos dedos de su imponente erección. ¡Que Dios se apiadara de su alma si al llegar la noche aún era capaz de mantener su palabra y no soliviantarla! Neall se obligó a pensar en cosas tristes, en cosas desagradables que le facilitaran retomar el control de su cuerpo. Pero, por más que lo intentara, Leonor siempre acababa en sus pensamientos como una diosa saliendo de la cascada, coronada por un arco iris de gotas de agua y como Dios la trajo al mundo.

Tormenta cabalgó sin atisbo de cansancio durante horas y Leonor no se quejó ni una sola vez. Si el que estaba herido no daba muestras de desfallecer, mucho menos lo haría ella. Durante el camino, la muchacha se quedó traspuesta un par de veces sobre el pecho del caballero. Neall sonrió ante la sensación de tenerla entre sus brazos y totalmente desinhibida por el sueño. Eso le gustaba y mucho. Era una sensación… diferente. El capitán siguió cabalgando sin querer despertarla, rodeándola por la cintura, memorizando cada rasgo de la joven extranjera. Dio gracias por no encontrar ningún inglés en el camino, ahorrándose muchas explicaciones. Aunque sí se toparon con un sinfín de montañeses a pie: ojerosos, heridos, mutilados… sin nada. Neall había tenido la precaución de quitarse la capa con la insignia de los Balliol y solo llevaba el broche de su clan y el de la cabeza de halcón que le había dado su padre meses antes de morir.

Los caminos estaban sembrados de mendigos y de mercenarios ávidos de sacar mejor provecho del infortunio de los pobres. Ante el imponente caballo de guerra y la envergadura de Neall, ninguno se atrevió a acercarse y mucho menos a darle el alto, por lo que la pareja no hizo ninguna parada hasta que llegaron a los pies de la colina Kinnoull, en Perth. Leonor se despertó del breve sueño y se irguió rápidamente, excusándose por haberse quedado dormida. Neall le respondió con una sonrisa y frenó el caballo para descansar y desentumecer las piernas. Era un buen sitio para comer.

Con la misma agilidad con la que montó, Leonor se bajó de su bestia árabe sin esperar a que Neall la ayudara y el joven lamentó el no haber tenido la ocasión de rodearla por la cintura y hacerlo él mismo. Se encontraban en un paraje de ensueño al este de Perth, en la falda de la mayor de sus colinas, a la orilla del río Tay. Tras un largo día a caballo a pleno sol, ambos necesitaban asearse, pero ninguno quería dar el paso de alejarse del otro para hacerlo. De todas formas, hubiera sido imprudente bañarse juntos por la tensa situación entre ellos. Además de que se arriesgaban a que algún indeseable se apropiara de Tormenta y de sus escasas pertenencias que tenían.

Leonor paseó por la orilla del caudaloso río y llenó los dos pellejos de agua para el resto del camino. También aprovechó para refrescarse la nuca y el rostro. Neall la observaba disimuladamente, mientras le quitaba las alforjas a la bestia y dejaba que pastara libremente cerca de ellos. La española se sentó en una roca grande y lisa, absorbiendo los últimos rayos de la tarde. Se quitó los dos palitos a modo de horquillas que le sujetaban el pelo, mientras destrenzaba los mechones ondulados con los dedos para volver a recogerlo en un sencillo moño alto. Neall se sentó a su lado y le ofreció la última torta de avena que tenían. Ella la partió en dos sin dudarlo y le dio la mitad correspondiente al arquero mientras miraba con curiosidad la belleza del lugar en los últimos resquicios del ocaso. La luz de la luna dibujaba pequeñas ondas en la corriente y se mezclaba con los últimos rayos de sol del día. Leonor disfrutó como una niña del rompiente boscoso de más de quinientos pies que parecía arder en las llamas rojas del crepúsculo. Apenas habían hablado por el camino, a pesar de que se morían de ganas de hacerse mil preguntas.

La colina Kinnoull era realmente sobrecogedora. Leonor había contado al menos cinco clases de árboles diferentes a cual más frondoso y alto: pinos, alerces, robles, abedules y abetos rojos gigantescos que hacían de ese bosque, un lugar idílico propio de un cuento de hadas. Descansaron en silencio, mientras Tormenta seguía bebiendo y pastando tranquilo cerca del río. El murmullo del agua sobre las rocas era mucho más de lo que parecían necesitar en esos momentos en los que parece haberse detenido el tiempo como por arte de magia.

Neall disfrutó cada minuto de la compañía de la española, aunque el tenerla tan cerca fuera la peor de las torturas por las ganas que tenía de besarla. Cuando llegó la hora de cambiar el vendaje, el guerrero no se encontraba mucho mejor y sufrió más por el suave contacto de los dedos de la joven en su piel que por la cura en sí. Se asombró de la habilidad y el mimo con el que trató la herida, como una auténtica experta, aunque llegado el momento de administrarle el ungüento, ambos temblaban y no era por el frío precisamente.

—Hace fresco esta noche… —susurró Leonor en un intento de no revelar cuál era el verdadero motivo del temblor.

Neall asintió con la mandíbula tan apretada que le rechinaban los dientes y cerró los ojos con fuerza para infundirse el valor que ahora le flaqueaba. A mediodía del día siguiente se encontrarían en las tierras de Blair Atholl y el sueño de tenerla cerca se desvanecería como quien rompe las alas de una mariposa y esta no vuelve a remontar el vuelo.

—¿Os duele? —le preguntó Leonor al ver el gesto contenido del capitán.

Neall negó con la cabeza. Durante sus largos y cómplices silencios, el joven Murray había estado sopesando si sería adecuado saber más de ella. Tener que renunciar a la muchacha cuando hubieran entablado mayor intimidad se le iba a hacer más difícil todavía. Sin embargo, la necesidad de saber más cosas sobre la joven era tan acuciante que, tras pensarlo mejor, se envalentonó.

—¿Cómo lograsteis sobrevivir a las Bullers?—preguntó sorprendiéndose a sí mismo por haber sido capaz de abordar lo que tanto deseaba saber por fin y buscando la respuesta en sus grandes ojos pardos. Durante días, Neall había vuelto a la orilla del mar en busca de alguna pista sobre su suerte, pero jamás había encontrado el menor rastro que le indicara que había conseguido sobrevivir al salto y a la herida mortal.

Leonor hizo un gesto de no entender al principio. La pregunta la había cogido desprevenida y cuando esto pasaba, le costaba el acento gaélico del norte con todas sus pronunciadísimas erres. Ese era uno de esos momentos de ensimismamiento en los que se sentía la reina del mundo junto al apuesto galán de sus sueños, en un lugar tan bucólico como ese a orillas del Tay y con todo un día por delante para aprovechar a solas de su compañía. ¿Quién no se desconcentraría ante un hombre así?

Neall añadió «de Buchan». La joven se sonrojó al verse pillada mirándolo sin reparo.

—¿Cómo sobreviví a esa maldita olla? Ni yo misma lo sé, ¡pardiez!— dijo en voz alta, aunque se quedó pensando un poco más la respuesta. Bajó la mirada y se agarró de las rodillas, balanceándose un poco y haciendo alguna que otra mueca sin terminar de arrancarse a hablar. De repente, el semblante de la joven se volvió serio. No le gustaba recordar cómo había sido perseguida como una vulgar presa de caza por ese bastardo de Sir Kenion Strathbogie, lo cerca que había estado de ser capturada y el haber puesto al resto de sus compañeros en peligro.

—Nadé hacia el mar ayudada por la corriente que arrastraba la marea alta y logré alcanzar la orilla a tiempo —añadió Leonor con un mohín lastimero que contrarrestaba con una voz sin ápice de emoción, como si por una parte con su tono estuviera explicándole a Neall que se había pasado el día entre cazuelas y a la vez con sus gestos le expresara que preferiría contarle cualquier cosa antes que aquella vez que casi le había costado la vida.

Leonor cogió una piedrecita y la hizo saltar por la superficie del río.

—Pero estabais herida. Yo mismo vi como caíais en el rompiente.

—Fue una suerte ¿verdad? —respondió con una chispa traviesa en la voz y en los ojos.

Y dándole prácticamente la espalda, Leonor volvió a sentarse a su lado en la roca, de espaldas al río, se desanudó la camisa de lino ante los ojos perplejos de Neall y la bajó un poco, dejando ver la pequeña cicatriz en forma de estrella que había marcado su espalda desde aquel día.

Una espalda tan hermosa, anteriormente sin mácula… La mente del capitán rememoró sus turgentes senos en la cascada mientras las gotas se deslizaban por su cuerpo grácil y esbelto… ¡Uf! Tendría que alejar de él ese tipo de visiones o no sería capaz de refrenarse. No hacía otra cosa que desear tumbarla sobre el plaid y hacerle el amor apasionadamente y sin descanso hasta el nuevo día. Retiró la mirada con nerviosismo ante la piel desnuda de la joven. «Controlaos, Neall, nunca habéis deseado tomar nada por la fuerza».

El gesto de él hizo que Leonor se cubriera rápidamente. Es cierto, que se sentía a su lado segura como jamás se había sentido junto a ningún hombre, pero también era cierto que no lo conocía realmente. Su mirada cargada de deseo le llenaba el estómago con un extraño y nuevo cosquilleo que le humedecía su interior y la necesidad de acercarse a él para sentir de nuevo su aroma a romero y especias era cada vez más intenso. «Controlaos, Leonor, una cosa es lo que los demás piensen de ti y otra muy distinta lo que él piense de ti. ¡Puede incluso que esté casado!» Porque realmente, ¿qué sabían el uno del otro salvo frivolidades? Nada. «Y mejor así, este hombre no es para ti, niña. ¿O es que no lo sabes?» La arrolladora voz de la conciencia de Leonor siempre estaba ahí, recordándole cómo debía pensar y actuar, como un padre perpetuo.

—Deberíamos descansar, caiptean. Mañana saldremos al despuntar el alba si queremos llegar a mediodía a Blair Atholl.

Dicho esto, Leonor se tumbó para dormir sobre un desgastado plaid con los colores gris y negro del clan Douglas. ¿Qué relación tenía ella con ese clan y por qué llevaba sus colores? Neall estaba ávido de preguntas, ¿estaría casada con alguno de ellos? Pero la prudencia de la joven había vuelto a levantar un vasto muro entre ellos. El guerrero observó largamente cómo la silueta de la joven iba dejándose caer en brazos de Morfeo. La luz de la luna perfilaba sus sinuosas curvas y, de cara al cielo estrellado, con un brazo apoyado tras la nuca y otro sobre la daga, Neall se dejó vencer por el sueño también. Por segunda vez en un año, no tuvo pesadillas.

CAPÍTULO 05 – EL HIJO PRÓDIGO

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 25 de julio de 1333.

Elsbeth no pudo contemplar si quiera la posibilidad de que Neall hubiera muerto y se negaba a decir las temidas palabras por miedo a que se cumplieran si eran pronunciadas. Las lágrimas se le agolpaban como un torrente aferrado a sus pestañas. ¿Cómo se lo dirían a su madre? Lady Annabella no soportaría la noticia. Desde la muerte de su amado esposo, apenas era una sombra de la mujer que fue. ¿Cómo se tomaría la pérdida de su benjamín, del más parecido a su marido?

—No puede ser verdad Ayden, me niego a creerlo. Él es fuerte y valeroso, un formidable guerrero de las Highlands, me niego a creer que haya…

Su mellizo Ayden apretó la mandíbula y se paseó con las manos a la espalda. Su rostro demacrado definía perfectamente la falta de sueño y el horror que le había tocado vivir hacía unos días. Eran relativamente pocos los hombres del bando de Balliol que habían caído en la batalla de Halidon y le costaba creer que su hermano fuese uno de ellos, pero no sería él quien le diera vanas esperanzas a su familia. Si Neall no había aparecido y vuelto a estas alturas… Sin querer socavar las esperanzas de su hermana, Ayden continuó hablando, quizás con el deseo de recordar algún detalle al que aferrarse con uñas y dientes y que le revelara el paradero de Neall.

—Desgraciadamente, nuestro bando tenía las de ganar en el momento del ataque. No había forma humana de subir esa maldita colina sin que el aluvión de flechas inglesas no diezmara la voluntad de los highlanders.

Elsbeth se dejó caer abatida sobre el sillón mientras escuchaba el relato de su mellizo. Habían arriesgado mucho en ese doble juego por ayudar a su hermano mayor Arthur y a su primo Sir Andrew, conde de Moray. Si los descubrían les acusarían de traición, era un plan secreto, la única forma de continuar en la tierra que los vio nacer. A ojos de la mayoría, los hijos menores de Sir Alastair habían deshonrado la memoria de su padre. Esa sería su cruz hasta que tuvieran la ocasión de desmarcarse de Eduardo Balliol. Ayden siguió exponiendo los hechos mientras observaba por una de las saeteras, con la mirada perdida en el recuerdo.

—Nuestro hermano Arthur consiguió subir al alto de la colina con un destacamento, seguramente iría también el primo Andrew, aunque no lo alcancé a ver entre la cantidad de enemigos. La lucha se hizo cuerpo a cuerpo, por lo que dado el momento, los escoceses tenían una ventaja frente a los nuestros. Yo hacía lo que podía para no levantar sospechas, heridas superficiales que no supusieran la muerte del contrario. Neall estaba en la trinchera con el resto de arqueros. Todo fue muy rápido Elsbeth. Vi cómo rodearon a nuestro hermano Arthur varios ingleses, pero me era imposible llegar a él a tiempo. Eran demasiados y algunos no esperaban que terminara uno para arremeter tres más incluso. Llegué a contar más de seis. Así no aguantaría mucho tiempo y eso debió de pensar desde la trinchera Neall. La colina se había convertido en la boca del infierno y nuestro hermano estaba justo en el centro.

Ayden tomó resuello y bebió un poco de agua. Sus ojos verdes estaban turbios y Elsbeth dudó si lloraba, descompuesto por el dolor.

—Fue entonces cuando pude ver de soslayo cómo Neall soltaba el arco y cogía su claymore sin pensarlo. Ya sabes lo impetuoso que es, Elsbeth, cuando me quise dar cuenta saltaba de la trinchera donde se resguardaban los arqueros y ayudaba a cubrir la espalda de nuestro Arthur. Tras salvarle la vida de varias estocadas mortales inglesas, los perdí de vista a ambos entre la avalancha de flechas, espadas y cuerpos… Después supe que tanto nuestro primo como Arthur estaban a salvo, pero nadie sabía decirme qué había pasado con Neall. No estaba en Berwick-upon-Tweed, ni en los caminos del bosque, ni en el campo de batalla… Gracias a Dios, Eduardo I de Escocia estaba tan henchido en su orgullo por la aplastante victoria que no se percató de su ausencia.

—Me niego a creer que esté muerto, Ayden. Y, hasta que no lo sepamos ciertamente, ahorraré ese disgusto a madre.

Ayden asintió con semblante sombrío. La cuidada barba rala ahora parecía la de un leñador pobre. Se la acarició preocupado pensando cómo le afectaría a su madre un golpe como aquel. Alguien interrumpió sus pensamientos al llamar a la puerta del gran salón principal. Sir William Brisbane pidió permiso a la señora y entró con paso decidido y enérgico, visiblemente preocupado.

—Mo Laird, un grupo de hombres acaban de cruzar la villa camino al castillo. Son hombres de Bruce.

«Hombres de Bruce» podría ser equivalente a malas noticias o problemas. Elsbeth, que por un momento había pensado que se trataban de nuevas de Neall, volvió a hundirse de mala gana en el sillón, llevándose un par de dedos a los labios.

—Bien, ahora veremos qué intenciones traen —le contestó Ayden al caballero y, dirigiéndose a su querida y ojerosa hermana, le susurró a la vez que le sujetaba con cariño el antebrazo y la dirigía hacia la puerta—. Será mejor que subáis con madre a la habitación principal y atranquéis la puerta. Cuando no haya peligro, mandaré a alguien a daros aviso.

La melliza asintió mientras se enjugaba las lágrimas y con una reverencia hacia su viejo conocido Sir William Brisbane, salió del salón principal para subir las escaleras que daban a los aposentos de la torre de homenaje. Ayden esperó a que se fuera su hermana para interrogar a Sir Brisbane.

—¿Cuántos son, Sir Brisbane?

—Al menos una treintena, Ayden. He creído reconocer en la distancia los colores del clan Douglas, de los Stewart y de los Lockhart entre otros.

—Veamos qué intenciones traen.

Salieron hacia el patio de armas acompañados por algunos hombres de Neall, justo cuando la heterogénea comitiva estaba bajándose de los caballos en el patio de armas. Reconoció rápidamente entre ellos a Sir William Keith de Galston, a Sir Symon Lockhart y a Sir Darren Stewart. Siempre habían sido bienvenidos en su casa en tiempos de su padre, incluso a algunos de ellos los había considerado más que amigos en otro tiempo. Pero tras su posicionamiento del lado de Eduardo I Escocia, quizás no los miraran con los mismos ojos. La hospitalidad de las Highlands ofrecía al menos un día de tregua y dispendio en el caso de que no vinieran con buenos propósitos. Estarían alerta, aunque confiaba en el honor de esos hombres y sus buenas intenciones. Si no fuera por las circunstancias, él mismo hubiera luchado en el bando del niño-rey como habían hecho hasta la batalla de Dupplin Moor, del pasado año. Alejando la mano de la empuñadura de su claymore, Ayden mostró la mejor de las sonrisas que en esas circunstancias podía mostrar como señor de esas tierras en ausencia de su hermano mayor.

—Sean bienvenidos a Blair Atholl—dijo con la solemnidad propia de un jefe de clan.

Sir Symon Lockhart se acercó a estrechar la mano que le brindaba Ayden desconfiado. Esperaba ver a Neall y a Leonor en el comité de bienvenida y no un pequeño grupo de hombres armados. Sin embargo, el highlander bajó la guardia al ver el talante amistoso en los ojos de Ayden. La camaradería de antaño volvió a unirlos en un afectuoso abrazo.

—Caraid, veo que el regreso del hermano pródigo y el estar en el bando victorioso os sienta bien.

Sir Symon lo del bando victorioso lo dejó caer sin mala intención. Los Murray eran simpatizantes de Bruce y su causa, aunque ahora tuvieran que mostrarse como leales a Eduardo I de Escocia si no querían perder Blair Atholl. Sir Arthur les había hecho partícipes a Sir William Keith y él de la difícil misión que tenían sus hermanos entre manos. Solo ellos y Sir Andrew Murray sabían del doble juego al que se enfrentaban. Jamás hubiera pensado en la posibilidad de servir a un rey teniendo en el corazón a otro, pero era encomiable que se estuvieran jugando el honor y la vida por su clan. De todas formas, no era algo para estar pregonando a los cuatro vientos. Cualquier oído indiscreto… podría llevarlos a la horca. Del mellizo se lo esperaba pero, ¿quién lo hubiera dicho del pequeño de los Murray? ¡Diablos! Sir Lockhart estaba con un humor de mil demonios, al final resultaría ser un pretendiente a la altura de las circunstancias después de todo. El caballero escocés volvió a mirar con curiosidad a su alrededor, esperando que en cualquier momento apareciera la muchacha con su sarta de excusas por no haber llegado antes. Pero ni ella ni Neall aparecían por ningún lado. Si el arquero le había tocado un solo cabello a la española lo lamentaría, se juró acariciando la empuñadura de su espada.

Sir Symon prefirió esperar a enfrentarse con la joven antes de saber qué hacer al respecto. Lo que menos quería era poner en una situación incómoda a Ayden, que seguramente no estaría al corriente de nada. El caballero esperaba impaciente a que a su llegada «alguien» se hubiera dignado a aparecer para cantarle las cuarenta. «Leonor debe estar escondiéndose por lo que se le viene encima, ¡menuda imprudencia quedarse a solas con un hombre como Neall!», pensó Sir Lockhart muerto de celos. Pero por más que la buscaba con la mirada, no había rastro de la joven.

—Solo he hecho lo que me pedían… —comenzó a decir Ayden, visiblemente molesto por dudar de su lealtad.

Aunque finalmente no había servido de mucho, tanto Neall como él habían estado mandando la información necesaria para hacer frente a los continuos ataques de Eduardo III de Inglaterra. Pero parecía que sus continuas averiguaciones y mensajes habían caído en saco roto por parte del Guardián de Escocia. Sabían que se jugaban no solo el ser vilipendiados como traidores, la horca y la caída en desgracia de la familia, sino también la soberanía y el futuro de Escocia. La pantomima para sonsacar información del bando enemigo no había servido de mucho. El Guardián había subestimado al rey de Inglaterra y Escocia había perdido la guerra. Sir Symon Lockhart valoraba mucho el valor y actitud demostrada por los Murray, pero que se lo llevasen los demonios si le estaba prestando atención a Ayden. Con las mismas lo interrumpió, cada vez más molesto e incómodo por la tardanza de Leonor.

—Lo sé —asintió Sir Lockhart por haber expresado tan mal sus palabras—. ¿Y vuestro hermano? —preguntó con apremio por ver a la pareja en cuestión.

—¿Arthur? Pensábamos que estaría con vos o al menos que sabríais decirnos qué tal está después de este varapalo.

—No, no Sir Arthur. Él está con vuestro primo y el heredero de Bruce camino al norte con los pocos barones y caballeros que se salvaron de la masacre… Están viendo qué paso deberemos dar para enmendar lo de Halidon Hill. Si es que algún día podremos recuperarnos de semejante fracaso…

A Ayden le asombró el tono derrotista de Sir Symon Lockhart, aunque él pensaba lo mismo. El caballero siempre había gozado de un humor espléndido, al menos antes de que la guerra se lo aplastara.

—No tenemos noticias de Neall, Sir Symon. A estas alturas nos tememos que haya muerto en el campo de batalla, porque no nos explicamos que no haya dado señales de vida ni que nadie lo haya visto aún. Sin embargo, no lo sabemos con certeza, pues no se ha encontrado su cuerpo.

Sir William Keith resopló al ver la expresión de asombro de Sir Symon y se llevó una de las manos a la boca, intentando pensar algo y rápido que contuviera a su fiel amigo.

—¿¿¿Que aún no han llegado??? —gritó Sir Lockhart a la vez que cogía del brazo a Ayden para encarárselo mientras le hablaba.

El tono iracundo del caballero escocés sorprendió a todos los hombres que estaban allí reunidos, incluido Sir William Keith, que pronto fue al rescate del Laird de Blair Atholl. Sir Symon sabía que su gesto era de agravio y que tendría que dar muchas explicaciones a Ayden de su comportamiento, pero no por eso cejó en su empeño. Sir William Brisbane había echado mano a la espada como respuesta y por precaución. Ante el cariz que estaba tomando la conversación entre ambos capitanes, uno de los escuderos de Sir Lockhart dio un respingo y se ocultó sin disimulo de la ira de Sir Symon.

¿Qué le ha pasado a ese muchacho?, se preguntó Ayden mientras intentaba apreciar alguna reacción más en el jovencísimo escudero. El muchacho tenía el rostro hinchado, magullado y los ojos inyectados en sangre. «Pobre muchacho deben haberlo cogido en la huida y habrá sido torturado vilmente por algún inglés». Ayden miró al loable caballero y se deshizo del agarrón de Sir Lockhart con total dominio de sí, cuando acabó de colocarse adecuadamente el cotun, le preguntó serenamente sin entender aún nada de lo que le estaba diciendo:

—¿A quiénes os referís entonces, Sir Lockhart?

—A Leonor y a Neall, por supuesto.

—No sé de qué Leonor estáis hablando, pero mi hermano…

Elsbeth cruzó el patio de armas corriendo al escuchar el nombre de Neall. Desobedeciendo las órdenes explícitas de su mellizo, había permanecido oculta detrás de la gran puerta principal del castillo, para poder escuchar sin ser vista toda la conversación de los hombres. Al nombrar a su hermano pequeño, le dio un vuelco el corazón, no pudiendo reprimir sus ansias de averiguar respuestas que le dieran pistas sobre la suerte de Neall. Veloz como un rayo y obviando a su mellizo, Elsbeth se dirigió hacia Sir Symon y, apoyando sus delicadas manos en los fuertes antebrazos del guerrero, le suplicó sin pudor y sin darle importancia a la cercanía del gesto:

—Decid cuanto sepáis del paradero de Neall, caiptean Lockhart. Os lo ruego.

La voz de Elsbeth era cálida, musical e impetuosa, con un ligero atisbo de temor que la hacía irresistible. Sir Symon Lockhart se deleitó en la hermosura de la joven que se le había echado a los brazos y una oleada de calor lo invadió, teniendo que desabrocharse la primera botonadura del cotun para respirar con normalidad. Ayden resopló. El mellizo debería estar acostumbrado a los efectos que causaba la belleza de Elsbeth entre los hombres de su edad, pero por más que lo intentaba, no era capaz de mantenerse indiferente.

—Será mejor que vayamos dentro. Los hombres de Sir William Keith son siempre bienvenidos en estas tierras y nos contarán todo lo que saben sobre nuestro hermano en cuanto descansen. No os preocupéis —dijo Ayden, tomando el control de la situación y separando a Elsbeth por la cintura del abrazo del caballero escocés.

Sir Lockhart no dejó de mirarla, ni cuando Ayden Murray se la arrebató literalmente de los brazos. Apenas había podido verla más que de perfil, pero... ¡Madre de Dios! ¡Qué cuerpo! ¿Qué había entre Ayden y esa hermosura? Bien callado se lo tenía el muy condenado. Esa familiaridad y ternura impropias de un capitán delante de sus hombres… Quizás fuera su prometida o la de Neall. Pero no, no era el caso. Sir Symon Lockhart entornó los ojos y enseguida lo comprendió. Su rostro le resultaba familiar, ella era… ¿su hermana? No podía ser otra que Elsbeth. ¡Hacía tanto que no la veía, que había olvidado lo hermosa que era! La última vez que la había visto era aún una adolescente, pero de eso hacía ya muchos años. Ella fue su primer gran amor de juventud, aunque nunca se lo había llegado a confesar a nadie. Él había esperado a ser el Laird de su clan para pretenderla y poder ofrecerle un futuro acomodado, pero, al saber por Darren que el heredero del clan Stewart y ella tenían una afinidad impropia de meros amigos, cejó en el empeño de concertar un matrimonio con la muchacha. Desilusionado por la noticia, Sir Symon se había puesto al servicio de Sir William Keith y no había vuelto a verla desde entonces.

El rostro de la joven mostraba preocupación y era más maduro y armonioso de lo que el caballero recordaba. Olvidando por un momento su enfado, por no encontrar a la española en Blair Atholl tal y como había quedado con Cathasaigh que haría, Sir Symon dio un repaso al esbelto y hermoso cuerpo de la rubia con total deleite y no pudo evitar que se le hiciera la boca agua. «Sigue siendo una auténtica belleza», pensó. También recordó lo mucho que lamentó en su día la desdicha de la joven, al saber que Sir Kenion Strathbogie había llegado a la vileza de batirse en duelo con Sir James Stewart por su mano, y que, al verse vencido, Sir Strathbogie lo había matado en extrañas circunstancias. Después no había vuelto a tener noticias de ella. Sus caminos se separaron inevitablemente al ponerse al servicio de Sir James Douglas e irse a las cruzadas para cumplir la última voluntad de su amado rey Robert, hasta ahora. Sir Symon Lockhart se preguntó si estaría casada y se acarició la barba con una sonrisa traviesa. Después de todo, el dilema de por qué aún no estaba allí Leonor podría esperar unas horas más para ser resuelto.

A Ayden no se le había pasado desapercibida la mirada de lujuria del caballero. Era ese tipo de deseos el que su hermana solía suscitar en todos los hombres con los que se relacionaba, pero por mucho que la situación se repitiera, no por ello se terminaba de acostumbrar. Sin embargo, pocos eran los que se decidían a cortejarla con intención de formalizar un matrimonio y muchos menos los que pasaban la criba de la melliza. El Laird de Blair Atholl miró al caballero escocés con el entrecejo algo fruncido y pensó que hasta cierto punto sería hospitalario, hasta cierto punto. ¡Habrase visto! Ante la repentina mudez y falta de respuesta de Sir Symon Lockhart a la cortesía brindada por Ayden, fue Sir William Keith quien comenzó a relatar la historia referida por el escudero Cathasaigh cuando se sentaron a la mesa principal junto al resto de hombres.

Elsbeth respiró tranquila al saber que Neall se había salvado en Halidon tras caer gravemente herido. Le extrañó que fuera una mujer la que lo había rescatado del campo de batalla. ¿Qué hacía una mujer en un sitio como ese? Verdaderamente, tenía que ser alguien excepcional y entendió que sus compañeros de armas estuvieran tan angustiados por la falta de noticias sobre su paradero. Todo el clan Murray siempre estaría en deuda con ella y la curiosidad por conocerla crecía a medida que Sir William Keith iba soltando su lengua tras varias jarras de cuirm. Elsbeth disfrutó del resto de la velada, aferrándose a la idea de que Neall conseguiría salvarse. Lo peor ya había pasado. Tarde o temprano, Neall y Leonor volverían a Blair Atholl, aunque no supiera muy bien dónde se encontraban ahora. Era normal que se preocupara por él, Neall siempre sería su hermano pequeño por muy alto, fornido y excepcional arquero que fuera.

Ayden quiso saber más detalles sobre el estado de Neall de boca del escudero que había visto a su hermano por última vez con vida. Lo mandó llamar con el beneplácito de Sir William Keith, percibiendo un atisbo de vergüenza en Sir Lockhart al nombrar al muchacho. Cathasaigh entró temeroso en el salón principal. Le temblaban las rodillas y Erroll rápidamente le cedió su asiento. Ayden volvió a mirar de soslayo a Sir Symon al comprobar que era el joven de la cara hinchada que tanto le había impresionado antes. El caballero escocés le retiró la mirada, confirmando sus sospechas. Pero, ¿qué tenía que ver el lamentable estado del joven con la vida de su hermano? Ayden le llenó una copa vacía y le instó a que acercara su asiento a la tarima principal donde estaban sentados los caballeros en el gran salón. Cuando el escudero bebió un sorbo y tuvo mejor color en el semblante, comenzó a hacerle preguntas de diversa índole.

A medida que el mellizo le sonsacaba la información al pobre muchacho, Sir Lockhart resoplaba con un creciente humor de perros y tamborileaba los dedos sobre la mesa impaciente. Ayden comprendía la actitud del caballero, aunque no estaba de acuerdo con sus métodos de persuasión. Imprudentemente, el escudero había dejado sin protección a su joven compañera con Neall. No era que desconfiara de la honorabilidad de su hermano, pero deseó que la tal Leonor fuera fea como un demonio para que Neall no tuviera problemas con Sir Lockhart al regresar a casa. Sin embargo, Ayden percibía que la relación que Sir Symon debía tener con la singular muchacha era sin duda importante por sus gestos y por el salvajismo con el que había respondido al descuido de su escudero. Solo esperaba que su hermano estuviera bien de la herida a la que se habían referido y que en estos días no se le hubiera ocurrido tocar a la joven o, más bien, que la tal Leonor no se hubiera encaprichado de él.

Tras una copiosa y algo más distendida comida, los mellizos se despidieron de Sir Darren Stewart y su séquito, pues aún tenían un largo camino hasta sus tierras en Stirling. El joven Stewart se moría por saber de su familia y en especial de Leena, su hermana, a la que hacía casi un año que no veía tras sus largas temporadas en Francia. Los hombres de Sir William Keith se alojaron en los barracones y cabañas de los alrededores a la espera de que apareciera Leonor y poder reanudar la marcha antes de que los partidarios de Balliol supieran dónde encontrarlos.

El olor a la hierba mojada por el rocío era purificador y se mezclaba con el murmullo incesante del río que campaba alegremente a escasos metros de ellos. La mañana despertó a Neall con un fuerte dolor en la entrepierna, producto del roce de las nalgas de la muchacha durante gran parte de la noche sobre esa zona en cuestión. No había sido buena idea dormir juntos, o quizás sí, si no fuera porque el tenerla tan cerca estaba socavando el control de sus instintos más primitivos. Neall era incapaz de moverse y perder la oportunidad de juguetear con los dedos entre los rizos del cabello de Leonor, absorber su aroma a flores, y acaparar cualquier roce de su dorada piel. Después de haberla visto en todo el esplendor de su hermosura bajo la cascada de agua, los pensamientos más sedientos, pecaminosos y lascivos inundaban su mente gran parte del día y de la noche, reflejándose sin pudor en el constante e inaudito tamaño de su masculinidad, sorprendente incluso para él mismo. El capitán intentó en vano tragar saliva cuando el aroma a esa extraña flor le embriagó los sentidos. Si no era capaz de tomar distancia, se vería incapaz de seguir siendo fiel a la promesa que le había hecho de no importunarla. ¡Cuán distinta era de la joven que recordaba al pie del desfiladero y sin embargo era la misma!

Neall Murray pensó en todo el tiempo que hacía que no sucumbía a los encantos de una mujer... Desde aquel día en las Bullers de Buchan, no había deseado a otra que no fuera la que tenía en sus brazos ahora mismo. Sin embargo, era incapaz de tocarla por miedo a que el sueño se desvaneciera. ¿Miedo al rechazo? ¿A que la fantasía que se había formado en su cabeza se desvaneciera sin más? El arquero se atrevió a apartar un mechón rebelde de su cara para verla mejor y la joven pestañeó sus largas alas de mariposa. En vez de asustarse por la cercanía compartida, susurró prácticamente dormida algo en otro idioma. «Ca-ri-ño», repitió él en voz alta, extrañado por la palabra. ¿Qué significaba? Ni siquiera le había preguntado de dónde era, cómo había llegado a Escocia y por qué. ¡Había aún tanto por saber de ella!

Una enorme sonrisa iluminó su bello rostro dorado, mientras que la melena le caía en un sedoso torrente de rizos sobre un hombro al incorporarse. El escuchar a Neall con su grave acento repetir sus palabras la había terminado de despertar, dándole un vuelco el corazón y deseando más que nunca sentir esos labios en los suyos.

El murmullo del río, que rompía a escasos pies de ellos en pequeños torrentes pedregosos, la hierba que se había cubierto de un suave manto de rocío nocturno como si se hubiera engalanado con transparentes perlas y esa extraña calma que había acallado el bosque eran el marco perfecto para dejarse llevar por lo que ambos sentían. Solo el vaivén entrecortado de sus respiraciones amenizaba y agitaba la armonía del paisaje. Los ojos de Leonor se perdieron por unos instantes en la comisura de la boca de Neall. Los labios de la muchacha se entreabrieron ante la proximidad de sus cabezas y la fuerte conexión que los unía en ese momento mágico, humedeciéndose ligeramente los labios. Neall tuvo que controlar hasta el último de sus movimientos para no abalanzarse como un lobo sobre su presa. ¡Esa mujer lo estaba matando!

Un resoplido de Tormenta rompió la idílica conexión entre ellos y Leonor se levantó con una agilidad pasmosa, echando mano a la daga atada a su muslo. La joven indicó a Neall que guardara silencio, llevándose un dedo a la boca que hasta hace unos minutos le tenía absorto. El guerrero no tuvo por más que sonreír. «Solo ha sido el bufido del caballo», pensó él con una mueca de disgusto. ¡Por Dios! Con lo cerca que había estado de... ¿besarlo?

—Chist… Alguien se acerca —musitó Leonor, que parecía querer acallar hasta sus pensamientos.

¿Cómo podía ser que no lo hubiera escuchado? Él siempre había tenido un extraño sexto sentido que se anticipaba a cualquier amenaza. Neall aguzó el oído y asintió, levantándose con cuidado de no dejarse ver por quien quiera que se estuviera acercando. Leonor recogió rápidamente el plaid del clan Douglas que les había servido de manta durante la noche, apagando las brasas consumidas de la lumbre con la bota a su vez. Seguidamente, cogió el arco y una flecha del carcaj. Miró a Neall y después al bosque como si estuviera decidiendo qué hacer. Con sigilo se acercó a Tormenta y le dio una palmada en la grupa para que se alejara presto del lugar.

¿Por qué ha hecho eso?, pensó Neall con un gesto de impotencia y enfado. Sin caballo, tendrían que enfrentarse a un cuerpo a cuerpo y no sabían aún cuántos hombres eran. El capitán no se encontraba en plenas facultades, pero cogió su claymore y se posicionó. El joven aún no había conseguido atisbar de dónde venía el leve ruido de pisadas, cuando Leonor tensó una flecha en su arco, oteó a su alrededor dando un par de sigilosos pasos y disparó sin pensárselo hacia un lejano matorral. ¿Pero qué…?, no le dio tiempo a Neall a preguntarse cuando un quejido quedo y una maldición rompieron la paz del bosque.

Neall la miró perplejo, con una de esas sonrisas francas e infantiles de oreja a oreja que tanto le había costado mostrar en los últimos tiempos, de esas que acompañaba con un tentador hoyuelo en sus mejillas. La salvaje no dejaba de sorprenderlo. Pero de todas, todas, debía estar loca pues, nada más tirar, había salido corriendo hacia el arbusto mientras volvía a tensar el arco. El capitán la siguió como pudo con la mano apretándose el costado, no recordaba lo condenadamente rápida que era hasta que se había vuelto a echar a correr tras ella. A pocos pasos del arbusto objeto de su disparo, Leonor se paró en seco y volvió a apuntar, echando un rápido vistazo a su alrededor. Neall llegó jadeante, con el rostro algo desencajado por el dolor. Leonor lo miró con desaprobación un instante y le señaló la herida con el extremo de su longbow. «¡Por el amor de Dios! ¿Acaso todas las mujeres me toman por un niño?». Él mejor que nadie sabía que estaba herido. La cicatriz le estaba matando por la tirantez de los puntos cada vez más secos, no era necesario que una jovencita se lo recordara.

El capitán se acercó a quien quiera que fuera el herido que había estado a su acecho. Sabía que no era amigo, ya que era costumbre avisar con tiempo suficiente, para evitar este tipo de respuestas precisamente, con un silbido o el ulular de algún animal. El desconocido no hacía más que quejarse de la flecha clavada en la pierna, maldiciendo y perjurando por todos los dioses antiguos habidos y nuevos por haber. Tenía pinta de cuatrero y estos nunca iban solos. Con el rabillo del ojo Neall apreció un movimiento tras Leonor y con una gran soltura, la giró lo justo para soltar la flecha que ella tenía apuntando al abatido. Un segundo hombre cayó, esta vez con la saeta clavada entre las cejas. El pecho de Leonor subía y bajaba con agitación, pues no se esperaba la rápida reacción del capitán y mucho menos el súbito calor que había sentido al estar entre sus brazos de nuevo.

—Buen tiro —le susurró la muchacha con una sonrisa que le paralizó el corazón a Neall.

Él le respondió con un guiño a su vez y le dio la espalda para cubrir más campo de visión, por si había más forajidos o tenían que prepararse para una emboscada. Neall se alegró de la rapidez con la que había resuelto el incidente y lo bien que había reaccionado su cuerpo, señal de que estaba recuperándose perfectamente. También por haber conseguido impresionar a Leonor, obviamente.

La española sintió la espalda de Neall cálida y ligeramente sudada. En silencio dio gracias porque Neall no viera lo ruborizada que se había puesto por su contacto. Todo fue muy rápido. De repente, habían salido de la nada tres hombres, que nada tenían que envidiar en envergadura a Neall. El choque de espadas no se hizo esperar. Ante el intento de la joven por prestarle ayuda contra esos indeseables, un autosuficiente Neall le gritó un: «¡Dejadme a mí!». «¿Acaso todos los hombres tienen que ser tercos como mulas?», pensó la muchacha resoplando y haciéndose a un lado. Neall le echó una última mirada de reprobación y la española suspiró más suavemente, alejándose unos pasos más para no entorpecer la pelea.

La desventaja en principio era grande, pues tres hombres se enfrentaban a Neall rodeándolo con sus mandobles. La destreza de Murray en el manejo de la espada era bastante superior y pronto los tres hombres comenzaron a retroceder sobre sus propios pasos. Sin embargo, la suerte no estaba del lado de la pareja, pues se le sumó un cuarto cuatrero, algo más habilidoso que los anteriores y que tenía pinta de ser su cabecilla. Leonor no supo qué hacer de pronto. Eran demasiados y Neall no estaba en plenas facultades físicas. Por otro lado, si se inmiscuía, corría el riesgo de distraerlo o entorpecerlo y que resultara nuevamente herido. Observó cómo se desarrollaba la pelea, asiendo con fuerza el arco. Un leve movimiento a su lado hizo que se percatara de la sonrisa del hombre que había abatido primero en la pierna. El condenado estaba sacando una pequeña ballesta de rueda dentada de su jubón. No le había bastado al miserable que le hubieran perdonado la vida hacía un momento y que Neall se encontrara en clara desventaja numérica. Si nadie se lo impedía, pensaba cobrarse el solo el premio, aprovechando que el guerrero estaba de espaldas a él. Leonor se acercó sigilosa al cuatrero herido desde atrás y lo remató sin compasión de un tajo en la garganta antes de que pudiera apuntar siquiera o darse cuenta de las intenciones de la joven. Si algo había dejado en su ciudad natal, el día que tuvo que huir de su casa, era la inocencia y la compasión. «No hay lugar para el arrepentimiento, caileag». Esa había sido la primera lección que Sir James Douglas le dio en vida.

Neall se había zafado ya de dos de los cuatreros y luchaba con brío con los otros dos restantes. Si seguían así mucho tiempo, la herida del capitán se resentiría. Aún estaba débil para esos trotes. Leonor se situó a poca distancia de la espalda de él y jugueteó con el cordón de su camisa con premeditada candidez. El más diestro de los cuatreros la miró primero a los ojos, después a sus labios y finalmente a ese maldito cordoncillo que se enrollaba y desenrollaba de sus finos dedos. La miró el tiempo justo para soltar un bufido, apretarse el abultado pantalón y pasar el dorso de su sucia camisa por su asquerosa boca. La miró el tiempo justo para que Neall lo mandara de un tajo derechito al infierno. El otro cuatrero echó a correr despavorido al ver a su jefe muerto.

Neall había sentido la presencia de Leonor a sus espaldas, pero no entendió lo que estaba haciendo hasta que no miró a esa inmundicia a los ojos. La lujuria de su nauseabunda mirada le desató una injustificada oleada de celos y su breve desatención a la lucha fue el acicate perfecto para rematarlo. El guerrero se dio la vuelta lentamente y miró muy enojado a Leonor. No sabía muy bien qué papel había jugado ella en la distracción de su oponente, pero si volvía a ponerse en peligro, lo lamentaría.

—¡Vámonos de aquí antes de que vengan más! Este tipo de gente son como los lobos—dijo asiéndola con fuerza del brazo y llevándola casi a rastras unos pasos.

—¿Se puede saber qué os pasa, Neall? ¿Por qué estáis tan enfadado?

—¿Qué habéis hecho para que ese rufián…? —le preguntó el joven parándose en seco y no sabiendo si quería realmente conocer la respuesta.

No había terminado la frase cuando ella ya le había contestado un: «Nada» y se había ruborizado por completo. ¡Diablos! ¡Estaba preciosa! Si no estuviera tan enojado y ella no pareciera tan inocente, se la comería a besos allí mismo hasta que le suplicara que la hiciera suya. ¿Pero qué estaba diciendo, se estaba volviendo loco? Seguramente Leonor estaría casada con ese rufián llamado Cathasaigh y lo habrían salvado buscando algún tipo de recompensa. De un tirón, Leonor se liberó de su fuerte brazo y lo encaró sin miedo.

—¡Solo a un hombre le debo en esta vida explicaciones y ese es mi padre!

Un tremendo placer recorrió el pecho de Neall como un látigo. «Vaya, vaya… la gata ha afilado las uñas y muestra sus garras», pensó Neall que no dejaba de sorprenderse por el carácter indómito de la muchacha y el desparpajo a la hora de encararse a un hombre. ¡Cómo le gustaba! Además del hecho de que hubiera nombrado a su padre y no a ningún esposo o prometido, por supuesto. Neall se mordió traviesamente el labio inferior y dio un paso hacia ella.

Leonor nunca había estado tan cerca de perder los nervios como en ese instante. Había esperado que Neall agradeciera el haber distraído a su adversario, pero no, su orgullo herido de macho había salido a colación. «¡Hombres! ¿Quién los entiende? En un momento están furiosos y rugiendo… y al siguiente se vuelve para mirarme como un lobo hambriento a punto de devorar a su cordero».

Leonor vaciló ante el paso al frente de él e instintivamente retrocedió. El recuerdo de Don Gonzalo la hizo temblar y sus piernas se volvieron tan flojas como la mantequilla recién hecha. Agarró con fuerza la jambia y se puso en guardia.

—Si volvéis a acercaros a mí… Os mataré—dijo la española con la voz temblorosa.

«¡Por Dios! ¿Ha pensado que sería capaz de forzarla?», se preguntó Neall contrariado por los extraños derroteros a los que lo estaban llevando un simple gesto como ese. Pero no, la joven no bromeaba, lo podía leer en sus grandes ojos pardos. El capitán se paralizó. Si alguien le hubiera echado encima un cubo de agua de la isla de Skye en pleno invierno, seguro que hubiera sido más cálido que el frío muro que se había levantado de nuevo entre ellos. Ni aquel día en el desfiladero de las Bullers de Buchan había visto el terror que oscurecía la mirada de la muchacha. Eso solo podía significar que… El silbido de Leonor hizo que Tormenta saliera tan veloz y arrollador como un huracán de donde estuviera oculto. La bestia se frenó en seco y coceó ávido alrededor de su dueña. Leonor se subió de un salto sobre su lomo y, desde lo alto del caballo, se dirigió a Neall con toda la firmeza que le permitía el nudo en la garganta y en el corazón.

—Prometí a Cathasaigh que estaríamos en Blair Atholl lo antes posible y no querría preocuparlo —le dijo muy seria—. Por lo que habéis exhibido hace un rato, estáis plenamente repuesto para reanudar la marcha.

Neall intentó acercarse al caballo y poder explicarle que no tenía nada que temer de él, pero Leonor estaba con el miedo instalado en su cara e hizo retroceder a Tormenta unos pasos.

—Si osáis tocarme… No lo dudaré, Neall.

La voz de Leonor era titubeante, pero su actitud era firme y segura.

—No lo pongo en duda, mo baintighearna, pero no ha sido esa mi intención —contestó Neall visiblemente molesto y con la libido totalmente descarnada por lo había llegado a pensar de él y sus intenciones.

Neall se dijo a sí mismo que no montaría en el caballo de la joven a menos que se lo pidiera expresamente. Nunca había tocado a una mujer que no lo deseara y no sería esa la vez primera ni mucho menos. Apesadumbrado, comenzó a caminar por el sendero que lo llevaría a casa y a despertar por fin de esa pesadilla. Al cabo de una hora andando, sintió una humedad extraña en el costado y se llevó la mano a la herida con disimulo, maldiciendo en silencio al comprobar que la venda estaba empapada de sangre. El capitán calló por orgullo. Ciertamente, prefería desangrarse a pedirle ayuda a esa joven tan desconfiada.

Leonor parecía que le había leído el pensamiento, porque azuzó a Tormenta delante de él y le cortó el paso.

—Dadme vuestra palabra de caballero.

Neall intentó esquivar al majestuoso caballo y seguir su camino, pero Leonor se lo impidió.

—No es necesario. No subiré a vuestro caballo. No tenéis nada qué temer de mí, ya os lo he dicho—respondió Neall con un tono realmente afectado y sorteando el caballo para seguir andando.

El que hubiera dudado de su honorabilidad le había herido el orgullo. La había visto temblar convulsivamente y no se lo reprochaba. Si alguien había conseguido hacerle daño en el pasado… lo pagaría con su vida. Quizás ya lo hubiera ajusticiado ella misma por las inauditas habilidades de la joven. Neall apretó los puños y tensó la mandíbula hasta dolerle las encías. Si alguien la había tocado… la duda lo mataba, pero no tenía derecho a preguntarle algo tan personal.

Leonor iba a pedirle al capitán que montara en Tormenta cuando un grupo de jinetes salió a su encuentro en el camino. Neall sujetó las riendas de Tormenta, por si tenía que subirse rápidamente en la bestia para huir, a pesar de lo que acababa de decirle a la muchacha.

A la cabeza de un grupo de jinetes y al trote, un joven rubio y bien parecido frenó a cierta distancia su montura por precaución. Erroll Flanagan se había extrañado al ver la estampa de dos jóvenes discutiendo en medio de un camino poco transitado. Podría ser una trampa y de ahí que frenara a sus hombres a una distancia prudente. No sería la primera vez que los asaltantes de caminos ponían un cebo para emboscar a los viajeros en busca de fortuna. Sin embargo, no daba crédito a lo que veían sus ojos cuando reconoció a Neall. ¿Realmente eran ellos? «¡Voto a Dios! ¡Qué pequeño es el mundo!», pensó entusiasmado el irlandés al haberlos encontrado tan pronto. Muchos de los hombres que acompañaban a Flanagan conocían a Neall desde que era un niño y comprobar que estaba vivo les hizo respirar tranquilos. El irlandés miró a la joven que estaba sobre el majestuoso caballo blanco y que parecía estar enfadada. Su rostro le resultaba muy familiar. Reparó en sus facciones un momento más de lo decorosamente aconsejable y miró boquiabierto a Neall. Su amigo asintió silenciosamente y le hizo un gesto para que no hiciera ningún comentario. Erroll no daba crédito al descubrimiento. «¿La heroína de la que he escuchado hablar durante estos dos días es la misma chica salvaje que tiene loco a Neall? ¿La del doble robin en Aberdeen? ¡Menuda coincidencia!», pensó el irlandés entusiasmado.

Neall nunca se había alegrado tanto de ver a su amigo Erroll como ese día. Pero el gesto serio de ambos, le indicó a Erroll que algo entre ellos no iba bien. El irlandés acercó a Tizón a la pareja y el caballo negro resopló, revoloteando las crines grises a modo de saludo. El jinete hizo un gesto cortés con la cabeza a la joven y Leonor le respondió igualmente, apartándose con Tormenta a un segundo plano para dejarlos solos. La cara de salvación del capitán al ver a los recién llegados le había dado la clave a la muchacha para saber que eran amigos del joven Murray. Aunque no reconoció al hermano, que tan bien luchaba con la espada, entre ellos. Erroll ayudó a montar a Neall en uno de los caballos que traían de refresco sin quitarle el ojo a la joven. Ambos tendrían una larga charla de hombres de vuelta a casa.

Leonor se mantuvo al final de la escolta durante el resto del camino y, por más tiempo que pasaba, seguía teniendo un nudo en el estómago y las lágrimas a punto de estallar como un torrente. Le dolía la garganta y sentía un incómodo hormigueo en las manos de lo mucho que apretaba las riendas. No sabía cómo podía haber reaccionado de semejante forma. Si había alguien con quien se sentía segura, ese era Neall. La española recordó la euforia que había sentido en la orilla del río… Había estado tan cerca de besarlo que aún podía oler su cálido aliento especiado. Dos grandes lágrimas se escaparon por sus mejillas. Se sentía desgraciada, sola y vacía. ¿Por qué siempre se las ingeniaba para apartar todo lo bueno que le pasaba en la vida? Leonor se limpió la humedad del rostro y agradeció que nadie hubiera podido verla llorar. No muy lejos, en el horizonte, la imponente fortaleza de Blair Atholl se levantaba majestuosa en el páramo. Sus encaladas paredes eran un bello reclamo a la vista.

La joven se quedó todavía más rezagada del pequeño grupo de caballeros a sabiendas. No se encontraba con ánimo de enfrentarse a la mirada de decepción de Sir William Keith y mucho menos a la perorata de Sir Symon Lockhart. No después de haber discutido con Neall. Lo único que quería era irse al galope de allí y perderse durante días por el bosque, hasta que su alma volviera a encontrar el equilibrio necesario para seguir sobreviviendo. Con un rápido movimiento en las riendas, impidió que Tormenta se aproximara al tumulto de gente que venía a recibir al capitán. Entre vítores, besos y abrazos fue recibido Neall Murray que, azorado, no sabía cómo encajar tantas muestras de afecto. Todo el clan había salido al encuentro del guerrero. Al menos había un centenar de personas, sin incluir a los niños que no dejaban palmo de tierra sin corretear. El regreso del joven señor sería motivo de fiesta en los días venideros.

Leonor sintió una punzada en el corazón. Una sensación de nostalgia y desarraigo que no facilitaba el estado de ánimo que arrastraba tras el enfrentamiento en el bosque con Neall. La muchacha le echó un último vistazo entre su gente, tan apuesto… Le parecía mentira que se hubiera podido recuperar tan pronto de la herida del costado y acabara de luchar, como aquel que dice, con varios hombres.

Todos los jinetes se habían bajado ya de sus monturas, pero Leonor permaneció en su sitio, quieta como una talla de madera. La española reconoció al hombre rubio que estaba al lado de Neall y se alegró de que hubiera sobrevivido a Halidon también. Aunque llevaba la barba algo más descuidada, tenía los inconfundibles ojos verdes de su hermano menor. Era un poco más bajo que Neall y aún se le notaba preocupado. En varias ocasiones coincidieron sus miradas, pero como era habitual en los hombres de las Highlands, era imposible saber qué estaba pensando.

Los minutos pasaban, pero una fuerza sobrecogedora impedía moverse a Leonor. Estaba abrumada por las sensaciones que había llegado a sentir hacía apenas unas horas y el dolor de la pronta despedida la había paralizado por completo. Sir Symon Lockhart se acercó a grandes zancadas a Tormenta ante la indecisión de la española. La bajó del caballo con brío, agarrándola por la cintura, aunque ambos sabían que no hacía falta. Leonor se dejó hacer sin oponer resistencia. El momento había llegado. La misma situación que los había separado durante meses se repetía y lo que menos necesitaba ella ahora era perder a su mejor amigo por una tontería. La tensión del reencuentro estaba siendo abrumadora y asumió su papel arrugando el entrecejo. El cuerpo de la joven reaccionó tenso como un arco, mientras que el semblante del hombre era contenido y serio, sin reflejar ningún tipo de emoción que delatara la tormenta que se iba a desatar en breves momentos.

Sir Symon Lockhart apartó a Leonor de la mirada de los allí congregados para hablar con ella y la cogió del brazo con más fuerza de la necesaria. Leonor rehuyó su mirada, evitando que viera los estragos de haber llorado, pero Sir Lockhart la cogió de la barbilla y enfrentó lo inevitable. Si su mirada hubiera sido un rayo, su cuerpo ya sería cenizas. El dios pagano Thor era un niño de pecho ante el despliegue de fuerza del temido guerrero. Por primera vez, Sir Symon quería intimidarla y hacerle ver que su desobediencia e imprudencia tendrían consecuencias. ¿Qué había pasado entre ella y Neall? Los celos lo estaban matando. Sin embargo, lo que menos necesitaba Leonor era un rapapolvo. Suspiró y esperó que le estallase encima todo lo que el escocés le quisiera decir, quizás lo mejor fuera tocar fondo para poder empezar de nuevo de una santa vez. Los renacidos sentimientos que la joven había descubierto en su interior y la imposibilidad de hacerlos alguna vez realidad estaban llevándola a un camino sin retorno y necesitaba reaccionar. Luchar. Seguir luchando, como había hecho toda su vida. Un mohín medio de obstinación, medio compungido se adueñó de sus exóticos rasgos. Si algo tenía claro era que el silencio iracundo de Sir Lockhart la estaba matando. Intentando romper el hielo, Leonor dijo con inocente sarcasmo:

—Yo también me alegro de veros, caiptean.

Sir Symon Lockhart no se esperaba que Leonor se tomara a broma la situación. Sir William Keith y él mismo se habían asustado mucho al ver que nadie conocía el paradero de la muchacha en Berwick-upon-Tweed. Sobre todo cuando empezaron a escuchar de boca de algunos heridos que un ángel guerrero había surgido de las entrañas de la tierra para defender la retirada de los escoceses arco en mano. Sir Keith y Sir Lockhart no dudaron ni un instante de quién se trataba. Leonor era esa alucinación salvadora de la que muchos hablaban. La joven no solo les había desobedecido, sino que había puesto en peligro de nuevo su vida yendo al campo de batalla. Sir Symon rugió literalmente conteniendo la ira de sus puños al recordarlo.

—¿Se puede saber por qué salisteis de la fortaleza de Berwick-upon-Tweed cuando os ordené expresamente que os mantuvierais al margen de la contienda? ¿Tan poco apreciáis vuestra vida que la arriesgáis como si no valiera nada?

—¡Santo Cielo! ¿Se puede saber qué les pasa hoy a todos los hombres de esta condenada tierra que todo lo tienen que decir a gritos? —dijo ella con un expresivo aspaviento de manos que dejaba muy claro lo asqueada que estaba de todo.

Sir Symon la cogió por la cintura para que no se zafara como siempre hacía cuando no le interesaba una conversación. Esta vez se había propuesto que lo iba a oír, aunque fuera lo último que hiciera en ese día.

—¡Soltadme!

Sir Lockhart la soltó enfadado, llevándose la mano a la barba, apretando la mandíbula, paseándose a su alrededor como un lobo mientras se rehacía el moño bajo que le recogía el pelo del color del azabache. Estaba furioso, no pensaba en otra cosa que en demostrarle lo equivocada que estaba con su conducta.

—¡Maldita seáis, Leonor! ¿En qué estabais pensando? ¿Salvar a Neall Murray? ¡Perfecto! Encomiable, incluso si me apuráis, pero mandar a Cathasaigh de vuelta… ¿Acaso no os queda ni una pizca de honor? ¿Qué diría vuestro padre si supiera que actuáis por capricho y sin pensar en las consecuencias?

La vehemencia de la rotunda y grave voz de Sir Symon no daba lugar a una pequeña tregua. Si quisiera, se la comería viva allí mismo. Ninguno de los dos se habían dado cuenta de lo alto que estaban discutiendo, hasta que se toparon con las miradas curiosas de todos los allí reunidos. Leonor se llevó la mano a la boca ahogando un gemido y las lágrimas que habían luchado por ahogar comenzaron a caer en tropel. La española siempre había valorado y respetado a Sir Symon. Lo admiraba como hombre, como al hermano mayor que le hubiera gustado tener y que nunca había tenido, como al caballero de pro que era. Sir Symon Lockhart había cuidado de ella con un especial desvelo. Con él había compartido risas y el dolor de la pérdida de los compañeros en Teba, de otros hombres en el sinfín de escaramuzas que habían vivido, con él había ideado nuevas formas de ataque y había soñado un futuro mejor. Pero su actitud sobreprotectora hacia ella la asfixiaba a veces. Actuando como un marido celoso, perdía ese magnetismo y aura de profunda veneración que le tenía, esa camaradería que tanto consuelo le aportaba. Odiaba esa tozudez que quería dejarla metida en una urna de cristal intocable, que obviaba su carácter aventurero, la necesidad imperiosa de libertad que tenía Leonor… ¿Aún no se había dado cuenta de que era la única forma de alejar a los demonios que la atormentaban?

—Yo… yo no podía quedarme esperando para ver cómo os masacraban. A pesar de que los superábamos en número, era evidente que la posición en lo alto de Halidon les daba a los ingleses una gran ventaja frente a nuestros hombres.

—¡¡¡Esa no era vuestra guerra, caileag!!!—gritó haciendo un exagerado aspaviento con los brazos, mientras negaba con la cabeza, como si la testarudez de la joven no le dejara ver otra opción.

—Yo decidiré si es o no mi guerra, Sir Lockhart —sentenció Leonor en voz baja pero segura y con intención de irse del lado del caballero.

Pero Sir Symon no había terminado aún y la asió con fuerza del brazo de nuevo, provocando que el cuerpo de Leonor se acercara a él atraído como un látigo. Su olor a almizcle le produjo un cúmulo de sensaciones. Instintivamente, la española miró a Neall avergonzada en parte y también con evidente nostalgia. Los recuerdos del pequeño lago se agolparon en su mente al mismo tiempo que las lágrimas luchaban por no volver. Aunque se encontraban a más de treinta pasos de distancia, la conversación no estaba pasando inadvertida para el clan Murray y sus invitados. Sir William Keith había preferido no intervenir, pues ya había aguantado durante cinco días el creciente humor de perros de su compañero y se mantuvo al lado de Ayden Murray algo abochornado por la situación.

—Soltadme o lo lamentaréis, caiptean —repitió la joven.

—¡¡¡No!!!

La obstinación de ese hombre ya estaba empezando a crisparle los nervios a Leonor que, viendo que no sería capaz de desasirse del fuerte brazo de Sir Lockhart, ideó sin sopesarlo siquiera otro modo para que la dejara en paz.

—¿Cuál es realmente el problema, Sir? Os he acompañado a vos y a vuestros hombres a otras batallas y en ninguna habéis resultado ser… ¡tan absurdamente posesivo!

Nunca antes se había quedado a solas con ningún hombre, ni lo habías cuidado con tanto ahínco, le quiso responder él. Que se lo llevaran los demonios, él no la quería compartir con nadie. Cuando habían regresado a la fortaleza de Berwick-upon-Tweed tras la derrota, justo antes de la capitulación del castillo, y vieron que Leonor no se encontraba ni en las almenas ni con el resto de mujeres, una oleada de temor lo invadió. Sabía que habría escapado de la vigilancia de los dos guardias que la custodiaban y habría saltado al campo de batalla. Mandó que la buscaran entre los vivos y entre los muertos, pero era como si se la hubiera tragado la tierra. Todos decían haberla visto, pero nadie sabía dónde ciertamente.

Al cabo de dos largos e insufribles días sin tener más noticias de ella, su escudero apareció en el bosque. Ese jovencito inseparable y faldero que la seguía a todas partes y que parecía más escudero de la joven que de él mismo. Un atisbo de esperanza de encontrarla con vida volvió a Sir Symon como un rompimiento de gloria a rebosar de ángeles. Pero la alegría inicial de saber que estaba bien, se tornó en un loco ataque de celos cuando supo lo que estaba haciendo y con quién se encontraba. Neall Murray era un guerrero sin par, un hombre que se estaba jugando el tipo a dos bandas y que, si salía todo bien, acabaría siendo un héroe junto a su hermano Ayden. Según las mujeres Neall era muy apuesto y con gran sentido del humor, que era un hombre ¡por Dios! y con eso le bastaba para no haberse quedado a solas en el bosque con él, ni unas horas ni los cinco días que habían pasado desde entonces.

Sir Symon fue al claro del bosque donde Cathasaigh le había indicado que se despidieron en busca de algún rastro fiable que la llevara antes a ella. Ni él ni sus hombres consiguieron hallarla por más que buscaron hasta debajo de las piedras. Ni rastro. ¡Maldita sea! Ojalá no hubiera sido tan buena alumna para haber podido seguir sus pasos. Malhumorado, Sir Symon Lockhart había regresado al campamento y le había dicho nada más llegar a Sir William Keith que tendrían que ir al encuentro de ella al castillo de Blair Atholl, como había acordado con Cathasaigh. Cuando volvió a ver al escudero, no hubo hombre que lo parase.

Y allí estaba ella ahora, en vez de sumisa y pidiendo perdón de rodillas, con su barbilla alzada e insolente, tan hermosa como un rayo de sol en un día de lluvia… ¡Diablos! Que alguien lo sujetara o acabaría dándole una buena azotaina.

—Cuidado con vuestras palabras, caileag. Mi paciencia tiene un límite —la amenazó cogiéndola fuertemente por los hombros.

—No os andéis por las ramas y respondedme primero —contestó ella sin amilanarse y plantándole cara, harta de tener que estar siempre rindiendo cuentas de lo que hacía o dejaba de hacer.

El clan Murray en pleno seguía con atención la conversación sin perder ni frase ni detalle.

—La verdad es que la joven los tiene bien puestos —se jactó Sir William Brisbane con sorna y ajustándose el cinto de la espada para que no se le cayera el calzón.

Los congregados, boquiabiertos, alucinaban como si de una representación teatral ambulante se tratase. Nadie se movía de su lugar. No todos los días se presentaba la ocasión de ver a dos titanes marcando el terreno antes de la refriega. En su vida se les había pasado por la cabeza que una mujer pudiera hablarle a un hombre con tanto arrojo y menos al Laird de un clan. ¡Menuda hembra! Ayden y Erroll hicieron un cruce de miradas que Neall no supo entender del todo. Al joven Murray no le estaba gustando hacia dónde iba dirigida la conversación, ni el carácter violento de Sir Symon Lockhart y se dispuso a intervenir inmediatamente. Sir William Keith le paró con una contundente mano en el pecho.

—Dejemos que arreglen sus diferencias a solas, Neall. Esto es algo que se deben hace mucho tiempo.

El arquero sintió que le rompería cada uno de los dedos que la aferraban a ese caballero bravucón y presuntuoso, pues no dejaba que Leonor se reuniese con el resto del grupo. Un poderoso sentimiento de protegerla embargó a Neall y tuvo que hacer uso de todo su control para desafiar lo recomendado por Sir Keith de Galston, al que tenía mucho aprecio desde pequeño.

Sir Symon Lockhart parecía un toro a punto de salir de estampida y no cejaba en su empeño. ¿Cómo osaba hablarle a Leonor de tal modo y qué se traía con ese Murray para que olvidara lo indecoroso e imprudente de su comportamiento?

—¡Responded! —insistió Leonor, que ante el silencio titubeante del caballero se había venido por un momento arriba.

Sir Symon le susurró desafiante, acercándose peligrosamente a ella a un palmo escaso de su boca, con los ojos entrecerrados y clavados en sus pupilas y con la mandíbula a punto de desencajársele:

—Si os ha tocado, os juro que lo mataré.

«¡Se ha vuelto loco! No puede ser de otra forma», pensó Leonor.

Cathasaigh entendió perfectamente el gesto intimidatorio de su adalid. Al fin y al cabo, él lo había sufrido recientemente en sus carnes. Estaba loco de celos. Aunque nunca lo había querido reconocer abiertamente, la española le importaba y mucho. El que se hubiera quedado a solas con un guerrero de la categoría de Neall Murray durante cinco largos días lo había puesto fuera de sí. Si no era capaz de calmar los nervios, la situación acabaría yéndosele de las manos.

Leonor comenzó a temblar. El recuerdo de Don Gonzalo le aplastó el poco temple que le quedaba. Esa actitud enfermiza de posesión era la que había originado la barbarie que había destrozado su vida y la de su familia hacía tres años. Desde aquel entonces, Leonor se había jurado que no dejaría que ningún hombre volviera a ejercer tal dominio sobre ella. Pero sus fantasmas volvían del pasado para hacerle ver que no era más que una niña intentando hacerse la valiente. Aún no se había curado su corazón de aquella pesadilla y el miedo vino a ella como el peor de los mazazos.

El escudero apreció el semblante lívido de Leonor y se hizo paso entre la gente al ver la desesperación de la joven. «Dejadme pasar, por favor», decía apartando a la gente hasta que se echó a correr en el último tramo que los separaba temiendo no llegar a tiempo de evitar que uno de los dos hiciera una locura que lamentase el resto de su vida. Al llegar a la pareja, Cathasaigh se interpuso y abrazó con fuerza a Leonor, hundiendo su cabeza en el cuello de la joven como un niño desvalido, aunque fuera él quien la consolaba realmente. Mientras lo hacía, le acariciaba el cabello con ternura y le susurraba lo valiente que había sido y lo orgullosos que estaban todos de ella.

Neall reconoció a duras penas al joven que corría hacia Leonor y le había encontrado entre los muertos. Si ese era Cathasaigh… ¿Qué relación tenía Leonor con Sir Symon Lockhart? Neall no entendía nada. La cara del escudero estaba totalmente desfigurada por los golpes y de pronto lo entendió todo. Miró a Ayden, que resopló con resignación. El joven Murray entrecerró los ojos y una punzada creciente de celos se apoderó de él. Su respiración se hizo más profunda en un intento de contención, mientras apretaba los puños fuertemente a los costados, olvidándose de que debía vendarse nuevamente la herida.

Leonor fue recuperando la compostura perdida poco a poco y miró a su joven y fiel amigo Cathasaigh. Se extrañó de la imagen que le mostraban sus ojos, le tocó las hinchadas y amoratadas mejillas y se separó un poco de él para verlo mejor. Su mirada se cruzó con la de Sir Symon Lockhart y este miró hacia otro lado como había hecho con Ayden. Leonor sintió cómo la furia se apoderaba de ella y una oleada de sangre incendiaria le subía la tensión. La española contuvo en el último momento todos los reproches que se le venían a la cabeza porque no sabía si echarse a llorar o a reír como una loca. La persona en la que más había llegado a confiar se descubría como un extraño ante ella y el golpe era demoledor. Solo pudo llevarse la mano al pecho al sentir el corazón roto.

—¿Cathasaigh? —preguntó incrédula Leonor tocándole con delicadeza el rostro del joven al que quería como un hermano pequeño—. ¿Qué os ha pasado?

El silencio del escudero y el bufido de Sir Lockhart le hicieron abrir desmesuradamente los ojos y un doloroso gemido se le escapó entre sus dedos. Cathasaigh volvió a abrazarla temiendo la reacción de Sir Lockhart o la de ella misma. La corpulencia de un guerrero maduro frente a la de un joven escudero de apenas veinte años. Sabía que eso le costaría otra buena sarta de…

—¡Oh, Dios! ¿Cómo habéis podido…? —exclamó Leonor que no terminaba de creerse que Sir Symon Lockhart, su Sir Symon Lockhart, hubiera sido capaz de semejante atrocidad.

Cathasaigh acalló a Leonor antes de que dijera algo irremediable, poniendo un dedo en sus labios y empezó a justificarse mientras seguía dándole la espalda a su malhumorado señor.

—Chist… Estoy bien, mo baintighearna —apelando al lado más sentimental de la joven—, calmaos. Fui un imprudente al dejaros sola. Sir Symon tenía razón al enfurecerse por mi torpeza y un hombre debe responder ante sus faltas. Si Neall Murray no ha sido un hombre de honor con vos jamás me lo perdonaría.

—¿Qué? —preguntó Leonor arrastrando la palabra y haciendo a un lado al escudero para enfrentarse de nuevo a la mirada de Sir Symon—. ¿Qué me hubiera quitado, eh? ¿La virtud que no poseo? ¿Eso es lo que os ha llevado a cometer esta infamia? —señalando el rostro del escudero—. ¡No sois más que un maldito vikingo, Sir Symon Lockhart!

Neall estaba tan atónito como confundido. El resto del clan no parecía saber mucho más que él por la expresión de asombro de sus caras. ¿Qué había querido decir Leonor con eso? Él jamás la habría tocado sin su expreso consentimiento. El saber que ella no era virgen, hizo que mirara a Sir Symon con intenciones de matarlo. ¿La había mancillado y no la había desposado? ¿Qué clase de bárbaro exigía fidelidad a su amante cuando él mismo no cumplía con su deber? Neall intentó por segunda vez acercarse a la disputa sin poder aguantar más los nervios y, por segunda vez, Sir William Keith lo paró.

—Leonor…

—No, Sir Symon. Desde este mismo momento os eximo de la promesa que le hicisteis a mi padre, pues solo le rendiré cuentas a él. ¿Me habéis entendido?

—Leonor… —dijo subiendo de nuevo la voz el caballero.

Pero la joven se zafó del brazo que pretendía asirla de nuevo y, con una innegable tristeza en los ojos, dedicó una media sonrisa a Cathasaigh a modo de disculpa, volviendo a subirse a Tormenta con un salto limpio. El imponente caballo árabe coceaba nervioso, como si entendiera la premura y la gravedad de la situación. Por primera vez en tres años, Leonor escapó. Escapó de los recuerdos que había dejado atrás y se internó en el bosque de robles y alerces con la rapidez tronadora de un rayo.

—¡¡¡Leonooooor!!!

Sir Symon intentó seguirla pero esta vez fue Cathasaigh quien lo asió del brazo.

—Déjela sola, mo caiptean. Por el bien de todos, deje que recapacite.

Sir Symon Lockhart miró primero la mano que lo asía y después miró al escudero, que rápidamente había entendido a su capitán y le había soltado el brazo. Con soberbia, Sir Lockhart se recolocó el cotun y marchó a donde los congregados en pleno esperaban expectantes el desarrollo de los acontecimientos. El espectáculo había acabado, al menos por hoy. Poco a poco la gente del clan se fue dispersando, volviendo a sus quehaceres cotidianos. Los rumores sobre el joven señor y la española fueron vetados con un contundente y silencioso gesto de cabeza de Ayden.

Neall seguía sin saber cómo digerir la escena, incapaz de mirar hacia otro lado que no fuera por donde había salido huyendo la muchacha. El arquero se sentía responsable en cierto modo, aunque si lo pensaba bien, él habría actuado con la misma contundencia de Sir Symon dado el caso. En los tiempos que corrían, una imprudencia así se pagaba con el honor o con la vida. Había sido una temeridad por parte del escudero dejar a la joven sola con un hombre desconocido. Por otro lado, la revelación de la íntima relación que compartía la mujer de sus sueños con Sir Lockhart le había contrariado enormemente. El saber que otro hombre había gozado de la inocencia y suavidad de la piel de su ángel, hacía que el vergel que había sido reencontrarse con ella se hubiera convertido en las entrañas del infierno. Pero ¿qué esperaba? Leonor le había dejado entrever en el bosque que no tenía ni esposo ni prometido, pero la intimidad con Sir Symon había sido manifiesta crudamente. Algo había entre ellos e injurió en silencio su mala suerte.

Neall Murray nunca se había dejado llevar por las emociones, se debía a la prosperidad de su clan, así se lo habían inculcado desde pequeño, aunque sus padres precisamente hubieran sido ejemplo de lo contrario. Él no tenía nada que ofrecerle salvo su espada y eso, ante la expectativa de un contrincante de la altura de Sir Symon Lockhart, Laird de un clan próspero, era prácticamente nada.

Ayden tomó por el hombro a su hermano pequeño y lo llevó hacia el salón del castillo. Sabía lo duro que debía haber sido el reencuentro con la mujer que había llenado sus sueños durante todo un año, la mujer que le había salvado la vida, la mujer que prácticamente estaba comprometida con otro. Cuando había llegado la comitiva, el mellizo había tenido que mirarla un par de veces detenidamente para darse cuenta de que la joven que estaba montada a caballo no era un espejismo. «La salvaje», como la llamaba cariñosamente Neall por su extraordinaria velocidad y destreza con el arco era la misma joven extranjera de la que había estado oyendo hablar durante tres días seguidos al grupo de Sir Keith de Galston, Sir Lockhart y Sir Stewart. Sin duda, tenía mucho de qué hablar con su hermano pequeño, pero sería más adelante, cuando se hubiera recuperado del todo. Cathasaigh les había puesto sobre aviso sobre la gravedad de la herida y la fiebre que, hasta hacía unos días, lo había tenido al borde de la muerte. El verlo tan recuperado y con tanta fuerza de espíritu había devuelto la esperanza al clan Murray.

—Vamos, bràthair. Descansad mientras nosotros terminamos de organizar la fiesta que daremos esta noche en vuestro honor —dijo Ayden riéndose ante la sonrisa y el asombro de Neall—. ¿De qué os sorprendéis? No todos los días uno renace de entre los muertos.

El castillo de Blair Atholl era imponente y contrastaba con cualquier otro de Escocia por el blanco encalado de sus altas paredes y las enredaderas que porfiaban la gravedad de sus muros. La alta torre de homenaje presidía un gran salón principal y un par de torres más bajas la acompañaban en paralelo entre paños de lisa muralla. La fortaleza estaba situada en un enclave idílico de montañas y extensas praderas de cuidados jardines. Bisontes y ciervos campaban a sus anchas muy cerca de ellos, como parte del paisaje más doméstico y cotidiano.

La noche de verano era cálida y apacible, invitando a los lugareños a desinhibirse con más alcohol del que normalmente sus acostumbrados gañotes solían tomar. Debido al calor, las mujeres dejaban entrever más carne de la que los exorbitados ojos del sacerdote Patrick Lynch eran capaces de ignorar, por más veces que se santiguara y besara la cruz que llevaba al cuello.

El salón principal de Blair Atholl estaba a rebosar en el ir y venir de los invitados a la fiesta. Todo el mundo quería festejar la vuelta a casa del joven señor. La estancia había sido iluminada adecuadamente con velas tan grandes como el brazo de un hombre y pendían magníficas de las lámparas del techo. También se habían dispuesto una serie de mesas en el patio de armas, con antorchas que hacían que el trasiego de personas por el castillo fuera constante y fluido del exterior al interior y viceversa. El son de las gaitas se confundía a menudo con la ruidosa conversación tras horas de beber litros de cerveza, uisge-beatha, clarete y cuirm. Todo el mundo estaba animado. La necesidad de olvidar la derrota de Halidon y la tranquilidad de estar en terreno neutral, amenizaba la fiesta más que el propio bardo que a duras penas se dejaba oír, tan borracho como el que más.

Elsbeth entró radiante en el salón como si un rayo de sol se hubiera colado en la estancia y todos los presentes se levantaron con el anuncio de la señora.

Sir Symon Lockhart sintió cómo le temblaban las piernas y deseó no haber bebido tanto licor o al menos estar sentado para que no se le notase. A pesar de lo que había bebido, sintió la boca seca al ver a la rubia cruzar airosa la sala, con los rizos dorados brincándole sobre sus desnudos hombros. La reprimenda que había recibido por parte de su superior Sir William Keith y la negativa reiterada de Leonor le había terminado de amargar la tarde hasta ese instante, el instante en el que reconoció a la futura señora Lockhart entrar como una diosa en la sala. ¿Pero en qué estaba pensando? Tendría que estar muy borracho para estar hablando de matrimonio. Sir Symon se carcajeó solo y la sorpresa de los hombres que le acompañaban le avergonzó brevemente. El sentimiento que le despertaba Leonor era de pura posesión carnal. La española lo llevaba a la lujuria con un tímido pestañeo y Sir William Keith le hizo ver el lado enfermizo de sus sentimientos. «Eso no es amor, caraid. No lo es», le había dicho el caballero y no podía tener más razón.

—Si seguís por ese camino la perderéis irremediablemente —le había dicho Sir Keith—. Dejad que ella sea la que decida, si no lo hacéis vos antes por otra.

Y, aunque al principio no quiso admitirlo, sabía que en el fondo tenía razón. Los celos le habían nublado las entendederas, pero se juró que remediaría el dolor causado a la joven. No se convertiría en otro Don Gonzalo, se lo debía por su honor. Sir Symon tenía que olvidarse de ella. Leonor no era para él, nunca lo había sido. Sin embargo, los sentimientos que en esos días habían renacido por Elsbeth Murray eran muy diferentes. Lo que Elsbeth despertaba en él era distinto, imposible de definirlo con otra palabra que no fuera devoción y ternura. Cuando ella estaba a su lado, no se sentía con la necesidad de demostrar nada, se mostraba distendido, sosegado y hasta simpático, como siempre había sido. Elsbeth sabía sacar su lado bueno y afable. Si no fuera porque estaba lo bastante borracho como para dudarlo, hasta juraría que le correspondía a todas sus miradas con su innata coquetería femenina. La poderosa sensación de querer pertenecer a alguien, de formar una familia, de cariño… El caballero necesitaba aclarar sus ideas y el frescor de la noche le ayudaría, disculpándose ante los presentes, salió vacilante al patio de armas.

Elsbeth percibió la salida de la sala de Sir Lockhart con el rabillo del ojo, mientras intentaba seguir el hilo de la conversación con Sir William Brisbane. Sir Symon le provocaba sensaciones que creía adormecidas tras la pérdida de su prometido Sir James Stewart en duelo a muerte. Durante los días de angustiosa espera del regreso de su hermano pequeño, el capitán escocés había sido muy considerado con ella, casi inseparable y una pequeña parte de su ser había pensado que… él y ella... No, todo había quedado bastante claro al mediodía. El afecto que sentía por esa muchacha morena era indudable y sincero. Pero la forma con la que la miraba seguía siendo la misma que los días anteriores y eso le dio esperanzas de que no todo estuviera perdido. Se preguntó qué habría sido de su vida si en vez de Sir James Stewart se hubiera comprometido con Sir Symon. La vida a veces daba demasiadas vueltas antes de poner a cada uno en su lugar. ¿Quién le iba a decir a ella que Sir Symon iba a ocupar sus pensamientos? «Podría perderme en sus atormentados ojos color miel toda la vida», pensó.

El sentimentalismo que le había inculcado su madre desde pequeña con sus bellas historias, había hecho que la joven esperara ese caballero que luchara hasta el final de sus días por amor. Un amor puro, recíproco y apasionado. Pero la cara más amarga del amor cortés se había impuesto con la muerte de Sir James. «¿De qué sirve soñar tanto en un amor inspirado en cuentos, cuando la realidad nos demuestra lo imperfecta que es día a día?». De un vistazo y como buena anfitriona, Elsbeth comprobó que todo estuviera en su punto en cada una de las mesas del salón, saludando uno a uno a los invitados, preocupándose por su bienestar y que lo estuvieran pasando bien. La muchacha se disculpó de la ausencia de su madre, que había rehusado bajar por una fuerte jaqueca, aunque la mayoría de los presentes sabía que solo era una excusa para no asistir a la fiesta. Cinco largos años sin que asistiera al más mínimo evento del clan, recluida en sus aposentos o en las almenas, dejando pasar la vida hasta que Dios la reuniera con su amado esposo.

Ayden presidía la mesa principal y estaba más tranquilo, incluso radiante, se reía animadamente con Erroll Flanagan de las tonterías que este le decía. Era una noche de celebración, la suerte por fin parecía sonreír un poco al clan y le había devuelto con vida a su hermano cuando todos pensaban que había muerto. La herida le estaba cicatrizando bien y había sido muy bien tratada bajo la experimentada visión de la vieja tata Deirdre. Le hubiera gustado dar personalmente las gracias a la joven que le había salvado la vida, pero dadas las horas que eran, dudaba que apareciera esa noche.

Todo el mundo parecía feliz menos Neall, que bordeaba con la punta del dedo índice el copón de plata labrada lleno aún de licor, sin haberse mojado apenas los labios con un par de sorbos. Tenía la mirada perdida en el líquido ambarino y las escasas veces que levantaba la vista de la copa era para sondear la entrada principal en espera de que llegase alguien. Entretanto, apretaba con decisión la mandíbula y no dejaba lugar a dudas de estar esperándola a ella, a Leonor, la gacela salvaje.

Tras la ronda de saludos, Elsbeth se sentó entre su mellizo y su hermano pequeño. La joven buscó la mirada de Ayden con complicidad y este le respondió con un leve ademán de cabeza y un mohín de resignación. La muchacha picoteó de aquí y de allá, compartiendo confidencias con Sir William Keith y con Sir William Brisbane de nuevo. Pero se ponía tensa cada vez que miraba a Neall, terminando por quitársele el apetito. Elsbeth intentó distraerlo con algunas anécdotas graciosas, pero el joven apenas le respondía con una media sonrisa. Dispuesta a remediar el estado de ánimo de su hermano, la melliza se excusó de los presentes con la intención de ir en busca de la misteriosa joven de la que tanto había oído hablar esos días. No sabía qué relación tenía Sir Symon con esa joven morena, pero no había duda en pensar que a Neall tampoco le resultaba del todo indiferente esa muchacha. La curiosidad por conocerla hizo que tomara la decisión de ir a buscarla al bosque, seguramente no andaría lejos y podría convencerla de que se uniera a la fiesta.

Elsbeth agradeció el frescor de la noche al salir al patio central. La luna se mostraba remolona a ratos, entre velos de nubes grises como jirones, presidiendo el firmamento con esas miles de gotitas que lo salpicaban todo de belleza y de luz. Los guerreros más jóvenes tenían una auténtica feis propia de las Highlands en el patio, amenizada con gaitas, bailando hasta la extenuación reels, jigas y otros tipos de pasos improvisados, mientras reían a la luz de las antorchas o se desperdigaban en parejas por los rincones en busca de la intimidad de la muralla y los barracones. Pasando con rapidez entre las mesas, la señora saludó a los presentes, esquivando los corros de niños que de seguro la obligarían a bailar con ellos un par de piezas, hasta llegar a la puerta principal. Tras un árbol centenario, le asaltó una figura imponente en la oscuridad al tomar el sendero cercano al río y a las tierras de Sir Kenion Strathbogie en busca de Leonor. Sir Symon se había sorprendido tanto al ver a Elsbeth como viceversa. No había sido su intención asustarla, pues distraído en sus pensamientos, no la había oído llegar ¡Diablos!

—Bu-buenas noches Sir Symon, no esperaba encontraros por aquí estando la fiesta en pleno apogeo.

Sir Lockhart se había ido precisamente con la intención de bajar su leve borrachera con un rápido baño en el río, de pensar y de ordenar las ideas de su recientemente azotado corazón. A quien menos hubiera esperado encontrar en la espesura del bosque era a la bella Elsbeth. El capitán escocés se quedó sin habla por un instante. Elsbeth Murray había aparecido de la nada como las hadas sìdhe y solo el rubor de sus mejillas la hacía terrenal. Pero, ¿qué demonios hacía la joven a esas horas en semejante lugar y sin escolta? ¿Es que todas las mujeres se habían vuelto locas de repente? ¿Y sus hermanos?

—Yo tampoco —dijo Sir Symon queriendo decir más de lo que su garganta y sus nervios le permitían—. ¿Qué hace una bella dama por estos parajes… sola?

—Yo… había salido a buscar a la joven que ha salvado la vida de mi hermano Neall. No he tenido ocasión de conocerla… y temía que no se hubiera enterado de la fiesta. ¿Creéis que andará cerca?

—Creedme si os digo que no la encontraréis, mo baintighearna. Leonor es muy hábil para no dejar rastro. Tormenta, su caballo, llegó solo a las caballerizas del castillo hace un par de horas, por lo que solo Dios sabe dónde estará en estos momentos.

—¡Pero podría haberle pasado algo! ¿Doy orden de que la busquen?

—No temáis, sabe cuidarse muy bien sola —dijo mirando el suelo con cierto toque de amargura y dándole un puntapié a una piedra cercana.

—¿Es… vuestra prometida, Sir Symon?

¡Dios, lo había dicho sin pensarlo siquiera! Elsbeth vio la sorpresa de la pregunta en los ojos de Sir Lockhart y una simulada sonrisa de satisfacción en los labios que la hizo ruborizarse. Estaba tan guapo cuando sonreía, esos ojos miel tan oscuros que a veces se confundían con el color de la tierra y su media melena lisa, brillante y siempre recogida en ese pequeño moño…

—Lo siento, Milord. Perdonadme la indiscreción, no es de mi incumbencia.

Sir Symon Lockhart se acercó lentamente a Elsbeth y le tomó la barbilla para que lo mirara a los ojos. Esos bellos ojos, que a diferencia de sus hermanos, eran de un azul transparente, como transparente era la blancura nívea de su piel, pétalos rosados su boca… No se resistió más y la besó levemente sin pensarlo, envalentonado por la semioscuridad que los rodeaba. Un suave y candente roce de labios que lo llenó de placer.

—No, Leonor no es mi prometida.

Elsbeth no podía creer que la hubiera besado y siguiera hablando tan serenamente cuando a ella le temblaban las rodillas, al punto de pensar que no podría echarse a correr aunque quisiera.

—Pero yo pensé que…

—Es una historia compleja… y esta mañana perdí totalmente los nervios con ella. Siento haber dado la imagen de un bárbaro ante vuestros hermanos, vos misma y el resto de vuestro clan. La muchacha me importa, sí, pero no en el modo que he dado a entender. Al menos no ahora… —Sir Symon hizo una pausa y resopló pasándose las manos por el pelo húmedo, despeinándoselo un poco—. Me estoy explicando como un libro cerrado, mo baintighearna. Disculpadme.

Sir Symon se había vuelto tenso como una fusta a punto de restallar. Elsbeth lo notaba en la mano que aún le aferraba la barbilla y se deslizaba suavemente por la línea del cuello hasta apartarle el bucle osado que le caía por encima del corpiño. La respiración de Elsbeth era agitada, sabía que tenía que apartarse de él, que era peligroso estar a solas con un hombre que tan fácilmente hacía que bajara sus defensas.

—He de irme. Mis hermanos se preguntarán dónde estoy y no quiero preocuparlos sin motivo.

—Os acompaño.

Elsbeth asintió. La joven no hizo ningún comentario sobre el beso. ¿Lo habría soñado? No, aún podía sentir el calor de su boca en sus labios y sonrío como hacía tiempo no hacía. El regreso al castillo se produjo en silencio. Una extraña complicidad les conectaba en breves miradas y sonrisas de consentimiento. Sir Symon buscó los dedos de la joven y los entrelazó con los suyos, arrastrándola a la sombra de un árbol para besarla de nuevo. Como adolescentes embebidos por su primer amor, siguieron andando con dos dedos entrelazados, prodigándose pequeños y cariñosos besos sin necesidad de más palabras que las que marcaban sus corazones.

Después de la tragedia que se había cobrado la vida de su prometido Sir James Stewart, Elsbeth había llegado a creer que moriría de amor y que su alma no se recuperaría de semejante pérdida. Pero el tiempo lo había puesto todo en su sitio, con la serenidad que le daban sus recién cumplidos veintiocho años, veía de nuevo la posibilidad de ser feliz y no dejaría que se le escapara de las manos. El camino se les había hecho tan corto como un suspiro a Sir Symon y Elsbeth, de modo que, cuando ambos entraron en el salón principal del castillo, la pareja no se dio cuenta de que ella aún iba agarrada de su mano.

Ayden cruzó la sala en apenas diez pasos y prácticamente sacó a Sir Symon en volandas de la torre de homenaje a pesar de ser un hombre corpulento. Elsbeth no supo reaccionar y no se dio cuenta del enfado de su mellizo hasta que no lo tenía prácticamente encima. Gracias a Dios que Neall no se encontraba allí en esos momentos, pensó Elsbeth al percatarse de la incómoda situación. Y con una breve genuflexión acompañada por un recogimiento de faldas a los presentes, la melliza se marchó por donde había venido tras su iracundo hermano y su recién estrenada pareja. Los jóvenes que estaban en el patio de armas habían dejado la fiesta al ver a su señor Ayden arrastrar prácticamente a Sir Symon Lockhart. Cuando vieron salir a su señora, algunos consiguieron señalarle a la melliza hacia dónde habían ido ambos hombres. Elsbeth corrió en dirección a los barracones cuando, alarmada por las voces que provenían de las caballerizas, supo que se encontrarían allí.

—¡Maldito seáis, Sir Lockhart! Después de la escenita de esta mañana con la muchacha extranjera, ¿os atrevéis a cortejar a mi hermana en mis propias narices? ¿Es que carecéis de todo honor?

Sir Symon no se defendía, tenía la cabeza gacha y aguantaba el tirón de la merecidísima monserga. Esa actitud de sumisión no era propia de él. Elsbeth sintió que se le rompía el corazón. ¿Acaso se estaba arrepintiendo de lo que había pasado entre ellos? No podía dejar que eso sucediera y se armó de valor para enfrentarse a su mellizo Ayden.

—Bràthair, no ha pasado nada de lo que tengáis que preocuparos. Salí a dar un paseo por el bosque y nos encontramos por casualidad. Como no llevaba escolta, él se ofreció a acompañarme. Eso es todo. Os lo ruego, Ayden, soltadle.

—¿Es eso cierto, Sir Lockhart? ¿Acaso negáis que tenéis intenciones para con mi hermana?

—No.

—¿¿¿No??? ¿No, qué?

Los gritos alertaron a Neall, que había subido a las almenas con la intención de hacer una breve visita a su madre. Sabía que la encontraría allí, como cada puesta de sol, lloviera, venteara o nevase, para despedirse de su marido como cada día, quedándose a veces horas a la intemperie hasta que alguien daba aviso y la volvían a acercar a sus aposentos. Al principio, Neall no supo quiénes armaban tal algarabía, después reconoció la voz de Ayden y se apresuró a salir a su encuentro. ¿Qué demonios estaba pasando allí abajo? Cuando llegó a las caballerizas y se puso al tanto de lo que ocurría, daba menos crédito aún que su hermano.

¿El mismo cretino que hacía unas horas había violentado a Leonor ante la mirada de todos decía tener intenciones con su hermana? Sin pensárselo, Neall noqueó de un golpe a Sir Symon con la fuerza contenida de su puño, cayendo este desplomado al suelo y llevándose el joven Murray los maltrechos nudillos a la boca con un gesto profundo de dolor. ¡Maldito fuera si encima se le había roto la mano de la espada! ¡Qué cara más dura!, pensó Neall mientras abría y cerraba la mano un par de veces para que volviera a circularle la sangre y ver si se la había lesionado. Por más que quisieron los hermanos, fueron incapaces de sujetar a Elsbeth, que cayó de rodillas intentando devolverle el conocimiento a Sir Lockhart.

Ayden estaba perplejo. Ese derechazo era propio de un campeón. Sir Lockhart era un hombre fornido y de gran envergadura y de un solo golpe lo había dejado abatido en el suelo. El mellizo sonrió al confirmar su teoría de que Neall se contenía en los entrenamientos por alguna extraña razón, pues su destreza no tenía igual en combate real. Se hubiera reído con ganas por la impulsividad de su hermano, sino fuera por ver el manojo de nervios y lágrimas en los que se había convertido su melliza.

—Vamos, Elsbeth. No me puedo creer que os hayáis tomado en serio a este rufián después de lo que hemos presenciado este mediodía… —comenzó a decir Ayden para hacerla entrar en razón.

—¡No, dejadme!

¿Quién entendería alguna a vez a las mujeres? ¿No veía que sería la otra en una pareja consolidada? Sir Symon Lockhart tenía una peculiar relación con Leonor y él jamás dejaría que su hermana perdiera la cabeza por alguien que no podría corresponderle como ella se merecía.

—Le amo—le espetó Elsbeth sin pensárselo mucho a sus hermanos.

En otras circunstancias, Elsbeth jamás se hubiera atrevido a decir eso. Pero la rotunda negativa de los varones la había puesto entre la espada y la pared. Por primera vez en mucho tiempo, a la melliza le volvía a atraer un hombre y por mucho que dijeran los mojigatos de sus hermanos no pensaba dejarlo escapar así como así. No tenía edad para tonterías.

—¡Ah, no! Eso ni lo soñéis. No consentiré que os comprometáis con un hombre que ha entregado su corazón a otra mujer. Si he de apelar a Arthur lo haré. ¿Me oís?

Neall se sintió perdido en la conversación de sus hermanos mayores. ¿Qué Elsbeth creía estar enamorada de Sir Symon? ¡Imposible! O más bien, fijándose en lo decidida que estaba por defenderlo y presentar por primera vez objeciones… ¿desde cuándo? Sabía lo testaruda que podría llegar a ser Elsbeth y, al fin y al cabo, si Sir Symon optaba por su hermana, él tendría aún alguna posibilidad de cortejar a Leonor. Después de todo, no le parecía mal que lo intentara al menos. ¿Pero quién era el valiente que le decía a Ayden que apoyaba a Elsbeth? La mente de Neall elucubraba a una velocidad imposible mil y una cuestiones hasta que de repente dijo:

—Si Sir Symon accede a esperar un año por tu amor, demostraría que sus intenciones son honestas y nosotros no tendríamos ninguna objeción en permitir vuestro compromiso con él. ¿No es verdad, bràthair?

¿Había dicho él eso? Sí, parecía que lo había dicho. ¡Maldita fuera su lengua desatada! La cara de Ayden era un poema, a la vez que resoplaba como un caballo y hacía aspavientos de desesperación. Neall ni siquiera le había pedido ni opinión ni permiso al respecto, ¡diablos! El mellizo seguía blasfemando por lo bajo, aunque en el transcurso de los minutos parecía que se iba serenando y digiriendo la situación como si fuera una de esas enormes bolas de pelo que a veces se le atraviesan en la garganta a los gatos. Al menos había conseguido tiempo para pensar, ¿qué prefería el mellizo? Era eso o asistir a una boda a la mañana siguiente con un novio con la mandíbula morada. En contraste, los ojos de Elsbeth se abrieron como si dos ventanas al cielo hubieran aparecido de repente en los establos y una hermosa sonrisa iluminó su rostro. «El parecido con madre es asombroso, ¡hace tanto tiempo que no la veo sonreír!», se lamentó el joven. Neall y Ayden intercambiaron las miradas con crudeza. Ayden tenía por cierto que Sir Lockhart no aceptaría tal compromiso y eso desilusionaría a Elsbeth o al menos les daría tiempo suficiente para hacerla entrar razón, quizás Neall hubiera hecho lo correcto finalmente.

—Un año… —musitó descorazonada Elsbeth cuando descubrió las verdaderas intenciones de la propuesta de Neall.

—Acepto —dijo Sir Symon aún atontado por el golpe y por el aroma a rosas de la joven que se había echado a sus brazos.

«Un premio como la cándida Elsbeth merece tal órdago y un año pasa rápido», pensó el caballero, llevándose la mano a la mandíbula y escupiendo sangre. ¡Menudo derechazo, demonios! A Sir Symon no le cabía ninguna duda de que era el momento de retomar su vida, cerrar viejas heridas y buscar su propia felicidad. No podía dejar pasar más tiempo si quería formar una familia y gobernar sus propias tierras. Por mucho que hubiera pensado hasta esa misma mañana que su futuro estaba junto a Leonor, su corazón le llamaba a arriesgarse a ser feliz. Así que… ¿por qué no?

—¿Aceptáis? —dijeron los tres hermanos Murray al unísono.

—Sí, pero con una condición.

CAPÍTULO 06 – EL SEGUNDO

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 11 de agosto de 1333.

La gacela salvaje apareció a los tres días en el patio de armas del castillo de Blair Atholl como si tal cosa. Tan fresca como una rosa en primavera y radiante como un rayo de sol en verano. Los hombres de Sir William Keith de Galston la saludaron como un compañero más, con camaradería, dándole algún que otro empujón de broma, lo que le dificultaba enormemente quedarse quieta en el sitio. Las burlas sobre cómo había sido capaz de eludir el rastro, haciendo que el mismísimo adalid blasfemara y perjurara por no encontrarla, no se hicieron esperar.

—¡Vaya! ¿Ni el mismo Sir William Keith ha sido capaz de localizarme? ¡Menudo honor! —exclamó Leonor con picardía y llevándose la mano derecha al corazón.

La española había hecho de las tierras escocesas su propio hogar. No temía ningún peligro al que no pudiera enfrentarse sola y por sus propios medios, pues sabía defenderse muy bien. En la naturaleza, la muchacha encontraba todo lo necesario para subsistir y se mimetizaba con el entorno como una parte más de él. Se sentía en paz cuando el cielo era su único manto. Leonor rio con ganas, llenando de música el lugar, ante una de las ocurrencias de Cathasaigh, que no cabía de gozo por volverla a tener entre ellos. La verdad era que le hubiera gustado ver blasfemar al piadoso Sir William Keith al ver que perdía su rastro, por el simple hecho de haber estado encaramada a un árbol más de medio día. Sin embargo, el semblante serio del caballero en cuestión al acercarse para saludarla, la hizo dudar de su atrevimiento.

—Por fin, caileag. ¿Dónde os habíais metido? Sin caballo y solo con la daga como única arma… Si al menos os hubieseis llevado el arco. ¡Qué insensatez! ¿En qué estaríais pensando? No me lo digáis, no me lo digáis… que prefiero no saberlo.

Sus compañeros de armas no aguantaron más la risa y comenzaron a mofarse de la reprimenda de vieja de Sir Keith. El caballero primero los miró con reprobación y luego se sumó a la carcajada general. Se conocían lo bastante bien como para saber que Sir William Keith aprobaba que la muchacha hubiera pasado el tiempo suficiente fuera, el justo para que se enfriaran los ánimos. Leonor aguantó el tirón algo ruborizada e irresistiblemente encantadora.

Erroll Flanagan, los Murray y Sir Symon Lockhart se acercaron, desde el otro lado del patio donde habían estado entrenando por parejas a la espada, para saber qué o quién había provocado tal algarabía entre sus hombres. A Neall se le paró literalmente el corazón al verla. No solo la boca se le resecó, sino que también se le endurecieron los rasgos del rostro, aguzándolos como un ave rapaz. Si el arquero pensaba que en unos días escaparía del extraño influjo de Leonor era que había pecado de iluso. Sin conocerla, había soñado con ella durante meses, conociéndola… tardaría años en poder borrarla de la memoria. Si lo conseguía, claro. ¿Qué hombre en su sano juicio podría olvidar el más mínimo detalle de su cuerpo bajo aquella cascada? Aún viéndola de lejos, ahí estaba de nuevo la conexión que hacía que se parase el tiempo, volviéndose todo él puro instinto básico, demoledor y primitivo. La necesidad de estrecharla entre sus brazos se volvía apremiante y las imágenes de su suave cuerpo desnudo le tensaban hasta la más honda fibra de su ser. Su masculinidad luchaba por salir de sus calzones de cuero y deseó más que nunca haber llevado el gambesón ligeramente acolchado que le llegaba a la mitad del muslo. El capitán se acomodó los ropajes para ocultar la evidente reacción que le inspiraba la joven.

El pequeño grupo de señores se aproximó con sigilo y, hasta que no estuvieron justo al lado de la española, Leonor no advirtió lo cerca que estaban. Ella tampoco se mostró indiferente ante Neall, sus largas pestañas negras intentaban ocultar las breves miradas que dirigía al joven capitán. Su corazón latía al compás del aleteo de un colibrí. Decir que era espléndido y que se veía del todo incapaz de quitarle la vista de encima era decir poco. Magnífico dios griego se ajustaba mejor a la definición que ella daría de él si le preguntaran en ese instante. Se le veía muy recuperado y con buen color en las mejillas. El descanso y el cuidado de su familia le habían sentado muy bien.

Leonor suspiró sin poder ni querer evitarlo. El torso cincelado del capitán Neall Murray era puro músculo al desnudo, brillante por el calor del mediodía y por el duro entrenamiento. Tragó saliva, mientras sus sentidos se negaban a fijarse en otra cuestión que no fuera él. Además, ese calzón de cuero ajustado y levemente caído de la cinturilla, marcándole los oblicuos y perdiéndose en… «¡Oh, madre de Dios!», fue incapaz de no blasfemar para sí, aguantando estoicamente las ganas de gritar. Con disimulo, Leonor se llevó las manos a la boca y pidió a todos los Santos no desmayarse. Si seguía mirándole de esa manera, pronto advertirían el indecoroso lugar donde se habían clavado sus dilatadas pupilas. «Ese tamaño no puede ser natural…», pensó entre traviesa y escandalizada por el descubrimiento, dando alas a su imaginación. «…O ninguna mujer lo resistiría… ¿O sí?».

Leonor se mordisqueó el labio con nerviosismo. A pesar de no ser virgen, su inocencia seguía intacta, pues poco había podido saber y apreciar en el brutal y deshonroso acto cometido por el que fuera su prometido aquel maldito día. Se giró aturdida por la esplendorosa visión del cuerpo del arquero y dio un paso atrás para no dar la espalda a los recién llegados. Sir William Keith aprovechó para hacer las presentaciones que no habían sido realizadas a su llegada. Con timidez, la española fue dando la mano a cada uno de los caballeros presentes a la vez que hacía una breve genuflexión y ellos le respondían de igual modo. No estaba acostumbrada a ser tratada como una dama, pues ese tipo de consideraciones se habían quedado enterradas en su España natal.

Erroll, Ayden y Neall admiraron los exquisitos modales de la bella salvaje. No era muy común encontrar a una mujer culta e instruida en el arte de la guerra. En realidad, era como una extraña y exótica joya, que hasta que no se tiene entre las manos, se duda de que exista. Leonor saludó con una breve y fría sonrisa cargada aún de reproche a Sir Symon, al que no le tendió la mano como al resto. Sin embargo, cuando llegó el turno de que le presentaran a Neall, el guerrero se adelantó y tomó el dorso de la mano de la muchacha, besándolo con suavidad y galantería. Fue un beso tierno y devastador, cargado de significado deseo. Leonor no supo reaccionar de otro modo que intentando apartar su pequeña mano de la del capitán, con rapidez, como si hubiera tocado uno de esos témpanos de hielo en invierno y se hubiese quemado. Pero él apretaba su mano con firmeza, no dejándola escapar y sujetándola por más tiempo del estrictamente recomendado por el decoro. Los colores volvieron al rostro de Leonor con viveza y la muchacha rehuyó la intensa mirada del capitán cuando comenzó a hablarle.

—Mo baintighearna, aún no había podido daros las gracias por salvarme la vida. Ruego disculpéis mi desconsideración. Tanto mi familia como yo estaremos siempre en deuda con vos.

La voz de Neall sonó ronca, masculina, cálida. La cadencia de sus palabras al nombrarla había hecho que a Leonor le flaquearan las rodillas. No parecía seguir enfadado con ella por el incidente de los cuatreros y eso la tranquilizó. Se descubrió a sí misma intentando memorizar cada palabra que salía de la boca de Neall. Su voz era una suave melodía que eliminaba de un plumazo al resto de presentes. Ella no supo qué contestar al cumplido y se sintió pequeña y estúpida ante los hombres. De un tirón, ahora sí, consiguió zafarse de la mano cálida que aún la acogía y su cuerpo tembló ante el desgarrador sentimiento de pérdida. La muchacha le respondió con una infantil mueca y un sencillo:

—No es necesario, maighstir. Solo cumplí con mi deber —dijo Leonor, enterrando sus pupilas en el suelo por unos instantes.

Sir Symon Lockhart entendió perfectamente las sabias palabras de Sir William Keith sobre la importancia y el valor de una mirada, comprendiendo que, por mucho que él quisiera a Leonor, jamás habían alcanzado ese grado de complicidad explícita entre ellos. Eso solo había conseguido que surgiera con una mujer: Elsbeth Murray. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de algo tan sencillo de apreciar como eso? Quizás había malinterpretado sus sentimientos por ella… Sir Lockhart sonrió. Cada vez estaba más convencido de que el pacto alcanzado, para que los hermanos Murray cedieran a su compromiso con Elsbeth, resultaría. Tomar distancia de la española era justo lo que necesitaba para aclarar sus sentimientos hacia ella y hacia Elsbeth. Sir Symon estaba decidido a darse una oportunidad de ser feliz y se alegró de haber puesto esa puntualización, como única condición al compromiso. Sir Lockhart comprobó que Sir William Keith estaba inusualmente callado y serio desde que ellos habían llegado. Nada que ver con la complicidad y la distensión que los había alertado de su presencia, hasta que habló.

—Leonor, en esos tres días que habéis faltado han ocurrido muchas cosas en Blair Atholl. Cosas que os atañen especialmente, caileag —comenzó a decir Sir Keith.

Leonor miró de soslayo y con crudeza a Sir Symon Lockhart. Después apretó los pequeños puños al contorno de sus caderas, clavándose las uñas en las palmas de las manos, como signo de contención. Sus manos estaban tan cerca de su jambia, que prefirió enlazarlas a la espalda para evitar cualquier tentación. El tono con el que Sir William Keith se había dirigido a ella era de todo menos tranquilizador, pero prefirió no anticiparse a los acontecimientos. En su cabeza se agolpaban mil y un pensamientos diferentes, todos ellos más nefastos que el anterior. ¿Por qué le iba a sonreír la vida ahora? Estaba acostumbrada a capotear el destino como buenamente podía. Si querían obligarla a casarse con Sir Symon o con cualquier otro, se negaría y huiría. Lo tenía decidido. Por mucho que deseara a Neall, no lo conocía y un matrimonio sin amor estaba abocado al fracaso. Ella no necesitaba de ningún hombre para sobrevivir. ¿Acaso no lo había demostrado ya con creces?

Sir William Keith chasqueó los dedos frente a la nariz de Leonor para que le prestara atención, pues sabía lo dada que era la joven a las ensoñaciones y fantasías. La española se puso firme como un soldado a la espera de órdenes de su adalid, aunque le respondió al gesto con un leve y arrugado entrecejo.

—Nuestros hombres van a prepararse para hacer frente a Eduardo I de Escocia en Inveranay.

¿Y eso qué tenía que ver con ella? Ante el desconcierto de Leonor, Sir William Keith intentó explicarse mejor:

—Inveranay es una zona al norte de Escocia. Los hombres de Eduardo Balliol evitarán aventurarse en las Highlands por su difícil acceso. Ellos no tienen los suficientes apoyos allí para perpetrar sus escaramuzas y dudamos que Eduardo III de Inglaterra le acompañe tan lejos, mientras pueda campar a sus anchas por la frontera. Los clanes norteños son muy fuertes y no se atreverán a instigarnos durante un tiempo. Leonor, somos muy pocos barones y caballeros leales al legado de Robert Bruce los que hemos sobrevivido a Halidon, necesitaremos más que nunca reorganizarnos y debatir qué será de nosotros ahora. Pero esta vez, vos no nos acompañaréis a Sir Symon Lockhart ni a mí. Vos os quedaréis aquí, en Blair Atholl.

Leonor no daba crédito a lo que estaba oyendo, mostrándose visiblemente indignada y asombrada a partes iguales. La muchacha fue a interrumpirlo por la exclusión, ya que sentía la decisión como un castigo por su desobediencia al abandonar la fortaleza de Berwick-upon-Tweed, por ayudar a Neall y por la discusión mantenida a su regreso con Sir Lockhart. Pero Sir William Keith siguió hablando sin darle oportunidad. La arquera escuchaba a su adalid hablar, cuando echó una rápida mirada a los presentes. Todos parecían estar al corriente de la decisión y evitaban mirarla abiertamente. Dijera lo que dijera, la decisión estaba tomada. Leonor prestó atención a las últimas palabras que escucharía de boca de Sir Keith en mucho tiempo.

—Sir Symon Lockhart ha accedido a someterse a un año a prueba antes de validar su compromiso —dijo el adalid esperando la reacción de la muchacha. Pero al ver que ella solo fruncía los hermosos labios, parte del entrecejo y que no decía absolutamente nada, intentó explicarse mejor—. No es un matrimonio, propiamente dicho, ni nada parecido. Más bien se trata del preludio de un noviazgo o algo así. Es el tiempo suficiente para demostrarle a la familia de la joven sus verdaderos sentimientos por ella.

A Leonor se le heló la sangre. ¿De qué estaba hablando y lo más importante, de quién lo hacían? ¿A qué familia se refería? Intentó buscar en la mirada de Sir Symon respuestas, pero el capitán seguía mirando hacia la entrada principal del castillo, sin prestarle la menor atención. Leonor sabía muy bien que le estaba esquivando la mirada aposta. Si se refería a ella, juró por su vida que tendrían que meterla en una mazmorra porque no daría su consentimiento. Siempre había sentido por Sir Lockhart una profunda y sincera amistad y admiración, pero nada más desgraciadamente. Era bastante apuesto, galante y un gran guerrero, pero no lo amaba. Cierto que eso era mucho más de lo que la mayoría de los matrimonios tenían, pero para ella no era suficiente. No ahora que conocía lo que era sentirse libre. Sir William Keith estaba muy pendiente de los gestos de Leonor, la conocía muy bien y sabía perfectamente lo que estaba pensando. El buen hombre no tardó en proseguir con lo que estaba diciendo para evitarle un innecesario síncope:

—Neall ha accedido a ser el salvaguardia de su hermana por parte de la familia Murray y yo había pensado que seríais la persona perfecta para asegurar que se cumple el trato por nuestra parte aquí, que ya me encargaré yo personalmente de Sir Symon ahí fuera —dijo entre risas—. Al fin y al cabo, Sir Lockhart confía profundamente en vos y en que guardaréis con vuestra vida el honor de su futura esposa.

«Viejo zorro», sonrió Ayden sorprendido por la propuesta, de la que no habían hablado en absoluto hasta entonces con los Murray. Al ver que Sir Symon Lockhart no objetaba nada, Ayden pensó que lo habrían pactado de antemano entre ellos. No solo dejaba clara la elección que debía finalmente tomar Sir Symon, sino que se quitaba de en medio la tentación que suponía tener a su ángel cerca durante todo un año. Ni él mismo lo habría pensado mejor. Pero se preguntó qué pensaría su hermano Neall de tener durante todo ese tiempo a Leonor a su lado y lo difícil que le resultaría evitar cualquier contacto íntimo con la joven. Si algo había quedado claro y se había dado por hecho, aunque no se hubiera dicho explícitamente, era que Leonor era intocable. La cuidaría de salvaguardar el honor de Elsbeth, mientras que todo el clan Murray custodiaría el de la joven.

Leonor miró a Sir Symon en busca de alguna reacción, pero el caballero apretó solo los labios y se excusó de los presentes diciendo que tenían mucho que preparar aún si querían salir a la mañana siguiente como tenían previsto. Un instante, una fugaz mirada y se marchó dándole la espalda a la joven española, con el paso rápido y los puños prietos. ¿Qué había pasado en estos días? ¿Se había comprometido o lo que fuera de lo que estaban hablando? No era que no se alegrara por Sir Symon Lockhart, y por ella misma incluso, pero sintió un vacío y una pena muy grande, como si realmente con su marcha, hubiera perdido al que fuera su amigo para siempre. Ni una despedida, ni una felicitación entre ellos, nada de nada. Su estrecha relación había quedado reducida a polvo en cuestión de días. Leonor sintió cómo el nudo que tenía en la garganta pronto terminaría siendo un amargo caudal de lágrimas y se frotó los brazos como si tuviera frio, por el mero hecho de reconfortarse a sí misma.

Sir William Keith sabía del carácter orgulloso de la muchacha y jamás hubiera accedido a quedarse en Blair Atholl de haberse sabido parte del trato. Valoró la fortaleza de Sir Symon en estos difíciles momentos para él pues, aunque estaba decidido a retomar el control de su vida lejos de la de Ayala, no había noche que no lo hubiera oído sollozar en silencio en el barracón, donde se quedaban él y sus hombres. «Un amor que no es correspondido o se toma por la fuerza o se deja marchar mientras la razón puede», le había dicho Sir Keith a su joven capitán. Sir Symon no quería convertirse en Don Gonzalo Ansúrez, de eso estaba seguro. Jamás se perdonaría el hecho de forzar a Leonor siquiera por un beso. El alejarse de ella era lo mejor para ambos, él lo sabía. Si además lo esperaba una belleza como Elsbeth al final del camino… Pronto conseguiría que sanara su corazón o al menos eso deseaba fervientemente. Sir William Keith sabía que Leonor habría huido aterrada de saber que no todo estaba completamente decidido, pues Sir Symon había dejado explícitamente dicho que, si no era capaz de olvidarse de la española, lucharía por su amor hasta el fin de sus días.

No había mujer en la tierra que temiera más a la palabra matrimonio que Leonor. Muchos ya lo habían intentado durante los tres años que habían pasado juntos con la joven. Hombres altos y bajos; bien parecidos y feos; aguerridos caballeros y ricos señores extranjeros… todos acababan siempre con un no rotundo como única respuesta. Solo Sir Symon Lockhart había estado cerca de conseguir su aprobación, tan cerca que el caballero la había dado por hecho, hasta el punto de obsesionarse por la formalización del compromiso. El ansia por hacerla suya, por no dejar que la relación fluyera con naturalidad, había terminado por asustar a Leonor, que había acabado dando su total rechazo a las pretensiones de Sir Lockhart. Eso y el hecho de haber conocido por ese tiempo a Neall Murray, por supuesto. La distancia de estos dos titanes era la mejor opción para todos sin duda. Un año pasaría rápido y sería tiempo suficiente para poner a cada uno en su lugar, para echarse de menos e incluso para que todo cayera en olvido. La distancia les daría la objetividad suficiente a sus jóvenes e impulsivos corazones, reiteró en sus pensamientos Sir William Keith.

Habían pasado unos días desde que Sir Symon Lockhart, Sir William Keith y el resto de escoceses que los acompañaban se marcharon hacia Inveranay. Exactamente, una semana, con sus siete días y sus pertinentes horas. La tortura más deliciosa y demoledora que un hombre como Neall podía llegar a resistir. No había día en el que el joven capitán no se lamentara por haber intercedido aquella noche por Elsbeth ante Ayden y, más aún, por haber accedido a la condición impuesta por Sir Symon Lockhart. Neall no podía negarle nada a su hermana. Ella y su madre eran su debilidad. Más aún cuando era a él a quien se le había ocurrido la absurda idea de que la pareja esperara un año para comprobar que los sentimientos de Sir Lockhart eran del todo verdaderos y no un simple calentón veraniego tras haber sido rechazado o no correspondido por la arquera. Una especie de matrimonio a prueba, pero sin matrimonio. ¿Cómo se le había pasado por la cabeza semejante necedad? Su hermana no era una jovencita, precisamente. Quizás esta fuera su última oportunidad para poder tener su propia familia, quizás un año había sido excesivo… Pero cuando trataba el tema con Ayden, este no daba su brazo a torcer y le amenazaba con el dedo mientras le advertía entre risas: «cuidado, Neall, vos podéis ser el siguiente».

Mientras el capitán Sir Lockhart había partido con sus hombres al norte en busca de mejor fortuna y gloria, allí estaba Neall aguantando el tirón, a cargo de velar por la seguridad y la honra de Elsbeth durante todo un año entero. Como si eso fuera fácil. Su hermana no se apiadaba de él y a todos lados iba y venía según antojo. Neall tuvo que abandonar muchas de sus tareas rutinarias de capitán para ser relegado a una sombra silenciosa de la caprichosa y feliz melliza. A la que, por si fuera poco, siempre acompañaba Leonor. Los hombres del clan sonreían disimuladamente cuando el joven tenía que dejar las obligaciones propias de un guerrero para acompañar a la villa a su hermana o a nadar al río o a visitar a los enfermos. Ayden los mandaba a callar con una furibunda mirada, pero en cuanto Neall se daba la vuelta, los hombres se carcajeaban de la nueva niñera hasta que el mellizo volvía a amenazarlos con el filo de su espada y enmudecían todos de repente. Neall no era ajeno a estas burlas, estaba acostumbrado a sobrellevarlas de la mejor manera posible desde pequeño. Al joven Murray le encantaba la compañía de su hermana, pero la situación se le estaba antojando harto difícil al tener que ser acompañados también por ella.

El sol de esa mañana de agosto era abrasador, la espesa niebla con la que había amanecido el día había clareado hasta formar una sencilla y esponjosa nube en el cielo. El calor ralentizaba los movimientos de las claymore tras tres horas seguidas de entrenamiento y Neall se pasó el antebrazo por la frente perlada en sudor. Su hermano Ayden lo desafiaba constantemente a luchar con la espada, con la intención de que recuperase pronto su fortaleza física. Erroll se sumó a la refriega acompañando en las estocadas al mellizo Murray, como si al muy cretino le hiciera falta ayuda. ¿Pero estos dos se habían propuesto rematarlo finalmente?

Leonor se asomó a la ventana de Elsbeth con la necesidad de recibir los rayos cálidos del sol y se quedó sin aliento al ver a Neall luchar contra Ayden y Erroll. Nunca había visto a nadie que se cambiara la mano de la espada con tanta soltura y rapidez. Sus estoques no eran tan poderosos como los de su hermano, pero los compensaba con su agilidad, precisión y bravura. Su respiración se volvió tan rápida como el cruce de espadas, aferrándose al bordillo de piedra del alféizar para ver mejor.

Elsbeth le comentó algo a Leonor sobre los vestidos que estaba sacando de los baúles y la mirada de la joven española volvió con nostalgia al interior de la habitación. La cama estaba llena de hermosos vestidos y la muchacha le pedía opinión sobre la combinación de los colores para no sé qué evento social que tendría lugar pronto. Leonor no la escuchaba, su mente volaba al patio de armas, a ese Adonis caído del cielo, al choque de espadas y al silbido de las flechas antes de hacer diana o perderse en el horizonte. Suspiró, como si el alma se le marchitase encerrada en esas cuatro paredes.

Elsbeth interrumpió su locuaz discurso con un resoplido de aburrimiento. La verdad era que ella también se cansaba de hacer siempre lo mismo. Hacía un rato que veía a la joven morena mirando por la ventana y sabía lo que le debería estar costando horrores no correr al encuentro de las armas. ¡Cuán diferentes eran a pesar de no llevarse más que unos años de diferencia! Normalmente, Leonor permanecía en silencio, aunque sabía por Sir William Keith que no callaba ni debajo del agua. A Leonor le gustaba ir vestida de hombre, cosa que a Elsbeth no solo le resultaba sorprendente sino además muy incómodo. A la melliza le hacía mucha gracia el acento con el que Leonor pronunciaba el gaélico, de forma dulce y suave, salvo cuando tenía que imponer su opinión, que lo hacía rudo y soez como un bárbaro del norte. La melliza Murray le corregía solo aquellas palabras que, según la pronunciación, podían resultar parecidas, pero tenían significados completamente diferentes. La de Ayala siempre agradecía cortésmente las observaciones de la escocesa y poco a poco se mostraba menos hierática con ella, al punto de hacerse en una semana casi inseparables. El placer de encontrar a alguien con la que compartir confidencias, quehaceres y, en definitiva, el tiempo era algo que echaba de menos. Leonor cerró los ojos y sonrió al ver a su hermana Elvira bordando a la luz de la ventana, mientras ella le desenredaba el pelo a Isabel. A la melliza se le ocurrió una idea que haría quitar esa expresión nostálgica del rostro de Leonor.

—¿No os gustaría dar un paseo bajo el sol, mi querida Leonor? El día es tan hermoso… podríamos hacer una parada en el lago. En realidad es una poza profunda que hace el río entre fresnos y abedules. ¿Qué os parece? —Esperó un minuto la respuesta de Leonor y preguntó llamándole la atención—. ¿Leonor?

—¿Sí, mo baintighearna?

—¡Oh! No me llaméis así, por favor, para vos soy Elsbeth. Os preguntaba si os apetece que pasáramos el día en el lago: sol, un paisaje de cuento, jóvenes adulándonos en cada helecho y cada piedra…

Leonor se rio ante la ocurrencia de la señora.

—Me encantaría, Elsbeth.

—Y hablaré muy seriamente con mis hermanos para que durmáis en el castillo. Aquí hay sitio suficiente para un camastro más —dijo señalando la gran estancia que, sin ser lujosa, era muy confortable—. Una dama hermosa como vos no debería dormir sola en la villa…

—No es necesario. Sé defenderme bien baint… digo… Elsbeth. No molestéis a vuestros hermanos con boberías.

—¡Eso está aún por ver! —exclamó sonriente la rubia—. No obstante, no desaprovechemos un día tan brillante con bagatelas. Ya lo seguiremos discutiendo más tarde... Entonces, ¿nos vamos?

—¡Sí!

Leonor esbozó tal sonrisa que Elsbeth pensó que se había colado un haz de luz en la estancia y, cogiendo lo necesario en una cesta para pasar el día en el lago, salieron juntas al patio de armas sin más dilación. El sol era tan brillante que las dos al unísono se parapetaron con sus manos para poder ver, mientras sus ojos se adaptaban al cambio brusco de luminosidad.

Neall Murray vio cómo se acercaba su hermana seguida de cerca de Leonor. Elsbeth y ella tramaban algo, de eso estaba seguro. La sonrisa traviesa de su hermana y la cesta que llevaba colgada del brazo era sinónimo de que pensaban salir del castillo… una vez más. Leonor cruzó el patio semioculta tras Elsbeth. A medida que pasaban, los guerreros de Ayden dejaban de luchar y se inclinaban ante su señora y ante la joven belleza morena. La española andaba unos pasos por detrás y, ante un halago del segundo capitán de Neall, Alex Mackenzie, sonrió tímidamente y los hombres se rindieron anonadados a sus pies. No había uno solo que no tuviera expresión bobalicona y enamoradiza en el rostro. Eso enervó a Neall. Con él se mostraba distante y con el resto todo eran sonrisas y parabienes. ¡Diablos!

Leonor nunca solía interferir en los entrenamientos matutinos de los hombres, pues acompañaba y compartía con su hermana las tareas propias del castillo, pero no había mediodía que no se dejara ver por el patio de armas rodeada de niños a los que enseñaba extraños juegos de equilibrio y de magia y, bien entrada la tarde, se escapaba un par de horas montada a lomos de Tormenta y no regresaba a la cabaña que había ocupado a las afueras de la villa hasta la medianoche. ¿A dónde iba Leonor a esas horas y qué hacía? Era todo un misterio para Neall. Ya había estado tentado más de un día en seguirla, pero no quería que lo descubriera y lo tomara por un loco. «Mantén la mente fría, Neall, os queda todo un año para conocerla», se decía una y otra vez, aunque su corazón redoblaba sus latidos nada más verla.

Ese día Elsbeth le había recogido el pelo a Leonor en dos largas trenzas que nacían en las sienes y que quedaban recogidas haciendo un par de círculos a la altura de la nuca. El sofisticado e improvisado peinado le daba un aire de ninfa del bosque y Neall se deleitó con la visión de su cuello al descubierto. Su cuerpo respondía siempre a la extranjera, por mucho que se esforzara en mantenerse al margen, hasta el último de sus músculos se ponía tenso, en alerta… deseando pasar a la acción. ¡Cuánto deseaba estrecharla entre sus brazos y saborear cada palmo de su piel! Recordarla bajo esa cascada con las miles de gotas adorando y recorriendo su silueta era una bendición para sus noches en vela. Pero mirando a su alrededor, Neall se dio cuenta de que no era el único que pensaba en la joven de esa manera tan poco decorosa. ¡Maldición! No solo sus hombres bebían los vientos por ella, también los de Ayden parecían haber caído en su enigmático hechizo.

Neall Murray recordó divertido cómo Elsbeth había querido mantener las distancias con Leonor hacía tan solo una semana. No le había hecho ni pizca de gracia saber que tendría que compartir con la bella extranjera más tiempo del necesario. Sin embargo, tras una conversación con Sir Symon, la aceptó sin más reservas e, incomprensiblemente y en cuestión de días, ambas mujeres se habían hecho inseparables. El saber que Leonor no tenía ningún interés sentimental por Sir Symon Lockhart había ayudado y mucho a esa unión, por supuesto. Ya no veía en ella una rival, más bien la veía como una hermana, una confidente y una amiga. A Neall, que ambas mujeres se llevaran bien, lo congratulaba sin saber muy bien por qué. Aunque esto le estuviera suponiendo más de un quebradero de cabeza.

El capitán se fijó en su hermana, siempre radiante, femenina y coqueta. Una seductora nata desde que tenía uso de razón. Cada una, en su estilo, era bellísima. Sin desmerecer ni mucho menos a la melliza, Leonor tenía un halo de misterio que extasiaba. La perfecta combinación de fuerza e inseguridad, de experiencia e ingenuidad, de exuberancia y timidez. Era una diosa. Su diosa.

Ayden y Erroll charlaban animadamente mientras afilaban con la piedra el doble filo de sus claymore, sin perder un detalle del embobamiento de su hermano y amigo. Neall tragó saliva. Era evidente que Leonor lo embelesaba y atraía como una polilla al fuego. El rostro de Leonor no mostró nada que le advirtiera de qué se trataba esta vez la visita al patio de armas. Aunque, al llegar a la altura de los capitanes, sonrió levemente con una ligera mueca. Erroll y Ayden la saludaron con cortesía y ella les respondió con una genuflexión. Sin embargo, cuando sus ojos se encontraron con los de Neall, un brillo especial en ellos los delató. Había algo que se escapaba de cualquier razón, un magnetismo natural que los atraía irremediablemente.

Elsbeth se acercó para charlar con sus hermanos y Leonor se quedó como siempre a una prudente distancia, mientras se recolocaba el carcaj y el arco. La española evitaba estar próxima a Neall desde aquel día a orillas del río Tay, en el que había estado a punto de besarle. ¿En qué estaría pensando? Si Sir William Keith se hubiera enterado, no habría hecho falta que Sir Symon Lockhart dijera nada, seguramente la habrían repatriado o metido en algún convento por díscola e insensata. Apenas conocía al arquero personalmente, pero Leonor no podía evitar sentirse tan atraída como incómoda ante su imponente presencia. Era estar junto a él y la sangre le hervía al punto de colorear sus mejillas con un rubor difícilmente excusable, viéndose incapaz de articular dos frases coherentes seguidas en su presencia o de controlar sus pensamientos hacia él y eso la perturbaba. El cuerpo de la joven respondía tembloroso, titubeante, caliente, húmedo… un cúmulo de sensaciones que difícilmente sabía cómo digerir y que le eran del todo desconocidas hasta ese punto. Ese hombre la encandilaba y lo evitaría a toda costa. Así lo había decidido, muy a su pesar.

Algunos guerreros la miraron con fervor y a la vez con suspicacia. En esos momentos, Leonor habría dado hasta el último penique escocés, que guardaba entre sus pocas posesiones, por tener un amigo como Cathasaigh en Blair Atholl. Con el escudero, Leonor podía ser ella misma, sin tener que estar pendiente de que todo lo que dijera se malinterpretara o diera lugar a una horda de bobos a sus pies. En esa semana, la arquera no había hablado con nadie que no fueran los hermanos Murray, Erroll y Deirdre. El resto del clan la rehuía en el trato directo y ella no había hecho nada porque cambiara esa situación. A Leonor no le gustaba ver el miedo en sus ojos, pero era bien cierto que el respeto no se ganaba en un día. Esas personas solo sabían de ella por lo que habían escuchado y la mayoría de las historias eran tan adornadas y cruentas que se sorprendía que los niños la siguieran a todas partes.

La española aguantó sola estoicamente al sol, mientras Elsbeth charlaba animadamente con sus hermanos y Erroll, hasta que un joven más o menos de su edad se arrimó a ella. Era el segundo de Neall. Un muchacho bastante atractivo, con el cabello castaño claro, que al sol parecía veteado por lenguas de fuego; de ojos que eran de un color indescriptible según la luz del momento, si bien Leonor juraría que eran grises; con una cuidada barba muy perfilada y unas cuantas pecas dispersas en la nariz y en las mejillas que le daban cierto aire travieso. Por su indumentaria, Leonor supo desde el primer día que era algo más que un escudero a pesar de su juventud. El segundo se presentó como Alex Mackenzie y le habló con un marcado acento del norte, donde las erres pasan a sonar más fuertes que los perros o carros españoles. Era un muchacho imponente, casi tan alto y fornido como Neall, pero sus gestos eran a la par inseguros y arrogantes. En definitiva, era muy apuesto y, por cómo se dirigía al resto de los hombres, se encontraba cómodo y respetado en el cargo de responsabilidad impuesto por su adalid. Leonor hizo ver que no lo entendía muy bien, por si desistía y la dejaba en paz, aunque había entendido perfectamente cómo le pedía que le enseñara su arco y que hicieran juntos algunas dianas, mientras esperaban a la señora.

El muchacho le volvió a preguntar de nuevo por el longbow con gestos y ella se lo dejó sin problemas. Su arco… jamás había dejado a nadie anteriormente que tocara sus armas, pues sentía que era demasiado íntimo, como si desnudara parte de su alma con un simple gesto. Pero, sorprendentemente, se vio a sí misma prestándoselo. El joven sopesó el arco y lo tensó un par de veces, haciendo amago de disparar, pero ahora fue él quien se estaba haciendo claramente el tonto. Leonor le dio una flecha de su carcaj y, divertida, vio lo difícil que le resultaba sostenerla derecha. ¿Cómo un muchacho de su edad no manejaba mejor el arco?

En la semana que llevaba allí, se sabía prácticamente el nombre de todos los miembros del clan Murray, incluido mujeres, niños, ancianos y animales domésticos. Siempre le había gustado interesarse por esas cosas, se podían crear vínculos muy poderosos al dirigirse a una persona por su nombre, pues hacía que se sintiera respetado, querido e importante. Le gustaba observarlos, siempre de lejos, para no intimidarlos, para conocer realmente cómo eran y qué sentían. Además de ser un divertido entretenimiento para no sentirse sola o con la necesidad de gastar su tiempo en otro tipo de quehaceres.

Alexander Mackenzie era uno de los hombres más jóvenes y aventajados con los que contaba Neall. Las muchachas se sonrojaban a su paso y los hombres alababan su buen criterio y valentía en el campo de batalla. Por la anchura de sus hombros y de su brazo derecho, la espada debía ser su fuerte. Leonor nunca antes lo había visto manejar el arco en el patio de armas y se sorprendió de que se acercara esa mañana a ella, cuando siempre se mantenía en un indiscutible segundo plano delante de su capitán. Al principio, Alex había conseguido que Leonor dudara de sus habilidades, haciéndole ver su falta de experiencia con el longbow, pero un par de miradas y frases burlonas a sus compañeros de armas sobre ella, pensando que la joven extranjera no lo entendería, le había delatado. No se había equivocado al juzgarlo, esa mirada arrogante lo decía todo. Sonrió. ¿Acaso quería gastarle algún tipo de broma?

Leonor sintió el calor masculino que transmitía el cuerpo del joven al acercarse a ella con el arco e, instintivamente, dio un paso atrás. Si Alex pensaba que se podría mofar de ella tan fácilmente era porque no había prestado oídos a los chismes de vieja. Desde pequeña, no había cosa que le entusiasmara más a la joven que un reto y si era con el arco, mejor que mejor. La española cogió otro arco de la armería que se encontraba a sus espaldas y sonrió a Alex curvando la comisura de los labios con picardía, mientras terminaba de tensar la cuerda y comprobaba la empuñadura. No era tan bueno como el suyo, pero serviría. El instrumento siempre iba al servicio de la habilidad. ¿Qué más daba que usara o no su arco? A pesar de lo que pensaban muchos lugareños supersticiosos, su arco no era mágico, ella misma había visto cómo se lo hacía su abuelo paterno de una vara de fresno y lo dejaba secar pacientemente, evitando el sol y cualquier humedad, antes de tallarlo, cepillarlo, pasarle la escofina y la lima. Se había pasado días enteros contemplando a Don Sancho lijarlo con mimo, a la vez que le contaba historias de su infancia y de personajes ilustres. Su abuelo también había tallado «Ayala» en la empuñadura con su hermosa y esmerada caligrafía. Leonor se pasaba a veces las horas recordando lo feliz que le hizo saber que el longbow era para ella y no para su padre.

En un perfecto gaélico, Leonor le sugirió a Alex Mackenzie que eligiera un blanco, el que él quisiera. ¿Por qué no? Pasarían el rato que Elsbeth estaba dedicando a sus hermanos en practicar el tiro. Colocándose Leonor tras él y siguiéndole el juego, ayudó a Alex a tensar el arco y le posicionó en un ángulo perfecto el hombro con el codo y las caderas. La arquera se puso de puntillas y, apoyándose sobre su espalda, le susurró algo al oído.

—No me mintáis, maighstir. Sé muy bien que sabéis tirar —le había murmurado Leonor a modo de dulce regañina, con una voz suave y divertida.

El segundo capitán disparó la flecha sin saber muy bien cómo, pues le temblaban algo más que las rodillas. La calidez del aliento de Leonor en su oreja lo había encendido como una yesca al lado de un montón de paja seca. Alex se quedó paralizado al saber que había sido descubierto por Leonor y la siguió con la mirada hasta que ella se colocó para efectuar su tiro, como si el arco fuera una simple prolongación de su brazo. Mackenzie le dedicó una mirada hambrienta, cargada de deseo, de esas que no dejan ropa por quitar, ni palmo de piel por recorrer. Leonor era ajena a todo lo que había despertado en el hombre de confianza de Neall desde que había cruzado el patio de armas. En realidad, no había guerrero que no estuviera pendiente de sus movimientos felinos, pues no era muy común ver a una mujer con tales destrezas con las armas. Ya no le tenían miedo o, al menos, no atroz. Ya habían dejado de verla como una sluagh sìdhe o una banshee. Ahora era la sombra de la señora, sencillamente, y se habían acostumbrado a su presencia.

Alex Mackenzie no había calculado bien con quién se estaba midiendo, de oídas sabía que la española tiraba al arco y se había lanzado con la excusa perfecta para conocerla, sin pensar en las consecuencias. Lo había descubierto… ¿y qué? También la joven le había sonreído y susurrado al oído, haciendo que tuviera a todos sus hombres muertos de envidia. El sonrojo inicial de Mackenzie por saberse descubierto, pronto pasó a ser un henchido orgullo de palomo en pleno cortejo.

La ira en los ojos de Neall podría materializarse en rayos y truenos en cualquier instante y eso que estaban en agosto y a pleno sol. Si Alex Mackenzie volvía a enseñarle toda su blanca dentadura a Leonor, se la borraría de la cara de un simple puñetazo. El arquero apenas prestaba atención a su hermana, que no dejaba su animada charla con Ayden y Erroll, vigilando los movimientos de su segundo capitán y de Leonor por el rabillo del ojo. No perdía detalle de lo que ocurría en la improvisada justa y cómo Alex se comía literalmente con los ojos a su bella Leonor. Lo mataré, había pensado el capitán dispuesto a darle el escarmiento de su vida a su subordinado. Neall tuvo que esforzarse mucho para no dar los diez pasos justos que los separaban de la pareja y quitarle las manos de encima a ese cretino de Alexander Mackenzie.

¿Qué podía haberle dicho a su hombre que lo había sonrojado como a una jovencita? ¡Voto a Dios! Alex tenía fama de conquistador con las mujeres de la villa y alrededores, por su labia y su porte de caballero, por sus estudiadas galanterías y ese par de hoyuelos que le salían al reírse siempre. Que lo fulminara un rayo ahora mismo, si volvía a hacer como que no sabía disparar el arco para que ella le dedicara sus atenciones… Lo lamentaría, se juró, pues sobrada estaba su habilidad con las flechas.

Todo los presentes se reunieron alrededor de la pareja, pues habían escuchado las hazañas de la muchacha con el arco en el campo de batalla y no terminaban de creerse que fuera tan buena como decían los hombres de Sir William Keith. Tampoco querían perderse cómo terminaba de bien parado Alex Mackenzie tras haberse acercado a una joven con más carácter que el mismísimo diablo. «¡Esa mujer os queda grande, caraid!», le habían dicho entre risas a Alex, justo antes de abordarla. Sin embargo, si de algo se jactaba el imprudente Mackenzie era de no tener miedo a nada ni a nadie. No dudaba que la extranjera fuera buena con el arco, pero nada comparado con un escocés criado bajo el cielo estrellado de las Highlands.

Ayden, Erroll y Elsbeth terminaron la distendida conversación ante la algarabía que se había montado por el tiro de Alex Mackenzie y se acercaron a interesarse por lo que la había originado, colocándose justo al lado de Neall. Ayden miró primero a su hermano y después a Erroll, no sabiendo muy bien si debía parar lo que quiera que estuviera sucediendo antes de que alguno lo lamentara. No obstante, cuando iba a hacerlo, Leonor se aproximó a Elsbeth y le pidió solo un par de minutos para poder efectuar unos tiros con Alex, antes de proseguir su camino. Elsbeth asintió divertida, aplaudiendo como una niña pequeña por la oportunidad de presenciar algo diferente en su diaria y monótona rutina. Neall se puso tenso en cambio y se irguió poco complacido, dejando que Leonor se percatara de su enojo y de su presencia.

«¡Vaya! Neall es más alto incluso de lo que lo recordaba», pensó Leonor al pasar a su lado, «…y huele a bosque...». En realidad, todo él le recordaba a un frondoso bosque escocés, en los que da igual cual sea la estación del año, porque siempre hace fresco y donde la humedad impregna el ambiente de gotas de rocío, tan grandes como perlas sacadas de algún tesoro pirata. La española estaba tan cerca de Neall que, el radiante calor que emanaba su virilidad, hizo que se le escapara un suave gemido. La joven se esforzó porque no se notara el sofoco que le provocaba tener tan cerca su cuerpo esculpido por un algún dios de la antigüedad. La imagen que había devorado de él desde la ventana, con el torso descubierto, había llenado su mente de fantasías, difícilmente llevaderas en una vida casta como la que ella llevaba. Una gota de sudor comenzó a bajarle lentamente por el cuello a Neall, deslizándose por su fuerte pecho dorado por el sol y bordeando los acentuados escalones de su duro abdomen hasta morir ahogada en el principio de su calzón. Leonor creyó que moriría sin remedio por no llegarle el aire al pecho. Lamió y mordisqueó su labio inferior, a la vez que retiraba la mirada avergonzada por la creciente humedad que Neall Murray le provocaba. «Este hombre ha debido ser creado por un ángel o por un demonio para que me tiente… ¡Madre de Dios!». Si algo tenía claro era que un año cerca de él no iba a resultarle nada fácil. Debido al calor y al esfuerzo del entrenamiento, casi todos los hombres iban sin camisa y mostraban sus espléndidos torsos sin un gramo de carne fuera de su lugar… pero solo el de Murray hacía que se le erizaran hasta las raíces de los cabellos.

Leonor musitó por lo bajo una plegaria, no por el tiro que iba a efectuar y que era lo de menos, sino para poder quitar de su mente la mirada de Neall puesta en su nuca y su magnífico cuerpo a escasos pasos. La arquera respiró hondo, cerró los ojos y los volvió a abrir, soltando lentamente el aire de sus pulmones hasta dejarlos vacíos. Leonor tiró y dio diana sin problemas. Enseguida, se colocó al lado de Alex Mackenzie, sin la menor muestra de arrogancia por su parte, esperando con calma que el guerrero se decidiera a elegir el siguiente objetivo. El aplomo gallardo de Alex había desaparecido al ver la seguridad y técnica con la que Leonor había cogido el longbow y había disparado la flecha. Alex Mackenzie dudaba a qué debían tirar a continuación, pues no quería arriesgarse a fallar delante de sus compañeros. Neall sonrió, se lo tenía bien merecido por lisonjero y petulante. ¡Leonor era el «John» del doble robin! Difícilmente su aventajado hombre conseguiría ganarla. Con picardía, el guerrero eligió un objetivo muy alto, lo que a él le facilitaba mucho el ángulo de tiro por ser de mayor estatura. Sabedor de que a ella le resultaría difícil igualarlo, Alex apuntó y disparó con esa sonrisa que, si nadie lo remediaba pronto, acabaría esa misma mañana desdentada. Diana.

Leonor aplaudió complacida por la astucia que había demostrado tener Alex Mackenzie al elegir el objetivo. Elevado, situado entre árboles y aparentemente complicado para alguien que no fuera lo suficientemente experto. Nada que no se pudiera lograr, sopesando algunas variantes como el ángulo, el viento y la velocidad de tiro. No obstante, la española estaba muy feliz por poder entrenarse con alguien que no le llegara a la cintura y donde el reto supusiera algo de dificultad y aliciente. Todos los que allí se encontraban fijaron sus ojos en ella. Leonor estaba exultante, ni pizca de irritación o malestar por el buen tiro de su oponente. Como aquel primer día en Aberdeen, tan segura de sí misma y de sus posibilidades..., sin caer en la arrogancia y valorando la calidad de sus oponentes sin subestimarlos, pensó Neall, dando un pequeño margen a su enfado por la conducta zalamera de su segundo capitán.

La de Ayala fijó su vista en el objetivo y sonrió abiertamente al descubrir el intento de Alex Mackenzie. Tenía dos opciones: subirse en algo para igualar la dirección de tiro del joven, o tomar el camino complicado y a la vez más interesante. Leonor se posicionó y se acuclilló ligeramente, sin dejar de tener alineadas perfectamente las caderas. La postura resaltaba sus esbeltas y torneadas piernas, así como un sugerente y redondeado trasero respingón. Ya se había colocado y no había nada que pudiera perder si erraba el tiro más que un poco de orgullo. Mojándose el dedo índice, comprobó la dirección del viento, tensó la cuerda del longbow y disparó, haciendo la flecha una parábola en el aire. Doble diana. Un murmullo ahogado resonó en el patio, entre vítores y aplausos.

Alex estaba contrariado y no dejaba de repetirse: ¿cómo lo ha hecho? Esta vez dejó que fuera ella quien eligiera la diana, sin poner ninguna objeción. Leonor cogió una de las cintas azules de adorno de su peinado e hizo una lazada con ella. Pidió a Angus Swinton, uno de los escuderos de Alex Mackenzie, que se alejara más allá de las caballerizas y la pusiera a la altura que creyera conveniente. Cuando el muchacho la hubo dejado clavada a más de cien pasos, en una puntilla donde ya pendía una herradura, la joven tiró. Justo en el nudo. ¡Maldita sea! ¿Cómo lo hacía? Una ovación generalizada perturbó el silencio que había precedido al tiro. Algunos de los hombres incluso corrieron para ver de cerca el nudo del lazo ensartado en el madero, en uno de los agujeros de la propia herradura.

Alex Mackenzie torció el gesto por el desafío y se limpió el sudor de la sien mientras resoplaba. Realmente estaba lejos del objetivo, la mente no dejaba de darle vueltas a esa diana imposible y a la sonrisa franca de la joven cuando le había dicho que era su turno. Alex cogió el magnífico longbow y apuntó, intentando divisar el pequeño lazo apuntalado en el madero. El segundo capitán volvió a resoplar y miró al cielo en busca de inspiración divina, si acertaba, era pura suerte. Así que decidido a intentarlo al menos, tiró y erró perdiéndose la flecha en el horizonte. Todo fue muy rápido. En menos de un segundo, una segunda flecha había salido disparada haciendo un robin sobre la flecha de la joven y Leonor, pensando que el tiro había sido de Alex Mackenzie, se echó en los brazos del joven llevada por la alegría de la proeza.

—¡Ha sido un tiro magnífico, caraid!

Alex no daba crédito a lo que había pasado, juraría que había errado y, además, con creces. Pero ahí estaban los hombres cerca del lazo ensartado con dos flechas, una dentro de la otra. El muchacho le sonrió bobaliconamente y la sujetó por la cintura, aprovechando lo cerca que estaba la muchacha para hacerla girar en el aire hasta colocarla de nuevo en el suelo entre risas. Sin embargo, Neall no podía creerse lo que veían sus ojos. ¡Maldito fuera mil veces, si con tal de enmendar el mal tiro de su segundo había conseguido echar a Leonor en los brazos del engreído Mackenzie! Hasta hacía media hora era uno de sus más leales y serviciales hombres, pero ahora lo estrujaría entre sus dedos hasta sacarle zumo como a un limón.

Neall, previendo lo que iba a pasar, había cogido disimuladamente un arco y una flecha de la armería y había tirado justo después de Alex al ver que la dirección que iba a tomar la flecha no era la adecuada. Había sido instintivo, como un acto reflejo para enmendar el fallo de su segundo y ¿ahora él se llevaba los honores? ¿Nadie se había fijado en que se había disparado una segunda flecha o también esta había sido producto de su imaginación? Dispuesto a que Alex Mackenzie no se saliera con la suya o, al menos, a que no se llevara los honores que por mérito propio le pertenecían, Neall apartó malhumorado a algunos de sus hombres y separó a la pareja de un empujón brusco y sin previo aviso. Leonor casi cae de bruces al suelo por el ímpetu del envite, pero en el último momento, el capitán consiguió detenerla pasando su fuerte brazo por la cintura y atrayéndola con fuerza a su pecho. Durante unos segundos, la sostuvo muy cerca de su vigoroso torso, casi piel con piel, jadeante. Alex no tuvo tanta suerte y acabó en el suelo con gran estruendo para bochorno del joven. La algarabía general de sus compañeros de armas, que hasta hacía un instante le aplaudían entusiasmados como si se tratara del mismísimo rey, se acalló de golpe cual camposanto. Las miradas de desaprobación de los presentes no se hicieron esperar tampoco.

Neall había dejado de pensar en el instante que vio que ella se echaba en los brazos de Mackenzie para felicitarlo por el robin y, también sin pensar, había derribado de un empujón a su oponente, llevándose con el impulso a la joven por delante. El capitán no había calculado su fuerza y había estado a unos segundos de no poder cogerla antes de que cayera al suelo. Leonor temblaba visiblemente o eso le parecía a él. «La he asustado, ¡diablos!», se dijo, empezando a darse cuenta de lo que había originado con su arrebato.

Leonor se sintió azorada ante el contacto de Neall. No podía casi respirar, estaba confusa y, hasta cierto punto, abrumada por la situación. Tampoco entendía muy bien qué había provocado que el capitán se comportara de ese modo tan brusco, tan posesivo... El cuerpo de Neall aún estaba sudoroso y se mezclaba con el olor a romero y brezo de su piel. Memorizó cada sensación como un sentenciado a muerte. El corazón de ella le latía tan fuerte que llegó a creer que eran las campanas de la capilla, anunciando el mediodía cuando tan solo eran pasadas las diez. Le latía tan rápido que creyó que se desmayaría sin poder aguantar el ritmo. Leonor intentó separarse de él, pero ¿quién era capaz de resistirse a semejante hombre? Estar entre sus brazos era la sensación más maravillosa que había sentido nunca. Una mano de Neall la asía por la cintura y la otra descansaba bajo su nuca. Ni en sus sueños hubiera logrado enlazar mejor sus cuerpos. Leonor sintió que las piernas no le respondían y rogó a Dios que no la dejara caer, mientras intentaba controlar su respiración a toda costa. El rubor le quemaba las mejillas y con una inocente cadencia de ojos, parpadeó al notar la erección de Neall entre sus piernas.

—¡Oh! —solo fue capaz de articular la joven al sentir cómo sus cuerpos se encajaban y cuando la razón le pedía con insistencia que se separase.

Los hermosos ojos de Leonor se abrieron de par en par y hasta las orejas sintió que se le enrojecían por segundos. Sus pechos se apretaban a su fuerte torso tanto como la excitada verga de él se clavaba en sus caderas. Neall había sentido la pasión por un instante en los ojos de ella y cómo luego palidecía y se ruborizaba a la vez, como si eso fuera posible. Sintió deseos de besarla, de mordisquearle sus jugosos y gruesos labios, mientras introducía con vehemencia su lengua en su boca. Hacerle el amor con la boca y con cada palmo de su piel, sin dejar atrás ni un resquicio siquiera. El capitán se aferró más a su cintura y su aroma a esa flor extraña lo embriagó. Fueron los segundos más exquisitos y felices de su vida, no había comparación posible a lo que la extranjera era capaz de despertarle dentro. Se sentía vivo y a la vez creía estar muerto.

De repente, sacando fuerzas de donde creía no tener, la española luchó contra el deseo de quedarse encajada a ese hombre para siempre y empujó a Neall jadeando por el esfuerzo. «Debe pesar tanto como una de esas imponentes rocas de los Círculos de Piedra», pensó. La sensación placentera que él sentía se convirtió en el vacío más atroz al separarse Leonor de sus brazos. Realmente parecía asustada y eso contuvo al capitán para no abrazarla de nuevo. La necesitaba. No le importaba que prácticamente todos los hombres del clan los estuvieran mirando, preguntándose la extraña relación que tenían ambos. Neall se sentía confundido, ¿qué le estaba pasando? ¿Por qué se sentía desahuciado si no estaba con ella? Le costaba digerir este cúmulo de sentimientos contradictorios que le despertaba la presencia de la joven en tan poco tiempo. El ímpetu con el que Neall la había abordado no tenía ninguna justificación posible, no una que no fuera disparatada al menos. Se sintió acorralado, quizás un buen ataque a tiempo le salvara de dar más de una explicación. El capitán respondió defendiéndose por su propio atrevimiento, y por la reacción de ella de espanto a su cercanía, con un ataque directo y personal a la muchacha:

—¿Acaso no reconocéis al vencedor, que os echáis a los brazos de cualquiera?

Leonor miró confusa a Alex Mackenzie, que se seguía sacudiendo la arenisca del cotun, y comprendió que el tiro acertado no lo había podido realizar otro que Neall. Sin embargo, la insolencia de su tono hizo que se sintiera como si la hubieran abofeteado. ¿Y por qué había enmendado el tiro de su subordinado si podía saberse? Si tanto quería participar y colgarse mil medallas, que se hubiera sumado a la ronda de dianas con solo decirlo. Pero no, sus palabras habían sido rotundas y clarificadoras: «os echáis a los brazos de cualquiera…» y un nudo en el estómago comenzó a aprisionarle las entrañas, llevándose la mano de la espada al abdomen, con el repugnante regusto de la bilis en su garganta.

Neall lamentó sus palabras incluso antes de que salieran de su boca, pero al verla en brazos de otro, los celos se habían apoderado de su alma y no había sabido mantener la boca cerrada.

—Yo… yo… —las lágrimas llegaron a sus ojos pardos, pero ninguna se dignó a salir. Las palabras de Neall se repetían en un angustioso bucle, mientras sentía cada vez más férreo el nudo de la soga que le atenazaba el cuello. El suelo parecía moverse a sus pies y se apoyó en el arco para guardar la compostura, mientras en su cabeza no dejaba de escuchar: «os echáis a los brazos de cualquiera…», «os echáis…».

Leonor miró a su alrededor en busca de algo que la devolviera a la realidad porque no entendía nada. Alex había tirado y había hecho un robin, o más bien la doble diana debía haberla realizado Neall por lo que el guerrero estaba reclamando. ¿Qué más daba? Ellos solo lo habían festejado y, como salido de una misma falla del infierno, Neall los había separado como si hubieran hecho algo más indecoroso u obsceno que un simple abrazo a la vista de todos. «Os echáis a los brazos de cualquiera…», se repitió con un regusto amargo que la hizo sentir sucia y desarmada.

Allí no tenía ningún amigo, no eran sus compañeros, ni su familia. Allí no tenía a nadie que la consolara cuando las cosas se torcían o iban mal. Echó de menos a Cathasaigh, a Sir William Keith y al orgulloso, pero siempre atento, Sir Symon Lockhart. Se dio cuenta de cómo los guerreros, que antes parecían divertidos por el juego y la pequeña competición, eran incapaces de sostenerle la mirada a su alrededor. Ella no pertenecía a ese lugar y dudaba mucho que algún día consiguiera el afecto y el respeto de esos hombres. Se sentían agradecidos por haberle salvado la vida a su joven señor, pero la miraban como si hubiera hecho algún pacto con el diablo.

Se abrió paso entre el corrillo de hombres y se encaminó hacia la muralla sin esperar a Elsbeth, levantando con toda la dignidad que pudo la barbilla, con el pecho hecho una nube de negras lágrimas y con la intención de salir por la gran puerta sin mirar atrás. No sabía cuánto tiempo estaría fuera, porque no llevaba más que lo puesto, pero necesitaba pensar lejos de esos muros y, sobre todo, lejos de Neall. Cruzó el rastrillo y, cuando estuvo fuera del alcance de miradas indiscretas, comenzó a llorar sin consuelo, a dejar que su alma se limpiara de una vez por todas, como si eso fuera posible. Se sentía tan abrumada por el cúmulo de recuerdos y sensaciones que echó a correr como si el diablo le pisara los talones, tan ensimismada y aturdida que no se percató de que Elsbeth la llamaba insistentemente y le pedía que la esperara, mientras dirigía unas duras palabras a Neall.

El joven Murray no había esperado esa reacción, pensaba que lo encararía, que le diría que se metiera en sus asuntos, que no había hombre que le dijera lo que tenía que hacer, que era un celoso y un depravado por pensar esas cosas de ella, como había pasado en el bosque. Neall se lo había vuelto a hacer, había caído en un absurdo ataque de celos por una nimiedad. El guerrero frunció los labios y el entrecejo mientras apretaba los puños, sabía que le había hecho un daño innecesario por orgullo y no se lo perdonaría jamás. ¡Diablos! ¿Qué le pasaba con Leonor? Desde que la había conocido no hacía más que comportarse como un celoso engreído dispuesto siempre a buscar pelea. Nada más lejos de la realidad.

Elsbeth apartó a Neall de su camino, en un intento de seguir los pasos de su amiga Leonor, y lo miró con un frío glacial tal que hubiera helado el mismísimo lago Lomond en pleno verano.

—¿A dónde vais? —le preguntó Neall con un tono airado a su hermana, mientras se echaba atrás el pelo con la mano y daba pequeños paseos en el mismo lugar.

—A recoger los pedazos, necio. Hoy era un día hermoso. Era la primera vez que conseguía ver a Leonor entusiasmada con algo desde que partieron Sir William Keith y sus hombres. Íbamos a ir a bañarnos juntas al lago y lo habéis estropeado todo. No sé a qué ha venido esa actitud tan impropia en vos, pero espero, hermano mío, que sepáis enmendar vuestro error cuanto antes.

—Pero… ¿Me habéis llamado necio, Elsbeth? ¿Cómo…?

Era la primera vez que su hermana tenía una palabra de enojo para él y eso le dolió profundamente. Quizás sí se había portado como un auténtico cretino. Elsbeth lo miraba enfadada y, con los puños anclados en sus finas caderas, asintió con un bufido, reafirmándose en sus palabras. Ese mohín de niña le hizo sonreír a pesar de la falta de respeto y pensó que lo mejor que hacía era disculparse ante Leonor si no quería empeorar las cosas. Realmente se había excedido, de eso no tenía duda, aunque aún no se sentía capaz de controlar los sentimientos que despertaba en él la joven extranjera. Quería hablar con la muchacha, disculparse… no, no quería hablar con ella, lo necesitaba más que nada en el mundo.

—Os acompañaré —dijo Neall, decidido a rectificar su desatino y colocándose la camisa por la cabeza con premura para no dejar que hubiera más distancia entre ellos.

—No.

No había sido una pregunta, de hecho. Neall no esperaba que Elsbeth le respondiera y mucho menos que se negara. El capitán se sintió como un niño al que acababan de echar una buena reprimenda y miró a Alex Mackenzie de reojo. Una sonrisa, por pequeña que fuera, y era hombre muerto. Pero su segundo capitán estaba serio, al punto que ofendido, no sabía en qué había desairado a su adalid. La joven era soltera, libre de ataduras… Alex era de todo menos tonto, no era difícil atar cabos. Gruñó. Leonor tenía que ser la mujer de la que tanto había oído hablar a Neall durante meses. ¡Diablos! ¿No se podía haber fijado en otra que no fuera la futura mujer de su capitán? Alex Mackenzie sabía que el rapapolvo que le esperaba era de órdago si estaba en lo cierto. Por su parte, Neall seguía sin creerse la actitud dolida de su hermana. Jamás le había durado un enfado más de unos minutos.

—¿No? ¿Cómo que no, Elsbeth? Es mi deber, piuthar. Os guste o no. ¿Acaso lo habéis olvidado? Se lo juré a Sir Symon… ¡por todos los Santos!—respondió Neall, asumiendo ahora el papel de hermano pequeño al que se le niega un dulce.

—¡Como para olvidarlo! ¡Lo repetís todos los días! —exclamó ella, alargando mucho las vocales y levantando los brazos al cielo—. Un día tras otro, mañana tras tarde… pues que me acompañe Ayden o Erroll, incluso Alex Mackenzie sería hoy mejor compañía que vos. No quiero lidiar con un engreído cabezota que no sabe comportarse con una dama —dijo con un brillo de malvada travesura en su voz para hacerle daño.

—¡Ni hablar! ¡¡¡No iréis a ninguna parte sin mí!!!

—¿Y quién lo va a impedir? ¿Vos?

—¡¡¡Elsbeth!!! —gritó Neall fuera de quicio y arrastrando mucho las palabras como siempre hacía desde pequeño cuando se enfadaba y que hacía que el parecido de los hermanos fuera mucho más evidente.

El capitán estaba totalmente fuera de sí por el constante desafío de su dulce hermana frente a los miembros del clan. Cierto que se había inmiscuido en algo tan inocente como unos tiros al blanco, pero ¡por Dios, que alguien le comprendiera! No podía gritar a los cuatro vientos que había actuado de tal forma porque estaba completamente celoso. Al verla en brazos de otro… ¡Voto a Dios! Le había hervido la sangre, si esta podía llegar a hervir. Los puños los tenía blancos de lo apretados que estaban. Se había portado como un celoso metepatas, pero esta insubordinación de su hermana delante de sus hombres daría para muchas bromas durante meses. Esto se tenía que acabar.

Ayden, viendo el cariz que estaba tomando la conversación entre sus hermanos, se colocó entre ellos en un intento de devolver la paz. Era la primera vez en su vida que los veía discutir y que veía a su dulce hermana hecha un basilisco. Ayden entendía a Neall, sabía del interés de su hermano por la joven extranjera. Él mismo habría tardado menos en apartar de un manotazo al picaflor de Alex Mackenzie, que como oficial no tenía precio, pero siempre andaba metido en líos de faldas. El mellizo sentenció intentando transmitir una gran calma:

—Iremos todos, ¿de acuerdo, Elsbeth? Hace un día espléndido para bañarnos en la poza después del duro entrenamiento y refrescarnos las ideas es lo mejor que podemos hacer en estos momentos. ¿No creéis?

Malhumorados, Elsbeth por un lado y Neall por otro, salieron de la fortaleza seguidos del grupo de guerreros. Erroll, apoyándose con camaradería en el hombro de Ayden, le sonrió mientras los seguían a una prudente distancia y le confiaba entre risas:

—¡Menuda fiera vuestra hermana! ¿Tendré que compadecer a Sir Symon o felicitarlo por su futuro compromiso con semejante belleza? —preguntó jocoso Erroll con una chispa de travesura en sus ojos.

—Ya veis, la gatita se nos convirtió en lobo. Jamás la había visto tan enfadada y ¡mira que son muchos los años juntos!

—Si os soy sincero… lo que me ha extrañado es la reacción de Neall, porque que me corten el brazo de la espada, Ayden, si lo que hemos presenciado hoy no ha sido un ataque de celos en toda regla.

—Eso me ha parecido a mí también, caraid —dijo preocupado Ayden por ver la falta de control que había demostrado su hermano pequeño.

—No sé cómo va a ser capaz de contenerse durante todo un año… —reflexionó Erroll parándose en seco y cayendo en la cuenta de la gravedad de sus palabras—. Esa joven lo tiene obsesionado.

—Puff… ni yo.

—¡Demonios! Si os escuchara… ¿No era Neall el menos impetuoso del clan Murray?

—Ya veis… a todo cerdo le llega su San Martín —dijo riéndose a carcajadas Ayden—. ¿Acaso no visteis el resultado del derechazo que le dio a Sir Symon en los establos? Mi hermanito está resultando ser mucho más peligroso de lo que parecía en un principio. Si le llega a dar con la izquierda, le hubiera dejado la boca como el culo de un pollo.

Erroll abrió mucho los ojos y la boca ante semejante expresión. ¿La boca de Sir Symon Lockhart como el culo de un pollo? Ambos se dejaron llevar por la imaginaria situación unos segundos y se carcajearon de lo lindo hasta que alcanzaron al grupo que se encontraba a escasa distancia de la poza. Neall iba cabizbajo y Erroll se le echó encima de los hombros, como había hecho anteriormente con Ayden, catapultándose como cuando eran niños, pero ni siquiera eso hizo que le arrancara una sonrisa.

—Vamos, fear, no es para tanto. Además, ha sido un tiro magnífico… seguro que la habéis dejado impresionada, bribón.

Neall miró a Erroll y le devolvió un suave puñetazo en el hombro acompañado de una sonrisa picarona.

—¿Sí, verdad?

Erroll era experto en sacar sonrisas hasta en las situaciones más insospechadas. Los dos comenzaron a reírse y Ayden se les unió alborotándole el pelo con la mano a Neall. Por el camino, no se encontraron a Leonor como bien sabían que sucedería. Sir William Keith les había advertido que, cuando Leonor desaparece, era inútil ir a buscarla, porque ni sus mejores rastreadores, ni él mismo habían conseguido nunca encontrar su rastro. Neall se mantuvo algo alejado de Elsbeth para evitar que el enfrentamiento fuera a más, odiaba enfadarse con ella, pero que no le hubiera dado siquiera opción a explicarse… no era propio de su hermana. Aunque, para ser justos, tampoco era propio de él actuar como lo había hecho. De todos modos, poco podría decirle que no fuera darle la razón en todo. Neall asumió que se había comportado como un prometido celoso, posesivo y brutal, lo que no quitaba que tuviera una pequeña charla con Alex Mackenzie al respecto. Si volvía a ponerle las manos encima a Leonor, no se conformaría con derribarlo al suelo. Ese jovenzuelo lo lamentaría.

Neall nunca había sentido esa necesidad de pertenecer a nadie, ni siquiera de tener a alguien cerca por mucho tiempo. Siempre había sido un niño solitario hasta que Erroll Flanagan, con su desbordante alegría, y Darren Stewart, con su innata camaradería, consiguieron romperle la coraza como el que abre la cáscara de una nuez. Gracias a ellos, Neall había descubierto facetas de su personalidad por las que jamás hubiera apostado, con ellos era divertido, bromista, aventurero al punto de temerario, no se sentía apocado, ni tímido, sino más bien resuelto y audaz… con ellos había descubierto, en definitiva, que los límites se lo imponen las personas y que todo en la vida era posible si se persigue con tesón y acierto. Los tres muchachos forjaron una amistad sincera y duradera en los años que pasaron juntos como escuderos y pupilos de Sir William Brisbane.

El camino a la laguna se hacía bastante corto si cruzaban por las tierras de Sir Kenion Strathbogie y, ante ellos, pronto se dibujó la laguna cristalina tan brillante como el acero recién bruñido. El pequeño lago rocoso estaba rodeado de una frondosa arboleda de fresnos y abedules, que refrescaba la temperatura considerablemente. Los rayos de sol centelleaban como un millar de estrellas sobre la superficie mansa del agua y la brisa la acariciaba con mimo provocando aún más destellos chismosos. No hubo guerrero que no se despojara de sus ropas quedándose en paños menores en un santiamén, corriendo al agua como críos entre gritos y empujones de «asno el último».

«Son como niños», pensó Elsbeth mientras se sentaba en la orilla de la poza y esperaba que apareciera Leonor. Sabía que la situación había sobrepasado el carácter orgulloso de la muchacha y temió que tardara mucho en volver a Blair Atholl. La de Ayala era un libro abierto, pues cuando no estaba en guardia, todas las emociones se le reflejaban en los ojos. ¡Menuda ocurrencia la de su hermano decirle a una joven que se había echado en brazos de un hombre como una cualquiera! Si se lo hubieran contado, jamás lo hubiera creído. ¡Pero si la pobre se seguía sonrojando como una quinceañera! Elsbeth pensó cómo se sentiría ella fuera de su casa, lejos de su madre y de sus hermanos, en una tierra extraña, sin más medios para sobrevivir que lo que ella consiguiera o la buena gente le facilitara. Ella no era tan fuerte como su nueva amiga, o quizás las circunstancias fueran las que te obligaban a serlo. Sobrevivir… un escalofrío le recorrió la espalda a la melliza. Ella nunca la dejaría desamparada y se esforzaría porque fuera feliz en su tierra. Ella cuidaría a su vez de Leonor, se instó. Aunque a veces la española pareciera una valkiria, no era más que una joven y dulce muchacha de veintidós años.

El mediodía y la tarde pasaron sin que Leonor se dejara ver por el castillo y sin que Neall mejorara su mal carácter en lo que restó el día. Ni el fantástico baño, ni las bromas de sus hombres, ni la charla entusiasta de Erroll… nada, no había nada que le hiciera olvidar su tremenda metedura de pata de por la mañana. Si por lo menos la hubiera visto, podría haberse disculpado por su grosería y su falta de respeto, pero nada, ni rastro de la bellísima joven. Neall estaba desesperado por verla, ni siquiera la suculenta cena, que había preparado con esmero Deirdre, le supo a gloria tras el baño, ni tampoco le quitaba la desazón que tenía en el cuerpo. Despidiéndose pronto de los presentes, Neall pensó en hacerle una visita a su madre después de la velada. Eso le ayudaría a ver las cosas desde otra perspectiva. Lady Annabella siempre había tenido el don de saber qué decir y en qué momento decirlo.

Tras la muerte de su padre, su madre vagaba como un espectro entre los vivos y solo con él se mostraba con ánimos de hablar y desahogarse, aunque se cansaba rápidamente de la charla y se dejaba arrastrar por su perenne ensoñación. A medida que Neall subía la angosta escalera caracoleada de la torre de homenaje, no podía creerse estar escuchando la risa de su progenitora. ¿Su madre riendo? ¿Acaso sus sentidos le engañaban o las ganas de volver a escuchar su risa le había trastornado? Había sido un día para olvidar, salvo por el instante que tuvo a la española en sus brazos… Sin duda lo he soñado, se lamentó Neall, mientras terminaba de subir los últimos escalones de la torre. Debe ser fruto del agotamiento, pero no, la inconfundible risa de su madre volvió a llenar la tercera planta del castillo de una luminosa esperanza. Nada que ver con el cansancio que tenía, o con la algarabía del salón que aún se dejaba oír por el hueco de la escalera. Perplejo, Neall se acercó con curiosidad a la puerta de la estancia de Lady Annabella y entró sin llamar llevado por la curiosidad.

—Màthair…

Las risas cesaron ante la interrupción. Neall se quedó tan sorprendido que no supo si terminar de entrar en la habitación. Leonor estaba sentada en el suelo con un libro entre sus manos, mientras Lady Annabella se entretenía en hacerle trencitas muy pequeñas en el cabello como hacía con Elsbeth de pequeña. Los recuerdos de antaño le golpearon fuerte el pecho y dio un paso atrás, temeroso de que la imagen desapareciera ante sus ojos. La gacela salvaje lo miró unos segundos y volvió a desviar la vista avergonzada hacia el libro, con las mejillas arreboladas.

—Pasad, mac —dijo Lady Annabella con la sonrisa aún en los labios y, dirigiéndose a Leonor que había cerrado el libro y se disponía a levantarse, le indicó—. Leannan, no os mováis o se estropeará el peinado. Aguardad, por favor, no podéis dejarme con la intriga ahora… estamos en la parte más interesante.

—Disculpadme, mo baintighearna, pero es tarde y vuestro hijo ha venido para estar con vos… Mañana os prometo volver a vuestra alcoba y narraros el final de la historia.

Con un suspiro, Lady Annabella entendió que se quedaría esa noche sin saber qué le sucedería al caballero Sigfredo justo cuando iba a pedirle la mano de la princesa Krimilda. La historia le había fascinado desde el primer minuto, pues Leonor le ponía un énfasis realmente teatral a los diálogos que la divertía muchísimo. Era una niña encantadora, aunque no sabía muy bien cuál era su labor en el castillo. Ya corroboraría su historia con su hijo mellizo, llegado el caso. Despidió a la joven con un suave beso en la mejilla y observó cómo los ojos de Leonor se velaban por la emoción. «¿Qué demonios arrastra mi nueva amiga siendo tan joven?», se preguntó extrañada Milady.

Con la rapidez de una gacela y sin mirar ni una sola vez al capitán, Leonor cruzó la estancia de la señora con el libro bien agarrado a modo de parapeto, cerrando la puerta tras sí con cuidado. Neall sintió una punzada de dolor en el pecho y el deseo de ir tras ella para disculparse, pero no podía dejar a su madre sola sin una explicación. El joven se vio incapaz de disimular su sorpresa y contrariedad frente a Lady Annabella, por el hecho de haberlas encontrado a ambas juntas y compartiendo distendidamente risas… cuando se lo contara a Ayden, su cara sería todo un poema. Hacía cinco años que no habían visto a su madre ni siquiera sonreír. Ojalá hubiera sido lo suficientemente locuaz como para haber dicho algo que hubiera retenido a la joven, se lamentó. La rapidez con la que la extranjera había puesto tierra de por medio entre ellos era, como siempre, extraordinaria. ¡Diablos!

—Siento haberos arruinado la diversión —fue lo único que alcanzó a decir Neall, apesadumbrado, con una caída de hombros.

—No importa, mac. Me hubiera gustado saber un poco más de la historia, pero la incertidumbre del qué vendrá, a veces hace aún más interesante el desenlace.

—¿Qué historia era esa?

—«El cantar de los Nibelungos». Es una historia germana y entretenidísima. Quizás algún día le pida a Leonor que la represente tras una cena para amenizar la velada del clan. Es una joven muy culta y versada en letras, además la representación se le da francamente bien.

Ante la cara anonadada de su hijo, Lady Annabella siguió hablando:

—No la había visto antes por el castillo, mac. No debe llevar mucho tiempo por aquí, ¿verdad?

—No, ella lleva poco más de una semana con nosotros…

—Entonces, ella debe ser la joven de la que todo el mundo habla, la arquera.

Neall asintió y se sentó al lado de su madre, acariciándole con el pulgar su pequeña y blanca mano. No sabía por qué tenía un nudo en la garganta, que le impedía seguir hablando sin que le temblara la voz. El joven tragó saliva en un intento de concentrarse en lo que su madre le estaba hablando.

—¿Os complacería?

—¿El qué, màthair?

—¿No me estabais escuchando, pequeño bribón? —le replicó con una sonrisa Milady, desviando rápidamente sus ojos a la mano que su hijo acariciaba.

—Lo siento, yo…

—Os preguntaba si os complacería que le pidiera a Leonor que representara el próximo sábado por la noche un pasaje del libro. De seguro que os encantaría.

Neall no daba nombre a lo que oía. No solo su madre estaba pensando en bajar a cenar con el resto del clan, sino que volvía a tomar decisiones propias de la señora del castillo y todo por una historia fantástica de caballeros y princesas. Inaudito. Como inaudito era que Leonor se mostrara siempre tan arisca con él cuando con el resto era divertidísima. Aún se encontraba contrariado por la risa de su madre, por saber que ella era la que le había provocado ese estado de felicidad, porque la muchacha supiera leer… aunque ¡demonios! ¿De qué se sorprendía? Si toda ella era una continua y fascinante sorpresa. Lo increíble era que se encontrara allí, después de haberla estado buscando sin descanso durante todo el día para pedirle disculpas.

—Claro, lo que gustéis, màthair. Esta es vuestra casa y vos sois su señora. Todo lo que decidáis, nos parecerá bien.

Neall no pudo resistir preguntarle a su madre cómo había conocido a Leonor. Quizás tardara en volver a verla tan comunicativa y quería aprovechar ese momento como si le estuvieran regalando centenares de monedas de oro.

—¡Ay, mac! Había ido a despedirme de vuestro padre, como cada día, cuando vi una auténtica valkiria sentada entre las almenas güelfas, admirando la puesta de sol. No había nadie más a quien preguntar si era real lo que estaba viendo, y el mero hecho de haberla hallado, ya me había dado un susto de muerte. Creo que yo también la sorprendí a ella, porque no supo más que hablar en un idioma desconocido para mí. Temí que a la pobre niña, el diablo se le hubiera metido dentro, pero no, dejó de hablar en ese lenguaje extranjero y respiré tranquila, al menos callada, no decía nada que no entendiera.

Neall sonrió ante la situación y cruzó los brazos sobre el torso, mientras se sentaba donde le indicaba su madre y proseguía su narración de los hechos.

—Tras tomar resuello, la joven comenzó a hablar en gaélico y pensé «gracias a Dios que no necesitamos al sacerdote para devolverle la paz al cuerpo». Menudo susto, mac, menudo susto —Neall sonrió ante las ocurrencias de su madre, de la que había heredado su, a veces, tan apreciado buen humor.

Neall sonrió a su vez, tomando entre sus fuertes y callosas manos de nuevo la de su madre, pensando en la cara que se le quedarían a Ayden y Elsbeth cuando les contara que Lady Murray había despertado de su estado de vida contemplativa, como si el hechizo que la mantenía ensimismada y vegetativa se hubiese desvanecido. La señora prosiguió la historia con el mismo ímpetu que caracterizaba a Leonor, increíble la mímesis que se había dado en tan poco tiempo.

—Me dijo su nombre y la misión encomendada respecto a mi hija. No quise hacerme la sorprendida, aunque lo estaba. Nada me ha referido Elsbeth de las intenciones de Sir Symon Lockhart de contraer matrimonio con ella dentro de un año —dijo a su hijo con tono de reproche, a la vez que con una profunda tristeza en su tono de voz y un mohín infantil en su rostro.

Lady Annabella miró a su hijo brevemente a los ojos: «¡Neall me recuerda tanto a Alastair!». Con dolor y arrepentimiento, murmuró:

—Supongo que no he sido la madre que necesitabais tras la muerte de vuestro padre…

—No digáis eso, màthair. Todos sabíamos del amor que os unía a él y del profundo dolor de su pérdida.

—Sí… pero el saber que Leonor había perdido trágicamente a su madre y a su hermana y seguía luchando por un futuro, me ha hecho ver que mi esposo no querría verme en esta eterna melancolía.

—¿Trágica muerte? ¿A qué os referís?

—¿No os lo ha contado?

—No, yo pensaba que entre vosotros… Por la forma en la que ambos os habéis sonrojado al veros y la manera de salir de la estancia tan precipitada de Leonor… Me ha hecho entender que entre vosotros… da igual, mac, cosas mías.

El gesto de contención de Neall le hizo acallar sus palabras. Había notado cómo la joven comenzó a temblar cuando vio entrar a su hijo en la habitación, pero no era miedo lo que vio en sus ojos. Como tampoco había indiferencia en los gestos de él precisamente. Esa joven le importaba de una forma especial a su hijo, de eso no tenía duda, y se alegró de que por fin hubiera encontrado alguien a quien abrirle su corazón después de tanto tiempo. Esa muchacha tenía algo difícil de explicar, que atraía tanto como intimidaba, y deseó que su hijo tuviera la paciencia suficiente para descubrirlo.

—Ella me salvó la vida, màthair.

Lady Annabella lo miró con extrañeza y Neall le contó a su madre la doble vida a la que su hermano Ayden y él se habían visto obligados a vivir durante esos meses para ganar un poco de tiempo frente a las demandas de Sir Kenion Strathbogie. El joven le explicó cómo había conocido a Leonor en Aberdeen como «John, el del doble robin».

—¿Un doble robin en una diana móvil? Ni siquiera a Sir William Brisbane vi jamás hacer semejante proeza.

Neall asintió y su madre se llevó la mano al pecho, sin poder ahogar una elocuente exclamación de júbilo. Él prosiguió su historia, haciéndola partícipe de la cacería perpetrada por Sir Strathbogie y el desenlace que le había arrancado la esperanza de verla de nuevo. También le contó cómo no se pensó el saltar de la trinchera, en la que estaban guarecidos junto al bando inglés los arqueros, para ir a ayudar a su hermano Arthur, que se había visto rodeado por el enemigo. La lengua se le enredó al recordar el encuentro con Sir Kenion Strathbogie del que apenas recordaba fragmentos inconexos, teniendo que beber un poco de vino dulce para poder confesarle sus pensamientos en las horas que pasó desangrándose al sol, pensando que había llegado su hora. Lady Annabella escuchaba a su hijo con una mano callando un grito sordo y la otra fuertemente asida a la de él. Solo fue capaz de sonreír cuando Neall le refirió que había confundido a Leonor con un ángel y los cuidados de la muchacha durante esos días, gracias a los cuales, había sido capaz de vencer a la muerte.

—Pero entre nosotros, no hay más que la misión de cuidar de Elsbeth hasta que vuelva Sir Symon Lockhart y formalicen su compromiso ante los ojos de Dios y de los hombres —terminó por decirle su hijo, que a pesar de llegarle por debajo del hombro, siempre sería su pequeño Neall.

—Entiendo. Entonces será mejor que sea la propia Leonor la que os cuente algún día lo que hizo que dejara su tierra y comenzara a vivir como una salvaje, como vos la llamáis. ¿No creéis, mac?

Neall asintió de mala gana, deseoso de saber más. Su madre le había dicho las palabras justas para que se preguntara cómo una joven educada y con cierta posición social, se había visto en la tesitura de dejarlo todo y malvivir en un país extraño, lejos de familiares y amigos. ¿Qué podía haber sido tan importante como para hacerlo? Neall le dio un beso a su madre en la mejilla y se levantó dispuesto a irse, visiblemente preocupado por lo que él intuía y había dejado entender su madre. Antes de cruzar la puerta, su madre le dijo:

—Nunca es demasiado tarde para ser feliz, Neall.

Por primera vez en mucho tiempo y tras la muerte de su amado esposo, Lady Annabella miró sin tristeza a los ojos a su hijo y le sonrió sin bajar por ello la mirada. También era la primera vez en cinco años que pronunciaba su nombre. El parecido de Neall con su padre era abrumador, pero ese día Lady Annabella se sintió con la fuerza de Sigfredo para matar al dragón que, con forma de melancolía, se había adueñado de su vida desde hacía demasiado tiempo.

Neall quitó la distancia que lo separaba de su madre y la estrechó entre sus brazos. Un abrazo largo, tierno y profundo, de los que te impregnas de la otra persona al punto de hacerla parte de ti, mientras hundes la cabeza entre sus hombros y revuelves con caricias los cabellos. El capitán inhaló el aroma de rosas y se sintió libre de la amarga carga de la soledad. Lady Annabella lo consoló con susurros como cuando era pequeño, a pesar de ser grande y fuerte como una montaña. Ambos habían sentido mucho la muerte de Sir Alastair, pero era momento de mirar hacia delante y de vivir de una vez por todas. Neall nunca podría agradecerle lo suficiente a Leonor ese instante mágico. La de Ayala le había devuelto a su madre y eso era más de lo que jamás podría haber soñado.

CAPÍTULO 07 – EL HECHIZO DEL AGUA

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 29 de octubre de 1333.

Los preparativos para Samhuinn confinaban a las mujeres del clan Murray dentro del castillo de Blair Atholl, con la multitud de quehaceres que tenían que estar listos para la celebración del cambio de estación. Unas limpiaban el hollín de la chimenea de las paredes de piedra, las telarañas de los grandes candelabros que pendían del techo, o sacudían los tapices del polvo acumulado y sacaban brillo a la plata. Otras zurcían, almidonaban y ponían a punto los trajes que llevarían a la fiesta. Las más ancianas se dedicaban a la elaboración de velas y, bajo la supervisión de Deirdre, se afanaban con los guisos, estofados y calderetas, dejando un olor por todo el castillo que abriría el apetito a un muerto. Había mucho que preparar para la fiesta del fin del verano y la llegada del Señor de la Oscuridad, que reinaba durante las largas noches de Geimredh. Leonor adoraba ese tipo de fiestas paganas, donde el divertimiento estaba por encima de la cruda represión moral. Eran los únicos momentos donde las personas se mostraban realmente desinhibidas y carentes del temor de Dios, donde se confiaban secretos y se forjaban las verdaderas amistades.

Mientras las mujeres se dedicaban a todo ese tipo de labores, los hombres estaban atareados cortando y transportando ingentes cantidades de leña seca para el duro invierno. No había tiempo que perder, con las primeras lluvias torrenciales, la madera estaría tan húmeda que sería imposible hacerla prender por mucho que lo intentasen. De este modo, un gran número de hombres trabajaban a destajo guardando los troncos cortados en los graneros. Terminada esta labor, algunos de ellos siguieron reparando los tejados, como venían haciendo siempre, aprovechando los varales de madera más largos que habían sobrevivido de ser cortados para leña, y así fortalecer la techumbre. Ayden, Neall y Erroll bregaron con las enormes piedras para reparar los huecos, que se iban abriendo en las murallas año tras año, para que la nieve o el hielo no crearan desperfectos irreparables. Al trío se le sumó enseguida un par de hombres, grandes como montañas.

Todo el mundo tenía asignada como mínimo una tarea. Los niños iban y venían del bosque cargados con sus pequeñas cestas de mimbre buscando setas y frutos secos para confitar los asados y elaborar los dulces. Los mayores se dedicaban a lo que mejor sabían hacer, sin necesidad que nadie los azuzara. La faena de Leonor era lavar en el río con seis o siete señoras de avanzada edad, pero que podrían tumbar a un hombre con un solo soplido. ¡Qué manos y qué muñecas! ¡Qué dominio manejando las grandes coladas de sábanas mojadas! Las abuelas del clan eran bastante chismosas, les encantaba hablar de los pormenores de cualquier cosa que se preciase de ser contada y Leonor asentía y escuchaba sin perder hilo de la conversación, sin interrumpirlas en ningún caso, salvo cuando las mujeres se dirigían a ella directamente. Esos días, la charla versaba sobre las locuras que se hacían durante esas dos noches de finales del mes de octubre, en las que los muertos se levantarían para buscar el camino hacia el otro mundo y su señor Samhuinn aprovecharía para capturar algunas almas más que llevar a su reino de la oscuridad.

Era la primera vez que la joven iba a celebrar el solsticio de invierno bajo las costumbres escocesas, a pesar de llevar un par de años allí. Junto a Sir William Keith, Sir Symon Lockhart y el resto de guerreros no había tiempo para ese tipo de festividades, la comida escaseaba siempre y no había lugar en el que durmieran más de dos noches seguidas. ¡Como para dedicarse a vestirse con extrañas ropas y hacer locuras! ¡Lo que hubiera dado por ver a Sir Symon así de desinhibido! Leonor recordó con nostalgia a su amigo, al de siempre, al que siempre la había protegido y con el que había compartido largas conversaciones de todo y de nada. ¿Y si se había equivocado? ¿Y si Sir Symon era realmente el hombre que…? No, mejor no quería pensar en ello. Junto a Sir Symon Lockhart nunca había sentido el deseo que la embargaba con solo ver a Neall.

La muchacha siguió escuchando a las buenas mujeres cómo le referían anécdotas de pasadas celebraciones. Se divertía con el espíritu supersticioso de esa buena gente y el trajín que conllevaba organizar la fiesta. Ya llevaba unos meses con ellos y comenzaba a sentirse como en casa. ¿Sería alguna vez eso posible? Los tres meses que llevaba en Blair Atholl habían pasado en un suspiro y, aunque al principio no había sido fácil, poco a poco se había ido ganando el corazón hasta del más huraño de todos ellos, el del sacerdote Patrick Lynch.

Patrick el gruñón, como llamaban todos al sacerdote, no miraba con buenos ojos esos ritos y habladurías paganas de Samhuinn. El piadoso hombre de Dios se santiguaba continuamente e iba rociando por todas partes agua bendita, como si con ello evitara que las supersticiones impregnaran su alma atormentada. Los niños lo seguían divertidos por doquier, como si realmente se tratara de algún bicho raro, buscando que los mojara con el hisopo, dejando sus famélicas caras llenas de descoloridos churretes como parte de algún juego del cura. El sacerdote era irlandés como Erroll Flanagan, pero solo se parecía en eso al apuesto guerrero de cabellos trigueños. Su humor era tan agrio como la leche cortada de cabra y su aspecto orondo le daba un aire de sana complacencia que poco tenía que ver con su carácter. No había día que no se lamentara del comportamiento bárbaro de los hijos del clan. Sin éxito, intentaba aleccionarlos sobre el Día de Todos los Santos, Hallowmas en la tradición escocesa, pero los niños no le hacían el menor caso, porque para ellos la fiesta era salir de la rutina diaria. Un momento tan bueno como cualquier otro para llenar sus barrigas con ricos manjares, que solo podían imaginarse en sueños.

El sacerdote Lynch vio el cielo abierto cuando Leonor pasó delante de él junto al resto de mujeres, con un gran fardo de telas camino al río. Una voz, que no debía ser otra que la de uno de los mártires y santos cristianos, le instó a que la siguiera y pidiera ayuda con los muchachos más hostiles y rebeldes, poco motivados para educarse siguiendo la palabra de Dios. Si había alguien a quien respetaran esos ángeles del demonio era a la española. Hasta el más sedicioso de los niños le sonreía bobalicón, mientras le contaba historias de su tierra y les enseñaba a disparar con arco. También cuando Leonor se disfrazaba con algunos retales, se ponía una barba postiza de lana cardada e imitaba a los guerreros, atraía totalmente la atención del cada vez más numeroso y variopinto grupo de niños, o simplemente, se revolcaba con ellos en las praderas como uno más... Leonor era feliz junto a los pequeños y ellos la seguían fielmente, como si se tratase del mismísimo capitán.

El ministro de Dios comenzó con una larga retahíla sobre la necesidad de predicar el Evangelio y la palabra de Nuestro Señor Jesucristo entre los más jóvenes y Leonor lo escuchaba en silencio, con una disimulada sonrisa en los labios, mientras las lavanderas negaban con la cabeza los disparates del irlandés, como si lo que le estuviera pidiendo a la muchacha fuera la mayor de las locuras. ¿Cómo quería ese hombre que se inventara una historia donde aleccionara a los pequeños sobre la vida y muerte de todos los Santos? ¿Acaso no tenía suficiente el buen hombre con el sermón dominical de más de una hora todos los días? Pero, por más que intentaba interrumpir al sacerdote con toda la educación del mundo, él seguía con su perorata iluminada, pensando que era la mejor idea que se le había ocurrido jamás para meter en cintura a esos mozalbetes. Viendo que el sermón iba para largo, Leonor se despidió de las buenas mujeres y les dijo entre señas que las alcanzaría en cuanto la situación se lo permitiera.

—Cuando enciendan la gran hoguera en el patio central y comiencen las ofrendas, vos podríais narrar alguna historia que aleje a los paganos de estas fiestas del caos, magia y adivinación. Una de esas que se narran por vuestra tierra en vísperas del Día de los Difuntos, algo solemne y espiritual, que enseñe a esta gente que no todo en la vida es asueto y desenfreno.

—¿Por qué le tiene tanto miedo al divertimento, padre? Al fin y al cabo, todos sus feligreses son personas piadosas y temerosas de Dios, van a misa con regularidad y cumplen con los diezmos… Padre, unos días de comedido descanso no harán daño a nadie y ayudarán a que se enfrenten con ánimo al largo invierno.

—¡No blasfeméis, caileag! ¿Acaso os parece normal que las personas dejen sus casas desprotegidas, los animales vayan a pastar a otros campos, los niños mendiguen pidiendo golosinas y los hombres se atavíen con ropas de mujer?

—¿En serio hacen eso? —preguntó divertida Leonor, llevándose una de las manos a la boca y aguantando las carcajadas por respeto al reverendo, pues se imaginó a más de un hombretón con esa guisa y daría más de lo que tenía por verlo—. ¿Y vos queréis de verdad perdéroslo?

La española sujetaba el fardo de telas a la cadera con la mano que le quedaba libre, teniendo que estabilizarlo en un par de ocasiones para evitar que se le terminara cayendo al suelo. Los ojos ladinos del reverendo se volvieron redondos como los de un búho ante la respuesta de la muchacha. Dos pequeños zafiros inquisidores que no aprobaban la jocosidad con la que la joven se estaba tomando la noticia. Lo que menos esperaba era que su mejor baza aliada no fuera tal. ¡¡¡Arderían todos en el infierno!!! ¡Ya se encargaría él de que así fuera!

—¡Por supuesto! —respondió el sacerdote Patrick sin dudarlo y con un tono de voz que rayaba la soberbia.

Lo que menos deseaba en ese momento Leonor era comenzar una discusión con el sacerdote e intentó apaciguar el ánimo del buen hombre con algo que no la implicara directamente a ella y que lo tuviera entretenido durante esos días, pero... ¿qué podía ser? Su cabeza se colapsó unos segundos en busca de una solución, que contentara al padre y que evitara a toda costa que siguiera con la idea de exponer, ante el clan al completo, algún tipo de absurda representación piadosa del Día de Todos los Santos, que aburriría hasta a los mismísimos Apóstoles. Por el mismo motivo, la joven descartó también cualquier tipo de sermón, ya que eso mataría de sopor hasta al más beato y fiel seguidor del cura. De repente, lo vio todo tan claro como el agua, precisamente.

—Si me lo permitís, reverendo Lynch —dijo Leonor, mientras seguía cargada con las telas camino al río—, en mi humilde opinión, creo que la bendición con agua bendita de la fiesta conseguiría más adeptos que la negativa a seguir las costumbres ancestrales del pueblo. La mayoría de esta buena gente se aferra a sus tradiciones porque son las raíces que los vinculan con sus antepasados. No se deprima por puntuales e impropias demostraciones de lo que verdaderamente significa para ellos la fiesta y guíelos por el buen camino desde el ejemplo y la virtud, que no desde el castigo divino.

—¡Exacto! ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

Leonor no se creía que hubiera sido tan fácil. ¿Realmente la habría entendido? Patrick, el gruñón, se alejó tropezándose con la española, que a punto estuvo de tirar toda la colada al suelo, y con todo lo que encontraba por el camino por lo lleno de júbilo y ensimismado que iba, sin ni siquiera despedirse, ni dar las gracias.

—¡Hombres! —musitó entre dientes la muchacha, mientras recogía uno de los paños y lo sacudía con energía de la hojarasca del suelo—. Menos mal que aún estaban por lavar o el reverendo gruñón hubiera necesitado más que agua bendita para librarse de esta…

Leonor apretó el paso para llegar cuanto antes al río Garry. Al aparecer, las ancianas la recibieron con aplausos y ella les respondió con una floreada genuflexión. Durante todo el día estuvo tan entretenida con la colada, que se le había olvidado tomarse el pequeño bizcocho y cecina que le había preparado la buena de Deirdre para el almuerzo. «Esta mujer es una auténtica joya, ¡cuánto la voy a echar de menos cuando tenga que irme de Blair Atholl!».

La mañana se le había pasado sin apenas darse cuenta y la tarde iba en camino de hacer lo mismo. La dura labor le llevó más tiempo de lo que había pensado, por mucho que refregaba algunas sábanas, había manchas amarillas que no salían debido a la humedad o al paso del tiempo, o simplemente, por estar guardadas en los baúles de una temporada para otra. A Leonor siempre le tocaba hacer la colada con las más veteranas del clan. No la querían cerca de la cocina desde que se había equivocado vertiendo azúcar en vez de sal a la comida, echando a perder un estofado que debería haber dado de comer a todo un regimiento.

Desde entonces, la española no se acercaba a la cocina del castillo por miedo a la mirada reprobadora de la cocinera. Por más que Deirdre le quitaba importancia al hecho, la mujer se negó tajantemente a que volviera a usar ninguna de sus cacerolas, bajo la amenaza de abandonar el trabajo. Deirdre no estaba de acuerdo con la tozuda mujer, a la que más de una vez de jovencita había tenido que reprender por cuestiones parecidas, pero no quería darle más disgustos a Lady Annabella. Leonor tampoco quiso discutir la intransigente postura de la cocinera y se contentaba con hacerle sus estimados dulces, receta de su abuela materna, a los niños del clan, bajo la atenta mirada de la vieja tata. «Quizás no tenga mano para las cazuelas, pero tiene un don para la repostería», pensó la buena mujer, mientras se relamía rodeada de los pequeños golosos, a los que obligaban a comer a escondidas para que nadie se enterara de que tomaban prestado algunos ingredientes de la alacena. Leonor tampoco destacaba por su destreza cosiendo precisamente, por lo que su labor se reducía a la colada y a los establos cuando no acompañaba a Elsbeth.

El agua del río Garry estaba extraordinariamente tibia para ser finales de octubre. Sin embargo, si dejaba de frotar con avidez, Leonor sentía que las manos se le adormecían por el esfuerzo, como si estuviera sumergiéndolas en carámbanos de hielo. Desde la orilla en la que se encontraban, el río se abría manso en un profundo recodo rodeado de rocas y enjutos juncos pardos. El conjunto era un bellísimo paisaje otoñal de alarces dorados, con un impresionante manto de agujas de oro a sus pies hasta donde se perdía el camino de vista. Las ardillas rojas y grises campaban a sus anchas, tan cercanas, que si no tenían cuidado, las mujeres podrían terminar lavándolas junto a la ropa. Algunas de ellas aún no habían terminado con lo suyo cuando Leonor acabó de hacer su parte, así que las ayudó para que todas pudieran marcharse pronto a casa. Las ancianas la miraban con cariño y frotaban sus manos con alcohol de romero para evitar que le salieran sabañones en las manos al terminar de hacer la extenuante labor. Leonor tenía la piel muy suave y se notaba que nunca se había dedicado anteriormente a tales menesteres. Sus manos eran delicadas y los dedos se le cuarteaban a veces hasta traslucir sangre. Nunca se quejaba de los quehaceres que le encomendaban, por muy duros que pudieran parecer en un primer momento para alguien de su clase. La española siempre los realizaba con la mejor de las sonrisas. En cierto modo, era una forma de sentirse parte del clan.

Leonor intentó enderezarse tras la larga tarea, pero sintió que no podía levantarse, pues las rodillas no le respondían. La pobre se asustó un poco al sentirse como la mantequilla recién batida, teniendo que sentarse en el suelo para no perder el equilibrio irremediablemente. Algunas de las ancianas sonrieron por su cara de sorpresa y de angustia, sabían que no se trataba más que de un adormecimiento de las articulaciones por estar tanto tiempo en cuclillas. Cuando consiguieron tranquilizarla, le aseguraron que eso le pasaba hasta a la más fuerte. También le enseñaron a la española cómo debía frotarse las piernas para que el molesto hormigueo pasara con premura y quedaran tonificadas adecuadamente. La próxima vez evitaría estar en una misma posición tanto tiempo y aprovecharía para tender la colada y estirar las piernas.

Era tarde, pero aún no se había puesto el sol. Leonor se despidió del resto de mujeres, pensando que un rápido chapuzón le aliviaría por completo el entumecimiento antes de volver al castillo. Esperó a que se fueran para deleitarse con el silencioso murmullo del bosque, donde las hojas crepitaban con la suave brisa y hacía que danzaran las hojas anaranjadas hasta caer pesarosas en el suelo de agujas doradas. Los trinos de los pájaros anunciaban la caída del sol en el horizonte y hasta las ardillas parecían haber vuelto a los troncos de los árboles en busca de descanso. Leonor dejó a buen recaudo la colada de ropa en el cesto y, deshaciéndose rápidamente del calzón y del chalequillo de abrigo, se adentró en las aguas con la camisa de lino como única prenda, «uf…», pensó la muchacha nada más tocar el agua con los pies descalzos y sentir la frescura entre sus dedos. Su mente se deleitó con el hormigueo que le subía por las rodillas, como si de repente sus extremidades tomaran conciencia de su existencia, mientras su cuerpo reaccionaba a la baja temperatura del agua, dejándole los pezones duros como huesos de cereza.

Las piedras estaban resbaladizas por el limo y Leonor tuvo cuidado de no caerse hasta que dejó de hacer pie. Se zambulló en las aguas cristalinas del remanso del río, hondo como una poza sin fondo y lo suficientemente ancho como para nadar durante un rato y cansarse. No había corriente. La superficie de espejo solo se había visto interrumpida por las ondas que había provocado la inmersión de la muchacha en el agua, alejándose en círculos hacia el otro margen, hasta volver a recuperar su aspecto sosegado. El agua estaba más bien fría, escarchada para más señas, pero una vez había conseguido meterse dentro por completo, el baño le sabía a gloria. La española se embelesó siguiendo el recorrido del sol hasta ocultarse durante unos minutos en las copas de los frondosos árboles. En menos de una hora, se ocultaría en el horizonte. Aprovechó cada chapoteo, brazada y flote panza arriba. Esos instantes de soledad siempre la ayudaban a poner en claro sus pensamientos, o simplemente, a no pensar en nada mientras disfrutaba del paisaje, deslizándose como una sirena por el río que, en ese remanso, había querido ser lago. Ágil, rauda, integrada con el medio se deslizaba la joven como un pez de río más.

En el castillo, entretanto, Neall no podía creer su mala suerte. Elsbeth le había abordado camino a las caballerizas, cuando más cargado iba de herramientas para arreglar las puertas junto a Erroll, y le había rogado que fuera al encuentro de Leonor, que según ella tardaba en demasía en volver. El irlandés cabeceó divertido y le dijo un «id, ya me las arreglaré con Ayden», pero Neall no parecía estar dispuesto a dar su brazo a torcer tan pronto:

—¿No hay nadie más que os sirva de recadero, piuthar?

El mal gesto de Elsbeth le dejó clara las opciones que tenía Neall de escaquearse de ir en busca de Leonor: ninguna. No era que no deseara ver a la joven y estar a solas con ella durante unos minutos, más bien tendría que armarse del valor que no tenía para no dar riendas a sus fantasías nocturnas con ella. No había noche que no soñara con la española y no amaneciera más empalmado que un imberbe. ¡Diablos! Cuanto antes terminara con aquel encargo, mejor. Así que, dejando a su amigo muerto de risa al pie de los establos, con tantas herramientas encima que apenas podía verle el pelo, partió. Neall se montó en Rayo y se encaminó al río Garry al galope.

Era una tarde cálida para ser otoño, prácticamente noviembre, y Neall se desabrochó los dos primeros botones del cotun mientras dejaba que la cálida brisa le ondeara el cabello. No había sensación más agradable que volar junto a Rayo sorteando los caminos y obstáculos, pues se sentía parte del paisaje: salvaje y libre.

Neall llevaba casi dos meses evitando, en la medida de lo posible, encontrarse a solas con Leonor. Su presencia lo abrumaba, por evocar las imágenes y pensamientos lujuriosos que ella despertaba en él con solo una cadencia de ojos. Su cuerpo respondía presto como un perro de presa al silbido de su amo y cada vez veía más difícil la tarea de mantenerse distante y alejado de ella, más aún si todo el mundo se empeñaba en lo contrario. Lo único que se permitía Neall era observarla a cierta distancia, una especie de compensada tortura cuando lo que realmente deseaba era estrecharla entre sus brazos. Leonor cada vez se mostraba más cercana, integrándose perfectamente en la vida cotidiana de los Murray y eso era más de lo que cabría esperar. Ver cómo se había ganado poco a poco su sitio en el clan, primero con los niños y después con los hombres, le daba una tremenda satisfacción. Las mujeres habían tardado más en aceptarla, pero la insistencia de Lady Annabella, Elsbeth y Deirdre estaba empezando a dar sus frutos. Cuanto más la conocía Neall más deseaba pasar tiempo con ella; Leonor era elocuente e instruida y sus ironías lo hacían reír, de ahí que guardar distancia y huir como si tuviera la mismísima peste, fuera lo más conveniente en este caso, o terminaría enamorándose sin remedio, si no lo estaba ya.

Se acercó con Rayo al lugar donde normalmente iban las mujeres a lavar al río. El claro del bosque estaba desierto, ni un alma de este mundo parecía vivir allí en esos momentos, ni un pájaro, ni una ardilla, ni siquiera la cálida brisa que lo había acompañado durante todo el camino. Cuando llegó a la orilla, vio el gran cesto de ropa limpia solitario y miró extrañado a su alrededor. Se había encontrado con el resto de mujeres camino a la villa y le habían dicho que Leonor se había quedado atrás. Las ancianas habían omitido a conciencia que, seguramente, estaría dándose un baño. «¿Dónde se ha metido?», pensó con impaciencia Neall, mientras asía con fuerzas las riendas de Rayo y dejaba que la bestia diera un par de coces de impaciencia en el suelo, subiendo y bajando la testuz. De pronto, un chapoteo atrajo la mirada del capitán al centro del río y el caballo resopló coceando el suelo con insistencia.

Leonor miró hacia la orilla al escuchar el bufido del hermoso caballo. «¿Qué hace Neall aquí?», se preguntó antes de darle un repaso de arriba abajo al apuesto guerrero, coger una gran bocanada de aire y volver a sumergirse bajo las aguas para dar por terminado el baño. La española sabía bucear muy bien y no necesitaba tomar aire a menudo, por lo que se dispuso a recorrer cierta distancia de un tirón. Sin embargo, a Neall se le encogió el corazón al no verla salir rápidamente a la superficie y volvieron de golpe a él todas las pesadillas que lo habían acompañado durante meses, tras lo sucedido en el acantilado de las Bullers de Buchan. El miedo a perderla lo atenazó. Él no era paciente, no lo era. ¡Diablos! Y la superficie volvió a quedarse clara como un espejo, como si nada ni nadie la estuviera turbando por dentro.

Neall se bajó de un salto de su gran caballo de guerra y, viendo que Leonor seguía sin salir del agua, comenzó a quitarse apresuradamente las botas y la camisa por la cabeza de un gesto, quedándose solo con el calzón. Sin dudarlo, ni perder más tiempo, Neall se echó a nadar en dirección a donde había visto a la joven por última vez. No importaba lo fría que pudiera parecerle el agua, lo único importante era encontrarla cuanto antes. Apenas había dado cinco brazadas, cuando sus cuerpos chocaron a mitad de camino, enredándose en las gélidas aguas del Garry. Fue un golpe fortuito, pero lo suficientemente fuerte como para que Leonor saliera a la superficie en busca de aire, con cara de sorpresa y dolor.

—¡Aish! ¿No os han enseñado a mirar por dónde nadáis, maighstir? ¿Acaso no me habíais visto que iba ya de camino a la orilla?

«¡Como para no verla…!», pensó el guerrero que se había quedado sin palabras al volver a verla toda húmeda, a tan solo un palmo de su... «¡céntrate, fear, o Sir Symon os cortará algo más que la cabeza cuando vuelva!». No obstante, su rostro mojado a la luz del atardecer y besado por mil gotas era lo más bello que había vuelto a ver desde aquel día bajo la catarata. Su largo pelo mojado hacia atrás la hacía parecer una ninfa del mar, seductora y atrayente como el canto de una sirena. Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, cuando Leonor le hizo el gesto con los labios de soltar el aire. Por unos segundos se sintió avergonzado y ella le sonrió con dulzura ante el rubor de sus mejillas, colocando su pequeña mano dorada en el rostro de Neall. Su helada mano en el rostro le abrasó más que una lengua de fuego. El capitán abarcó su mano con la suya y la presionó como si así pudiera grabarla en su cara, o dejar para siempre su huella. Esta mujer lo mataba y remataba con su inocente encanto natural.

Leonor posó sus grandes ojos oscuros y almendrados en él, le había sorprendido el rubor en las mejillas de Neall, pues siempre se había mostrado altivo y distante con ella desde que los hombres de Sir William Keith y Sir Symon Lockhart habían abandonado Blair Atholl. Aún más, le asombraba el hecho de que hubiera osado a cogerle la mano durante tan largo tiempo en una muestra de ¿cariño? era la primera vez en mucho tiempo que la española tenía cierta cercanía con un hombre y no se sentía violenta ni temerosa por ello, sino más bien justo lo contrario. Neall se estremeció de placer, mientras se deleitaba en mirar su naricita fina y respingona, su boca… ¡Ay, su boca! ¡Que Dios lo perdonara! pero lo único que pensaba era en tener sus labios pegados a los de él y mordisquearlos hasta volverlos rojo sangre, hinchados y sensibles por sus continuos besos.

—¿Neall?

—¿Sí? —dijo roncamente en un susurro casi inaudible él, visiblemente abrumado por la cercanía y su torrente de pensamientos dedicados solo a ella, mientras intentaba inútilmente que pasara algo coherente por su garganta que su mente evitaba decir a gritos.

La intensidad de la mirada de Neall, recorriéndole cada poro de su piel, la llevó a un abandono total. El corazón de Leonor comenzó a latir desbocado, deseando sentirse amada entre sus brazos, tan cercanos que, con solo dejarse llevar por la corriente, caería en ellos. La española se aproximó a Neall, muy despacio, sintiendo solo un leve velo de agua tan fino como la seda entre ellos y sin quitarle la vista de sus apetecibles labios. El capitán prácticamente no respiraba, ella lo hacía por los dos. Los segundos se hicieron eternos, como si el reloj de arena que hace que avance y cambie el mundo se hubiera detenido por primera vez. El suave murmullo del agua y los latidos de sus corazones eran lo único que rompía ese silencio extraño y mágico que los envolvía en una burbuja atemporal de ensueño. Ninguno de los dos quería romper el hechizo que los había metido en ella pero, de repente, un suspiro compartido, un morderse los labios con ansia… hizo que Leonor lo mirara un instante a los ojos y ambos se estremecieran.

Ella se armó de valor y adelantó el escaso espacio que los separaba para posar sus labios en los de Neall. Fue algo inesperado, de lo que nace de las entrañas, y que, si no lo dejamos fluir, se vuelve una bola pesada dentro. Leonor había anhelado tanto el contacto de los labios de Neall, desde que lo vio por primera vez, que pensó que su alma descansaría en paz si muriera ahora. Sus labios eran jugosos y cálidos como una fruta madurada al sol y sabían a vino dulce especiado y miel. Él entreabrió su boca, tan sorprendido en un principio por la sutilidad y calidez de esas alas de mariposa que dudó lo justo para mirarla a los ojos y pedirle en silencio permiso. Leonor sonrió con las mejillas arreboladas y una chispa de pánico brilló en sus ojos. Ella lo había besado, ¿cómo se había atrevido a hacer tal cosa? ¿Qué pensaría…? Neall no quiso darle tiempo a que la joven se arrepintiera de su impulso y paseó su lengua decidida y ardiente por sus labios, sin creerse que se hubiera atrevido a hacerlo. Leonor, su bella gacela salvaje, lo había besado. ¡Se sentía el rey del mundo! Con osadía y sumo deleite, fue lentamente dibujando con su lengua el contorno de tan deseada boca, desde la comisura hasta el centro en forma de corazón, descubriendo sus contornos con una lánguida y seductora pasada, que hizo temblar y suspirar de nuevo a la española.

«Besar así debe ser el peor de los pecados… pero después de todo lo que he vivido, ¿quién me libra de arder en el infierno?». Leonor gimió ante la inusual caricia y buscó más cercanía, cerrando los brazos alrededor de los hombros de Neall. El atisbo de temor, que por unos segundos la había paralizado, había sido derribado con la respuesta ardiente del capitán. La muchacha se dejó hacer en sus fuertes brazos, sin pensar en otra cosa que en sentirse querida y correspondida después de tanto tiempo. No deseaba pensar en nada más, sencillamente, no quería. Sus dedos empezaron a ensortijarse entre los rizos zainos del joven, jugando con ellos, trayéndolos hacia sí, mientras su cuerpo se acoplaba perfectamente entregado a su cálido contacto.

Neall no podía pensar en otra cosa que en hacerla suya. ¡Cuánto la había deseado desde que la descubrió a los pies de las Bullers de Buchan! En aquel instante, no podía pensar en otra cosa: lo había besado. ¡Ella lo había besado! Y lo había tomado por sorpresa, como una leve caricia de pluma, que al punto de las cosquillas, te lleva con deleite y sin reservas a las mismísimas puertas del paraíso. El miedo a perderla bajo las aguas había hecho que se lanzara al río, sin otro propósito que sacarla con vida. No como en las recurrentes pesadillas que lo habían asolado durante meses. Sin embargo, el haber chocado con ella y estar a un escaso palmo de su piel le había evocado la catarata de la cueva, los crepúsculos rodeada de niños y tirando al arco, las risas con su hermana y su madre, el entusiasmo con el que interpretaba los libros… Si alguien le preguntara qué le gustaba de ella no sabría qué responderle, como tampoco sabría decirle qué no adoraba, pues hasta la bravura y el desplante de su carácter le parecían encantadores.

La invitación de sus labios le había hecho olvidar lo peligroso que era jugar con fuego. Pero que le partiera un rayo ahora mismo en dos, si no prefería quemarse y hasta arder por la eternidad en el infierno. ¿Pensaría ella lo mismo? Todo el tiempo de contención a su lado le estaba pasando factura. No había noche que no soñara con ella, ni día que no deseara que una de sus escasas sonrisas fuera dirigida exclusivamente a él… y el saber que a ella tampoco le era indiferente, le había dado valor para buscar con premura y pasión un beso más profundo. Ella no lo había rechazado, por lo que Neall se armó de valor para buscar de nuevo con avidez la boca de la española y chupar sus labios con salacidad, introduciéndole la lengua con vehemencia. Su sabor lo extasiaba, era dulce y embriagador, como la miel recién sacada del panal. Atrajo el cuerpo de Leonor por la cintura al suyo y le hizo desear más. Con su boca, Neall no le daba ni tregua ni descanso, lo mismo le lamía los labios que le inundaba a besos las mejillas, los párpados… le mordisqueaba la barbilla, recorriendo su cuello con un ansia devoradora.

La deseaba, él la deseaba. No era fruto de su imaginación ni de las ansias de ser correspondida por el deseo. Y quiso ser suya al menos por una vez para sentir, solo sentir, esa fogosidad desbordante que sería lo más parecido al amor en su vida.

Neall la levantó un poco, pasando el brazo que la asía por la cintura por debajo de las nalgas, y ambos gimieron a la vez. Se miraban sin mirarse, velados por una pasión arrebatadora del momento. El capitán bajó por la base del cuello de Leonor, enardeciéndose por los suspiros y gemidos que le arrancaba desde lo más profundo a la joven. Leonor sentía cada poro de su piel, como si por vez primera tuviera vida propia. Neall deslizó su lengua por la apertura de la camisa mojada y pegada al cuerpo, buscando la suavidad de sus pechos. Cuando el joven se metió uno de los pezones en la boca, creyó que se correría de gusto. Era tal el placer que sentía, al tener su voluptuosidad entre sus labios, que no era capaz de pensar en otra cosa que en llevarla al orgasmo allí mismo.

La luz del atardecer se escapaba en el horizonte, dejando jirones veteados naranjas y rojos en el cielo. Unas tímidas estrellas teñían el claro del bosque y se reflejaban sinuosas en la superficie cristalina del Garry. Ambos jóvenes se olvidaron del frío de la estrenada noche, porque el agua entre los dos se había tornado tibia, casi cálida. Leonor notó el empuje de la virilidad de Neall sobre su abdomen y recordó lo que había llegado a escandalizarla por su tamaño en otro momento. Sin embargo, ahora que la tenía tan cerca y que solo la separaba de ella la fina camisa de lino mojada y el calzón de él, deseó tocarla y devolverle parte del placer que él le estaba proporcionando con su boca en sus senos. Pero cuando creía que sería capaz de hacerlo, un susurro de Neall rompió sin querer la magia que se había apoderado de ellos. Era un susurro lleno de afecto, con una voz ronca, sensual que le erizó el vello de la espina dorsal.

—Sois tan hermosa, princesa… Me volvéis loco.

Leonor ahogó un grito y la imagen de Don Gonzalo se interpuso entre ellos. Sintió miedo, sintió pavor. Ese maldito bastardo siempre la llamaba «princesa», incluso en el momento de la violación había llegado a hacerlo. Las lágrimas se agolparon en los ojos de la española, mientras comenzó a apartarse con furia de Neall. El recuerdo de ese imbécil la acompañaría siempre. ¡Maldito fuera él y toda su condenada estirpe! Leonor intentaba desesperadamente separarse de Neall y lloraba como una niña pequeña, presa de los nervios y de sus propios fantasmas.

El capitán no entendía nada. ¿Por qué de pronto se había apartado Leonor de él como si hubiera invocado al mismísimo Belcebú? Nunca la había visto tan fuera de sí, ni siquiera ante su enfrentamiento con Sir Symon Lockhart cuando habían llegado a Blair Atholl. Estaba asustada… ¿de qué o de quién? ¿De él? Neall la soltó con preocupación al instante, titubeando, sin saber muy bien qué había hecho mal. Se pasó la mano por el pelo mojado y se lo echó hacia atrás, con el rictus de la cara demudado, para después acariciarse la barbilla un par de veces. ¿Qué había hecho para que reaccionara así? De apasionada a histérica… así, de golpe y porrazo. ¡Que lo asparan si alguna vez llegaba a entender a las mujeres, demonios!

Leonor nadó hacia la orilla sin darle ninguna explicación y salió del agua con rapidez. La camisa se le traslucía por completo y se le pegaba al cuerpo sugerentemente, dejando poco a la imaginación. Neall consiguió por fin tragar saliva, o bilis, o el nudo que le presionaba la garganta haría que se pusiera azul. La observó como un halcón a su presa: era una auténtica diosa, una auténtica diosa en el mayor apogeo de su ira. Se encontraba tan cerca de ella que podía tocarla, pero Neall no se movió, temiendo que volviera a rechazarlo sin motivo alguno. Su cabeza era un cúmulo de preguntas retóricas que necesitaban respuesta si no quería terminar volviéndose loco.

—¿Os he hecho daño, Leonor? —le preguntó apesadumbrado, porque no sabía a qué atenerse y mucho menos cómo poder consolarla.

La joven dejó unos instantes de vestirse, como si pensara una respuesta, con los labios apretados y las últimas lágrimas recorriéndole las mejillas. Pero siguió poniéndose el pantaloncillo de cuero, una camisa seca de su propia colada y escurriéndose los cabellos antes de contestarle, sin ser capaz de mirarle a los ojos y rehuyéndole la mirada.

—Lo siento, Neall. Yo no debería haberos besado. No volverá a pasar. Disculpadme, os lo ruego —dijo Leonor con contenida emoción y, sin querer dar más explicaciones, le dio la espalda a Neall para secarse las lágrimas con la manga. Verlo tan apuesto, tan dispuesto, tan… ¿por qué había tenido que decirle princesa y recordarle a ese malnacido?

—¿Y si soy yo el que quiero que vuelva a pasar? —le respondió Neall, cogiéndole el brazo para forzar que lo mirara y soltándoselo tan pronto como vio en sus ojos la reacción al contacto.

Temor. Leonor temblaba como las hojas de los árboles en otoño antes de caerse y formar un cálido manto caduco en el suelo.

—Imposible.

«¿Y esto va a acabar así, sin más? No, me niego», se decía una y otra vez el joven, mientras daba pequeños paseos y se frotaba la cara con las manos desesperado.

—¿Por qué? —Neall no entendía nada, se pasó de nuevo la mano por el pelo mojado, echándose los rizos hacia atrás—. He sentido que os gustaba tanto como a mí.

—¡No! No lo entenderíais. Yo… ¡Dejadme, os lo ruego!

«Piensa, Neall piensa». Intentó abrazarla, pero ella volvía a estar fuera de sí. Lloraba y daba puñetazos y patadas sobre su cuerpo aún mojado. Neall solo entendía que no era capaz de dejarla sola en ese estado y aguantó el tirón como pudo. Los inamovibles brazos de él no dejaron que se alejara, mientras le susurraba lo importante que era y…

—¡Soltadla, Neall! ¡¡¡Ahora!!!

Ayden estaba sobre su montura a pocos pasos de ellos. Ni Neall ni Leonor lo habían oído llegar a causa de la discusión. El semblante del mellizo era amenazador y sombrío. Neall jamás lo había visto tan serio y enojado, pero a estas alturas, le importaba muy poco lo que su hermano dijera. Solo quería sacar algo en claro de lo que había pasado y Leonor se lo iba a explicar sí o sí. El joven Murray se mantuvo unos segundos más dándole la espalda, mientras la muchacha se derrumbaba entre sus brazos visiblemente afectada.

—No os lo repetiré, bràthair. Cumpliré la promesa hecha a Sir Symon Lockhart os guste o no. Y ahora, soltadla.

Leonor volvió a tensarse como una vara ante la voz de mando de Ayden y Neall la alejó de mala gana de él al ver que Ayden se llevaba la mano a la espada sin dudarlo. «¿Acaso el mundo se ha vuelto loco de repente o qué?». Neall no daba crédito a lo que estaba ocurriendo, levantó los brazos en un gesto de calma con las palmas abiertas. Se encontraba indefenso, sin nada con lo que defenderse de su propio hermano. Maldijo por lo bajo y dejó caer los brazos muy lentamente, hasta quedarse en jarras. Resopló y Rayo lo imitó. «Esto es una locura», masculló, mientras daba golpecitos con el pie al suelo. A duras penas contenía la ira, dejando la mirada perdida en el río, donde apenas unos minutos había compartido el mejor momento de su vida con Leonor.

Entretanto, la española pegaba pequeños hipidos con los ojos enrojecidos por el llanto, sintiendo un frío descorazonador al separarse de los fuertes brazos del capitán. ¡Que alguien la entendiera porque ni ella misma lo hacía! En ese mismo instante, se arrepintió de no haber sabido llevar mejor la situación, de haberle explicado a Neall que su prometido, Don Gonzalo, la llamaba «princesa» y que prefería desterrar de su corazón cualquier gesto o palabra que le recordara a ese malnacido… pero ya era tarde. Por otra parte, la joven no entendía nada de lo que decía Ayden. ¿Qué tenía que ver la promesa hecha sobre cuidar a Elsbeth con esto o es que ella también…?

Para Neall Murray nada tenía sentido, todo había ido perfectamente hasta que le dijo el cumplido y la conexión se truncó como por arte de magia. Seguía temblando y no era porque aún estuviera mojado, hubiera anochecido y no llevara prácticamente ropa… temblaba de impotencia. Sus músculos se pusieron prestos a presentar batalla, daba igual que fuera su hermano y que no llevara ningún arma encima, ya se le ocurriría algo. Él era quien necesitaba una explicación y, si dejaba marchar ahora a Leonor, quizás nunca la conseguiría. Con todo, el mellizo no estaba por la labor de ponerle las cosas fáciles, ni siquiera le ofrecía el beneficio de la duda ante una llorosa Leonor y un Neall iracundo pidiendo explicaciones. A Ayden la situación le parecía sacada de las elucubraciones de un borracho. Las mujeres como Leonor no lloraban, no al menos a plena luz del día. ¡Ella era lo más parecido a la diosa de la guerra Badb! ¿Y qué decir de su hermano? Un capitán jamás pierde los nervios, como había presenciado él montado sobre Acero. El gesto desafiante de Neall hizo que Ayden alzara de nuevo la voz con vehemencia y deseó más que nunca no haber llegado demasiado tarde. «¿Qué se traen estos dos entre manos?». Como si ellos mismos lo supieran.

—Si la habéis tocado… —amenazó Ayden con los puños apretados, viendo que Neall no se amilanaba precisamente.

Leonor se interpuso entre ambos hermanos, aunque contra dos hombres de la envergadura de los Murray poco podía hacer ella en un cuerpo a cuerpo. La española se dirigió a Ayden, mientras sujetaba con la mano pegada al pecho a Neall, para que no se abalanzara sobre el mellizo por lo que acababa de dar a entender. Ella misma le hubiera propinado un puntapié y le hubiera obligado a que confesara qué había querido decir exactamente sobre una promesa realizada a Sir Symon, pero si no lo evitaba, esos dos acabarían como el rosario de la Aurora. Con toda la dignidad y temple que pudo, la joven le dijo alto y claro, mientras hacía a un lado a Ayden para que no estuviera al alcance de Neall:

—Si lo hubiera hecho es porque yo le habría permitido hacerlo, Ayden —espetó Leonor con un disgusto de órdago, pues intuía que el trato hecho con Sir Symon no solo se limitaba a Elsbeth.

—Leonor… no os metáis —comenzó a decir Neall, encarándose al mellizo y haciéndole un gesto para que se fuera por donde había venido, mientras se pasaba por la cabeza la camisa de lino seca que había dejado a los pies de Rayo.

«¡Hombres, siempre creen tener razón! ¿Por qué tienen que ser los valientes Cid Campeadores que salven a su Jimena? ¡No lo entiendo!». A Leonor nunca le había gustado que le dieran órdenes. Las asumía porque no le quedaba otra. Pero desde que había abandonado España, le costaba cada vez más mostrarse sumisa ante los hombres, a los que trataba como iguales. Ella no le debía nada a nadie y, por ello, tenía derecho de decidir qué hacer o no con su vida. Sin pensarlo mucho más, se encaró con Neall y le dijo lo que pensaba, que al día siguiente saliera el sol por donde quisiera, ya puestos.

—¿No? ¿Cómo qué no? ¿Acaso no estáis hablando de mí, Neall Murray de Irwyn? Estoy cansada de que todos intenten decidir sobre mi persona. Eso se acabó —dijo Leonor, mientras se recolocaba sus largos cabellos aún mojados con un palo en algo parecido a un moño. Después miró a Ayden y siguió hablando tan alto como claro—. Pero, ¿sabéis qué? No me importa lo más mínimo el acuerdo al que hayáis llegado con Sir Symon Lockhart, Ayden. Ni él ni nadie decidirá jamás con quién voy a casarme, porque no volveré a estar prometida con ningún hombre. ¡Con ninguno! Y ahora si me disculpan, tengo miles de cosas aún por hacer.

Leonor estaba tan hermosa como enfadada y, esto último, lo estaba y mucho. La española recogió con brío la cesta de la colada del suelo y sacudió las agujas doradas de alarce que se habían enredado en el mimbre. Seguidamente, se echó a correr por el sendero camino al castillo, dejándolos boquiabiertos por el desparpajo y la osadía con la que se había dirigido a ellos. La noche era clara, lo que facilitó a la joven no irse tropezando por doquier y llegar en un santiamén a Blair Atholl. Deirdre la esperaba intranquila a los pies del camino y la regañó como a una niña pequeña por llegar tan justa para la cena. Leonor aguantó el tirón lo mejor que pudo, aunque todavía tenía la congoja en el cuerpo y sentía los labios hinchados por los besos del capitán. Mientras seguía a Deirdre al interior de la torre de homenaje, se llevó los dedos a los labios y se los saboreó con la lengua. Si cerraba los ojos, aún podía ver al detalle al espléndido guerrero comérsela a besos… Sonrió sin poder evitarlo.

Ayden se quedó callado mientras veía alejarse a la extranjera a buen paso en dirección al castillo. Fuera lo que fuera lo que allí había ocurrido, iba a enterarse por boca de su hermano en cuestión de unos minutos, pero dejó que se serenase antes de volver a la carga o terminarían la noche a golpes. El mellizo observó a su hermano, que no dejaba de dar pequeños paseos arriba y abajo, mientras balbucía más que hablaba en un intento de controlar los crispados nervios. Neall comenzó a hablar, sin que hiciera falta que Ayden le preguntase. «Mejor que mejor», pensó el mellizo, pues no deseaba enfadarse con él.

—No la he tocado Ayden. Tenéis que creerme. Ella me besó y…

—Esperad, esperad… ¿que ella os besó? —preguntó Ayden entre divertido e incrédulo, acariciándose su rala barba y con una sonrisa burlona en los labios. «No me lo puedo creer, ¿así que es cierto lo que dicen las malas lenguas, que entre ambos hay más que un acercamiento?».

—Sí. Leonor estaba na-nadando en el centro del río cuando llegué a este claro. De pronto, se sumergió y… y tardó tanto en salir que temí que se hubiera enganchado con algo o se estuviera ahogando.

Las frases le salían atropelladas, infantiles y le temblaba la voz. Decía la verdad, pensó Ayden, sin interrumpir lo que su hermano intentaba contarle. A medida que se desahogaba y algo más tranquilo, Neall siguió narrándole a su hermano lo sucedido.

—Me lancé al agua sin dudarlo. Ya sabéis de mis pesadillas con ella… Si le pasara algo parecido y no la socorriera, jamás me lo perdonaría, Ayden. Pero, a eso de la mitad de camino a nado, ambos chocamos y salimos a la superficie.

—Ya y entonces os besó.

—Sí.

—Así, sin más, os besó —le reiteró Ayden, no pudiendo terminar de creérselo y sentenciando la frase con algo muy parecido a un leve retintín de burla.

—Sí.

—¡Oh, vamos, Neall! Soy vuestro hermano mayor y veo cómo la miráis a escondidas todos los días. Sé que estáis loco por esa mujer, incluso antes de que apareciera para salvaros en Halidon Hill. La deseáis hasta el punto de obsesionaros por ella, pero sois demasiado tozudo para admitirlo.

El silencio de Neall y el evitar corresponder a la mirada de Ayden respondió por él.

—No solo la deseáis… ¿Cómo no he podido darme cuenta antes de la diferencia? ¡Demonios!

—Eso no importa.

—¿Cómo que no importa? ¡Eso lo cambia todo! ¿Se lo habéis dicho?

—No, ya veis lo que opina de nuestro género y lo clarísimo que tiene dispuesto su futuro, en cuanto a hombres se refiere —replicó Neall como un perrillo lastimado y cruzándose de brazos a la altura del pecho.

—Mejor para vos, bràthair. Si es verdad que ella ha dado el primer paso y os ha besado es porque no le resultáis indiferente. Todo será cuestión de tiempo.

Neall no esperaba que Ayden le alentara a esperarla y mucho menos a conquistarla.

—Pero Sir Symon…

—Sir Symon elegirá a nuestra hermana, sin lugar a dudas. Con Leonor no tiene nada que hacer, hasta el más tonto podría darse cuenta de eso —viendo la expresión de incredulidad de Neall, prosiguió—. No os preocupéis por Elsbeth, bràthair. Ella es inteligente, bella, bondadosa y una seductora nata. ¿Cuándo hemos tenido que dudar que conseguiría atraer al hombre que le viniera en gana? Confiad en ella, la adorará como se merece. Sir Lockhart es un buen hombre.

—Me siento como un niño pequeño, Ayden. Un Sansón que ha perdido totalmente la fuerza ante Dalila.

—Pues ya es hora de que saquéis al Roland o al Sigfredo que llevamos todos dentro si queréis enamorarla —se jactó aludiendo a las historias que contaba Leonor en las veladas tras la cena y que tanto entusiasmaban a su madre y a todos en general.

—No os burléis de mí… —dijo apesadumbrado y con apenas un hilo de voz.

—Jamás me burlaría, Neall. Solo os creía un caso perdido, después de rechazar casaros con Leena. Me costó demasiado tiempo entender que lo habíais hecho por mí. Incluso padre se fue sin saber...

—Olvidadlo, Ayden —Recordar que su padre había muerto pensando atrocidades de su persona, aún era demasiado duro de asumir para Neall—. Hice lo que tenía que hacer, Leena no era para mí. No estaba enamorado de ella y no la habría podido hacer feliz sabiendo que vos sí lo estabais de ella. Eso es todo.

—Yo…

—Es vuestra Leena —rectificó Neall—. Si admitís un consejo, de hermano a hermano, no dejéis pasar la oportunidad de ser feliz —añadió, devolviéndole a Ayden la esperanza de reconquistar a la joven Stewart y parafraseando lo que le había dicho su madre.

—Mi Leena… —suspiró el mellizo con voz soñadora—. Eso será otro cantar, Neall. Fuisteis muy honesto con ella y nunca os lo podré agradecer lo suficiente. Por eso, lo único que os pediré a cambio de vuestro consejo es que tengáis paciencia con la arquera. Sé que es difícil contenerse ante la persona amada, pero por vuestro honor y por la total entrega de ella, deberéis aguardar hasta que vuelva Sir Symon. Leonor necesita asimilar lo que siente por vos por la reacción que me habéis contado que ha tenido hoy tras ese beso. En eso estamos de acuerdo ¿verdad? —le preguntó, sin esperar que le respondiera y guardándose para sí lo que su hermano desconocía de la joven, y que por azares del destino, él había tenido la ocasión de escuchar de boca del propio Sir William Keith—. Por lo tanto, sea lo que sea lo que la atormenta, solo ella podrá zanjarlo a su debido tiempo. Sin presiones, ¿entendido, bràthair?

Neall lo miró sorprendido. Era la primera vez que hablaban tan francamente de sentimientos entre ellos y, sobre todo, que se daban consejos sobre estas lides. El benjamín asintió agradecido con una sonrisa en los labios. Hacía años que deseaba tener con su hermano esa confianza ciega que tenía en su amigo irlandés Erroll, pero entre ellos siempre había habido un muro infranqueable difícil de salvaguardar. Primero, debido a su compromiso con Leena, y después, por los largos años que se había llevado Neall recriminándose la muerte de Sir James Stewart. La pesadilla de los Murray tenía que quedarse atrás de una vez por todas y qué mejor que una total reconciliación entre los hermanos.

—Sí.

Ayden no quiso preguntarle abiertamente por qué discutían la española y Neall cuando acababa de llegar a la orilla del Garry. Era demasiado obvio. Si su hermano le había dicho la verdad, la muchacha se habría arrepentido de darle el beso y él no habría querido asumir la negativa de ella a la primera. ¿Quién lo haría? ¡Ese era el sueño de todo hombre! La mujer que adoras lanzándose a tus brazos… Increíble el poder de atracción de su hermano. ¡¿Por qué no lo habría heredado él también?! Ayden cabeceó y se rascó la barba, provocándose cierto cosquilleo.

—Vamos, nos esperan —dijo el mellizo más risueño, mientras esperaba que se calzara su hermano las botas y subiera sobre Rayo de un salto.

Ayden sentía en el fondo de su ser que ambos dejaban enterradas viejas rencillas de antaño, gracias a hablar con el corazón y no a malinterpretar los silencios, como había sido lo habitual entre ellos hasta entonces. Las abundantes piedras del camino, que les habían llevado a tomar diferentes atajos en la vida, habían vuelto a girarse de modo imprevisible, como si de runas mágicas se tratasen. Era de agradecer que, la promesa hecha a Sir Lockhart de cuidar a cierta dama, les hubiera dado la ocasión de reencontrarse como hermanos y no como capitanes.

Cuando los hermanos Murray llegaron a la torre de homenaje, la cena llevaba rato servida en el salón principal y los guerreros hablaban animadamente, motivados por las jarras de cuirm e hidromiel que se habían metido entre pecho y espalda a esas alturas. Lady Annabella y Elsbeth presidían la mesa principal, conversando con Sir William Brisbane sobre lo difícil que estaba siendo la labor de construcción de los dos nuevos pozos en la villa, pues las últimas lluvias habían hecho de la obra un lodazal, dejando la argamasa muy debilitada y con profundas grietas. Leonor había terminado ya de cenar y Erroll hablaba con ella en una de las mesas del fondo. La muchacha sonreía con timidez a las ocurrencias del irlandés. Pronto se vieron acompañados por guerreros leales a Neall, que amenizaron la velada con sus historias y con la propia experiencia. Los hombres no dejaban pasar la oportunidad de conversar con ella sobre todo tipo de cosas, mientras la ayudaban a despejar las mesas desocupadas. Para ellos, Leonor era intocable, era uno más y las mujeres habían dejado de temerla y envidiarla por ello. Ayden advirtió la tensión de su hermano al verla junto a los hombres y le susurró con voz firme pero cálida:

—Cenemos, Neall. Recordad lo que hemos hablado: tiempo al tiempo.

Neall miró brevemente la escena otra vez y asintió. Una punzada de celos le corroía en lo más hondo. Un sentimiento impropio de él y que solo se lo provocaba la inseguridad que sentía al ver a Leonor rodeada de buenos y honorables hombres, dignos competidores de llevarse su mano. Él quería ser capaz de arrancarle esa sonrisa de los labios y no Erroll con su avispada verborrea, o cualquiera de los guerreros que pululaban a su alrededor constantemente enseñándole sus nuevas armas, las tallas de sus empuñaduras, plumas nuevas para las flechas de la española y un sinfín de agasajos que valieran la excusa de un par de minutos de conversación. Neall no era un bruto falto de conocimiento y agradecía con nobleza el hecho de que Leonor empezara a estar tan integrada en el clan Murray y, especialmente, entre sus leales seguidores. ¡Si hasta le parecía increíble que se ocuparan incluso de las labores domésticas por agradarla! Sus hombres ya comenzaban a tratarla como a su propia señora y eso lo enorgulleció.

Había una gran algarabía en la sala, la próxima celebración de Hallowmas tenía a todo el clan expectante e inquieto. Como los hombres de Ayden levantaban demasiado la voz, Lady Annabella se dirigió con dulzura hacia ellos, reprendiéndolos como si fuera la madre de todos, a pesar de que algunos eran incluso mayores que ella misma. Los guerreros acataron inmediatamente la orden de la señora, pues nada podían negarle. La dama se levantó y fue al encuentro de sus dos hijos varones, a los que puso en antecedente de las últimas novedades: la pared del pozo de la villa había vuelto a desmoronarse. Ayden miró con preocupación a Sir William Brisbane y este asintió. Ambos sospechaban que detrás de esos derrumbes, no solo estaba la devastadora fuerza torrencial del agua, pero no tenían modo de probarlo y mejor no levantar rumores sin tener alguna prueba sólida, sobre todo ahora que Sir Kenion Strathbogie era mano derecha de Eduardo I de Escocia.

Lady Annabella acompañó a sus hijos al estrado e hizo que les sirvieran la cena. Esa noche no le pidió a Leonor que contara ninguna historia de su tierra, ni que leyera «El cantar de los Nibelungos» por enésima vez, aunque prácticamente todos se sabían de memoria cada parte del bello relato, ya que era el más demandado. Acomodados sus hijos, la señora se acercó a la muchacha y le pidió que la acompañara a dar un paseo por las almenas cuando hubiera terminado de recoger los enseres de la cena porque necesitaba tomar el aire. Neall le preguntó a su madre si se encontraba bien desde el estrado y Milady asintió con una sonrisa para que su hijo se quedara tranquilo. En cuanto terminó con el último plato de la mesa del fondo, Leonor se despidió de los guerreros con una breve genuflexión y ofreció el brazo para que la señora se apoyara en él. En ningún momento hizo amago de mirar a Neall, desde que lo había visto entrar en la sala, tan imponente, tan apuesto, con el pelo mojado acaracolado… las rodillas habían dejado de responderle firmemente y se había tenido que sentar unos minutos para serenarse. Erroll había tomado el gesto de la española como una muestra de estar interesada en la historia, que debía de ser muy divertida por las carcajadas del resto de los hombres. Sin embargo, la muchacha sonreía a destiempo, sin prestar mayor atención a su contenido. Leonor no se sentía con fuerzas para tener que disimular nada y ya le había costado lo indecible inventarse una excusa, lo suficientemente creíble, por el retraso con la colada ante la suspicaz Deirdre. Solo deseó con fuerza que la señora no se diera cuenta de lo mucho que también le temblaban las manos y se las frotó, palma con palma, para disimular su estado de nervios como si tuviera frío. Ambas mujeres dejaron la sala y los hombres tomaron de nuevo asiento tras despedirlas, continuando con su animada cháchara.

Elsbeth inició la conversación con sus hermanos, que estaban increíblemente callados esa noche. «Estos dos traman algo y quiero saber qué es».

—¿Qué tal en el Garry, bràthair? —le preguntó la rubia con una sonrisita traviesa al ver cómo el grandullón de Neall se atragantaba ante la indiscreción y se sonrojaba ante los demás guerreros.

¿Qué le habría contado Leonor si realmente le había contado algo? Neall se instó a darle respuestas cortas y a ser posible desalentadoras, para ver si así satisfacía rápidamente la curiosidad de su hermana. Iluso, ¡menuda era Elsbeth! No podría evitar lo evidente: tenía el pelo mojado y se había dado recientemente un baño, así que empezó por ahí.

—Bien. El agua estaba exquisita para esta época del año.

—Ya veo… ¿Y no visteis, por casualidad, a Leonor? Ella dice que se demoró por tomarse también un baño… precisamente.

—Sí, cuando llegué ya se había bañado. Prefirió que no la ayudara con la colada y regresar sola. Le di el gusto, aproveché el trayecto e hice lo propio en cuanto se hubo marchado hacia el castillo. Ya sabéis como es, se vale ella sola para todo.

Neall evitó la mirada inquisidora de su hermana, prestando más atención a mojar con el pan la pringue sobrante del plato de asado. Ayden se removió en la silla y volvió a servirse media jarra de cuirm, conocía demasiado bien a su melliza como para saber que la respuesta no la había satisfecho en absoluto. Lo que no sabía muy bien era a dónde quería llegar con semejante interrogatorio.

—Claro, claro —le respondió poco convencida Elsbeth y, cambiando de tema, añadió—. Me parece mentira ver de nuevo sonreír a madre. Ha sido un milagro.

—Ha sido Leonor —puntualizó Ayden, maldiciéndose a sí mismo por haber caído tan fácilmente en el juego, y Neall asintió.

—Cierto. No sé qué voy a hacer cuando se vaya. ¡Me he acostumbrado tanto a su compañía! —dejó caer Elsbeth, esperando la reacción de sus hermanos, pero como buenos guerreros de las Highlands, ninguno hizo un gesto que los delatara. Tendré que esforzarme más si quiero sacar algo en claro…, dijo la rubia para sus adentros.

Ayden le dio un toque con el pie a Neall disimuladamente para que no dijera nada y siguiera comiendo. El mellizo retomó el diálogo con Elsbeth para evitar que su hermano pudiera dejarse llevar por los recientes acontecimientos. Cuantas menos personas supieran a ciencia cierta de sus sentimientos por la española, mucho mejor. Aunque bien mirado, era un secreto a voces.

—No sabía que fuera a marcharse pronto —dijo Ayden, apurando de nuevo el fuerte licor y carraspeando el regusto amargo del final.

—No pronto, pero a la vuelta de Sir Symon, no tendrá obligación de quedarse… Salvo que se case, claro. Candidatos no es que le falten. Solo hay que ver cómo la adoran a su paso los hombres en general, pero no termina de formalizar con ninguno.

Neall dejó de masticar y apretó con tal fuerza la copa de plata, dejando marcados los dedos en ella.

Lo sabía, pensó Elsbeth con una sonrisa triunfal ante la reacción de este. Si hubiera podido, hasta habría hecho palmas. Eran muchos años rodeada de hombres como para que se le escapara algún gesto. Conocer lo que pensaban le había llevado años de perfeccionamiento y llevarlos a su terreno era para ella su afición más preciada. No había hombre que no consiguiera que besara por donde la melliza pisara y, aunque sus hermanos no se rendían tan fácilmente a sus encantos, como hombres que eran, repetían los mismos patrones de conducta que el resto.

—Pretendientes no le faltan —volvió a decir la melliza Murray muy risueña y motivada por lo que entreveía—. Solo hay que ver cómo vuestros hombres se deshacen en atenciones con ella, ¿verdad, Neall? Una joven hermosa y valiente, aunque sin dote... —puntualizó, remarcando sus palabras con un mohín tan infantil como coqueto—, es un reclamo demasiado jugoso como para dejarlo pasar por alto. ¿No creéis?

—Sí —afirmó Neall con una voz que no parecía salirle del cuerpo, tan tenso como la cuerda de un arco a punto de ser disparado.

«¿A dónde demonios quiere llegar Elsbeth con sus comentarios?», pensaron al unísono tanto Ayden como Neall. Pero la melliza, sabedora de tener la sartén por el mango, no se hizo de rogar mucho.

—Si no recuerdo mal, su familia no era humilde precisamente. Por lo que contó Sir William Keith aquí en la sala, su padre era intérprete y consejero del mismísimo rey Don Alfonso XI de Castilla y provenía de noble cuna... —añadió Elsbeth.

—Sí, pero al haber tenido que huir de España, seguramente el tema de la herencia pase a su hermana pequeña Isabel, al no tener hermanos ni parientes varones —sentenció Ayden, sin pensar de nuevo y haciéndole ver a su hermana el por qué Leonor no tenía la dote que, como primogénita, le correspondía. Se mordió el labio nada más decirlo y Neall lo agarró del brazo para que le aclarara lo que acababa de decir. Pero maldito fuera, ¿cómo había podido ser tan imbécil? se recriminó así mismo, rogando que Neall no hubiera prestado suficiente atención a sus palabras en vano.

—¿De qué estáis hablando? ¿Por qué habría tenido Leonor que huir de su país? —preguntó Neall que no sabía de lo que hablaban los mellizos. Era la segunda vez que escuchaba algo parecido y quería saber más.

Elsbeth dedicó una breve mirada a Ayden y su mellizo se la respondió con otra más intensa a modo de reproche: «Es culpa vuestra, Elsbeth. Si no hubierais abierto vuestra bocaza alcahueta…».

—¿Puedo saber de qué estáis hablando, por favor? —repitió Neall de nuevo alzando más la voz.

Elsbeth se giró en el asiento y tomó una mano de Neall entre las suyas. Se preocupó de que nadie en el salón, salvo sus hermanos, les estuviera prestando atención. Lo que iba a contar a continuación se lo había confesado Sir William Keith junto a Sir Symon en sus estancias y no era de gusto airear ciertas intimidades públicamente.

«¡Oh, Dios! Esto no pinta nada bien. ¿Qué mala noticia quieren darme?», pensó Neall, mientras tragaba saliva y volvía a bollar la copa de plata que sujetaba con la otra mano.

—Dejaré satisfecha parte de vuestra curiosidad, Neall. Aunque si queréis saber toda la historia, nadie mejor para ello que la propia protagonista. Poco después de la tragedia de nuestros hombres en la renombrada batalla de Teba, Don Juan de Ayala, padre de Leonor, mandó un pequeño grupo de castellanos a dar aviso de la inminente llegada de los pocos compatriotas escoceses que habían sobrevivido a casa de Leonor, donde se habían alojado antes de ir a luchar contra los infieles y cumplir la última voluntad de nuestro amado rey —aclaró, haciendo una pausa Elsbeth que al joven capitán se le antojó eterna. Fuera lo que fuera, sabía por los rodeos que estaba dando su hermana, que lo que oyera no le iba a gustar—. Eran cuatro hombres capitaneados por el prometido de Leonor, un tal Don Gonzalo de Ansúrez, si mal no recuerdo.

—¿Su prometido? —repitió Neall mirando a Ayden, que intentó callar a Elsbeth con un, nada disimulado esta vez, puntapié.

Neall recordó las palabras de Leonor: «No volveré a estar prometida con ningún hombre. ¡Con ninguno!». ¿Qué le había hecho ese malnacido para que tuviera ese odio a los hombres? ¡Maldita fuera su estampa si solo uno de sus pensamientos era cierto! Neall comenzó a sentirse algo mareado, no porque hubiera probado el cuirm de su bollada copa, pues el contenido del licor estaba intacto.

—Sí. Yo… no sé si debería seguir hablando —bajó la voz Elsbeth intentando recular y comprendiendo tarde la advertencia de su mellizo, ya que lo que venía a continuación no era plato de buen gusto para nadie. Eso obviando lo que el malnacido le había hecho a la joven y que había jurado jamás repetirían sus labios.

Elsbeth había dado por supuesto que sus hermanos ya habrían hablado del pasado de Leonor y que Ayden le habría confesado lo que sabía, o al menos, por qué una joven dama acompañaba a un grupo de guerreros escoceses sin más recursos que los que proporcionaba su arco, ese cuchillo curvo afilado por el demonio y una pequeña daga. Pero se había equivocado por la cara de sorpresa y pocos amigos del menor de ellos. ¡Ayden y su exquisita discreción, no parecía ni hermano suyo!

—Proseguid —instó Neall con amargada ironía—. Por lo que intuyo, creo que soy el único en esta mesa que no conoce la vida de nuestra invitada.

—Esto… —comenzó Elsbeth, intentando que Ayden le echara una mano con la historia.

El mellizo suspiró, siempre tenía que estar sacando de atolladeros a esa cabecita rubia loca tan adorable. Hoy no era el mejor de los días para hacer partícipe a Neall de algo así. Menos aún después de lo que había presenciado a orillas del río Garry entre ellos. Agradeció que la mayoría de los hombres y mujeres que se encontraban en el salón estuvieran entretenidos en sus animadas conversaciones y no prestaran atención a lo que se cocía en la tarima principal. Pausadamente, y poniendo en orden lo que quería decir para suavizar el golpe lo máximo posible, comenzó a hablar:

—Neall, lo que quiere decir nuestra hermana es que esos salvajes aprovecharon que las mujeres estaban prácticamente solas en la casa. Mientras Don Gonzalo se encontraba acompañando a Leonor con unas tareas en el primer piso, la segunda hermana fue violada y asesinada abajo. La madre, que estaba embarazada, también fue acuchillada, así como parte de la servidumbre... Si no llega a ser por la reacción de Leonor al bajar y ver todo aquello, la menor de las hermanas, Isabel, también habría muerto, incluso ella misma.

—¿Queréis decir que… Leonor mató a los cuatro castellanos que violentaron a su familia? ¿Y dónde estaba su prometido para defenderla? ¿No habíais dicho que era capitán? ¿Qué hombre con sangre en las venas permite un ultraje como ese?

Si a Neall le hubieran clavado una estaca en la mano, hubiera podido jurar ante las Sagradas Escrituras que no hubiera derramado ni una gota de sangre.

—Sí, eso he querido decir, porque así lo vieron con sus propios ojos nuestros compatriotas. Por eso, Sir William Keith de Galston y Sir Symon Lockhart convencieron al padre y al rey de Castilla para que permitiera a Leonor venir a Escocia y evitar que se la enjuiciara por sus actos. Sobre el bellaco de su prometido, solo os puedo referir lo que Sir Keith confió a Elsbeth, que había conseguido escapar y temían que la denunciara por haberse tomado la justicia por su cuenta. Sería la palabra de un ricohombre de Castilla frente a una joven con sangre mora en sus venas.

—El bellaco de su prometido había conseguido escapar —se repitió por lo bajo Neall con una oleada de furia creciente. No podía creérselo... ¿no la ayudó él ante semejante espectáculo macabro? ¿Y cómo era que no se habían percatado de nada de lo que sucedía en la planta inferior de la casa?

La ira dominó a Neall por completo y ya no pudo más. Algo no encajaba, pero qué era. El vaso era un gurruño de plata y se había rebosado con los últimos acontecimientos. Ayden no supo anticiparse al estado de nervios de su hermano y la mesa voló por los aires, como si fuera un simple pergamino, quedando estampada en la mitad del salón. El estrépito de la vajilla al repiquetear en el suelo y el sonido atronador del mueble al caer asustó a Elsbeth, que empezó a temblar como una hoja. Nunca habían visto tan fuera de sí a su hermano, ni siquiera el día que Sir Kenion Strathbogie se jactó delante de todos de su falta de hombría, cuando había salvado al amanerado del pueblo de una lluvia de piedras.

Todos los de la sala se quedaron estupefactos y apenas se movió nadie de su sitio. El silencio solo quedaba roto por una jarra, que rodaba vacía hasta parar con una de las patas de las mesas del final del salón. Sin saber muy bien qué hacer, los hombres miraron a Ayden, buscando respuestas, y este los tranquilizó con un leve gesto. Erroll se acercó con urgencia a donde estaba su amigo Neall, con la intención de calmarle, pero el joven se zafó de sus fuertes manos. El joven Murray salió del salón con una necesidad de tomar aire fresco con premura y cruzó el patio de armas en dirección a la muralla, sin decir nada más y visiblemente conmocionado por la falta de control que había demostrado hacía solo unos instantes. Ayden pidió a los hombres de su hermano que no lo siguieran, sobre todo a Alex Mackenzie, su segundo, que ya andaba ligero tras Neall.

Tanto Ayden como Erroll ayudaron a levantar la robusta mesa y volvieron a colocarla en su sitio. Era una mesa muy pesada, pero en manos de Neall, había volado por los aires como si fuera una almohada de plumón. Algunas mujeres ayudaron a limpiar el estropicio del suelo en silencio. Nadie, salvo Ayden y Elsbeth, entendía muy bien qué le había ocurrido al joven señor. Nadie lo había visto antes alzar la voz por encima de nadie, ni caer ante una provocación o mal gesto. Erroll rompió el mutismo en busca de respuestas, pues aún no salía en su asombro por haber visto a su siempre afable amigo hecho un basilisco.

—¿Qué ha pasado, Ayden?

—Digamos que ahora mi hermano conoce casi todas las cartas con las que juega.

Erroll no entendió muy bien el significado de lo que el Laird le decía, pero si Neall había reaccionado de tal forma, seguro tenía que ver con Leonor.

Neall necesitaba que el aire le llegara al cuerpo. La ira hacía que fuera dando patadas a cualquier cubo, poste o piedra considerable que se iba encontrando por el camino. Por fin lo había entendido todo, o eso al menos quiso creer él. Juró que mataría al tal Don Gonzalo si se le presentaba alguna vez la ocasión. ¿Cómo no había defendido a la familia de su prometida ante sus hombres? ¿Qué clase de honor tenían aquellos castellanos? el muy bastardo… ¿Cómo conseguiría acercarse ahora a Leonor, sabiendo el terror que le produciría el contacto con cualquier hombre, después de lo que habían hecho con su hermana y con su madre? Quizás por eso, y no por otra cosa, se hubiera negado a aceptar a Sir Symon como marido… «Paciencia», recordó repitiendo las palabras de su hermano pocas horas antes. Neall fue andando hasta la villa, con el ánimo de que el paseo le templara los nervios antes de volver.

Tras su paseo por las almenas, Lady Annabella y Leonor fueron a la pequeña habitación abuhardillada que habían preparado para que se quedara Leonor, en la tercera planta de la torre de homenaje. La señora le peinaba los cabellos para que se le secaran antes de trenzarlos y la joven se dejaba hacer con los ojos cerrados. ¡Lady Annabella le recordaba tanto a su madre Zaahira, sin parecerse físicamente en nada…! Unas lágrimas sigilosas rodaron por sus mejillas, Milady le preguntó:

—¿Qué os pasa, caileag? ¿Os he hecho daño con el peine?

—No, mo baintighearna. Recordaba a mi madre y también a mis hermanas. Eso es todo.

Lady Annabella dejó el peine de hueso tallado y mango de plata sobre el baúl, se sentó al lado de la joven morena y la tomó con una mano dulcemente por la barbilla para que la mirara a los ojos, mientras con la otra le secaba el rastro que habían humedecido las lágrimas.

—Sé lo que se siente cuando te arrebatan a un ser querido Leonor…te desgarran el alma, pero intuyo que no solo es eso lo que os preocupa, ¿verdad, nighean?

Leonor se echó sobre el regazo de la mujer y lloró desconsoladamente, mientras Lady Annabella le acariciaba los mechones rizados de los cabellos con los dedos. La señora prefirió callar y dejar que la joven se desahogara entre sus brazos. Cuando sintió que el dolor de la muchacha remitía, volvió a alzarle la barbilla y enfrentar su mirada antes de hablarle.

—Ningún hombre se merece vuestras lágrimas, leannan, ni siquiera mi hijo.

—Mo baintighearna, os equivocáis. Neall no…

«Neall… luego sí que hay algo de cierto en ello».

—¿No? —preguntó Milady sonriendo e invitándola a que siguiera contándole lo que pasaba sin presionarla. Al fin y al cabo, los años no solo te ajan el rostro con pequeñas y marcadas arrugas, también dan una sabiduría que la juventud a veces confunde con magia y anticipación, como si las personas mayores nunca hubieran sido otra cosa que eso, mayores.

—¡Yo le he besado! —exclamó súbita y completamente ruborizada por la vergüenza, esperando el enfado de Lady Annabella. Ella era una don nadie en esas tierras. Por mucho menos podrían deportarla, de eso estaba segura.

—¿Que vos… —pero la señora, en vez de enfadarse como Leonor habría esperado, comenzó a reírse a carcajadas—, de verdad? Este hijo mío cada vez se parece más a su padre…

Leonor no sabía si reír o llorar. Esperaba cualquier castigo antes que la reacción de la señora, sin embargo, el desconcierto era tan grande que aún se sonrojó más si cabe.

—Le pido mis disculpas, Milady.

—Mo baintighearna me gusta más, Leonor. Y por cierto, ¿por qué os tendríais que disculpar?

—¡No debería haberlo hecho!

Leonor estaba aturdida por la reacción de Milady. ¿Por qué jugaba Lady Annabella con ella? ¿Acaso no estaba realmente enfadada? La señora se apiadó del nerviosismo de la muchacha e intentó que se calmara con el mismo tono dulce de antes. También le pidió que se sentara a su lado para seguir hablando.

—¿No sentís nada por él, nighean? Porque es obvio que Neall sí siente algo por vos.

«¡Oh, Dios! ¿Ha dicho lo que he oído? ¿Y no bromea?». Leonor se sentó y se cubrió el rostro con ambas manos durante un par de minutos, para volver a mirar a Lady Annabella y musitar un descolorido: «es complicado».

—Sí, el amor es complicado. Pero decidme, al besarlo… ¿os gustó?

—¡Oh, sí! Pero eso solo lo complica aún más.

—¿Por qué? —le preguntó risueña Lady Annabella, que se sentía en esos momentos con veinte años menos a sus espaldas, mientras seguía acariciándole los tirabuzones que aún no había llegado a trenzarle.

Leonor dudó por un instante si seguir abriéndole su corazón a la señora, pero se armó de valor y comenzó a hablar. ¿Qué tenía a estas alturas que perder? Después del desplante que le había dado a Neall, pensaría que estaba loca y la rehuiría como al mismísimo demonio.

—El día que asesinaron a mi madre y a mi hermana Elvira, mi-mi prometido abusó de-de mí y escapó—titubeó Leonor—. Me deshonró, baintighearna. Ese hombre tomó sal-salvajemente mi cuerpo y no pude hacer nada para evitarlo. No soy digna de su hijo, ni de ningún otro.

Lady Annabella no dijo nada en un principio. No se esperaba semejante confesión, pero aguardó a que la muchacha terminara de contar la historia. Ella sabía que había estado prometida y que, a tres semanas de casarse, parte de su familia había sido asesinada, que ella los había vengado y huido con los pocos supervivientes de la última misión de Robert Bruce. Eso le había motivado a Milady a dejar atrás su estado catatónico y a desear recuperar la chispa de vida que le faltaba tras la pérdida de su esposo. Tras el día que la descubrió entre las almenas güelfas, la señora solo había prestado oídos a los chismes del clan cuando alguien se refería a la extranjera o a algo relacionado con ella, pues le seguía pareciendo extraño que una joven dama dejara todas las comodidades de su posición, y a lo que quedaba de su familia, por irse de aventuras con unos highlanders, sobre todo que un padre lo consintiera, pero hasta ahora la joven no se había sincerado del por qué realmente lo había hecho. No había huido de un juicio, había huido de él, de su prometido.

Leonor intentó discernir, ruborizándose como una amapola, lo que habría pensado la señora al escuchar su confesión. Nunca había hablado de lo ocurrido salvo con su padre, Sir William Keith, Sir Symon Lockhart y Cathasaigh. No esperaba ese silencio, quizás sorpresa o reprobación, pero nunca ese silencio amartillado. Quizás la señora pensara que no hizo lo suficiente por defenderse y Leonor siguió hablando sin mirarla a los ojos, sintiéndose dolida y sucia.

—Por ello, no sé si podré algún día dar mi corazón y mi cuerpo a otro hombre, sin pensar en aquel horrendo día. Ni si, llegado el caso, ese hombre aceptaría a una mujer mancillada.

—Entiendo —dijo por fin Lady Annabella y, haciendo una pausa, tomó una mano de Leonor entre las suyas, gesto que sorprendió a la joven—. Debió de ser muy duro para vos lo que contáis, nighean, pero el tiempo todo lo cura. Ese malnacido algún día tendrá que responder por sus pecados y quizás sea antes del Juicio que todos tenemos pendiente frente a nuestro Señor Jesucristo.

Leonor la miró a los ojos y supo que había malinterpretado el silencio de Lady Annabella. Se maldijo por lo bajo por haber dudado de la bondad de Milady, como si hubiera leído sus pensamientos, la señora prosiguió:

—Leannan, vos misma deberíais saberlo. Lo que hizo ese hombre fue horrible, pero no pudisteis evitarlo. No os martiricéis más por ello. El hombre que lo comprenda y lo acepte será el hombre adecuado para vos.

—Yo no tengo nada que ofrecer, mo baintighearna, salvo mis manos, no tengo nada. ¿Qué hombre se acercaría a mí si realmente supiera el alcance de mi historia? —«Sir Symon Lockhart lo ha hecho y aún así lo habéis rechazado. Tonta, tonta, más que tonta», le apostilló su conciencia, manteniendo una fuerte lucha interior.

—¡Oh, mo chuisle! No volváis a decir algo así, ¿me oís? —le recriminó Milady, cogiéndola por los hombros y encarándola, pero Leonor se había desmadejado como una margarita falta de pétalos.

—No tengo nada…

—Sois hermosa como una flor de verano, sois dulce, bondadosa y valiente. Sois una princesa guerrera salida de los bellos cuentos que narráis. El hombre que descubra todo lo que valéis será el más rico del mundo. Y sinceramente, ojalá ese hombre sea mi hijo.

—Mo baintighearna, yo… —le susurró con un hilo ahogado de voz.

—Nada me complacería más que teneros como hija, Leonor. ¿Lo sabéis, verdad?

Leonor no pudo ocultar la emoción que le transmitían esas palabras y la abrazó con fuerza. Lady Annabella era delicada como una rosa, pero fuerte como un león.

—Gracias. Pero aunque me quede para limpiarle el polvo a los santos, honraré sus palabras y, desde este mismo momento, la consideraré mi segunda madre si vos me lo permitís.

—¿Para limpiarle el polvo a los santos? ¡Qué cosas más raras decís, mo chuisle! Mira que Samhuinn está por llegar y no hay cosa que más le guste que las almas de las muchachas hermosas y buenas como vos. Y ahora, a dormir. Hay mucho que hacer para que pasado mañana todo esté listo para la gran noche.

El día siguiente fue agotador y no le dio mucho tiempo a pensar en lo ocurrido en el Garry. Leonor no tuvo ocasión de ver a Neall siquiera de lejos y, aunque echó de menos no encontrárselo en el patio de armas cuando el resto de hombres entrenaban, agradeció que pasara el tiempo suficiente para poder darle una explicación de lo ocurrido.

Entretanto, Ayden, Erroll y Neall ocuparon su día arreglando el pozo de la villa. Las lluvias de mediados de mes habían conseguido derribar una de las paredes de piedra y si no se arreglaba pronto, el agua se enlodaría y dejaría de ser potable. Los hombres acarreaban nuevas piedras, mientras otros rellenaban de argamasa y apuntalaban el interior. Nadie había visto hacía semanas a ningún esbirro de Sir Strathbogie, por lo que Ayden desechó la idea del sabotaje por ahora. No había hecho más que pensar en ello, cuando el ruido de los cascos de los caballos les alertó de que un pequeño grupo se acercaba a tropel. Sir Kenion Strathbogie montaba un imponente caballo de guerra castaño y se asomó al pozo. No dio crédito al ver a los caballeros embarrados, descamisados y mano a mano con los lugareños.

—No podía creer que, lo que había llegado a mis oídos, fuera cierto, pero ¡aquí estáis! —exclamó para que todo el que por allí se encontrara pudiera oírlo—. El traidor de Neall Murray que ha vuelto de entre los muertos, para hacernos ver lo benevolente que es la parca con sus afines.

Algunos temerosos se persignaron ante tal sugerencia y Neall apretó la mandíbula y los puños tanto que podrían habérsele fundido hasta las muelas si Dios hubiese querido. Erroll lo sujetó con una mano en el hombro y musitó un «dejadlo estar».

—¡Decid qué queréis y marcharos por donde habéis venido, Sir Kenion! —gritó Ayden, mientras se sacudía el barro de las manos y salía para mantener un cara a cara en la superficie.

—He venido a mostrarle mis respetos a Lady Annabella y a mi queridísima Elsbeth. He sabido de la mejoría en el ánimo de vuestra madre y he querido honrarlas con una visita de cortesía. Desde que fui padre el año pasado, no he tenido mucho tiempo para ello. Mi querida esposa me tiene sumamente entretenido el tiempo que no estoy luchando contra los traidores de Escocia.

Sí, Sir Kenion se había casado por orden y consejo del rey Eduardo I de Escocia con la bella hija de Lord Henry Beaumont, pero con ello no habían mermado sus ansias lujuriosas por Elsbeth y, cada vez que podía, se escapaba a las tierras de Blair Atholl para incomodarla y agasajarla a partes iguales.

—Yo mismo le daré vuestras nuevas, Sir Kenion. Pero entended que para Elsbeth sea del todo imprudente recibiros Milord, ahora que se encuentra comprometida —dijo Erroll con su habitual galantería irlandesa.

—¿Prometida? —preguntó enfurecido, sin poder disimular lo mal que le había sentado la noticia, mientras que asía con fuerza las riendas del caballo de un lado para otro—. ¿Con quién, maldita sea, si puede saberse?

—Con Sir Symon Lockhart —respondió pausado Ayden, pues hasta que pasara un año era una verdad a medias.

—¿Cómo lo habéis consentido, Ayden? ¡Es un bárbaro de las Highlands! Uno de los hombres de Robert Bruce… ¡Maldito necio traidor!

—Cuidad vuestras palabras u os las haré pagar aquí mismo —le retó Ayden con una tremenda satisfacción, al ver cómo Sir Kenion por fin tendría que mantenerse alejado de su hermana—. Sir Symon Lockhart es un hombre honorable reconocido por nuestro rey Eduardo I.

El rubicundo estaba furioso. Volvió a mirar a Neall, deseando la más mínima oportunidad para rematar lo que había empezado en el campo de batalla de Halidon. La ventaja de haberlo herido por la espalda era que jamás sabría Neall a ciencia cierta lo cerca que había estado de matarlo. Se jactó ante el recuerdo y saboreó el regusto metálico de la sangre en su boca.

—De todas formas, no creo que a Sir Symon le importe que cene con una vieja amiga. Asuntos de suma importancia me distanciarán durante un tiempo de mis tierras y no encontraré mejor ocasión. Señores…

Nadie le contestó. Los caballos se alejaron al trote. Ayden, Erroll y Neall indicaron a los hombres cómo debían seguir su labor con el pozo y se adecentaron rápido para irse lo antes posible a Blair Atholl. Ninguno quería dejar mucho tiempo solas a las mujeres, aunque sabían que estarían bien protegidas por Leonor. Sin embargo, nada más llegar, Alex Mackenzie salió al encuentro de Neall Murray en cuanto este traspasó el rastrillo de la gran puerta de la muralla principal.

—Mo caiptean, Sir Kenion ha llegado con al menos diez hombres. Está reunido con su señora madre y su hermana en el salón principal.

—¿Y Leonor?

A Mackenzie le extrañó que le preguntara abiertamente por la joven, pero sin demorar más la respuesta, le informó:

—En los establos, mo caiptean. Sir Kenion no quería criados en la sala.

—Leonor no es una criada, Alex —se adelantó a decir Ayden, antes de que a Neall el carácter volviera a ponérsele agrio como la mantequilla al sol.

—Lo sé, mo Laird. Pero él insistió y Leonor salió sin dilación, creo que ella misma lo habría sugerido de no haber salido del propio Sir Strathbogie.

—Ha debido de reconocerlo —musitó Neall, que no había caído con anterioridad en el hecho.

Ayden asintió, mientras Erroll se limpiaba el poco barro que aún quedaba en su bota antes de dirigirse al salón de la torre de homenaje. Les esperaba, como poco, una cena la mar de entretenida. Antes de seguir los pasos del irlandés hacia la torre, Ayden se dirigió a Neall por lo bajo:

—Id a ver cómo está Leonor, bràthair —y, haciendo una pequeña pausa como si dudara lo que iba a decir, añadió—. Será mejor que hoy no aparezcáis por el salón. Deirdre subirá vuestra cena a la habitación si lo deseáis. Sir Kenion no hará más que provocaros y prefiero que madre no se lleve ningún disgusto más. Tomaos el resto de la noche libre —Ayden le guiñó un ojo y se rascó la barba rala, antes de irse con una pícara sonrisa en los labios.

—Pero…

—Soy vuestro hermano mayor, vuestro capitán y vuestro Laird mientras no se persone Arthur. No contravengáis mi orden y marchaos antes de ser yo el que ocupe vuestro lugar.

Neall sonrió ante la ocurrencia de Ayden, más propia de Erroll, y se dirigió a las caballerizas. No sabía si prefería enfrentarse al bellaco de Sir Strathbogie o a la cándida Leonor. Pero allí estaba ella, siempre más hermosa que la vez anterior, como si hubiese hecho algún terrible pacto con las hadas, o con las entrañas del infierno. Cuando llegó a estar tan cerca que podía percibir su exótico aroma, dejó de pensar y empezó a sentir como siempre que estaba a su lado.

En esos momentos, Leonor cepillaba con energía a Rayo. Su bestia estaba sin duda contenta ante las enérgicas pasadas de la muchacha. Le susurraba cosas en ese idioma suyo que él no entendía, pero que le sonaba a música celestial en sus labios. Le había devuelto el brillo al pelo del animal y con su pequeña mano derecha repasaba la línea blanca que le cruzaba el lomo y que le había dado su nombre. El nerviosismo de Rayo al ver a su amo, previno a Leonor de la presencia de Neall.

—Buenas noches, maighstir —le dijo sin mirarlo apenas, aún enzarzada en las últimas pasadas—. Su caballo está casi listo… por si quiere montarlo.

Neall no contestó, solo se aproximó a dos pasos escasos de ella. «Mi vida por sentirla de nuevo entre mis brazos», deseó. Pero las hadas debían de estar muy ocupadas preparando la festividad del día siguiente porque no contestaron a su ruego. Leonor era una especie de aparición etérea, la reencarnación de una ninfa de los cuentos que le narraba la vieja tata Deirdre.

—Leonor, ¿os gustaría que diéramos un paseo a caballo? La visita de esta noche no es de mi agrado. Hay luna llena y…

—¡Sí, me encantaría! —exclamó Leonor, no dejándole argumentar más.

Neall se sorprendió del cambio de actitud de la joven. Sin esperar a que pudiera arrepentirse, montó en Rayo, mientras que Leonor hizo lo propio en Tormenta.

—Es curioso que nuestros caballos se llamen Rayo y Tormenta, ¿verdad? —le comentó con una sonrisa que le iluminó la cara y le robó a Neall el corazón. Nunca se había parado a pensarlo, pero debía ser cosa del destino o de duendes…

Con un golpecito con el exterior de la pierna, ambos caballos comenzaron a andar a buen paso hacia la muralla. Todos debían estar cenando y, salvo el par de centinelas que saludaron al pasar por el rastrillo, el resto de la edificación estaba en silencio. Dentro de la torre de homenaje se escuchaba la algarabía propia de las veladas de invierno. Al atravesar la puerta principal, ambos se rindieron a un galope largo. De vez en cuando sus miradas se cruzaban, apuraban aún más el paso y sonreían.

Leonor iba a horcajadas sobre Tormenta, con su melena al viento y en paralelo a Neall. Era una gran amazona y, si bien Neall intentó un par de veces tomar la delantera, fue incapaz de dejarla atrás ni una sola vez. La libertad, que les proporcionaba la galopada, hacía que desearan aún más velocidad. Pasaron raudos como un pensamiento por la villa hasta llegar al pie de las montañas. Descansaron unos instantes, mientras los caballos abrevaban en el riachuelo y se dispusieron a volver al trote. No necesitaron decirse nada, sus ojos lo decían todo. Cuando llegaron al castillo era bien entrada la medianoche, estaban exhaustos y livianos al mismo tiempo. Sir Kenion Strathbogie acababa de subirse a su caballo para irse. Con su prepotencia habitual, tomó las riendas de su pura-sangre y lo arrimó a Rayo, mientras le decía a Neall a media voz:

—Yo guardaría mejor mis espaldas, caraid. No siempre os va a acompañar la suerte —y, comiéndose con la vista a Leonor y deteniendo su mirada a la altura de los pechos, por más tiempo que el debido, soltó con malicia para molestar a Neall—. Baintighearna, la luz de las velas no hace justicia a vuestra belleza, sin embargo, la luna…

Neall se contuvo por no tirar del caballo a Sir Kenion y borrarle esa estúpida sonrisa con los puños. Leonor, al ver el brillo iracundo en los ojos de Neall que tan bien había aprendido a ver en su impasible rostro, se apresuró a decir:

—Sois muy galante, caiptean. Lo tendré en cuenta para la próxima vez que nos visite —dijo con un tono cadente y risueño.

Realmente podría dedicarse a la farándula si quisiera, pensó Ayden divertido, mientras Erroll tuvo que taparse literalmente la boca con la mano para no echarse a reír por la ocurrencia de la española. Disimulando, el irlandés ayudó a bajar a la joven del caballo, aunque de sobra sabía que no era necesario. Agarrándola por el antebrazo, se despidió de los presentes con una ligera bajada de cabeza y, estrechando a Leonor por la cintura a su cuerpo, ambos entraron en el interior del castillo. Si Leonor se mostró sorprendida ante semejante intimidad y muestra de afecto por parte de Erroll Flanagan, lo disimuló bastante bien. Sir Kenion Strathbogie la siguió bastante interesado con la mirada y, con un gesto de cabeza a modo de reverencia, volvió a despedirse de las señoras y marchó con sus hombres.

Neall no cabía en su asombro por la familiaridad con la que Erroll y Leonor habían asumido ese extraño y rocambolesco papel de pareja, hasta que comprendió las intenciones del irlandés. Si Sir Kenion Strathbogie se enteraba de la peculiar relación que la joven española mantenía con Neall, podría arremeter contra ella, o verse expuesta innecesariamente a los entresijos de Sir Strathbogie. De hecho, los había visto llegar juntos, sudorosos después de la gran cabalgada y sin más compañía, ni carabina. El ingenio del irlandés nunca dejaría de sorprenderle. Sonrió. Nadie mencionó lo poco decoroso que había sido el estar tanto tiempo a solas con la muchacha por los caminos. De todas formas, Neall no se arrepentía de ninguno de los segundos que había pasado con ella. Había sido fantástico y no habían hecho nada de lo que tener que preocuparse… aún. Si bien no le habría importado, pues con Leonor, ¿qué hombre en sus cabales podría resistirse?

CAPÍTULO 08 – EL SEÑOR DE LA OSCURIDAD

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 31 de octubre de 1333.

La habitación de la torre estaba en penumbra gracias a la luz de la luna que entraba por la saetera. Leonor estaba despierta, con la mirada perdida en las sombras de las piedras de la pared y en las tallas de los muebles. Cerró los ojos en un intento de dormir, pero al poco tiempo los abrió inquieta, mientras acariciaba la suave superficie de plumón. Nada que ver con el duro jergón de su cabaña en la villa, o de la manta con los colores del clan Douglas, la que la había acompañado durante años, evitando la humedad del frío suelo. Sin embargo, pese a todas las comodidades, no había postura que hubiera probado, ni infusión que la llevara a los brazos de Morfeo. Cada vez que cerraba los ojos dispuesta a dormirse, aparecía la imagen de Neall medio desnudo y cubierto de mil gotitas cayéndole por la frente, la mandíbula y el pecho. Tener ese cuerpo debería de ser motivo suficiente para llegar a ser Arcángel, o el peor de los seres maléficos, porque algo tan divino no podía ser real. Leonor se estremeció ante el recuerdo del contraste del agua del río Garry y el calor abrasador de la piel de él abrazándola con posesión. Sintió su piel húmeda y tragó saliva. Cuando quiso darse cuenta, estaba abrazada a sí misma, cruzando ambas manos por la cintura, supliendo de algún modo la soledad que tanto tiempo la había acompañado. Apretó los labios y se mordisqueó el inferior por dentro, nerviosa.

A lo lejos, unas campanas empezaron a llamar a maitines, pero no se veía un alma desde su ventana. Leonor se imaginó al monaguillo dando saltos con la maroma, remeciéndose y dejándose colgar muy alto. Sonrió. Pasados unos minutos, las campanas seguían con su frenético repicar, como si la vida les fuera en ello. Eran los únicos momentos de asueto que se daba ese niño, siempre perrillo faldero del cura, siempre con el dedo acusica y rezando con las cuentas del rosario, mientras bajo su mirada podrían caer fulminadas ciudades enteras. Si el monaguillo o el sacerdote Patrick pudieran leer el pensamiento, la mayoría de las mujeres del clan Murray habrían quedado excomulgadas en el acto. ¡Qué cantidad de hombres apuestos! Jamás había visto un grupo tan variopinto de hombres espléndidos.

Durante los dos años anteriores, ella solo había tenido ojos para Sir Symon, el resto o bien no era cercano a su edad, o la definición de atractivo no se ajustaba precisamente a su cara o al conjunto en sí. Era curioso, últimamente Sir Lockhart se cruzaba de forma permanente en su pensamiento, aunque estaba segura de haber hecho la elección adecuada. Él se merecía una mujer que bebiera los vientos por él y ella no era esa persona. Desde que había conocido a Neall, estaba segura de ello. Suspiró y sonrió al recordar la cara del sacerdote el día anterior, mientras se santiguaba cientos de veces y se rociaba el cuerpo de agua bendita al advertir cómo las mujeres se quedaban embobadas con sus canastos en brazos, viendo cómo sus hombres hacían los ejercicios propios de la guerra. Leonor nunca había conocido a nadie tan temeroso de Dios o de los hombres como el reverendo Patrick Lynch. Segura estaba que esa noche bañaría hasta a los animales en agua bendita con tal de cristianar la fiesta… ¡Menudo era!

Leonor se recostó de nuevo en el colchón, con la mirada perdida en el techo de piedra, experimentando un súbito calor entre las piernas y el corazón sofocado. Las mantas se le antojaron innecesarias hasta el extremo de dejarlas caer a los pies de la cama. Sus manos comenzaron a recorrer el interior de sus muslos, ávidas de alcanzar consuelo, y se sobrecogió por la intensidad de sus propias caricias. Cerrando los ojos e imaginándose que era Neall quien la tocaba, sus manos se volvieron cada vez más atrevidas, acompasadas por su respiración profunda y anhelante, acompañada de gemidos quedos y otros más apremiantes ahogados en la propia almohada, a la que agarraba con fuerza o en la que hundía a veces el rostro para no llegar a gritar, mientras se pasaba con suavidad los dedos por su boca jadeante, entre abierta, y recorría la línea de su cuello, de sus senos, de su abdomen... hasta perderse en los rizos de su monte de Venus. La yema de sus dedos encontraron su piel suave y resbaladiza, receptiva a cualquier caricia, a cualquier roce, por minúsculo que fuera. Gimió. Leonor cerró los ojos e instintivamente arqueó la espalda, a la vez que con la otra mano se masajeaba el pecho. Jadeó al introducir lentamente sus dedos en su interior, con su boca entreabierta, borracha por las sensaciones que conseguía arrancar de cada una de las fibras de su cuerpo con solo evocar su imagen.

Tal era el torbellino de estas, que al principio se asustó de los propios espasmos que comenzaban a azotarle sus temblorosas piernas. Las caricias se fueron haciendo más apremiantes, más profundas, más húmedas hasta el punto de resultar plácidamente doloroso. Una energía vibrante y liberadora se fue formando en crecientes oleadas desde su húmedo interior hasta cualquier extremidad de su cuerpo, llegando al punto de nublársele la vista por instantes. Ese escocés conseguía que el control férreo que tenía sobre sus emociones se hiciera añicos con solo respirar. «Neall…». Y el orgasmo rompió salvaje y electrizante cuando aún no había terminado de pronunciar su nombre, como una noche de tormenta entre sus piernas, devastándola emocionalmente y dejándola lánguida en cada uno de los poros de su piel, sin respiración… impregnada de ese rubor y exudado en la piel, característicos del placer extremo. Leonor nunca había sentido nada igual, ni pensaba que lo que contaban algunas mujeres pudiera llegar a ser cierto. Había sentido repugnancia y dolor en su única experiencia con Don Gonzalo, un dolor infinito que le había acompañado durante todo ese tiempo.

La muchacha se asustó por el nuevo vínculo que la había unido a Neall, más íntimo incluso que el propio acto del coito. Él ocupaba su pensamiento. No tenía dudas de que sería así siempre. ¿Y qué iba a ser de ella entonces? ¿Qué haría cuando, pasado un año, tuviera que marcharse? No podía negar por más tiempo la atracción que sentía por el capitán. Desde el primer día que se prendó de su risa en aquel valle, no había habido otro hombre que captara su atención como él. Por saborear un minuto más el brillo agreste de sus ojos, había demorado el sumergirse en los abismos de las Bullers de Buchan y casi le había costado la vida. No obstante, por algún extraño motivo que se le escapaba de la razón, las runas lo habían vuelto a poner en su camino, como diría Deirdre.

Neall sonreía raramente, pues siempre andaba ceñudo si ella estaba cerca. Pero, cuando lo hacía, era como tener el mismísimo sol entre las manos… Esos instantes valían reinos y barcos a rebosar de tesoros. La curiosidad por saber qué le atormentaba, le atraía incomprensiblemente tanto como el resto de su persona. Sin embargo, su labor era acompañar a Elsbeth y no desvivirse por los huesos de su hermano. Todo le atraía de él, incluso cuando ambos se jactaban en público de lo indiferentes que eran el uno de la otra y viceversa. Leonor se giró sobre el colchón, asiendo con fuerza la almohada y cubriéndose en parte con el plaid de los Murray, a pesar de no tener precisamente frío. A los pies, el del clan Douglas, regalo de Sir James justo antes de partir a la batalla de Teba, con el que jugueteó con cierta nostalgia con los dedos. La respiración de Leonor fue volviendo a la normalidad poco a poco y el cosquilleo, que había perdurado entre sus muslos, fue remitiendo a su vez hasta dar paso a una serena satisfacción.

Justo cuando volvió a escuchar las campanas llamando a laudes, la luz de la luna había prácticamente desaparecido entre los árboles del bosque. La piel que forraba la ventana principal se levantó levemente con la brisa de la noche, lo justo para hacer que la llama de la vela oscilase como loca durante unos segundos sin llegar a apagarse. Si no se daba prisa en apurar unas pocas horas de sueño, al día siguiente Leonor no sería más que una sombra errante pegada a Elsbeth. La muchacha apagó la vela de la palmatoria, a oscuras, no quedaba otra que dormir. Soñó con él, como no podía ser de otra manera. Ardería en el infierno por ello y por tantas otras noches.

Unos suaves toques en la jamba de la puerta la despertaron. Si las campanas habían dado la hora prima, ella ni las había escuchado. Elsbeth entró con la energía arrolladora que la caracterizaba, siempre seguida por su madre, más comedida y prudente en sus formas.

—Pero, ¿qué hora es? —dijo Leonor levantándose de un salto de la cama y dejando caer el plaid al suelo.

Elsbeth sonrió ante el gesto contrariado de la muchacha y recogió la manta familiar, colocándola con cuidado encima del baúl de madera. Leonor tenía el pelo enmarañado y marcas en la cara de no haber dormido muy bien. Otra vez. Parecía que no terminaba de acostumbrarse a las comodidades del castillo o como diría la española si le preguntaran: «el estar tan cerca de cierto caballero me hace imposible conciliar el sueño». Se pasó la melena hacia el otro lado en un intento de domar los rizos sueltos, pero parecía que iba a ser tarea difícil mantenerlos a raya a los muy díscolos.

—Tranquilizaos, Leonor, es temprano. En realidad, acaban de llamar a prima y pensamos que andaríais despierta, pero si queremos ir a Moulin para comprar algunos paños, jabones y velas….

—Cierto, cierto, se me había olvidado completamente —dijo Leonor apresurándose en ponerse la camisa, las calzas y las botas.

—Como os decía —haciendo hincapié en la interrupción de la sureña, mientras veía cómo esta terminaba de colocarse el cinturón con la jambia y se colocaba esos raros palos en el cabello a modo de moño después de haberlos desenredado con ayuda de Milady—, si no queremos más compañía, deberíamos salir ya. Madre está de acuerdo, los hombres solo nos ralentizarían las compras y con nadie más estaré tan segura como con vos. Quizás podríamos coger la ribera del Garry para no tener que ir campo a través. El camino es más largo, pero hay menos posibilidades de emboscadas ni de vagabundos por el camino. ¿Qué os parece?

Leonor hiló rápidamente la conversación y miró a Lady Annabella en busca de su aprobación. Cuando lo comentó el día anterior la melliza, Leonor pensó que no le darían permiso para ausentarse y mucho menos solas, como habían planeado. Una escapada de la rutina siempre venía bien y le ayudaría a sacar a Neall de sus pensamientos por un rato. De camino, compraría algunos potingues que le hacían falta.

—Por mí, perfecto. Pero, ¿qué han dicho vuestros hermanos?

Lady Annabella puso los ojos en blanco, pensando en qué dirían Ayden y Neall si se enteraban de los planes de las muchachas de ir solas a la villa de Moulin. Basiliscos serían los seres más mansos de la tierra en comparación con ellos. Pero no había capricho que hubiera podido negarle alguna vez a su hija, así que ahí estaba ella, a su edad y de tapadera de las jóvenes, para apaciguar los ánimos de sus hijos.

—Leonor, ellos no saben nada —hizo una pausa Elsbeth y comenzó a justificarse como lo hacía ante su madre, lo que provocó la risa en Leonor—. ¡Oh, vamos! No nos dejarían ir sin medio castillo de escolta y no llegaríamos a media tarde con tiempo para vestirnos para la celebración —replicó Elsbeth con aspavientos, mientras le quitaba los dos palitos tallados que le sujetaban el moño y dejaba caer de nuevo los rizos en cascada.

—¿Por qué…?

—Ya veréis como de este modo, no os terminará doliendo la cabeza al final del día, debido al peso de vuestros cabellos.

Elsbeth le dividió con rapidez la cabeza en mechones y los trenzó en espiga, hasta llevarse la mayor parte del pelo a la nuca. Era realmente habilidosa con los peinados y Leonor se dejó hacer encantada. Cuando lo tuvo recogido, adornó el sobrante acaracolado con una peina de hueso tallado con forma de flores y lunas crecientes. Realmente el resultado era espectacular.

—Bellísima, ¿verdad, màthair? Para esta noche tengo algo pensado…

—¿Cómo podré algún día agradecéroslo? —la interrumpió.

—¿Qué tal ahora dándonos prisa?

Ambas se miraron y se aguantaron las ganas de reír más alto, tapándose la boca con las manos, como seguramente hacían de pequeñas. A Milady el gesto la enterneció, pero después se atusó las faldas y declaró a las muchachas con dulzura y apremio:

—Creo que podré entretener a los caballeros hasta después del desayuno y apaciguarlos cuando sepan de vuestra travesura. Pero debéis salir ya, si no queréis encontraros a todos los hombres en el patio de armas, saliendo de los barracones. Solo una cosa…

—Decidme, màthair.

—Necesitaría que comprarais cintas para el pelo con los colores del clan.

—¿De los tres colores, baintighearna? —preguntó Leonor para cerciorarse de que no se equivocaba.

—Sí. Rojas, azules y verdes. Me gustaría que ambas las lucierais en el peinado que llevéis esta noche.

Leonor y Elsbeth volvieron a mirarse y sonrieron complacidas. Se abalanzaron sobre Lady Annabella y la rodearon con un cariñoso y largo abrazo. Las tres mujeres estuvieron así durante unos instantes. Después, entre susurros y risitas, salieron de la habitación de Leonor.

Las muchachas se deslizaron con sigilo por las escaleras de la gran torre de homenaje y, cuando llegaron al último descansillo de la escalera, se despidieron con un guiño y un apretón de manos. Lady Annabella se recolocó las faldas de su vestido, les musitó un «tened cuidado, mis niñas» y, con el arrojo de una reina, entró en el gran salón donde los hombres la recibieron levantándose ante su presencia. Ese era el momento perfecto y acordado que aprovecharían las jóvenes para escaparse por la galería contigua al salón sin ser vistas. Desde allí, cruzarían por las cocinas y llegarían a la puerta de atrás, la más próxima a los establos, donde ya tendrían preparados los caballos, según Elsbeth. Leonor montó de un salto en Tormenta, como de costumbre, y Elsbeth en una yegua castaña llamada Runag.

Alex Mackenzie acababa de dar por finiquitado su turno de guardia y se sorprendió al verlas cruzar el patio tan temprano. Las dos iban ataviadas con las capas de viaje, lo que hizo que las siguiera con sigilo y con curiosidad. ¿Qué tramaban si podía saberse? ¿No pensarían salir solas del castillo? Cuando las muchachas entraron en las caballerizas, Alex se escondió tras las grandes balas de heno y observó cómo las jóvenes cinchaban sus caballos, montaban y se marchaban al trote por la puerta principal, ordenando al guardia bajar el rastrillo tras su paso. ¿A dónde irán?, pensó el joven, dispuesto a contarle a su capitán lo que había visto con premura.

Desde el incidente del día del lago, a Alex Mackenzie le había quedado una cosa clara: había demasiadas mujeres interesadas en sus favores como para encandilarse con la mujer que cortejaba su señor, por muy bella y valiente que esta fuera. En un futuro, incluso podría llegar a ser su señora y no quería complicaciones. Ninguna. Desde aquel nefasto día, Leonor había pasado a ser «su señora» y su bienestar era parte de su leal servicio a Neall Murray, al que le debía la vida. Se dirigió rápidamente al salón principal para avisar de la sospechosa salida de las muchachas.

Lady Annabella se tensó al ver cruzar por la puerta principal a Alex Mackenzie, remeciendo ligeramente su asiento con nerviosismo. Seguramente, se habría encontrado con Elsbeth y Leonor en el patio y vendría a darle la información a su capitán. Sus ojos no mentían, la chispa de la labor bien hecha los prendían como ascuas al rojo vivo, dándoles un brillo especial. Sin embargo, el rostro de Neall perdió el color en cuanto Alex le explicó lo que había visto hacía unos minutos en el exterior. Aunque no había terminado de tomar la jarra de cerveza y el par de tortas de avena del desayuno, perdió completamente el apetito. Otra vez habían conseguido darle esquinazo. Otra vez, porque para su hermana parecía haberse convertido en un juego o en una venganza desde lo ocurrido aquel día en el campo de tiro y que le había fastidiado el día en el lago con su nueva e inseparable amiga. Pero esta vez no se iba a salir con la suya, las alcanzaría e iría con ellas como había jurado hacer mientras estuviera en Blair Atholl. Neall se acercó a su hermano mayor y le susurró al oído la «fuga» de las jóvenes. El rugido de Ayden acalló cualquier atisbo de conversación que hubiera en la sala.

—¿Cómo? ¿Qué han salido? ¿Hacia dónde? —dijo cogiendo por la camisa a Alex con la clara intención de interrogarlo, pero viendo que el joven no tenía más información que la que transmitía, buscó con la mirada a Lady Annabella—. ¡Màthair! ¿Sabíais algo de esto?

Lady Annabella asintió y siguió comiendo y conversando con Sir William Brisbane, como si el creciente enfado de su hijo no tuviera ninguna razón de ser. Ayden no daba crédito al desplante de su madre. ¿Las estaba encubriendo? ¿Acaso no sabía lo peligrosos que eran los caminos en las festividades y, especialmente, en la de ese día? Se acercó a grandes zancadas a su sitio y se encaró con ella. A pesar de ser su madre, le debía una explicación como jefe en funciones del clan.

—¿Hacia dónde han ido y por qué no llevan escolta?

—Han ido a Moulin a hacer unos recados y estarán de vuelta a primera hora de la tarde. Yo les he dado permiso, mac. No hace falta que gritéis como si tuvierais necesidad de un exorcismo.

Erroll se atragantó ante la respuesta de la dulce señora y Neall tuvo que darle varias palmadas en la espalda para que le volviera el alma al cuerpo. «¿Quién es esta mujer y qué han hecho con mi madre?», pensó Neall, mientras recordaba que él también solía dar ese tipo de contestaciones de pequeño que tanto hacían reír a su padre.

—Todas las mujeres que beben el agua de esta tierra tienen el temple de un guerrero —masculló el irlandés entre angustiado por el ahogo y risueño por la situación, teniendo que secarse dos lagrimones de forma discreta para que Ayden no se ofendiera.

La verdad era que las mujeres del clan Murray eran conocidas por su desparpajo, de lo que siempre había carecido la dulce señora. Hasta ahora. Hasta la llegada de Leonor. Ayden miró con mudo reproche a su madre. No era propio de ella que actuara así y menos delante del resto de sus hombres. Quizás consiguiera entender por qué había permitido algo tan imprudente cambiando el tono y la actitud.

—¿Acaso no sabéis lo peligrosos que son los caminos en estas fechas? Si al menos Elsbeth hubiera llevado algunos hombres…

—No es necesario, Ayden, la acompaña Leonor. ¡Ella es más hábil que muchos de vuestros guerreros! —le interrumpió con retintín sin querer humillar a ninguno de los presentes, aunque algunos guerreros más experimentados asintieron dándole la razón a su señora—. Confío plenamente en ella y en que sabrán cuidarse solas.

—Pero, ¡màthair!

—No tengo por qué daros más explicación que la que os he expresado ya y, ahora, si no tenéis nada más que añadir, he de supervisar el menú para esta noche. Señores, si me disculpan.

Con una inclinación de cabeza, se excusó ante un risueño Sir William Brisbane, con el que tuvo que dar por zanjada la amena conversación que habían mantenido hasta el instante en el que entró Alex Mackenzie en la sala y salió tan majestuosa como había entrado momentos antes.

—Yo iré a su encuentro, bràthair. Al fin y al cabo, es a mí a quien han burlado… otra vez —replicó Neall, mientras hacía un gesto a Alex Mackenzie para que lo siguiera—. Vendréis conmigo.

La distancia a Moulin se hacía corta con dos buenos caballos y un día de frío sol. Las muchachas llegaron a su destino al galope, cuando aún no era mediodía. La ciudad era un auténtico hervidero de actividad ambulante y se respiraba el ambiente propio de un día de fiesta en cada esquina. Muchos eran los que se habían desplazado al mercado ambulante para realizar los encargos de última hora. Las calles estaban bulliciosas y el olor a velas se confundía con el de los bizcochos de zanahoria recién hechos. ¡Había tanto que ver en tan poco tiempo!

Neall y Alex no dieron tregua a sus bestias. No podían llevarles mucha ventaja, menos aún si habían cogido por la ribera para evitar los caminos más transitados, llenos de desahuciados tras la guerra. Cuando llegaron a la villa, el sol coronaba en lo más alto de sus cabezas y un ingente número de personas los engulló entre olores a fritanga, dulces e hierbas aromáticas. Debido a la concurrencia, ambos desmontaron de sus respectivos alazanes y caminaron por la calles en busca de las muchachas. A Neall no le costó más que un par de minutos encontrar a Leonor entre la mayoría rubia, pelirroja o trigueña. No era que no hubiera en Escocia personas con el pelo del color de la tierra mojada, ¡él mismo lo tenía incluso más oscuro que ella! Pero ninguna lo acompañaba con el dorado de su piel, ni con esa sarta de rizos rebeldes naturales. Tenía un aspecto tan especial, indómito y salvaje, que su mente se perdía sin remedio en fútiles ensoñaciones.

Con un gesto de la cabeza, le indicó a Alex dónde se encontraban las señoras y le dejó los caballos para que los pusiera a buen recaudo, amarrados a algún poste vacío. A medida que iba sorteando a la gente para acercarse a ellas, se le iba encogiendo el corazón, temiendo que se desvaneciera. Tuvo que exhalar fuertemente todo el aire que había en sus pulmones para hacer desaparecer la aprehensión del pecho. «Hermosa como una noche de verano», pensó. Apenas la había vuelto a ver desde el incidente en el río, dos largos y eternos días que había tenido que sofocar varias veces en la intimidad por el recuerdo del sabor de sus pechos, de su cuello, de su melosa boca… «¡Controlaos, Neall, paciencia!». Pero su mente, bastaba que fuera instada a una cosa, para que se sublevara en cuanto a lo que Leonor se refería. En aquella cueva rocosa, bajo la cascada… ¡Madre de Dios! Sin duda sería la imagen más hermosa que había presenciado y presenciaría nunca en la vida. Con ella había vuelto a la vida y eso no lo olvidaría nunca. La boca se le hizo agua de solo evocarla y a la vez pastosa como en mitad del desierto. Desde que vivía junto a ellos en Blair Atholl, no había noche que al recordarla no le hubiera aportado un calor extra a su desabrigado corazón. Más aún, desde que la había llegado a tener entre sus brazos durante unos minutos hacía dos días. Quería más, necesitaba más, con adorarla no tenía bastante. Ese beso, esa entrega… le daba fuerzas para ser paciente y seguir adelante. Estaba enamorado de ella, no sabía muy bien cómo había pasado, pero era un hecho... y la quería suya, suya y de nadie más.

Elsbeth y Leonor estaban comprobando la calidad de los productos que les ofrecían y hablaban animadas. Algunos tenderos se sorprendían de lo mucho que había mejorado el acento de la española en tan pocos meses. Como ella misma decía, su acento empezaba a ser «de andar por casa». Cuando le advertían su progreso, Leonor se sonrojaba levemente y agradecía el cumplido. Los lugareños encontraban divertida la reacción de la muchacha, pues no daban crédito que no estuviera habituada a los halagos con lo bella que era y se mostraban lisonjeros y aduladores. Además, Leonor no solo había mejorado notablemente en la expresión o el acento, cada vez se desenvolvía mejor en cuanto a compras domésticas se refería, con ese arrojo que la caracterizaba y cautivaba a los escoceses. Siempre se había encargado de ese tipo de tareas su añorada hermana Elvira y ella, a pesar de ser un año mayor, la había dejado hacerlo, pues hasta ahora le habían aburrido a más no poder. Con Elsbeth era distinto, cada día aprendía cosas nuevas sin necesidad de estar demostrando constantemente que, por el hecho de ser mayor, tenía que saberlo todo.

Todo lo decidida que era en el campo de tiro o de batalla, era de tímida y humilde en otras lides, siempre ocupando un discreto segundo plano. De ahí, que todos ensalzaran sus progresos, valorando notablemente su cambio de actitud de un tiempo a esta parte, como si la pesada carga que había traído consigo sobre los hombros se hubiera vuelto más liviana o soportable. No había lugar en el que pasara desapercibida. Daba igual que fuera vestida de mujer o de muchacho, irradiaba un magnetismo propio cautivador. Sin saberlo, Neall la había hecho brillar con luz propia en cuestión de meses.

El capitán la observó quedo, deleitándose en esos instantes en los que se mostraba distendida y no tensa por su presencia, maldiciéndose por no ser capaz de intercambiar unas palabras sin causarle temor o, si fuera lo suficiente honrado consigo mismo, deseo. De hecho, era algo que pretendía solucionar en ese mismo instante. Quería ver si se alegraba o no de verle después de huir despavorida de... su encuentro.

Ajenas de ser observadas, las mujeres primero pararon en el puesto de las velas y compraron las veinticinco unidades que les había pedido Lady Annabella, ya que se repartirían entre las cabañas de las familias de los guerreros del clan. Era tradición que las velas se quedaran encendidas en cada ventana durante toda la noche de Samhuinn, para guiar a la muerte lejos de la casa de los vivos y no interferir en la mística unión del presente, pasado y futuro. Samhuinn era tiempo de magia y devoción, el inicio del reino de la oscuridad y del invierno, donde los débiles no tenían lugar para seguir viviendo y los fuertes se disfrazaban buscando burlar así a la muerte. En definitiva, una fiesta pagana que Leonor encontraba especialmente divertida. Avanzaron un par de puestos sin reparar que las estaban siguiendo, de lo entretenidas que estaban. Aunque a los dos hombres, por su altura y corpulencia, se les veía desde lejos.

Al pasar por el puesto de jabones, que los había de todos los tamaños y aromas, Elsbeth eligió como siempre el de rosas para ella y el de lilas para su madre, mientras que Leonor preguntó por el de jazmín. Al principio, el tendero la miró extrañado por lo inusual del encargo, pero cuando le fue a preguntar a su mujer, esta rebuscó en el carromato y sacó la preciada pieza. Leonor se llevó el jabón a la nariz e inhaló su fragancia con deleite. En su cara se dibujó una de esas sonrisas aniñadas que le robaban a Neall las ganas de seguir respirando y prendían por dentro su lado más salvaje. ¿Qué llevaba Leonor en las manos? El joven quiso acercarse más para saber qué le había provocado semejante felicidad. Un jabón. Un sencillo jabón blanquecino y ya se podía haber puesto el sol en el horizonte en pleno día, que Moulin seguiría irradiando luz. Leonor le dio las gracias a la tendera y sacó de una bolsita de piel, que llevaba amarrada al cinto de la jambia, unas cuantas monedas. Esa fragancia le recordaba a Malaqa, a su familia, a su infancia. Lo compró. La tendera se lo envolvió en una tela porosa para que lo salvaguardara en su zurrón.

Neall y Alex se acercaron en ese momento y saludaron a las jóvenes con mucho boato. Leonor tembló levemente y se reprendió a sí misma por no haberse dado cuenta de la presencia de los guerreros. ¿Estaré perdiendo facultades? Normalmente, un cosquilleo en la nuca le anticipaba siempre la llegada de Neall y era delicioso darse la vuelta, justo a tiempo, para descubrirlo mirándola con esa dulzura que después era incapaz de transmitir con sus palabras. Ese día, el capitán no disimuló el brillo especial en sus ojos, que se veían tan verdes como las recién estrenadas hojas de los almendros. ¿Qué ocuparía sus pensamientos para transmitir sonrisas con los ojos? Alex la despertó de su breve ensoñación cogiéndole los paquetes de las manos y fue a introducirlos en las alforjas de su caballo, que no estaba amarrado muy lejos. Las muchachas no hicieron ningún comentario sobre la intromisión a su escapada. Sabían que, más temprano que tarde, Neall acudiría en su busca. Por su parte, el joven Murray lo omitió simplemente, para evitar que esa conexión, que había sentido al cruzar la mirada con Leonor, se le escapara como la arena entre los dedos. No se había puesto en guardia… «bien».

—¿Cuál me recomendaríais? —preguntó divertido el capitán a ambas, mientras olía dos o tres pedazos de jabón, no muy convencido por el aroma de los mismos.

—No lo sé, bràthair… Padre siempre usaba el de mirto. Ayden prefiere el de brezo y vos nunca os habéis decantado por un olor en especial que yo sepa.

—¿Tenéis alguno con sándalo? —le preguntó Leonor, girándose hacia la tendera y sin llegar a responderle directamente a él.

—El único que tenemos con esa planta, está hecho además con romero, caileag. Es un tanto… exótico.

—Perfecto —pues si mal no recordaba, alguna vez Neall había usado el de romero—. Dejadme olerlo, por favor.

La tendera rebuscó entre las piezas y, tras separar algunos montones, le tendió el trozo que buscaba. Leonor lo olió e inspiró profundamente el aroma y, con la sonrisa puesta en sus ojos de nuevo, le tendió el pedazo a Neall, que se había quedado sin poder disimularlo de nuevo, boquiabierto.

—Este, sin duda, me recuerda a vos.

El capitán se había quedado absorto con los gestos de Leonor y le costó unos segundos entender que, lo que quería era que, oliera el pedazo de jabón. Elsbeth sonrió mirando hacia otro lado, buscando con la mirada detrás de qué falda andaría metido Alex Mackenzie. Neall olió el jabón y asintió. Realmente era un aroma diferente, dulce y con un ligero matiz a alcanfor. Le gustaba, no obstante, ¿le estaría jugando una mala pasada su imaginación o verdaderamente le había dicho que le recordaba a él? Su ego se hinchó como una vela ante una tempestad, no pudiendo reprimir una sonrisa picarona y una penetrante mirada dirigidas a la joven, deleitándose en todas y cada una de las líneas de su cara y de su cuello… Leonor se ruborizó ante la intensidad y deseo que centelleaban sus ojos, mordisqueándose nerviosa el labio inferior y haciendo que Neall volviera a deleitarse en la humedad de sus labios. No pudiendo mantener por más tiempo su mirada, Leonor bajó la suya lentamente y pestañeó, moviendo con cadencia sus largas alas de colibrí. Por segunda vez: «bien», pensó el capitán.

La fragancia del jabón era una mezcla penetrante, leñosa y sutil. Neall se preguntó si la habría elegido especialmente para él, o simplemente porque le gustaba el olor de esas plantas. Se decidió y compró unas piezas. No tenía nada que perder por probarlo y sabía que la complacería por el detalle. Volvió a sonreír inevitablemente, era lo más parecido a un regalo, aunque se lo hubiera comprado a sí mismo. Leonor lo observó y leyó divertida en sus expresiones cada uno de sus pensamientos. Rara vez un guerrero dejaba ver lo que pensaba. Eran entrenados para eso. Ese era uno de esos momentos únicos en los que Neall se mostraba desenfadado tal cual era. Se derritió, literalmente, con cada detalle. Ese hombre tenía la habilidad de hacerla sentir como la gelatina.

Pasearon codo con codo por los puestos buscando el de telas. Había varios, pero de los tres existentes, solo uno tenía el tipo de género y calidad que buscaban. Era un tenderete sencillo, pero todo lo que mostraba era de un gusto exquisito. Había telas de colores tan variopintos y retales tan vaporosos que Leonor no hacía más que abrir muchos los ojos y exclamar «oh». Había un par de mujeres comprando y las jóvenes se limitaron a esperar su turno y a comparar entusiasmadas el género expuesto. Los hombres se quedaron a una distancia prudente, para no entorpecerlas. Elsbeth se separó unos pasos para escoger las cintas del pelo con los colores de los Murray, como le había mandado comprar su madre. Mientras tanto, Leonor quedó maravillada con un trozo de lienzo que destacaba sobre el resto semioculto. Neall no perdía detalle de cada uno de sus movimientos, de cómo acariciaba la tela con las yemas de los dedos y estudiaba la calidad de la urdimbre y los dibujos sobre el fondo neutro de la trama.

—Este tejido es realmente hermoso. ¿No creéis, mo baintighearna? —dijo dirigiéndose a Elsbeth, pero sin apartar los ojos del rico paño.

La tocaba cuidadosamente, como si se tratara de uno de los objetos más preciosos del mundo y lo era. La seda era de color marfil, realzado con un bordado de flores elaborado con hilos de plata y oro. En el anverso, el fondo brillaba como las perlas y, aunque los dibujos perdían algo de intensidad, la exquisitez del conjunto era mayor. El paño era digno de ser llevado por una reina. Sin pensarlo, cogió la seda con cuidado y la puso sobre su camisa para ver el efecto. También cogió un velo plateado brillante y un encaje del mismo tono marfil para combinarlo.

—¡Seríais la novia más bella de Escocia, Leonor! —exclamó Neall sin poder reprimir sus palabras.

Leonor se sobresaltó al escucharlo, pues no esperaba que estuviera tan cerca y mucho menos que se interesara por una conversación tan trivial como aquella. Sintió el calor viril que emanaba tras su espalda, la calidez de su aliento en la nuca, su torso hercúleo pegado a ella y su deseo clavado en las nalgas. Neall puso las manos en sus hombros, sujetándole la tela y el encaje para que pudiera verlos mejor. El vello de la joven se erizó al sentir los dedos de él en su piel y cerró por unos segundos los ojos, dejándose llevar por el entusiasmo de tenerlo cerca. Cuando Leonor consiguió recuperar la calma y controlar su respiración, contestó poco más alto que un susurro.

—Pensaba en la boda de vuestra hermana, mo maighstir —dijo ruborizándose, sin dejar de darle la espalda y apartando las telas de su cuerpo, aunque seguía acariciándola con mimo entre los dedos—. Yo nunca podría permitirme un paño así.

Elsbeth se acercó con curiosidad para ver el tejido seguida de Alex Mackenzie, pero Neall no se movió de su sitio. Le gustaba ver los destellos negros como el carbón de los cabellos de Leonor, con algunos mechones sueltos que ardían al sol rojizos sobre el resto ceniza, la fina curva de su mandíbula y el final de su cuello. Podía sentir cómo se amoldaba la esbelta figura de ella y el calor que emanaba de su cuerpo y cercanía. Adoraba la sencilla camisa de lino blanca que insinuaba sus generosos senos y que ya no se ocupaba por esconder tras los elaborados vendajes que utilizaba en un principio. Neall no quiso perder su posición, desde la que podía seguir la curvatura de los pechos de Leonor hasta perderse prácticamente en sus areolas y deseó acariciárselos con la lengua, como dos días atrás. Tragó con dificultad saliva y se separó de ella casi imperceptiblemente, lo justo para poder bajar la vista hacia el respingo de su pantalón y el ajustado perfil que mostraba sus esbeltos muslos. Allí donde se había anclado su parte más sensible, como una extensión de su propio cuerpo... Neall estaba tan cerca que podía oler el aroma de su pelo. Si quisiera abrazarla solo tendría que abarcarla entre sus brazos, pero se contuvo. Era una especie de princesa guerrera venida de un lejano Varhala, pobre de aquel que se confiara y la retara. «Paciencia», recordó que le había pedido su hermano.

Leonor no se encontró ni incómoda, ni tensa por el evidente deseo de Neall. Era un sueño hecho realidad después de todo. Por ello, no se movió del lugar que ocupaba. Sintió un escalofrío placentero, que le recorrió de la nuca a los dedos de los pies, cuando Neall deslizó con suavidad los dedos por sus hombros hasta apoyarlos fugazmente en su cintura. Solo cuando Elsbeth estuvo lo suficientemente cerca, Neall dio un paso atrás, dejando a Leonor huérfana de su contacto. La joven giró un poco la barbilla y lo miró de reojo, Neall le devolvió la mirada y se pasó la mano por la barba descuidada de varios días y por los labios. El cosquilleo que le produjo el gesto hizo que Leonor diera un brinco y se sonrojara. «¡Centraos, por Dios! Os está tentando el diablo… pero, ¡qué diablo!».

Leonor puso su atención de nuevo en Elsbeth, en la tela y hasta en el pobre Alex, que hacía malabarismos con todo lo que la señora le había hecho cargar en solo dos puestos. Al final, la compañía de los hombres serviría para llevar los recados sin tantas molestias. Sonrió. Alex Mackenzie llevaba la no desdeñable cantidad de quince plaids del clan Murray bajo el brazo derecho y un paquete con paños que había mandado traer Lady Annabella para unos vestidos de invierno en el izquierdo. Neall aún llevaba el paquete con los jabones y una cesta de frutos secos variados. Con un gesto, el capitán llamó a Alex, endosando a su segundo los paquetes y mandándolo que trajera los caballos. «Otro día se va a pensar el decir que nos hemos ido o no». Sonrió. Elsbeth pareció leerle el pensamiento a Leonor y le devolvió una franca y luminosa sonrisa, mientras cogía el paño que cuidadosamente había vuelto a colocar Leonor en su sitio.

—¡Esta tela es digna de una reina! —exclamó, pidiéndole la vez al tendero—. ¿Sabéis Leonor que es la primera vez que os interesáis por nimiedades propias de nuestro género? Eso me complace, hace que piense que no está todo perdido…

¿Que no estaba todo perdido? ¿Qué había querido decir con eso? se preguntó sorprendido Neall. Sin duda, la presencia de Leonor y su futuro compromiso con Sir Symon habían devuelto el carácter afable de su hermana y las ganas de seguir viviendo a su madre. ¿Le habría contado Leonor algo sobre su encuentro? Y si así fuera, ¿qué le habría dicho?

Pero ante las palabras de Elsbeth, la española se puso en guardia, como si hubiera abierto una caja de Pandora que era mejor tener sellada de momento.

—Yo… —volvió a ruborizarse Leonor y al dar un paso atrás, tropezó con la pared de piedra cálida que era el pecho de Neall—. Discúlpeme, maighstir.

Neall sonrió ante la incomodidad de la muchacha y la oportunidad de poder estrecharla entre sus brazos unos segundos para evitar que perdiera el equilibrio. Leonor se recompuso rápidamente, resoplando un mechón de pelo que le había caído justo delante de los ojos. El anciano y enjuto tendero acabó de despachar a las otras dos mujeres y se acercó a las jóvenes, interviniendo como si hubiera estado pendiente de toda la conversación, dijo:

—Si me lo permitís, bainthighearnan: mi nombre es Thomas, para servirlas. Antes de nada, quería indicarles que, ambas sois tan hermosas que, cualquier tela de este humilde puesto os quedaría bien. Y vosotras diríais, porque así sois las mujeres —sonrió, guiñándole un ojo a los guerreros y tapándose parcialmente la boca con la mano— eso se lo dirá a todas con tal de vender. Pero no, sé admirar la belleza donde la encuentro y soy lo suficientemente viejo para no andarme con remilgos. Mi experiencia está basada en mis arrugas y en los muchos años vendiendo género de todos los confines del mundo. Por ello sé que, en vos, Milady —dijo refiriéndose a Elsbeth—, la tela de damasco que os ha mostrado vuestra amiga, armonizaría con vuestra nívea e inmaculada piel. Sin embargo, en ella—dijo mientras volvía a colocarle el paño a Leonor como ella lo había hecho momentos antes y consiguiendo que volviera a ruborizarse—, la tela destacaría el bello dorado de su piel. En las dos, quedaría perfecta.

—¿Tendríais suficiente género para dos vestidos, tendero? —preguntó Elsbeth con curiosidad y sin apartar los dedos de la sedosa tela.

—Sí —respondió el viejo con una desdentada sonrisa que le borró al menos diez años de encima.

—¿Os haríais dos vestidos iguales bainti… digo, Elsbeth? —preguntó Leonor con los ojos muy abiertos, atónita.

—Sí, pero no serían los dos para mí, Leonor.

—No entiendo.

—Las dos nos haremos un vestido con esta tela.

—¡Imposible!

—¿Imposible? —Elsbeth no estaba muy acostumbrada a que le llevaran la contraria tan tajantemente, venía de familia—. ¿Imposible, por qué?

—¡Esta tela debe costar una pequeña fortuna, Milady! Vos os casaréis pronto y es normal que queráis estar deslumbrante para vuestro futuro esposo pero, ¿qué haría yo con el vestido de una reina por los caminos? Yo no tendré ocasión de lucir semejante atuendo… ¡Sería un total desperdicio!

—¡Boberías!

—Ruego atendáis a razones y desistáis de vuestro empeño —miró a Neall como buscando apoyo, pero solo lo encontró embelesado en sus labios… «Oh…». Recuperando increíblemente la cordura en cuestión de segundos y viendo que recurrir en este caso a él sería del todo inútil, sentenció—, solo debéis comprar tela para uno. Hacedme caso, al menos una vez, por favor.

—¿Qué me decís, bràthair? ¿No estaría tan hermosa Leonor con estas telas como una bean-shìdh? Aunque con lo guerrera que está hoy sería más acorde si fuera una bean-bhàsail.

Neall Murray se sorprendió de que su hermana le hiciera partícipe de la conversación y que utilizara esos términos para definirla, pero para ser justos, había dado en el clavo. Entre otras cosas sabía que, si se había decidido a comprar la tela, nada ni nadie la cejaría en su empeño. Además, a él le parecía Leonor tan bella con ropa como sin ella, su opinión no era precisamente imparcial y su hermana parecía intuirlo o saberlo. Recordó el seductor desnudo de Leonor bajo la cascada de agua y su cuerpo se estremeció y endureció de solo pensarlo. También cuando la tuvo en sus brazos con un escaso lino mojado por medio y probó el sabor de su piel. Que se lo tragara la tierra o rememoraría a sus ancestros y se la llevaría de allí en volandas ahora mismo. Él quería verla con un vestido hecho con esa tela el día de su boda, ser el novio y quitárselo a jirones si fuera preciso.

El viejo tendero sonreía desdentado, mientras Elsbeth ignoraba todas y cada una de las excusas que le planteaba Leonor para que no comprara todo el paño, pero Leonor tampoco era mujer de dar su brazo a torcer fácilmente. ¿Cuándo tendría ella ocasión de ponerse un vestido así?, pensó Leonor, ¿cómo lo llevaría en las alforjas cuando partiera junto a los hombres al norte o donde quiera que fueran? Decididamente, hacerse un vestido como aquel era un auténtico desperdicio en su persona. Además, ya le preguntaría después a Elsbeth qué significaban exactamente esas palabras que solo había entendido a medias. Se quedó enfurruñada a unos pasos por detrás de Elsbeth, reprochándose haber provocado ese brote de locura en su señora. No debería haber mostrado interés por la tela, pero realmente era lo más bonito que había visto nunca.

Elsbeth quiso acabar con la discusión. Ambas mujeres eran de armas tomar y ella no cedería esta vez. Para ganar tiempo, se dirigió al tendero, preguntándole por perlas e hilos, además de encargarle los nuevos tartanes que debería traer para el clan Murray en primavera. El viejo tendero se aproximó a ellas, acercándolas por la cintura a las dos, el muy bribón y susurrándoles, como si no quisiera que se enterara nadie. Neall al principio se puso tenso al ver cómo cogía por la cintura a ambas, pero al ver la mirada divertida de Alex se relajó y prestó atención a lo que decía el atrevido abuelo:

—No quiero que os enfadéis. Las mujeres sois mucho más hermosas cuando sonreís y no estáis plantadas en jarras. Si me compráis todo lo necesario para la elaboración de los vestidos, os regalaré la tela de la discordia.

—¿Por qué haríais eso, maighstir? —preguntó asombrada Leonor, encarando al anciano y sin terminar de creerse lo que el tendero le decía.

—Porque hace años que la tengo... —dijo con nostalgia cogiendo la tela y metiéndola con cuidado en un paquete de estraza—, la compré para el vestido de novia de mi hija, pero cuando llegué del viaje al cabo de unos meses con las telas… unas fiebres me la habían arrebatado sin poderle decir adiós siquiera. Su madre la siguió en poco más de medio año, consumida por la pena.

Leonor se emocionó ante el relato y se llevó las manos a la boca para ahogar un gemido, por las mejillas de Elsbeth rodaban dos lágrimas que el viejo tendero limpió con su mano huesuda y enjuta, mientras suspiraba ante el doloroso recuerdo. Con los ojos empañados por las lágrimas, prosiguió:

—Hace seis años que nadie se percataba del paño. Todos lo alaban, pero nadie merecía que me desprendiera de esa parte de mi vida hasta hoy, si no fuera por el valor que costaba. ¿Y quién pone precio a la vida de una hija y de una fiel esposa? Nadie. Es un género digno de una reina, pero ninguna reina se avendría a comprarlo a este pobre tendero. Ahora ya no me queda más que este puesto de telas —dijo señalando el esmerado tenderete—. Nadie habrá que lo aprecie como se merece cuando muera este pobre viejo. Por eso, me haría muy feliz que dos bellas damas como vosotras los luzcan en un día tan importante como su boda y en otros venideros. Así que, ¿qué me decís?

—¡Que queda invitado al día de mi boda! —contestó Lady Elsbeth, abrazando emocionada al viejo y dando saltitos de alegría como una niña pequeña.

—Gracias —dijo sencilla y honestamente Leonor, dándole un afectuoso beso en la arrugada mejilla.

—Se lo agradezco mucho, Milady, aunque dudo que me encuentre por estas tierras. ¿Y vos no me invitáis a vuestra boda? —dijo el viejo con picardía a la joven morena.

—Yo no voy a casarme, maighstir.

Neall puso los ojos en blanco y ahogó un resoplido en una divertida mueca.

—Pues creo que por aquí hay alguien que no piensa lo mismo —replicó el viejo tendero risueño y echando un vistazo a un azorado Neall.

Elsbeth y el tendero se miraron y comenzaron a carcajearse. Alex tuvo que mirar para otro lado y apretar mucho los labios para no reírse de su capitán. Aún recordaba el rapapolvo de la última vez y lo que menos deseaba era verlo enfadado. Así que, con la excusa de hacer hueco para el paño y las nuevas compras, se entretuvo con las alforjas, mientras se le pasaban las ganas de reírse. Sabía que si no lo hacía, tendría alguna guardia extra esa semana y nada peor que tener que estar completamente sobrio cuando el resto anda de fiesta.

«¿Tan obvio soy, demonios?», pensó Neall dando gracias por la expresión de no entender de qué iba todo de Leonor. «Sí, seguramente sí que sois tan obvio», se resignó mientras miraba con reproche mudo a su hermana.

Leonor no quiso discutirle al anciano, pero no entendió muy bien a qué se refería. Los escoceses a veces hacían bromas de lo más extrañas. Una cosa era que un hombre la deseara como mujer y otra muy distinta que quisiera hacerla su esposa. Ella tenía mucho temperamento, era independiente y no sabía cocinar… cualidades poco atractivas para cualquier hombre que pensara en matrimonio. Eso sin olvidar que no tenía dote y era «aficionada» a las armas. Cualquiera que pensara en ella como esposa, sería tildado de insensato. Pero eso al pobre hombre no le interesaba lo más mínimo, pues la acababa de conocer. Miró de soslayo a Neall, pero el capitán le esquivó incómodo la mirada. Él no era un insensato, precisamente. El brillo de los ojos del color del azabache delató la angustia de su propia conclusión y la intimidad que, hacía un momento ambos habían compartido, se había disuelto como la espuma del mar.

Elsbeth terminó de hacer las compras necesarias para la elaboración de los vestidos y el viejo Thomas quedó plenamente agradecido y con la promesa, de obligado cumplimiento, de ir a la boda de la rubia Elsbeth.

Habiendo terminado de hacer todos los recados, los cuatro emprendieron el regreso al castillo. Neall escuchó a Elsbeth sin prestar mucha atención, más pendiente de la animada conversación que Alex Mackenzie mantenía con Leonor. Esos dos cada día se llevaban mejor. Entre risas, se iban contando anécdotas cada vez más divertidas e íntimas. Neall maldijo por lo bajo a Alex por no haberle quedado claro a su segundo las intenciones que tenía para con Leonor. ¿O tendría que ser él el que dejara paso a Mackenzie para su cortejo? «No, definitivamente, no. Voy a luchar por ella hasta el final», pensó a regañadientes. «Además, yo la vi primero», sonrió con infantil travesura.

Llegaron a primera hora de la tarde, como había predicho Lady Annabella, y el castillo bullía en una frenética actividad. Samhuinn comenzaría en cuestión de horas.

Elsbeth y Leonor corrieron al interior de la torre de homenaje con las compras. Lady Annabella estaba bordando sentada frente a la chimenea los últimos borlones del vestido que llevaría por la noche y dejó su labor ante la entrada impetuosa de las muchachas. Elsbeth se arrodilló frente a su madre y comenzó a hablarle atropelladamente sobre la maravillosa tela que le habían regalado y el resto de compras que habían hecho. La señora acariciaba el cabello y el rostro ilusionado de su hija, mientras sonreía a Leonor que aguardaba a unos pasos por detrás, de pie. Cuando la joven morena le mostró el lienzo de damasco, lo admiró por su acabado y bello color.

—¡Es precioso! De aquí saldrán unos vestidos que levantarían la peor de las envidias en la corte. Los novios quedarán del todo complacidos.

—¿Verdad que sí? —se jactó como una niña consentida Elsbeth—. ¡Oh, màthair, qué feliz soy!

Leonor no quiso romper ese momento tan especial contrariando a la buena señora, por la que sentía un cariño muy especial. Se dispuso a irse con cuidado, pero la entrada de Ayden y Erroll en la sala con la tina de madera, interrumpió su intento de huida. Lady Annabella les indicó a su hijo y a su amigo dónde deberían de colocarla para que fuera llenada de agua caliente y se dirigió en un susurro a Leonor.

—Elsbeth tiene una sorpresa para vos —dijo mientras le guiñaba el ojo a su hija—. ¿Por qué no subís a vuestra habitación? En un rato, me acercaré a peinaros a ambas.

Leonor frunció el ceño tan feliz como intrigada. ¿Una sorpresa… para mí? Un dulce mohín dio a su rostro un toque vivaracho y aniñado, muy contrario al que mostraba habitualmente. Según todos, y aunque ella no lo creía así, Leonor había devuelto la luz a la vida de las mujeres Murray con su espontaneidad, desenvoltura y forma de ver la vida. El hecho era tan cierto como que ellas le estaban dando lo que más necesitaba Leonor: una familia. La española comenzaba a sentirse segura, apreciada y querida en ese lejano hogar. La coraza creada alrededor de su corazón se iba desmoronando cada día que pasaba en Blair Atholl. Elsbeth la tomó de la mano y subieron apresuradamente las escaleras. Tuvieron que dejarles paso en el descansillo a los hombres que bajaban.

Ayden miró a las muchachas y toda la reprimenda que pensaba darles por haberse escapado por la mañana, se esfumó ante la alegría de ellas. Erroll y el mellizo Murray siguieron bajando las escaleras contagiados por su entusiasmo. Sin embargo, las risas no ahogaron los cascos del caballo del mensajero que acababa de llegar a galope hasta pasado el rastrillo y que, frenándose en el patio de armas, había bajado de un salto de su montura con un torpe traspié. Flanagan se asomó por la saetera del descansillo de la segunda planta e hizo un gesto a Ayden para que bajaran al encuentro del forastero. No llevaba ni color ni emblema distintivo. «Esto no es lo usual. ¿Quién será?». Tampoco esperaban noticias tan pronto del rey. Aunque si Sir Kenion Strathbogie andaba por la comarca, podían esperar cualquier tropelía de su parte. ¡Ese carnicero parecía más sassenach que escocés!

Las jóvenes se metieron en la estancia de Leonor, con las risas, no habían oído llegar al mensajero. Leonor se dirigió a la cama boquiabierta, sobre la piel de animal había un precioso vestido azul oscuro como la noche y con los bordados del corpiño en negro. El traje era ajustado al talle y la vaporosa falda se ajustaba a las caderas para perderse en un esplendoroso vuelo.

—Milady, ¿qué significa esto? —dijo Leonor acercándose al vestido con paso inseguro.

—Es vuestro.

—Estaréis de broma, ¡no puedo aceptarlo!

—¡Pero si aún no os lo habéis probado siquiera! —dijo levantándolo y superponiéndoselo a la muchacha, mientras le seguía explicando—, era el vestido que llevaba mi madre cuando conoció a mi padre. Ese día, mi padre no le confesó que la amaba, pero sí supo que no habría otra mujer a la que podría hacerlo —suspiró soñadora, recordando la historia que tantas veces había oído de boca de sus padres—. Yo nunca he sido tan… exuberante como mi madre, Leonor, y me queda tan holgado de pecho y caderas que podría nadar en él. Arreglarlo para mí hubiera sido una locura, en cambio, para vos, solo han sido un par de retoques y ha quedado perfecto. ¿No creéis?

—Es precioso, Elsbeth… —dijo con lágrimas en los ojos—, pero yo ya no llevo vestidos. Estoy tan acostumbrada al uso de calzones que no sabría ni cómo llevarlo decentemente. Creo que los escoceses tendrían que darme lecciones de cómo llevar adecuadamente una falda.

Elsbeth rio con ganas a causa del comentario, pero no iba a perder la ocasión.

—¡Oh, vamos, Leonor! No sé por qué estáis tan empeñada en ocultar vuestra belleza en ropajes de hombre. ¿Es que no os dais cuenta de cómo os miran llevéis lo que llevéis? Creo que incluso insinuáis más vuestro bonito trasero así, ¿sabéis? Tendré que pensarme algún día en llevar unos… —Leonor le dio un pequeño empujón entre risas y ambas se abrazaron. Elsbeth le dijo en un tono cómplice—. A mi madre le complacería mucho el véroslo puesto. Ella os considera una hija, ¡no me digáis que aún no os habéis dado cuenta!

Leonor miró a los ojos a Elsbeth. No había ni rastro de malestar y dolor en su comentario. Ni siquiera una pizca de reproche o amargura. Era lo más parecido a tener de nuevo una hermana. Dio gracias a algún Dios, el que fuera, el que la hubiera escuchado por fin, por lo que cedió.

—De acuerdo, pero solo lo llevaré en ocasiones especiales. El resto de días seguiré llevando mi uniforme de… —hizo una pausa y dramatizó una escena de caballería con una espada imaginaria, cosa que hizo reír a Elsbeth— caballero de invisible armadura.

—¿Y puedo saber si soy yo la dama o el dragón?

—Siempre la dama, mo baintighearna —dijo Leonor mientras esbozaba una grandilocuente reverencia.

Elsbeth se echó a reír a carcajadas de nuevo.

—No tenéis remedio, mi querida amiga —dijo aún entre risitas—. Ahora os dejaré a solas para que toméis un baño. En un rato subirá Deirdre y os ayudará a vestiros antes de que llegue mi madre. Esta noche va a ser un antes y un después. Lo presiento.

Sin embargo, cuando se quedó a solas en la estancia, Leonor tuvo una fuerte sensación de opresión en el pecho, como si alguien le hubiera arrancado el corazón del cuerpo y estuviera jugando con él. ¿Qué le pasaba? Se sentó encima del baúl y se llevó las manos al pecho, obligándose a respirar con calma. «No es nada, no es nada. Solo son los nervios». Pero la sensación no se iba. Contó hasta cien, como quien cuenta los segundos que separan el rayo del trueno en una tormenta. Algo más relajada, comenzó a quitarse la camisa y a aflojar el nudo del cinturón, se quitó las botas de piel y se quedó completamente desnuda, sintiendo cada leve corriente de la estancia erizar el vello de su piel. Se sumergió por completo en la bañera durante unos segundos. No escuchó cómo llamaban a la puerta por lo que no pudo contestar. Al salir del agua, se encontró con la mirada escrutadora de la vieja Deirdre.

—Si seguís así, dentro del agua, os arrugaréis como una pasa y no podré arreglar el estropicio. No puede ser bueno estar tanto tiempo ahí metida, mo chuisle.

Le tendió a Leonor el lienzo seco para que se secara, mientras la ayudaba a escurrir el agua sobrante de los largos cabellos. Cuando la mujer reparó en el vestido que estaba encima de la cama, los ojos le hicieron chiribitas y las comisura de los labios dibujó un satisfactorio paréntesis.

—Vaya, vaya… al final habéis aceptado. No las teníamos todas con nosotras, no creáis. No obstante, la joven señora nunca perdió la fe. Estaba segura de que al final lograría convenceros y así ha sido.

Leonor quería excusarse, no sabía cómo el resto del clan se tomaría que llevara el vestido de Lady Annabella, pero le fue imposible hablar. Deirdre le colocó el corpiño y le tensó las lazadas, a la vez que le ajustaba la cinturilla del faldón. Hacía tanto tiempo que no se ponía un vestido que se sintió extraña y a la vez hermosa a partes iguales. Mordisqueó su labio inferior al ponerse los delicados escarpines forrados en terciopelo negro y con bordados azules. Observó la expresión de Deirdre y esperó.

—Samhuinn no se atreverá a merodear por estas tierras esta noche. Realmente estáis tan radiante como un rayo de luna.

Leonor no cabía en sí de gozo, cogió las faldas y miró su reflejo en una palangana de metal bruñido. Se sentía hermosa y se atrevió a pensar en Neall. Su cara resplandeció.

—Debe ser muy apuesto… —se rio Deirdre con ganas al ver la expresión de asombro de la española.

—¿Cómo?

—Conozco esa cara, mo chuisle. Elsbeth ha puesto la misma expresión bobalicona al recibir noticias de Sir Symon hace una hora… Estáis enamorada e incluso podría asegurar quién es el afortunado sin equivocarme.

Leonor no supo qué decir, ni ella misma lo sabía. Sin embargo, deseó más que nunca la aprobación del capitán dueño de sus sueños. ¿Tan evidente era que hasta la vieja tata se había dado cuenta?

Neall escuchó abrumado la conversación desde la puerta, pero no quiso entrar en la estancia. Esperó con prudencia fuera, arrugando con el puño cerrado las noticias que había traído del norte de parte de Sir Symon. Dos cartas, una para Elsbeth y otra para Leonor. La inseguridad se apoderó de él y los celos lo golpearon fuertemente. Se guardó el gurruño de papel, tenso y malhumorado. Enamorada, ¿de quién si podía saberse? ¿Y si en este tiempo se había dado cuenta que amaba a Sir Symon? ¿Qué sería de él y de su hermana? En dos zancadas, Neall se marchó sin llamar.

El joven guerrero se cruzó en el pasillo con su madre. Lady Annabella lo miró con preocupación al ver que, su siempre cariñoso hijo, no le devolvía siquiera el saludo. «¿Qué ha pasado?», se preguntó la señora. Seguidamente, entró en la pequeña habitación abuhardillada, en lo más alto de la torre de homenaje donde se alojaba Leonor y se quedó sin palabras. Un torrente de recuerdos la embargó, olvidando el incidente del pasillo y disponiéndose a dar un fortísimo abrazo a la jovencita que le había devuelto la ilusión al corazón.

Leonor se dejó hacer el complicado peinado de trenzas con las cintas de colores que había comprado Elsbeth en el mercado y, cuando estuvo lista, Deirdre le pellizcó con suavidad las mejillas y exclamó.

—¡Virgen Santa! Esta noche acabáis prometida, mo chuisle.

—No si yo puedo evitarlo, querida Deirdre —respondió con travesura Leonor.

—Prefiere quedarse para quitarle el polvo a los santos, como ella dice —añadió Lady Annabella divertida a Deirdre.

—¿Para quitarle el polvo a los santos? —preguntó incrédula la vieja tata persignándose y pensando que, el solo nombrarlos, ya sería algún tipo de blasfemia.

Lady Annabella y Leonor se rieron de los aspavientos de la mujer, al tiempo que entraba una radiante Elsbeth por la puerta vestida de azul cielo. Elsbeth parecía sacada de un cuento de princesas, con su pelo dorado recogido en una cascada de bucles y enredado en un casquete con las cintas de colores del clan. También se había trenzado las cintas alrededor de la cintura a modo de cinturón, lo que pronunciaba aún más su exquisito talle.

—¡Madre de Dios, qué cambio! —exclamó al ver a la arquera.

—Creo que el sacerdote tendrá mañana mucho trabajo si seguimos dejándonos llevar por la emoción —recitó Lady Annabella, cogiendo a la tata del brazo y dejando a las jóvenes a solas para que terminaran de arreglarse.

Las mujeres se marcharon a comprobar que los últimos preparativos para la fiesta estuvieran listos para la hora convenida.

—Matareis a mi hermano cuando os vea, querida amiga.

—No digáis tonterías… y contadme. La tata me ha dicho que habéis recibido noticias de cierto caballero enamorado.

—Sí. Vos, ¿no? Creí entender que había una carta para cada una.

Leonor negó con la cabeza y Elsbeth la miró unos instantes con el ceño fruncido. Con todo, pronto se olvidó de la carta que le había dado a su hermano Neall para Leonor, centrándose en la misiva que llevaba guardada dentro de su corpiño, muy cerca de su corazón.

—¿Sabéis leer gaélico? —dijo tendiéndole el pergamino al asentir Leonor—. No sé para qué os pregunto —añadió con el tono caballeresco y grandilocuente con el que habían jugado por la tarde—. ¿Qué no sabéis hacer? Confesad ahora mismo, bellaca.

—No sé cocinar.

—Cierto, muy cierto —dijo asintiendo Elsbeth y riéndose al recordar el incidente del azúcar por la sal y la cara de asco de todos al probar el «dulce» asado.

—Ajá, ni tampoco sé bailar un reel sin terminar de bruces en el suelo o en brazos de mi acompañante.

—¿En serio? Esta noche creo que esto último puede remediarse o propiciarse, según se mire —dijo guiñándole el ojo y sonriendo malévola—. Lo de cocinar, en cambio, nos llevará más tiempo.

Ambas rieron un rato por la ocurrencia de Elsbeth. A veces la melliza Murray tenía un insuperable ingenio solo a la altura de las ocurrencias y dislates de Erroll. Tras un rato de dimes y diretes, Leonor comenzó a leer en voz alta:

«Amada Elsbeth:

Los días sin vos son más largos a pesar del creciente invierno. Solo el recuerdo de vuestra sonrisa y vuestros besos, dan el coraje suficiente a este, vuestro guerrero, para que pasen los días lejos de vuestro calor.

Mis sentimientos son cada día más fuertes y sinceros. Anhelo el momento de reunirme con vos. Aunque es cierto, amor, que mis hombres me necesitan. Hasta entonces, llevad con vos mis palabras y mi corazón.

Vuestro, por siempre fiel, amado.

Sir Symon Lockhart.»

—¡Oh! —exclamó temblorosa Leonor, dejando caer la carta sobre el regazo—. Realmente os ama. ¿Qué necesidad hay de que esperéis tanto tiempo?

Elsbeth se quedó callada unos minutos sin quitar la vista de Leonor, hecho que la incomodó un poco porque no sabía qué esperaba que dijera o añadiera. Al final, puso un mohín triste en la cara y evitó mirarla, quitándose rápidamente una lágrima de la mejilla y fijando la vista en su regazo, con las manos enlazadas. Leonor temió haber dicho una imprudencia, como había pasado con Neall dos días antes, y frunció tanto el ceño como los labios sin entender.

—No sabía si os complacería leerla —respondió por fin Elsbeth y la española suspiró.

—Claro, ¿por qué no? —replicó Leonor, respirando algo más tranquila y cogiendo la carta entre sus manos de nuevo.

—Él os amaba a vos…

—No, Milady. Él creía que me amaba, que es muy distinto.

—El día que trajisteis con vida a mi hermano…

—No os martiricéis más con eso. Ambos nos excedimos diciendo cosas que no sentíamos y me arrepiento profundamente de ello. Nunca hubo más que una sincera amistad entre nosotros y tuvo que encontrar el amor verdadero para darse cuenta —cogiendo las manos de Elsbeth entre las suyas, le confirmó—. Yo jamás os mentiría.

Ayden apareció por la puerta y comenzó a tartamudear al ver la transformación de Leonor. Solo pudo entendérsele algo parecido a «nos esperan». Elsbeth le susurró jocosa al oído a Leonor:

—Eso es lo que les espera a los hombres de este clan al veros esta noche. ¡Que tiemble Samhuinn!

—No seáis mala…

—Ya lo veréis.

Y no se equivocó. Todo hombre que pasaba a su lado, se volvía para admirar a la nueva Leonor, le hacían una reverencia, o incluso se peleaban por cederle su asiento. Ella buscaba la mirada de Elsbeth para que la salvara de tantas atenciones masculinas, pues no estaba acostumbrada a tal cúmulo de agasajos. Pero la pícara rubia seguía atendiendo a los invitados como anfitriona, prestando especial atención a Sir William Brisbane y a su madre, dejando que la joven toreara sola a su séquito de enamorados.

—¡Demonios! —dijo Ayden al entrar Erroll Flanagan en la sala sin su hermano, previendo una situación avocada al desastre.

Ayden conocía a Neall, cuando viera a Leonor esa noche, sería incapaz de reaccionar siquiera. Él mismo lo había sentido en sus carnes y no tenía sentimientos hacia ella. Que Leonor era hermosa era indiscutible, solo había que tener ojos para poder admirarla. La misma luna se había colado en el salón llevando los colores del clan y ese vestido, precisamente ese… era demasiado.

—¿Qué os ocurre, Ayden? —le preguntó Erroll, que aún no había caído en la cuenta del revuelo montado alrededor de Leonor, pues acababa de llegar de Glamis.

—¿Dónde está mi hermano? —indagó preocupado sin responderle. Neall ya debía de estar allí y aún no había hecho acto de presencia.

—Lo vi salir hecho un basilisco hacia la villa hace un par de horas cuando volvía del castillo de mi abuelo. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado esta vez? —se mofó, a la vez que se comía unas uvas.

Ayden señaló hacia la mesa de los hombres de Neall. A Erroll le llevó un par de minutos descubrir a Leonor entre tanto galán. Primero miró a Ayden, después de nuevo a Leonor. Se llevó las manos a los ojos y se los frotó.

—No, no estáis viendo visiones. No es un ángel, ni una diosa, ni un ánima de otro mundo… porque veo que es lo que me vais a preguntar. Es nuestra Leonor. ¿Os he dicho que mi hermano pequeño siempre ha tenido un gusto exquisito en lo que a mujeres se refiere? —dijo apesadumbrado Ayden, tamborileando con los dedos la mesa.

—Esto se pone interesante, Ayden.

—¿No veis acaso que se avecina la tragedia? Mi hermano enfadado con Dios sabe qué o quién y Leonor…, Leonor rodeada de esta panda de lobos hambrientos como si fuera un dulce corderito. ¿Y qué puedo decirles yo? La joven es casadera, no está prometida y está… está…

—¿Habéis visto qué hermosura?

—¿Me veis falto de ojos?

—No, claro que no —rio Erroll, imaginando a Ayden falto de ellos y con otra cabeza incluso, ya puestos—. Pero, ¡demontre! Como falte por mucho más tiempo, yo mismo me adelanto.

Ayden se rio a carcajadas, lo que hizo que Sir William Brisbane y su madre lo miraran con curiosidad.

—No quiero ni pensar la reacción de Neall al verla. ¡Uf...! ¿Y decís que con ese vestido vuestra madre enamoró a vuestro padre? ¿Por qué será que no me extraña?

Ayden asintió y ambos rieron, a la vez que se acomodaban en sus respectivos asientos y apuraban una copa de hidromiel como entrante. El semblante de Ayden se tornó taciturno al ver a Neall a los pocos minutos.

—Pues no tardaréis mucho en ser partícipe de ella. Mirad, aquí se presenta el cabeza de tórtola y, en apariencia, muy bien acompañado, me temo.

Ambos se quedaron atónitos y Erroll le confesó al mellizo.

—No entiendo nada, Ayden. Llegó de Moulin tan exultante y contento que el muy pícaro hasta brillaba, hablando de no sé qué jabón y de que esta misma noche se atrevería a decirle lo que sentía.

—¿En serio?

Erroll asintió.

—¿Por qué ir en cuestión de horas acompañado de otra mujer? No lo entiendo, y más acompañado de Malen. Creo que a Elsbeth tampoco le va a hacer mucha gracia verla.

—Tragedia, ¿qué os dije? —reiteró Ayden, intentando averiguar por qué su hermano había hecho tamaña tontería de venir acompañado por esa joven.

—Que nos confiesen ante Dios porque ha llegado Samhuinn con todo su ejército de desventuras... Mucho me temo que la noche se avecina larga.

En ese momento, había entrado Neall del brazo con una despampanante rubia. La misteriosa mujer era muy atractiva, de generosas curvas, pero sin atisbo de educación a simple vista, aunque de hecho no le faltaba. La joven en cuestión era por todos conocida salvo por Leonor. Malen era la hija bastarda de un noble venido a menos. En tiempo de bonanza, el padre se había hecho cargo de todos los gastos de ella y su hermano Colin, pero al caer en la bancarrota, por tentar demasiado la suerte en el juego, se olvidó de todos sus hijos, reconocidos o no, y se suicidó. La vida de Malen había sido de todo menos fácil. Desde muy pequeña, se había visto obligada a sacar adelante a su madre enferma y a su hermano. De carácter disoluto y atrevido, vio en la adoración que sentían los hombres por ella una manera más fácil de ganar el sustento de su familia que el pasarse los días de sol a sol en el campo. Sin embargo, no era por ello por lo que las mujeres del clan la detestaban. Con tal de cambiar su suerte y la de su hermano, lo había intentado todo y con todos. Daba igual que fuera imberbe, soltero o casado, que tuviera hijos o estuviera al borde de la muerte. Por su culpa y la de su hermano, Neall se había visto expuesto a habladurías durante mucho tiempo y más de una vez y de dos.

Un día de borrachera, Colin confesó estar enamorado de Neall y Sir Kenion Strathbogie aprovechó el estado de embriaguez del joven para pasearlo por la villa y que lo fuera pregonando a voz en grito, inventándose mil y una historias con las que hacerle daño al joven Murray. Malen intentó por todos los medios que las habladurías sobre su hermano y su joven señor cesaran, incluso ofreciéndose a Sir Kenion por su silencio. Mas el despiadado abusó brutalmente de ella, dejándola desnuda, magullada, en medio de la plaza y delante de todos, escupiendo todas las infamias que le había hecho en el lecho y fuera de él. Neall fue el único capaz de acercarse a la joven y echarle por encima su manto mientras la cogía en brazos, en silencio, y la llevaba a su casa. El joven señor no le pidió explicaciones ni a Colin ni a Malen, ya bastante tenían con lo que les había tocado vivir. Desde ese día, Neall era una especie de dios entre los hombres para Malen.

Pasaron semanas y el rumor no hacía más que crecer en disparates. Pese a todo, Neall aguantó el chaparrón, porque le daba lástima de la familia y porque responderle habría sido dar veracidad a las infamias de Sir Kenion. Menos mal que no llegó a oídos de Sir Alastair, o se habría muerto allí mismo del disgusto. Neall obvió las habladurías y siguió como si tal cosa. Hasta que un día, un grupo liderado por Sir Kenion los emboscaron en el camino, dándoles a Colin y a él una paliza de muerte. Aún así, Neall no delató ni quién ni por qué había sido, para que su padre no echara a la familia de Malen de Blair Atholl por injurias. Neall acabó sus vacaciones antes de lo habitual, y magullado y cuestionado por su familia, regresó al tutelaje de Sir Brisbane. Elsbeth no entendía cómo después de aquello, Malen había vuelto a ser amante de Sir Kenion y por eso la odiaba profundamente. Lo que no sabía era que Malen no lo hacía por dinero, sino por el profundo miedo que le tenía a Sir Strathbogie.

El semblante de Lady Annabella se oscureció al ver a Malen en la fiesta. No le gustaba verla acompañar a su hijo y que se pavoneara delante de todos como la dueña del lugar. Lo que hiciera con su cuerpo solo a ella le incumbía, pero Neall ya había sufrido mucho por esa familia y no se merecía que lo embaucara con sus malas artes. Miró a Leonor y se compadeció de la muchacha. No se merecía el disgusto que se iba a llevar y lamentó profundamente el haberla alentado en relación a su hijo esos días. ¿Tanto se había equivocado con Neall? Definitivamente, su hijo no se merecía a una joven como ella, al menos, aún no.

Elsbeth fulminó con la mirada primero a Malen y después a su hermano, levantándose del sitio bruscamente sin saludar y con intención de advertir a Leonor cuanto antes. Pero no hacía falta que advirtiera nada, pues en sus ojos, oscuros como las noches de luna nueva, vio la decepción al verlo entrar acompañado por la rubísima y radiante Malen. La cara de Ayden no era mucho más amigable que la de su melliza.

Alex Mackenzie y el resto de hombres apenas le habían dado un respiro a Leonor, revoloteando cual palomitas alrededor de trigo, agasajándola y piropeándola sin cesar. Ella les había sonreído a todos para no parecer desconsiderada, pero lo único que había buscado durante la cena era encontrarse con Neall para mostrarle su nuevo atuendo y comprobar la reacción del capitán con sus propios ojos. Ilusa. Al verlo entrar por la puerta tan bien acompañado, algo en su interior se rompió, más aún cuando la recién llegada pareja cruzó la sala principal para llegar cerca del estrado. Leonor perdió el color de las mejillas y las manos comenzaron a temblarle sin poder evitarlo.

—¿Os encontráis bien, mo baintighearna? —le preguntó Alex Mackenzie, apartando a un par de sus hombres para que la joven recobrara el aliento.

—No soy vuestra señora, Alex —dijo titubeante, mientras lograba ponerse en pie.

«Y ahora menos que nunca», pensó Leonor con un nudo en la garganta, sintiendo que alguien le había arrancado el corazón de cuajo. Definitivamente, el corpiño le atrapaba el poco aire que entraba en sus pulmones. La mano de Neall en la cintura de esa mujer no daba lugar a preguntarse el grado de intimidad entre ellos, pues era obvio. Intentó desesperadamente aflojar un poco el cordón del vestido para poder respirar, pero la verdad era que la prenda no le quedaba tan ajustada como para causarle tal desasosiego. «Cálmate…», se instó, sin grandes resultados.

No había tardado dos días en buscarse a otra, ni siquiera unas horas, si recordaba lo a gusto que había estado anclado en su espalda esa mañana. ¿Dónde había quedado el galán lisonjero de entonces? ¿O lo mismo esa mujer existía anteriormente en su vida y ella había malinterpretado sus atenciones para con ella? ¡Dios mío! ¿Se habría metido en medio de una relación? Si pensaba que ese gran guerrero podría alguna vez albergar deseos románticos hacia ella, pecaba realmente de ingenua. Se atusó el vestido a la altura de los muslos y aguantó un hipido con los ojos turbios. Se obligó a serenarse durante unos minutos y, apoyándose en Mackenzie, se abrió paso entre el grupo de hombres que la rodeaban. Su primer impulso fue marcharse, pero lo consideró mejor y se dirigió a los recién llegados. Ayden intentó detener a Leonor, pero estaba decidida a presentarle sus respetos a la pareja.

Neall, extasiado, se olvidó de su enfado al verla y tembló al percatarse del vestido y los colores de las cintas de su pelo. Su corazón comenzó a latirle tan desbocado que se le pararía por el sobre esfuerzo en cualquier momento. Su cuerpo respondió tenso, hercúleo, lujurioso… Su boca se entreabrió sorprendida y deseosa por rendirse a sus labios, pues desde aquel día al borde del abismo de las Bullers de Buchan, ella le había robado el corazón, llevándoselo consigo al fundirse con la marea. Sin embargo, como en ese día, en su rostro había preocupación e incluso un velado reproche.

El silencio se adueñó de la sala unos minutos. Miles de ánimas podían pasar entre los presentes que nadie abriría más la boca. Neall miró a su alrededor y vio que todos estaban pendientes de ellos. Olvidó hasta que había venido con Malen y, lo más importante, el por qué había venido con ella. Cuando quiso dar un paso hacia Leonor, la rubia entrelazó los dedos de la mano con los suyos, marcando su terreno.

El capitán había malinterpretado la conversación que había escuchado a medias entre Leonor y Deirdre. Además, al llegar a Blair Atholl y verla fugazmente rodeada de sus hombres, había sido el detonante para entrar como un vendaval en el salón, cogiendo a su acompañante de la cintura, sin calcular la dimensión de sus actos. Agarrarse de esa manera a Malen no había sido una opción acertada, tendría que haber pensado que entre Sir Lockhart y ella no había un compromiso formal y que aún tenía tiempo para hacerla cambiar de opinión, en el caso de que fuera él de quién hablaban. Miró de nuevo a Leonor, deleitándose, deseando que supiera leer en sus ojos lo arrepentido que estaba por haberse dejado llevar por los celos. Estaba tan hermosa con ese vestido, con las cintas con sus colores en sus cabellos... que quiso acercar su mano y tocar sus tintineantes trencitas, perderse en el hueco de su hombro, absorber su exótica esencia, sentir sus pechos tensos por el corpiño e introducir sus manos para holgarlo a la altura de los pezones… ¡Cuánto la deseaba! y, sin embargo, la había fastidiado de todas, todas. ¿Qué mayor muestra de que no amaba a Sir Symon Lockhart que llevar los colores de los Murray en su vestido y en su pelo? Si deseaba tener alguna esperanza de cortejar a Leonor, él mismo la había disipado de un plumazo al ir acompañado esa noche por Malen.

«Realmente hacen una pareja excepcional, en el caso de que algún día decidan darse una tregua o dejar de ser tan impulsivos», pensó Lady Annabella, lamentándose, sin saber muy bien cuál sería la reacción de su joven amiga. Leonor comenzó a hablar prácticamente con un susurro tembloroso, que fue ganando rotundidad y volumen a medida que lo hacía.

—Neall, ¡cuánto me alegra veros tan bien acompañado! Ahora mismo estaba hablando con vuestros hombres de que os estabais perdiendo una extraordinaria velada, pues incluso el reverendo ha rociado de agua bendita la comida y a los presentes. Podíais haber traído a vuestra prometida para la cena, ha sido un banquete formidable… digno de un rey —dijo Leonor con una sonrisa tan radiante y fría como una mañana de invierno, de esas que ciegan hasta al sol.

La sala quedó en completo silencio y las mujeres Murray se mostraron visiblemente enfadadas con el joven. Ayden prefería mirar hacia otro lado no fuera a empeorar las cosas y Erroll aguantaba la risa con la mano, muy estoico y sin perder detalle. Leonor, al ver que Neall no le dirigía la palabra y su rostro pasaba a ser multicolor, se atrevió a presentarse ella misma a la mujer.

—No nos conocemos, mo baintighearna —le expresó con formalidad, tendiéndole la mano—. Mi nombre es Leonor, el vuestro es…

—Malen.

—Encantada, Milady.

La sala seguía enmudecida y Leonor sintió que el suelo cedía bajo sus pies. Ese silencio incómodo era peor que estar en medio de un frenético campo de batalla con todos los enemigos rodeándote a la contra. Leonor quería dar por terminada la noche y, haciendo una genuflexión a Malen y a las señoras, se marchó a ocupar su lugar, algo más cabizbaja de lo que había venido.

Neall era incapaz de pestañear, perplejo por todo lo que había provocado su maldito arrebato de celos, sin ser capaz de correr detrás de ella y explicarle que todo había sido un error. Ayden y Erroll no daban crédito a lo que acababan de ver y escuchar: Leonor había llamado «Milady» y «mo baintighearna» a Malen. ¡A Malen! Los oídos del mellizo jamás habían escuchado semejante disparate, si no fuera porque realmente herirían los sentimientos de la española, todo el clan habría estallado en carcajadas, hasta Malen hacía grandes esfuerzos por contener la risa. ¿Acababa de mostrarle sus respetos como futura señora Murray a la prostituta de la villa? Erroll contuvo las ganas de morir de la risa allí mismo y la situación no era para menos.

El joven capitán necesitó dos jarras seguidas de cuirm para articular palabra alguna. No estaba acostumbrado a beber tan rápido y sintió cómo pronto el carácter le variaba de ufano a colérico y a ufano otra vez. Estaba por salir en plena noche en dirección a la muralla y darse cabezazos contra la pared. Primero por lo estúpido que había sido, incapaz de controlar sus conjeturas, y segundo para poder dejar de mirar sin cara de enamorado despechado a Leonor. ¿Cuál sería el coste de haber llevado a Malen con él?

Leonor no estaba mucho mejor, temblaba como una hoja de otoño, pero no mostró otro tipo de expresión que una gélida sonrisa durante el resto del tiempo que se mantuvo en la sala, dándoles parcialmente la espalda. Siguió conversando con los hombres de Neall con su habitual camaradería, aunque a los pobres les costaba sudor y lágrimas mirar a la muchacha a los ojos mientras hablaba. Alex Mackenzie observaba de vez en cuando a su capitán. ¿Qué le pasaba para no estar ahora mismo con ella? ¿Habría dejado de tener interés? No, indudablemente, debía de ser una riña de enamorados. Se fijó en cómo Leonor a duras penas contenía el llanto y se obligaba a no mirar a la pareja ni una sola vez. Para ponérselo más fácil, Alex se puso en el campo de visión de la joven. La española lo miró un instante a los ojos y le musitó un «gracias». Él le respondió un quedo «no se lo toméis en cuenta, mo baintighearna».

Entretanto, al otro lado de la sala...

—¿Cómo habéis podido traer a Malen a esta casa, Neall? ¿En qué estabais pensando? Y más aún estando Leonor —le espetó enfadada en un susurro Elsbeth, que en esos momentos le habría dado la tunda de su vida a su hermano pequeño.

La melliza miró a su madre para saber si debería ir a consolar a Leonor, pero Lady Annabella prefirió que lo dejara estar por ahora y le pidió que guardase la compostura.

Neall realmente no sabía qué impulso le había llevado a ir a la villa al final de la tarde. Bueno, sí lo sabía, pues se había puesto rabioso al escuchar que Leonor estaba enamorada ¿y de quién si podía saberse? ¿de Sir Lockhart? Sí, eso había pensado en un primer momento y había sido incapaz de entrar en la habitación de ella como si no hubiera escuchado nada y entregarle la carta que había llegado a su nombre. ¿Sería de su pretendiente? No tenía remitente, ¡demonios! Malhumorado, se había puesto a andar sin ningún rumbo concreto y había llegado a la villa, donde se había encontrado a Malen junto a la fuente. Al principio no tenía ganas de hablar, pero terminó desahogando su mal de amores con ella como tantas otras veces.

Malen y Neall se entendían, eran amigos por mucho que le pesara a la gente. Ella vendía su cuerpo por dinero y él lo respetaba, ese era su oficio y, aunque nunca había sido amante del joven señor, siempre había simpatizado con él, sobre todo desde que había defendido a su hermano y a ella misma de las constantes vejaciones de Sir Kenion Strathbogie. Esa noche, Malen había ido a recoger agua a la fuente. Era de las pocas personas que no irían a la celebración de Samhuinn en el castillo, la única que ni era bienvenida, ni sería invitada jamás. Tampoco era que le importase mucho, tendría bastante trabajo después de la fiesta y había preferido quedarse en casa y descansar, mientras comenzaban a llegar los clientes.

Neall había llegado completamente desorientado a la villa, dando patadas por doquier. Por lo que la rubia había tenido que apelar a un frío cubo de agua en la cara para que reaccionara, pues andaba como loco de un lado para otro blasfemando sobre matar a no sé quién.

—¿Más tranquilo, maighstir?

—Sí —le respondió Neall sorprendido y con el pelo empapado, ya que no se había percatado de su presencia.

Malen le pasó con dulzura la mano por el rostro empapado y le escurrió el agua de los cabellos, mientras escuchaba hablar al capitán en silencio. Cuando le hubo contado todos los detalles, Malen sonrió. Tener esos momentos de confidencias le recordaba tiempos mejores, cuando Colin se desahogaba contándole sus penas y ella le pedía que fuera discreto con sus sentimientos. ¡Cuánto añoraba a su hermano! Se entristeció unos instantes al recordar todo lo que tuvo que luchar por él, para terminar acuchillado por unas míseras monedas al borde del camino. Pero la vida sigue y no haría que el triste recuerdo de su hermano fallecido le amargara Samhuinn.

—Quizás a esa buena muchacha solo le falte un empujoncito para aclararse.

—¿A qué os referís? —le preguntó Neall sorprendido, pues Malen era de las que escuchaban y hasta entonces nunca había tomado la iniciativa en nada.

—Dejádmelo a mí.

Y del brazo habían llegado al castillo. Neall dudó al entrar en el salón, pero al ver a Leonor de soslayo rodeada de tantos hombres, se había vuelto a agarrar con fuerza a Malen.

Lady Annabella había realizado un gran trabajo con el resto de las mujeres del clan, habían decorado la gran sala con grandes velas y bruñido la plata de la vajilla. Todo estaba perfecto. En el centro de cada mesa, había un centro de flores secas de hermosos colores y unos delicados manteles rojos y verdes completaban la ornamentación.

Malen supo que esa hermosa morena era la que traía de cabeza al joven Murray. La muchacha de la que todo el pueblo hablaba. Ella se la había cruzado un par de veces y se había sorprendido al verla vestida de hombre. Solo por ello, ya le había caído bien. Era muy bella, en aquellas tierras, casi exótica y parecía tener refinados modales a pesar de estar acompañada siempre de hombres. Hechas las presentaciones y viendo que Neall se había olvidado de su presencia, Malen se acercó a los gaiteros y le pidió un reel para amenizar la fiesta.

—¿Bailamos, maighstir?

Elsbeth masculló un «descarada» y le dio la espalda a su hermano. Neall no tenía ganas de bailar, pero tampoco tenía ganas de seguir viendo a Alex engatusando a Leonor. Malen se puso de puntillas y le volvió a susurrar: «confiad en mí», muy cerquita del oído. El cálido aliento de la mujer le hizo cosquillas. No obstante, aunque era del todo sugerente e insinuante, su cuerpo no reaccionó como lo hacía con Leonor. Miró con tristeza a la española, dándolo todo por perdido esa noche. El capitán asintió sin sonreír y apuró la tercera jarra sin dar un respiro, dejándose llevar al centro del salón y comenzando a dar una serie de pasos según el patrón que le indicaba Malen. Ésta se mostró de lo más sensual en la ejecución de las piruetas, arrimándose más de lo necesario. El resto de parejas les dejó que siguieran bailando en el centro del salón y comenzaron a aplaudir con cada nueva exhibición. Eran magníficos bailarines y se compenetraban bastante bien.

Leonor no pudo más que presenciar la escena, mientras se desbarataba nerviosa las trenzas del peinado. En un intento de aparentar normalidad y volver al espíritu de la fiesta, Elsbeth bailó con Ayden y Lady Annabella con Sir William Brisbane. A Erroll candidatas no le faltaban. Todos los hombres intentaron sacar a bailar a la española, pero su negativa fue tajante y acabaron desistiendo y buscando otras parejas para seguir la fiesta. En un momento en el que todo el mundo bailaba, Leonor se escabulló del gran salón y se fue a su habitación. Si no se quitaba ese maldito corpiño pronto, se asfixiaría allí mismo. Atrancó la puerta con un madero y con dedos temblorosos se quitó con cuidado las lazadas del vestido. Acto seguido se abrazó con fuerza a sí misma y hundió la barbilla en su pecho, dejándose caer con desgana y con tan solo la camisa de lino al borde de la cama.

El frescor de la noche en su piel le gustó y se quedó mirando las piedras de las paredes, mientras deshacía las pocas trenzas que le quedaban del peinado. Las lágrimas caían por sus mejillas sin poder ni querer evitarlo. Suspiró en una de esas ocasiones que hasta el alma sale del cuerpo y se va a dar una vuelta. Se sentía vacía, tan vacía que el dolor retumbaba en las paredes de su cuerpo como un eco. Se obligó a guardar con mucho cuidado en el baúl el vestido y las cintas del pelo. No quería pensar, ni recordar, ni sentir, solo quería que pasara el tiempo. Ese tiempo que lo cura todo porque todo lo tiñe de olvido. Exacto, precisamente lo que necesitaba era eso: olvidar. «Una magnífica noche para olvidar», pensó con amargura, mientras se volvía a levantar para apagar la vela de la ventana y las dos que había a los lados del cabecero, dejando solo una encendida a los pies de la cama. No era supersticiosa pero, ¿para qué tentar a la suerte? Samhuinn había llegado, que hiciera lo que quisiera con su alma, ella solo quería llorar y llorar hasta la mañana siguiente. Se quedó adormilada con el sonido de las gaitas de fondo. El golpeteo insistente en la portezuela de su habitación la despertó. Lo habré soñado, se dijo y volvió a cerrar los ojos, pero ahí estaba de nuevo el repiqueteo en la jamba. ¿Cuánto había dormido? No lo sabía, solo que aún era de noche porque reinaba la oscuridad. Tenía la cara y las sábanas húmedas de haber llorado. Se secó las lágrimas y se apartó el pelo del rostro.

—Leonor, abre la puerta, o la echo abajo —dijo Neall con tono enfadado y carente de paciencia, aporreando la jamba de nuevo.

Leonor no podía creerse que Neall estuviera de madrugada en su puerta. Con un mohín lastimero le contestó.

—Dejadme en paz y seguid con vuestra fiesta —le hubiera gustado tener un tono más seguro de voz, la verdad era que le había salido el de perro apaleado.

—¡Maldita sea, Leonor, abrid!

—No, ¡marchaos!

El estruendo de los goznes al romperse hizo que Leonor saltara al otro lado de la cama y cogiera instintivamente la jambia. Neall apareció en el cuarto, mientras se limpiaba de dos palmetazos el feileadh mor. La tranca se había hecho pedazos. Gracias a Dios, la puerta había aguantado estoicamente el empujón, porque no sabría qué explicaciones podría darle a Lady Annabella y a Ayden al respecto a la mañana siguiente. Observó que Neall había bebido más de lo acostumbrado, sus movimientos eran menos elegantes y actuaba con brusquedad.

—¿Os habéis vuelto loco? ¡Salid de aquí!

—No, sin antes hablar con vos.

—Nada tenéis que decidme que no haya visto con mis propios ojos —dio un paso atrás, pero su espalda tocó la pared de piedra, su expresión era de completo horror y le temblaban las manos—. ¡Salid de aquí u os arrepentiréis!

—Os juré que no os tocaría… —comenzó a decir él y, poniendo el pergamino lacrado encima de la cama, le dijo—. Esto es vuestro.

Leonor lo miró incrédula, sin saber a qué se estaba refiriendo. Neall continuó al ver su desconcierto:

—Llegó con el mensajero esta tarde. Estabais tan entretenida jugando a los vestidos que no quise importunaros —se dirigió a la puerta y colocó la mano derecha en la jamba como para querer irse pero sin hacerlo. Estaba borracho—. Por cierto, Malen no es mi prometida, por si os interesa saberlo —hizo de nuevo el amago de irse, pero se lo pensó— y una última cosa, si llego a saber que mi presencia os resultaba tan incómoda no habría vuelto de la villa esta noche.

—¡Neall! —apenas le salió un susurro y él ya había salido de su estancia—. ¡¡¡Neall!!!

Leonor saltó por encima de la cama y se asomó por la puerta, chocándose de frente con Ayden que, al ver que Malen estaba sola en el salón, había ido tras Neall al único sitio donde sabía que lo encontraría estando borracho.

—¿Qué ha pasado? ¿Estáis bien?

Leonor temblaba como una hoja y tenía el rostro bañado en lágrimas. Solo era capaz de decir: «no» con la cabeza, aferrada al pergamino. Cerró la destartalada puerta sin darle a Ayden más explicación y cayó de rodillas, de espaldas al mundo, sollozando. Rodeó las piernas flexionadas con las manos y hundió su gran mata de pelo entre las piernas. Intentó respirar, pero la congoja no la dejaba. Miró a través de la penumbra a su alrededor y se desconcertó al no sentir extraño el lugar. Se sentía como en casa… ¿Cómo podía haberlo permitido? Algún día tendría que marcharse y empezar de nuevo. Ese día tendría que volver a restaurar los pedazos de su corazón roto. «No es mi prometida», se repetía una y otra vez. Ella lo quería. Le habría gustado que la hubiera visto hermosa por unos minutos, haber sentido esa extraña conexión que a veces los unía con una fuerza desgarradora. Sentir sus labios… Se tocó temblorosamente los suyos, húmedos por las lágrimas y faltos de calor. Encendió otra vela y rompió el lacre, intentando leer el pergamino en busca de consuelo, pero las lágrimas le nublaban la visión. Oyó a Lady Annabella hablar con Ayden al otro lado de la puerta y luego pasos alejarse. Acercó la vela con manos temblorosas y leyó:

«Amada hija:

Me place saber que habéis encontrado un nuevo hogar. Me preocupaba sobre manera que deambularais de guerra en guerra, buscando una venganza que aliviara vuestra alma. No os culpéis. Siempre habéis sido la valiente de nuestra familia. Isabel se ha convertido en una joven hermosa y son muchos los que la pretenden, pero no me encuentro capaz de dar su mano a cualquier hombre. No después de…

Ha conseguido olvidar todo, menos a vos. Nuestro corazón os añora… ¡Oh, mi dulce niña! Ruego a Dios todos los días porque algún día logréis perdonar mi falta de confianza. No hay día que no desee estrecharos entre mis brazos.

Os añora, vuestro padre,

Don Juan de Ayala».

La luz de la mañana la despertó sentada en el mismo lugar, aferrada a la carta y con Deirdre intentando abrir la puerta.

—Pero, mo baintighearna, ¿habéis dormido en el suelo? —dijo ayudándola a incorporarse por tener las piernas entumecidas—. ¿Qué os ocurre, mo chuisle? ¿Tenéis fiebre?

Deirdre le tocó la frente y suspiró de alivio al ver que no se trataba de eso. Le pellizcó las mejillas como si el tenerlas sonrosadas le devolviera el estado de ánimo risueño de siempre.

—Necesito que me excuséis ante Lady Annabella y Elsbeth, Deirdre.

—Leonor, ¿no creeríais de verdad que el señor estaba prometido con Malen? Ella… ella vende su cuerpo por dinero. ¡La muy buscona hizo ayer más clientes que nunca! Solo quería daros celos. No sé qué le pasaba anoche, pero desde que terminó el baile y vio que no estabais, os estuvo buscando por todo el castillo como loco.

—No importa, Deirdre. Es mejor así. Yo no pertenezco a este lugar y no haría más que complicar las cosas.

—No digáis eso, mo chuisle. El pobre parecía desolado y nunca lo había visto tan triste. Él os quiere, estoy segura. He visto cómo le brillaron los ojos cuando os presentasteis a Malen… ¡Menuda ocurrencia la vuestra! La prometida del joven señor! ¡Ja!

—No puedo quedarme aquí por más tiempo, Deirdre. Esta situación me hace daño. Volveré a la cabaña a las afueras del castillo. Ese debió ser mi lugar siempre.

—Le romperéis el corazón a la señora, mo chuisle. Ella os quiere como a una hija y, además, esas cabañas son frías como demonios, os lo digo por experiencia. Podríais enfermar…

Leonor acalló a Deirdre con un abrazo, rodeando a la anciana con cariño, mientras se le escapaba algún involuntario sollozo. No había más que pensar, ambos habían llevado la situación muy lejos. Leonor estaba convencida de que la distancia terminaría sanando su corazón. Harían turnos para escoltar a Elsbeth y así no tendrían que verse salvo en las horas de las comidas. Ella era un guerrero más y no podía seguir esperando que su caballero la salvara del temido dragón con el filo de su espada. Ella había aprendido a defenderse sola y lo demostraría.

—¿Me ayudaréis entonces a mudar mis cosas definitivamente a la cabaña de la villa?

Deirdre puso los ojos en blanco y suspiró un desganado «sí».

CAPÍTULO 09 – EL ORO FRANCÉS

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 14 de noviembre, 1333.

El edicto del rey había sido tajante: en una semana los guerreros del clan Murray tendrían que personarse en Edinburgh si no querían ser acusados de traición a la corona escocesa. Cualquier joven mayor de catorce años había sido llamado a servir a Eduardo I de Escocia para paliar la creciente oleada de crímenes y asaltos en los caminos. En resumen, el edicto no dejaba entrever mucho más. No obstante, la verdad, que se susurraba en los bosques como alientos gélidos de los propios árboles, era bien distinta. Habían sido convocados porque Eduardo III de Inglaterra había comenzado a avanzar inexorable hacia el corazón de Escocia con un vasto ejército inglés desde la frontera, con la intención de tomar el vasallaje prometido por la fuerza. A esos sassenachs les daba igual que el crudo invierno se hubiera instalado de un día para otro, sus ansias de someter a los escoceses estaba por encima de todo. El Plantagenet no era conocido precisamente por su paciencia y no esperaría a que los insurrectos se hicieran fuertes en el norte.

Como Eduardo I de Escocia se había deshecho de la mayoría de mercenarios y soldados ingleses tras la victoria de la batalla de Halidon Hill, no era de extrañar que necesitara efectivos con los que servir de apoyo logístico y personal a su homónimo inglés. Por otra parte, los Guardianes de Escocia se lo estaban poniendo francamente difícil en las Highlands y cada vez tenían más fuerza, gracias a las divisas que provenían de la corte escocesa exiliada en Francia, junto al niño-rey David Bruce. Si bien el amor de su pueblo tendría que ir ganando con el tiempo, Eduardo Balliol estaba dispuesto a cortar de inmediato la entrada de dineros que reavivaran las arcas y el espíritu de los rebeldes a su causa. No había hecho falta que Lord Henry Beaumont le aconsejara qué debía de hacer y quiénes eran los mejores para tal menester.

El rey releyó la carta que le había dictado a su escribiente con plena satisfacción e hizo que calentara la cera roja antes de marcarla con el sello real. Desde Halidon Hill, no había tenido la oportunidad de hablar con los hermanos Murray sobre los rumores vertidos sobre la persona del joven Neall. Muchos eran los que aseguraban que había ayudado a Sir Arthur Murray a escapar de una muerte segura cuando lo tenían acorralado, pero nadie era capaz de poner en pie detalles veraces que corroboraran tal traición. Nadie, que no fuera hombre de Sir Strathbogie o de origen inglés. Al joven capitán lo habían dado por muerto en el campo de batalla, y la sorpresa en los ojos de Sir Kenion Strathbogie al saberlo vivo, le había hecho dudar sobre la implicación de su mano derecha en lo sucedido. No podía seguir dando más la cara por los hermanos, por mucha simpatía que le despertaran ambos jóvenes. Su padre había sido uno de los hombres más fieles de Robert Bruce; Sir Arthur Murray, el primogénito y Laird por derecho del clan, era la mano derecha de uno de sus más acérrimos enemigos, su primo Sir Andrew Murray. Con tal genealogía, la mera sospecha de deslealtad habría sido motivo para llevarlos a la muerte como a otros.

Pero antes de dictar semejante orden tenía que estar seguro. Si se equivocaba, las pocas simpatías que había ganado del pueblo escocés, gracias a tener en sus filas a highlanders como ellos, se volverían contra él. Entre los Murray había uno de los mejores rastreadores del país y la fidelidad del clan estaba comprometida con un asunto de tierras. Solo unos locos o unos asesinos dejarían a su suerte a tantas familias. No, ellos no eran así, pero tendrían que demostrárselo una vez más. Eran los indicados para perpetrar una acción en tierras galas, interceptar los correos con los fondos destinados a los insurrectos y desmantelar las infraestructuras y contactos que tuvieran. La entrega de las tierras del clan Murray a Sir Kenion Strathbogie podía esperar un poco más. Al fin y al cabo, era lo único que le había pedido por su lealtad incondicional.

El edicto cayó como un mazazo en Blair Atholl. El mensajero real no esperó a ser recibido siquiera en el gran salón y entró con un iracundo Alex Mackenzie pisándole los talones por su atrevimiento. Con desplante, el desconocido soltó el edicto encima de la mesa ante un contrariado Ayden.

—¿Qué diablos…? —exclamó el Laird, mientras pasaba con la yema del dedo por el rugoso emblema de la casa Balliol y la Corona escocesa como si la cera estuviese aún ardiendo.

Ayden miró a Neall. Alguien que no lo conociera no advertiría el temblor de su mano, pero ahí estaba. ¿Qué significaba tamaña desconsideración? ¿Acaso los echaban de Blair Atholl? En otras circunstancias, ese mequetrefe de mensajero habría sido azotado sin contemplaciones. El Laird cogió su daga del interior de su calcetín de lana y abrió el lacre. El mellizo suspiró justo en el momento que Leonor entraba por la puerta principal. La española miró de soslayo al desconocido antes de ocupar un segundo plano en el salón, y el vello de la nuca y de los brazos se le erizó como los bigotes de una nutria. La muchacha miró instintivamente a Neall buscando respuestas. Desde el incidente de Samhuinn, hacía apenas dos semanas, prácticamente se habían dirigido un par de comentarios corteses y poco más. Le pesaba en el alma. Ambos eran adultos y sabían que iniciar algo, que de antemano estaba evocado al fracaso, era una locura. No era la primera vez que luchaba porque prevaleciera la razón frente a los sentimientos. Todo era cuestión de tiempo. No tenía más que alejarse y actuar con normalidad, aunque normalidad no era la palabra que definía la reacción de su cuerpo cada vez que lo tenía cerca.

Leonor observó con detenimiento cómo Ayden pasaba el mensaje a Neall, mientras se levantaba del asiento y se frotaba con ambas manos el rostro para despejarse o simplemente ganar unos minutos frente al engreído mensajero. El muchacho lo miraba con una sonrisa bobalicona y una pose gallarda y decadente, como si se tratase del mismísimo rey. No era más que un jovenzuelo con una escasa barba, que delataba su verdadera edad, y justificaba en cierto modo su arrogancia. Con paso tranquilo, el Laird se acercó al mensajero, le sonrió y le propinó tal puñetazo en la nariz que lo hizo terminar con sus posaderas en el suelo. Neall levantó la vista del pergamino y reprimió una sonrisa a su hermano. No era propio de Ayden dar lecciones a los muchachos, pero siendo justos, ese se lo merecía y mucho. La nariz del joven le seguía chorreando sangre e intentaba a duras penas contener la mosqueta. Aturdido aún por el inesperado golpe, era incapaz de decir nada.

La voz serena y clara de Ayden llenó la estancia, mientras se paseaba alrededor del mensajero:

—La próxima vez que os dirijáis a un Laird o cualquier persona con más autoridad que vos, y más con un mensaje dirigido a su persona, hacedlo con respeto. Lo que hoy ha sido una nariz rota, mañana puede ser la horca. No lo olvidéis nunca, balach.

—No, mo maighstir… —ante la ceja alzada de Ayden, el mensajero titubeó y dio un paso atrás a pesar de seguir sentado y con la nariz goteando sangre—. Quiero decir: sí, mo maighstir. Lo siento, mo maighstir.

—Esperad fuera la respuesta.

—Sí, mo maighstir.

Ayden esperó a que el muchacho saliera y le hizo una seña a Alex Mackenzie para que lo siguiera. No terminaba de fiarse de que hubiera aprendido la lección e hiciera de las suyas. El mellizo miró a Neall, con los brazos cruzados sobre el pecho, dándole la espalda al resto. Neall levantó los ojos del papel tras leerlo tres veces, mientras murmuraba palabrotas a cual peor sonante.

—¿Qué hacemos, Neall?

—¿Nos da alguna opción, bràthair? —dijo volviendo la hoja por si se le había pasado algo en alto.

—No. Reuniré a los hombres y saldremos mañana al alba, no quiero darle motivos para que nos encarcele o nos mande a azotar.

Leonor se llevó la mano al corazón. Mañana... si se lo hubieran arrancado de cuajo le habría dolido menos. ¿Se iban? ¿A dónde? La carta debía de ser del rey y parecía urgente por el poco tiempo que se habían fijado para partir. ¿Tendría algo que ver con hacerle frente al ejército inglés? ¿O era para sumarse a la barbarie que estaba asolando la frontera escocesa? Fuera lo que fuera, no había elección si querían conservar la tierra, así se lo había confesado Neall cuando lo había traído de entre los muertos.

La joven intentó ver la expresión de «su capitán», pero el robusto cuerpo de Ayden le parapetaba. Solo escuchaba la conversación a medias y no se atrevía a acercarse al estrado después de todo. Ella había renunciado a ser parte de esa familia… De repente, la española sintió que le faltaba el aire y se aflojó el cotun acolchado que le había arreglado Deirdre de cuando su sobrino Oissian era escudero. Era insuficiente. Abriéndose paso entre los hombres y con la mano en el pecho, Leonor se dirigió a la entrada principal con apremio. Un fuerte brazo la paró en seco. Los ojos azul grisáceo de Sir William Brisbane se anticiparon a sus palabras:

—Caileag, ¿estáis bien?

Leonor lo miró con los ojos muy abiertos, sin más brillo que el llanto que estaba por salir de un momento a otro. Hizo un mohín con la boca como para decir algo, pero tras pensárselo mejor, apretó los labios, bajó la mirada y negó con la cabeza con rotundidad, al tiempo que salía corriendo por la puerta. Sir William Brisbane estaba al tanto de todo lo que giraba alrededor de su mejor pupilo, al que quería como a un hijo.

Neall observó en silencio la escena y respiró hondo. Dos malditas semanas y cada vez llevaba peor el estar alejado de ella. Quizás esa fuera la señal que tanto había pedido al cielo para olvidarla. ¡Qué diablos! No la olvidaría nunca. No lo había hecho cuando pensaba que las Bullers de Buchan la habían engullido en su garganta, para que fuera compañera de Thetis y del resto de nereidas y ninfas del mar, menos lo haría ahora que había probado el sabor de sus labios. Arrugando el pergamino por el centro, el joven capitán volvió a maldecir un sinfín de barbaridades por lo bajo, que incluso hicieron palidecer a Ayden.

—¿Qué os ocurre, bràthair?

Neall miró hacia la puerta y se repasó el pelo con los dedos con una expresión amarga en los labios. Ayden sabía que era por ella, no tenía que decirle nada más. Desde la fiesta, se evitaban. Incluso habían puesto turnos para no dejar sola a Elsbeth bajo ningún concepto y no tener que coincidir juntos. Sin embargo, ni al más tonto se le escapaba que ambos se seguían con la mirada y provocaban fortuitos encontronazos simplemente por verse unos minutos. ¿Durante cuánto tiempo podrían estar así?

Leonor se había mudado a una cabaña a las afueras de la villa, tan lúgubre y destartalada que no había servido antes ni como granero. Alrededor de ella había construido una especie de muralla de espinos para que no la molestara nadie y había domesticado a un chucho para que cuidara de sus pocas pertenencias durante el tiempo que estuviera ausente. Ayden la entendía. ¡Claro que la entendía! Él mismo había luchado por un amor imposible durante años y él mejor que nadie sabía lo doloroso que era ver a la persona que amas en brazos de otro. Su hermano se había equivocado llevando a Malen, pero lo estaba pagando con creces. Los celos al creer que Sir Symon Lockhart estaba jugando a dos bandas le había hecho perder la cabeza. Cuando se enteró de que la carta para Leonor era de su padre, dio un puñetazo tan fuerte contra la pared de piedra que tuvo que llevar la mano vendada durante cinco días.

—Deberíais hablar con ella antes de partir, no es bueno marchar a la batalla arrastrando muertos.

Neall miró de reojo a Ayden, con el gesto serio y sin ninguna esperanza a la que aferrarse. Lo había intentado, pero cada vez que se acercaba a ella, la voz le abandonaba la garganta y le dolían hasta los huevos. Que lo llamaran cobarde pero, a día de hoy, era incapaz de hablar con ella y asumir su rechazo. Respiró hondo.

—Dudo que ella quiera que me acerque.

—¿Aún no le habéis dicho que todo se debió a un error, Neall, que pensasteis que la carta era de Sir Symon o de cualquier otro y que actuasteis así por un ataque de celos?

Neall golpeó la mesa con ambos puños e hizo un esfuerzo por no levantar la voz.

—¿Y de qué serviría, Ayden? Nada ha cambiado, el clan sigue dependiendo de una alianza fuerte que garantice su futuro.

—No pongáis sobre vuestras espaldas un peso que nadie os ha dado. Padre…

—Padre criticaría hasta las veces que respiro.

—No seáis injusto, Neall. A su modo, él os quería más que a ninguno.

—¿En serio?

—Sí.

Neall resopló. El recuerdo de su padre le escocía como una herida abierta a la que le echan sal. Sir Alastair había muerto trágicamente y sin dirigirle la palabra a su hijo por haber roto su compromiso con Leena Stewart. Por orgullo, no había querido darle explicaciones de la verdadera razón de la ruptura y ahora era demasiado tarde. Ese era un lastre que, por mucho que dijera Ayden, tendría que arrastrar siempre. El joven Murray quería hacer las cosas bien, quería por una vez sentir que su padre estaría orgulloso de la elección que tomaba para con su clan. Si tenía que renunciar a su propia felicidad… lo haría. Además, no tenía otra. Leonor no parecía estar por la labor de mantener una relación con él. Sin embargo, no dejaba de recordar que su madre le había dicho que ese no era el camino, que se equivocaba y lo lamentaría. «No luches contra tu propio corazón, la mente no siempre gana». Tantas veces le habían referido lo mucho que se parecía a su padre y él lo había negado, que ya no sabía qué creer.

—Hablaré con Leonor.

—Así me gusta, bràthair. Entre tanto, reuniré a los hombres. Quizás Sir Darren Stewart y Erroll Flanagan quieran acompañarnos después de todo.

—Me parece bien, Ayden.

Al gesto del mellizo, Erroll se acercó seguido de Sir Darren, Oissian Macpherson, Windham MacLarens y Sir William Brisbane.

—Lo que más preocupa, amigos míos, es a quién vamos a dejar a cargo del castillo… El rey ha sido bastante claro al respecto, todo hombre mayor de catorce años ha sido convocado para servirle en la guerra contra el traidor.

Ayden tuvo que tragar saliva para que el nudo de la garganta le permitiera seguir hablando. Todos ellos eran traidores. Todos ellos eran fieles al niño-rey y el futuro de sus familias dependía de ello. El Laird siguió haciéndoles a los hombres partícipes de lo que dejaban atrás:

—Se avecina un invierno muy duro. Las cosechas han sido escasas y de baja calidad, los muros del lado oeste podrían ceder hasta con un estornudo y me preocupa la pared del pozo. En los últimos meses, ha cedido tres veces. Quien se quede asume el riesgo de ser requerido por el rey y dar muchas explicaciones sobre por qué no ha acudido a su llamada. También, tendrá la labor más difícil, aunque menos heroica, la de salvar al clan de la hambruna.

Erroll Flanagan no tenía problema alguno en dejar las tierras de Glamis. Su tío Sir John de Lyon era el heredero y barón feudal de Forteviot y Forgandenny, a pesar de ser su madre la mayor de los hermanos Lyon y el irlandés su primogénito. El testarudo de su abuelo no le había perdonado que se hubiera casado con un irlandés sin su consentimiento y, aunque desgraciadamente había enviudado pronto y Erroll era su ojo derecho, no daría su brazo a torcer después de haber manifestado públicamente que su segundo hijo sería su sucesor. Tampoco lo necesitaba, ricas tierras le esperaban en su Irlanda natal para andar con rencillas familiares que agriarían el carácter de cualquiera. Él aceptaba la voluntad de su abuelo y alababa el buen hacer de su tío. El viejo aún duraría años y, mientras así fuera, Glamis seguiría siendo su casa. Muy viejo para guerrear y muy lozano para seguir persiguiendo faldas. Su tío se estaba ganando a pulso ser el nuevo Laird.

—Yo me haré cargo de todo lo que decís y del cuidado de las mujeres y los niños —sentenció Sir William Brisbane sin pensárselo ni un segundo más y asiendo el deltoides del Ayden con confianza.

—No queremos abusar de su confianza, Milord. Al fin y al cabo, vos no sois un Murray y ningún juramento os obliga a tal propósito.

—Y no lo hacéis, mac. De corazón soy tan Murray como el que más, que no os haya prestado juramento no es más que una mera formalidad. Fui amigo de vuestro padre y le prometí muchas veces que cuidaría de su familia en el caso de que él faltara antes que yo. Alguien tiene que velar por todo esto, mientras los jóvenes jugáis a los soldados con el Balliol. Pero cuidado, ese «desheredado» tiene ojos hasta en la nuca. No lo olvidéis, ni tampoco descuidéis vuestro flanco más débil —dijo mirando un segundo a Neall.

—Por supuesto.

Neall era como un hijo para Sir William Brisbane, desde pequeño lo había tutelado y le había enseñado todo lo que sabía. Había sido un segundo padre para él, la cara estricta y a la vez amable. Lo conocía mejor que a sus viejos calcetines de lana. Alguien en quien poder confiar desde el primer minuto. Sabía que algo le pasaba al muchacho, pero no lo quería atosigar. En cuestión de amores, nadie era mejor consejero que uno mismo. Como Lady Annabella, Sir William Brisbane opinaba que no había nadie más parecido a Sir Alastair Murray que Neall. Desde la tragedia de su mejor amigo y sin familia ni obligaciones de tierras a las que atender, se había quedado en Blair Atholl, intentando hacerle a la viuda la existencia más fácil. Eran tiempos convulsos y cualquier ayuda era poca teniendo en cuenta que el mayor de los hermanos era un proscrito y la familia siempre estaba expuesta a ser acusada de traición por sus vecinos Strathbogie.

El joven capitán se excusó, a la par que el resto de guerreros se acercaban alarmados al saber que al día siguiente partirían sin dilación. Las malas nuevas habían corrido como la pólvora y en el salón no había sitio para un hombre más. Todos esperaban expectantes el resumen de los acontecimientos que habían llegado con el joven de la nariz rota.

Cuando Neall llegó al patio de armas, la quietud de afuera contrarrestaba con el bullicio del interior. Miró a su alrededor tras alguna pista que le diera el paradero de Leonor, pero allí no había nadie a parte del mequetrefe custodiado por su hombre. Alex Mackenzie miró con el rabillo del ojo a su capitán y adivinó a quién andaba buscando. Negó de lejos con la cabeza. No había muchas opciones. Salvo las mujeres, los niños, los ancianos y los centinelas, los guerreros del clan estaban en el interior de la torre de la que acababa de salir. Su segundo respondió con una subida y bajada de hombros, sin saber dónde se había metido la joven.

Escurridiza como una anguila, Leonor había abandonado la torre y se había dirigido a las cuadras. Aún sentía la opresión en el pecho y, a pesar del frío, se desabrochó por completo el cotun en busca de la sensación de llenar sus pulmones de aire. Con paso reticente se acercó a Rayo y acarició el pelaje de la bestia, enterrando sus dedos en el duro pelo hasta tocarle la piel. Tormenta relinchó celoso por las atenciones de su dueña al otro caballo, pero Leonor siguió despidiéndose del indómito compañero de batalla de Neall. Era una bestia imponente. Lo echaría de menos, los echaría de menos… ¡Pardiez! La muchacha rebuscó en una de las alforjas y sacó una manzana. Le sacó brillo en su pantalón y se la arrimó a los belfos. La fruta no le duró ni medio minuto en la boca a Rayo, que sacudió las orejas feliz por el inesperado manjar, coceando el suelo como un potrillo bravo a punto de dar un paseo por la pradera. Le dio una palmadita en el lomo para que se tranquilizara, y con las mismas se acercó y le susurró un «cuídalo mucho, por favor», haciéndole cosquillas con el aliento en sus orejas puntiagudas. El caballo bufó como si la entendiera y Leonor le sonrió un «buen chico». Seguidamente, la española se dirigió a Tormenta y subió de un salto a la grupa. El alazán árabe relinchó de placer. La joven volvió a lustrar una manzana y se la dio antes de emprender la marcha, en dirección al bosque. Odiaba las despedidas. Necesitaba estar sola, quería estar sola y olvidar a todos los que se quedaban atrás.

Cuando Neall llegó a las caballerizas, Leonor no era más que un punto lejano en el horizonte. El capitán montó a Rayo y se fue a la caza de su estela, pero Tormenta era un caballo espléndido y perdió rápidamente el rastro de su amazona.

—¡Voto a Dios! —exclamó malhumorado, al ver que no había huella cierta por la que seguir buscándola. La había perdido. A veces pasaban días enteros sin volver a verla y él no disponía más que de unas horas para... para… ¿qué diablos pensaba decirle?

Neall regresó pensativo y tan cabizbajo como malhumorado al castillo. Al ver la expresión de su cara, Ayden ordenó que no lo molestaran con un simple gesto de su cabeza. En esos momentos, su hermano no iba a ser buena compañía para nadie.

La tarde pasó en un suspiro, organizando el viaje que emprenderían a la mañana siguiente. Se la pasaron comprobando los herrajes de los caballos, llenando los carcajes de flechas, afilando las espadas en la piedra y lustrando las armaduras y cotas de mallas que tuvieran. Neall preguntó varias veces por Leonor, pero la respuesta era siempre la misma: nadie la había visto. A últimas horas de la tarde se dio por vencido. La verdad era que no sabía muy bien qué decirle. Todo el día había estado ensayando e improvisando qué le diría si la tuviera delante, pero las musas lo habían abandonado o se habían ido a tomar viento fresco esta vez. ¿Sería tan injusto como para pedirle que lo esperara? ¿Estaría ella dispuesta a hacerlo? El resto de la noche, Neall estuvo intranquilo y sin dormir, memorizando cada piedra de su habitación, cada mueble, cada detalle… como si fuera el último. Quizás, así lo fuera. Desde la batalla de Halidon Hill, no se fiaba de Eduardo Balliol y dudaba mucho que el rey confiara plenamente en ellos después de todo.

Las pocas veces que se quedó medio dormido tuvo pesadillas sobre la masacre. Cuando Leonor no estaba cerca, los demonios volvían a visitarle para devorarle a dentelladas el alma. Ella era como un bálsamo para su conciencia o algo así. Por más que había intentado acordarse de qué había pasado en los últimos coletazos de la batalla, Neall seguía estando confuso. No acertaba a saber con certeza quién lo había herido. Su mente había obviado esa información o la había enterrado para siempre en las tinieblas del olvido. De todas formas, si no había sido un inglés, tampoco era muy descabellado pensar que quién había intentado asesinarlo por la espalda fuera Sir Kenion Strathbogie. Nadie más que él podía seguir con la cabeza alta y mirando a un hombre a los ojos tras semejante mezquindad. Nadie le odiaba tanto como para dejarlo moribundo y no darle el golpe de gracia, abandonado entre los cuerpos, esperando su muerte durante horas hasta desangrarse por completo.

«¡Qué noche más larga!», refunfuñó el joven, mientras se daba la vuelta y se quedaba mirando la piel engrasada que evitaba que entrara el aire gélido del invierno por la ventana. Apenas se había cubierto con el plaid del clan y tenía a sus pies el resto de mantas. La pesadumbre no lo dejaba en paz. Dormitó entre pesadillas un par de horas y se despertó sudoroso, de repente, con la sensación de que había algo o alguien en su alcoba. Encendió el candil y se sintió mejor tras comprobar que estaba solo. De un salto, volvió a echarse en el catre y se quedó un buen rato mirando el techo, ausente. Hacía mucho que no tenía pesadillas y temió que fuera la primera de muchas, como en otras ocasiones. Sin aguantar ni un segundo más ocioso en la cama, se levantó y se lavó el rostro con agua fresca, quitando cualquier rastro del mal sueño que había tenido. Se vistió con parsimonia, mientras la tenue luz del candil lamía con deleite su cuerpo de Adonis. El feileadh mor de guerra le quedaba como un guante. La larga tela con el tartan propio del clan se ajustaba a su cuerpo sobre la camisola blanca de corte recto, la cota de malla fina y el cotun. Se ajustó la insignia de su casa, la de Escocia y la cabeza de halcón de bronce regalo de su padre. Terminó por ponerse doble calceta de lana para llevar los pies calientes y evitar ampollas, en caso de que parte de la travesía tuvieran que hacerla a pie. Seguidamente, se ajustó el cordón de las botas con una lazada no corrediza. Estaba listo, que los protegiera Dios.

Neall salió de su habitación, le echó un último vistazo y memorizó los detalles. Al cerrar la puerta, se topó con su hermano Ayden, que lo abrazó con efusividad.

—¿Mejor?

El más joven de los Murray asintió. ¿De qué valdría preocupar a su hermano? Ya tenían bastante con mantener sus cabezas y cuellos en el mismo lugar tras el encuentro con el monarca. A cada paso que daban, se topaban con mujeres del clan que iban y venían con las últimas viandas y preparativos que llevarían sus hombres para el viaje: mudas limpias, capas, plaids, conservas, confituras, pescado seco, saquetes de avena, queso y carne en salazón. El trasiego era continuo e insistente, sin dilación. Los hermanos se despidieron de su madre y de su hermana, que prefirieron esta vez no bajar para evitar un dolor mayor. Se habían llevado un gran disgusto al enterarse de que tenían que volver al frente y el tono hermético de la misiva no inspiraba mucha tranquilidad que digamos. Blair Atholl se quedaba en una situación francamente difícil: sin hombres, con una cosecha diezmada y la sombra alargada de Sir Kenion sobre sus cabezas.

Neall tuvo la sensación de estar viendo desfilar a todo el clan ante sus ojos, pero por más que miraba, no había rastro de ella. La nuez de su garganta subía y bajaba con rapidez a medida que terminaba el tramo de escaleras de caracol. Temía ver a Leonor a última hora y no tener tiempo de decirle nada. ¡Maldita fuera! ¿Dónde se había metido? Ni en el salón, ni en las caballerizas, ni en los barracones… Nadie la había visto, salvo Deirdre, y la anciana no parecía estar muy dispuesta a hablar.

—Mo balach, no os hagáis más daño. Ella también lo está pasando muy mal. Es incapaz de despedirse de nadie. ¿Acaso no recordáis que hizo lo mismo cuando marcharon Sir William Keith, Sir Symon y el resto de hombres al norte?

Neall asintió con pesar, por segunda vez en lo que llevaba de mañana. No la culpaba. Él mismo tenía el corazón encogido. Deirdre intentó consolar la falta de Leonor a su modo, pero el vacío que sentía por dentro no sería capaz de llenarlo ni siquiera con oro y aún menos con lágrimas. Tocó la mejilla de la vieja tata e hizo un amago de sonrisa, pero la angustia podía leerse en sus ojos y palparse en el temblor de su piel. Echando una última hojeada, el capitán se montó sobre Rayo, tomó las riendas con brío y partió al galope sin esperar al resto de los hombres. Alex Mackenzie se colocó discretamente en el lugar que había dejado libre su capitán en la retaguardia, sin hacer preguntas.

Ver cómo todos se despedían de sus seres queridos y de sus familias le estaba partiendo el alma. No podía soportarlo por más tiempo si no estaba ella. «Ella también lo está pasando muy mal…», se repitió a sí mismo, mientras azuzaba a la bestia a galopar, dando fiel testimonio de su nombre. ¿De verdad, Deirdre, de verdad?

Edinburgh, Escocia, 13 de diciembre, 1333.

Eduardo I de Escocia se colocó el jubón de terciopelo y una de sus mejores camisas para recibir a los hermanos Murray, dando la orden de que lo esperaran en la habitación contigua, mientras terminaban de calzarlo. Esas endemoniadas hebillas de plata eran insufribles para sus dedos deformados por la artrosis. Suspiró ante la extrema y exasperante lentitud del muchacho que tenía a sus pies.

—¿Ya habéis terminado? —le preguntó al lacayo, que no terminaba de atinar con el pitón de la hebilla del pie derecho.

—Sí, Su Majestad —respondió con aplomo el joven, terminando de lustrar la puntera de la bota con una pasada.

El muchacho se apresuró hacia la puerta, mientras andaba de espaldas y guardaba el protocolo. A punto estuvo de tropezar con la armadura que estaba colocada en una improvisada mesa con dos caballetes y un grueso tablero, antes de llegar al otro extremo de la habitación. Eduardo reprimió la sonrisa y juntó sus gruesas cejas en una dura línea, a la vez que le advertía que no les molestara nadie bajo ningún concepto.

—Hacedlos pasar y cerrad la puerta al salir.

—Sí, Su Majestad.

Ayden entró en la estancia seguido de Neall. Ambos hermanos hicieron una esmerada genuflexión al rey y esperaron a que este les diera permiso para erguirse y acercarse. Ambos iban con los feileadh mor de guerra de su clan, adornados por el broche del mismo, las cabezas de unos animales y por la cruz de san Andrés, símbolo de su amada Escocia.

Eduardo no quitó la mirada de encima a Neall en ningún momento y, con un ademán de la mano, les indicó que tomaran asiento. No sabía por qué razón le caía en gracia ambos jóvenes. Quizás, porque la lealtad y la valerosa entrega, fuera cual fuera el riesgo, era muy difícil de encontrar en esos tiempos si no era por una obscena cantidad de oro. No sabía muy bien por dónde empezar y se quedó de pie, cerca de la ventana, mirando la intensa lluvia chorrear los vitrales y dibujar espectros ante la mortecina luz del amanecer. El silencio era como mínimo inquietante, pero los Murray se mantuvieron estoicos en su sitio. A falta de lacayo, el mismo rey les sirvió un exquisito coñac francés a cada uno y rompió el silencio, tras apurar de un trago la copa y vertiendo más licor en su vaso.

—No me andaré con rodeos —dijo dirigiéndose a Ayden y señalando con la copa a Neall—. Hay muchos que atestiguan que vuestro hermano es un traidor.

Ayden dio un pequeño sorbo de su vaso y se obligó a no mirar a Neall. No quería hacerle ver al rey que estaban al tanto de los rumores y, mientras cruzaba una de sus piernas por encima de la otra, expuso con serenidad:

—Sabemos las preferencias de mi hermano Arthur desde hace tiempo, Su Majestad.

Eduardo I de Escocia miró de reojo a los hermanos, sin girarse del sitio, y alzó divertido una ceja. No se esperaba que Ayden hubiera sido tan astuto o ¿acaso todo sería invención del enrevesado Sir Kenion y su ansia por obtener las tierras del clan vecino? Por supuesto que él no se refería a Sir Arthur Murray y los tres lo sabían.

—¿Y qué me decís de las de vuestro hermano menor?

Neall se mostró ofendido y se removió en su asiento, pero Ayden lo frenó y le instó a guardar silencio.

—Respondo por la lealtad de mi hermano, Su Majestad, aquí presente.

—¿Sí? ¿Sabéis lo que les depara a los traidores a la Corona?

—Sí.

—¿Y aún así respondéis por él?

—Sí.

—Hay personas que aseguran haberlo visto cubrir la retaguardia de vuestro hermano Arthur en Halidon Hill y no llevar la insignia de mi casa o no al menos esa, únicamente.

Ayden se mantuvo con la mirada firme, moderando cualquier gesto que pudiera delatar que él mismo había visto a Neall cruzar las trincheras donde estaban apostados los arqueros para cubrirle las espaldas a Arthur.

Eduardo Balliol apuró la segunda copa de coñac y le pidió que se mantuviera a su lugar. Se puso de frente y a contraluz de los Murray, en una pose previamente estudiada. Impulsivamente, Ayden se levantó sin pedir permiso e hincó una rodilla delante de un asombrado Balliol. Cogió el emblema de Escocia y el de su casa y los besó.

—Su Majestad es el rey y vos sois Escocia, nadie pone en tela de juicio la honorabilidad de los Murray y permanece vivo para contarlo. Decidme quién os asegura semejante infamia y permitidnos un duelo. Mi hermano estuvo a punto de morir por vuestra causa y ha sido el primero en atender la llamada de su rey en cuanto lo habéis solicitado. ¿Qué traidor habría venido para que lo ajusticiasen por propia voluntad ?

Eduardo Balliol se quedó pensativo ante la rotundidad de Ayden y miró a Neall. Había que ser muy bueno y estar muy loco para jugar a dos bandas. ¿Sería ese el caso?

—Sentaos, Ayden Murray. Nadie ha dudado de vuestra lealtad pero, ¿qué tenéis que decirme, vos, Neall? ¿Puedo seguir confiando en vuestra palabra?

«Tanto como yo en la vuestra», se contuvo de replicar el más joven de los Murray que, actuando con la misma firmeza que había demostrado Ayden, confesó:

—Su Majestad, es cierto que crucé la trinchera de los arqueros… —hizo una breve pausa para tomar aire, cuanto más verdad hubiera en sus palabras, más difícil sería delatarse—, porque no tenía más flechas en mi carcaj, mas sí mi espada con la que seguir sirviendo a mi rey. No podía quedarme de brazos cruzados en ese agujero viendo como nuestros hombres podían perder su posición en lo más alto de la colina. En ningún momento pensé que contravenía ninguna orden, Su Majestad. Luchar por la corona escocesa es para mí un honor.

Eduardo I de Escocia sonrió complacido, sin apreciar la ambigüedad de sus palabras.

—¿Negáis los rumores que os señalan tan traidor como vuestro hermano mayor y vuestro primo?

—Por supuesto, Su Majestad.

—Entonces no tendréis ningún problema en comandar junto a vuestro hermano, aquí presente, una misión para vuestro amado rey.

Neall advirtió la tensión en la pierna de Ayden. Ahí estaba la cuestión real por la que habían sido llamados a su presencia. Eduardo I de Escocia sabía jugar bien sus cartas, no había duda alguna.

—Decidnos, Mi Rey, ¿de qué se trata?

El monarca les confió parte de la misión, obviando que serían vigilados de cerca por otro grupo de hombres de su completa confianza. Quizás incluso mandara a Sir Kenion Strathbogie con ellos, pensó y desechó la idea al instante, aunque si no cumplían con la misión o desertaban de la misma, serían declarados traidores sin necesidad de otra prueba o juicio. Esta vez no quería errores, tampoco dudas. Las cabezas de los que abastecían las arcas de los insurrectos del norte tenían que decorar la campiña francesa antes de que se realizara la siguiente remesa de dinero. Balliol estaba decidido a otorgar ese presente a su homónimo inglés como prueba de su lealtad y, de camino, él salvaguardaría el trono de Escocia sin tantos quebraderos de cabeza.

Cuando salieron de la reunión, Ayden estaba más pálido que de costumbre. El rey los tenía cogidos por los huevos literalmente y dudaba mucho que no los tuviera vigilados desde ya. Neall no tenía mejor aspecto. Si querían salvar la vida y Blair Atholl, los hermanos tendrían que salir airosos de la misión... pero, ¿cómo? No tenían ni una pista por la que empezar sin recurrir a sus contactos en el norte y el rey lo sabía. ¡Maldita fuera su estampa! ¡Los tenía contra las cuerdas! Habían subestimado a Eduardo Balliol, demostrado quedaba que no se llega a ser el rey de una nación sin ser más listo que una comadreja, ni tener un color especial en la sangre.

Calais, Francia, 16 de enero, 1334.

Pasadas tres semanas de la reunión privada con el rey, el grupo de escoceses Murray llegó al puerto de Leith. Diluviaba. La misión había sido cuidadosamente planeada por Lord Henry Beaumont bajo la atenta mirada de su yerno, Sir Kenion Strathbogie. No obstante, no se puede planificar un día de sol, siquiera nuboso en Escocia, como tampoco se puede concretar un encuentro fortuito con alguien sin previo aviso. Allí estaban, en la zona del embarcadero, viendo la flota amarrada y el horizonte azotado por rayos que surcaban las nubes y hacían resplandecer el mar, para ser devueltos de las profundidades al cielo. Una y otra vez y otra. Habría sido un espectáculo hermoso de no tener que poner rumbo en breve. Si hubieran escogido peor tiempo para navegar, no les habría salido mejor. Estaban empapados y el tiempo no mejoraría a esas alturas de año, evidentemente. Desde Leith, tomarían una galera de unos ciento veinte pies de eslora y tres mástiles de velas latinas rumbo a la ciudad francesa de Calais. Era una embarcación formidable, la mejor de todo el puerto, pero mentirían si alguno de ellos tenía ganas de emprender tal viaje. Ni siquiera Neall, que siempre había deseado ver mundo y sed de aventuras, tenía esos días mejor cara que un berro mustio.

El rey no había escatimado en gastos. Ciento cincuenta remos llevaban tallados el emblema de la casa Balliol. Los remaches de los mismos eran de bronce bruñido y el suelo de madera estaba cepillado y lijado recientemente. La nave estaba provista de un magnífico espolón de bronce en forma de asta. Todos los remeros eran compatriotas escoceses a los que les habían perdonado la vida tras la debacle de Halidon Hill y estaban al servicio del rey. Desde hombres de alta cuna a mendigos, cualquiera con la fuerza suficiente en los brazos para no morir exhausto en medio de cualquier viaje que hiciera semejante galera. Durante el diluvio, seis incansables hombres cepillaban la cubierta y echaban el agua de lluvia por la borda, pues tal era la cantidad que caía, que no daban abasto.

Ayden reconoció a muchos de los hombres de la tripulación, algunos de ellos habían formado parte del escuadrón de su hermano y de su primo. Lamentó profundamente no poder aliviar su situación, pero si actuaban ahora condenarían a sus familias y serían por siempre proscritos. En el barco al menos tenían asegurada una comida diaria y la posibilidad de solicitar clemencia al rey pasado un tiempo.

Los caballos cruzaron la pasarela inquietos ante el creciente vaivén del mar. El oleaje y la fuerte brisa invernal hacía oscilar el barco tanto que algunos mostraban un color cetrino mucho antes de embarcar. Había escampado, pero no por mucho tiempo. A lo lejos, se estaba gestando otra tormenta en alta mar, significativamente peor que la anterior. El capitán del barco y la tripulación decidieron posponer la salida del puerto un par de días más para ver si amainaba el temporal. Nadie quería ser alimento de peces y monstruos marinos (menos mal que no estaba en la intención de Lord Beaumont quitárselos tan pronto de en medio). Esa demora fue la salvación de los Murray, en cierto modo, pues dio tiempo suficiente para mandar un discreto y cifrado aviso a sus aliados del norte, en el que les relataban la situación a la que se enfrentaban. Seguramente no tendrían respuesta hasta pasado bastante tiempo en tierras galas, por lo que durante un tiempo estarían cumpliendo fielmente las órdenes de Eduardo Balliol. Era sencillo, aparentemente.

Junto a un pequeño destacamento de hombres, los Murray tenían la obligación de introducirse en la corte del rey David en Francia. Para ello, debían pedir asilo, apelando el favor del niño-rey y poniendo como garantía la fiel labor de su hermano Arthur, de su primo Sir Andrew e incluso de Sir William Keith de Galston si fuera necesario. También debían imbuirse de todos los secretos de la corte para dar una estocada mortal a los planes de los seguidores de David Bruce. En definitiva, tenían que traicionar la causa por la que se habían jugado la vida en Halidon Hill e interceptar las remesas de dinero proveniente de Francia, con destino a sufragar los gastos de la resistencia escocesa en el norte. No sería fácil, muchos eran los que los habían visto bajo las órdenes de Balliol y muy pocos conocían la encomiable labor de espionaje que habían estado realizando para los seguidores del niño-rey.

A los dos días y sin más demora, zarparon sin la certeza de que el mensajero hubiera localizado a su contacto en Edinburgh. Los hombres se acomodaron lo mejor que pudieron en la cubierta, más callados que de costumbre, temerosos de que cualquier oído pudiera ir con un cuento que desbaratase la operación antes de empezarla. La misión era de suma importancia, de ellos dependía la suerte de Escocia y el peor varapalo dado a los insurrectos. ¡Maldita la gana que tenían de encontrarse en semejante vicisitud! Diecisiete guerreros del clan Murray, además de Erroll Flanagan, Sir Darren Stewart y ellos mismos, más cinco hombres de confianza de Balliol, entre los que no se encontraba Sir Kenion Strathbogie, para no levantar sospechas en la corte, pues ese malnacido no era bien visto ni entre los suyos y era considerado el mismísimo diablo entre los escoceses de bien.

A pesar de las aparentes comodidades, la travesía fue de todo menos agradable. Había escasez de agua potable, la comida en general estaba rancia y hubo un caso de rabia por mordedura de rata que fue resuelto tirando al sujeto en cuestión por la borda. Las horas se pasaban lentas dentro de ese cascarón de nuez, por lo que se entretuvieron practicando con la daga, jugando a las cartas, al ajedrez e incluso algunos bailaron al son de la gaita, estableciendo raras parejas barbudas. Cualquier cosa que los distrajera de mirar el cielo amenazante, estaba bien. A Neall se le quitaron las ganas de viajar en mucho tiempo al ver las condiciones en las que el capitán del barco trataba a su propia tripulación, sin contar como eran vilipendiados los remeros «prisioneros», pero eso era otro cantar. El hacinamiento en las bodegas de la galera a la hora de dormir, el hedor inmundo de quien no conoce el agua y el jabón en meses y años, los ronquidos que harían mover las velas con el mero hecho de que el individuo estuviera en cubierta y el pellizco que sentía en el corazón, al no haber podido despedirse de ella, eran motivos suficientes para el insomnio de Neall.

Llegaron a la costa de Calais con una bruma tan espesa que apenas veían lo que tenían a diez pasos de distancia. La masa negra de agua parecía la boca de un pozo inmenso. Los del barco los acercarían a la orilla en bote por miedo a encallar la galera. El aire denso que los rodeaba absorbía hasta sus propias exhalaciones y los más supersticiosos no dejaban de persignarse y besar la medalla con la cruz esmaltada de San Andrés. Nadie los esperaba en la orilla: ni vivo ni muerto, aunque la barcaza de Caronte parecía estar llena de estos últimos, por la palidez de los rostros de sus hombres.

Los remos de la barca donde viajaba Neall se hundieron en el fango al llegar a cierto punto y no había forma de avanzar. Los hombres se miraron entre ellos con desesperación al ver que aún quedaba bastante distancia para alcanzar tierra firme. Alguien maldijo y se cagó en la madre de todos los bastardos. La mirada de su capitán lo fulminó y el hombre, temeroso, pidió perdón. Alex Mackenzie le echó la mano al hombro y con una socarrona sonrisa le espetó con voz queda:

—A mí tampoco me gustaría meterme en estas aguas sucias sin saber nadar.

—Sé nadar.

—¿En serio? —le replicó Alex burlón.

El primero iba a responderle algo inapropiado al segundo, cuando desde la orilla, el resto del grupo y los caballos los llamaban a voces para que supieran hacia dónde dirigirse. La espesura de aire blanquecino los engulló como si se adentraran en una especie de purgatorio.

—¡Silencio! —gruñó Oissian Macpherson, sopesando cuál era el mejor modo de llegar a la orilla y cogiendo uno de los remos para comprobar el calado —. ¡Vamos! ¡No querréis llegar los últimos oliendo a pescado muerto! —vociferó ante el silencio del joven capitán.

Neall se acomodó la claymore a la espalda, cruzándola con el carcaj y el longbow. Lo que menos le apetecía en ese momento era meterse en las aguas pútridas de las afueras de una ciudad, pero la embarcación había encallado a falta de un estadio de llegar a su destino y no avanzaba más. De un salto, sintió cómo su cuerpo era absorbido por la suave capa de lodo, grumos indescifrables y restos en descomposición. «Eau de Calais», pensó con ironía Neall. Si no hubiera necesitado de los brazos para poder avanzar entre esa masa pegajosa camino a la orilla, él mismo se habría tapado la nariz para no oler semejante inmundicia. Sus hombres venían justo detrás, de vez en cuando los llamaba para que contestaran con su nombre y saber que estaban bien. Llegó a oír cómo uno de ellos vomitaba ante semejante estercolero. ¿Qué le podía decir? Después de una semana metidos en ese bello cascarón, pasar tres tormentas que anunciaban algo parecido al fin del mundo y el estómago al revés por la comida en salazón, era normal que sus hombres terminaran vomitando hasta los intestinos. Él mismo lo habría hecho de tener algo en el estómago.

Los botes que los acercaron a tierra regresaron en el mismo silencio espectral. Las embarcaciones capitaneadas por Erroll, Darren y Ayden habían tenido más suerte. El irlandés le tendió la mano a Neall aguantándose la risa, mientras con la otra se tapaba la nariz.

—¡Diablos, caraid! ¡No oléis a pescado, oléis a choto muerto!

Neall lo miró con cara de pocos amigos y, cogiendo la mano que le brindaba, tiró al rubicundo irlandés al barro, para que otra vez se pensara hacerle una broma en situación similar. Con la primera sonrisa, después de su partida de Blair Atholl, Neall le rectificó:

—Uhm… —dijo oliendo a su amigo como si se tratase de un manjar, (lo que provocó que los hombres se rieran aún con mayor entusiasmo)—. Ahora vos oléis igual, caraid.

Al principio, Erroll Flanagan lo miró contrariado y asqueado, escupiendo barro y tirando los restos pegados a su atuendo con desdén. Por todos era conocido el afán del irlandés por estar siempre limpio desde que se había caído de pequeño a un pozo ciego lleno de ciénaga y el olor le había durado días. Sin embargo, Erroll tenía un carácter envidiable y no se lo tomó a mal, al fin y al cabo, él había empezado... Se abrazó a su amigo y se rebozaron bien en lodo, como hacían de niños, feliz de haberle arrancado una sonrisa por fin.

—Me alegro que estéis de vuelta, Neall —le dijo en un susurro, pues no había nada como compartir un baño para relajar tensiones.

—¡Parecéis niños! —les gritó Ayden desde la orilla, mientras un osado Windham MacLarens lo lanzaba a la inmundicia y se arrojaba acto seguido.

Uno a uno se fueron sumando a la algarabía y, al cabo de un rato, estaban todos exhaustos, tirados boca abajo en la hierba. El barro empezaba a cuartearse y no sabían cuánto tardarían en encontrar un arroyo en el que asearse y dejar de apestar como cerdos. Incluso los hombres de Balliol se habían sumado al rocambolesco deleite y lucían igual de pestilentes que el resto. Un crujido les alertó de que alguien más se acercaba, pero no les había dado tiempo ni a empuñar las armas cuando ya tenían un escuadrón francés encima. Unos cuarenta franceses del ejército personal de su majestad Felipe VI de Francia los miraban con cara de asco y desprecio. Algunos de ellos se tapaban la nariz con un pañuelo de puntilla, mientras les amenazaban con sus espadas, los que los apuntaban con sus flechas solo podían arrugar la nariz y aguantar el tirón. Uno de ellos les escupió un «barbares du Nord».

—¿Pero qué diablos dice el empolvado este? —replicó malhumorado Oissian, que no había entendido absolutamente nada de lo que había dicho el francés.

Ayden lo tomó por el antebrazo y paró su intento de coger el puñal de su cinturón. No quería problemas. No al menos nada más llegar a tierras galas y sin haber conseguido la forma de introducirse en la corte escocesa. Con serenidad, habló en un esmerado francés. Algo oxidado por la falta de práctica, pero fácilmente entendible. Los franceses se miraron contrariados al saber que eran un grupo de escoceses simpatizantes del niño-rey David y no una sarta de malhechores, por los que los habían tomado en un principio.

—Et vos vêtements, monsieur? On dirait que vous avez vécu chez les porcs.3

—Algo parecido… —respondió risueño Ayden, percatándose de las pintas de pordioseros de sus hombres y lo difícil que era de creer su historia.

Uno de los franceses, que iba montado a caballo, bajó con armoniosa elegancia de su bestia de guerra y se acercó a los desaseados bárbaros del norte. Si creía o no la versión contada por Ayden hasta el momento, no lo dejó entrever tras su solemne sonrisa. En un gaélico espléndido para un francés, carente totalmente de las pronunciadísimas erres escocesas, se dirigió a Ayden en particular, estrechándole la mano y al resto en general con un leve movimiento de cabeza:

—Señor Murray de Blair Atholl, mucho y bueno hemos oído de vuestra casa y de vuestros hombres —hizo una leve pausa y una breve mirada delató la duda en sus ojos—. Permitidme que me presente, señor. Mi nombre es Bernard VIII, conde de Comminges y vizconde de Turenne por la gracia de Dios, y capitán de su majestad Felipe VI de Francia. Estábamos de paso hacia el puerto de Calais cuando observamos movimiento de embarcaciones en la costa. No esperábamos navíos hasta finales de mes y nos acercamos a comprobar que no se trataran de maleantes ingleses. Temo que mis hombres os hayan confundido con contrabandistas o corsarios a juzgar por vuestras guisas, lo lamento.

Ayden no supo qué decir, en parte ofendido y en parte comprendiendo que tenía toda la razón del mundo para dudar de su palabra con semejante aspecto. Neall se adelantó un paso y le hizo una reverencia al conde.

—Si fuerais tan amable de indicarnos un lugar donde adecentarnos le deberíamos la vida, Ilustrísimo Señor. Esas aguas son traicioneras, las barcazas que nos llevaban se quedaron a medio camino y el último tramo tuvimos que hacerlo a nado, monsieur.

—Entiendo. Calais no es una ciudad que destaque por la limpieza de sus aguas y toda la inmundicia viene a parar aquí. Lamento que os hayáis visto expuestos, pero nadie os esperaba. Ahora mismo estaríais todos muertos de haber sido otro el que os hubiera encontrado.

«Y luego se dice de la soberbia inglesa…», pensó Neall, rascándose el barro seco de la barbilla y no queriendo añadir nada más.

El capitán francés miró hacia atrás y le hizo un gesto a uno de sus hombres para que se acercara. Por su atuendo y diligencia, debía ser su hombre de confianza o su segundo como mínimo. El francés frunció la nariz al acercarse a su superior, sin poder reprimir su cara de repugnancia. El conde de Comminges le habló cerca del oído, con un gesto que delató cierta intimidad, y el otro se irguió como si acabaran de meterle un palo por el culo. Neall no se imaginaba qué podría haberle dicho el conde a su hombre y mucho menos con qué habría rematado la confidencia, ante el atisbo de sonrisa que pudo apreciar en los labios del segundo.

—Oui, mon seigneur —respondió presto, dando un taconazo con el pie y bajando la cabeza justo antes de volver a montar su palafrén y salir raudo como el diablo.

Ayden y Neall se miraron brevemente para no levantar la suspicacia del conde.

—Esos dos… —susurró apenas Ayden.

Neall asintió y se giró un poco, dándole medianamente la espalda al conde y advirtiendo a su hermano para que ninguno de sus hombres metiera la pata. Bien sabido era por todos, la fama de liberales que podían llegar a tener los franceses en cuanto a relaciones de cama se refiere y lo mal que sobrellevaban cualquier jocosidad al respecto. No, ellos no habían juzgado nunca lo que cada uno hacía en su intimidad, por muy asombroso que les llegara a parecer de primeras y mientras los implicados estuviesen de acuerdo, pero alguno de los hombres que los acompañaban eran buenos católicos y esas prácticas… las veían cosas del demonio. Mejor advertir que se cortaran la lengua antes de hacer algún comentario si querían salir airosos de la misión que les habían encomendado.

La posada que ocuparon a las afueras de Calais era muy modesta, tanto que tuvieron que comer en cinco turnos. Los tropezones del almuerzo bailaban en un mar acuoso de aceite, pero ninguno le hizo ascos, pues tardarían al menos una semana en volver a tomar un guiso caliente. Los franceses cogieron los tres primeros turnos de comida. Mientras tanto, los escoceses aprovecharon y fueron a asearse a los dos aljibes limpios que había en el exterior y que normalmente se usaban para otros menesteres. Estaban ambos a rebosar de agua de lluvia y no dudaron ni un momento en desvestirse y zambullirse en ellos para lavarse, enjabonarse y adquirir de nuevo el estatus de persona. Cuando los franceses terminaron de comer y salieron al exterior los miraban atónitos pues, a pesar de las bajas temperaturas, los escoceses iban y venían como sus madres los trajeron al mundo, sin ningún pudor entre ellos, cantando, lavando sus ropas en las improvisadas albercas tras haberse bañado todos y tendiéndolas en un sencillo cordel.

Oissian Macpherson, ayudado por Alex Mackenzie, encendió una gran hoguera y los hombres se sentaron a su alrededor, con un plaid limpio que apenas cubrían sus torsos y partes pudendas. Sir Darren, Erroll, Ayden y Neall cogieron el gran caldero que le había dado la dueña de la posada y fueron sirviendo y repartiendo un par de cazos por cabeza en los cuencos de sus hombres.

El conde de Comminges no les quitaba ojo. No era muy común que los capitanes y oficiales al mando sirvieran a sus hombres. Tampoco era muy común las circunstancias en las que habían desembarcado y nadie del puerto era capaz de poner en pie el tipo de galera en la que habían venido y mucho menos bajo la bandera que navegaban a causa de la espesa niebla. Bernard VIII no era hombre de fiarse de desconocidos. La avanzada madurez le había enseñado a buscar más pies al gato de los que aparentemente tenía para el común de los mortales y esa suspicacia le había ido bien en la vida. Pero esos hombres transmitían una camaradería y una confianza que le hacía dudar hasta de sus propios principios. Algo dentro de él se había despertado después de mucho tiempo. Sin perder más tiempo, llamó a Philippe Florit, su segundo, que no estaba tan contento con la compañía, aunque no dejaba movimiento de los hermanos Murrays por seguir con los ojos muy abiertos.

—Pensez-vous qu’ils sont ceux qu’ils prétendent être4?—le preguntó el conde Bernard pensativo.

—Je ne doute pas, mon seigneur. Neall et Ayden se ressemblent un peu á leur frère Arthur5.

—En effet, la ressemblance est troublante. Ce sont des hommes magnifiques6.

Philippe exhaló todo el aire que llevaba dentro de los pulmones. Que tuviera que compartir al conde con su bella esposa Marta, que nada tenía que ver con las dos anteriores y que lo tenía más tiempo en su cama que fuera de ella… lo asumía, muy a su pesar. Él no era más que el sustituto de ciertas necesidades extra-maritales de Bernard. Marta de la l’Isle de Jourdan era su esposa y le había dado siete hijos al conde: un varón y seis hermosas hijas. A pesar de los embarazos, la condesa aún tenía una envidiable cintura y unos pechos tersos que hacían girarse a cualquiera a su paso. La jovialidad de la mujer, y el ardiente deseo sexual que exudaba, tenía más que complacida la madurez del conde. Contra eso, no podía competir. Sin embargo, ese brillo especial en los ojos de Bernard le dejaba muy claro el significado que le daba a eso de «hombres espléndidos» y eso era lo que lo incomodaba o más bien le reconcomía. Algo tendría que hacer al respecto y pronto si no quería que se quedasen finalmente con su parte.

Los escoceses terminaron la comida entre risas y muchos de los franceses se sumaron a la charla junto al fuego. Tanto escoceses como franceses fueron limando las hostilidades del principio, incluso los que no sabían el idioma se hicieron entender por señas. Ahora que estaban limpios, los hombres del conde habían dejado de verlos como demonios.

El conde se acercó a los hermanos, seguido de cerca por Philippe, y comenzaron a hablar un francés fluido con los hermanos Murray, como si se conocieran desde hacía mucho tiempo. Neall pronto comenzó a hablar sin demasiadas reservas, aunque la voz cantante de la charla la llevaba por supuesto Erroll. Hasta Philippe llegó a reírse de las continuas ocurrencias del irlandés. Ayden era el más callado de todos, siempre con una media sonrisa, prudente, sopesando las palabras y evaluando los gestos. Philippe, llegados a un punto de la conversación, preguntó sin rodeos:

—Êtes-vous marié? Je veux dire7...

—Je sais ce que vous voulez dire, mon pote Philippe, et non, nous ne sommes pas mariés 8 —respondió el irlandés con una sonrisa y alzando una de sus cejas, previendo los derroteros de la conversación.

—Il est étrange qu’ aucune femme attende des hommes comme vous. Les écossaises sont- elles laides ou est-ce que vous préférez la compagnie des hommes?9

A Neall le sobrevino un ataque de tos y Erroll, raudo, le dio varias palmadas en la espalda. La cara de los escoceses era un auténtico poema sánscrito. ¿Qué pretendía saber exactamente Philippe? ¿Si a ellos también le iba el juego que practicaba con el conde? ¿Y qué ganaría con ello? ¿Eximirse de atender su cama? No, era evidente que miraba al conde con total devoción. ¿Qué podía ser entonces? Era tarde y dejaron la conversación pendiente para otra ocasión.

El resto del camino, hasta la fortaleza del conde en Turenne, los escoceses estuvieron más callados que de costumbre. No tenían previsto desviarse de la ruta, pero Bernard VIII insistió tanto en que hicieran antes una parada en sus tierras que negarse habría conllevado una serie de suspicacias innecesarias. Nadie los esperaba ni los reclamaba, por lo que podían disponer del tiempo que quisieran aparentemente.

Pasados cuatro días cabalgando sin apenas descanso, llegaron al castillo del conde de Comminges y fueron recibidos con una gran celebración. La lluvia había dado esa mañana una tregua y el sol lucía tímidamente entre nubarrones blancuzcos y veloces. Los sirvientes los esperaban alineados en paralelo, con la cabeza gacha, esperando que su señor llegara a la puerta principal donde lo aguardaba su señora esposa, la condesa, con una niña rubicunda agarrada a cada pierna y una hermosa sonrisa en los labios.

Ayden calculó solo con verla que, Marta de la I’Isle de Jourdan, no era mucho mayor que él. Quizás de la edad de Arthur, como mucho, pensó admirando lo bonita que era sin duda y lo extraño que era que un hombre como Bernard VIII se fijara en otra persona que no fuera en su joven y dispuesta esposa pues, por lo que se rumoreaba entre sus leales, la condesa no le hacía ascos a nada, lo que la hacía a ojos de todos los hombres, aún más interesante.

El conde besó en la mejilla a Marta y carraspeó para despertar de sus ensoñaciones a Ayden, que no había visto que la dama le había tendido la mano. Para evitar el apuro de su hermano, Neall se adelantó, rodilla al suelo, y besó la mano de la dama.

—Neall Murray, un plaisir de vous rencontrer, Madame, votre mari nous a beaucoup parlé de vous10.

—Ecossais11?

Neall asintió.

—Mi nodriza era escocesa —dijo al principio Marta titubeando e intentando encontrar las palabras adecuadas—. Será un placer recordar el idioma con vos y vuestros hombres, si a mi esposo le parece bien.

El conde sonrió. Su esposa podría informarle de lo que decían los guerreros escoceses, menos comedidos que sus jefes con una copa de coñac de más. Sus nociones del gaélico eran notables, pero se perdía a menudo con su áspero acento. Por ese motivo, Bernard VIII había insistido tanto en que pasaran por sus tierras antes de dejarlos partir hacia el Castillo Gaillard. Nada más llegar, Philippe se colocó en un discreto segundo plano, prácticamente invisible, y los sirvientes se fueron prestos a sus tareas en cuanto el ama de llaves hizo tocar discretamente una campanilla.

La condesa les presentó a sus hijas. Cécile, la mayor de ellas, tenía la belleza de la madre y el aire de autosuficiencia del padre. Madre e hija podrían pasar perfectamente por hermanas. Le seguía Margarita en edad, aunque su aspecto no era tan saludable como el de su hermana mayor. Después Juana, la más parecida al conde, aunque tan risueña como su madre; Leonor… fue nombrarla y Neall mudó de color el rostro. Leonor de Comminges no tenía nada que ver con «su Leonor», pero a ningún escocés se le pasó por alto la reacción de su capitán. Las pequeñas Marta y Beatriz seguían agarradas a las piernas de su madre. Una de ellas se chupaba el dedo y, ante el tamaño de los escoceses, a punto estuvo de orinarse de miedo encima, aguantándose con la manita regordeta la entrepierna. El ama de cría se acercó con un niño de tono macilento apoyado en su cadera y que guardaba gran parecido con Margarita.

—Y este pequeñín es nuestro Juan —terminó diciendo la condesa, cogiéndolo en brazos y dándole un beso al pequeño en el moflete.

El niño comenzó a patalear, queriendo zafarse del abrazo de su madre. Un movimiento brusco desestabilizó a la condesa y esta estuvo a punto de caer. Neall consiguió sujetar a la dama, mientras que Ayden se apresuró a coger al niño, que del susto de verse en el aire no opuso resistencia, aunque no dejaba de aplaudir al verse a tanta distancia del suelo. Marta se ruborizó al verse en los brazos de Neall y se puso rápidamente en pie, colocándose las faldas y el peinado, mirando de soslayo a su esposo. No parecía incómodo con la situación ni mucho menos, sino más bien divertido por la reacción del infante.

—Gracias, monsieur.

—No hay de qué, Milady. ¿Estáis bien? —le preguntó nervioso Neall, ante la embarazosa circunstancia de tener a la mujer de otro en brazos y bajo la mirada de todos.

Menos mal que la condesa se había puesto rápidamente en pie, pues al trastabillar, los pechos de la señora habían quedado a un palmo escaso de la boca del joven capitán y, aunque al marido no había parecido que le importara, Neall se había ruborizado. Erroll comenzó a hablar con el conde sobre su magnífica fortaleza, con el fin de distraer su atención de la reacción de su amigo.

—Sí, por supuesto. ¿Y el pequeño Juan? —dijo la condesa con timidez, tras tomar aliento de nuevo.

—Está perfectamente. Aquí lo tenéis, Milady —le respondió Ayden, queriendo cederle al niño.

Pero el pequeño Juan, por algún motivo desconocido, o simplemente por los mimos propios atribuidos al ser el único varón entre tantas mujeres, se puso a llorar en cuanto percibió que Ayden iba a cederlo a su madre o al ama de cría. El niño se aferró con sus manitas regordetas al cuello del highlander y lloraba desconsolado. Ni siquiera quiso que el conde lo tomara en brazos, cuando advertido por el berrinche de su heredero, Bernard se había acercado a ver qué le pasaba al pequeño.

—¿Tenéis hijos, caiptean? —preguntó la condesa.

Ante la negativa de Ayden, que aún estaba asombrado por la actitud del infante, la condesa le dijo con ternura.

—Pues seréis sin duda un gran padre, Milord. Pocos hombres tienen tan buena mano con niños tan pequeños.

El capitán escocés sonrió y el niño hizo un gorjeo triunfante, acompañado de nuevo de palmadas al ver que se salía con la suya. Todos se rieron ante la ocurrencia inocente del pequeño Juan y pasaron al interior de la fortaleza, donde los esperaban con el almuerzo servido. Ayden ocupó uno de los bancos próximo a la tarima central, donde presidía el conde con su familia, con el niño sentado en sus rodillas. Al cabo de un rato, el pequeño se llevó un dedo a la boca y fue acomodándose lentamente sobre el pecho del mellizo. Neall y Erroll lo miraban con una sonrisa silenciosa, mientras Sir Darren volvía a servirse una segunda ración de cochinillo lechal en su plato, sin prestar mucha atención al pequeño conde.

Tras unos minutos de amena charla, la respiración profunda y pausada del niño les advirtió que se había quedado dormido. No hizo falta que Ayden dijera nada, pues el ama de cría lo cogió con sumo cuidado para no despertarlo y llevarlo a su cuna, lejos del trajín del almuerzo. Observó cómo la muchacha se llevaba al niño con cierta nostalgia, con el olor a bebé aún en sus fosas nasales, mezcla de orín, leche agria y caramelo. Inhaló su aroma antes de perderse en sus pensamientos, invadiéndole un sentimentalismo antes desconocido en su impertérrito «corazón de hierro», como así lo llamaban algunos de sus hombres, aunque Neall sabía que, debajo de esa fachada indolente de su hermano, había un hombre apasionado con mala suerte en la vida, en cuanto a amor se refiere.

—Uhm… bràthair, reconocedlo. El pequeño Juan os ha robado el corazón con sus arrumacos —le espetó chocando la copa de metal de Ayden aún llena del preciado licor ambarino.

—No digáis tonterías, Neall —susurró aún pensativo.

—¡Vamos, caraid! ¿Qué tiene de malo? ¡No había un solo hombre en la sala que no tuviera deseos de tener en brazos a ese diablillo! —se metió en la conversación Erroll, que le había conmovido ver al capitán con el bebé en brazos.

—Cierto, Ayden. ¿Qué malo tiene?

—Ese crío caprichoso podía haber querido irse con cualquiera de vosotros, fui la salvación de los abrazos y mimos de tantas mujeres.

—¡Pobre, rodeado de frufrús de faldas todo el día, de mimos, olores a limpio y tersas tetas… No me puedo ni imaginar el calvario de vida que lleva y qué pudo ver en vos, caraid. Yo me cambiaría por él sin dudarlo! —exclamó Erroll, echándose en el taburete hacia atrás, oscilándolo en un lento vaivén, con las manos cruzadas a la altura de la nuca, soñador…

El resto de la mesa se carcajeó de la ocurrencia del irlandés.

—No tenéis remedio, Erroll. ¿Cuándo asentaréis la cabeza? —le preguntó divertido Neall, sin darse cuenta de que a sus espaldas y a las del irlandés se arrimaba Philippe con un taburete.

—Cuando las ranas críen pelo, os lo prometo.

La gracia del chiste se esfumó con el nuevo acompañante.

—Messieurs, ne réprimez pas vos envies. Je suis venu vous annoncer que le comte organisera une fête en votre honneur ce soir. Il souhaite que vous vous installiez dans les salles de la tour nord; tout ce dont vous ayez besoin12…

—Merci, Philippe.

Philippe se marchó con el mismo gesto de bajada de cabeza y taconazo que le había hecho al conde, al no sentirse del todo bienvenido en la charla, tan erguido que parecía llevar un palo cosido a la espalda.

—¿Por qué no le has dicho que tenemos intención de irnos, Ayden? —le preguntó Neall en cuanto se aseguró de que el segundo del conde estaba lo suficientemente lejos como para escucharlo.

Había algo en Philippe que no le acababa de gustar y que lo partiera un rayo si quería quedarse a averiguar qué era. Ese hombre miraba a los Murray de una manera que rozaba a veces lo impúdico. Otras, en cambio, era como sentirse objeto de un continuo juicio de valores y no sabía qué era peor. Le incomodaba decírselo a Ayden por las conjeturas a las que pudiera llegar, o que pensara que se había vuelto loco. Por él mismo se habrían ido esa misma tarde, sin embargo, atendió a las razones de su hermano mayor.

—Porque iría rápidamente con el cuento al conde y no parece que nuestro anfitrión tenga muchas ganas de dejarnos marchar tan pronto.

—Yo también tengo esa sensación, pero... ¿por qué, bràthair?

—No lo sé, pero creo que no tardaremos en averiguarlo.

No hubo escocés que esa noche no llevara sus mejores feileadh mor del clan Murray a la fiesta organizada por el conde. Bernard VIII iba con su uniforme de gala y con todas las insignias prendidas al pecho, un surtido dispendio de medallas de oro esmaltado que mostraba sus proezas militares, además de las heredadas. Los franceses vestían una especie de medias con calzones bombachos de ricas telas, con muchos brocados que le daban un toque femenino al conjunto de las casullas. Los escoceses llevaban las piernas al descubierto, pues la capa ajustada con broche le daba una apariencia a falda por encima justo de la rodilla y, aún así, desprendían una masculinidad de la que carecían, a ojos vista, el grupo anfitrión.

Las francesas llevaban vestidos con generosos escotes, que hacían que los hombres revolotearan a su alrededor para no perderse el final de sus sofocados canalillos. Eran hombres, por el amor de Dios, aunque algunos se pavonearan con más garbo que muchas de las damas allí presentes. Aparte del escote, el vestido de ellas se ajustaba a la cintura y se abría a la altura de las caderas con un fruncido. Las mangas eran dobles, una de ellas ajustada a la muñeca y otra larga y terminada en punta a la altura del codo de un colorido contraste. No obstante, lo que más les llamó la atención a los escoceses no era lo atrevido del traje de las señoras, sino los tocados llenos de perlas y rasos, algunos de ellos incluso acabados en una o dos puntas, (debían de ser algo incómodos, por las veces que se lo recolocaban a lo largo de la noche).

Cécile de Comminges hizo aparición seguida de su madre y el salón enmudeció de repente. Neall la miró de soslayo. La joven era preciosa, pero demasiado pomposa y remilgada para dedicarle más de un minuto. La verdad era que le parecía mucho más bonita la madre que la hija, puestos a elegir, aunque ante semejante dilema, sabía que su mente y su corazón solo terminarían eligiendo a una que no estaba precisamente allí.

Las señoras se acercaron al grupo de los escoceses tras saludar al conde y sus allegados. Cécile parecía nerviosa y cada vez que cruzaba la mirada con Neall se sonrojaba o se abanicaba con fuerza. El joven Murray evitó tenerla en su campo de visión y le dio parcialmente la espalda. Lo que provocó que la joven expresara su disgusto con un resoplido que él ignoró. Su madre Marta se había sentado entretanto en un diván y pronto la rodearon aduladores, colmándola de atenciones. Era una mujer tan bella como ingeniosa y había algo en su cara y en sus gestos que le resultaba tremendamente familiar. Sin embargo, hasta que Neall no vio la cara embobada de su hermano, no se dio cuenta de lo mucho que Marta se parecía a Leena: esos ojos, la nariz... los labios de la francesa quizás más finos, también el color del cabello, el de la francesa era diferente, rubio... sin embargo, por el resto, habría jurado que ambas habían sido separadas al nacer.

—¡Maldita sea! —exclamó por lo bajo Neall, sabiendo que podían meterse en un grave lío y que Ayden había caído rendido ante el hechizante aleteo de pestañas y las risas descaradas de ella.

El joven capitán miró con disimulo a su alrededor y se sorprendió al ver a un risueño Philippe entre los presentes. ¿Qué podía hacer? No podía advertir a su hermano sin evitar que la condesa se enterara, ni tampoco correr semejante riesgo teniendo a Philippe pegado a sus espaldas constantemente. ¿Hasta qué punto ese hombre sabía o no gaélico, si a veces parecía que le entendiera cuando se dirigía a sus hombres? Si embargo, no se podía quedar de brazos cruzados, dejando que la ardiente condesa sedujera a Ayden y presenciar, sin más, cómo el conde se batía en duelo por salvar su honor y el de su esposa.

El noble francés, con el que Neall charlaba para evitar las coquetas miradas de Cécile, era soberanamente aburrido. No hacía más que pegar sorbos muy pequeños a su copa de coñac y hacer gestos con la nariz cada vez que tragaba parte de su licor como si fuera un conejo. Algo tenía que hacer, pero qué. Cuando un sofocado Erroll se cruzó toda la estancia tras bailar varias piezas con diferentes damas, se le ocurrió cómo alejar a la bella condesa de su hermano de un plumazo, mas el suave olor a violetas de Cécile le frenó de sopetón. A distancias cortas era aún más bella y ese endemoniado carácter le recordó los desplantes de… «¡Maldita sea, Neall, céntrate! Lo que menos necesitas ahora es acabar entre las piernas de la francesita y pensando en otra».

Cécile sonrió ante la incomodidad del capitán. Lo había conseguido, se dijo vanidosa, humedeciendo sus labios con esmerada coquetería. De un golpe de abanico, se quitó al joven noble de encima que acompañaba en la conversación a Neall, pidiéndole que le diera un recado al ama de cría de su hermano Juan que, evidentemente, no estaba en el gran salón. El hombre vaciló un momento y después contuvo su lengua por la maleducada interrupción de la hija del conde. Después de todo, no era tan tonto… con una reverencia, se marchó y Cécile mostró en su rostro la misma sonrisa triunfal que el pequeño Juan. «Debe ser algo de familia», sopesó Neall divertido y hastiado a partes iguales. Había subestimado a la condesita y ahora no se iría ni con agua caliente. Neall agradeció no haber bebido más que una copa de coñac a esas alturas de la noche.

Marta de la I’Isle de Jourdan se levantó de su cómodo asiento y le tendió la mano a Ayden para que la acompañara a los jardines. Neall sintió como el cuello de la camisa no le dejaba pasar el aire e instintivamente miró al conde. Bernard VIII se escabullía en esos momentos acompañado de Phillipe por uno de los pasillos colindantes, en dirección a las habitaciones privadas de la planta baja y sin prestar atención a lo que hiciera o no su esposa. Respiró hondo, quizás solo fueran conjeturas suyas y no pasaba nada. Uno por un lado y ella por otro… y aquí paz y después gloria. Solo en pensar que alguien tocara a «su Leonor» y le llevaban los demonios. Consentirlo, pudiendo ser él quien lo hiciera… ¡jamás! Miró a su alrededor y se percató de la picardía en la mirada de Cécile. La joven tocaba el perfil de su corpiño con sus dedos blancos y finos, mientras miraba el baile, haciéndose la distraída. Sabía cómo jugar con un hombre, sobre todo si era de la altura de Neall, pues la posición y el hueco que ofrecía con el juego de sus dedos poco dejaba a la imaginación, en cuanto a los pechos se refiere. La nuez de Adán parecía no querer responderle y tuvo que beber un sorbo largo de coñac para templar el calentón por el bamboleo de tan apetitosas vistas.

Quizás el problema no se le presentaba precisamente a su hermano y lo miraba con curiosidad frente a frente, en ese mismo espacio, cada vez más estrecho. Neall se sintió mareado por el perfume de violetas y por el aluvión de recuerdos. Cécile estaba al alcance de su mano y estaba dispuesta a hacerle olvidar a «su Leonor», pero aún no se sentía preparado para asumir tantos riegos. No quería herir a la condesita tampoco en sus sentimientos. Si esa noche se satisfacían mutuamente, la muchacha no le pondría las cosas fáciles para su pronta marcha. Era demasiado joven para pensar los entresijos de un futuro incierto junto a un hombre que no tenía otra cosa que ofrecer que su espada. Adivinando sus dudas, ella le sonrió. Sus ojos verdes del color del bosque en invierno se posaron en los de ella, intentando ver si había algo más, si habría cabida a calmar ese desconsuelo que arrastraba desde Samhuinn. Cécile tenía unas pequeñitas pecas en sus mejillas que le daban un toque inocente e infantil, la nariz fina, larga y recta, los ojos almendrados y de un tono miel tan claros que parecían dos soles. Era hermosa, sin duda alguna. Sin embargo, salvo el deseo de olvidar a la española, no había nada que le pellizcara el alma. Neall sintió la necesidad de salir de allí. El brazo de la joven se interpuso sin reparo y algunos de los presentes los miraron con curiosidad. El joven capitán miró la mano de ella con frialdad y después se clavó en sus dos bellos soles. Cécile prescindió rápidamente del contacto y se sonrojó, no estaba acostumbrada a ser ella la que persiguiera a un hombre y mucho menos que este la rechazara.

—Je suis désolé mais13… —comenzó a excusarse Neall al ver cómo se vaticinaba la tormenta entre las pestañas de la joven.

—Vous vous engagez, n'est-ce pas?14

—Quelque chose comme ça15...

Cécile bajó los ojos y evitó mirarlo unos segundos. Después hizo un leve puchero de resignación, respiró hondo y colocó la mejor de las sonrisas, gélida como las montañas nevadas de la isla de Skye en invierno, pero sonrisa al fin y al cabo. Con una breve genuflexión, se asió un pellizco a cada lado de sus faldas y se despidió con «un placer su compañía, mi señor». Por primera vez, Neall se sintió un bárbaro sin sentimientos. Sabía que no debía ir a consolarla, que no haría más que empeorar la situación, pues de seguro que acabaría arrancándole la virtud, que era lo que ella había estado pidiéndole a gritos toda la noche. Él, por su parte, se dejaría llevar con tal de llenar el vacío que sentía dentro. No, no podía hacerlo, su corazón le decía que había hecho lo correcto, aunque su cabeza le decía que era el mejor modo de olvidarse de «ella». Pronunciar su nombre hasta le dolía, ¡maldita sea! Neall cogió otra copa de coñac de una de las bandejas que servían los lacayos y se la tomó de un tirón. Al verlo, Erroll se aproximó seguido de cerca de Alex Mackenzie.

—¿Se puede saber qué os pasa?

—Ayden…

—Ayden es muy mayor y sabe donde se mete, caraid —dijo entre risitas el irlandés.

—Dejadme que lo dude, Flanagan. Meterse entre las piernas de la condesa podría desembocar en una guerra…

—No seáis tremendista. Los franceses comparten cama como el que comparte un plaid en invierno.

—Aún así.

—No estáis así solo por vuestro hermano —le dijo cogiéndolo del brazo y apartándolo de Alex y su dulce y acaramelada palomita francesa. Lo conocía como si fuera parte de él mismo y su amigo no estaba bien—, decidme.

Neall desahogó sus penas con Erroll en uno de los veladores del castillo que daban al jardín. Estaban solos, lejos de oídos y miradas indiscretas. No sabía ni por dónde empezar, pero en cuanto abrió la boca, las palabras le salieron solas, a borbotones. Le contó las insinuaciones de Cécile de esa misma tarde y noche, cómo había sido incapaz de seguirle el juego y mucho menos seducirla por mucho que su cuerpo lo apremiara. Desde las Bullers de Buchan no había estado con ninguna mujer, ni había deseado a otra que no fuera «ella». A medida que hablaba, Erroll resoplaba, chascaba la lengua o, simplemente, cabeceaba, sin saber qué decir por primera vez en su vida. Tras un rato en silencio, por fin habló:

—Si seguís así, os veo convertido en agustino en unos meses, caraid —dijo con acritud el irlandés con los brazos en jarra y la mirada perdida en los jardines.

Neall no contestó, sabía que la ironía que arrastraban las palabras del irlandés, bien podía no tomárselas a broma. El nudo que tenía en la garganta no se aflojaba y temía echarse a llorar allí mismo. Advirtiendo Erroll el desánimo de su amigo, lo abrazó y le susurró al oído:

—Tenéis dos opciones: olvidaros de ella y complacer a la condesita, o centraros en la española y confiar en que no sea demasiado tarde.

Neall dio con los puños en el pasamano de piedra del jardín, apretando con fuerza la mandíbula y dejando que la suave brisa le refrescara el rostro. Cerró los ojos y la vio a «ella». No podía olvidarla por más que quisiera, era como llevarla tatuada en la piel. El capitán resopló con fuerza y, sin despedirse siquiera del irlandés, se marchó hacia el ala norte de las habitaciones. Se fue rápido, esquivando a cualquiera que pudiera encontrarse en su camino, pues quería estar a solas y pensar, solo pensar, o incluso soñar despierto.

Erroll tuvo que hacer grandes esfuerzos por no seguirlo. A lo lejos, le pareció ver a una pareja entre los jardines besándose. Con una mueca traviesa, se dijo así mismo que aún podría enmendar su noche y con esa intención entró en el salón principal, pasando del coñac a una bebida más liviana y burbujeante que le hiciera reír y alejar el fantasma de Kelsey de su mente.

Al día siguiente, los escoceses se concentraron en el patio de armas para comenzar su rutina de espadas. Desde que desembarcaron, apenas habían podido dedicarle más que horas sueltas a los entrenamientos y necesitaban sentir el peso de sus claymores en sus muñecas como los girasoles necesitan la luz del sol. Las caras de la mayoría eran taciturnas, somnolientas y con una sonrisa bobalicona. A todas luces, habían pasado una noche movidita en general, unos mejores que otros, obviamente. Erroll se acercó a Neall, que tenía aspecto de haber dormido poco.

—¿Estáis bien?

Neall asintió, sin perder detalle a que su hermano llegaba tarde a un entrenamiento por primera vez. Ayden se aproximó con paso tranquilo e hizo un choque de espadas con Oissian y Sir Darren para batirse con ellos, sin excusarse ni dar ningún tipo de explicación a su tardanza. La mañana pasó rápida, sin dejar de llover, a veces incluso con fuerza. Nada detuvo el entrenamiento escocés. Los franceses los miraban resguardados bajo la pérgola, pensando que estaban hechos de cualquier material distinto a la carne, pues parecían semidioses blandiendo sus armas entre los charcos fangosos por las pisadas. El conde de Comminges se deleitaba con la escena, mientras comía un racimo de uvas blancas y señalaba aquí y allá con el dedo a un sonriente Philippe.

A la hora de comer y cuando se hubieron aseado, los hermanos Murray fueron llamados a una audiencia privada con el conde. Por el camino, la cabeza de Neall elucubraba mil y una preguntas que hacerle a su hermano antes de la entrevista con Bernard VIII. Sin embargo, fue Ayden quien tomó la palabra primero.

—No os preocupéis más, bràthair. Ya sé lo que pensáis, he hablado con Erroll y tengo todo controlado.

—Encapricharos de la condesa no es precisamente la descripción más adecuada de «tener todo controlado» —se atrevió a decir Neall con retintín.

Ayden lo frenó en seco, cuidando mucho las palabras con las que responderle a su hermano. Sabía que tenía razón, pero estaba cansado de ser el hombre que todos esperaban que fuera, el pilar en el que descansaban todas las responsabilidades, por una vez, por una noche, había sido simplemente Ayden y al cuerno con lo que pensara el resto o si el mismísimo conde los había llamado para que se batiera en duelo con él.

—No espero que lo entendáis. No he sido el primero ni voy a ser el último que aproveche la fogosidad de la condesa aparte de su marido. Él sacia sus peculiares necesidades por un lado y, cuando lo hace, ella busca sus propios sustitutos por otro.

Neall miraba a Ayden con los ojos muy abiertos. Por lo visto, los chismes que circulaban sobre la señora eran más que ciertos, pero no le encajaba que su hermano hubiera querido entrar tan fácilmente en el juego.

—¿Entonces?

—Entonces nada. Nos lo pasamos francamente bien anoche. Eso es todo.

—¡Bribón…! —exclamó Neall, carcajeándose y dejándose caer sobre un hombro de su hermano y desplazándolo un codo justo cuando llegaban a la puerta de la sala de recepciones.

Ayden se llevó el dedo a los labios y le pidió silencio, mientras se recolocaba el broche que sujetaba su plaid. «Vamos», le musitó entre dientes y ambos entraron en la lujosa estancia. Bernard VIII se encontraba sentado en una especie de sillón del trono y ante una gran mesa de roble tallado. No parecía haberse dado cuenta de la presencia de los hermanos y nadie los había anunciado tampoco. Sin embargo, les hizo un gesto para que tomaran asiento. Los Murray se sentaron en dos sillones frente al conde y esperaron en silencio que dejara de prestar atención al mapa que lo tenía ensimismado. Al cabo de unos minutos, lo dejó a un lado con un suspiro y apoyó los codos sobre la mesa, juntando las manos a la altura de la barbilla como si estuviera rezando. En un pausado francés, el conde de Comminges les habló para que no hubiera duda alguna de sus palabras.

—¿Fue la fiesta de anoche de vuestro agrado?

—Sí, Su Ilustrísima —contestaron ambos al unísono, con la misma sensación de estar frente al interrogatorio que tuvieron con Eduardo Balliol la última vez.

—Me alegro, me alegro...

El conde se levantó y comenzó a pasear por la estancia con las manos enlazadas a la espalda. Cuando llegó a la ventana, cogió la pesada cortina con dos dedos y se asomó al exterior. Seguía lloviendo y no parecía que fuera a escampar pronto. Algo le preocupaba y los hermanos se removieron en sus asientos, algo incómodos por el silencio.

—Me andaré sin rodeos. Llevo planeando la boda de Cècile con el infante Don Jaime de Aragón, conde de Urgel, desde hace tiempo. Ella está en una edad en la que se deslumbra por la apariencia, el amor y todas esas florituras propias de la juventud —Neall tragó saliva y Ayden seguía sin entender por qué los había llamado el conde para decirles esto—. Me ha confesado que se ha enamorado de vos.

—¿De mí? —preguntó Ayden con los ojos muy abiertos.

—De vuestro hermano, monsieur —dijo mirando a la cara al más joven de los hermanos.

Neall maldijo por lo bajo y se acomodó en la silla, de la que había estado a punto de caerse de la impresión, después se pasó repetidas veces el índice por los labios, nervioso. Ayden lo miraba atónito. «¿Qué no me has contado de anoche?». El conde siguió hablando con parsimonia.

—Como os decía, sé que no le habéis prometido amor a mi hija, ni os habéis aprovechado de su virtud. Sean cuales fueren vuestros motivos, os quedo tremendamente agradecido por ello.

Neall seguía en su misma pose, echado sobre uno de sus codos, mientras se raspaba la yema de los dedos con la barba de tres días y sin mirar ni a su hermano ni al conde, concentrado en la lluvia del exterior. Ayden, en cambio, no le quitaba la mirada de encima.

—Os ruego que tras el almuerzo, vos y vuestros hombres dispongan y partan hacia el castillo Gaillard, donde se encuentra vuestro niño-rey. A no ser que vuestro interés por ella haya cambiado, claro. No os hablaré de la dote que conllevaría casaros con ella, pues supongo que sabríais calcular sobradamente lo que está en juego.

—No es necesario, Su Ilustrísima —respondió quedo el joven.

—Quiero que entendáis que solo busco la felicidad de mi hija y no me importaría teneros como yerno... Pensároslo al menos. Podéis retiraos… ambos.

Neall se levantó de su asiento como con un resorte y no admitió, negó, ni añadió nada más. Salió presto seguido de Ayden, desconcertado aún por lo que acababa de escuchar. ¿Le acababan de ofrecer a su hermano ser el yerno de un conde? ¿Precisamente de una de las familias nobles más importantes y con más renombre de Francia? El mellizo fue incapaz de alcanzarlo por el pasillo sin echar a correr. Cuando logró llegar a su altura, estaban entrando en el ala norte del castillo donde estaban sus habitaciones.

—¡Parad, por Dios, y decidme primero qué pensáis hacer!

—Levantamos el campamento, bràthair. No hemos venido a Francia a casarnos precisamente.

Ayden abrió la boca para hablar y con las mismas la cerró de sopetón. Por lo poco que había tratado a Cècile, le había parecido tan hermosa como su madre, pero con la cabeza llena de ruiseñores. No era el tipo de mujer con la que él se casaría, la verdad, pero quizás su hermano hubiera olvidado la dote que conllevaba el enlace con la muchacha. Neall lo miró, adivinando su pensamiento.

—¿Me veis todo el día rodeado de estos pusilánimes y compartiendo a mi esposa cada vez que falte?

Ayden arqueó una ceja y se carcajeó con ganas, susurrando con rotundidad un «yo tampoco me veo». Sabía que esa no era la única razón, ni tampoco la más importante, pero lo dejó estar.

—Pues vámonos, antes de que alguna de las condesitas se fije también en mi, bràthair.

No tuvieron que dar muchas explicaciones al resto de por qué se iban tan repentinamente y sin escolta francesa camino al castillo Gaillard. Solo sabían de la entrevista con el conde: Erroll, Sir Darren y Alex. A los demás les daba igual dónde pasar la noche, pues cuanto antes acabaran con la misión, antes regresarían a casa.

Bernard VIII se despidió con un afectuoso abrazo de la comitiva escocesa y les entregó un salvoconducto y varias cartas de recomendación, que le servirían para agilizar la burocracia que encontrarían en los pasos militares a lo largo del camino. Marta vio alejarse la comitiva desde la ventana con una Cécile, llorosa, echada sobre su brazo y susurró un «ha sido todo un placer, caiptean».

Al atardecer del segundo día, los escoceses llegaron a las puertas del castillo Gaillard y aún seguía lloviendo. El rastrillo estaba bajado y nadie parecía tener intención de subirlo. A voces, se comunicaron con los guardias del interior y se identificaron uno a uno, después se oyeron pasos y un breve enfrentamiento entre oficiales al mando. El rastrillo se abrió lo suficiente como para que pasaran a pie con los caballos. Ellos estaban empapados y necesitaban descansar tras cabalgar sin apenas descanso todo ese tiempo. Cuando pasaron la gran puerta de hierro, se vieron rodeados por guerreros armados y vestidos con cota de malla. El recibimiento estaba siendo de lo más hostil. Uno a uno fueron dejando sus claymores en el suelo y levantaron las manos en señal de buena voluntad. La voz familiar de alguien a sus espaldas les informó que podían bajar los brazos y darse la vuelta para que los cachearan.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

—¡Arthur! Nosotros…

Sir Arthur Murray le pidió a Ayden que aguardara seguir hablando con un gesto de la mano y se dirigió a sus hombres, que continuaban confiscando multitud de armas a los recién llegados.

—Son parte de mi gente, dejadlos pasar e instalad al grupo en los barracones vacíos del sur. Dadles ropa seca, comida y todo lo que necesiten para su alojamiento —les dijo a los guardias y, dirigiéndose a sus hermanos, les susurró—. Vosotros, seguidme.

Anduvieron por unos pasadizos en silencio y llegaron a una caldeada estancia. Allí, Sir Arthur hizo sonar una campanilla y un diligente lacayo entró en la estancia con lienzos secos, mientras que le siguieron otros tantos con baldes llenos de agua humeante para la tina de madera que había en la lujosa alcoba. Neall miraba la estancia con curiosidad, no esperaban encontrarse a su hermano en Francia, ni tampoco rodeado de tantas comodidades a las que fácilmente pronto uno podía acostumbrarse. La misión se complicaba por momentos, si no le decían la verdad a Sir Arthur pondrían en riesgo su vida… Antes de que el último lacayo saliera de la estancia, entró con aplomo Sir Symon Lockhart.

—¡Voto a Dios! ¿También vos aquí? —exclamó Ayden, dando voz a los pensamientos de Neall.

—Yo también me alegro de veros, cuñado.

—¡¡¡Aún no sois mi cuñado, Sir Lockhart!!!

Sir Arthur los miró a ambos como el que presencia una pelea de gallos. Nunca había visto a Ayden tan incómodo y exaltado. Neall se sentó con el semblante demudado en una silla y se cogió la cabeza con las manos:

—No me digáis más: vos sois el enlace del oro al norte, ¿verdad? —preguntó el más joven de los Murray, mirando desde su asiento a los otros tres.

—¿Cómo sabéis…? —empezó preguntando Sir Symon, cruzando nervioso la habitación en diagonal y mirando de frente a Sir Arthur, mientras este hacía lo mismo pero con aire de no estar enterándose de nada—. ¿Qué hacéis vosotros aquí? ¿Y Leonor?

—¿Quién es Leonor? —preguntó Sir Arthur con un enfado creciente—. A ver… por partes. ¿Quién es esa joven? ¿Y qué hacéis vosotros dos aquí? —Los tres parecían haber enmudecido de repente y Sir Arthur resopló—. ¿Es por madre o por Elsbeth? ¿Y qué diablos es eso de cuñado?

Los tres se quedaron unos instantes sopesando quién sería el desafortunado con la obligación de informar a Sir Arthur. Ayden tomó la palabra, pausado como siempre en las explicaciones, aunque parecía que lo estuviesen torturando.

—Leonor es una joven española tutelada por Sir William Keith de Galston… —ante la mueca de Sir Symon añadió, señalándolo con la mano— y del aquí presente. La joven está a cargo de cuidar a nuestra hermana en nuestra ausencia, porque en cuestión de meses se va a casar con Sir Symon —Sir Arthur arqueó una ceja, pero no quiso interrumpir a su hermano—. Nuestra madre y nuestra hermana están bien.

—¿Y vosotros qué hacéis aquí? ¿Os ha descubierto Balliol?

Ayden le contó los términos de la misión encomendada por el rey de Escocia. Tras unos minutos en silencio, los cuatro empezaron a discutir al unísono, sin llegar a un arreglo aparente. Los ánimos estaban caldeados tras horas de intentar dar con una solución válida para todos. Tenían que llegar a un acuerdo que satisficiera a ambas partes y pronto. Para empezar, el oro de todo un año, que sufragaría los gastos de los insurrectos del norte, estaba en juego. No podían tomar la decisión a la ligera. No solo el futuro de la rebelión pendía de salir airosos de la acción, el no llevarla a cabo conllevaría la pena de muerte para el grupo liderado por los hermanos Murray, porque nada impediría que los declarasen traidores y que los persiguiera la justicia del rey Eduardo. Aún tenían tiempo para pensar.

Al día siguiente, un pastor de ovejas le trajo a Ayden un mensaje a la fortaleza y fue a compartirlo raudo con su hermano mayor. Sir Arthur leyó preocupado el mensaje.

—La misión se nos complica por momentos —susurró el mellizo—. Aparte de los que vienen con nosotros, hay alojados tres hombres leales a Sir Kenion y Balliol en una posada cercana al castillo a la espera de instrucciones. Nadie puede enterarse de nuestras verdaderas intenciones aquí o somos hombres muertos, sea cual fuera el bando. No les ha bastado con los cinco que ya llevamos de carabina. No tenemos más opción que sigáis con vuestros planes y tendamos un señuelo que complazca a ambas partes.

—Pero, ¿cómo?

—Balliol no sabe cuántos envíos hacéis de oro al año, por lo que no tiene certeza de la cantidad y podríamos convencerle de la asiduidad de los mismos. No veo otra opción que la de prescindir de una pequeña pero considerable suma, hacer una emboscada y obtener el botín.

—¿Y los hombres?

—Solo tendrán que luchar contra los de Sir Kenion a vida o muerte y dejar a alguno vivo que verifique la versión ante el rey. Las heridas no serán mortales, así no habrá que lamentar más que la pérdida del oro. El resto de la remesa hacedla llegar por otro lado con alguien de vuestra absoluta confianza.

—Bien, que así sea. Tenéis tres meses para familiarizaros con la corte, enteraros de nuestros planes si podéis y organizarlo todo. No puedo hacer más, Ayden. En el caso de que lo consigáis e interceptéis el envío de señuelo, mis hombres sabrán qué hacer.

—Gracias, bràthair.

Sir Arthur partió solo hacia Escocia y sin levantar sospechas a los pocos días, llevándose consigo la mayor parte del oro y dejando encargado a Sir Symon Lockhart de llevar el resto del dinero como habían planeado desde un principio. Le pidió que tomara todas las precauciones necesarias, sin poner en riesgo la vida de sus hermanos y así se hizo. Aunque los planes, no siempre salen como uno quiere.

CAPÍTULO 10 – LA VENGANZA

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 24 de abril de 1334.

Seis meses hacía que la mayoría de los guerreros del clan habían tenido que acudir a la llamada del rey Eduardo I de Escocia. Seis largos meses sin noticias de Neall.

El niño-rey David Bruce se había exiliado desde primeros de año en Francia, dejando pocas opciones a la resistencia escocesa, fiel a su causa, en las Highlands. El asilo de David II incluía a la totalidad de su corte en el castillo normando de Gaillard y alrededores. Muchos nobles escoceses habían dejado su hogar y abandonado sus tierras al saqueo y al pillaje por acompañar al rey. Preferían eso antes de verse forzosamente exiliados por los «desheredados», sin llevar más que lo puesto, jurando por un rey que no sentían suyo, o azotados y ahorcados por traición. Tras el varapalo de Halidon, al menos conservarían la vida y parte de su acomodada existencia. Familias enteras habían marchado a Francia añorando tiempos mejores, tiempos donde ser escocés había sido un orgullo patrio, una insignia, el color de una nación, siendo en ese momento, solo el noble recuerdo de unos pocos. Sin embargo, en tiempos de Eduardo Balliol, ser escocés significaba ser tanto venerado como acusado de traidor en un mismo día. El recelo se había adueñado de Escocia y el malestar, por verse sometidos a los ingleses era un germen creciente muy difícil de erradicar de los corazones de los buenos hombres. Nadie confiaba en nadie y un sentimiento soterrado de venganza impregnaba el aire sin remedio. Los escoceses temían las represalias de cualquier vecino ávido de tierras y muchos eran los que perecían en juicios rápidos y resarcimientos sin más pruebas que dimes y diretes. Tiempos que guardar en un baúl como un vestido de domingo fuera de temporada, quizás algo ajado por el uso, pero lleno de recuerdos que lo hacen tan especial como el día del estreno. Escocia se tambaleaba sumida en la mísera condescendencia de un rey postrado ante Inglaterra. La guerra se preveía larga y no había hecho más que empezar.

En Blair Atholl, los días no habían sido mucho mejores. Cada vez se sucedían más robos y la necesidad de mano de obra era acuciante tanto en la villa como en los campos y en el castillo. Faltaban braceros, pastores, labriegos y oficiales en cualquier gremio. Una situación de carestía y dejadez prolongada llevaría a la pobreza extrema a cualquiera de los clanes que aún se aferraban por seguir sobreviviendo. Ancianos y niños habían sido llamados a hacer labores básicas de acondicionamiento y recolección de vituallas. Los pocos hombres con edad de luchar habían sido emplazados a guardar la seguridad del perímetro de las tierras, casi al límite de sus fuerzas y en jornadas de sol a sol, mientras las mujeres araban los campos con las pocas bestias que quedaban, después de un crudo invierno sin nada que llevarse a la boca, cuidando del cada vez más diezmado ganado y haciendo auténticos milagros para que todos tuvieran al menos dos comidas diarias.

Los días pasaban y se iban haciendo más largos, acercándose el momento del regreso del pequeño grupo liderado por Sir William Keith de Galston y Sir Symon Lockhart de las tierras del norte. Llevaban sin noticias de cualquier guerrero perteneciente al clan Murray desde que partieron, incluidos Ayden y Neall, por lo que la desazón era grande por la falta de ellas, aunque a esas alturas, tenerlas podía significar la muerte del grupo al completo. Durante esos seis largos meses, Leonor había hecho cada día el camino al castillo desde las cabañas cercanas a la villa. Era un camino largo, estrecho a la par que sinuoso, pero nunca lo había hecho sola. Siempre la vieja tata Deirdre la había acompañado, o algún grupo de mujeres de camino a los campos de cereal. Eran tiempos hostiles y, aunque era muy hábil en el manejo de las armas, frente a un grupo numeroso de cuatreros podría verse en clara desventaja. Si algo recordaba, como si se lo hubieran grabado a fuego, eran las palabras de su padre advirtiéndola que jamás subestimase al enemigo. «Por muy maltrecho que parezca, siempre puede guardar un as en la manga», recordó que le había dicho Don Juan, haciendo aparecer por arte de magia una manzana roja brillante detrás de la oreja ante los ojos asombrados de la niña. La necesidad podía volver al más inepto en un experto sanguinario, sin miedo a nada y deseoso de cualquier cosa que pudiera sacarlo de su mala fortuna. Muchos buenos hombres habían caído en emboscadas de ese tipo por un par de tristes monedas, o un trozo duro de pan con cecina.

—El hambre y la rabia vuelven lobos a los hombres —le había dicho la vieja tata a Leonor, cuando encontraron al más joven de los hijos del panadero acuchillado salvajemente en una cuneta del camino.

Leonor ayudó a dar cristiana sepultura al muchacho y puso sobre el lecho rocoso un ramillete de flores silvestres. Tenía doce años y podía haber sido ella misma. Ese jovencito sabía defenderse medianamente bien, era fornido y precavido. Pese a todo, ahí estaba ahora, dándole de comer a la tierra que lo vio nacer. Por primera vez en todo ese tiempo, temió no volver a ver a Neall, derramando un torrente inevitable de lágrimas delante de las dos o tres personas que asistieron a las pobres exequias. Lágrimas amargas, de las que salen de las entrañas y asolan el corazón con un soplo de aire gélido. La brisa peinó los campos de trigo y el pelo salvaje de la española con furia, Deirdre la abrazó con fuerza cuando la vio llorar de esa manera frente a la tumba del joven panadero, temiendo que se la llevara el viento junto al alma del muchacho. Era una joven fuerte y siempre reprimía ese tipo de sentimientos delante del resto. Observó como en su cara se dibujaba un pequeño mohín que le hacía subir, entre hipidos, el labio inferior de una forma infantil y supo que hasta los más fuertes tienen un límite y que no solo lloraba por el desafortunado panadero. Cada vida, cada par de manos eran, en aquel momento, un tesoro imprescindible para el clan. Ese muchacho no era la primera muerte sin sentido y, desgraciadamente, tampoco sería la última. Caminaron de regreso a la cabaña en silencio y se despidieron con un abrazo rápido hasta el día siguiente.

Por la mañana, Leonor se había levantado al despuntar el sol y había ido al río a refrescarse. La lluvia había dado unas horas de tregua, aunque amenazaba con unos nubarrones azuzados por el viento de poniente. Se acuclilló, como cada día frente al río Tilt, apreciando la ligera subida de la temperatura de sus aguas, y se peinó los largos cabellos durante al menos diez minutos. Cuando quedaron completamente desenredados y dóciles, los enlazó en un enrevesado moño sujeto con un fino palo tallado por ella misma. Uno de sus extremos lo coronaba la cabeza de un halcón, único detalle que permitía que le recordara a Neall. Pero para qué engañarse, se reprendió a sí misma mientras tocaba el relieve con la yema de sus dedos, si todo le recordaba a él. La joven agradeció la tibieza del sol como un regalo divino, cerrando los ojos y dejándose acariciar por la calidez de la primavera durante unos minutos. El claro del bosque estaba en silencio, como desperezándose aún como un viejo durmiente. Hasta los piquituertos y petirrojos parecían no querer despertarse, abrumados por la luz del sol.

Leonor se sintió en comunión con la naturaleza. Sin embargo, mientras inhalaba el aroma de las flores silvestres de su alrededor, su mente evocó la imagen de su familia o de lo que quedaba de ella y dos gruesos lagrimones rodaron por sus mejillas hasta caer en la quietud del río. ¡Cómo añoraba su país en primavera! Las ondas del agua se fueron alejando sinuosas y volvieron a reflejar con nitidez su rostro en la orilla. Se palpó el rostro, temblorosa, descubriéndose más delgada y visiblemente cansada, como si en vez de tres años, hubieran pasado diez. De todas formas, ¿qué importaba? Ella había elegido un camino, el único viable a su modo de ver. Lo había elegido o se lo habían impuesto, a esas alturas… ¿qué más daba? La suerte había quedado echada el día que tuvo que huir de su país sin una moneda siquiera, fuera dinero castellano o doblas o dirhems árabes, nada. La caridad y su trabajo habían sido su único modo de subsistir. Así lo había querido el piadoso rey Alfonso XI y podía sentirse agradecida de tener aún la cabeza pendiendo sobre su cuello y hombros. «Una mujer en la Cristiandad no vale nada, ni siquiera un mísero camello», recordó que le había dicho de pequeña su madre, sin darle más explicación, cuando ella le reprochó lo que hacían sus convecinos. Ella había matado a cuatro hombres, a cuatro castellanos, y que Dios la perdonase pero jamás se arrepentiría de ello. Así se lo dijo a su rey, mirándolo a los ojos con frialdad aquella mañana en la inacabada Sala de la Justicia en los Reales Alcázares de Sevilla, sin derramar una lágrima, con un nudo en el corazón. Relató la historia con todos los detalles que pudo recordar e insistió en que Isabel no declarara, ni estuviera en la sala cuando ella lo hiciera, para evitarle tal dolor. El destierro era el menor de los castigos y, por el servicio leal de su padre, el rey Alfonso XI de Castilla se apiadó de ella, dejándola partir a Escocia prácticamente con lo puesto.

Dio una palmada en el agua y desdibujó su imagen de nuevo a medida que se levantaba, entre pesarosa y enfadada, dispuesta a dejar el rencor atrás de una vez por todas. Se recolocó las ropas y se dirigió al camino, al encuentro de Deirdre. El nuevo día comenzaba y, por la inclinación del sol, juraría que ya iba tarde. Apresuró el paso. La anciana estaba entretenida desgranando unas habas apoyada en una gran roca y sonrió al verla. No importaba que Neall y el resto de hombres no se encontraran en Blair Atholl desde hacía meses, ella había preferido seguir viviendo en la villa junto al resto del clan. Todo en el castillo le recordaba a él. Cada piedra, cada silla o cada recoveco traían a su mente conversaciones pasadas, sonrisas y expresiones de su afable y atractivo rostro.

Durante el día, era fácil obviar esos evocadores pensamientos en los que el capitán estaba siempre presente, pues no descansaba ni un minuto, siempre con alguna labor entre manos bajo las estrictas órdenes de Sir William Brisbane. Pero las noches eran demasiado largas, haciendo que su mente se debatiera entre lo que anhelaba y la hacía volar o lo que la cordura sensata le recordaba y la hacía hundirse como un peso muerto en las oscuras aguas del Tilt o del Garry. Pensamientos, ¿quién pudiera dejar la mente en blanco a veces y simplemente descansar? Descansar hasta del aire que se respira, tan crudo, tan sibilante y lleno de susurros quedos entre la cabeza y el corazón. Leonor había llegado a la conclusión de que habían anidado en ella unos sentimientos difíciles de expresar con palabras y que se arraigaban a su pecho como las raíces de una mala hierba. Con él se había llevado su risa y sus ganas de soñar despierta. Con él había vuelto a creer que todo era posible cuando no lo era. Con él se había llevado la esperanza de ser feliz. Olvidarlo sería imposible, él le había devuelto a la vida y ella había rechazado la posibilidad de soñar que, en otras circunstancias, todo hubiera sido posible.

Deirdre la acompañaba muy callada, con un rictus contenido. La anciana no entendía por qué una muchacha como ella prefería vivir en tan míseras condiciones, pero había dejado de insistir. ¿Para qué? Era más tozuda que una mula. Sabía que todo lo hacía por el joven señor Neall y esos sentimientos recíprocos que se tenían y que no terminaban de afianzarse. ¡Qué complicado era a veces el amor! Con lo fácil que era quererse y hablar las cosas a través del alma, que no con el corazón ni con la cabeza que todo lo extrapolan y tergiversan a su antojo, se dijo con angustia la buena anciana, recordando la profunda tristeza en los ojos de Neall antes de marcharse. Porque si algo había aprendido Deirdre con los años era que las cosas no son blancas o negras; las cosas, como en la vida, tienen infinitos colores, tantos como rayos de luz. El día anterior la había visto llorar desconsoladamente ante la tumba del hijo del panadero y sabía que la férrea coraza que se había impuesto Leonor comenzaba a resquebrajarse a pasos agigantados. Era prácticamente una niña en un país hostil y, aunque la vieja tata no sabía muy bien por qué había tenido que abandonar el suyo en compañía de unos pocos hombres desconocidos, no había que ser muy lista para alcanzar a ver que no había sido por algo bueno. El pasado pesa, sobre todo cuando quieres llevarlo solo. Deirdre resopló y Leonor la miró sorprendida, pero no dijo nada. Esa mañana, ambas caminaron en silencio por la vereda, cada una en sus cábalas, con las miradas ausentes y esquivas.

Desde la noche de Samhuinn, Leonor había vuelto a ser la muchacha huraña de un principio. Solo con los niños era capaz de olvidarse de esa coraza que se había impuesto. Con ellos, corría despreocupada y feliz, se tiraba al suelo y les seguía contando historias... pero con el resto, guardaba las distancias. Con Deirdre a veces bajaba la guardia, pero solo en raras ocasiones volvía a ser la de antes. Incluso con Lady Annabella y Elsbeth mantenía un prudente distanciamiento, para que la separación fuera menos dolorosa después. Las mujeres la respetaban y entendían su dolor, aunque no compartieran su forma de pensar. Antes de la marcha de los hombres a la llamada del rey Eduardo a mediados de noviembre, Leonor había establecido turnos con Neall para coincidir lo menos posible con él. Después de la partida, ella se había ocupado de la seguridad de Elsbeth a jornada completa.

El día que supo que Neall partiría en breve por tiempo indefinido, Leonor había llorado desconsoladamente en el bosque de abedules aledaño. Tras la muerte de su madre Zaahira y de su hermana Elvira, se podían contar con los dedos de una mano las veces que se había permitido llorar desahogadamente y las lágrimas fluyeron solas, desbocadas, limpias, necesarias durante horas… Pues, aunque evitaba verlo o quedarse a solas con él, reconocía que los breves instantes que lo tenía ante sí eran los mejores de su vida, eran toda su vida. Todo el clan había ido a despedirse de los guerreros aquella mañana gris de invierno. Los carámbanos goteaban incesantes y los ánimos no estaban mucho más caldeados que el ambiente que los rodeaba. La llamada de Eduardo Balliol había sido ambigua, tanto en el tono como en las formas, no dejando ver si era el requerimiento de un aliado o la inquisición de un traidor. Todos los que no partían habían ido a despedirlos, todos menos ella. A Deirdre le pareció verla escondida entre las almenas de la torre de homenaje, en lo más alto, pero respetó que no bajara y calló la información a su señor Neall cuando preguntó por ella, para no hacerlo sufrir más.

Lady Annabella había preferido despedir a sus hijos en su alcoba, incapaz de verlos partir de nuevo a un futuro incierto orquestado por un rey caprichoso. La despedida había sido cordial y a la vez desgarradora para Milady y Neall. Deirdre sabía que desde Samhuinn, el trato de madre e hijo no había vuelto a ser el mismo, ya que Lady Annabella le reprochaba a su hijo que dejara escapar la felicidad por culpa de su orgullo. Ese día calló al verle el semblante contenido y sus bellos ojos llenos de una tristeza infinita. Rogó a Dios que le diera a Neall una segunda oportunidad y le besó la frente, mientras apoyaba ambas manos en sus mejillas.

Al día siguiente de la partida, Leonor aún tenía los ojos enrojecidos por el llanto y la vieja tata había fingido no darse cuenta. La española estuvo hablando sin parar sobre cosas triviales como el tiempo, los campos y el complicado parto de la yegua del viejo herrero John con tal de que Deirdre no sacara el tema de por qué había rehusado despedirse. Neall había preguntado repetidas veces por ella, pero al no verla, se había marchado al galope sin esperar la formación, que había ordenado mantener Ayden como primer capitán. De eso ya hacían varios meses, aunque no los suficientes para olvidarlo.

Sir William Brisbane las recibió esa mañana primaveral con las manos cruzadas sobre el fornido pecho y un rictus de: «¡Oh, Dios, dadme paciencia!» que le llegaba de la boca al suelo. El castillo estaba prácticamente desierto a esas horas tempranas, pero el caballero las esperaba como si fueran las dos de la tarde. «Este hombre impone tanto como un oso», pensó Leonor, que no tenía ánimo para monsergas.

—Llegáis tarde.

—Lo siento, maighstir. No volverá a suceder —dijo cabizbaja e intentando ocultarle los estragos de una larga noche en vela.

En vez de ir hacia el interior del castillo para desayunar, Leonor se quedó en el patio de armas junto a dos jóvenes escuderos soñolientos. Deirdre resopló y movió la cabeza con tozudez, pues no le parecía bien que la joven estuviera en ayunas y guerreando todo el día como un muchacho. Ella debería estar elaborando su vestido como hacía Elsbeth, comportándose como una dama de su clase. No era que tuviera que buscar forzosamente marido, pero eso de ir todo el día con una espada y un arco no ayudaba desde luego a encontrarlo. Debería estar perfeccionando las puntadas de sus bordados, algo erráticas aún, y aprendiendo la cantidad de sal que debía añadirle a las comidas para que no volviera a pasar lo de la última vez. Pero no, en cuanto Sir William Brisbane le pidió que se uniera a los pocos hombres de los que disponía para salvaguardar Blair Atholl, no lo había dudado ni un momento y había trabajado como el que más.

En secreto, Lady Annabella y Deirdre confeccionaban el vestido de Leonor. Habían cogido unos retales color azul turquesa para Elsbeth y verde musgo para Leonor, para combinarlos con la tela de damasco que habían traído las muchachas de Moulin. Así, los vestidos serían muy parecidos, pero se diferenciarían en el frontal en forma de V y trasera del corpiño, además del color de los lazos con el que los rematarían: plateados y dorados para destacar la urdimbre de la tela de damasco. Ambos estaban quedando preciosos.

Deirdre entró mascullando en las cocinas y expresó su enfado a Lady Annabella en cuanto llegó al salón principal. La buena señora escuchó pacientemente a la vieja tata e intentó calmarla con un abrazo, susurrándole un: «Ese es su deseo, Deirdre. No hay nada que nosotras podamos hacer al respecto». La señora se había resignado a dejar que el rayo de luz español quisiera ocultarse tras las nubes. Ojalá algún día volviera a resplandecer y tuviera salud para verlo. Si algo sabía por propia experiencia era que solo uno mismo puede decidir el momento de salir del agujero en el que se mete, de la tristeza que todo lo abarca, de las jaulas que imponemos al corazón.

Mientras tanto en el patio, Leonor resoplaba exhausta. Llevaba cuatro horas entrenando con la espada y no era capaz de dar una estocada certera con la claymore que dejara desarmado al caballero. Sir William Brisbane era intransigente en cuanto al dominio de la técnica, no le importaba que Leonor fuera mujer, que la espada le llegara por encima de la cadera y que pesara casi lo mismo que ella.

—¡No, no y no! Si cogéis así la empuñadura, jamás conseguiréis hacer una herida profunda que haga daño a vuestro adversario y terminaréis con dolor en la muñeca. ¿Es que no lo veis?

¿En serio? ¿Y hasta ahora no podía haberme advertido al respecto?, masculló entre dientes Leonor, mientras se frotaba por el antebrazo con fuerza y recuperaba un poco el resuello. Estaba agotada y las tripas comenzaban a rugirle con la fiereza de un oso. ¿Quién la habría mandado a meterse en estos berenjenales? ¡Con lo tranquila que podría estar siendo la sombra de Elsbeth! Pero entonces recordó cómo el imbatible caballero la había abordado una fría mañana al poco tiempo de partir los hombres a la llamada del rey y le había dicho sin ambages: «Os necesito, caileag. Estamos desprotegidos y vos ociosa en menesteres que ni os van ni os vienen». Leonor se llegó a palpar el calzón incluso, por si le hubiera aparecido un nuevo apéndice ese día, tras un largo sermón para que dejara de perder el tiempo en cosas de mujeres. Ella ya se había percatado del problema. Los pocos hombres que se habían quedado al cuidado de las murallas de la fortaleza, habían tenido que regresar a los campos y a las labores de edificación debido a los destrozos ocasionados por las lluvias torrenciales. Si cualquier grupo de vándalos bien dirigido se fijaba en Blair Atholl, corrían el riesgo de ser saqueados y asesinados sin poner prácticamente resistencia. Mientras las mujeres preparaban el almuerzo y zurcían la ropa a destajo en el interior de la torre de homenaje, ella seguía fielmente las duras rutinas de entrenamiento dirigidas por el experimentado guerrero en el patio de armas.

Sir William Brisbane la animó primero a que practicara con el arco y tras varios tiros, enmudeció. La sonrisa de satisfacción le duró a la muchacha lo que tarda un plato lleno de trigo ante una bandada de gorriones: nada. El tiro con arco era la única técnica a la que el queridísimo anciano «Flecha Bris», como ella lo llamaba, no le ponía ninguna pega tras ver que era inigualable. A partir de ahí, comenzó la tortura diaria de Leonor con la pesada espada escocesa claymore. La española pensó que jamás conseguiría levantarla con soltura más de un palmo del suelo, pero tras varios meses de lecciones diarias e ininterrumpidas consiguió domar su talón de Aquiles, siendo cada vez menos trabajosa la rutina del ejercicio. ¡Pero si incluso había empezado a cogerle el gusto a empuñar la espada!

Desde marzo, habían ocurrido varios robos de cabezas de ganado en la villa, habían saqueado dos veces el granero y el pillaje en general estaba a la orden del día. En el castillo de Blair Atholl solo se habían quedado seis guerreros, los más jóvenes o los más viejos, junto a Leonor. Un número del todo insuficiente para salvaguardar al clan y todas las tierras de alrededor. Sir William Brisbane no dudó en reclutar a la joven para las labores de custodia del castillo, mientras ponía un pequeño grupo de vigilancia en la villa de dos hombres. Tras él, era la más diestra en el manejo de espada, aunque jamás se lo diría. «¡Que me aspen! Esta muchacha sí que aprende rápido», se decía una y otra vez el viejo caballero. En cuanto al arco, la joven española era insuperable, ni él mismo podría hacerlo mejor. Se sonrió al pensar en la peculiar pareja que hacían Neall y ella y deseó que, de alguna forma, el destino fuera benévolo con ellos la próxima vez que los juntara en un mismo espacio.

Tras meses lloviendo sin descanso, ese día primaveral en cuestión era demasiado caluroso para estar a la intemperie. El sol de mediodía reflejaba una luz cegadora sobre la superficie de las espadas. Sir William de Irwyn frenó su caballo a la altura del rastrillo que daba a la trasera del castillo de Blair Atholl y se sorprendió que estuviera medio levantado y que no hubiera nadie que le impidiera la entrada o diera la voz de alarma a su llegada. El castillo estaba inusualmente vacío para esas horas del día y entró en su interior, aminorando el paso de su bestia y mandando a su pequeño grupo de hombres que hiciera lo mismo. Desmontaron en sigilo y llevaron a abrevar los sedientos caballos al pilón, una de las zonas más cercanas a las caballerizas. Sir William de Irwyn dejó que sus hombres descansaran del viaje y se acomodaran en los barracones que estuvieran libres de los soldados. Lo que no sabía era que tendrían sitio para elegir, porque allí no había nadie. El buen señor decidió darse una vuelta por el patio de armas y fue entonces cuando se encontró a Sir William Brisbane forcejeando con un muchacho a la espada. «¡Por fin un alma viva!», musitó Sir Irwyn, tras recuperar el alma en el cuerpo y haber pensado en saqueos, asesinatos y otras barbaries tan habituales en esos tiempos sin ley. Descubrió que el cuadro lo completaban otros dos mozalbetes que descansaban exhaustos en el suelo, boqueando tras el breve combate que debían haber echado entre ellos y que habían dejado en tablas, por la limpieza de sus ropas y la falta de rasguños.

Sir Irwyn sonrió al ver apurado al caballero en el mano a mano que se estaba echando. El muchacho no tenía las de ganar frente a Sir Brisbane, pero repelía con asombrosa ligereza los ataques y estaba cansando al guerrero. Entretanto, observó preocupado la poca vigilancia de la puerta principal y de las almenas, incluso nadie había avisado aún de su llegada. Se preocupó. ¿Cómo sus sobrinos habían consentido dejar la fortaleza en semejante estado? Ante el carraspeo de Sir Irwyn, Sir William Brisbane y Leonor dejaron por un segundo la espada, intercambiando rápidamente las miradas. Sir Brisbane estaba previsiblemente enojado. Si hubiera sido un enemigo ahora mismo estarían ambos muertos, mientras los insulsos petimetres que tenía a su vera seguían sentados como besugos al sol. Enfadado, no bajó la guardia y siguió dándole estocadas a Leonor con más fiereza si cabe, tras percatarse de quién era el recién llegado.

—Sir William, caraid, ¡cómo nos complace que haya venido a visitarnos! —exclamó su tocayo jadeante, mientras seguía sin dar tregua a la joven—. Como veis, toda ayuda es poca desde que vuestros sobrinos fueron llamados al servicio del rey Eduardo.

El grito de Lady Annabella despistó lo justo a Leonor para que acabara herida en el brazo derecho por un mandoble de Sir William Brisbane. La sangre empapó rápidamente la manga de la camisa, pero ella no le prestó la menor atención al rasguño, alarmada por lo que había provocado el grito de la señora. Sin dilación, la joven dejó la espada a resguardo y cogió el carcaj y su longbow, mientras corría hacia donde señalaba la señora de las almenas, seguida por los dos Williams. ¿Cómo había podido reaccionar ese muchacho tan rápido? ¡No le había dado tiempo ni de interesarse por la gravedad del tajo! Los otros dos muchachos los siguieron andando al cabo de un rato, como si realmente no pasara nada y por el simple gusto de saber a qué se debía tanto alboroto. «Estos dos no tienen sangre en las venas», refunfuñó Sir Brisbane cuando llegaron a su altura.

Tres ladrones corrían campo a través con un montón de pieles bajo un brazo y un par de buenas espadas bajo el otro. La señora seguía gritando desde las almenas y haciendo aspavientos con las manos para alertar al pequeño grupo de guardia, que entre otras cuestiones, no andaban ni alerta ni en su sitio.

—No los alcanzaremos a caballo si consiguen meterse en el bosque —dijo Sir Irwyn, sopesando la situación en voz alta y buscando la aprobación de Sir Brisbane—. Por otro lado, podría ser una emboscada para alejarnos del castillo. Esa gente son lobos, nunca atacan solos.

Sir Brisbane y Leonor asintieron. El caballero no tuvo que dar ninguna orden, Leonor sabía que el longbow era lo único que podría frenar a esos maleantes a esa distancia. Cogió su arco, una flecha y lo tensó con un pequeño gesto de molestia en su rostro. ¡Maldito e inoportuno rasguño! Pese al dolor, disparó y le dio a uno de los asaltantes en la pantorrilla para que trastabillara. «De un hombre muerto no puedes sacar información que valga», recordó con nostalgia que le había dicho Sir James Douglas en una de sus charlas a la orilla del Mediterráneo. Con rapidez, lanzó la siguiente flecha y la clavó en el costado de otro. El tercero se paró con las manos en alto dejando caer lo que llevaba encima. Sir William de Irwyn la reconoció en el preciso momento que terminó el último disparo.

—No puede ser, ¿vos sois…? ¡Vos! Yo… pensábamos que habíais muerto, mo baintighearna.

Leonor lo miró sin entender muy bien a qué se refería el caballero. Su rostro le resultaba familiar, pero no lograba saber de qué o de dónde. ¿Se conocían? Ante su cara de desconcierto, el caballero se excusó:

—Disculpadme, mo baintighearna. No nos han presentado. Soy Sir William de Irwyn, hermano de Lady Annabella Murray.

—Es un placer conocer al Guardián de los Pergaminos de Escocia, mo maighstir —respondió Leonor al reconocer a tan distinguido huésped, haciendo una breve genuflexión y con el rostro tan sudoroso como lívido. El ayuno, el esfuerzo y ese sol brillante le estaban pasando factura a pasos agigantados.

—Vaya, vaya… sí que me conocéis. Sir William Keith de Galston os ha aleccionado muy bien, por lo que veo —rio, echándose hacia atrás y mostrando todos sus dientes—. Pero debéis trataros esa herida del brazo, caileag, por mucho menos han muerto grandes hombres.

Leonor se miró el brazo y comprobó que solo era un leve rasguño y sonrió con timidez ante la broma del caballero, mientras agradecía que Sir William Brisbane hubiera ido con un par de hombres de Sir William de Irwyn al encuentro de los ladrones y no estuviera allí para regañarla por ese descuido. Lady Annabella llegó como un soplo de aire fresco a la altura de su hermano y lo abrazó con alegría. No lo esperaba y era como una aparición grata y celestial. Sir William de Irwyn la miró feliz por el súbito cambio de carácter de su hermana, a la que creía haber perdido tras la muerte de su amado esposo Alastair. Algo le había comentado Ayden por carta, pero no sabía si se trataba de una dulce mentira para no preocuparlo. La última vez que la había visitado hacía un año, no era más que un ánima, sin apenas color ni peso en el cuerpo. Lady Annabella se giró hacia Leonor para darle las gracias por haber parado a los ladrones, pero al ver que la joven estaba herida, quiso atenderla personalmente con Deirdre.

—No es nada, Milady. No os preocupéis por mi persona.

Pero, justo mientras lo decía, la joven dio un pequeño traspiés algo mareada, apoyándose en el arco para recuperar el equilibrio.

—Esta vez no transigiré, Leonor. Ahora mismo vendréis conmigo a curaros y a tomar un poco de cecina y tortas de avena. Nada como seguir en ayunas y un duro entrenamiento a las órdenes del incansable Sir Brisbane para caer enferma bajo este sol tan impropio en primavera.

Cuando Lady Annabella vio que Leonor iba a justificarse o rehusar, sentenció con una voz férrea y que hacía mucho tiempo que no utilizaba:

—No hay nada más que objetar. Nos acompañaréis adentro, caileag.

Sir William Brisbane llegó en ese momento con los tres hombres maniatados con cuerdas y se sorprendió del tono de Milady. Miró con el entrecejo fruncido a Leonor, sin saber a qué se debía la reprimenda, pero se tranquilizó con el gesto divertido de Sir Irwyn. Además de haber capturado a los ladrones, habían recuperado las pieles, las espadas, varios pellejos de vino y un par de sacos de grano de buena calidad. A los muy codiciosos no les había bastado la primera remesa, que viendo la desprotección del castillo, habían vuelto a por más botín.

—¿Qué hacemos con ellos, mo baintighearna? —preguntó Sir William Brisbane, al tiempo que le daba a uno de ellos un pescozón para que desviara la mirada libidinosa de Leonor.

—Curadles y dadles un trabajo en los campos o arreglando la muralla hasta que paguen la afrenta. También hay tejados que necesitan reparación y hay que comenzar la siembra tras la devastación de la última tormenta. Preguntadles por su oficio antes de dedicarse a tales dislates y supervisad su labor. Se les cederá una cabaña y dos comidas al día. Si cuando terminen, desean quedarse en Blair Atholl y jurarle lealtad a mi hijo, formaran parte del clan.

—Pero, baintighearna… —comenzó a decir Sir Brisbane, que no le parecía apropiado tener a sus órdenes a ladrones o proscritos. ¿Quién sabía de dónde salía esta gente?

—Me parece justo —la apoyó su hermano para desagrado del otro caballero.

Sir William de Irwyn se estaba haciendo mayor. ¿Qué hombre, en su sano juicio, aprobaba dar cobijo a unos desalmados de los que no sabían ni su nombre? Solo esperaba que el Guardián y sus hombres se quedaran el tiempo suficiente para salvar la cosecha y poner al día la fortaleza. Sir William Brisbane resopló como un caballo después de una larga caminata e hizo lo que le indicaban, mientras veía cómo ambos hermanos se iban cogidos del brazo cariñosamente de nuevo al interior de la torre de homenaje, seguidos muy de cerca por Leonor.

En las cocinas y al poco rato, Deirdre entró con todo lo necesario para la cura del rasguño y, mientras lo hacía, le estuvo riñendo a Leonor por su imprudencia, con una larga retahíla de frases tan rápidas que la muchacha se sentía incapaz de seguir aunque se lo propusiera con el mayor de los ahíncos. Nada de eso le importaba a Leonor, estaba acostumbrada a las monsergas de su madre… Una lágrima rodó por la mejilla y Deirdre se la limpió con rapidez, pensando que le había hecho daño. ¡Nada más lejos de la realidad! La herida era superficial y los pocos puntos no se notarían pasados un par de semanas. Sin embargo, las regañinas la hacían sentir como en casa, como en su casa, cuando era pequeña y todo en la vida parecía ser más sencillo. Leonor comió pausadamente lo que le ofrecían y sonrió. Estaba tan exquisito el estofado que se le hacía la boca agua a cada cucharada que se metía en la boca. ¡Dios solo sabía lo que le gustaba las atenciones de la vieja tata! Para ella, era como la abuela de la que ya no recordaba por su cara, pero sí por sus abrazos. Para ella, era la oportunidad de recuperar un poco de Khalida, de su madre y de su hermana a la vez. Desde que se había distanciado de los Murray, Deirdre había sido lo más parecido a una familia. La miraba con ternura, como seguía haciendo Lady Annabella, y la trataba como a una nieta, siempre preocupándose por su bienestar.

Elsbeth entró como un soplo de aire fresco en la estancia, ajena a todo lo que había pasado en el exterior. Saltó por encima del banco con elegancia y se sentó con una sonrisa traviesa con algo muy preciado en las manos. La melliza llevaba dos pergaminos lacrados, uno con el distintivo Corda Serrata Pando de los Lockhart y el Tout Pret de los Murray. De pronto, se dio cuenta de la presencia de su amado tío.

—¡Tío Will! ¿Cuándo habéis llegado? ¡Qué alegría más grande volver a veros por Blair Atholl! —le decía con dulzura, mientras lo estrechaba entre sus brazos largamente. El anciano se conmovió, pues su sobrina era la niña de sus ojos, nunca mejor dicho.

—Hace poco, el tiempo justo para presenciar lo precario que se está haciendo vivir por estas tierras. Veo que estáis radiante, mi pequeña bean-shìdh, y que traéis correspondencia…

—Sí. ¡Acaba de venir un mensajero! Son las primeras noticias que tenemos de mis hermanos desde que marcharon —dijo tendiéndole a Leonor ambos pergaminos—. ¿No es maravilloso?

A Leonor comenzaron a temblarle las manos y no había dejado de tragar saliva desde que reconoció los sellos de cera lacrados. Deirdre cogió los pergaminos y se los devolvió a Elsbeth, pues sabía lo mal que había llevado Leonor la falta de noticias en estos meses y lo mucho que se había arrepentido de no despedirse de Neall. Sir William de Irwyn observó la escena con detenimiento, preocupado por la reacción de la joven extranjera, a la que no le había temblado el pulso para abatir a un hombre, pero que había sido nombrar a sus sobrinos y quedarse lívida como la cal. Con un gesto a su hermana para que le siguiera y dispuesto a saber más, los hermanos se excusaron ante las muchachas y ante Deirdre.

—Bainthighearnan, iremos a atender al mensajero, para sonsacarle algo más de información —dijo el caballero, guiñándoles un ojo con picardía—. El hombre debe estar exhausto tras el largo viaje. Os ruego dispongan unas tortas de avena, algo de cecina y una jarra de licor para devolverle el espíritu al cuerpo. De seguro, lo agradecerá.

—Sí, Milord —dijo diligentemente Deirdre.

Ya a solas, la melliza intentó devolverle el pergamino con el sello de su familia a Leonor, pero esta no lo cogió y Deirdre habló en su lugar.

—Será mejor que los leáis vos, mo baintighearna. Leonor aún no se ha terminado el plato de comida y estaba en medio de una reprimenda por haberse dejado embaucar por ese viejo Sir Brisbane para que siga jugando a los marimachos.

Elsbeth hizo un mohín, sin terminar de creerse que la vieja tata fuera la que diera la coartada perfecta a Leonor. Abrió el pergamino lacrado de Sir Lockhart primero, impaciente por saber noticias de su amado. Leyó en silencio unas líneas y sus bellos ojos azul verdoso brillaron como dos estrellas en un cielo de luna nueva, llevándose una mano temblorosa a la boca y ahogando un gemido lastimero.

—¿Qué ocurre, baintighearna? —preguntó Deirdre, buscando con la mirada a Leonor, pero la española no parecía querer saber nada de las nuevas o quizás temía lo que estas pudieran acarrearles en su monótona vida.

Pero Elsbeth no contestó y la curiosidad pudo con la muchacha inevitablemente. Leonor devolvió la mirada a Deirdre y la tata asintió. Aún con dudas, la muchacha cogió la hoja que había dejado caer Elsbeth sobre el regazo y comenzó a leerla en voz alta:

«Mi amada Elsbeth:

Si no he podido escribir antes es debido a que hemos estado llevando una misión secreta para nuestro rey. En el camino de regreso de Francia, caímos en una emboscada de la que solo Dios sabe por qué salimos indemnes. Bueno, sí. Porque dos allegados vuestros nos reconocieron a tiempo, evitando una auténtica masacre. La vida ya no tiene sentido para mí si no estáis vos cerca y cuento los días para haceros mía. Quizás antes de lo convenido con vuestros hermanos, por junio, estaré allí mi dulce rosa.

Os ama, siempre vuestro,

Sir Symon Lockhart».

—No tenéis de qué preocuparos, Milady. Vuestro hombre está bien y deseando veros —replicó Deirdre, mientras le acariciaba el pelo para devolverle el sosiego al cuerpo, sin entender del todo el contenido de la carta.

—Elsbeth, ¿creéis que…?

—¿Esos dos allegados míos son Ayden y Neall? Sí, eso me temo.

—¡Oh! —exclamó Leonor, llevándose ahora ella las manos a la boca.

Deirdre se bebió de un trago la copa de licor que le tenía preparada al mensajero y no hacía más que nombrar a todos los santos y persignarse. Elsbeth lloraba en silencio. Su amado había estado a punto de morir y ella tenía que quedarse cruzada de brazos esperando que volviera sano y salvo… Leonor la abrazó y sonrió mecánicamente entendiendo la impotencia que debía sentir su amiga. La echaba de menos, muchísimo, pero cuanto antes se fuera haciendo a la idea de que ella no pertenecía a ninguna parte, sería lo mejor. Elsbeth le había pedido que la acompañara a las tierras de Sir Symon Lockhart cuando se casara, pero qué pintaba ella entre dos recién casados. Nada. Eso sin contar con las habladurías que tendrían que soportar y la duda que siempre cerniría sobre el capitán y ella. Cuando Elsbeth se casara y su misión hubiera acabado, quizás regresara con Sir William Keith al norte o quizás se aventurara a tomar los caminos por su cuenta y riesgo. Pero, ¡que la aspasen si no había sentido una punzada de celos al leer la carta! En su fuero interno, Leonor deseaba con Neall una historia de cuento, como la que tendrían Sir Symon y Elsbeth, de esas donde el caballero lucha por el amor de su amada y ella salva con entereza los designios del destino. Un amor sin límites, sin verdades a medias, con el único deseo de formar parte el uno del otro. Un amor pasional, desinhibido y carente de reglas sociales. En definitiva, un amor imposible… pues ¿qué bardo loco escribiría una historia sobre ellos? Leonor suspiró y comenzó a cortar en tiras largas la cecina con la daga, apartando los montoncitos rectos y finos como su dedo meñique sobre un plato. Ella misma lo había echado de su vera… y Dios solo sabía lo que se había arrepentido cada día.

Cuando Elsbeth se hubo repuesto un poco de saber lo cerca que había estado de no volver a ver a su prometido y al ver que Leonor no tenía intención de leer las noticias de su familia, respondió ceñuda:

—¿No pensáis leer el otro pergamino? Seguramente sean noticias de Neall, pues Ayden siempre ha huido de las florituras y se prodiga poco en la escritura…—sin poder creerse el desinterés de Leonor ante las noticias que la misiva traería de sus hermanos.

—Creo que vos o vuestra madre sois las más indicadas para hacerlo —dijo secamente, intentando mostrarse indiferente, aunque realmente mataría por saber el contenido de la carta de primera mano.

Leonor se levantó para retirar el plato acabado de su comida, apartando el de las tiras de cecina de la mesa y excusándose para remover la gran olla puesta al fuego, mientras trataba de controlar inútilmente los nervios. Deirdre le devolvió a Elsbeth los pergaminos y las dejó a solas para cumplir con el recado de Sir Irwyn, cabeceando y murmurando por lo bajo: «Dios mío, que no vuelvan a discutir». Ya era hora de que las muchachas hablaran a solas sobre el tema, si es que había algo de qué hablar, pero no quería que pasaran mes y medio sin hablarse como la última vez.

—¿No queréis saber noticias de Neall? —preguntó entre enojada y sorprendida Elsbeth en cuanto la vieja tata desapareció por la puerta con el recado.

—No.

—Mentís, Leonor, lo sé.

—¿Por qué tendría que hacerlo, Elsbeth? —dijo encarándose a la joven señora con arrojo y por primera vez—. Decidme. Porque que yo sepa él no es mi prometido, ni siquiera hemos intercambiado palabras de amor. ¿Acaso no lo entendéis? No puedo esperar a alguien que no desea que lo esperen y, si queréis que os sea sincera, ni yo misma sé qué es lo que siento. Así que, centraos en lo vuestro y dejadlo estar.

Elsbeth se quedó en silencio mirando las llamas del fuego, un poco perpleja. Hacía meses que buscaba que Leonor le abriera su corazón, pero no sabía la carga que había soportado sola todo ese tiempo.

—Pensaba que amabais a mi hermano y que nada más importaba.

—¡Ja! Como si fuera tan sencillo —se jactó Leonor, poniendo los ojos en blanco y los brazos en jarras, mientras resoplaba y se dejaba caer en una mecedora destartalada.

—Lo es.

—¿Lo es? ¡No! Porque vuestra vida siempre haya sido un camino de rosas… —se calló Leonor al darse cuenta de que había hablado por hablar.

—¿A qué os referís con un camino de rosas? ¿A que os arrebaten al amor de tu vida vilmente por una cuestión de celos en un duelo a muerte o a que tenga que esperar mi segunda oportunidad durante un año, porque tienen que olvidarse primero de vos, mo bancharaid?

Leonor enmudeció. Eso había sido un golpe bajo. La española no tenía respuestas para eso, incluso admiraba que Elsbeth quisiera ser su amiga en esas condiciones. Ella no amaba a Sir Symon, realmente nunca lo había querido más que como a un fiel amigo y había evitado por todos los medios que él creyera lo contrario. Era cierto que al principio se había sentido deslumbrada por el caballero, siempre atento y afable, apuesto y viril, incluso se había pensado su proposición de matrimonio seriamente, pero nunca por amor. Nada más ver a Neall, lo supo. Lo que ella sentía por Sir Symon Lockhart era profunda admiración, pero nada más. Sin embargo, solo pensar en Neall y le ardían hasta las entrañas… ¡Maldito fuera!

—Sois injusta, Elsbeth. Sabéis que yo no amo a Sir Symon, además… ¡Yo no tengo nada que ofrecerle a vuestra familia!

—¡Por fin sois sincera! ¿De eso se trata, no es cierto? ¡De la dote! No puedo creer que penséis que mi familia sería tan ruin que sacrificaría la felicidad de Neall por un puñado de tierras. Estas son prácticamente prestadas… Si el rey sigue empeñado en obsequiárselas al maldito Sir Kenion Strathbogie por sus leales servicios a la Corona, tampoco nosotros tendremos nada que ofreceros a vos.

—No solo se trata de la dote… —comenzó a decir Leonor con lágrimas en los ojos.

—Entonces ¿de qué se trata si puede saberse?

Lady Annabella y Sir William de Irwyn entraron en las cocinas sin previo aviso. Leonor se secó rápidamente las lágrimas que resbalaban por sus mejillas e intentó sonreír sin suerte. Nunca había sido buena disimulando sentimientos y menos aún llegado a un punto sin retorno. Sus ojos hablaban siempre, en cuanto al corazón se refiere.

—Veníamos a buscaros Elsbeth para… ¿Qué ocurre Leonor? ¿Tanto os duele el brazo?

—No, no os preocupéis, Milady. No es nada. Ha debido de entrarme algo en el ojo. Además, esta época del año siempre me da por deshacerme en lágrimas como una María Magdalena. Si me disculpan… iré al pozo a refrescarme la cara.

Lady Annabella conocía a Leonor como si fuera su hija. A otra con el cuento. Se maldijo por lo bajo el no haber dejado tiempo suficiente para que las jóvenes hablaran, después de tanto tiempo prácticamente indiferentes. Su hija lo necesitaba. Leonor lo necesitaba. Incluso ella misma lo necesitaba. La dama observó con preocupación cómo la española se marchaba a grandes zancadas de la cocina, pasándose de nuevo el antebrazo por las mejillas, para enjugarse las lágrimas. Sabía que la decisión de marcharse a vivir fuera del castillo era un intento desesperado de alejarse de Neall. No sabía muy bien las razones que la habían llevado a ello, pues todos le habían aclarado la relación que unía a Malen con Neall. Fuera lo que fuera, lo lamentaba profundamente. Desde esa noche de Samhuinn, el menor de sus hijos tampoco había sido el mismo, continuamente malhumorado, ensimismado o triste. Ante las atenciones de Ayden o Erroll, lo mucho que Neall hacía era responder con una media sonrisa forzada. Lo que debería haber sido el inicio de un noviazgo, se había convertido en un fatídico desencuentro. Pero Lady Annabella no había perdido la esperanza. Si algo le habían dado los años era el ver con claridad que, por mucho que se quiera, el destino une a quien él quiere. ¡Que el demonio se la llevara si no conseguía que esos dos acabaran juntos! Tampoco sus inicios con Alastair habían sido fáciles… y había sido durante años la razón de su vida.

—Sentimos haber interrumpido, Elsbeth, pero el mensajero ha huido como alma que lleva el diablo y no hemos tenido ocasión de preguntarle nada —dijo su tío Sir Irwyn, que andaba con la mosca detrás de la oreja.

—¿Son las nuevas de Sir Symon y de mis hijos? —preguntó Lady Annabella intrigada a su hija, para intentar dulcificar el carácter de Elsbeth—. ¿Y qué dicen?

Le pasó el pergamino abierto de Sir Symon y, al leerlo, Lady Annabella sonrió a su hija.

—Vaya, vaya… creo que lo tendremos a finales de junio por aquí —dijo con una sonrisa picarona—. ¿Y la de Neall, no la habéis leído aún?

—En eso estábamos.

—Entiendo —y volviendo el rostro hacia la puerta concluyó—. Dadle tiempo, Elsbeth. Solo ella puede luchar contra sus propios demonios y nosotras debemos estar ahí para apoyarla.

—Màthair, no sé qué pensar —dijo la muchacha haciendo una profunda inspiración y negando con la cabeza.

—Yo tampoco, porque no me estoy enterando de nada —comentó su tío con un tono jocoso y pasándose la mano enguatada por la incipiente calva sacerdotal.

—Será mejor que os ponga al día, bràthair. Ya me contaréis después, hija mía —le dijo Lady Annabella, mientras le tendía el brazo a su queridísimo hermano y salían ambos de la cocina.

—Será un placer.

Ya a solas, Elsbeth abrió el lacre del clan Murray y sintió un escalofrío al ver que no se trataba de la letra de Neall, si no de la de Sir Kenion Strathbogie. ¿Qué diablos significaba esto? Con los nervios en el estómago, leyó de carrerilla su contenido sin poder creer del todo sus palabras.

«Amada Elsbeth:

No querrán los años ni mi creciente familia que me olvide de vuestra persona. Al oír que seguíais aún prometida, no podía creerlo. ¿Acaso no os había quedado claro la última vez que tuvimos esta misma conversación? Si no sois mía, no lo seréis de nadie. Viendo que el compromiso sigue adelante, he tenido la deferencia de avisaros, por el bien de ambos, claro. Esta vez será un placer aún mayor deshacerme de un traidor como Sir Lockhart, del que incluso podría sacar provecho. Siento deciros que esta vez yo mismo me preocuparé de que no esté vuestro querido hermano para darle una muerte digna. Tendréis noticias mías, guardad silencio si no queréis más muertos sobre vuestra conciencia, leannan.

Vuestro abnegado servidor,

K. S.».

—¡Maldito bastardo! —gritó enfurecida Elsbeth tirando la jarra de barro al suelo y haciéndola añicos. El suelo se oscureció donde se había derramado el cuirm. Una mancha grande y negra, que le recordó a las macabras imágenes del cancerbero que tanto le gustaba detallar al reverendo Patrick Lynch en las vigilias.

Dejándose caer en el suelo y con las manos apretándole las sienes, Elsbeth tembló, a pesar de la calidez de la estancia. Era un frío que le rasgaba el alma, como un preso que termina sin uñas de escarbar la pared, en busca de una salida o de una pronta muerte. Uno de los troncos de la lumbre se desboronó dejando caer pavesas de un color naranja brillante. Se levantó y con el pie, las empujó hacia la chimenea. Una de ellas prendió el bajo del vestido. Se echó agua con rapidez y consiguió controlar el estropicio, respirando algo más tranquila. ¡Ojalá fuera tan fácil con su estado de nervios! Cuando se dio la vuelta, la imagen lívida del fallecido Sir James Stewart le sonreía desde la puerta que daba al salón. Llevaba las mismas ropas que el día del duelo, el mismo brillo en los ojos y el mismo broche prendido en su feileadh mor. El mismo que ella tenía guardado en la caja de sus recuerdos, bajo su cama, desde ese fatídico día. Quiso acercarse, tenderle la mano, pero la imagen de Sir James le tiró un beso y se llevó la mano al corazón, antes de desaparecer de nuevo.

Elsbeth se refregó los ojos, no podía ser. No podía ser él. No podía tratarse más que de las palabras de un loco y su mente le había jugado una mala pasada. ¿Sir James la estaba previniendo de algo? ¿Acaso Sir Kenion cumpliría su palabra? Con todo, en su interior se enraizó un mal presentimiento que no era capaz de controlar. Gracias a Dios, Leonor no había leído la carta, pensando que fueran nuevas de su hermano. Cuanto más alejada pudiera mantenerla de ese demonio, mejor. Por otra parte, ¿qué había querido decir ese malnacido sobre la muerte de Sir James Stewart? ¿Y sobre que no estaría su hermano para darle una muerte digna? Y sobre todo y lo más importante, ¿por qué se le había aparecido su prometido después de tanto tiempo?

La melliza se sintió morir. Ese maldito bastardo nunca dejaría de atormentarla. Siempre había un condenado Strathbogie dispuesto a arruinarle la vida a una Irwyn. Pensó en su madre y en lo mucho que había soportado la locura de amor que sentía el padre de Sir Kenion por ella. No se alegraba de las desgracias ajenas, pero desde que supieron que una rara enfermedad tenía a Sir David postrado en cama, en el clan Murray se respiraba paz. Pero ella no era su madre, no estaba dispuesta a que le arrebataran de nuevo la felicidad entre los dedos. Recordó con nostalgia al niño bonachón y algo consentido que había sido su vecino y su fascinación por ella desde muy joven. Mientras Neall jugaba con un caballito de madera, Sir Kenion estaba junto a Elsbeth admirando sus bordados, leyéndole historias o paseando por la finca. Neall nunca había sido un niño fuerte, hasta que Sir William Brisbane lo tuteló y se lo llevó lejos de la influencia de los Strathbogie. Hasta entonces, Elsbeth lo había cuidado primorosamente para que nunca le pasara nada.

En cambio, la relación de amor-odio que Sir Kenion sentía por Neall parecía venir desde la cuna. Siempre se había relacionado con sus hermanos mayores y despreciaba los intentos del niño de ser audaz e intrépido como el resto, ridiculizando sus esfuerzos cada vez que había ocasión. Hubo un tiempo en que Neall se recluyó en sí mismo y se olvidó incluso de hablar. Sus grandes ojos verdes oscuros lo expresaban todo, pero no abría la boca para pronunciar palabra. Ni siquiera su madre conseguía nada de él. Gracias a Sir William Brisbane, el niño volvió a recuperar la confianza en sí mismo y la familia Murray convino siguiera su educación con él.

Elsbeth hizo una mueca y brotaron dos grandes gotas que se negaban a caer, aferradas al recuerdo y al precipicio contenido de sus largas pestañas. El día que había regresado Neall de visita con Sir Brisbane, apenas lo reconoció. Diez años en la vida de un niño, que lo habían devuelto prácticamente hecho un hombre. Elsbeth pensó que era el muchacho más guapo que había visto nunca: alto, robusto, seguro de sí mismo… en definitiva, feliz. Sintió una punzada de remordimiento por no haber sido capaz de devolverle a ese estado ella misma y supuso que el resto de la familia sentiría lo mismo al verlo, por lo embobados que estaban con él. Ese día, ese maldito día que regresó, Neall se abalanzó a Elsbeth y la levantó por los aires dando vueltas y más vueltas, estrechándola contra su musculoso cuerpo como si fuera una muñeca. Elsbeth reía a carcajadas sujeta por la cintura y sintiendo el cielo más cerca, casi al alcance de sus manos. ¡Cuánto había crecido su hermano! ¡Segura estaba que era más alto que Ayden y que Arthur!

Cuando vio cómo Sir Kenion se acercaba furioso por la espalda a Neall, ella había gritado. El joven Strathbogie no lo había reconocido y si lo había hecho, el odio y los celos que sentía por su hermano no habían menguado lo más mínimo a lo largo de los años. De un empujón bajó a Elsbeth de los brazos de Neall, pero este no se amilanó como lo hubiera hecho antes. Ahora no, ahora era distinto, era un muchacho seguro de sí. Colocando a su hermana tras de él, como si de un escudo humano se tratase, se dispuso a presentar batalla. Sir Kenion intentó golpearlo repetidas veces, pero Neall esquivaba cada envite con total maestría. En una de esas, Sir Strathbogie calculó mal la distancia y, al retirarse el joven Murray, cayó de rodillas en un enorme lodazal. Sin haberlo tocado ni haber hecho el intento, Sir Kenion había hecho por primera vez el mayor de los ridículos. Recordó que nadie de los presentes se rio al ver entrar a Sir Strathbogie de tal guisa en el salón principal, pues sabían del carácter vengativo del joven señor, no porque les faltaran ganas de hacerlo. El clan Murray toleraba la impertinente y continua visita de Sir Kenion a sus tierras, pero ninguno sentía aprecio por lo soberbio y déspota que se portaba con todos, incluida la que deseaba fuese su prometida.

—No volváis a tocar a mi hermana sin su permiso, ¿lo entendéis? —dijo con voz profunda y serena Neall.

«Voz de hombre, mi hermanito se ha convertido en mi caballero y ha venido a rescatarme del dragón justo a tiempo», recordó que había pensado en su momento Elsbeth. Feliz de que alguien le parara por fin los pies al pesado de Sir Kenion en ausencia de su padre y sus hermanos, abrazó a Neall con fuerza.

Esa misma mañana, Sir Kenion la había amenazado con inventarse algún bulo si continuaba su amistad con el mayor de los Stewart. Y ella había corrido al jardín para evitar su desagradable presencia por más tiempo. ¿Cuándo había empezado a comportarse como un cretino? Realmente, Elsbeth no lo recordaba con certeza, solo era capaz de hilvanar retales de su vida inconexos, situaciones que se le escapaban cronológicamente hablando. Desde que sus hermanos varones se habían ido con sus respectivos tutores, Sir Kenion Strathbogie no paraba de atosigarla con furtivos encuentros, soeces comentarios y miradas poco decentes.

El vecino se marchó ese día de Blair Atholl, lleno de barro y rojo de ira, asintiendo a la pregunta que Neall le había hecho segundos antes. Con la mandíbula y los puños apretados, miró con dureza a Elsbeth, por no haber corrido en su auxilio y sí a los brazos de él. «Puta…». Ese día había comenzado la guerra contra los Murray y Sir Kenion estaba dispuesto a ponerle fin. No fue el primero, ni tampoco el último día que Sir Kenion quedó en evidencia ante Neall. Elsbeth sonrió con amargura, arrugando aún más la carta entre sus dedos y tirándola al fuego para que las brasas la engulleran sin dejar rastro. Ya se inventaría cualquier excusa ante su madre.

Pocas semanas le dio de tregua el condenado Sir Kenion Strathbogie a Elsbeth, apenas el tiempo de olvidarse de la primera carta y pensar que todo había sido producto de un mal sueño. Sin embargo, una segunda misiva llegó a finales de abril, cuando más tranquila estaba la joven, y con las mismas malas artes y mismo remitente:

«Si no os reunís mañana conmigo en Moulin, cualquier día lloraréis la muerte de vuestro querido hermano. Si no venís, que sea más pronto que tarde…

Vuestro,

K.S.».

El día de enfrentarse a Sir Kenion había llegado y no tenía tiempo que perder, pensó Elsbeth con una triste mueca en el rostro. Si solo una de las atrocidades que se decían de él era cierta… La joven se santiguó y prefirió centrarse en las posibilidades antes que sucumbir en la desesperanza. Quizás si consiguiera hacerle entrar en razón, apelar al niño bueno y justo que en su día fue, al enamorado, y no al cruel en el que se había convertido… quizás y solo quizás, pudiera enmendar el error de haberlo subestimado en su momento. Elsbeth ya había pagado un altísimo precio: la muerte de su prometido James. No soportaría cargar en su conciencia con la muerte de Sir Lockhart, ni la de su hermano o alguno de los suyos. No obstante, si algo sabía, era que Sir Kenion jamás jugaba limpio.

La melliza Murray se preparó para ir a Moulin al día siguiente, teniendo especial cuidado de no levantar sospechas en Leonor ni en su madre. Elsbeth miró las cuatro paredes de su habitación con nostalgia mientras escuchaba cómo se blandía en el patio de armas el acero de las espadas. Se asomó por la ventana y vio a los dos muchachos luchar contra Sir William Brisbane, desde luego habían mejorado muchísimo, pero aún necesitaban ser dos para cansar un poco al caballero. Nada comparable con Leonor, que muy pronto haría tragar polvo a ese maestro de armas. Sonrió amargamente. ¡Cuánto daría ella por saber defenderse como la española! Se extrañó de no verla por allí, en realidad, hacía un par de días que no la había visto por el castillo. ¿Le habría pasado algo a ella o a Deirdre?

Tuvo la tentación de contárselo todo, de ir a su cabaña y pedirle que la acompañara… pero una voz en su interior le decía que este camino lo tenía que andar ella sola, si quería tener alguna oportunidad. Pensó en su hermano Neall y en lo tonto que sería si dejaba pasar la oportunidad de cortejar a una muchacha como aquella. Leonor era una rosa por descubrir. Era especial. Sus espinas solo la hacían parcialmente inaccesible, pero a la vez más bella y deseable. Contempló los ejercicios desde la ventana, cómo Sir Brisbane vencía a los dos escuderos y les tendía la mano para que se levantasen. No, no podía enrolar a Leonor en semejante aventura. Algo dentro de ella volvió a decirle que era lo correcto. «Si algo sale mal, no quiero que ese maldito bastardo utilice a Leonor en contra de Neall».

Aquella madrugada previa a Samhuinn, Sir Strathbogie se había despedido de todos ellos con una risita maliciosa al ver llegar a Leonor y a Neall juntos de nadie sabía dónde… Un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¿Sabría el condenado Sir Strathbogie de la pasión que la joven desataba en Neall? No, o ya habría hecho algo, suspiró aliviada. Menos mal que Erroll supo andar ojo avizor esa noche y leer el ponzoñoso y negro corazón de Sir Kenion, agarrándose a la cintura de la española con picardía ante la anonadada cara de todos, incluida la de su hermano. «No, no puedo ponerla en peligro. Ella ha cuidado de mí todo este tiempo y yo lo haré ahora de ella», sentenció Elsbeth reafirmándose y decidida a luchar sola este mano a mano con el mismísimo diablo. Terminando de echarse una fina capa sobre los hombros, bajó las escaleras de la torre de homenaje. Nada más salir, tuvo que entrecerrar los ojos al enfrentarse al brillante sol de primeros de abril. Tenía que poner en marcha su hilvanado plan y para ello necesitaba la ayuda del jovencísimo escudero encargado de las caballerizas: Lorcan Mackinnon. Elsbeth se dirigió al muchacho con una suave batida de pestañas y con la habitual coquetería utilizada, cada vez que quería sacar algo:

—Lorcan, ¿podríais acompañarme un momento al establo? Necesito que reviséis la herradura de Runag.

—¿Le pasa algo a su caballo, mo baintighearna? —le preguntó diligente.

Ella no contestó, solo le sonrió. El escudero no tenía aún cumplidos los catorce años y la acompañó embobado hasta que llegaron junto a las balas de heno que estaban apiladas fuera de las caballerizas. Su hermosa señora se sabía su nombre, no cabía en él de gozo. Elsbeth sabía de la especial lealtad y carácter reservado de su joven enamorado y que no iría rápidamente con el cuento a Sir William Brisbane, Leonor o su propia madre. Lamentaba profundamente meterlo en semejante despropósito, pero no tenía otra opción. Con picardía, le dijo:

—Lorcan, he recibido carta de mis hermanos como sabéis —haciéndole partícipe de la mentira—. Se encuentran de camino a Blair Atholl y me gustaría darles una fiesta de bienvenida. Nuestros hombres llevan tantos meses fuera de sus hogares que merecen ser recibidos como reyes.

El joven asintió, tragó saliva y miró hacia donde hacia unos instantes había tenido lugar el duelo de espadas. Elsbeth aprovechó la ocasión para seguir engatusando al muchacho.

—Lorcan, necesito vuestra ayuda y, sobre todo, vuestra máxima discreción. Si mi hermano Neall se enterara de mis intenciones para desposarlo con la española… me mataría o quizás, pensándolo bien, me matara ella antes —dijo entre risas—. Pero me apenaría mucho que una pareja tan bonita como Neall y Leonor no terminen comprometiéndose por una tontería como la que pasó en Samhuinn. ¿No creéis?

El muchacho asintió. No era que él hubiera presenciado lo que había pasado en la fiesta, pues había quedado al cargo de cuidar a sus siete hermanos, mientras sus padres iban al festejo del castillo. Sin embargo, durante meses, no se había hablado de otra cosa en la villa.

—¿Y cómo podría ayudaros, Milady? —respondió algo nervioso por si no podía complacerla después de tantas deferencias hacia su persona.

—Mañana me acompañaréis al mercado de Moulin, compraremos un bonito vestido para Leonor y lazos y velas para adornar el salón principal. Todo tiene que ser secreto, ni siquiera Milady podrá enterarse u obligaría a Leonor a que nos acompañara y ¡adiós sorpresa! Seguro que conseguimos que mi hermano no sea capaz de quitarle los ojos de encima, ya lo veréis. No podemos consentir que Leonor lo reciba vestida de muchacho y tan demacrada… ¡Si no parece la misma desde que él se fue! Creo que con el empujoncito adecuado, quizás consiga armar a Neall de valor y que se decida incluso a pedirle matrimonio. ¿No sería hermoso que Sir Symon, Neall, Leonor y yo misma nos casáramos el mismo día?

Lorcan Mackinnon sonrió. Aunque todo el clan sabía lo mucho que el capitán se desvivía por la extranjera, también era conocido por todos la falta de entendimiento entre ambos. Uno y otra eran muy orgullosos y temperamentales, andando todo el día entre dimes y diretes que divertían a todo el que estuviera a su vera. La pareja no era que discutiera, pero parecía gustarles ponerse a prueba y contestarse con preciado sarcasmo e ironía. La española incomprensiblemente tenía respuestas para todo y todos y no se dejaba amilanar. Su capitán era incapaz de dejar de sonreír y disimular en su presencia. Muchas eran las veces que lo había pillado espiándola de lejos con ojos de cordero enamorado, como decía su abuela, tras Samhuinn. Lorcan no quiso contradecir a su joven señora, aunque veía el arreglo bien difícil entre ellos. Por primera vez, se sentía importante, con la misión de un guerrero experimentado y no dudó en concretar los planes para la mañana siguiente. Elsbeth siguió con su habitual rutina de quehaceres, más tranquila desde que había sabido que Leonor no vendría en todo el día al castillo.

Al día siguiente, sin haber despuntado aún el alba, Elsbeth Murray y Lorcan Mackinnon salieron sigilosamente con los caballos cogidos por las riendas. Sabían que debían darse prisa si querían pasar justo durante el cambio de guardia, que tardaría unos valiosos minutos en completarse. Pasado el rastrillo y ya en el breve trecho que compartía el camino de la villa hasta la bifurcación que llevaba a Moulin, Elsbeth comenzó a rezar por lo bajo para no encontrarse con Leonor o Deirdre, porque no sabía qué explicación creíble podría darle. Leonor había estado al cuidado de la anciana varios días, unas fiebres altas que la tenían postrada en la cama y nadie sabía muy bien qué hacer. No podía dejar nada en manos del azar con Leonor. Si los descubría, iría con ellos, poniendo su vida en peligro y no podía consentir exponer a más gente a los delirios de un loco salido como Sir Kenion.

La melliza no respiró tranquila hasta que no tomaron el sendero por la ribera del río. Para cuando los del castillo se dieran cuenta de que Elsbeth y Lorcan faltaban, ellos ya estarían suficientemente lejos como para alcanzarlos. Además, la joven había tomado la precaución de no referir su viaje a nadie. Solo una nota debajo de su almohada con una breve reseña y despedida, por si todo salía condenadamente mal.

El camino a Moulin se hizo tedioso. Lorcan era muy correcto, pero carecía de la conversación y ocurrencias de Neall o de Leonor y ni qué decir de Erroll. Elsbeth añoraba a la española, a la que había llegado a querer como a la hermana que siempre había querido tener. Leena y ella eran sus dos únicas amigas, pero con esta última hacía casi dos años que no coincidían por diferentes motivos. La melliza deseó con todas sus fuerzas volver a verlas, pero algo en su interior le decía que no lo haría. No, al menos, en mucho tiempo. Elsbeth se llevó la mano derecha al corazón, la aprehensión no la dejaba apenas respirar. ¿Qué le estaba pasando? Aún estaba a tiempo de echar marcha atrás… No era normal en ella comportarse así, pero estaba realmente asustada. Solo el pensar en Sir Kenion y su piel reaccionó erizada como la de una gallina. Al verla tan inquieta sobre su silla de montar, Lorcan le jactó con voz firme e inusualmente varonil:

—No os preocupéis, mo baintighearna. Encontraréis algo bonito para Leonor, aunque no creo que mi capitán se fije mucho en lo que lleva puesto cuando vuelva a verla.

Lo dijo tan espontáneamente y sin pensar, que Elsbeth no pudo más que echarse a reír. Desde luego estos hombres… podías llevarte un sinfín de tiempo acicalándote y poniéndote hermosa para ellos, que no parecían deleitarse más que en el conjunto, sin prestar atención a los detalles. Al darse cuenta de lo que había dicho, Lorcan tartamudeó un:

—Que-quería decir…

—Sé lo que queríais decir, no os preocupéis. Leonor es muy bella y tiene una gracia natural que hasta el más ciego podría ver. Si yo fuera hombre, ya me la hubiera echado al hombro como mis ancestros.

Lorcan se sonrojó y Elsbeth escuchó como maldecía por lo bajo, provocando que la melliza volviera a reír por sus incontables muecas.

—Sí, mo baintighearna. Pero no tan bella como vos —se apresuró a decir, para no hacer de menos a su señora.

—Zalamero… —dijo sonriendo y dándole un pequeño empujoncito en el hombro, que llegó a desestabilizarlo de la montura.

Cuando llegaron a Moulin, las calles se encontraban medio vacías y en los puestos no había las grandes colas de compradores de los sábados y domingos. Era jueves y una tensa calma se había adueñado del pueblo, como si presintiera que el mal rondaba ese día entre sus vecinos. Elsbeth hizo como que miraba las telas en un puesto de género de dudosa calidad y se interesaba por lo que le mostraba la tendera, pero realmente esperaba que Sir Strathbogie apareciera de un momento a otro. Una leve brisa le volvió a erizar el vello de la cabeza a los pies y fue entonces cuando notó su intensa mirada sobre la nuca. Él estaba allí. ¡Dios!

—¿Me estabais esperando, Milady?

Elsbeth se giró sobre sus pies lentamente, mostrándole la más radiante y a la vez inexpresiva de las sonrisas. Lorcan dio un paso hacia su señora, con la mano en la empuñadura de la espada, como si el pobre muchacho tuviera alguna posibilidad de hacer frente a esa bestia de guerra. Sir Kenion hizo un aspaviento despectivo al muchacho y Elsbeth tranquilizó a Lorcan con un dulce gesto. Él no tenía nada que ver en esto y no quería que al pobre muchacho le ocurriera ningún mal, no si ella podía de alguna forma impedirlo. Dirigiéndose a Sir Strathbogie para que dejara de prestarle atención a su acompañante y anteponiéndose a Lorcan, le dijo:

—Acabemos de una vez con esto, Sir Kenion. He venido tal y como me habéis pedido. Os ruego seáis breve y me digáis qué es lo que esperáis de mí.

Sir Kenion no se esperaba esa reacción de Elsbeth, siempre se había mostrado dulce y cautelosa con él. Ese carácter lo enardeció al punto de pasar lentamente su lengua por sus labios, humedeciéndolos de forma obscena, y acompañándolos con una mirada sucia y vejatoria.

—Adoro cuando os ponéis guerrera…

Su tono de voz se volvió oscuro y el brillo de los ojos delató sus intenciones, sin haber cruzado más que esas palabras. Que Dios se apiadara de sus almas, ¡ese maldito bastardo se había empalmado con solo oírla hablar! Miró de soslayo a Lorcan Mackinnon y temió por su vida. «Pobre niño, ¿qué he hecho? Tengo que alejarlo de aquí como sea».

—Lorcan, por favor, ¿seríais tan amable de traerme una jarra de agua fresca? Estoy sedienta tras el largo camino.

—Pero… mo baintighearna.

—No me moveré de aquí, Lorcan. Sir Kenion tendrá a bien acompañarme, ¿no es cierto?

El malnacido se pasó la mano por la barbilla y aguantó una carcajada. De un gesto con la cabeza, mandó a Lorcan que se fuera y que lo hiciera rápido o lo lamentaría. Cuando el muchacho estuvo lo suficientemente lejos como para ser partícipe de la conversación, Elsbeth se dirigió a Sir Kenion con ánimo de terminar lo antes posible con aquello y que de una vez por todas mostrara su jugada.

—¡Hablad! —insistió Elsbeth, frotándose nerviosa las manos y evitando todo contacto con la bestia.

—Lo quiero todo.

Elsbeth miró a Sir Kenion con recelo, sintió que en esa partida de cartas, no tenía ninguna figura a la que agarrarse y previó que se había equivocado en ir prácticamente sola al encuentro. Que Dios la ayudara, porque no habría nadie más que pudiera hacerlo.

—Sed más específico —respondió Elsbeth, sin una pizca de aplomo en su voz.

—Quiero convertiros en mi amante, ya que aún vive mi mujer… —dijo con desdén Sir Kenion, con su magnífica sonrisa blanca, enmarcada por pequeñas cicatrices de guerra, mientras se ajustaba el cinto de la espada al caro cotun de piel finamente labrada.

Elsbeth no daba crédito a lo que acababa de oír y el muy bastardo lo decía en serio. Instintivamente, fue a ponerse con los brazos en jarras pero se contuvo. Cuanto menos provocara a la bestia, mejor que mejor.

—No creo que a Lord Henry Beaumont le gustara escuchar en vos esas palabras sobre su querida hija. Al fin y al cabo, no solo es vuestra esposa, también es la madre de vuestro hijo.

—¡Al cuerno con Lord Beaumont y su hija! Si no llega a ser por el entrometido del rey Eduardo, ahora mismo seríais mía, mi esposa. Ese era el trato. ¡Malditos sean! —exclamó, perdiendo los papeles por completo.

Elsbeth no podía creerse que hubiera dado su apoyo a Eduardo Balliol solo por la vaga promesa de que algún día sería su esposa y, si así era, tampoco entendía por qué no se había negado a unirse en matrimonio con alguien que no quería, por muy buen partido que fuera. Para ella, el día que Sir Kenion había contraído nupcias había sido el mejor de su vida con diferencia y ahora, ante Dios y ante los hombres, no podía dar marcha atrás por más que quisiera. Su amante, ¿se había vuelto rematadamente loco?

—Cuidado, Sir Strathbogie. Eduardo I de Escocia tiene ojos y oídos en todas partes, podría tomar vuestras palabras como alta traición. Tengo entendido que vuestro suegro es su mano derecha…

Un incómodo silencio se apoderó de ellos. Elsbeth se mordió la lengua, comprendiendo tarde que no debería haberle contrariado. Ese hombre era ruin, vendería a su propio padre con tal de conseguir cualquier fin, por nimio que fuera. Sir Strathbogie había esperado mucho tiempo para tener a la joven Murray a su merced y quería deleitarse en su venganza. La boca se le hacía agua solo con seguir de principio a fin su dorada melena y la entrepierna le presionaba como nunca. La velada amenaza de que alguien pudiera ir con el cuento al pelele de los ingleses, solo había hecho enardecerlo más. Sir Kenion no admitiría un no por respuesta, pero ¿qué otra cosa podría Elsbeth darle?

—Sir Kenion, vos creéis que me amáis, pero son solo los recuerdos de una bonita infancia compartida. No consintáis que vuestro hijo crezca pensando que sus progenitores no se aman, como hizo vuestro padre. Yo siempre os he querido como a un hermano —dijo desesperada e intentando que entrara en razón con argumentos que parecían caer en saco roto— y ahora vos estáis casado y yo estoy comprometida con otro hombre. Lo que me pedís es imposible.

—No.

Un jarro de agua helada hubiera sido más cálido que el tajante y significativo monosílabo.

—¿No?—preguntó aturdida Elsbeth, mientras Sir Strathbogie la cogía por el brazo bruscamente y la llevaba unos pasos a parte.

—¿Me queréis como a un hermano, decís? —bufó iracundo, a contra sol, con una risa macabra que le heló la sangre.

«Quien juega con el demonio tarde o temprano se quema», pensó Elsbeth intentando aferrarse a alguien, mientras el mundo parecía engullirla a sus pies. Con una voz oscura y macilenta, Sir Kenion le susurró:

—No habrá nadie en esta vida que os ame y desee tanto como yo… ¡maldita zorra! Vos siempre habéis mancillado mis sentimientos, rechazándolos, postergándolos, comprometiéndoos con peleles de tres al cuarto, con traidores a la patria que no sabrían ni encontrársela en los calzones y mucho menos complaceros en la cama. Pero, ¿sabéis? Somos demasiado mayores para seguir jugando a este juego, yo ya me cansé de esperar vuestras migajas. Yo no soy mi padre. Si no queréis ser mía, pues sed de todos… ¡Puta!

Lorcan acababa de llegar con la jarra de agua fresca e intentó llegar a su señora, al ver que Sir Kenion la alejaba del puesto de telas y el rostro descompuesto de ella. Sin embargo y de repente, el muchacho se vio rodeado por cinco corpulentos hombres que le doblaban en experiencia, tamaño y edad. Elsbeth vio como el más corpulento de ellos le propinaba un tremendo golpe en el vientre que dejaba al valiente muchacho encogido en el suelo, antes de doblar la esquina hacia un callejón. La jarra que tan cuidadosamente había traído a su señora había salido disparada por los aires y la poca gente que había rondando los puestos del mercado parecía habérsela tragado la tierra junto al contenido del vaso. «Cobardes…», masculló Elsbeth, que apenas andaba, arrastrada prácticamente por las callejuelas inmundas y más alejadas del comercio. Supo que había perdido la partida y que lo más probable era que Lorcan y ella no vieran el atardecer ese día. Se maldijo por lo estúpida que había sido. Esa bestia, esa mala bestia podría hacer con ella lo que quisiera, pero jamás le daría lo que quería: amor. «Si no queréis ser mía, pues sed de todos… ¡Puta!», le había dicho Sir Kenion. ¿Qué había querido decir con eso? Las crueles y sanguinarias historias que se rumoreaban sobre él, martillearon su cabeza una y otra vez, perdiendo la cuenta de las calles y casas que habían cruzado.

—Sir Kenion, por favor —dijo con lágrimas en los ojos y la voz temblorosa, por no saber a dónde la llevaba—. Si realmente me amarais, buscaríais mi felicidad. No puedo complaceros, no podéis pretender de mí más que cordialidad después de lo que pasó con Sir James. Vos matasteis a mi prometido llevado por los celos. ¡Diablos! Destrozasteis a su familia, me destrozasteis a mí. ¿Cómo podéis pedirme amor después de aquello? ¿Por qué no lo entendéis?

—Creo que la que no lo entendéis sois vos, Elsbeth. Si no sois mía, no seréis de nadie por voluntad propia. Deshacerme de Sir James Stewart fue sencillo, porque no esperaba mi ataque por la espalda. Sí, no os horroricéis. Fue sencillo. Cuando ya me encontraba en el suelo, el muy imbécil me perdonó la vida y me dio la espalda. Me abalancé hacia él y lo apuñalé en el costado. No olvidaré su cara de sorpresa y la de vuestro honorable hermano —dijo riéndose de forma histriónica, con la mandíbula y los ojos desencajados de un loco—. Si no llega a ser por el heroico gesto de vuestro hermano, habría muerto a manos de los lobos.

—Dios mío, ¡no! ¿Cómo pudisteis…? —le interrumpió horrorizada Elsbeth, sin querer oír más—. ¡Jamás sería vuestra amante! No lo sería ni por todo el oro del mundo. ¿Me oís? Todo lo que dicen de vos es tan repugnante como cierto. ¡Soltadme! —gritó al saber por fin la verdad de cómo había sucedido todo en el duelo. Esa verdad que siempre había intuido, pero que su hermano siempre había querido ocultarle, para evitar precisamente el dolor que ahora estaba sintiendo.

—Seguid así, el precio por vuestra persona crecerá como la espuma, mi dulce palomita.

Elsbeth lo miró entre lágrimas y con los pelos de punta. De pronto, entendió que Sir Kenion no tenía ninguna intención de hacerla su amante o contaba con un as escondido en alguna parte. Ese hijo de puta había urdido una venganza ladina y enrevesada, digna del peor pendenciero. Y ella, al venir prácticamente sola, se había expuesto en bandeja como parte de su menú. «Tonta, tonta, más que tonta», se repetía una y otra vez la melliza.

—¿Qué… qué queréis decir?

—Pues que una virgen y dulce preciosidad como vos vale demasiado como para cedérsela a un traidor como Sir Symon Lockhart.

Sin dejar que Elsbeth se repusiera de sus palabras y señalándose una vieja cicatriz en la ceja, añadió Sir Kenion con una endiablada sonrisa:

—Esta cicatriz que aquí veis me acompaña como recuerdo desde los doce años, gracias a vuestro querido prometido. ¡Ja! Nunca ha sido otra cosa que un muerto de hambre, advenedizo del rey Bruce. Siempre buscando sobresalir a toda costa entre todos los escuderos para sacar a su familia de la miseria. Un nacido con estrella, al que se le acabó su suerte.

—¡Dejadle en paz, Sir Kenion! Él no sabe nada de vuestras intenciones hacia mi persona…

—¡Ja! No hay piedra en este país, que no sepa lo que siento por vos y pagará su osadía de pretenderos con la muerte.

—¡No! ¡No, por favor! —le repetía deshecha en llanto, mientras Sir Kenion se deleitaba en cada lágrima, en cada gesto de espanto, en el temblor de su voz.

El malnacido hacía tiempo que no se sentía tan viril, tan salvaje, tan sediento de sangre…

—Ya que tantas ganas tenéis de yacer con un hombre, que sea al menos por el mejor postor. ¡Maldita zorra! —le dijo antes de empujarla contra una pared mugrienta de una de las calles que daban a las afueras, llevado por el deseo, frenético por los forcejeos de ella. La muy puta no solo era lo más hermoso que había visto nunca, sino que también le plantaba cara. Todo un descubrimiento que le hizo dudar por unos segundos si desviarse o no del plan que había trazado para ella.

—¡No, nooooo…! ¡Soltadme! —gritó Elsbeth entre lágrimas, forcejeando e intentando darle una patada en algún sitio donde le doliera.

Sir Kenion Strathbogie no pudo reprimirse ni un segundo más y la besó con fuerza, oprimiéndola contra la pared, apenas dejándola respirar. La discusión lo había animado. Sus lágrimas y ruegos lo habían enardecido. Si no hubiera sido porque hubiera echado al traste todo lo convenido, la hubiera violado allí mismo. No había cosa que deseara más en el mundo que clavársela mil veces hasta el fondo y en infinidad de posturas diferentes. Tenía planes mejores para ella y no era el hacerla gozar con sus rudos encantos. Sin embargo, ¿qué más daría un beso, un pequeño premio antes de la despedida? Elsbeth lo volvía loco. Sir Strathbogie la cogió del pelo con fuerza, forzando que lo mirara, mientras volvía a hundir su lengua hasta el fondo de su garganta. «¡Qué bien sabes, puta!», pensaba el muy bastardo, deleitándose en el regusto de la saliva y de la sangre de la joven.

—Tu sabor me acompañará siempre, querida, pena que no tengamos tiempo para mucho más.

Los modos de la bestia se fueron haciendo cada vez más salvajes, primarios, como un lobo hambriento que por fin le hinca el diente a su presa. Elsbeth sintió la nauseabunda lengua de Sir Kenion recorrer sus dientes y le entraron arcadas. Por mucho que pataleaba e intentaba apartarse, la bestia se mantenía firme, inflexible, clavándole la verga entre sus piernas hasta el punto de hacerla gritar. Si no hacía algo, terminaría violándola allí mismo. «Piensa, tonta, piensa». Una fugaz idea cruzó por la mente de la muchacha como un rayo en plena tormenta. Elsbeth consiguió armarse de valor y mirarlo a los ojos entre magreos y embestidas de su asquerosa lengua, comprendiendo que cuanto más se resistiera, más salvaje y libidinoso respondería el malnacido. Tragándose las lágrimas, el orgullo y lo que quedara de su razón en esos momentos, Elsbeth se dejó hacer. Cuando Sir Kenion Strathbogie notó el cambio de actitud de ella, la dejó asqueado, limpiándose los restos de sangre de la boca de Elsbeth con la manga de su camisa.

—Todas sois iguales, no hay nadie mejor que yo que sepa lo que en realidad os gusta —le musitó nariz con nariz, cogiéndole la barbilla con fuerza y haciendo que la boca ensangrentada de la muchacha se pareciera a la de un pez. El bastardo la miró con ojos de buitre y sonrisa de hiena, cruzándole la cara con su rotunda mano y dejándole una pequeña marca en el pómulo con su anillo. Seguidamente, se jactó con una genuflexión muy florida el muy cabrón —Hemos llegado, Milady.

«Algún día lo pagaréis muy caro, Sir Kenion», pensó la joven, mientras la empujaba al punto de caerla al suelo. Ambos entraron en un destartalado caserón venido a menos. Elsbeth iba de nuevo a rastras, pataleando, pero sus fuerzas flaqueaban después de lo sucedido en la calle. Pensó en su familia, en Leonor y se bebió las lágrimas amargas, una a una. ¿Cómo podía haber sido tan ingenua? ¡Ese demonio jamás había querido a nadie más que a él mismo! De repente, como si la hubiera engullido la mismísima boca del infierno, se vio rodeada de hombres malolientes, con dientes de oro y horrorosas cicatrices que la miraban babeantes, echándose mano al paquete que guardaban sus ajados calzones.

«Piratas», pensó Elsbeth temblando como una hoja en otoño.

De fondo, una letanía de gemidos y latigazos servía de macabra ambientación. La estancia estaba llena de hombres de distintas razas y complexión. Algunos eran grandes como casas y negros como tizones. Gordos como montañas o enjutos y fibrosos como culebras. Mareada por el olor nauseabundo, dejó de patalear por un momento, irguiéndose con el porte de una reina. Si este era su final, lo asumiría lo más dignamente que pudiera.

Sir Kenion Strathbogie comenzó a hablar con un pirata vikingo rubio, el más imponente de ellos, y con cara de pocos amigos, que respondía al nombre de Siaibhin. Era una especie de dios. Sus ojos azules y pequeños brillaban como antorchas incluso en la penumbra de esa lúgubre estancia. Llevaba la cabeza rapada por las sienes y recogida en una gruesa trenza central de la que oscilaban unas pequeñas cuentas cerámicas de colores. «Una por cada diez hombres muertos», se había jactado el pirata cuando Sir Kenion le había preguntado por ellas y Elsbeth ya había contado en la distancia más de treinta y cinco. Quizás no fuera más que la bravuconería de un perturbado, en un intento de infundir aún más respeto del que, su colosal cuerpo, ya de por sí le daba. Pero por cómo lo temían sus propios hombres, Elsbeth creyó a pies juntillas lo que había dicho. Mientras Sir Kenion y Siaibhin hablaban, uno de los piratas se acercó a Elsbeth, dedicándole la más desdentada y negra sonrisa que jamás hubiera visto. Ante el horror de la joven, el hombre le escupió en la cara y se limpió los restos con el pulgar, para después lamérselo. No había acabado el repugnante pirata de hacerlo, cuando un puñetazo certero de Siaibhin lo envió al suelo y lo dejó inconsciente. Sin más, volvió a la conversación que mantenía con Sir Kenion Strathbogie como si tal cosa.

—¿No es mucho dinero, Sir?

—Es noble, virgen y preciosa. Será vuestro plato estrella en la subasta.

El pirata la miró de arriba abajo, cogiéndola por la cintura de malos modos y encarándola. Como si de la compra de un caballo se tratase, le abrió la boca y le contó los dientes. Le abrió los ojos echando los párpados inferiores con sus sucios pulgares y le echó mano a los pechos, ante el espanto de la muchacha. No quiso mirar a Sir Kenion, ni quiso volver a suplicarle. Asumiría su destino de la mejor forma posible. Después de seguir palpándola durante un rato y de cogerle el trasero bajo las enaguas, espetó no muy convencido y haciendo a un lado a la joven, para que no interviniera en la conversación de los hombres:

—Tendré que confiar en vuestra palabra… ¿No es demasiado mayor para ser virgen? —dijo frotándose la barba de varios días con las manos sucias y dudando de que le estuviera diciendo la verdad.

—Quizás —aseguró Sir Kenion, mirándose las uñas y quitándose alguna pelusa invisible de ellas—, pero valdrá la pena ver la cara de Sir Arthur Murray cuando sepa el destino de su querida hermana pequeña. Ese traidor mató a vuestro hermano pequeño, si mal no recuerdo, en Dupplin Moor. Sería una buena forma y hora de ajustar cuentas. ¿No creéis, Sandwood?

Sir Kenion sabía perfectamente manipular una mente simple y retorcida como la del pirata. Ese tipo no era muy distinto de él y Sir Kenion Strathbogie jamás dejaba un cabo suelto. Lo primero que había hecho era informarse sobre la vida del pirata y sus allegados. Cualquier información, por pequeña que fuera, podía darle el punto débil de su aliado y tener ese as en la manga en una negociación podía hacer que la balanza cayera finalmente a favor de Sir Strathbogie. El malnacido sabía que tenía que hilar muy fino y medir muy bien sus palabras para que Siaibhin aceptara un encargo como ese. Sería un pirata, un usurero y un asesino… pero no era tonto.

Llevar en su caravana de mujeres a una noble escocesa podía dar al traste con toda su organización clandestina. Huérfanas, viudas, adolescentes sin recursos o niñas compradas a sus familias por unas cuantas monedas… esas eran las mujeres con las que normalmente trabajaba y llevaba para ser subastadas, en cuanto dejaban de darle suficiente dinero como para pagar su sustento diario, las dejaba en cualquier lupanar. Pero ese caso era distinto, Elsbeth era noble. Si alguien se iba de la lengua, si alguien la reconocía de camino a la subasta, serían ajusticiados por orden del rey sin ningún miramiento. Daba igual que muchos nobles hicieran la vista gorda a sus corruptos encargos. Muchos de ellos se beneficiaban por un módico precio y daban rienda suelta a sus perversiones de desvirgar niñas, retozar con varias mujeres o experimentar los límites del dolor y del sexo, incluso habían llegado a él peticiones de fornicar con muchachos. Siaibhin solo era la mano ejecutora que satisfacía la demanda de esos ricos, hartos de todo. Sin embargo, Sir Kenion había tocado el hilo exacto para que Siaibhin Sandwood no pudiera echarse atrás en el trato: la venganza.

—Esta puta recibirá su merecido, Sir Kenion. Lo juro por el alma de mi hermano.

—Que así sea.

Y con las mismas, el muy cabrón se fue riéndose.

CAPÍTULO 11 – LA PROMESA

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 5 de mayo de 1334.

Neall estaba fusioso.

—¡Demonios! Solo teníais que acompañarla a donde fuese lejos de estas paredes… ¡Tan difícil era eso, maldita sea! —rugió Neall, sin darse cuenta de lo injusto que estaba siendo reprochándole a Leonor que Elsbeth se hubiera tomado la creciente ola de asaltos tan a la ligera y ella no lo hubiera previsto.

En el fondo sabía que ni él mismo hubiera podido evitar que su hermana hubiera salido a hurtadillas del castillo con la única compañía de un joven e imberbe escudero como Lorcan Mackinnon. Elsbeth siempre había sido un espíritu libre, capaz de liar hasta a su fallecido padre. ¿Qué sentido tenía buscar culpables cuando su hermana había desaparecido? Ni en la villa, ni en los alrededores sabían dar razón de la joven señora ni del escudero. El muchacho solo había dicho a sus padres que ese día acompañaría a la señora a un recado de suma importancia, pero no había referido ni el qué ni a dónde.

Lady Annabella se colocó delante de Leonor, como una madre que lucha por su cachorro más débil, defendiéndola de los gritos y ataques de su hijo menor, pues Sir William Brisbane se había quedado demudado, sin saber qué decisión tomar. Tal vez fuera una tontería el revuelo que estaban todos montando. Elsbeth y Lorcan podían llegar en cualquier momento como si tal cosa y todo quedaría en un pequeño susto. Nada más. Aunque algo en el interior del veterano se revelaba diciéndole que no se engañara, que Elsbeth estaba en peligro. Sin embargo, Neall no entendía nada y mucho menos la actitud de su madre. ¿No era él su hijo? ¿No debería ponerse de su parte y darle la razón? ¿Acaso no era su hija Elsbeth la que se encontraba en paradero desconocido desde hacía más de medio día? El mundo se había vuelto loco, definitivamente.

—¡No volváis a gritar así a Leonor, Neall! Pues ha estado tres días con sus tres noches cuidando a Deirdre de las fiebres, sin descanso. Si hay alguien responsable de que vuestra hermana se haya escapado sin permiso, soy yo misma.

—Pero, màthair…

Leonor se sentó a los pies de la mesa de los señores. Estaba cabizbaja, furiosa y desorientada. Tres días, tres malditos días sin subir al castillo y Elsbeth había desaparecido sin dejar rastro fiable de a dónde había ido. No sabía ya dónde buscarla, ni qué camino seguir. Había perdido sus huellas en la ribera del río y solo Dios sabía dónde estarían Elsbeth y Lorcan en esos momentos. Sir William Brisbane estaba tan callado como ella, se acariciaba la barba y dejaba la mirada perdida en las llamas de la chimenea, como si pudiera encontrar las respuestas entre las lenguas voraces de la lumbre. Un par de veces quiso interrumpir, ni él ni Leonor querían que Lady Annabella asumiera la culpa ante su hijo.

Era la primera vez que Leonor no llevaba a término una misión y se sentía morir. Le había defraudado, precisamente a él, a Neall. ¡Maldita sea! Meses esperando noticias suyas y, cuando por fin lo tenía enfrente, no podía decirle otra cosa que su hermana había desaparecido. La congoja le atenazaba el pecho al punto de la asfixia y su mente se negaba a pensar con claridad. No sabía si coger el caballo de nuevo y seguir preguntando por los alrededores, o directamente cabalgar a Moulin, como destino más probable de la escapada. Pero, ¿por qué Elsbeth no la había esperado o confiado en ella? Había algo que se le escapaba de toda lógica.

Se miró las manos, vacías, temblorosas… No podía hacer más de lo que hacía, solo podía intentar poner remedio a la situación. Nada más. Esa misma mañana, Leonor había mandado recado con el hijo menor del herrero al castillo para avisar que llegaría más tarde, al menos hasta que el frío de la noche cediera a la tibieza del sol. La fiebre de Deirdre había empeorado tras dos días a base de remedios para bajarla, y ya no sabía qué hacer. No podía dejar a la buena mujer bañada en sudor, débil y sola. Además, por más tisanas de ulmaria, sauce o cártamo que le había dado, no bajaba un ápice la fiebre... deliraba. Tampoco podía demorar más su regreso a Blair Atholl y ocuparse de sus quehaceres, si no mejoraba, Deirdre sería trasladada al castillo para poder atenderla mejor.

Esa mañana la española había salido muy temprano a cazar para poder hacerle un caldo de ave con lo que evitar la creciente desnutrición de la anciana. En pocos meses, su cuerpo orondo empezaba a marcar cada uno de sus huesos bajo la fina piel… ¿a qué se debía esa fiebre y por qué la buena mujer no mejoraba? Algo debía haber pasado por alto, pero... ¿qué era? Alternando paños calientes con fríos, comenzó a recorrer el cuerpo de la anciana hasta que llegó a un profundo arañazo en el muslo, estaba infectado y supuraba un pus blanquecino y espeso. Al comparar una pierna con otra, vio que la del arañazo doblaba el grosor. ¡Pardiez! ¿Cómo no se había dado cuenta antes?¿Habría llegado tarde? Se entretuvo limpiando con sumo cuidado la herida y un churrete de pútrido pus le salpicó la cara, aguantó estoica el tirón y se limpió los restos con el dorso de la mano. Si no sajaba el resto de la postilla pútrida y la desinfectaba a conciencia, corría el riesgo de que se gangrenara la pierna. No había forma de saberlo, pero apostaba su brazo derecho a que ese debía de ser el origen de la fiebre. No regresó al castillo hasta haberse asegurado de que la anciana sanaría y no corría riesgo de perder la extremidad.

Leonor ocultó su rostro tras sus manos un breve instante, la angustia no la dejaba pensar con claridad. Sabía que no tenía excusa por haberse ausentado de su deber, ni alcanzaría su perdón si a Elsbeth le pasaba algo, pero que alguien la entendiera... ¡Dios bendito! Esa mañana no podía dejar que Deirdre se muriera sin más. ¿Cómo diablos podía saber ella que Elsbeth se iría prácticamente sola sin decir a dónde?

Sir William Brisbane comenzó a dar cortos paseos frente a la chimenea, con las manos enlazadas a la espalda y el entrecejo tan apretado que debía dolerle incluso. No le gustaba que nadie fuera cabeza de turco de la situación. Lo importante era traer de vuelta a Elsbeth lo antes posible y no estar echándose cosas en cara. Tenían que centrarse y tenían que hacerlo pronto. Todos los hombres que había mandado a la villa, a los campos y al río habían vuelto sin ninguna pista del paradero de la melliza. El hombre miró por fin a Leonor, que a duras penas controlaba el llanto al pie de la tarima. Él, mejor que nadie, sabía lo mucho que se había esforzado esos meses por complacer y ayudar a todos. No se merecía ese trato y así se lo haría saber a Neall en cuanto tuviera ocasión y a solas. Fue eso, un simple cruce de miradas, lo que desembocó que el rostro de la española se deshiciera en lágrimas. «Mucho ha aguantado», pensó Sir William Brisbane, que no había conocido mujer más fuerte que ella.

Leonor se dirigió hacia la puerta principal, sin saber muy bien a dónde ir. La coraza que tanto le había costado levantar se desplomaba por segundos. Odió esa tierra y se odió a sí misma. No era infalible, no era más que una mujer y estaba sola, cada vez más sola. Entendía la postura de Neall, su enfado y que no quisiera volver a mirarla a la cara, pero ella enmendaría su error, aunque fuera lo último que hiciera en esta vida. No habría piedra en Escocia que no levantara en busca de su amiga, de su casi hermana, así lo había decidido: por Elsbeth, por Lady Annabella, por Sir Symon y por él, siempre por él. Al salir por la puerta de la torre de homenaje, Leonor tropezó con un recién llegado Ayden, con Erroll y un desconocido caballero que, alarmados por las voces, habían dirigido sus pasos hacia el interior del castillo, seguidos por unos cuantos hombres. Ayden asió por la cintura a Leonor para evitar que cayera al suelo y, al verla llorando, se inquietó. Ella salió de todos modos hacia el exterior, zafándose a trompicones del abrazo.

—¿Qué ocurre aquí? —bramó el mellizo, sin saber a qué venían esas caras tan largas. «¡Menuda bienvenida después de tantos meses!», había pensado nada más llegar y ver que nadie salía a su encuentro, ni siquiera su madre o su hermana.

—Elsbeth se ha marchado de madrugada a solo Dios sabe dónde, con ni más ni menos que Lorcan Mackinnon como única escolta y aún no han vuelto. Creemos que han podido ir a Moulin y, aunque sea ese el destino más probable, después de haber comprobado los alrededores, ni siquiera es seguro —le espetó contrariado Neall con amargura y con toda la calma de la que pudo echar mano.

Ayden miró a su madre para averiguar si lo que decía su hermano era cierto, o estaban tratando de gastarle algún tipo de broma. Su madre asintió.

—Màthair, ¿cómo habéis consentido que cometa tal locura? ¡Deberíais haberlo impedido!

—¡A nadie le dijo lo que pensaba hacer esta vez! —aseguró acongojada Lady Annabella, sin querer que pareciera una pobre excusa—. Desde las dos últimas misivas de Neall, estaba muy nerviosa y temía por vuestra integridad. Justamente, la noche anterior acababa de irse vuestro tío William camino a sus tierras, nada hacía sospechar que…

—¿Qué dos misivas? —la interrumpió Ayden sin cortapisas y con un enojo creciente. Se acercó a su madre y la cogió por el antebrazo, sin mayor ánimo que el de enterarse adecuadamente—. Ruego que os expliquéis mejor, màthair, porque, aunque nos reprendáis por no haberos mandado nuevas en estos seis meses, ni mi hermano Neall ni yo os hemos escrito desde París o desde Londres.

—Las cartas que… —Lady Annabella se asió al brazo de Neall, algo mareada.

El joven Murray le sirvió una copa con agua. Ambos hermanos hicieron un rápido cruce de miradas, mientras Ayden comenzó a decir:

—Màthair, el rey Eduardo nos encomendó una misión especial en tierras galas a la que no nos pudimos negar. Desde la batalla de Halidon, nos tiene en su punto de mira y cualquier carta, mensaje o simple nota podría haber sido malinterpretada como un intento camuflado de poner en sobre-aviso a los insurrectos del norte o a sus simpatizantes en la corte escocesa en el exilio. Sabemos que Sir Kenion Strathbogie tiene hombres apostados y vigilando Blair Atholl, no habría perdido la oportunidad de calificarnos como traidores con o sin pruebas. De todos modos, no creo que tarde en argüirlas de alguna manera el muy malnacido.

Finalmente, Lady Annabella tuvo que sentarse con el rostro lívido como la leche.

—Ayden, mac, no puede ser. Yo misma vi el lacre del clan. No podía ser de otro que vuestro. De la familia, solo saben leer Elsbeth y Leonor. Sir William Brisbane prefirió dar intimidad a lo que podríais llegar a decirle a vuestra hermana, pues, al fin y al cabo, no iban dirigidas a mi persona ninguna de las dos misivas.

—¿Alguien más ha visto esas cartas? ¿Leonor, quizás? —quiso saber Neall, interrumpiendo el diálogo de Ayden con su madre.

—No lo creo. Con la llegada de la primera misiva, ambas mantuvieron una acalorada discusión. Leonor prefería no saber… —al darse cuenta de la presencia del joven Stewart, la señora dejó la conversación a medias para saludarlo—. ¡Oh, Sir Darren, querido! No me había dado cuenta de vuestra presencia. Excusadme, por favor.

Sir Darren Stewart saludó besando la mano de Lady Annabella Irwyn. La familia Stewart siempre sería muy bien recibida por los Murray, casi habían sido familia, ya que Elsbeth había estado prometida con el hermano mayor del joven caballero, Sir James. El guerrero era un año mayor que Neall y tenía el mismo rostro de no enterarse de nada de Erroll. Ambos no daban crédito a la historia, pues parecía sacada de la imaginación de un bardo macabro. Sir Darren tardó unos minutos en encajar lo que estaban hablando: la que prácticamente había sido su cuñada… ¿desaparecida?

Neall se puso en guardia, entendiendo perfectamente lo que su madre había querido decir y obviar, observando distraído la breve conversación de bienvenida hacia su amigo de la adolescencia Darren. Era una suerte haberlo encontrado camino a Edinburgh, pues hacía poco más de dos años que no sabía nada ni de él ni de su hermana Leena. Muchas noches, durante esos seis meses fuera del hogar, había recordado los viejos tiempos, cuando Sir Darren, Erroll y él estaban bajo la tutela de Sir William Brisbane. Tiempos tan felices como duros, difíciles de olvidar. «Leonor prefería no saber…». La voz de su madre volvió a él como un hachazo mal dado por no haber sido definitivo. «Leonor prefería no saber... nada de él», concluyó sintiendo un dolor fino y profundo que le atravesaba el corazón.

Durante las semanas siguientes a Samhuinn, la española lo había dejado muy claro con su negativa a seguir viviendo dentro del castillo, con los turnos que había elaborado para custodiar a Elsbeth y los quiebros que hacía cada vez que se cruzaban en el salón o en los pasillos. Neall maldijo para sí. Él nunca había querido complicarse la vida con mujeres y ahí estaba, bebiendo los vientos por ella sin remedio y doliéndole la indiferencia de Leonor más que nada en el mundo. ¿No era eso lo que ambos habían acordado? Pese a todo, el corazón se le encogió de solo pensarlo… olvidarla… Él no lo había conseguido. A pesar de todo el tiempo que había pasado sin verla, su cuerpo seguía sin responderle a las órdenes que le dictaba la razón cuando ella estaba cerca. Para colmo, nada más llegar, la había visto corriendo de un lado para otro por el patio de armas, con su hermoso pelo ondeando al viento, aún más bella que la última vez que la había visto meses antes, como si eso fuera posible. Sin embargo, recordó que sus gestos le habían parecido desesperados y titubeantes, como si realmente no supiera a dónde acudir primero y eso lo había desconcertado. Esa actitud no era propia de ella.

Por otro lado, nadie había dado aviso de su llegada desde las almenas. ¿Cómo era posible? ¿Acaso Sir William Brisbane no había establecido turnos de guardia para custodiar el castillo? Imposible, seguramente se debía a la inexperiencia de los muchachos a su cargo, prácticamente niños, que se habrían ausentado de sus puestos de guardia. Jóvenes u hombres, eso no podía tolerarse. El castillo jamás podía quedarse sin custodia, de ello dependía su salvaguarda, como Laird, Ayden tendría que tener unas palabras con ellos más tarde. Apenas habían pasado todos los guerreros por la puerta del rastrillo, cuando Neall se percató de la figura de Sir William Brisbane saliendo de los establos con las herramientas propias de herrar un caballo y visiblemente fatigado. El que había sido su tutor durante tantos años parecía cansado y ceñudo, dando órdenes a unos muchachos que venían agotados de la carrera desde la villa y pasándose las manos por el rostro con desesperación al recibir la negativa rotunda de sus cabezas sudorosas. Algo grave tenía en ascuas a su maestro, podía intuirlo... pero, ¿el qué?

Fue entonces cuando los ojos de la española se fundieron con los de Neall por unos segundos, uno de esos segundos mágicos por los que darías tu vida para que el reloj de arena de Cronos no siguiera corriendo inexorable. El joven capitán pudo apreciar el terror y a la vez el alivio en ellos al verlo, sin importar nada ni nadie más, Leonor corrió hacia él y se puso a los pies de Rayo. El caballo, al reconocerla, le dio un bufido en la cara que hizo que le apartara el pelo hacia atrás, respondiéndole ella con una palmadita cariñosa en el hocico y una media sonrisa. Su caballo de guerra convertido en un tierno corderito... ¡quién se lo hubiera dicho! Neall notó como la joven temblaba y titubeaba ganando tiempo, como si temiera enfrentarse a su mirada esta vez. Tuvo el impulso de subirla a la grupa y huir con ella tan lejos como pudiera, sin mirar atrás para tranquilizarla de aquello que la tuviera tan fuera de sí, pero se contuvo y la observó desde lo alto de Rayo. «Algo va mal», pensó Neall, sin descabalgar todavía y con un angustia creciente. «¿Qué ocurre?», le preguntó en silencio, mirándola hipnotizado por sus seductores rasgos. Seis meses no habían sido suficientes para olvidarla, desde luego. ¿Cómo conseguiría quitarse esa aprehensión de las entrañas?

Leonor comenzó a hablarle atropelladamente, muy nerviosa... pero, ¿qué le decía? Algo sobre su hermana… Neall se obligó a sí mismo a escucharla con atención, mas cuando llegó a entenderla, su cuerpo reaccionó muy distinto a como su mente habría querido. Se bajó de un salto de Rayo, haciendo que Leonor tuviera que apartarse para no caer al suelo, la cogió de los hombros y la zarandeó con crudeza. ¿Qué estaba diciendo? No podía ser verdad. La fulminó con la mirada, mientras entreabría la boca desesperado por besarla y sus dedos se clavaban en su piel como si quisieran echar raíces en ella… el contacto suave y aromático de la española le invadió en una oleada de lujuria jamás sentida anteriormente, ni siquiera en la cascada o en el río. ¡Maldición si era momento para esto! Su erección le hacía temblar como a un imberbe en su primer contacto con una mujer y se sintió estúpido por su reacción básica y primitiva. Se apartó de ella con brusquedad, asqueado, intentando encontrar la compostura. También se echó hacia atrás el cabello, desesperado, mientras buscaba cualquier cosa que alejara a Leonor de su pensamiento. ¡Nada! Neall respiró hondo entre cortos jadeos, haciendo tiempo para no gritar angustiado por todo y nada en particular.

—¿Cómo que mi hermana ha desaparecido?

Así había empezado todo esa maldita mañana, lo que debía haber sido una grata sorpresa se había convertido en un infame desasosiego.

Uno de sus hombres llegó corriendo a su lado y le susurró, sacándolo de su ensimismamiento:

—Lorcan, caiptean.

—¿Dónde?

—En el patio, mo caiptean.

—¿Y Elsbeth?

El hombre negó con la cabeza y Neall, desesperado, hizo a un lado a su amigo Sir Darren y salió a grandes zancadas del salón. Lo siguieron todos. Ayden seguía sondeando a Sir William Brisbane para ver si había algo que se les pudiera haber pasado por alto.

En el patio de armas, Leonor interrogaba a Lorcan, mientras le ayudaba a bajarse del caballo o más bien lo bajaba como si se tratase de un saco de harina. El muchacho tenía la cara destrozada a golpes y el cuerpo lleno de moratones. «Pobre niño, ¿qué salvaje le ha podido hacer esto?», pensaba la joven temiendo por la integridad de su amiga. Leonor recordó la cara de Cathasaigh y sintió cómo se le desgarraban el alma por dentro.

—¿Dónde está Milady, Lorcan? ¡Decídmelo por Dios!

Pero el muchacho apenas podía abrir la boca hinchada por los golpes. Neall llegó a su altura, apartó sin miramientos a Leonor y cogió al escudero, pero al ver su lamentable estado lo soltó de sopetón. No era más que un niño, quien le hubiera hecho eso, podría haberle hecho cualquier cosa a su hermana. El reverendo Patrick no hacía más que santiguarse y echar agua bendita al pequeño grupo allí reunido, regañando a Neall por los exabruptos que echaba por la boca. Una sola mirada del joven capitán hizo callar al cura, que se fue rezando por lo bajo a los pies de la muralla, seguido de su fiel monaguillo. ¡Maldita sea! Lorcan estaba a punto de desmayarse y él andaba como un manojo de nervios, dando continuos y repetidos paseos cortos de vez en cuando, a los que acompañaba con gruñidos y aspavientos de desesperación. ¿Qué iban a hacer? ¿Por dónde iban a empezar? ¡Una pista, demonios!

Ayden se hizo un hueco al lado de Leonor, se arrodilló ante Lorcan y ayudó a la española a darle un poco de agua. Cuanto menos se acercara el desbocado temperamento de Neall al escudero por ahora, mejor que mejor.

—Por favor, Lorcan, ¿dónde está la señora Elsbeth?

—Se-se… la han lle-lleva-vado.

Neall se acercó a una distancia prudente, con los brazos cruzados frente al pecho y los labios formando una dura línea cerrada para evitar interrumpirlos.

—¿Quién se la ha llevado, Lorcan? —preguntó Ayden con el mismo tono sosegado de Leonor.

—Sir Ke-keni-on, mo-mo Laird.

—¡Mac na galla16! —soltó Neall sin poder contenerse y apretando los puños con tal fuerza que perdieron el color, crujiéndoles cada una de sus articulaciones.

—¿A dónde se la ha llevado, Lorcan? —repitió Leonor, mientras le pasaba un paño húmedo por las magulladuras de las sienes y para quitarle los restos de sangre reseca de la comisura de la boca.

Los ojos de Lorcan miraron a Leonor aterrorizados.

—Ya-ya no la-la tie-ne.

Leonor clavó las rodillas en el suelo, las puntas de sus cabellos rozaban el suelo y la barbilla se apretaba contra su esternón mientras tensaba la mandíbula y agarrotaba los dedos por la tensión en sus muslos. Su rostro marcaba los churretes dejados por las lágrimas ya secas y le temblaba el mentón, a la vez que expiraba fuertemente por la nariz. Todos se temieron lo peor y solo la joven pudo dar voz al pensamiento.

—¿Cómo es eso, Lorcan? —le preguntó Leonor con un hálito, apenas un audible susurro.

—Lo-lo vi irse con-con sus hombres de Moulin. No-no llevaba a la-la señora ya con él.

Ella se levantó desesperanzada y buscó la reacción de Lady Annabella. Ese sin duda era un duro golpe que no sabía cómo podría soportar. Los labios de Milady eran una fina línea dura como la del menor de sus hijos y sus ojos no le cabían en las órbitas del puro horror. Asimismo, se llevaba fuertemente la mano a la garganta como si le faltara el aire y Leonor corrió hacia ella cuando previó que iba a desfallecer.

—¡Neall! ¡Neall! —exclamó gritándole Leonor, mientras sujetaba el cuerpo yerto de su madre.

Neall la cogió de los brazos de la joven y la miró por primera vez en ese día con preocupación, no con lujuria o deseo, ni con reprobación u odio, solo con preocupación. La cara de Leonor mostraba el cansancio de los pasados días, pero ahí permanecía, estoica como el mástil mayor de un birlinn.

Ayden dio unas cuantas órdenes a sus hombres para prepararse y partir de inmediato, mientras Neall llevaba a su madre a su habitación en el interior de la torre. Deirdre acababa de llegar montada en un poni al saber de la terrible noticia y tuvo una breve discusión con Leonor, que le pedía fervientemente que regresara a su cabaña y descansara, mientras comprobaba aliviada que no tenía nada de fiebre y que el color había vuelto a las mejillas de la anciana. Su sobrino Oissian la ayudó a bajar del poni, cojeando, pero visiblemente mejor. No sin esfuerzo, se dirigió al interior del castillo apoyada en la española. Quizás no fuera descabellado que Milady y ella se hicieran mutua compañía, pensó la muchacha al despedirse con un beso y dejarla en la puerta de la habitación de Milady, corriendo hacia el patio de armas de nuevo. Ambas mujeres podrían consolarse y reconfortarse juntas.

Al verla entrar en la habitación cojeando, Neall se acercó a la anciana y le acarició la cara con ternura, mientras la ayudaba a sentarse en un mullido sillón cerca de la cama de su madre. Por primera vez en años, ninguno de los dos sabía muy bien qué decir, pero se obligó a ser él quien rompiera esa pared de hielo que se había levantado entre ellos. Acomodó los almohadones de su madre y le preguntó un «¿estáis bien?».

—Gracias a Leonor sigo viva, mo maighstir, y lo siento.

—No digáis eso, Deirdre…

—Si no se hubiera entretenido en curarme estos días, y en especial hoy, se habría encontrado en el camino con Elsbeth y…

—Y quizá en este momento estaríamos lamentando algo más que la desaparición de mi hermana.

Lady Annabella seguía sin abrir los ojos, como muerta. Deirdre la cogió de la mano y asintió a Neall, a la vez que daba un hondo hipido y se echaba a llorar con amargura. Sir Kenion Strathbogie era la reencarnación del demonio. Se persignó. Neall nunca había visto llorar a la vieja tata y le conmovió tanto que la abrazó con fuerza. Cuando se cercioró que ambas mujeres estaban bien, regresó al patio de armas, donde un grupo numeroso de hombres estaba a caballo y, entre ellos, se encontraba montada Leonor sobre Tormenta. Neall no quería que Leonor les acompañara, no porque aún anduviera resentido con ella, que lo estaba, sino porque no sabía lo que se encontrarían al llegar a Moulin o si encontrarían algo siquiera. Se acercó a ella y le espetó:

—Bajad del caballo Leonor, no venís.

—No.

—No me desafiéis, caileag. Os quedaréis aquí y no hay nada más que hablar.

Antes de que volviera a protestar, Ayden se acercó a ella con su enorme caballo y, por lo bajo, le habló con temple, montura con montura. Leonor agachó la cabeza, apretó los labios y dos grandes lágrimas surcaron sus mejillas, se tapó la cara con ambas manos y sollozó. Sin mirar a ninguno de los hombres por más tiempo y enjugándose las lágrimas, bajó de Tormenta de un salto y lo guio por las riendas al establo sin mirar atrás.

Neall no daba crédito a lo que estaba viendo, los demás guerreros tampoco. Una Leonor sumisa y derrotada se alejaba del grupo sin rechistar. ¿Se había vuelto el mundo loco, o simplemente se había vuelto todo del revés? ¿Dónde estaba el ímpetu que la caracterizaba? Estos meses no solo le habían pasado factura a él, pero deseaba fervientemente poder cambiar la mala relación que había germinado como la mala hierba entre ellos. Aunque todo hubiera empezado condenadamente mal, había llegado decidido a enmendar la situación. Sentimientos encontrados lo asolaron por dentro, por un lado, no quería que desafiara una orden suya delante de sus hombres y, por otro, no reconocía a la muchacha que había bajado del caballo con la cabeza gacha. Si algo le ponía a mil de Leonor, además de lo que a simple vista podían apreciar todos, eran los continuos dimes y diretes que se traían entre manos. Añoraba tener una conversación distendida y sin reproches con ella más que nada en el mundo. En esos seis meses la había extrañado como si ya fuese parte de su vida y de su alma. Mas la vida de Elsbeth corría peligro, no había tiempo para pensar en ellos. «Elsbeth os he fallado. Aguantad, leannan», susurró al montarse en Rayo. Hasta que no dejaron atrás la muralla, no le preguntó a su hermano algo ofendido, a la par que sorprendido:

—¿Puedo saber qué le habéis dicho a Leonor para que se quedara en el castillo, Ayden?

—Que es la única persona a la que le confiaría el bienestar de nuestra madre.

Ayden sabía que esa respuesta escocería a su hermano más que si le hubieran echado sal en una herida abierta, pero era del todo necesario que se diera cuenta del mal talante con el que había afrontado el rapto de Elsbeth. ¿De verdad creía que las jóvenes hubieran tenido alguna opción ante semejante sátiro? Si Sir Kenion Strathbogie había decidido vengarse de alguna manera de las continuas negativas de su hermana a ser su esposa, ni siquiera ellos habrían podido impedirlo. No podían tenerla custodiada día y noche. Leonor no podía hacer más de lo que ya había hecho por su familia, por su clan.

—Entiendo —respondió Neall con tristeza y, tomando las riendas del caballo.

El joven capitán se alineó en el flanco izquierdo, mientras maldecía que no se le hubiera ocurrido a él el uso del chantaje emocional y no el del ataque directo, que tan malos resultados le daba siempre. Ayden le había dado a Leonor la seguridad que él le había quitado. En el fondo de su corazón sabía que Leonor no habría podido hacer nada ante la intención de marcharse de su hermana, que la joven había recurrido a él, y solo a él, nada más llegar para contarle lo que había sucedido, e incluso, que fue su nombre el que brotó de su boca, cuando se desmayó su madre. Sabía que tenía que enfrentarse a lo que su corazón demandaba y deseó que no fuera demasiado tarde. El desasosiego lo acompañó todo el camino a medida que se acercaban a la villa y ni siquiera Erroll consiguió una palabra suya, por más que intentaba iniciar una conversación que paliara la creciente tensión.

Llegaron a Moulin a media tarde, la villa estaba prácticamente desierta y los pocos lugareños con los que se cruzaban, se metían rápidamente en sus hogares y atrancaban las puertas. Realmente debían de dar muy mala impresión con sus estandartes y armados hasta los dientes, con sus largas barbas, sus ojos inyectados en sangre y sus corazones implorando justicia.

Lorcan señaló el lugar donde había visto por última vez a Sir Kenion Strathbogie. Gracias a Dios, los secuaces del malnacido debían haber dado por muerto al escudero, de ahí que nadie se hubiera cerciorado de que el cuerpo del muchacho ya no estaba donde lo habían apaleado y que, con un esfuerzo sobrehumano, había sido capaz de reconstruir a la inversa los pasos al callejón. Alex Mackenzie abrió de una patada la portezuela de la casona señalada por un aldeano que aseguraba haber visto a una joven con esa descripción, pero ya no había nadie. Los restos de haber habitado recientemente el lugar eran visibles a simple vista y el hedor echó para atrás a más de un hombre a cargo de la inspección del sitio. Elsbeth no estaba allí, pero mientras no hallaran su cuerpo, ni Ayden ni Neall perderían la esperanza de encontrarla con vida. Por mucho que preguntaron entre los habitantes de Moulin, nadie pudo dar más información fiable sobre el paradero de Sir Strathbogie ni de sus secuaces, ni tan siquiera de las personas que habían morado en esa casa. Era como si hubieran huido a Inglaterra, o se los hubiera tragado la tierra, así sin más. Tal suerte no tendrían.

Preguntando ya por los alrededores, consiguieron que unos aldeanos les dieran varias pistas sobre los forasteros que habían vivido en esa casa y el camino que habían tomado al marchar. Cada una pintaba peor que la anterior, pues todo apuntaba a unos piratas de las islas del norte que estaban haciéndose de una inmensa fortuna gracias a la extorsión, secuestro de vírgenes y subastas ilegales de mujeres. Derrotados, pero con una remota esperanza de encontrarla aún viva, volvieron a Blair Atholl. Esos malnacidos les llevaban un día de ventaja, pero los alcanzarían, hasta Dios podía darlo por hecho.

Las monturas tendrían que descansar durante la noche si querían partir a la mañana siguiente camino a Kilmarnock. Hacía frío bien entrada la tarde y una extraña neblina baja adornaba todo. Cuando los guerreros cruzaron el portón principal de Blair Atholl, Leonor bajó los escalones de las almenas contiguas al minarete del rastrillo de tres en tres para recibirlos en el patio de armas. Observó con preocupación cómo pasaban uno a uno todos los guerreros con sus caballos por la puerta, pero en ninguno de ellos iba Elsbeth. Los hombres estaban exhaustos, derrotados y hundidos. Neall se había quedado el último, como solía hacer siempre, cuidando la retaguardia y sin sorprenderse de verla allí de pie. La joven tenía la mirada perdida, con el pelo ondeando como un estandarte y ataviada con un vestido verde oscuro casi negro, que le confería un aire siniestro de bean sìth. Sir Darren Stewart bajó del caballo y se acercó a ella, apenas la conocía en persona, pero Erroll le había puesto al día de los pormenores de vuelta a las tierras de los Murray. Cuando la tuvo frente a sí, se dio cuenta de que Leonor tenía los ojos aún llorosos y se abrazaba a la cintura con fuerza, como si eso impidiera que cayese en la esponjosa bruma de alrededor. El caballero le habló, con la misma dulzura con la que siempre había hablado a su hermana Leena, y la joven fijó sus enormes ojos pardos en él, a la vez que apretaba los labios conteniendo un mohín lastimero.

—Mo baintighearna, no ha habido suerte…

Leonor gimió como un perrillo al que acaban de darle una patada para que se apartase de su camino, llevándose la mano a la boca en un intento fallido de ahogarlo. La muchacha se dio la vuelta y, sin dejarlo terminar de hablar, se dirigió hacia el interior del castillo. Erroll pasó al lado de Sir Darren y le comentó:

—No se lo toméis en cuenta. No conoceréis mujer como ella, creedme.

—De eso estoy seguro —dijo el caballero, dándole inevitablemente un repaso al redondeado trasero de la joven mientras se alejaba.

Neall no supo si debería intervenir en la conversación. Al fin y al cabo, lo que había dicho Erroll era un cumplido hacia Leonor, nada de bagatelas, lo que podría calificarse como una verdad como un templo. Leonor era una entre un millón y él la había visto primero. No pasó por alto la mirada carnal de Sir Darren, por lo que deseó con más ahínco aún, coger a Leonor por la cintura y hacerles ver a todos a quién pertenecía. ¿Y a quién pertenecía? Porque en realidad, Leonor había dejado claro en más de una ocasión, que seguiría libre de ataduras y que jamás sería de ningún hombre, además, después de todo lo que había pasado entre ellos… ¡diablos! Lo que hubiera dado por haber sido lo suficientemente valiente la noche de Samhuinn para haberle dicho lo hermosa que estaba y lo mucho que le apetecía que compartieran el lecho hasta el fin de sus días. También lo necio que había sido llevado por los celos y el sinsentido por una carta de la que ni siquiera sabía el remitente. Cuando al cabo de unos días había llegado a sus oídos por casualidad que, la carta que le había llegado a Leonor, era de su padre, se sintió morir. «Tonto, tonto, más que tonto», se había gritado a sí mismo mientras se destrozaba los nudillos en la pared de piedra. Pero por más que lo intentó durante semanas, Leonor no se dignó a oír sus ruegos y Neall tuvo que marcharse a la llamada del rey sin poder aclarar la situación con ella. Seis meses, seis largos meses sin tener noticias de Leonor, habría consumido a cualquiera.

Aun sin ganas, los guerreros fueron entrando para la cena. Tenían que reponer fuerzas para el largo viaje que les esperaba a la mañana siguiente. De haber podido, habrían elegido ir a la guerra en vez de a una misión de rescate de la señora, al menos sabrían realmente a quiénes se estarían enfrentando.

Lady Annabella estaba más repuesta del vahído del día anterior. La señora quiso asistir y sentirse arropada por los suyos en momentos tan difíciles. Deirdre la vigilaba de cerca, por si volvía a encontrarse indispuesta, o necesitaba sus sales. La vieja tata estaba sentada a su lado en la mesa principal, algo incómoda por no estar metida en faena sirviendo mesas como siempre, pero descansada porque así la pierna no le dolía lo más mínimo. La anciana le confesó a Ayden en voz baja que Leonor le había dado una infusión a Milady para templar los nervios y que consiguiera descansar unas horas al menos. Ayden miró de reojo a la joven, que no conversaba con nadie y no había tomado bocado, pues su plato permanecía intacto.

—Sin embargo, a mí me preocupa ella —dijo ladeando un poco la cabeza en dirección a Leonor— y por ende mi hermano, Deirdre. Si algo le pasara a Elsbeth…

—No penséis en eso, mo Laird. Llegaréis a tiempo y pronto volveré a tener a ese rayo de sol dando luz en esta estancia y a ese malnacido de Sir Kenion pagando por su eterna maldad.

La vieja tata se levantó con cuidado y retiró su bandeja. La herida parecía cicatrizar bien, pero la hacía cojear en el momento que ponía el pie izquierdo en el suelo. Reinaba un murmullo apagado en el gran salón, una desoladora tristeza que inevitablemente recordaba a la trágica muerte del señor Alastair Murray cinco años atrás. Los hombres preferían no hablar del tema por respeto a Milady y a sus capitanes, pero había muchas posibilidades de que no volvieran a ver a la joven señora y eso les entristecía profundamente. Erroll cogió su plato seguido de Sir Darren y se sentaron a cada lado de Leonor, pero la muchacha no se inmutó.

Desde el estrado, Ayden y Neall habían comenzado a debatir sobre la mejor ruta a seguir hacia Kilmarnock, mientras Lady Annabella removía incesante el caldo que le había puesto hacía una hora Deirdre sin apenas probarlo. Neall miraba a Leonor de soslayo y se sentía confuso ante la nueva actitud de la joven, pues no reconocía al espectro sin vida en el que se había convertido. ¿Y si era por su culpa? ¡Demonios! Los remordimientos no dejaban que Neall se concentrara al cien por cien en lo que le decía su hermano. Era demasiado evidente que la española se apagaba en cuestión de minutos, como si la candente parafina estuviera consumiendo la mecha de una vela al rodearla.

Leonor no prestaba atención a nada de lo que le comentaban a su alrededor y, de repente, como impulsada por un resorte invisible, se puso en pie con los puños apoyados en la mesa y la mirada perdida en el tapiz de enfrente. Erroll envolvió con su mano el puño de la joven y le acarició con el dedo pulgar su pequeña mano que, en comparación con la del guerrero irlandés, parecía la de una muñeca. Leonor, al sentir el contacto, miró al joven y apuesto guerrero rubio a la vez que se mordía el labio inferior con fuerza. Sus ojos se volvieron vidriosos e intentó decir algo, pero las palabras se ahogaron en su garganta.

—Yo…

—Habéis cuidado muy bien del castillo y de Elsbeth, Leonor. Sir William Brisbane nos ha relatado vuestra encomiable labor y no tenéis nada que reprocharos, bancharaid. Ni nosotros mismos podríamos siquiera insinuarlo, sin faltar a la verdad. Elsbeth no estaba prisionera en Blair Atholl, ni había confiado a nadie las amenazas de Sir Kenion Strathbogie —aludiendo a la nota que habían encontrado bajo la almohada de la melliza esa misma tarde al buscar alguna pista en su habitación—. No podíais saber nada, Leonor. ¿Lo entendéis? Sir Strathbogie es un viejo zorro, la tenía amenazada y ha jugado con los buenos sentimientos de Milady para perpetrar su horrible acción. Si hubierais estado allí… solo Dios sabe qué suerte habríais corrido también. No nos habéis defraudado, mo baintighearna, de verdad.

Leonor instintivamente miró a Neall y sus miradas se encontraron. Él se inquietó ante su mirada de reproche, desde su lugar en la mesa principal no podía oír lo que hablaban, pero el gesto de Erroll y la actitud de ella le perturbaban más de lo que quería reconocer. La familiaridad de su amigo con la mujer que amaba le disgustó por el hecho de no ser él quien le brindara ese consuelo. Sus grandes ojos oscuros parecían estar leyéndole el alma, pero el alma nunca ha sido tan trasparente y la muchacha terminó por desviar la mirada como si le quemara por dentro.

—Temo deciros que hay alguien que no está de acuerdo con lo que decís, caraid —dijo ella, clavando los ojos por un momento en la mesa, a la vez que retiraba lentamente su taburete para abrirse paso y salir hacia el patio central.

Erroll fulminó a Neall, solo hizo falta una mirada para decirle que saliera afuera a enmendar su error. ¡Ahora! Y él, sin dudarlo, dejó a su hermano con la palabra en la boca y abandonó el salón a grandes pasos y tras los de ella. Ayden lo llamó contrariado por el desaire, pero Neall ni lo escuchó, ni se paró a interesarse siquiera. El mellizo miró entonces a Erroll y a Sir Darren en busca de respuestas. El primero asintió para que se calmara y le diera tiempo a su hermano pequeño, el segundo le hizo un gesto para que compartieran juntos mesa y así poder contarle los pormenores. Ayden dejó a su madre en compañía de Sir William Brisbane y se acercó a la mesa de sus amigos para saber más. Cogió el taburete, que hasta ese momento había sido de Leonor, y ocupó su lugar en la mesa, entre los hombres leales a su hermano.

—Leonor se siente culpable por lo que ha pasado, Ayden. No la conozco lo suficiente como para predecir qué va a hacer, pero temo que haga una locura si vuestro hermano no es capaz de hacerla entrar en razón —templó Erroll, mientras jugueteaba con el cuchillo y una pieza de fruta.

—¿A qué os referís?

—No lo sé, tengo una corazonada. Cuando al llegar mencionamos la posibilidad de que vuestra hermana hubiera sido vendida a una caravana de mujeres, su expresión cambió del odio al miedo en segundos.

—Sí, es cierto. Yo también me di cuenta. Me temo que Sir Symon Lockhart y Sir William Keith no nos terminaron de contar del todo la historia, o al menos la parte más confidencial de la misma —Y la única que la sabía, aparte de la interesada, era su hermana... ¡demonios!

—Lo siento, càraidean —interrumpió Sir Darren—, pero no me estoy enterando de nada.

Ayden y Erroll le resumieron cómo y por qué Leonor había llegado a Escocia y su particular relación con Sir Symon Lockhart, sin entrar en demasiados detalles. Sir Darren no cabía en sí del asombro.

La noche era un manto negro tildado de estrellas y coronado por la tímida sonrisa de la luna. Las antorchas reflejaban siluetas fantasmagóricas sobre la muralla y la armería. No había ni un alma, al menos viva, que rondara el patio de armas. El guardia preguntó un «¿quién va?» desde las almenas y Neall respondió con el gañido del halcón. El soldado siguió su ronda sin hacer más preguntas. A su vez el capitán buscó a Leonor, pero no sabía dónde podía haberse metido hasta que descubrió su silueta agazapada en las almenas de la muralla, justo en el lugar donde la había conocido su madre por primera vez. Se aproximó con sigilo hacia el lugar, pues no quería darle tiempo a que saliera huyendo y la engullera ni la neblina ni las perturbadoras sombras antes de darle alcance. Leonor estaba sentada en la U de la almena güelfa, con los brazos aferrados a sus piernas y la cara hundida en ellas. No lo había oído llegar y a Neall le pareció que sollozaba. En el momento que notó su presencia, la española se limpió las lágrimas con el dorso de la mano disimuladamente y se puso en pie frente a él, esperando la perorata con la cabeza gacha.

—Quería disculparme por mi reacción de esta mañana… —comenzó a decir titubeante Neall, al que le fastidiaba sobremanera estar prácticamente a oscuras, con la vaga iluminación de un par de antorchas situadas a bastante distancia.

—No tenéis por qué. Sé muy bien que os he fallado a vos y también a Sir Symon —intentó decir Leonor con el mayor aplomo posible y aguantando un hipido de haber llorado.

—No, no es cierto… esta mañana hablé sin pensar. Es algo que me ocurre con demasiada frecuencia cuando estáis cerca —confesó con un leve tono de ironía en la voz, mientras se apoyaba en la almena con ambas manos y le daba parcialmente la espalda.

—No entiendo qué queréis decir, mo maighstir.

Ni él mismo lo sabía... ¡como para poder explicárselo! ¿Qué podía decirle? ¿Qué la amaba desde el día que tuvo que correr como un loco por el bosque tras ella hasta las Bullers de Buchan? La había echado tanto de menos esos seis meses que le dolía recordarlo. Sus pensamientos se iban con ella, su cuerpo se excitaba solo con cerrar los ojos y verla.... si eso no era el amor al que le cantaban los bardos, se le parecía mucho. Neall sintió pavor al darse cuenta de la razón que tenían su hermano y Erroll. Si ella hubiera acompañado a Elsbeth en su locura, lo más probable era que hubieran sido vendidas las dos a los piratas, o que Leonor hubiera luchado hasta el final antes que rendirse. Creyó morir, ante tal angustia, la atrajo hacia su pecho y la abrazó para fundirla en su piel. Si Leonor se sorprendió por el gesto, no dijo nada, más bien se dejó hacer, necesitada más que nunca de su confortable abrazo. La joven acopló su rostro entre los duros pectorales del capitán durante unos minutos, en silencio, porque en ese momento no importaba otra cosa más que escuchar el acelerado latido de su corazón.

Neall se fue relajando poco a poco con la ternura de tenerla entre sus brazos. No había olvidado su exótico olor a flores y le acarició con mimo el pelo, mientras el otro brazo la seguía aferrando a él desde los hombros a la cintura en diagonal. De vez en cuando, a Leonor se le seguía escapando algún pequeño hipido de haber llorado, mezclado con un suspiro de entre los labios. La muchacha pensó que había recibido muchos abrazos en su vida, pero que ninguno podía compararse con ese. Era el abrazo por definición, el que cualquier persona desearía tener cuando uno se siente completamente roto por dentro. Podía escuchar el rápido latido del corazón de Neall, su respiración, su cuerpo acerado, su... ¡que Dios la ayudara si volvía a pensar en eso! La boca de Leonor se le secó, sus pechos se volvieron más firmes y pesados, como si el mero roce del cuerpo del hombre la sedujera. «Piensa en alguien feo, seboso y decrépito, piensa en el reverendo Patrick Lynch, por ejemplo», se reprendía a sí misma Leonor, mientras crecía la sensación de humedad entre sus piernas y su corazón volvía a latir, vivo, tras horas, días y meses de letargo. En sus brazos, Leonor se sentía segura, como cuando era pequeña y su padre la acunaba. Hubiera deseado poder ver con más claridad el rostro de Neall, recrearse en sus facciones tan perfectas y masculinas… pero reconocía que la intimidad que le daba la práctica carencia de luz, les envolvía en un halo romántico y atemporal. «Ojalá este momento no acabe nunca», pensó, mientras oían acercarse los cascos de una cuadrilla de caballos por la vereda que une la villa con el castillo.

—¿Quién va? —volvió a preguntar el centinela desde la ronda de guardia.

El ulular del mochuelo siseó el silencio de la noche como una flecha.

«Amigo. Si no recuerdo mal, no puede ser otro que Sir Ian Campbell», pensó Neall, mientras relajaba de nuevo el cuerpo y apoyaba su barbilla en la coronilla de la cabeza de Leonor. El capitán volvió a inspirar el aroma de su pelo y la besó.

¿Neall la había besado en el pelo? Leonor dejó el cálido contacto de su pecho para mirarlo, pero la luna esa noche se lo había puesto bastante difícil. La joven intentó descubrir algo en la expresión de su cara, pero lo único que consiguió fue acercarse peligrosamente a escasos dedos de su boca y notar su aliento a carne asada e hidromiel en sus labios. Neall la cogió por la nuca y la apretó aún más si cabe a su cuerpo con la intención de besarla, cuando los interrumpió Alex Mackenzie con un carraspeo, haciendo más visible la proximidad de la pareja con el pequeño candil que portaba:

—Mo caiptean, siento interrumpir, pero vuestro hermano Ayden reclama vuestra inmediata presencia en el salón.

—¿De qué se trata, Alex? —preguntó Neall a su segundo, sin querer soltar a Leonor, ni separarse de ella ni un momento, deleitándose en cada uno de sus rasgos ahora que la luz del candil se lo permitía.

No obstante, la magia se había ido como la letanía de un campanario lejano con la llegada de Alex. Fuera por la falta de luz, que le había ayudado a ser ellos mismos sin pensar en otra cosa que sentir en el estado más puro de la palabra; fuera por la necesidad que tenían de ese silencio sin reproches, o el deseo de aunar los latidos de sus corazones en un solo paso… Fuera lo que fuera, se había marchado junto a la intimidad de la oscuridad de esa luna carente de una radiante sonrisa, imponiéndose de nuevo la claridad de la razón entre ellos. El segundo de Neall no supo qué contestarle sobre la cita en cuestión.

Leonor se reprochó en silencio haberse dejado llevar por la necesidad imperiosa y creciente de sentirse amada entre sus brazos, por la necesidad de consuelo y amor de Neall... pero era incapaz de dejar de pensar en esa cariñosa muestra de afecto recibida, ese beso entre sus cabellos que le había llegado al alma como los suaves acordes de un arpa y en cómo su cuerpo había reaccionado primero temblando y después encendiéndose tras su leve contacto. «Le quiero —pensó—, y por mucho que lo reprima, este hombre siempre consigue bajar mis defensas». Y con miedo por la certeza de sentirse herida ante un amor imposible, intentó alejarse de los dos hombres y volver al resguardo de su cabaña o de la torre.

Neall sintió que Leonor se había tensado entre sus brazos y mostraba una leve resistencia como si quisiera zafarse, pero él no estaba dispuesto a soltarla, no después de haber estado tan cerca de volver a sentir el calor de sus labios. Asimismo, lo único que había conseguido con el leve forcejeo por liberarse de él, era que se le encendiera aún más la sangre y la sed de ella. Leonor sintió a su vez cómo, al revolverse para escapar de sus propios sentimientos, su cuerpo respondía contradictoriamente y se sublevaba. «Esto tiene que acabar —pensó apremiándose a sí misma—. Neall no es hombre para mí por mucho que lo desee. Algún día será jefe de un clan y necesitará la alianza con otro más fuerte. Eso solo lo conseguirá a través de un matrimonio concertado. Yo no soy nadie». Como un torrente vívido y cristalino, recordó las viejas historias que le había contado el bueno de Sir James Douglas en Malaqa sobre la necesidad de fortalecer los clanes a partir de ciertas uniones, algunas dadas desde la fecha de nacimiento incluso y sin necesidad de ser noble. Ella misma había presenciado gran cantidad de ejemplos a lo largo de esos años en Escocia y tampoco era muy distinto a los contratos matrimoniales que se venían haciendo en su país natal.

—Alex, ¿podría hablar con vos a solas, por favor? —preguntó la muchacha desesperadamente y sabiendo cuáles serían las consecuencias.

Neall se separó lo justo para escrutarla. Leonor seguía sin poder verlo más de lo que lo que dejaba entrever la penumbra de la noche y la tenue luz que dejaba el pequeño candil de Alex, pero notó cómo apretaba la mandíbula tras intentar decir algo y se ponía rígido y frío como el granito. Tristemente, lo había conseguido. Neall no dijo nada y poco a poco se separó de ella, dándole espacio, visiblemente contrariado. Leonor sintió el amargo sabor del triunfo en sus labios. ¡Pardiez, qué previsibles podían llegar a ser los hombres!

Alex Mackenzie se había quedado como un pelele sin poder de acción ni reacción. Primero, el joven no se esperaba encontrarse con semejante e íntima escena entre su capitán y Leonor, que siempre estaban distanciados o en plena gresca y, mucho menos, que de buenas a primeras la española requiriera hablar a solas con él. ¿De qué? No quería problemas con su capitán, le había costado mucho que volviera al trato distendido del que habían gozado siempre. Neall era impulsivo y visceral y Alex temía su reacción si se quedaba a solas con ella. Lo había notado más que furioso por la invitación, a pesar de que había intentado disimular sus sentimientos, él lo conocía bien… La última vez que había estado cerca de ella, y aún estando rodeados por mil ojos, Alex había acabado violentamente en el suelo con su orgullo zapateado. Si aquella vez, a plena luz y en un triste intento de escarceo, había acabado en el suelo, no quería imaginárselo tras un encuentro a solas y en noche tan oscura.

Leonor le gustaba y mucho, ¿a qué hombre en su sano juicio no le gustaría una mujer así? «Valiente, hermosa y cálida como una noche de verano», así la había descrito su capitán el día previo a esa misión suicida en tierras galas, desesperado tras el duro sinvivir al que se veía expuesto a las órdenes de Lord Henry Beaumont y Sir Kenion Strathbogie continuamente y sintiéndose un cobarde por no haber luchado más por ella. «Quizás no vuelva a verla, Alex —le había confesado con alguna jarra de cuirm de más— y no he sido capaz de decirle cuánto la amo». Su segundo ese día no dijo nada, calló por prudencia, por respeto, o porque realmente no sabía qué demonios decirle, nunca había visto a Neall tan abatido, nunca tan al borde de las lágrimas.

Mackenzie jamás había sentido algo parecido por una mujer, para él eran hermosos pasatiempos que calentaban su cama y su hombría cuando le apetecía, pero nada más. Para Alex, Leonor era el dulce caramelo de la feria que todos desean y que nadie tiene suficiente dinero para comprar. No había que ser muy listo para darse cuenta que la española bebía los vientos por el capitán, por así decirlo. ¿Para qué complicarse? Que esos dos se entendieran, era solo cuestión de tiempo. Justo antes de enfrentarse a sus compatriotas en tierras galas, en esas horas previas en las que se jugaban todo a una carta del destino, recordó que había rezado porque volvieran sanos y salvos a casa, también porque el corazón obligara a su entrepierna a ver a la extranjera como a su señora de una vez por todas. «Es solo un capricho, nada más. ¡Olvídate de ella, diablos!», se había repetido en numerosas ocasiones. No porque un encabritado Neall se lo hubiera ordenado unos meses antes, sino más bien, porque era obvio que Leonor ya había hecho su elección. Alex Mackenzie había llegado a la conclusión de que no hay mejor retirada que la que se hace a tiempo y esa noche, más que nunca, estaba seguro de haber hecho lo correcto.El segundo apretó los dientes y se irguió, mostrándose lo más firme y distante que pudo.

—Si mi capitán no requiere de mi presencia… Maighstir.

Neall parecía no decidirse si dejarlos a solas, pero finalmente se fue a buen paso hacia la torre de homenaje, sin gesticular ni una palabra de aprobación o reprobación. Alex suspiró medianamente aliviado por ello.

Por el camino, Neall revivió con claridad la cercanía que había sentido al tenerla entre sus brazos, como si una parte incompleta de él por fin hubiera encontrado la pieza que le faltaba. Había percibido que ella sentía lo mismo que él y eso le había enorgullecido más que todas las alabanzas recibidas tras una cruenta y victoriosa batalla. Mas la inoportuna llegada de Alex, justo cuando iba a besarla... ¡diablos, lo había arruinado todo con su interrupción! No había sabido disculparse con palabras, lo que sí había conseguido expresar con su pasional abrazo, pero era insuficiente y él lo sabía mejor que nadie. Quería demostrárselo, volviendo a hacer caso del consejo de su hermano, Neall tendría paciencia y la reconquistaría poco a poco, desde lo carnal a lo racional. Esta vez lo haría bien, le daría su confianza, por mucho que le costara, su entera confianza, aunque le doliese en el alma como ahora. Pues para colmo de males, ella era la que le había pedido a Alex el mujeriego, a Alex el encantador de damiselas, a Alex el de la endiablada labia y eterna sonrisa, hablar a solas con él. Una mujer pidiendo estar a solas con un hombre... ¿en qué estaba pensando para exponerse de ese modo a las malas lenguas?

Pese a todo, ya sabía él y todo el clan Murray lo que pensaba ella sobre las malas lenguas y las difamaciones. ¿Acaso no lo había dejado muy claro en la discusión que mantuvo a gritos con Sir Symon Lockhart el día de su regreso a Blair Atholl, tras la batalla de Halidon Hill? Confiaba en ella y confiaba en su hombre, sabía que la última vez, a Alex le había quedado claro que Leonor era intocable. Era suya, suya al menos hasta que ella dijese abiertamente lo contrario. Sabía que la respetaría y cuidaría como a su señora. Un sentimiento profundo de pertenencia y posesión lo dominó y restalló en él como un látigo. Al cruzar el umbral solo y volver al salón principal, todos los hombres dejaron lo que estaban haciendo para mirarlo, incluso más de uno ocultó una sonrisa con un inesperado ataque de tos. Algún guardia habría venido ya con el cuento de que estaban abrazados en las almenas, Neall no entendía cómo a sus aguerridos hombres les gustaba tanto un chisme, pero así era. Sonrió, le daba igual lo que pensaran, él estaba decidido a recuperar a su hermana y a declararse a Leonor, había esperado demasiado tiempo para tenerla y nadie, ni siquiera Sir Symon Lockhart, impediría que la convirtiera en su esposa. Convencerla, ya sería otra cuestión. Sabía que no hacía muchos meses, el deseo y el sentimiento era recíproco. Ahora, no tenía todas las de ganar después de lo que había pasado entre ellos, pero lo intuía al menos, pues su forma de mirarlo era muy parecida a cómo la miraba él.

Mientras tanto en las almenas, apenas vio que Neall se alejaba, Leonor cogió un instante la mano de Alex Mackenzie, la apretó y se la soltó mientras le decía previo a marcharse:

—Gracias, Alex. Os debo una.

Alex resopló como si le hubieran quitado un peso enorme de encima. Se sentía utilizado, pero al menos no se vería en un aprieto con su capitán, no entendía por qué la muchacha lo había citado a solas realmente para no decirle nada en realidad, ya que solo le había dado las gracias y que le asparan si sabía por qué.

—¡Mujeres! ¿Quién las entiende? —susurró el joven sonriendo para sí.

Cuando Alex Mackenzie había llegado con la orden de Ayden, los había encontrado abrazados y compartiendo un momento muy íntimo. El segundo se había sentido fuera de lugar y se achantó ante su capitán cuando percibió, por su gesto, lo mucho que le había molestado la interrupción. ¿Se habría asustado Leonor de dar un nuevo paso con él? Alex esperaba que no, por el bien de todos los hombres que estaban a su mando. Soportar el carácter amargado e iracundo de Neall durante los pasados meses no había sido precisamente plato de buen gusto para ninguno de ellos, ni siquiera para él. Se iba solo a menudo para evitar pagar su mal humor con sus hombres y volvía bien tarde con varias piezas de caza, mientras aguantaba las impertinencias de Sir Kenion Strathbogie o de Lord Henry Beaumont. Todos habían sufrido vejaciones a manos de esos dos tiranos durante largos meses hasta que fueron destinados a una peliaguda misión en tierras francesas de la que había escasas posibilidades de salir con vida.

Tras un tortuoso viaje hasta Calais y dejar atrás la amable acogida de Bernard VIII, habían tenido que interceptar un cargamento de oro destinado a sufragar los gastos de la resistencia a Eduardo I de Escocia en el norte, en la corte del niño-rey David. Mackenzie sabía lo que se jugaban desde un principio. Lo más difícil había sido que los hombres de Balliol que los acompañaban se hubieran creído la emboscada para que no destaparan el doble juego de los Murray. Si alguno de esos hombres sospechaba y se iba de la lengua, estarían todos muertos, incluidas sus familias. Solo recordar lo cerca que habían estado de ser apresados y ajusticiados por traición y se le ponía la carne de gallina. Tenían como orden soterrada enfrentarse al grupo de norteños y herirlos si era preciso para no descubrirse ante los suyos, pero la cosa se complicó cuando comprobaron que el grupo al que se enfrentaban no era otro que el comandado por Sir Symon Lockhart. Gracias a Dios, Sir Arthur no estaba entre ellos. Cuando la pantomima parecía estar saliendo según lo previsto, vinieron refuerzos de Balliol, teniendo que tomar la dura decisión de acabar con la vida de algunos de los que, hasta hacían solo unas horas, habían sido sus compañeros. Alex resopló mirando al cielo, justificándose con pesar y musitando un «eran ellos o nosotros». A otros consiguieron noquearlos a tiempo de que no vieran nada y así contentar al rey. Pero ahora tenían que centrarse en rescatar a la joven señora. Dios proveerá, pensó mientras se dirigía con celeridad a la torre de homenaje.

Esa noche se unieron a la cena el veterano Sir Ian Campbell y su primo lejano Ewin Boyd, los recién llegados. La providencia parecía haber oído alguna de sus plegarias, pues precisamente eran parientes lejanos de una de las familias más influyentes de la zona de Kilmarnock.

—Saldremos al despuntar el alba —estaba diciendo Ayden, cuando Alex Mackenzie se unió a la conversación—. Nos llevan un buen trecho de ventaja, pero creo que llegaremos con tiempo suficiente para alcanzarlos… Por lo que nos cuentan nuestros informadores, de Glasgow han partido hacia Saltcoats y estarán allí unos días para buscar postores, lo que nos facilitaría mucho si llegáramos a emboscarlos antes de llegar a su destino…

Neall miró a su segundo afablemente y Alex suspiró aliviado, lo que menos quería en esos momentos era un enfrentamiento directo con su capitán por una nimiedad, pues no habían pasado ni un par de minutos desde la entrada de ambos.

Los guerreros se fueron a dormir pronto, quedaban un par de jornadas intensas a caballo antes de llegar a su destino y querían estar lo más descansados posible después de un día lleno de lúgubres emociones. Neall acompañó a los invitados a sus respectivas habitaciones y aprovechó el camino para subir a las almenas, respirar el aire fresco de la noche le vendría bien. El joven tenía las manos apoyadas en la piedra y oteaba el horizonte, sin ver más que siniestras sombras por la escasez de luz. Al poco rato se le unió Ayden y le puso su gran mano sobre el hombro izquierdo, reconfortándolo. «Hemos heredado todos los Murray la costumbre de los Irwyn de subirnos a las almenas», pensó con ironía Neall. Ayden estuvo un rato en silencio, a su lado, escudriñando el aterciopelado cielo como si las estrellas tuvieran la respuesta, o quizás encomendándose a su padre o a Dios. El mellizo siempre había sido el más devoto de los hermanos. Neall, sin embargo, se fiaba más de las tradiciones ancestrales de su tierra que de los castigos divinos de un Dios al que nadie había visto. Ayden rompió el silencio que compartían con un susurro lleno de esperanza y a la vez de amargura:

—La encontraremos, bràthair.

—Eso no lo dudo, Ayden, pero espero que no sea demasiado tarde —expresó en voz alta Neall, que no las tenía todas consigo.

Ambos se dirigieron juntos a sus respectivas alcobas. Al pasar por la puerta de su madre, vieron que estaba entreabierta y que había luz en su interior, decidieron pasar a despedirse de Lady Annabella. Charlaron de todo y de nada, sin nombrar a Elsbeth, en un intento de calmar los apesadumbrados ánimos de la señora. Era como si de golpe la buena mujer hubiera envejecido diez años y temieron que, después de este varapalo, tuviera una recaída. Si la desgracia volvía a cebarse con los Murray, ni siquiera la española sería capaz de devolverla de las tinieblas, porque ella misma acompañaría a la señora si no hacían algo pronto.

A la mañana siguiente, cuando aún las estrellas coronaban el cielo, Leonor se encaminó al castillo. Había preparado todo lo necesario para el viaje: armas, comida, ropa de recambio… en realidad, llevaba con ella todas sus posesiones en las alforjas de Tormenta. Se había vestido como aquel día en Aberdeen, como un sencillo campesino. Deirdre le había recogido el pelo en finas trenzas, que luego había entrelazado en otras mayores, despejándole el pelo de la nuca, para preservar su identidad en la medida de lo posible. Con cuidado se vendó los pechos, como había venido haciendo durante años antes de instalarse en Blair Atholl, y se anudó la daga al muslo izquierdo. Asimismo, sujetó la jambia al cinturón de metal y cuero labrado, regalo de su padre. Tanto ella como la vieja tata se habían pasado toda la noche en vela, hablando, contándose la vida, despidiéndose…

Deirdre no aprobaba que «su Leonor» fuera a semejante misión, pero sabía que no cejaría hasta encontrar a Elsbeth. Las jóvenes parecían más hermanas que amigas, entre ellas se había forjado un afecto verdadero que traspasaba lo convencional. Durante ese año de prueba, que le habían impuesto a Sir Symon Lockhart para que pudiera pretender la mano de Elsbeth Murray, las muchachas habían sido inseparables, incluso, en los momentos en los que Leonor había forzado un mayor distanciamiento, no había llegado una noche sin que ambas consiguieran limar asperezas y dejar los problemas que hubieran surgido zanjados o resueltos. Todos salvo a lo que Neall concierne. Para Deirdre, ambas eran sus niñas… Elsbeth era su señora, a la que había criado desde pequeñita, pero Leonor le había robado el corazón en poco tiempo, siempre desviviéndose por el bien del clan Murray y le había salvado de vivir tullida, o de morir de gangrena.

La anciana se tocó el muslo y se alegró al comprobar que ya estaban ambas prácticamente iguales en grosor. También echaría de menos su temperamento y disposición, pues no había habido día que no estuviera a las órdenes de Sir William Brisbane y que hubiera ayudado a los más necesitados, sobre todo a las viudas con pequeños, o las mujeres que se encontraban solas por tener a su marido sirviendo al rey. En realidad, no había nadie en el clan que no le tuviera verdadero afecto, la muchacha era una especie de ángel caído del cielo para ellos. Su dedicación y voluntad, por hacerse un hueco en esa gran familia, había comenzado a dar sus frutos. Por eso, Deirdre no intentó disuadirla, a pesar de lo peligroso que era rescatar a la señora de esos malnacidos piratas, sabía lo importante que era para Leonor participar en su salvamento.

—¿Preparada? —le había preguntado antes de dejarla partir hacia el castillo en plena oscuridad.

—Sí —reafirmó asintiendo Leonor.

—¿Lo lleváis todo? —insistió, como queriendo arañar unos segundos la inevitable despedida.

—No me dejo nada más bien, querida Deirdre —intentó burlarse Leonor para quitar hierro al asunto.

—Prometedme, mo chuisle, que volveréis.

—Volveremos… las dos volveremos. Os lo juro, Deirdre.

Y con esas palabras, Leonor se marchó al castillo. Cuando llegó al patio de armas, los hombres habían comenzado a ensillar los caballos y llenar sus alforjas. Reinaba un silencio tenso. Entre los guerreros, distinguió a Neall con facilidad, pues su altura y porte no lo igualaba nadie. Encaminó a Tormenta para abordarlo y desmontó de un salto al llegar a su altura. Neall, en un primer momento, no la reconoció con el sombrero encajado hasta las cejas y habría seguido a lo suyo de no haber sido por el aroma a la flor exótica que desprendía siempre Leonor. Al mirarla de frente, el recuerdo de John, el arquero, cayendo por el precipicio de las Bullers de Buchan lo fulminó como un rayo. Sus ojos se encontraron como en ese día y pasaron unos instantes leyendo en el interior de sus respectivas almas, en silencio.

Leonor esperaba una negativa rotunda a que los acompañara, como había pasado el día anterior, incluso había estudiado unas cuantas respuestas para intentar convencerle de lo contrario. Neall era un hueso duro de roer, pero no podía negarle la oportunidad de que enmendara su error. Con o sin su aprobación, ella iría, pero prefería la primera opción, por supuesto.

—¿Estáis lista?

Leonor no cabía en sí de asombro, su boca hizo una gran O como sus ojos y Neall no pudo menos que sonreír ante su expresividad. El capitán arqueó las cejas al ver que la respuesta de ella se demoraba e insistió:

—¿Y bien?

—Sí, mo maightir.

—Solo os ruego que no interfiráis en nada que no se os solicite previamente y no desafiéis nada de lo que os diga. ¿De acuerdo? Na-da. Porque os juro por lo más sagrado que no me importará dejaros amarrada a un árbol hasta que estemos de vuelta. Iréis bajo mi custodia y la de mis hombres. Yo seré vuestro capitán, ¿entendido?

—Sí, mo maightir —volvió a repetir Leonor, subiéndose a Tormenta y alineando el caballo por detrás del de Alex Mackenzie.

El segundo del capitán se acercó a Neall extrañado y tanteó el terreno sin que pareciera que estaba desafiando o poniendo en duda una orden de su superior:

—¿Acaso nos acompaña la señora por alguna razón en especial, mo caiptean?

—Su deber y el mío era el de proteger a mi hermana. No discutiré con ella porque quiera enmendar la situación. Eso es todo.

—Pero, mo maightir, el rescate podría ser peligroso y ella no deja de ser una mujer, por muy valiente y diestra que sea con las armas.

—Vos lo habéis dicho, Alex. No sabemos exactamente a quiénes nos enfrentamos y necesitaremos de todos los efectivos posibles para llevar a cabo la misión. Podría sernos útil —dijo, a la vez que le daba la espalda y terminaba de ajustar la hebilla de su alforja. Al ver que su segundo aún no se había marchado, le apremió—. Volved a vuestro puesto, Mackenzie. No me gustaría hacer esperar a mi hermano.

Alex discrepaba de las razones que le había dado, pero la mirada de Neall le hizo ver que estaba todo decidido. Resoplando, el joven guerrero se marchó hacia su caballo de guerra castaño rojizo y miró con disgusto a Leonor. La muchacha no le mostró ninguna reacción, ni siquiera un mohín burlón que le diera pie a sublevarse, lo que le enfadó aún más. ¿En qué estaría pensando su capitán? ¿No se daba cuenta de lo peligroso que era un enfrentamiento con los piratas? ¡Esos hombres no eran guerreros convencionales, por Dios! Eran ruines y siempre tenían un as en la manga. Esa gentuza no se pensaba el hacerse un collar con los dientes de un torturado, o un buen estofado con las tripas de sus víctimas... eran peor que alimañas. Con ellos no valía ser valiente, había que ser tremendamente audaz. Hombres gloriosos criaban rechonchos gusanos bajo tierra por no haber sido lo suficientemente astutos, haberles dado la espalda, o no ser lo bastante rápidos. El segundo capitán negó enfadado con la cabeza y se colocó en la formación en paralelo con Leonor. Ellos cerraban la retaguardia al mando de Neall. El joven se sentía como una niñera, aunque cuando la joven espoleó a Tormenta, supo que iba a ser mucho más difícil que eso. Le hubiera gustado tenerla lejos, tener tiempo de retozar con alguna bella mujer para quitársela de la cabeza, pero ahí estarían, codo con codo durante varios días, bajo la mirada avizora de su capitán. «¡Voto a…!», se calló antes de maldecir su mala suerte, «¡qué cruces me manda el Señor!».

A Ayden tampoco le pareció lo más adecuado que la muchacha los acompañara, sobre todo, porque sabía de los fuertes sentimientos que Neall arrastraba y se negaba a afrontar, pero no osó contradecir a su hermano. Para evitar el tema, hizo todo el camino junto a Erroll y Sir Darren, interesándose por su hermana Leena cada vez que tenía ocasión.

El grupo de cuarenta y tres hombres y Leonor llegaron sin incidentes a Crieff a mediodía, dejando a un lado los rebaños de reses y la hilera de carromatos de pieles que acudían al mercado de la villa. Después siguieron un camino alejado de Stirling, para evitar encontrarse con destacamentos ingleses, o con hombres de Eduardo Balliol. Alex miraba de soslayo a Leonor de vez en cuando, pero la muchacha mostraba el mismo aire orgulloso de primera hora de la mañana, sin una queja, ni expresión de desagrado en su rostro. Los guerreros se habían sorprendido al verla partir con ellos y echaban miradas furtivas a su capitán, como si así fueran a recibir incomprensibles respuestas.

Sir William Brisbane puso el caballo en paralelo con el de Ayden y le expuso la difícil situación del clan, prácticamente insostenible durante aquellos meses. A la falta de hombres en edad de trabajar, había que sumarle la subida de impuestos al rey y el diezmo a los Strathbogie en concepto de ocupación de la tierra. Habían sobrevivido de la nada, aprovechando y compartiendo los recursos hasta el límite de la recreación del milagro de los panes y los peces. El invierno había sido despiadado y se había llevado por delante, cabañas, rediles y parte de la muralla del castillo, había anegado los campos y enlodado el pozo, había dificultado la siembra y traído las fiebres a muchas personas debido a la estancada humedad. Nadie, ni el más pequeño o anciano, se había librado de realizar tareas acordes a sus posibilidades. Era eso o morir y ellos eran supervivientes, eran los hijos del clan.

Junto a Leonor habían dirigido y trabajado en las tareas de reconstrucción, procurando que la siembra no se echara a perder para la próxima temporada, ya que eso significaría la muerte de la mayoría de las familias. Elsbeth, Lady Annabella y un grupo de costureras habían contribuido confeccionando ropa para los más necesitados con la tela de cortinas, mantas… todo lo que pudiera aprovecharse y que sirviera para prevenir el frío, pues cada vez eran más las viudas y niños abandonados que se acercaban a la villa, o al castillo, a pedir un sitio donde vivir y guarecerse del crudo invierno. Por mandato de Milady, los guardias de las murallas habían adecentado las mazmorras, el almacén inferior y el gran salón principal para que sirviera de refugio a los que el temporal había ido dejando sin casas y para todos en general en las noches de tormenta.

El incremento de desahuciados por Sir Kenion Strathbogie era notable, emigrando de las tierras vecinas por ser incapaces de pagar el diezmo extra en busca de amparo y trabajo. La precaria salud, que algunos de ellos arrastraban con anterioridad, había propiciado que aparecieran nuevas enfermedades en el clan Murray. Sin embargo, las fiebres no habían logrado causar los aciagos estragos de otras veces, gracias a las tisanas y preparados de hierbas de Leonor. Deirdre se había dedicado por entero al cuidado de los enfermos y Leonor le había enseñado el poder curativo de ciertas hierbas a todo el que había necesitado de su atención.

—Caileag, valéis tanto para un roto como para un descosido —recordó Sir William Brisbane que le había dicho a la joven, bajo la atenta mirada de la anciana—. Y ella se había echado a reír por mi ocurrencia.

Ayden asintió pensativo. Le hubiera gustado dejarle más hombres a cargo al caballero, pero el edicto de Eduardo I de Escocia había sido tajante al respecto: todos los hombres del clan Murray, mayores de catorce años, debían de presentarse ante el rey. También entendía la actitud de desasosiego de la muchacha y que se reprochara a sí misma que, de haber estado pendiente del creciente empeoramiento de la vieja tata, quizás no hubiese enfermado de fiebres y Elsbeth estaría ahora con ellos… Pero, como le repetía incansable Sir William Brisbane, nada más se habría podido hacer que no se hubiera hecho. Todos lo sabían y no dudaban del buen hacer de los que habían salvado de la hambruna y el frío a sus familias. Allí estaban, camino a Kilmarnock y no había tiempo de lamentaciones. La encontrarían, Ayden se juró que la encontrarían, tenían que encontrarla… con vida. En todos los guerreros Murray comenzaba a anidar un sentimiento de orgullo y devoción hacia Leonor, hecho que no había cambiado un ápice por el secuestro de su señora, hermana y melliza.

El destacamento de hombres no paró durante todo el día ni para comer y, bien entrada la noche, acamparon a las afueras de Glasgow, a orillas del río Clyde. El lugar era hermoso y agreste, un bosque frondoso cubierto de arbustos altos los flanqueaba y guarecía de ataques imprevistos. La luna dejaba entrever más matices de grises y resplandecía como un arañazo brillante sobre la superficie chismosa del río. Esa noche tuvieron suerte y, en vez de cecina, cenaron pescado asado, variando el habitual menú para placer de muchos.

Leonor sacó de sus alforjas su plaid del clan Douglas, el que siempre había utilizado desde que llegó a Escocia, y lo puso sobre la tierra. Algunos hombres la miraron con curiosidad y otros fruncieron levemente los labios con disgusto. El que llevara el tartan con los colores de los Douglas entre sus posesiones no les gustaba, ya que la consideraban una más del clan Murray. Si no le habían dicho a esas alturas nada era solo por superstición y respeto a su anterior dueño, el legendario Sir James Douglas el Bueno. Sin embargo, uno de los veteranos llamado Oissian Macpherson se acercó y le cedió el suyo propio. El espíritu de un grande como Sir James no podía ofenderse porque la joven fuera querida como una hija más entre los Murray, al contrario, conociéndolo, seguro que se hubiera sentido en paz y tranquilo. Leonor intentó rehusar, no entendiendo de primeras el gesto, pero al ver la insistencia del buen hombre, lo aceptó con una sonrisa que le iluminó la cara. Durante su estancia en el castillo, solía usar el de ambos clanes pero, cuando volvió a la cabaña, no se había llevado nada que no fuera estrictamente suyo. Oissian era sobrino de Deirdre y, desde que había vuelto de servir al rey, no paraba de tener atenciones con ella por lo bien que se había portado con su familia durante sus meses de ausencia, y en especial con su tía, a la que había salvado la vida con sus cuidados y extraños brebajes de hierbas.

Leonor se puso sobre los hombros el tartan con los colores Murray y el murmullo de los guerreros tornó en un profundo silencio alrededor de la fogata de los hombres de Neall. Era la primera vez que vestía los colores del clan tras Samhuinn y eso les henchía de orgullo. Más de uno no pudo evitar sonreír abiertamente. Alex Mackenzie se mordisqueó nervioso los labios y siguió con la mirada la silueta sinuosa de Leonor sin el menor reparo. Los hombres de Ayden miraron con curiosidad hacia la otra hoguera, sin saber qué había provocado tal silencio y, al verla con sus colores, se sumaron a la misma reacción de admiración del resto. Erroll le dio un codazo a Sir Darren para que echara un vistazo hacia donde apuntaban todas las miradas, carraspeando para que Neall y Ayden dejaran el plano y le prestaran atención. Neall se irguió y, al ver a Leonor envuelta en sus colores, se le encogió el corazón, se le erizó el vello de los brazos y le costó salivar. Estaba tan hermosa que hasta le dolía, incluso vestida de muchacho, Leonor era preciosa. ¡Diablos!

Ella parecía estar ajena a todo el revuelo que se había montado a su alrededor y, de cuclillas, atizaba los rescoldos para que el fuego aguantase toda la noche. Llevaba las trenzas más gruesas recogidas en un moño bajo y prácticamente deshecho por el trajín del viaje, mientras las trencitas pequeñas le caían en cascada a su alrededor y por encima del plaid. El brillo dorado de las llamas le acariciaba sus bellas facciones, como lamiéndolas. Neall aguzó la vista para no perder detalle a la vez que se humedecía los labios y los mordisqueaba nervioso. Cada vez le costaba más disimular sus propios sentimientos, la quería, cada día lo tenía más claro. No obstante, ¿qué pensaría ella al respecto? Se sentía un cobarde por no ser capaz de decírselo claramente, pero en ese momento, lo primordial era rescatar a Elsbeth.

Como tantas veces, la española sintió esa inexplicable conexión que hacía que sus miradas se cruzaran cuando uno estaba pensando en el otro y viceversa. Leonor sintió la lujuria y el deseo en sus ojos, pero no apartó la mirada. Durante un breve espacio de tiempo, unos segundos de más quizás, la joven se dejó llevar por esa sensación mutua, frotándose seguidamente las manos con nerviosismo y aferrándose al tartan para ajustarlo más a su cuerpo. Sin embargo, tras esa pequeña cesión inicial y contenida, la cohibición le veló de rubor las mejillas y retiró la mirada con un cadente y nervioso aleteo de pestañas.

Ayden, Erroll y Sir Darren tuvieron que mirar hacia otro lado para ocultarle a Neall lo fácil que ambos habían dejado entrever lo que sentían el uno por el otro. No entendían por qué su amigo y hermano tenía que esperar cualquier desenlace para decirle lo que sentía, solo eso al menos. Quizás el que Elsbeth no estuviera entre ellos fuera una barrera infranqueable que vencer en un futuro. «No, Elsbeth está bien, tiene que estar bien. Paciencia, Neall, paciencia», se animó a sí mismo el joven capitán, mientras los hombres se disponían a ocupar sus sitios para dormir y afrontar los diferentes turnos de guardia.

Neall sorteó a los hombres de su hermano y se sentó junto al fuego el tiempo necesario para no correr hacia Leonor y cometer alguna locura de la que arrepentirse después. La joven observaba tras sus largas pestañas cómo atizaba Neall el fuego, embelesada con su figura entrecortada por las llamas. El contraste agachado de su formidable silueta dándole parcialmente la espalda, el fuerte degradado del amarillo al negro sin luz, el control de sus fuertes músculos era todo un espectáculo. La española cerró los ojos y supo que esa noche soñaría con él, como tantas otras, y sonrió.

A su vez, él no era capaz de dejar de mirarla o de admirarla más bien. Pasó al menos una hora embobado viendo cómo dormía serenamente, cómo su pecho se henchía y dejaba salir el aire de sus labios… Esos jugosos labios que él había probado y necesitaba más que respirar. La hinchazón de su entrepierna apenas podía disimularla con el calzón largo y el jubón. ¡Menos mal que la mayoría de los hombres estaban ya en brazos de Morfeo! El imperioso deseo de tenerla cerca le impulsó a coger sus pertenencias y acurrucarse tras ella. Sin importarle lo que pensaran los que aún estaban despiertos, colocó su manta con mucho cuidado a la espalda de Leonor. Necesitaba sentirla cerca, como aquella vez que lo había salvado de la muerte y al despertar se había visto abrazando a un ángel, de eso hacía ya mucho tiempo, demasiado.

«El cielo a veces está tan cerca de nosotros que solo necesitamos alzar las manos y llevárnoslas al pecho», le había dicho una vez Deirdre de pequeño, cuando llegó llorando porque no era capaz de ir al ritmo de sus hermanos mayores. Desde ese día, la vida de Neall había sido una constante lucha y superación de sí mismo. Él quería alcanzar el cielo, quería alcanzar la gloria como los héroes de la antigüedad. «El cielo no es eso, Neall», le decía la buena mujer entre risas. Años le había costado entender a la vieja tata, hasta que se dio cuenta por sí mismo de que el cielo lo lleva cada uno en el corazón. «El cielo es lo que a cada uno le hace feliz en la vida». De niño, su cielo había sido ser tan rápido como Arthur y tan valiente como Ayden; de mayor, su cielo se había reducido a la supervivencia, desmotivado por no encontrar nada que lo llenara por dentro, castigándose siempre por no conseguir ser el hijo que su padre esperaba que fuera… hasta que la descubrió a los pies del acantilado. Leonor era el sol que calentaba su corazón, la que reconciliaba su mente y su alma, alejando de él las pesadillas y a ese demonio que lo tenía cogido por las pelotas, aquel que le impedía ser feliz por querer siempre ser alguien que en realidad no era. Con ella, él no sentía la necesidad imperiosa de demostrar nada, era Neall, solo Neall.

Leonor sintió el movimiento pausado a su espalda de quien se acerca con mucho tiento para no despertarla y el calor que emana su piel. La muchacha estaba adormilada pero, el inconfundible olor a romero y sándalo, no daba lugar a dudas de quién era él. Adoraba que siguiera utilizando el aroma que ella misma había elegido para él meses atrás. Un aroma almizclado, tan sutil, penetrante y afrodisiaco que la hizo tragar saliva. Adormilada y buscando el calor de su cuerpo, Leonor se echó un poquito hacia atrás, hasta topar con su culo respingón la endurecida parte del deseo de él, donde se acomodó. Un suave gemido casi inaudible se les escapó a ambos de lo más profundo de su ser, entreabriendo sus labios.

Neall se quedó completamente quieto, aguantando la respiración, por si cualquier pequeño movimiento pudiera romper ese mágico instante entre ellos. El capitán creyó morir de gusto al acoplar su cuerpo al de ella y sintió el repiqueteo del glande en su abdomen, en un intento fallido de salir por encima del calzón. Apoyado sobre uno de sus brazos, no perdía detalle de la reacción de ella, tan bonita, tan cálida, tan suya… Sus largas pestañas de mariposa luchaban por batirse y terminar de despertarse, pero el cansancio podía más que ellas. El cuerpo medio dormido aún de Leonor se rezongó como un gatito en medio del ronroneo y se encajó perfectamente a esa fuerza cálida que la parapetaba. Ese era sin duda el tormento más crudo al que Neall se había visto sometido nunca. Ni punzones, ni látigos, ni utensilios con desgarradoras púas que laceraban la piel a tiras… nada era comparable a tener a la mujer que lo volvía loco al alcance y no poder poseerla allí mismo.

Neall siguió con el dedo el perfil del cuello de la española, bajando por su hombro, enroscándose en su cintura, izándose victorioso por su ondulante cadera para terminar en esas nalgas que buscaban su propio hueco en él. ¡Que Dios se apiadara de su alma! Prefería arder en el infierno a pasar más tiempo lejos de Leonor. Dejó de pensar y volvió a sentir, a vivir y a disfrutar cada instante junto a ella. «Paciencia, Neall, paciencia. Las grandes batallas no se ganan en un día». Finalmente, se echó muy quieto a su lado, pasándole el brazo por encima de su cintura para evitar que se marchara ese instante de extrema felicidad. Con sus dedos, ensortijó los rebeldes mechones caracoleados que se habían escapado de las trenzas y se los llevó a la nariz. Olía al paraíso, nunca se había atrevido a preguntarle el nombre de esa extraña flor con la que perfumaba su jabón y que a él lo volvía loco. Enredado entre su pelo y abrazado a su cintura, Neall se quedó profundamente dormido hasta la mañana siguiente.

CAPÍTULO 12 – AMISTADES PELIGROSAS

Saltcoast, North Ayrshire (Escocia), 7 de Mayo, 1334.

Leonor despertó en los brazos de Neall con los primeros rayos del día, luego era cierto… habían dormido juntos toda la noche. Su corazón floreció como la primavera a principios de marzo. Sonrió, curvando ligeramente la comisura de los labios, con miedo a que cualquier movimiento alertara al capitán y lo desvelara. ¡Era tan feliz! Habría deseado no tener que separarse nunca de ese cálido abrazo, de sentir por siempre esa sensación de sosiego y felicidad que le producía el amanecer junto a él, pero el resto de los highlanders tardarían poco en ir levantando el campamento, el haberlos encontrado juntos y en semejante situación daría más que hablar.

Durante unos segundos, Leonor cerró los ojos y memorizó cada brizna de hierba, cada olor que destilaba el monte, cada caricia de su aliento, cada roce... y con todo el dolor de su corazón, se levantó con cuidado de no despertar a Neall, apartándole un mechón de cabello que caía rebelde sobre su frente. Apuesto a rabiar era quedarse corta, muy, pero que muy corta, pensó Leonor embelesada, recordando sus apasionados besos en el río Garry con nostalgia y un gracioso mohín de puchero. Neall rumió un «aingeal» por lo bajo al contacto de la caricia y volvió a quedarse profundamente dormido. ¡Aish! Ella adoraba cuando le dedicaba esas dulces e inconscientes palabras, eran los únicos momentos en los que sentía que entre ellos todo era posible y los guardaba como valiosos tesoros que no olvidaría en la vida, nunca… ¡jamás!

En silencio, y con una sonrisa en los labios, la muchacha saludó con la mano a los dos escuderos que hacían la última guardia, mientras terminaba de ajustarse el cinturón y sacudirse la hojarasca. Después se fue a la orilla del río a lavarse un poco y desentumecer las piernas. Amanecía, el sol se abría paso escarbando el horizonte negro azulado hasta hacerle sangre, para terminar fundiéndose en un vívido azul cada vez más claro. La bruma baja iba alejándose de los matorrales, dejándolos bañados en perlas de rocío. Leonor respiró hasta llenar sus pulmones con el último y fresco estertor de la noche, no queriendo pensar en los motivos que habían llevado a Neall a dormir a su vera, no queriendo rememorar su silueta perfilada por el fuego, ni el olor a sándalo y romero de su piel. Ese día, su mente no podía centrarse en otra cosa que no fuera rescatar a Elsbeth, su vida dependía de ello, de ellos. Suspiró.

A solas, estuvo trenzándose el cabello que se había desmadejado del trote del caballo del día anterior. Era algo laborioso, que la ayudaba a dejar su mente en blanco, o a discernir el siguiente paso a dar. No podía dejar que se enraizaran las dudas y la desesperanza, no podía dar cabida a la posibilidad de que, quizás, fuera demasiado tarde para su amiga, casi hermana. No, Elsbeth era una luchadora, los esperaría, tenía que hacerlo, como fuera. Siguió trenzándose los cabellos para poder recogerse la melena finalmente en un moño. No le disgustaba hacerlo precisamente, pues eran los únicos momentos en los que se preocupaba por su aspecto y en los que se sentía femenina, a pesar de terminar con el aspecto de un muchacho.

Neall se despertó esa mañana con el canto de una pareja de piquituertos, con una erección de caballo y más solo que la una. La mayoría de los hombres habían desayunado ya y algunos guardaban sus pocas pertenencias en las alforjas. Aturdido, por lo mucho que había dormido y que nadie lo hubiera despertado, recorrió rápidamente de un vistazo el campamento para localizar a la causante de su azorada situación. Le habría gustado despertarse antes que ella, poder gozar de esos minutos previos y deleitarse a la luz del alba de sus insinuantes formas, pero el cansancio acumulado en esos meses había podido con él. Eso y que nunca dormía tan bien, despreocupado y profundamente como cuando ella se encontraba cerca. El joven capitán se levantó de un salto y se dirigió al río, ocultando con el plaid sus propias circunstancias.

En la orilla del río, Neall se lavó la cara, cuello y brazos con ahínco. Necesitaba despejarse y pronto (ojalá le hubiera dado tiempo para darse un chapuzón rápido o nadar, pues era lo que más le apetecía, pero no quería hacerse esperar). De todas formas, esa parte del río posiblemente fuera poco profundo en ese tramo y partirían en breve. Su ropa aún olía a su aroma… Uhm…, inspiró embriagado, ¿qué tenía esa mujer que le atraía tanto? Se sorprendió al darse cuenta de que en realidad no lo sabía, era todo y nada en particular a la vez. Nunca había anhelado encontrar el amor, no al menos con la intensidad que lo habían vivido sus padres, ese tipo de sentimiento tan puro, tan profundo, tan leal… era uno entre cien generaciones. Su destino siempre lo había visto abocado a un casamiento por conveniencia, con una mujer buena, incluso hermosa, con tierras que dieran a su clan el futuro que les había negado los Strathbogie. Algo sencillo, que no diera muchos quebraderos de cabeza, porque realmente no le llena a uno por dentro. Sin embargo, si en algo le beneficiaba a Neall las continuas usurpaciones de tierras de los distintos reyes era que su deber principal había pasado a ser el de mantener unido al clan, a sus hombres con sus familias, sin importar el lugar. Ya buscarían dónde echar raíces, si tenían que ceder finalmente las tierras de Blair Atholl al maldito Sir Kenion Strathbogie.

Tras años de guerra civil, a golpe de espada entre familiares y traidores a la patria, lo único que Neall había aprendido a valorar era a las personas, daba igual dónde durmieran esa noche si estaba al amparo de los que más quería. Quizás, el ser el más pequeño de los cuatro hermanos le daba la posibilidad de pensar así, o simplemente las circunstancias lo habían llevado a hacerlo.

Al regresar al campamento, desayunó algo rápido, mientras recogía sus pertenencias, y pidió el informe de incidencias a su segundo capitán antes de partir. Cuando se dispusieron a retomar el viaje, los guerreros formaron cuatro filas como el día anterior. A la cabeza iban Ayden Murray, Erroll Flanagan, Sir Darren Stewart y Neall; mientras que la retaguardia la cerraban Sir Ian Campbell, Sir William Brisbane, Alex Mackenzie y Leonor. De vez en cuando, Neall se giraba en su montura e intercambiaba miradas con la joven española y ella se sonrojaba si la miradita se hacía más larga o más intensa de lo esperado. Erroll, siempre al quite, interceptaba estos cruces de miradas y advertía con un leve gesto de cabeza a Ayden. El mellizo le respondía sonriendo abiertamente y poniendo los ojos en blanco. Hubiera pasado lo que hubiera pasado esa noche al cobijo del plaid del clan, parecía que comenzaban a entenderse de nuevo entre ellos o, al menos, habían firmado una tregua. Se alegró por su hermano, aunque el mellizo temió de repente que en él fuera tan evidente lo fascinado que estaba con Leena. Sin embargo, se obligó a centrarse en lo importante: en rescatar a su hermana de esos rufianes. Ese día no estaban para chanzas y Erroll permaneció más callado que de costumbre durante el resto del trayecto. ¿Estaría Elsbeth en Saltcoast? Y lo más importante, ¿cómo conseguirían arrebatársela a los piratas?

Llegaron a la villa a media mañana. Su playa de arena dorada invitaba a sumergirse en el primer baño prolongado de la temporada en el vasto mar. El olor a sal era fuerte, impregnándose en las fosas nasales y velando con motitas la piel. Los ánimos de los guerreros Murray comenzaron a caldearse cuando un pregonero empezó a anunciar una venta de exquisita mercancía traída de todos los puntos del país. ¿Se estarían refiriendo a...? Las calles del puerto marítimo de Saltcoast estaban atestadas de gente distinguida por su caro atuendo y por malhechores de la peor calaña. No había término medio. La gente humilde y trabajadora de bien parecía haberse evaporado junto al agua en las salinas.

Desmontaron a las afueras y solo un grupo de quince hombres con Leonor se adentraron en el tumultuoso callejero de la villa, más les valía no levantar ningún tipo de sospecha. Alex Mackenzie junto a Angus Swinton, su escudero, se hicieron cargo de los caballos y los mantenían listos, por si tenían que huir con precipitación.

A medida que paseaban por las calles de Saltcoats, el grupo encabezado por Ayden se dio cuenta de que prácticamente no había mujeres en las calles y Leonor agradeció haberle dedicado el tiempo suficiente a ocultar sus largos cabellos esa misma mañana. El sombrero de paja, encasquetado hasta las orejas, también ayudaba a que pareciera un muchacho más. Ante los desconocidos, Leonor volvió a ser «John». Los highlanders del clan la llamaban «pequeño John» por su tamaño, lo hacían con camaradería y jocosidad y, en definitiva, para burlarse de ella como de cualquier otro. Ella sonreía bajo el sombrero, sin dar más pie, porque sabía que eso significaba que la consideraban una igual. ¡Lo orgulloso que estaría su padre si la viera! No le había perdonado del todo que no hubiera confiado en ella, aún no, pero, ¡cuánto lo echaba de menos a él y a su hermana Isabel!

Por fin llegaron a la zona del embarcadero abriéndose paso entre la gente. El olor de las salinas empezaba a ser asfixiante, mezclándose con el hedor de los desechos de la villa. No era una ciudad limpia precisamente. A Leonor le repugnaba irse quedando pegada al suelo en cada pisada que daba y le costaba horrores no ir dando pequeños saltos para sortear la indescifrable inmundicia. Había muchas personas que mendigaban entre los escombros putrefactos en busca de algo que llevarse a la boca... ¡por Dios! En contraste, un grupo de trajeados ingleses se arremolinaban en la entrada de lo que parecía una fortificación amurallada de altísimos postes de madera, una especie de castillo que no debía llevar construido allí más que unos meses por la frescura de la madera y lo limpio que estaba en contraste con el resto del pueblo. La zona más baja del edificio daba al mar y estaba fuertemente custodiada por dos colosos negros como tizones. Los escoceses los rehuían como demonios salidos de las profundidades, no solo por su tremendo tamaño, sino por los modos con los que trataban a los curiosos que intentaban entrar al fortín sin ser invitados.

A Leonor un escalofrío le recorrió desde la nuca a los dedos de los pies, comenzando a castañetearle los dientes como si hiciera un frío intenso. La joven observó a sus compañeros de viaje, pero ninguno parecía haber sentido esa ráfaga de aire gélido ni nada que se le pareciese. ¡Si incluso algunos de ellos estaban remangados y tenían la frente perlada en sudor! Leonor se mordisqueó el labio inferior nerviosa y se llevó la mano derecha al corazón, pues con la otra sujetaba el arco. Ese escalofrío solo podía ser la anticipación de que algo muy malo podría acontecer… hacía tiempo que no le ocurría algo así, no al menos de una forma tan intensa, tan apremiante que llegara a paralizarle hasta el alma. La española sintió pavor. Su yaya siempre le decía de niña que era una pequeña al-Kāhina que conversaba con el futuro, lo cierto era que, aparte de los incomprensibles poderes mágicos que les atribuían por su conocimiento de las hierbas y a los que Leonor no prestaba mayor atención, percibía el peligro de forma innata y su instinto solo le había fallado una vez, una maldita vez, hasta ese día. La joven se hizo paso entre los hombres, colocándose entre Ayden y Sir Darren, que no terminaban de decidir por dónde empezar a buscar.

—Está ahí dentro —dijo Leonor señalando la empalizada con rotundidad.

—Podría ser… —replicó Ayden un poco disgustado por la interrupción sin miramientos de la muchacha—. Pero, ¿cómo podéis estar tan segura de ello? Tendríamos que entrar para comprobarlo y, por lo que vemos a simple vista, no será tarea fácil. Juraría que esos dos tizones gigantes no están por la labor de invitarnos a pasar exactamente…

—Lorcan y yo podríamos subirnos a ese tejado —sugirió ella, haciendo partícipe al escudero y señalando una techumbre a media altura cercana a la fortificación—. Desde allí, la tapia de madera dejará ver el interior del patio, si no están a cubierto, claro. Por lo menos, sabríamos a qué atenernos antes de entrar.

Ayden estaba indeciso. Era obvio que tendrían una gran ventaja si sabían a qué se enfrentaban de antemano. El escudero hizo un amago de sonrisa a la muchacha por haber contado con él, que le llegó al alma. Aún tenía la cara hinchada y amoratada, pero se había negado rotundamente a quedarse en Blair Atholl a la espera de noticias, según sus propias palabras: él rescataría a la señora. Leonor tenía razón, sería un suicidio entrar sin saber a qué, o a quiénes, se enfrentaban y, lo peor de todo, pondrían la misión en un serio e innecesario aprieto. Lorcan y Leonor podrían pasar por muchachos curiosos, sin levantar mayor sospecha, pero Ayden no quería tomar la decisión solo y buscó el apoyo de su hermano.

—¿Neall? —preguntó el mellizo buscando su aprobación, aunque él estuviera al mando de los hombres.

El joven capitán asintió preocupado, hasta él mismo parecía un pelele al lado de los dos gigantes que custodiaban la puerta. Por allí sería muy difícil acceder al fortín, pues todo el que entraba en el interior del recinto era cacheado concienzudamente y desprovisto de cualquier arma. La misión se complicaba por momentos y, aunque no le hacía ni pizca de gracia que Leonor y Lorcan se expusieran a ser vistos, no tenían muchas más alternativas. Volvió a asentir con más convicción y apretó los labios para reprimir decir algo que lo pusiera en evidencia ante Leonor, pero estaba preocupado por su seguridad. El tejado de esa casucha no era lugar para repeler una lluvia de flechas y tenía pinta de desplomarse en cualquier instante debido a su evidente estado de abandono. Si él mismo hubiera podido pasar desapercibido encima del tejado, lo habría hecho, pero no había que ser muy inteligente para darse cuenta que desde allí, su corpulencia sería un blanco fácil y que la instalación no soportaría su peso, ni el de ninguno de los hombres que lo acompañaban, salvo el del escudero.

Los highlanders miraron de soslayo cómo Lorcan y Leonor se encaramaban sin dificultad a la techumbre de lo que parecía en realidad un antiguo gallinero y andaban con cuidado entre las viejas tejas por si cedían a sus pies. Tenían que disimular, si alguien apreciaba a un grupo de aguerridos escoceses mirando hacia un lugar en concreto pondrían en sobre aviso a los centinelas y a no se sabía cuántos hombres más.

Lorcan y Leonor tropezaron un par de veces con algunas tejas que se hicieron añicos por el peso, la falta de reparación durante años y por la intemperie. Los dos «muchachos» se aproximaron con tiento al lugar más propicio para poder ver el interior de la empalizada y, cuando estuvieron relativamente cerca, se agazaparon para no ser descubiertos por los guardias que estaban apostados en las inmediaciones. No hizo falta que pasaran más que unos minutos para haber visto demasiado. Ni a Neall ni a Ayden se le escaparon las miradas alarmadas que Lorcan dirigía hacia ellos, ni tampoco la expresión de horror de Leonor, o el gesto de llevarse la mano a la empuñadura de su jambia. Ya habían visto suficiente y los dos se dispusieron a bajar.

—¿Qué demonios…? —exclamó Neall nervioso y dando una patada al aire, enfurecido.

Ambos hermanos apretaron los puños hasta hacerse daño, conteniéndose, con la bilis subiéndole por la garganta. Solo la voz templada de Erroll los apaciguó:

—Sabíamos que no sería fácil, caraidean, pero Elsbeth está ahí dentro y nos necesita en plenas facultades físicas y mentales, así que os ruego a ambos que os calméis.

Neall asintió y Ayden blasfemó por lo bajo. Los guerreros estaban inquietos, no era propio de Ayden perder los nervios. De pronto, un par de flechas silbaron en el aire y Leonor empujó justo a tiempo a Lorcan para que no lo ensartaran como a un faisán. El muchacho se puso blanco como la cal, pues no esperaba el envite de Leonor, y perdió pie, rodando por la techumbre hasta el alerón, donde consiguió estabilizarse como pudo. Tras columpiarse un par de veces, dio un salto limpio hasta el suelo y se acercó al grupo principal con la cara totalmente descompuesta y lívida como un muerto.

Leonor pasó acuclillada el resto de tejado y bajó con la misma facilidad que había subido. Su paso era lento y le temblaban las manos y los labios a simple vista. Su rostro era todo ojos, pero nadie habría podido leer en ellos qué decían, ni siquiera Neall. El joven capitán tuvo la imperiosa necesidad de protegerla, de estrecharla en sus brazos… ¡parecía tan frágil! ¿Qué había visto para que hubiera reaccionado así? Recordó la misma expresión en su rostro cuando le notificaron que Elsbeth había sido secuestrada por unos piratas norteños y enrolada en una caravana de mujeres.

Lorcan Mackinnon parecía haber enmudecido y su color era más cetrino, casi verde, a cada paso que daba para acercarse al grupo. Apenas le dio tiempo al joven escudero para hacerse a un lado y vomitar todo lo que su estómago guardaba dentro, ante semejante escena, los guerreros miraron a Leonor ávidos de saber, desconcertados por la reacción del muchacho. Al ver que la entereza de Leonor también se desmoronaba como un castillo de naipes por momentos, se temieron lo peor. Ayden se acercó a la española, que a punto estaba de echarse a llorar, mientras sorbía una única lágrima y resoplaba de manera poco femenina.

—Nos tenéis en vilo, Leonor, ¿tan malo es que sois incapaz de hablar?

—Lo siento, maighstir, yo…

Ayden la tomó de la barbilla en busca de respuestas, pero ella miró primero de reojo a Neall antes de volver a enfrentarse al mellizo. Después cerró los ojos brevemente, tomó aire y lo exhaló con parsimonia antes de seguir hablando y describir lo que había presenciado.

—Son al menos noventa hombres armados, sin contar los que están en el frontal que limitaba nuestra visión. Tres custodian a cada mujer, que es expuesta maniatada en una especie de cadalso. Elsbeth está entre ellas —volvió a tomar aire y suspiró, clavando los ojos en el suelo, ahora que Ayden había dejado de sujetarla con fuerza—. Eran quince mujeres, pero esperando a subir a la tarima había un grupo más como mínimo.

—¡Maldición! ¿Y está bien? —preguntó Ayden ansioso, zarandeando a Leonor por los hombros y con un leve temblor en la voz.

Neall dio un paso al frente, en silencio, y Ayden la soltó. Leonor no supo qué contestar, estaba tan nerviosa que no se fijó en la reacción de ambos hermanos respecto a ella. Elsbeth no estaba bien, pero... ¿cómo se lo diría? El recuerdo de la violación de su hermana Elvira le nubló la visión largos e interminables segundos. Volvió a mirar a Ayden con ojos suplicantes para que no la obligara a decir en voz alta lo que había visto: Elsbeth era asida por ambos brazos por dos sansones mulatos con grandes brazaletes de oro y cadenas del mismo metal que iban de la nariz a las orejas. Los telamones iban rapados y vestidos solo con un pantalón y un pequeño chalequillo que casi no ocultaba sus hercúleos pectorales. El contraste con el níveo color de piel de la joven Murray destacaba aún más junto a ellos. A la melliza le habían rasgado las vestiduras sin pudor y la joven lloraba avergonzada sin poder taparse al tener las manos atadas a la espalda. Su cabeza de largos cabellos dorados caía sumisa sobre el pecho. Le habían pegado, feos moratones ensombrecían sus brazos y sus piernas. Era un espectáculo horripilante, pues ni el ganado se mostraba con tal crudeza y salvajismo, todo aderezado con los gestos y palabras soeces de los soplagaitas que esperaban, con los bolsillos llenos de monedas, su oportunidad.

Lorcan y ella habían presenciado cómo uno de esos mastodontes le había cruzado la cara a la Murray, con tal violencia, que la había hecho caer al suelo. Lo más probable era que no fuera el primer bofetón que le propinaban para que se exhibiera sin armar jaleo, ante la mirada lujuriosa de aquellos bastardos… Solo de recordarlo, la ira le preñó las entrañas a Leonor, apretando los puños y los labios hasta que se transformaron en una dura línea. A su vez, sus pupilas se ensombrecieron hasta convertir sus ojos en el fondo de un pozo negro, oscuro y temible. Ante el bofetón, Lorcan no había podido reprimirse y había mirado al grupo que esperaba ansioso en el exterior, alertando seguramente con el movimiento a algún guardia más avispado. Se habían salvado por poco del aluvión de flechas y de ser descubiertos merodeando el recinto. Sin embargo, si algo realmente los había salvado era que los habrían confundido con unos adolescentes curiosos por ver a muchachas en paños menores y no se habían molestado en seguirlos por ello.

—Quien allí entra… no sale, mo maighstir —comenzó Lorcan a hablar por fin como por obra del Espíritu Santo y, tras recuperarse de la impresión de ver a su señora en tal vicisitud, con el temor aún en el cuerpo.

—Es cierto, de ahí no hay escapatoria —asintió Leonor con pesar.

En esa fortificación, no había más salida que la principal. Una auténtica ratonera demasiado bien custodiada para llegar todos a buen fin. De llegar a entrar, había pocas posibilidades de salir de allí con vida. Leonor solo esperaba que las subastas que solían hacer en estos casos no se dieran en el mismo lugar y que tuvieran la posibilidad de rescatarla en el traslado, ayudados por el factor sorpresa. En este caso, el enemigo era más numeroso, estaba mejor armado y, en definitiva, estaba compuesto por una pandilla de rufianes sin nada que perder y mucho que ganar. Tendrían que buscar otra forma de rescatar a Elsbeth sin echarse encima a esos malnacidos, o la joven no llegaría a saber que habían llegado hasta allí por ella. Los ánimos estaban caldeados y Ayden se había echado mano a la barba, frotándosela más que acariciándosela, completamente nervioso. Él estaba al mando, él tenía la última palabra, y sabía Dios que ninguno de ellos se cambiaría por su pellejo en ese momento.

—Está en una situación difícil, pero vuestra hermana sigue viva —dijo Leonor, buscando las palabras adecuadas, mientras reprendía con la mirada a Lorcan para que no se fuera de la lengua con lo que había visto.

El escudero asintió, aún andaba con el cuerpo algo descompuesto, pero entendía muy bien que debían sosegar los ánimos de los guerreros si querían rescatar a la señora. Precipitarse, locos por lo que habían visto, era cavarse una tumba bien profunda.

—No hay más salida que la que veis—siguió hablando Leonor, señalándola con la barbilla—. Deberemos aguardar a que la trasladen a cualquier otro lugar. Si entramos ahora, lo más probable sea que no lleguemos a ella siquiera. Hay que buscar otro modo, mo maighstir.

—¡Maldita sea! El tiempo es demasiado valioso para estar esperando a que se les ocurra trasladarla o deshacerse de ella. ¡Demonios! ¿en serio creéis que no hay otra solución? —le preguntó Neall desesperado.

Leonor asintió, apretando los labios de nuevo en una dura línea y evitando mirarlo directamente a los ojos, pues que le pidiera tan abiertamente su opinión, sobre algo de tan suma importancia, era más de lo que habría deseado nunca. No quería equivocarse, la responsabilidad de una mala decisión podía llevar al traste el rescate de Elsbeth. Ayden, el hasta entonces moderado Ayden, se frotaba las manos con nerviosismo y daba pequeños paseos en círculo, desesperado por recuperar a su melliza y por tomar cuanto antes la elección adecuada.

—Vamos a entrar —susurró Ayden, totalmente resuelto.

¿Se había vuelto loco y quería llevarlos al suicidio? ¿Qué ganaría la señora si todos sucumbían en el intento? Leonor se echó prácticamente en sus brazos y procuró con todas sus fuerzas pararle, pero solo consiguió frenarlo a duras penas. Viendo que sus ruegos eran inútiles, se dirigió a Neall y cayó de rodillas a sus pies, sollozando. Neall estaba desconcertado, tanto por la decisión irracional de su hermano mayor como por la actitud desesperada de Leonor, que no hacía más que suplicar, con los ojos anegados en lágrimas. Ella era una mujer valiente… ¿qué había visto ahí dentro? Lorcan puso su mano en el robusto antebrazo de su capitán y le susurró:

—Maighstir, si morimos todos… ¿quién rescatará a la señora? Lo que dice Leonor tiene sentido, debemos esperar a que sean vulnerables. Si esos piratas se dan cuenta de que estamos al acecho, no dudarán en matarla.

Ayden lo miró y maldijo por lo bajo, también a voz en grito, hasta un niño mostraba más prudencia que él. «Volvamos al campamento», añadió resuelto, dirigiéndose a su hermano pequeño y al resto de los hombres cuando se hubo calmado un poco. Aún así, el mellizo se fue dando patadas a todos los postes que había desde allí hasta el lugar donde habían dejado atados los caballos, custodiados por Alex Mackenzie, su escudero y el resto del grupo que no los habían acompañado. A Leonor nunca le habían resultado más parecidos ambos hermanos Murray que en ese preciso instante, los dos gozaban de un temperamento a veces difícilmente soportable. Cuando llegaron, Alex Mackenzie y Sir William Brisbane se quedaron atónitos con el malhumor de Ayden. Elsbeth no venía entre ellos y por el rostro de los que habían vuelto con el Laird Murray, algo iba francamente mal. Sir William prefirió no preguntar, pero la juventud e inexperiencia de Mackenzie hizo que se acercara a su capitán para interesarse por lo acontecido.

—¿Qué…?

Ante la mirada ofuscada y el resoplido de Neall, Alex reculó su caballo hasta su posición en la retaguardia, sin añadir nada más. Leonor estaba en silencio y con la mirada ausente, tampoco podría preguntarle a ella, en fin, ya se enteraría al llegar al campamento. Pero cuando ya habían cabalgado un trecho, Ayden frenó de repente su caballo y todos lo imitaron.

—Neall y Erroll, será mejor que vosotros volváis a la villa y consigáis la información necesaria para poder entrar a rescatarla. Cueste lo que cueste, no volváis sin esa información, ¿me oís? Más pronto que tarde.

—Así sea —dijeron a su vez ambos, sin cuestionar la orden de su hermano y amigo, volviendo a galope sobre sus pasos.

Pasaron dos largos días con la única información de que el traslado se había efectuado a través de un misterioso túnel que unía la fortaleza con un embarcadero privado. Las prisioneras habían sido llevadas en birlinn durante un largo trecho y el resto del viaje se había realizado a caballo hasta el castillo de Rowallan. Adiós emboscada sorpresa por el camino. El destino a veces no se pone de parte de los justos y esta era una de esas malditas veces. Describirlo como situación sumamente peliaguda, no era faltar a la verdad. Las posibilidades se escapaban de las manos como granos de arena ante una arreciada brisa. Los nervios estaban crispados en el campamento y los guerreros discutían por cualquier cosa. ¿Cómo iban a volver a casa sin la señora? En sus mentes no cabía tal idea, había que trazar un nuevo plan, pero... ¿cuál? Ya habían dejado a quince hombres en Saltcoats capitaneados por Sir Darren por si volvían a trasladar a las mujeres al fortín. Pero, viendo que habían desmantelado cualquier infraestructura relacionada con la subasta en esa villa, habían vuelto a reunirse con el grupo principal esa misma mañana.

Erroll y Neall también habían averiguado que solo tendrían acceso al castillo de Rowallan bajo invitación personal de alguno de los participantes de la subasta. ¡Maldita fuera su suerte! Pues, en esos dos largos días, ni uno ni otro habían conseguido ningún contacto que dijera lo más mínimo de la puja y muchos eran a los que habían emborrachado ya hasta perder el conocimiento. El perímetro del castillo estaba fuertemente custodiado por forajidos y piratas armados hasta los dientes.

«Piensa, Leonor, piensa…», se decía la joven buscando una respuesta, pero nada. Sin ganas de seguir presenciando trifulcas entre sus compañeros de armas y de viaje, fue a refrescarse la cara al riachuelo y, de pronto, lo tuvo claro al ver su reflejo en el agua. Ella, ella era la única que podría entrar en el castillo de Rowallan y acercarse a Elsbeth sin levantar sospechas. ¿Cómo no se le había ocurrido antes, pardiez?

Sin más demora, corrió hacia Ayden como alma que lleva el diablo para hacerle partícipe de su intención. Tendría que escucharla, por muy arriesgado que fuese, lo haría. Pero prefería sentirse respaldada por su consentimiento, ya que de seguro no tendría el de Neall. Apenas se habían visto en ese par de días, estaba tenso y malhumorado, aunque no se lo reprochaba, la situación no era para menos. Ayden era el adalid, Ayden tenía que escucharla. No podían seguir esperando a que Erroll y Neall consiguieran una invitación para entrar en Rowallan y cada vez tenían menos tiempo. Además, solo serían dos frente a ese centenar de piratas. El mellizo negaba con la cabeza a medida que Leonor le exponía su plan.

—No, no y no. Es demasiado peligroso. Es una auténtica locura, Leonor… ¡Mi hermano me mataría si os lo permitiera!

—¡Oh, vamos, dejad de decir sandeces por Dios bendito! Estamos hablando de vuestra hermana, cada día que pasa entre esos piratas, es un riesgo añadido para encontrarla sana y salva. Y Neall jamás revocaría vuestra decisión, ¿acaso os impediría disponer de cualquiera de sus hombres si fuera necesario?

A Ayden nunca antes le había hablado alguien así en su vida y mucho menos una mujer. Ella no era uno de los hombres de su hermano, ella era LA MUJER que su hermano quería. Pero si Neall aún no le había dicho lo importante que era en su vida, quién era él para decírselo. Pasó por alto el temperamento con el que se había dirigido a él al verla tan entregada a la causa y, en cierto modo, porque ese temperamento le recordaba a Leena y eso lo excitaba sin poder remediarlo. El capitán no era capaz de pensar en la propuesta de Leonor con claridad, los inconvenientes eran muchos, quizás demasiados para barajar la opción siquiera… pero, por otra parte, ¿qué otra elección tenían?

—Tiene que haber otra solución, Leonor. No puedo exponeros de la forma que me pedís, lo siento.

Ayden Murray, Sir Darren Stewart, Sir Ian Campbell y Sir William Brisbane siguieron hablando de rodear el castillo de Rowallan, cambiarse por algunos guardias y demás, mientras hacían a un lado a Leonor y sus protestas. Decían ideas sin pensar, atropelladamente, como si realmente alguna de esas locuras pudiera tomar cuerpo y dejaran de ser descabelladas por el mero hecho de nombrarlas en voz alta. Pero esos piratas no eran unos tipos cualquiera, la mayoría de los guardias eran mastodontes inhumanos, que hacían que la piel de Leonor fuera blanca como la nieve. ¿Acaso pensaban teñirse con brea? Ellos eran blancos y de porte distinguido, por mucho que lo intentaran, nadie se tragaría que eran forajidos desalmados. ¡Pardiez! Era tan obvio, que Leonor se reconcomía por dentro y varias veces estuvo dispuesta a volver a objetar. ¡No había forma de sustituir a uno de esos infames sin que se dieran cuenta! Los piratas vikingos eran otro cantar, eran escasos en número y se conocían muy bien entre ellos, según los informadores de Sir Darren, así que, ¿cómo pensaban hacerse pasar por alguno sin ser rápidamente interceptados? Esa gentuza se las sabía todas y llevaban muchos cadáveres a sus espaldas como para tomárselo a la ligera. Leonor negaba con la cabeza el sinsentido que estaba llevando la conversación, mientras se paseaba con las manos a la espalda muy cerca de ellos. Alex Mackenzie contaba los segundos que tardaría en volver a insistir ante su adalid, no tuvo que contar mucho, como era de esperar.

—¡Ayden, soy la única opción que tenéis! Como vuestro hermano dijo: «el tiempo es demasiado valioso para seguir esperando…»— exclamó Leonor con voz rota y afectada, intentando no perder la paciencia. Ese highlander era un hueso más duro de roer aún que su hermano, si eso era de algún modo posible.

El grupo de hombres le abrió paso, dejándolos cara a cara: Ayden frente a Leonor, Leonor frente a Ayden. La muchacha había aprendido a reprimir su temperamento frente a los hombres, más cuando estos eran tan grandes, tan bárbaros y tan testarudos. No obstante, en esos momentos, era todo o nada. Allí, era un igual y no había lugar para miramientos. No cabía la opción de asaltar Rowallan cuando se enfrentaban a un ejército de alimañas que los superaban veinte a uno, tenían que ser más astutos que ellos, en eso estaban todos de acuerdo.

Los escoceses que Leonor había conocido debían ser de una raza especial, montañas de músculo y acero, pero no por ello le daban miedo. Pocos hombres no superaban con creces la estatura de la joven y, los que no lo hacían, no dejaban de ser por eso consumados trabajadores y valientes compañeros. Con ellos, Leonor se sentía protegida, una más dentro de un clan al que no la unía más que una misión, una promesa y un querer imposible. Desde pequeña, se había encontrado siempre más cómoda jugando con niños a ser hidalgos caballeros en busca de dragones y aventuras, que ayudando a su madre a llevar la casa. Zaahira siempre le había reprendido por su actitud de mozalbete y cada vez que la había pillado en calzas, con arcos, tirachinas, o espadas de madera y con barro hasta las orejas, se había puesto con los brazos en jarras y le había recordado el quehacer de una jovencita.

Un escalofrío recorrió su nuca y el vello se le erizó, lo que daría por volver a escuchar alguna de las peroratas de su madre y las risas de sus hermanas al verla llegar con alguna pieza de caza... «Madre, ayúdeme», imploró al cielo Leonor. ¿Sería ella capaz de llegar hasta Elsbeth? ¿y si fracasaba?

—Pero, Leonor, atended a razones. ¡Por Dios! ahí dentro no podremos protegerla —se atrevió a decir Sir William Brisbane, intercediendo ante el creciente disgusto del mellizo por la insistencia de la muchacha.

«Flecha Bris», como así llamaba Leonor a Sir William Brisbane, era un hombre de sencillas palabras. Por muy alterado que lo hubiera podido ver durante los seis meses que habían convivido mano a mano, jamás le había alzado una voz más alta que otra a la muchacha y esa osadía a la hora de intervenir había sorprendido al resto de hombres. Él era un experimentado guerrero, él mejor que nadie sabía que, por muy arriesgado que fuera, no había mejor opción que ella para entrar en el castillo sin sospechas. Leonor le había cogido mucho cariño durante ese tiempo, pues guardaba cierto parecido a su padre. Ambos eran hombres íntegros, leales y demasiado prudentes, para su gusto. El viejo Windham MacLarens, el más veterano de los highlanders del grupo, murmuraba por lo bajo una retahíla de maldiciones.

Leonor estaba acostumbrada a hablar con hombres, a sus reacciones y a su extremado celo por cuidarla, desde siempre, por el simple hecho de ser mujer. Sin embargo, desde Samhuinn, evitaba al máximo cualquier tipo de conversación que pudiera provocar comentarios inapropiados sobre su persona, Leonor había tenido que lidiar con demasiados rumores sobre Neall y ella durante esos meses, demasiados silencios vacíos cuando ella entraba sin aviso en alguna estancia y demasiadas esperanzas rotas para seguir luchando por un amor como el suyo. Aquella no era su tierra, no era su gente, no era «su hombre» por mucho que lo deseara.

Escocia le había dado una segunda oportunidad y no la desaprovecharía por nada en el mundo. Durante ese tiempo, la joven había prescindido de cualquier tipo de intimidad masculina para que no pudiera ser malinterpretada por nadie, repitiéndose hasta la saciedad a sí misma que debía preservar el poco honor que pudiera quedarle a una muchacha mancillada como ella. Leonor prefería comportarse y vestirse como un muchacho para evitar que la miraran y la trataran como una mujer. «Si actúo como un igual, me verán como a un igual», había pensado, y en cierto modo no se equivocaba. Aunque ese miedo a intimar más profundamente con los hombres quizás tuviera una base más oscura que su propia deshonra, un miedo cargado de temor al rechazo, de dolor incluso, por no ser lo suficientemente buena, o por el simple hecho de ser distinta al resto de mujeres. Cada vez que un hombre se había acercado a Leonor con intención de pedir su mano, la mente de la muchacha se había bloqueado y traído pensamientos funestos sobre aquel sanguinolento día con Don Gonzalo. Aparte de Sir Symon, solo había conseguido ver a Neall como pareja, mas el carácter sobreprotector del primero en esos últimos meses le había recordado tanto a su anterior prometido, que a punto había estado de acabar incluso con su amistad. Lo echaba de menos, mucho, pero no de la forma que una mujer debe añorar a su hombre. Sir Lockhart sería su amigo, su fiel protector, y lo sería siempre.

Su mente solo se atrevía a soñar despierta cuando estaba cerca de Neall Murray, con él, no había dudas, ni pensamientos que no fueran carnalmente impuros…y eso le daba miedo. Ese hombre hacía que deseara cruzar un desierto si él era el único oasis, uniéndolos una especie de conexión que se le escapaba de la razón. Entre ambos, había un tira y afloja de encuentros y desencuentros difícilmente sobrellevables desde que se había recuperado de la profunda herida que casi le cuesta la vida en Halidon; desde aquellos besos en el río Garry que, incluso a veces, creía haberlos soñado; del abrazo de aquella noche en las almenas, o de la vez que se había quedado dormido tras ella hacía tan solo unos días... Era solo verlo y se sentía volar. Todos esos sentimientos eran nuevos para Leonor, ¡tan distintos de cualquier otro que hubiera sentido antes! Su mente y su voz se aturrullaban nada más ver al joven capitán y un intenso rubor teñía sus mejillas. Sus pezones se inflamaban y su cuerpo se volvía pesado y tenso a la vez. Un cosquilleo le empujaba el bajo vientre y se sentía húmeda, mucho. Pero, ¿a quién podría pedirle consejo sobre esas sensaciones? Estaba sola… ¿y qué más daba si lo suyo no iba a ninguna parte? Durante todo su noviazgo, no había sentido nada por el estilo por Don Gonzalo y mucho menos aquel maldito día que prefería no volver a nombrar. No podía explicarlo, pero sentía que pertenecía a Neall y no quería ni pensar en ningún otro. Quería ser suya, solo suya, aunque jamás tuviera oportunidad de serlo.

Dejando atrás sus ensoñaciones, Leonor se mantuvo firme en su decisión, mientras Ayden hacía un gesto para que se acercaran, además de los caballeros, el escudero Ewin Boyd, el viejo Windham MacLarens y Alex Mackenzie. Leonor se armó de valor, dio otro paso al frente y asió por el antebrazo a Ayden, en un intento de que no se fuera junto al grupo de hombres, anticipándose a la exclusión que tenía orquestada el mellizo, pues sabía de antemano que iban a rechazar su propuesta sin considerarla siquiera y que seguirían hablando de cruzar fosos y meterse en las fauces del león. Los recién llegados la miraron sorprendidos. El mellizo sintió su mano como si le abrasara con un hierro candente. No quería escucharla, aunque en su fuero interno sabía que no había otra alternativa mejor que la de ella. El pecho del Laird Murray se endureció ante el contacto suave de la mano de ella y su mandíbula se puso tan fuertemente apretada que se podían oír rechinar sus dientes a distancia. Un silencioso pesar asoló la cara de los hombres allí reunidos, cabizbajos, no sabían cómo hacer frente a semejante misión de rescate, por más que quisieran obviarlo, Leonor era el único as que tenían. El capitán sabía que la española tenía razón, pero no quería poner a nadie más en peligro. Sacudió la cabeza con energía, como si quisiera quitarse el problema de encima.

—No, debe de haber otro modo... podremos entrar en Rowallan de otra forma, estoy seguro —se convenció a sí mismo en voz alta, mirándola y buscando su comprensión.

No podía estar pidiéndole que la dejara en la boca del lobo. Si algo salía mal, Neall jamás se lo perdonaría. El mellizo no sabía muy bien qué extraña relación había entre su hermano y Leonor pero algo había, podía apostar su brazo derecho sin perderlo. La otra noche se había despertado y había comprobado personalmente el cambio de guardia, al volver a acostarse, observó cómo Neall dormía plácidamente tras ella agarrado a su cintura y con el plaid de los Murray echado por encima. Su hermano tenía una expresión feliz, nunca lo había visto tan sereno y condenadamente feliz como cuando estaba con ella. Lo conocía como a la palma de su mano y esa joven extranjera le había devuelto la paz perdida tras la muerte de su padre. Asimismo, hasta un ciego podía ver que los ojos de ella resplandecían cuando el joven Murray estaba cerca. Todo era cuestión de tiempo.

—¡Y para cuándo encontréis otro modo, vuestra hermana puede estar muerta o fuera del país, maldita sea! —gritó Leonor sin lograr contenerse esta vez y haciendo un aspaviento de desesperación con las manos, acompañado de un bufido.

Leonor no iba a consentir que Elsbeth sufriera lo que ella había sentido en sus propias carnes, si estaba en su mano evitarlo. Ella era su amiga, casi su hermana. La ayudaran o no, estaba resuelta a hacerlo. Elsbeth era la única a la que Sir William Keith de Galston le había confiado absolutamente todo lo ocurrido en la casa de los Ayala y cómo había convenido darle una oportunidad a la joven trayéndola a Escocia. A la joven señora no le importó que ella sola hubiera matado a cuatro hidalgos castellanos porque, como así se lo había hecho saber, había sido luchando por los suyos y en defensa propia. También había comprendido que, si Leonor se hubiera quedado en Malaqa, ni siquiera su padre habría podido salvarla de una muerte segura, pues la sangre sarracena de su abuela materna no sería más que motivo suficiente para que no se hiciera justicia.

La española esperaba un rechazo que nunca llegó a producirse al saber que la melliza conocía su pasado, ni por tener que esperar un año a que el hombre que le dedicaba palabras de amor se olvidara definitivamente de la joven morena, ni tampoco por su deshonra. Elsbeth la había mirado con dulzura y no con pena desde el primer momento, la había abrazado fuertemente y dado el pésame por su madre y por sus familiares muertos. La había consolado con dulzura y dicho que no se preocupara por nada más, porque le encantaba la idea de tener la compañía de una mujer joven con quien charlar como hermanas. «Hermanas», le había dicho en más de una ocasión y Leonor, desde ese mismo instante, la había querido como tal. La familia Murray la había acogido como parte de su clan, le había dado una oportunidad y no los defraudaría, esta vez no. No le importaba lo difícil que fuera meterse en el castillo de Rowallan… lo haría. Aunque tuviera que hacerse pasar por doncella o por prostituta, lo haría. Aunque tuviera que matar a un cerdo esclavista o a cien, lo haría, pues si con su vida le había dado una oportunidad a esa buena mujer, no le importaba.

Entre tanto, el mellizo Murray no sabía cómo hacerla desistir y que buscara entretenimiento en otra cosa. «¡Qué tozuda puede ser esta mujer, diablos!», pensó Ayden, intentando hacer tiempo como si eso consiguiera que su decisión fuera más fácil por ello. Jamás había topado con una muchacha tan bonita y con una boca tan sucia, bueno sí, con unas cuantas cortesanas, pero esa extranjera no tenía nada que ver con ellas por mucho que lo intentara con su lenguaje. ¿Y cómo se atrevía a hablarle de ese modo delante de sus hombres? ¡Ni que fuera su hermana la que estaba a punto de ser vendida a un maldito inglés, o francés, o quien quiera que fuera el que pagara por tener una esclava a estas alturas!

«Este plan está abocado al fracaso… ¿o no?», intentaba dilucidar Ayden en la decisión más difícil que había tenido que tomar en su vida. Si la miraba bien, Leonor no era tan diferente a su melliza, cierto que físicamente no tenían nada que ver, pero ambas eran valientes, orgullosas y con una endiablada sonrisa que hacían estremecer al guerrero más diestro. Tenían el poder innato de la seducción, de eso no cabía duda. Elsbeth lo utilizaba desde pequeña en su provecho, sabía cómo camelarse a cualquiera con un batir de pestañas, o un leve lloriqueo, y cuando se fue haciendo mayor, sus suaves contoneos al pasar junto a los entrenamientos de espada habían provocado más de una herida en los embelesados aspirantes y escuderos. Leonor, sin embargo, exudaba esa atracción sin proponérselo, por mucho que intentara esconder sus redondeces, ese pantalón de cuero le quedaba como un guante y, aunque al principio consiguió engañarles con unos esmerados vendajes, presentía que debía tener un pecho de lo más generoso. Lo que más le llamaba la atención de la muchacha eran sus gruesos y perfilados labios que, como diría el fallecido deán MacCoinnich a modo de sermón: «Mac, esa boca ha sido creada para el pecado...».

Incluso él había pensado cómo sería tener esos labios por todo su cuerpo, ¡que Dios y su hermano lo perdonaran y que le asparan si seguía pensándolo! Elsbeth estaba secuestrada en uno de los castillos más infranqueables de toda Escocia, lleno de piratas, sanguijuelas e ingleses y él pensando en cómo sería disfrutar de los favores de la joven morena que, por otra parte, prácticamente era la prometida de su hermano. No, eso no era posible. Jamás intentaría nada con ella, lo suyo no era más que curiosidad, no albergaba sentimientos por nadie que no fuera Leena. Necesitaba pensar en otra solución... «¡Mierda! Céntrate, Ayden, ¡por Dios! ¿Qué haría Arthur? ¿Qué haría padre?... ¿Y dónde se encuentra el condenado Neall?», se preguntó el mellizo mirando en dirección al camino, mientras se rascaba la nuca e intentaba pensar con claridad.

A estas alturas ya debería estar aquí junto a Erroll, ¿les habría pasado algo? No, esos dos sabían protegerse muy bien las espaldas el uno del otro, pero si la española se ponía farruca, necesitaría de las habilidades de su hermano para hacerla entrar en razón. No podía permitirle meterse en la boca del lobo, ¿verdad? ¡Nada más y nada menos que en una subasta clandestina de mujeres con la mismísima aprobación del rey Eduardo! No había forma de entrar delante de las narices de todos esos lujuriosos hombres, sin correr el riesgo de que también quisieran pujar por ella, solo había que echarle una simple ojeada para saber que alcanzaría un alto precio… «¿Otra vez rumiando tonterías, Ayden? ¡Quitadle los ojos de encima que la condenada está aún más hermosa enfadada!». Los pensamientos iban y venían de la cabeza del Laird como una tromba de agua en mitad de una tormenta eléctrica. Todo esto era una locura. Mil veces prefería ser él quien arriesgara su vida a mandar al matadero a Leonor y sentenciar con ello a Elsbeth. Además, la española tendría que buscar a su hermana por todo el castillo y salir ambas sin ser vistas, ¿cómo pensaba hacerlo y por dónde escaparían? Estaba loca de remate si pensaba que la iba a dejar correr tantos riesgos, demasiada improvisación… ¡Maldita fuera! y sin embargo tenía razón: era la única que podría entrar en el castillo sin que, de primeras, hubiera derramamiento de sangre.

Ayden apenas podía creer que todas esas desgracias que Sir Keith le había contado a su hermana pudieran ser ciertas. Había escuchado parte de la conversación por casualidad, cuando se había acercado sin previo aviso a saludar al caballero para obtener noticias recientes de su hermano Arthur y de su primo Andrew. ¡Que le partiera un rayo si entendía a Leonor, debería de estar corriendo como una loca en dirección opuesta después de todo lo que le había hecho padecer la vida! Debería estar casada a estas alturas y amamantando a uno o dos hijos, desposada con un buen hombre que la tratara como una reina y la respetara... pero, no. «Las personas tendemos siempre a complicarlo todo y para muestra un botón», masculló Ayden por lo bajo. De pronto, lo entendió todo. Elsbeth y Leonor habían congeniado muy bien, una vivaracha y resuelta, la otra taciturna y escurridiza, polos opuestos que habían ensamblado a la perfección. Para Leonor, Elsbeth se había convertido en su hermana Elvira, solo que esta vez tenía la oportunidad de llegar a rescatarla a tiempo.

El plan era sumamente arriesgado: la española tendría que camuflarse con el resto de prisioneras para poder buscar a Elsbeth y tener al menos una posibilidad de escapar, una única posibilidad, no disponían de más. Lamentó en lo más profundo tener que darle la razón a esa preciosa y testaruda morena, pero tenía que aferrarse a un clavo ardiendo y ese clavo era Leonor. «Neall me va a matar», asumió Ayden, «si yo fuera él, lo haría sin pensármelo dos veces». Pero lo había decidido, asumiría el riesgo. Si la mitad de lo que le había contado Sir William Keith a Elsbeth era cierto, su hermana tendría una oportunidad. Él la había visto tirar al arco, Sir William Brisbane la había entrenado a la espada… sabría defenderse dado el caso. No había otra, que su hermano Neall le arrancara los huevos de cuajo era lo que menos le importaba ahora. Él estaba al mando de los hombres, Neall no estaba y era suya la decisión. Ayden enfrentó a Leonor y cruzó sus fuertes brazos a la altura del pecho, por su parte, ella le respondió poniéndose en jarras y apoyada ligeramente en una cadera. Pasaron unos minutos callados, estudiándose el uno a la otra, muy quietos, al punto de contener la respiración. La cara de la muchacha advertía una mueca de disgusto por tanta espera, cuando era obvio que ninguno de ellos podría introducirse sin llamar la atención salvo ella. No habían pasado ni un par de minutos de elucubraciones, pero a ambos les había parecido una eternidad.

—De acuerdo.

Leonor enmudeció. ¿Le había dicho de acuerdo? ¿de verdad? La española sonrió ante el cambio de actitud del highlander, no podía creerse que hubiera accedido a su demanda sin tener que arrastrarse bajo sus pies por todo el campamento. Sus ojos se abrieron despampanantes y su boca se entreabrió como para decir algo, pero esta vez se contuvo. De un salto, la muchacha se echó a sus brazos y le susurró un «gracias por confiar en mí de nuevo, mo maighstir». Ayden se sonrojó de la cabeza a los pies y se apartó lentamente de ella, algo azorado. No estaba acostumbrado a esas efusivas muestras de cariño por parte de las féminas, ni a los agradecimientos por llevar a cabo su deber por parte de sus hombres. «Neall es muy afortunado», estuvo a punto de contestarle, pero se calló.

Los guerreros se reunieron alrededor de ella y Leonor les explicó el plan: se dejaría ver en el mercado de la villa acompañada de Ewin, el escudero. El muchacho era lo suficientemente joven y fuerte como para no levantar sospechas entre los piratas, pues se comportaría como el escolta de una joven extranjera de bien, que cuidaba de su señora mientras esta hacía unas compras. Leonor comentó que intentaría llamar la atención de alguno de los hombres que había visto en el puerto esa mañana en Saltcoats para que se fijaran en ella. ¡Como si hiciera falta!, pensaron los hombres al unísono, aunque ninguno quiso dar voz a sus pensamientos. Alex Mackenzie apretaba los labios y resoplaba, pasándose repetidamente la mano por la barba y revolviéndose el pelo. A cada frase que iba relatando Leonor, se ponía de peor humor y dejaba los ojos en blanco. Él no podía desafiar a Ayden, no después de que los hermanos Murray lo acogieran tras haber sido repudiado por su propia familia, pero no quería ni pensar la reacción de Neall cuando volviera. Leonor seguía hablando e intentó prestarle atención:

—De seguro, habrá unos cuantos hospedados en la villa esperando que empiece la subasta y buscando nuevos postores.

Ayden, Sir Ian Campbell, Sir Darren y Sir William Brisbane asintieron no muy convencidos. Todo lo que había dicho era tan cierto como que el agua es agua. El resto de los hombres prefirió no opinar, lo que sus superiores decidieran, sería acatado sin más. Sin embargo, Alex Mackenzie se fue maldiciendo y renegando de todo lo nacido de madre. Los hombres de Neall callaron por respeto a Ayden, pero ninguno quería exponer a la muchacha como señuelo, antes preferían enfrentarse cuerpo a cuerpo con la muerte que cargar en su conciencia con el sacrificio de la española.

—Ya veréis cuando venga vuestro hermano, ya veréis… —mascullaba Alex Mackenzie entre maldición y maldición, pero ante el dedo amenazador de Ayden, contuvo la lengua.

Dentro del castillo de Rowallan, Leonor tendría que llegar a Elsbeth lo antes posible. No tendría armas, no al menos una de las convencionales, pero calmó a los hombres diciendo que se haría de cualquier otra cosa con la que poder defenderse allí dentro. Sir William Brisbane no dudaba que lo haría, la muchacha era muy hábil y suplía la falta de fuerza con otras destrezas. El caballero hizo el amago de sonreír, no le gustaba en absoluto que su mejor pupila desde Neall se expusiera de esa manera, pero confiaba en las cualidades de la muchacha y en el concienzudo entrenamiento que esos meses habían llevado juntos a cabo.

Leonor había salvado el escollo de Ayden, pero no las tenía todas consigo. A los hombres se lo había vendido todo mucho más fácil de lo que en realidad sería entrar en un castillo lleno de piratas mercenarios y esclavistas. Había aprendido algunos trucos de Elsbeth para engatusarlos, buscar su aprobación y que no le pusieran demasiados impedimentos, pero ahora quedaba lo peor. El castillo de Rowallan era un fortín concienzudamente custodiado y con una muralla perimetral sin ningún flanco frágil. Sin haber realizado una batida previa de reconocimiento, la fortaleza se presentaba como una trampa de difícil escapatoria. Allí dentro, Leonor tendría que improvisarlo todo y eso nunca podía ser bueno. El mejor momento para acercarse a la melliza sería justo antes de la subasta, ya que, a medianoche y con toda seguridad, estarían borrachos un gran número de los caballeros asistentes y sería más fácil escabullirse que a plena luz del día. No les dijo cómo pensaba hacerlo, en realidad, ni ella misma lo sabía... pero una idea empezó a hacerse cada vez más poderosa y más fuerte en su pensamiento. «Solo espero que aún funcione… Khalida, mi buena tata Khalida, guíame con tu sabiduría». Leonor resopló, cuanto menos supieran o supusieran los escoceses, mejor que mejor. Nunca había hecho nada parecido hasta ese día y, quizás, se sintiera incapaz de hacerlo si lo pensaba detenidamente. Lo único que la tranquilizaba era la idea de que ellos las esperarían ocultos al otro lado de la orilla del río Carmel, a tan solo unas millas de distancia a caballo.

«Alea iacta est17», se acordó de las palabras que le decía su abuelo Sancho de Ayala cada vez que jugaba con ella a los dados. El anciano tardaba en levantar el cubilete de la mesa para crear mayor expectación, mientras una Leonor regordeta y subida a su regazo le apremiaba aplaudiéndolo, ávida por saber el resultado. Los recuerdos de su infancia se solapaban con el presente de una forma caótica. ¡Cuánto echaba de menos su casa, su familia, las largas charlas con su padre…! No había marcha atrás. El haber visto a Elsbeth Murray expuesta semidesnuda en ese patíbulo improvisado, como si de ganado en venta se tratase, había sido peor de lo que podía recordar. Gracias a Dios, Lorcan había sido lo suficientemente discreto pues, cuando vio que empezaba a vomitar tras bajarse del tejado, temió que dijera con pelos y señales todo lo que había visto. Pero no, había entendido que eso hubiera llevado a Ayden y a Neall a cometer una locura de la que todos formarían parte. Suspirando, Leonor comenzó a prepararse para su misión. Disponía de poco tiempo, Erroll y Neall llegarían en un par de horas como mucho, si aparecían antes de que ella se hubiera ido con Ewin: adiós al plan… no quería ni pensarlo, aunque lamentaba no despedirse de ellos. Si las cosas se complicaban, Neall estaría a salvo de culpas y remordimientos, porque solo ella sería la responsable, nadie más que ella.

Los ojos de la muchacha se volvieron turbios al recordar que no tendría ocasión de decirle tantas cosas... y un hipido lastimero se escapó de su garganta. «No lo va a entender, no lo va a entender», se repetía una y otra vez. «Sé fuerte, Leonor, por Neall, por vos misma y por Elsbeth, sobre todo por Elsbeth», se instó. La imagen de su hermana Elvira, violada y apuñalada hacía ya cuatro años le abofeteó la cara. «No, a Elsbeth no, por favor». Las lágrimas vinieron a sus ojos como un volcán a punto de la erupción, sin poder contenerlas, lloró. La rabia le tensó la mandíbula y la irguió como si la hubieran ensartado con una vara por dentro, mientras los dedos se le quedaban níveos, coronando sus puños fuertemente apretados.

La imagen de Don Gonzalo huyendo por la puerta de atrás le conmocionaba al recordarla en la actualidad más que en aquel preciso momento. Ese maldito castellano había engatusado a su padre con bellas palabras para que accediera al noviazgo y ella se había dejado hacer inocentemente. Si algo se reprochaba a sí misma era no haber sabido ver antes que era un hombre sin atisbo de honor en su sangre. Jamás se perdonaría el haber accedido a ser parte de un compromiso que no había deseado en un principio, solo porque habían sido amigos de la infancia y se había convertido en un buen hombre de provecho, por hacer feliz a su padre y sentir que con eso lo haría sentirse orgulloso de ella de una vez. Para cuando había querido darse cuenta, ya era demasiado tarde para salvar a su familia de la desgracia. «Algún día lo pagarás, Gonzalo, lo juro por mi madre, por mi hermana Elvira y por mí misma». De su propia violación solo recordaba realmente un par de imágenes, como si su mente hubiera querido borrar de un plumazo el recuerdo de ese cretino poseyéndola violentamente sobre aquella mesa. Sin embargo, su olor a almizcle rancio y a sudor lo tenía metido dentro, en las entrañas, como si nunca pudiera desprenderse de él por más que lo intentara. ¡Cabrón, que el diablo se lo llevara al infierno por haberla hecho obviar la mirada lasciva de los otros malnacidos que lo acompañaban dirigida a su hermosa madre y a su hermana adolescente! Como en un infierno se había convertido su vida desde aquella mañana de septiembre salvo por... No, no quería pensar en Neall, ni en lo bien que se sentía en esa tierra tan desconocida aún. Eso no era para ella, no era su destino el ser feliz después de todo lo que había pasado. Ella ni era doncella, ni mujer que cualquier hombre deseara tener como esposa. Era respondona, terca e independiente. Neall jamás se fijaría en alguien como ella para casarse.

Una lágrima cayó sin poder evitarlo por su rostro, acompañada por un dulce mohín. Se la limpió rápidamente con la manga de la camisola y se aseguró con un vistazo de que nadie la hubiera visto. «No es momento de lamentaciones, es momento de luchar y de demostrar todo lo que has aprendido en estos años». Leonor se dirigió al río para asearse y vestirse para la ocasión.

Tras un corto baño, la española olía a jazmín. Esa fragancia le evocaba a su infancia y a los olores propios de su tierra natal en verano. Recordó el viejo arbusto que había en el jardín de su casa, era frondoso y sus ramas se entretejían con las florecillas de la dama de noche. Durante el día, el jazmín dulcificaba el ambiente y la frondosa dama lo acompañaba embriagando toda la calle con su intenso olor por la noche.

Ewin llamó a Leonor impaciente por llegar pronto a la villa y hacer su cometido bien. El joven se había quedado a una distancia prudente, para que la joven pudiera asearse en el río y prepararse adecuadamente para aparentar ser una dama distinguida. Sonrió, no era que la conociera mucho, pero no se imaginaba a la española vestida de otro modo que no fuera de muchacho, mas pronto saldría de su error, lamentablemente. Inquieto y encaramado a una piedra, se asomaba de vez en cuando hacia el sendero por donde Leonor se había marchado para asearse. No hacía ni una hora que se habían separado del resto del grupo, pero la espera lo ponía nervioso. Entre tanto y para hacer tiempo, el joven escudero se entretuvo afilando su daga con una pequeña cheira que guardaba en el bolsillo. «Si en cinco minutos no está aquí iré a buscarla», se dijo muy seguro de sí mismo. Él no veía bien meter a una mujer en esto, pero no era nadie para rebatir la orden de un superior y Sir Ian Campbell también parecía estar de acuerdo. ¡Se habían vuelto todos locos! No podía ser de otra forma. El muchacho se levantó y se sacudió del calzón la hojarasca y restos de tierra, mientras volvía a llamar a la joven. Ewin estaba inquieto, se jugaban demasiado como para que a la primera el plan ya saliese mal. Leonor se apresuró con los últimos retoques antes de silbar imitando el gañido de un halcón. «¿Esa no es la respuesta del joven de los Murray?», pensó risueño Ewin Boyd, rascándose la incipiente barba del mentón.

La muchacha terminó de vestirse apresuradamente con un sencillo y delicado traje de seda verde agua de su madre. Era lo único femenino que tenía a mano y tendría que valer. La prenda se le ajustaba al talle exquisitamente y a todas luces se veía que la confección no era de las islas. «Perfecto». Se ocultó la exuberante redondez de sus senos con una gasa turquesa sujeta con un camafeo a una de las tirantas del hombro. Zaahira siempre le había dicho que para seducir a un hombre: era mejor insinuar que enseñar y, por otra parte, ya se sentía suficientemente expuesta, como para añadir un generoso escote a su avergonzado temple. Se arregló el pelo con un par de trenzas en espigas que partían de la sien hasta desembocar en una mayor a su espalda, se colocó también la peineta de marfil y oro con sumo cuidado, una joya cuyo extremo era rematado con una afilada punta de metal que podría ensartar a un hombre si quisiera. Como siempre llevaba el pelo en un moño, no recordaba que lo tuviera tan largo y le costó ocultar la joya adecuadamente para que nadie advirtiera su doble función. Se echó un poco de polvo de mica para iluminar la tersura de su piel, se perfiló los ojos con un ungüento oscuro, hecho de almendras tostadas maceradas y aceites para realzar el negro de sus ojos, y se pellizcó las mejillas, como siempre le hacía Deirdre antes de salir al patio de armas. Se mordisqueó los labios de forma nerviosa, ansiosa por ver el resultado. Ella no tenía tantos potingues como Elsbeth, pero tendría que bastar. Expectante, se asomó para ver su propio reflejo en esa especie de espejo cristalino que le devolvía el río y, por un momento, se sintió hermosa.

Sin querer demorarse más, fue subiendo la colina al encuentro del escudero. El leve tintineo que dejaba el vestido de seda al andar la ponía nerviosa. Las pequeñas moneditas de cobre cosidas a su cinturilla invitaban a ir tirando de las gasas que caían hasta los tobillos a modo de falda y que se ajustaban a unos zapatos forrados y brillantes como un rayo de sol. Leonor estaba acostumbrada a pasar desapercibida y ese traje parecía que estuviera llamando a gritos a todo bicho viviente a mil pasos a la redonda. Se acercó a Ewin Boyd, el escudero que Sir Ian Campbell había adoptado recientemente como pupilo y que la acompañaría a dar un paseo por la zona del mercado, pues era de los pocos que conocían bien la zona. Así que, por segunda vez en el día: «perfecto». «Quizás tengamos suerte y se fijen pronto en mí», susurró Leonor, sin medir las consecuencias de lo que implicaba que se cumpliera su deseo, pero la joven no quería ser negativa y pensar que algo no pudiera salir bien. El formar pronto parte de las mujeres de la subasta facilitaría mucho las cosas, pues cuanto más tiempo dispusiera para encontrar a Elsbeth, mucho mejor. Si no era capaz de introducirse en el castillo de Rowallan sin levantar sospechas, la misión se complicaría y mucho.

Ewin Boyd era un muchacho moreno, de ojos claros, con los rasgos afilados y sonrisa cautivadora. Podría decirse que era un joven apuesto, al que le faltaban un par de añitos para dejar a todas las mozuelas rendidas a sus pies, o al menos eso era lo que Leonor pensaba de él. El escudero acababa de cumplir los diecisiete años, aún no tenía la complexión de los demás guerreros del grupo, salvo si lo comparábamos con Lorcan Mackinnon, pero tenía un indiscutible don de gentes que dejaba boquiabierto al más pintiparado. Era ideal para pasar desapercibido haciendo de acompañante de una dama extranjera por su hábil manejo de la espada.

Ewin estaba intranquilo, deseando que esa situación tan absurda pasara y pronto. Era su primera misión en solitario y no quería fallarle a su capitán. Además, la vida de la melliza Murray estaba en juego y desempeñaría su papel de la mejor forma posible. Cuando vio subir por la colina a Leonor, tuvo que frotarse varias veces los ojos, porque creyó estar viendo a la mismísima reina. La frente se le humedeció con un fino velo de sudor, las pupilas se le dilataron hasta dejar sus ojos azules prácticamente negros, el corazón se le aceleró y la entrepierna le rugió como un león hambriento. ¡Demonios! Nunca se había sentido tan atraído ante una mujer y mucho menos con una que conocía y llevaba normalmente calzones como él. Leonor sonrió y disimuló ante la reacción del muchacho para no avergonzarlo más, le asió el brazo y se compadeció del joven en silencio, aunque ella estaba más feliz que unas castañuelas de haber conseguido azorarlo. Ewin empezó a temblar como una hoja ante una ráfaga de viento invernal, hasta ese instante no había caído en la cuenta de a lo que iba a enfrentarse la joven. Pese a todo, Leonor intentó calmar al escudero con dulzura.

—Todo saldrá bien. No os preocupéis, caraid, conseguiremos encontrar a Elsbeth a tiempo —le susurró con voz calmada y cariñosa.

—Sí, sí… baint-baintighearna.

—Entonces, vamos.

Neall y Erroll habían estado toda la mañana haciendo «amigos» sin éxito alguno. Cuando ya volvían sin resultados y convencidos de tener que acometer el asalto al castillo, pasó una joven dama rubia muy hermosa acompañada por su doncella. Sin atisbo alguno de educación, Erroll se giró sobre sus talones, silbó y exclamó con el tono más soez que pudo:

—¡Voto a Dios! Daría mi fortuna por tener a esta zorrita entre mis piernas, aunque fuera solo una noche. ¡Menudo par de…!

Neall le dio un codazo para que se callara, ¿se había vuelto loco o qué? Un grupo de hombres se echó a reír ante semejante declaración de amor. ¿Qué demonios le ocurría a Erroll? Si el irlandés era lo más parecido al perfecto caballero: adulador, afectuoso, galán… ¡Si hasta se había llevado la mano a la entrepierna por el amor de Dios!

—¿Se puede saber qué hacéis? —musitó Neall entre dientes, encarándolo y simulando una sonrisa deslumbrante.

—Chist… seguidme la corriente y lo entenderéis, caraid.

Neall se sintió estúpido porque no alcanzaba a entender lo que tramaba Erroll, pero no tenían nada que perder. Esos cinco ingleses no tenían pinta de ofrecer mucha batalla, o puede que sí, que al menos uno de ellos fuera un rival decente. Las jóvenes habían huido despavoridas y rojas como guindas. El más joven de los risueños caballeros, que tendría más o menos de su edad, se acercó y le hizo una exagerada reverencia a Erroll. «Está algo borracho», pensó Neall al ver que le costaba mantenerse erguido. En inglés, el joven caballero les habló:

—Tenéis un gusto exquisito —sentenció mirando la dirección que habían tomado las jóvenes y con una voz jocosa les espetó—, pero la joven que os gustaría follaros es mi hermana.

Los amigos del Lord inglés rompieron en vítores y carcajadas. Inaudito, esos tipos carecían de pundonor, vergüenza y cualquier tipo de educación. Neall se llevó instintivamente la mano a la empuñadura de su claymore. La cosa pintaba fea. Miró con severidad a Erroll, que parecía ajeno a sus miradas de «mantened la boca cerrada a la voz de ya».

—¿Y cómo lo hacéis para convivir con semejante preciosidad? A todas luces, pide a gritos que la violen por todas las esquinas.

¿Erroll se había vuelto loco? ¡Se había quedado corto! Catalogarlo loco de remate era más apropiado en esta ocasión. Lo que menos necesitaban en ese momento era un enfrentamiento con ese estúpido inglés, sus amigos, ni con los hombres que tuvieran para cubrirse las espaldas esa pandilla de señoritingos ingleses. El sassenach, tras un momento en silencio, miró a sus rezagados camaradas y empezó a reírse a carcajadas de nuevo. «¡Que me aspen si entiendo algo!», pensó Neall poniendo unos instantes los ojos en blanco, si un hombre hubiera hecho semejante comentario sobre su hermana, ya no estaría vivo para contarlo, pero el maldito inglés le tendió la mano a Erroll y se presentó:

—Soy Peter Pulteney, Lord Peter Pulteney, aunque mis amigos me llaman Pet. Siento deciros que la jovencita está prometida, pero que a donde vamos esta noche mis amigos y yo encontraríais muchas del estilo de mi hermana… por un módico precio, claro —dijo bajando la voz al terminar la frase.

—Milord —respondió Erroll con otra reverencia—. Mi nombre es Erroll Flanagan y el caballero que me acompaña es Neall… Campbell, somos nuevos por aquí y nos gustaría ciertamente algo de diversión. Este lugar es un cementerio de huesos ambulantes. Sin embargo, lo que comentáis, estaría francamente bien. ¿No es cierto, Neall, caraid?

—Claro —dijo Neall a regañadientes.

—¿En serio? No he visto a vuestro amigo muy dispuesto…

—Es de gustos exquisitos —masculló y, haciendo el amago de estar confiándole un secreto, le dijo guiñándole un ojo—. A él le motivan más las mujeres exóticas.

¿Por qué había dicho Erroll eso? Neall lo miró como si quisiera descuartizarlo e intentó seguirle la corriente, mientras que el gesto del escocés provocó en su amigo una sonrisa de oreja a oreja.

—Mi amigo es un poco tímido con los desconocidos. Su familia no es muy querida por aquí... No se lo toméis en cuenta, Milord —añadió Flanagan a un sorprendido Pet, que no podía sonreír más sin temer que la cara se le cayera a pedazos—. Pero siente auténtica perdición por las morenitas salvajes.

Neall volvió a mirar a Erroll y sonrió abiertamente por primera vez. «Maldito irlandés, veréis cuando os pille…».

—¿Quién lo diría? Al pronto me pareció el típico escocés incapaz de divertirse. ¡Sois una auténtica caja de sorpresas, caraid! —exclamó el Lord, palmeándole la espalda a Neall e imitando el apelativo gaélico utilizado anteriormente por Erroll.

—Todos tenemos nuestro lado oscuro, ¿verdad? —dijo el irlandés, alzando las cejas provocativamente y dándole con el codo en el costado con complicidad a Neall.

—Sí, sin duda... como os decía, esta noche mis amigos y yo vamos a una subasta clandestina de mujeres.

—¿Esa que se anunciaba en el puerto de Saltcoats hace tres mañanas?

—La misma, ¿vais a asistir?

Erroll sabía jugar muy bien sus bazas, podía ser el arrogante más bellaco de todos si se lo proponía y su astucia para argüir triquiñuelas sobre la marcha no tenían parangón. Más de una vez se habían visto en la adolescencia en un problema bien gordo ante su mentor Sir William Brisbane por ello. Sir Darren y el irlandés eran de naturaleza dada a las aventuras, por decirlo de alguna manera. Neall dejó en manos de Erroll la pantomima y se obligó a sí mismo a intervenir lo justo para no meter la pata y poco más. Él no sabía tratar con ese tipo de personas sin que le traicionaran sus emociones y se le reflejaran en cada poro de la piel. Erroll aprovechó la oportunidad con lo que más le gustaba jugar: un farol.

—La verdad es que pensábamos que formaba parte de algún divertimiento de aquella villa para atraer comercio. No que fuera nada serio, ¿cómo podrían autorizarlo entonces? En Escocia no suelen divertirse mucho que digamos, como vos mismo habéis apuntado, no están acostumbrados a este tipo de actividades lúdicas —dramatizó con cara de lástima y añadió como estoque final a modo de confidencia de nuevo—. Algunas de ellas eran auténticas beldades, ciertamente, pero no nos interesan las putas.

—¡Ay, mi querido Erroll! —le dijo el Lord inglés echándole con confianza el brazo por encima y atrayéndolo hacia sí—. Esas muñecas que visteis no son meretrices.

—¡Ah! ¿No? —exclamó haciéndose el sorprendido.

—No, son traídas de todos los rincones de las islas y del continente, para el disfrute privado de quien quiera pagar su precio.

—¿De verdad? —repitió con el mismo tono que había utilizado Lord Pet minutos antes—. Esto se ha puesto realmente interesante.

—Sí.

—¡Vaya! A pesar de tener una obvia preferencia por las pelirrojas, hubo una mujer rubia que me llamó mucho la atención... ¡Tenía el porte de una reina!

—Jajaja. Querido amigo, sé cuál decís. Tengo entendido que es una noble escocesa, muchos son los caballeros que pujarán por esa traidora a la corona inglesa y le enseñarán así a su familia a saber elegir mejor el bando donde luchar la próxima vez. Es el plato estrella, según tengo entendido.

Neall tuvo que contar todo lo habido y por haber para no noquear de un golpe a ese maldito bastardo inglés y solo Dios sabía cómo estaba pudiendo contenerse para no hacerlo.

—¿Y qué hay que hacer para dejar mi fortuna por ese par de tetas? —siguió preguntando Erroll metido en su papel y echando de vez en cuando una miradita a Neall de «paciencia, bràthair, paciencia».

—Ser mi amigo, tener dinero y estar aquí al caer el sol.

Erroll reprimió su entusiasmo y con una floritura muy parecida a la reverencia inicial de Lord Pet al presentarse, le dijo:

—Queridísimo amigo, aquí estaremos: trato hecho.

Chocando afectuosamente las manos como si fueran amigos de toda la vida y con una leve inclinación dirigida a Neall, Lord Peter Pulteney se marchó divertido junto al primer grupo de caballeros ingleses por las calles del mercado. Cuando quedaron a solas, Neall asió por las tachuelas del jubón al irlandés, obviamente nervioso aún por lo sucedido, y le amenazó:

—¡Maldito seáis, Erroll! He estado a punto de rebanaros el pescuezo un millón de veces a vos, al bastardo inglés y a los estúpidos de sus amigos.

—¡Oh, vamos! Lo hemos conseguido. ¡Animaos, Neall! ¿No es lo que queríais? ¿Lo que queríamos todos? La liberación de vuestra hermana está más cerca que nunca. Esos sassenachs nos darán la coartada perfecta para entrar en el castillo de Rowallan sin problemas. ¡Vamos! No hay tiempo que perder, nos esperan.

El joven Murray asintió de mala gana, emprendiendo la marcha hacía el claro donde estaban su hermano Ayden y el resto de los hombres. Antes de llegar, Neall sujetó por el antebrazo a su amigo para preguntarle algo que llevaba rondándole por la cabeza todo el camino.

—Erroll , ¿cómo os disteis cuenta de que ellos…?

—¿Irían a la subasta?

—Sí.

—Uhm… estáis perdiendo facultades, caraid. ¿Niños ricos ingleses que no dejaban pasar una mujer sin mirarlas como si fueran ganado? Obvio, ¿no creéis?

Neall se pasó la mano por el cabello, no dejó entrever su gesto preocupado a su buen amigo Flanagan. Estaba distraído y falto de concentración sin duda. Si de algo se caracterizaba Sir William Brisbane, además de tirar flechas como el mejor de los MacGregor, era de los duros entrenamientos a los que sometía a los escuderos que tomaba a su cargo. Si los físicos eran crudos, no quería recordar los psicológicos. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Él había sido un niño blando en comparación con sus dos hermanos mayores, «el bardo de la familia», como así lo llamaban para mofarse de él. Pero Sir William Brisbane había hecho un hombre de él. Según muchos, Neall había sido su mejor pupilo con creces, aunque él no era de congraciarse con halagos, sino de demostrarlos día a día.

Neall Murray recordaba bastante bien el día que conoció a Sir William Brisbane. Él no contaba aún con siete años e iba corriendo tras una enorme gallina clueca que se había escapado del gallinero de estacas como si le persiguiera el diablo. Eso sí, la endemoniada gallina debía haber intuido que su final era la olla, porque corría tanto como él. Por fin, tras una carrera sin cuartel, lleno de barro y con los calzones necesitados de un buen zurcido, consiguió tirarle una piedra certera y aturdirla lo justo para asirla de un ala. Al darse la vuelta victorioso con su trofeo aún espantado y dando picotazos, tropezó con un muro de puro granito que lo hizo caer de espaldas. La maldita gallina intentó salir despavorida de entre sus menudos brazos, pero esa montaña andante le retorció de un simple gesto el cuello y se la dio muerta. Neall miró aterrado al animal y después fue subiendo la mirada por las rodillas, la cintura y finalmente la cara de semejante hombre-montaña. Sir William le echó un largo vistazo con severidad, pero Neall supo mantener la mirada con aplomo. Cogiendo el animal muerto, se levantó de un salto y, asintiendo rápidamente, murmuró un «gracias, maighstir» y se fue otra vez con el diablo pisándole los talones. Así recordaba la primera vez que vio al que había sido el mejor amigo de su padre, su mentor.

A su vez, Sir William Brisbane observó cómo se alejaba el niño tan rápido como había venido y con la gallina cogida por las alas y cabeceando. El guerrero había mantenido larga correspondencia con Sir Alastair Murray en referencia a la educación de sus hijos. El mayor de ellos, Arthur, había marchado hacía tres años con su primo Sir Andrew Murray y ya era un escudero muy aventajado y conocido por todos. Le tocaba el turno de salir del nido al segundo de ellos, Ayden, que por lo visto era muy diestro en el manejo de la espada y no eran pocos los que querían tutelarlo. El más encarecido de ellos, Sir Ian Campbell. La espada no le entusiasmaba precisamente a Sir William Brisbane, pero como guerrero sin par, dominaba todas las artes de la guerra.

En aquella época, era muy común en Escocia dejar a cargo de otros guerreros la educación púgil de los hijos. Esa mañana se había acercado al castillo de Blair Atholl para conocer al joven Ayden Murray, pero ese niño no tenía nada que ver con la descripción de su amigo, le recordaba a Sir Alastair de joven... ¡diantres! Si había tenido que mirarlo dos veces antes de pensar que había vuelto al pasado por arte de brujería. Ese joven debía de tratarse del tercero de los hijos de su amigo: Neall. Al verlo correr tras la despavorida gallina, supo que era el jovencito que andaba buscando. La determinación, agilidad y puntería de ese chico le habían impresionado. Si su intuición no le fallaba… ese muchacho prometía, y mucho.

Sir William Brisbane necesitaba un pupilo, no un escudero. Alguien en quien depositar todos sus conocimientos, a quien querer como al hijo que la desgracia le había arrebatado al nacer. A su cargo ya tenía al sobrino del heredero de Glamis, un rubicundo irlandés de carácter dicharachero llamado Erroll, y a Darren, el segundo hijo de los Stewart, muy apegado a las faldas de su madre. Aunque fantásticos muchachos, Sir William andaba más pendiente de sus diabluras que de otra cosa. Hablaría con su amigo Sir Alastair, Neall era su elegido y no había más que hablar.

Toda la familia Murray se quedó perpleja ante la elección de Sir William Brisbane. El que más, el propio Neall, que no sabía si echarse a reír o a llorar. Sir Ian Campbell se sentó rezongón en el asiento con una abierta sonrisa en los labios, pues la elección de Sir William por el más enclenque de los hermanos le daba campo abierto para tomar a Ayden de escudero, como siempre había querido. Desde esa misma noche, Neall pasó a ser pupilo de Sir William Brisbane. ¡Y que lo asparan si no había conseguido que el viejo Brisbane se sintiera orgulloso de él! De eso hacía casi veinte años pero, en ese momento, le pareció estar viviéndolo de nuevo.

Cuando Neall y Erroll llegaron al campamento al mediodía, había un pequeño grupo de hombres reunido alrededor de su hermano Ayden. Windham, el más veterano, atendía a los caballos junto a Alex Mackenzie, mientras conversaban en voz queda. Guerreros aquí y allá, en grupos de dos o tres, no más, pero ni rastro de Leonor. Una punzada cercana al corazón paralizó a Neall y el nudo que sintió en el estómago le agarrotó hasta la garganta. En silencio, se acercaron a la altura del pequeño grupo principal compuesto por Sir William Brisbane, Sir Ian Campbel, el viejo Angus MacLarens y Ayden. Estaban discutiendo sobre el lugar idóneo para esperar con los caballos en caso de que Leonor consiguiese encontrar y sacar a Elsbeth del castillo de Rowallan. Neall creyó que sus oídos le estaban jugando una mala pasada y sintió que la tierra se abría a sus pies como si fuera la mismísima boca del infierno. Sin saludar siquiera, abordó a Ayden con gesto hosco y preocupado.

—¿Dónde están?

—No sé de qué me habláis, Neall —le replicó Ayden, con el semblante serio e intentando retrasar lo inevitable—. Lleváis desaparecidos más de un día, ya era hora de que asomarais vuestra bonita cara por aquí. Estábamos preocupados.

—No me hagáis perder la paciencia, bràthair. Hablo de Ewin Boyd y Leonor, bien lo sabéis. ¿Dónde están?

—Han ido al pueblo.

—¿Para qué? —preguntó Neall, encarándolo y alzando el tono de voz.

Los hombres esquivaron la mirada y Erroll resopló, llevándose las manos a la cara para arrastrarlas de la sien a la barbilla y girándose para no empeorar las cosas. Neall comenzó a temblar de la cabeza a los pies. La ira le estaba llenando de bilis hasta la garganta. Ayden se separó un palmo de su hermano, con las mismas puso los brazos en jarras, las piernas algo separadas y el pie derecho ligeramente adelantado. Por la forma de ponerse en guardia del mellizo, Neall entendió perfectamente a qué habían ido la joven y el escudero. Erroll masculló por lo bajo en irlandés e intentó sujetar a su amigo, pero el puño estalló en la mejilla de Ayden, dejándolo de bruces en el suelo, medio inconsciente.

—¡Go hifreann leat18!

No hacía más que repetir Neall, perjurando sin cesar por las pocas luces de su hermano. Dejarla ir sola… ¿estaba loco? Ahora tendrían que ir a rescatarlas a las dos. ¡Maldita sea y maldito fuera! Lo primero que harían esos bastardos sería quitarle cualquier arma y… ¡diablos! ¡Leonor, «su Leonor», en manos de esos malnacidos piratas! Se lanzó a pegar de nuevo a Ayden con más furia que antes, pero esta vez, Erroll, Sir Darren y Alex Mackenzie consiguieron a duras penas contenerlo. Neall era un hombre herido, destrozado, desgarrado por el dolor, que no escuchaba a nadie. «Su Leonor…». Neall estaba fuera de sí. Sir William Brisbane se acercó a Sir Ian Campbell y entre ambos levantaron como pudieron a un aturdido y noqueado Ayden, les hubiera gustado alabar el certero golpe del joven capitán, pero no estaba el horno para bollos.

—¿Se puede saber qué os pasa? —objetó Ayden, encajándose la mandíbula con expresión furibunda, sin ser capaz de acercarse a su hermano.

—¿Hace cuánto que han partido? —le gritó Neall sin contestar a su pregunta y forcejeando para que lo soltaran como un perro rabioso—. Quizás aún podamos alcanzarlos… ¡Soltadme, malditos seáis!

Erroll hizo un gesto a sus compañeros de armas para que hicieran lo que pedían. Sir Darren, Alex y él mismo dejaron a Neall con suficiente tiento como para no ser objeto de la ira del joven Murray. Este se sacudió el polvo del cotun y se acercó a su hermano con los brazos cruzados frente a su rotundo pecho, como signo de buena voluntad a Ayden y de no quererle, por más que lo deseara, destrozarle de un golpe la nariz.

—¿Cómo habéis podido dejarla sola con la compañía de un joven escudero inexperto? ¿Cómo habéis podido, Ayden? Jamás os lo perdonaré, ¡jamás! Yo mismo iré a buscarla antes de…

—Dudo que la encuentre, mo maighstir. Siento decirle que ya está hecho —sentenció Ewin Boyd, mientras se acercaba sigiloso al presenciar toda la pelea entre los hermanos.

—¿Ya está hecho? —preguntó mirando brevemente al escudero y luego centrando toda su atención en su hermano—. ¿Qué está hecho, Ayden? ¡Voto al diablo! —exclamó lleno de ira, prácticamente sollozando y cogiéndolo por la camisa de nuevo, mientras se derrumbaba a sus pies.

Ayden lo abrazó con fuerza entendiendo su dolor, le importaba muy poco que volviera a golpearlo, si con ello cambiaba esa expresión desencajada de la cara. Neall se sentía morir y se separó bruscamente de Ayden, no quería su compasión, quería una explicación y que fuera lo suficientemente convincente como para poder perdonarle algún día. Erroll se acercó y ocupó con mayor acierto el lugar que había dejado Ayden. Él conocía a su amigo como la palma de su mano y le tranquilizó con frases cortas, alentadoras, pausadas… «Ellas nos necesitan, Neall. No podemos fallarles ahora».

Ewin había regresado de la villa con un contundente golpe en la cabeza y sin ella. El viejo Oissian se dispuso a limpiarle y vendarle la herida al muchacho, mientras el escudero contaba con todo detalle lo que había ocurrido esa mañana.

Tres horas habían pasado sin que hubieran conseguido apaciguar los ánimos de Neall. Ayden seguía siendo incapaz de mirarlo a la cara y parecía estar librando una cruel batalla interior. El mellizo se tocó la mejilla dolorida, aunque le dolía hasta el mentón. Se lo tenía merecido, ese y otros cien puñetazos más como ese. Si su hermano hubiera expuesto de esa manera a Leena, él lo habría matado sin pensarlo. Pero Ayden no había tenido elección, Leonor era su única baza segura de llegar a Elsbeth con vida y esperaba que tarde o temprano su hermano lo entendiera.

Lo que había relatado Erroll, con su singular gracia natural, eran buenas noticias para el grupo de highlanders pero, aunque había sido una decisión tremendamente difícil de tomar, todos apoyaban a su adalid. Por más que les pesara, que Neall y Erroll formaran parte de la subasta privada y pudieran entrar en el recinto de Rowallan no significaba que pudieran tener fácil acceso a donde estaban cautivas las mujeres. Sin embargo, Leonor tendría un apoyo desde dentro para llegar a Elsbeth y eso era mucho más de lo que tenían en un principio. Un infiltrado, en este caso una infiltrada, era la mejor opción para andar libremente por el fortificado castillo de Rowallan.

—Bien —dijo Ayden al grupo de hombres—. Esto es lo que haremos.

CAPÍTULO 13 – LA SUBASTA

Castillo de Rowallan, East Ayrshire (Escocia), finales de Mayo, 1334.

Antes de partir hacia Kilmarnock, Sir Ian Campbell le había relatado a Leonor cómo era el edificio principal del castillo de Rowallan y el entorno del mismo con mucho detalle y lo hizo un par de veces más bajo la atención del resto del grupo. Además, de camino a la villa, ya tendría Ewin tiempo de repetirle lo más esencial a Leonor. La muchacha memorizó todo lo que pudiera servirle para moverse con soltura por el lugar y poder escapar llegado el caso. Cuando había pensado que el castillo de Rowallan era una ratonera, no se había equivocado, lamentablemente. Solo tenía una entrada y, por lo tanto, una salida. Notó cómo todos los hombres la observaban esperando alguna reacción, alguna muestra de desconcierto, algo a lo que aferrarse para no dejarla partir con su descabellado plan lleno de flecos. Pero aguantó estoica, sin mover un músculo de la cara para que no se preocuparan por su suerte y se despidió con un «hasta la noche» y la mayor de las sonrisas.

Ewin Boyd había desconfiado de las habilidades que todos le habían relatado que poseía la joven española. Era una joven muy bonita y, eso sí, un poco rara por ir vestida de muchacho todo el día y armada hasta los dientes. Si era cierto o no que sabía tirar al arco mejor que el mismísimo Sir William Brisbane tendría que verlo con sus propios ojos. Aunque no dudaba de la palabra de Sir Ian Campbell, últimamente los guerreros tendían a exagerar más que las propias viejas. A él ya le había parecido inaudito que siquiera pudiera levantar una claymore con lo menuda que era, pues apenas podría ser unos pocos años mayor que él y pesaría la mitad. Leonor no destacaba precisamente por su fortaleza física, aunque sus movimientos eran ágiles y demostraban ciertas destrezas. Ewin había considerado una locura dejarla a merced de esos piratas, pero como escudero que era, nadie le había pedido su opinión.

El camino a Kilmarnock lo había pasado francamente mal en cuanto había visto a Leonor ataviada con ese ceñido y escotado vestido. ¡Diablos! que lo perdonara Dios por la blasfemia, pues sabía que sería pecado solo mirarla. Estaba seguro de que si Ayden hubiera pensado que se engalanaría de esa manera, la habría encerrado en una jaula, deportándola a Blair Atholl de inmediato. Esa muchacha no solo iba a atraer las miradas de los piratas… ¡Santo Dios!, se excusó pidiendo perdón al cielo nuevamente. Cualquier hombre a mil millas a la redonda podría verse embrujado por ese porte y el tintineo de las moneditas. Él mismo, por mucho que lo había intentado, había sido incapaz de retirar la mirada de su escote y, si hubiera podido estar más pendiente de lo que ocurría a su alrededor, quizás habría sido capaz de ofrecer algo de resistencia cuando ese telamón los había abordado nada más entrar en la villa.

Al cabo de unas horas había vuelto solo, con una buena paliza y con la desazón de haberla dejado con ese coloso negro de más de dos metros. Recordó con adoración la expresión decidida de Leonor ante semejante monstruo y el guiño que le dedicó cuando era arrastrada por sus calles como un saco de harina, mientras él estaba tumbado en el suelo. Por primera vez, se dio cuenta de que esa joven era especial, tirara o no al arco mejor que Sir Brisbane, y que era una suerte tenerla entre ellos.

Ewin Boyd había vuelto cojeando al claro del bosque donde estaban acampados y con varios cortes poco profundos (gracias al cotun reforzado que llevaba siempre). El ojo derecho y el pómulo habían corrido peor suerte y los tenía hinchados y, aunque le costaba reconocerlo, llevaba sus calzones mojados de orín. De no ser porque no le quedaba nada en la vejiga, habría vuelto a hacérselo encima al ver el puñetazo de Neall que había dejado a Ayden semiinconsciente en el suelo.

El castillo de Rowallan era un lugar mágico, de cuentos, mancillado por el vacío de valores personales imperante tras la guerra. Estaba situado a unas tres millas al norte de Kilmarnock, sobre un montículo pantanoso a la orilla del río Carmel, rodeado de un frondoso bosque bajo y de matorrales tan altos como un hombre en su contraste. La vasta fortaleza había quedado recientemente abandonada por sus dueños los Moore que, leales al niño-rey David, habían emigrado a Francia en busca de mejor fortuna y favor del legítimo monarca de Escocia. Sir Ian Campbell y el escudero Ewin Boyd eran parientes lejanos de tan adinerada familia y les parecía increíble que no hubieran dejado sus posesiones mejor custodiadas o ¿acaso no pensaban volver nunca? En época de Robert I Bruce, ambos habían visitado tanto Rowallan como las numerosas tierras de los alrededores, diseminadas a lo largo y ancho de Kilmarnock. Tierras fértiles que, en la actualidad, estaban echadas a perder y que difícilmente se recuperarían en mucho tiempo.

El castillo estaba construido en granito gris y poseía dos torres de homenaje que flanqueaban la fachada principal. La robusta edificación era de tres alturas, más un tejado abuhardillado a dos aguas y diez escalones que la elevaban del nivel del suelo. Los ventanales eran estrechos para que pudiera pasar por ellos un hombre y mucho menos un highlander, pero había balcones en la tercera planta que podían ayudar a descolgarse por ellos, en último caso. También había una especie de entrada a un subsuelo, que llevaba directamente a la bodega y las mazmorras, pero posiblemente estuviera cerrado a cal y canto o abandonado. La muralla exterior era bastante alta y marcaba el perímetro cerrado. El adarve estaba custodiado siempre por centinelas.

El grueso del grupo de Ayden esperaría apostado con los caballos en un frondoso bosque en el lado norte de la muralla, a la guarda de instrucciones por parte de su adalid, Neall o Erroll. Unos cuantos merodeadores al otro lado de la fortificación darían aviso, en cuanto las jóvenes dieran el santo y seña convenido, para que el grupo se acercara en tropel al rescate. Entrar en tropel, sin ser vistos o a ciegas, era del todo imposible y un suicidio, que pondría a las mujeres en un aprieto mayor. Los nervios en el destacamento estaban a flor de piel. Los highlanders eran hombres de acción y el dejar en manos de Leonor la responsabilidad de rescatar a Elsbeth les consumía, sobre todo a los hombres de Neall, que se habían contagiado del pésimo estado de ánimo de su capitán.

No había tiempo que perder, la subasta de las jóvenes iba a ser esa misma noche y solo quedaban unas horas para introducirse en la inexpugnable fortaleza. No había misión imposible para estos intrépidos guerreros, pero si dejaban cabos sueltos, las vidas de su señora y compañera de viaje correría serio peligro. Rescatar a ambas jóvenes y salir sin levantar sospechas debería haber sido pan comido en otras circunstancias. Sin embargo, si algo le había enseñado la vida a Neall era a desconfiar de todo y a esperar lo inesperado. Desconfiaba de esos piratas, eran pendencieros y de la peor calaña, siempre con algún ardid para salir airosos. Una confrontación abierta era una sentencia de muerte segura ya que, sin contar con los nobles e ilustres invitados, la villa contaba con más de un centenar de espadas y ellos no llegaban a cincuenta. La desventaja numérica era considerable y Ayden había elaborado un plan alternativo por si todo salía mal ahí dentro. Los hombres asentían cabizbajos, pues si tenían que recurrir a él, muy pocos podrían regresar a sus casas y contarlo.

Mientras tanto, Erroll tuvo una larga y airada charla con Neall a cuenta de su desconocido mal carácter. No estaba ayudando a dar el ánimo necesario a sus hombres y, si seguía así, le amenazó con ir solo a la cita de Lord Peter Pulteney y sus amigos ingleses. Tenía que ser capaz de controlarse o todo el plan se iría al garete. ¿Eso era lo que quería? «No, claro que no», pensó Neall negando cabizbajo y avergonzado porque fuera el dicharachero Erroll esta vez el sensato de los dos. Erroll le apremió para que se ajustaran al plan inicial, sin contar con lo que pudiera conseguir Leonor por su parte. Con ellos dos dentro de la subasta, podrían ayudar a las muchachas a escapar, o al menos cubrir la huida para que nadie las siguiera. Por mucho que le pesara a Neall, el plan de Leonor era más arriesgado pero mejor que el suyo propio, que era el de irse abriendo paso entre los piratas a golpe de claymore. Cuando hubo terminado de darle su inusual sermón, Erroll se acercó a ultimar unos detalles con Ayden sobre la colocación de algunos hombres a lo largo del perímetro de la muralla, por lo que Sir William Brisbane aprovechó el momento para arrimarse y apaciguar a un desolado Neall.

—Seachnaidh duin’ a bràthair, ach cha sheachain e choimh-earsnach19. Alguien tenía que tomar la decisión y, como adalid, le tocó a tu hermano —dijo al joven capitán.

—¡Oh, vamos! —refunfuñó Neall desviando la mirada al suelo y golpeando con la puntera de la bota una piedra invisible.

Sir William Brisbane, cogiendo aire como si quisiera llenar sus pulmones al máximo, expiró lentamente en pequeñas bocanadas. Él mismo había permitido que Leonor se fuera y no permitiría que entre los hermanos se abriera una brecha insalvable. Miró al cielo en busca de las palabras adecuadas, mientras le decía al que había querido como a un hijo desde bien niño:

—La joven no dejó muchas opciones a Ayden, Neall. Ya sabéis como es: terca como una mula, pero con un corazón de oro.

—Me lo imagino y sé que no os lo debió poner nada fácil. Leonor es la mejor oportunidad que tiene Elsbeth para salir de Rowallan con vida. Lo sé, no estoy falto de conocimiento Sir William, pero hubiera dado todo lo que tengo por no exponerla a esos malnacidos. No así, al menos. Con respecto a Ayden… «Al amigo lo escojo yo, al pariente no» —le respondió Neall a Sir William con otro viejo proverbio, tan apesadumbrado como molesto aún con su hermano.

—¡Vamos, Neall! —exclamó el buen hombre, apelando al niño que prácticamente había criado y con el que había pasado más tiempo que su propio padre—. Está claro como el agua que la española os importa, pero no ayudaréis a su sacrificio con esa actitud. Su plan es bueno… Ayden confía en ella. ¿Por qué no lo hacéis vos mismo?

—Es complicado.

—¿Acaso no la habéis visto manejando la daga? —le preguntó el hombre mientras Neall asentía—. ¿Y la espada? —volvió a asentir el joven guerrero—. ¿Y qué me decís del arco?

—Si yo os contara…

—¿Me diríais por fin que es la artífice del doble robin que os tuvo prendado durante meses?

—Por ejemplo —respondió Neall sorprendido de que el tema del doble robin hecho en Aberdeen no hubiera salido a colación hasta ese momento.

—¿Entonces? ¿Acaso no sabéis que ha estado a mi mando durante vuestros meses de ausencia? ¿Y que gracias a ella y a la voluntad de ancianos, mujeres y niños, Blair Atholl ha conseguido mantenerse en pie? Mac, si yo fuera uno de esos piratas de Rowallan iría ya pidiendo a un cura para confesarme por si las moscas…—confesó riendo a la vez que su cuerpo sufría un ataque de tos seca.

Cuando el anciano consiguió reponerse, bebiendo un poco de agua del pellejo de cabra que le ofreció Neall, se acercó al joven para sí y lo abrazó con admiración y cariño.

—Mac, sed paciente. Nadie ha dicho que las relaciones con las mujeres sean fáciles.

—No es lo que pensáis.

—Ya…, claro. Bueno, vos sabréis, mac. Pero si me permitís un consejo, os diré que esa joven es especial, tiene algo que la hace diferente y no es precisamente su color de piel, o su brillante forma de empuñar una espada, o de tensar un arco... Elsbeth lo sabe, Ayden lo sabe y ¡diablos que hasta yo mismo lo sé!

—Dejadlo estar, Sir William… Ella y yo somos de dos mundos completamente diferentes. No tengo nada que ofrecer salvo una espada a sueldo. Ella no es para mí.

—¿Estáis seguro? A nadie se le escapa cómo os miráis…

El anciano se interrumpió al ver llegar a Erroll como un pimpollo y ambos hombres se echaron a reír. Desde lejos olía a jabón caro e iba tan repeinado como un niño en su primer día de escuela.

—¡Diablos, Flanagan! ¡Si parecéis un maldito caballero inglés! ¿No querríais calentar mi cama esta noche? Las noches de mayo siguen siendo más bien frescas y tanta pluma me vendría bien.

Erroll, sin pensarlo, se abrazó al hombretón que durante tantos años había sido su ejemplo a seguir, flexionando una de sus piernas para que Sir William Brisbane lo agarrase y aupara, batiendo sus largas pestañas rubias como si de una cándida damisela se tratase. Por muy mal que pintara cualquier situación, Erroll siempre conseguía arrancar una sonrisa hasta al más pintado. «Este irlandés no tiene remedio», pensó Neall entre risas y olvidándose por unos minutos de la empresa que tenían entre manos. Desde pequeño, el sentido del humor de Erroll y su lealtad habían sido dos constantes que le habían hecho la vida más fácil al joven Murray. No quería ni pensar el momento en el que su amigo decidiera volver a Irlanda.

—Quitad, quitad… —dijo Sir William Brisbane entre risas por haber sido respondido con la misma moneda.

—Vamos, Neall, es vuestro turno de asearos. No queda mucho tiempo —le advirtió Erroll apuntándole con el dedo y mirando como el sol se iba ocultando entre las primeras cimas.

Neall se alejó de ellos y se encaminó al río. Allí se desabrochó el cotun de cuero acolchado y tachonado, se sacó la camisola por la cabeza y se bajó las calzas tras aflojarse de un puntapié las botas. Su cuerpo desnudo recibió los rayos cálidos del sol de media tarde con un ligero erizado del vello. El baño en el río le vino francamente bien. El agua estaba fresca y no solo le desentumeció los músculos, también le aclaró las ideas y el ánimo. El joven se restregó con fuerza con el jabón de romero y sándalo que en su día Leonor había elegido especialmente para él. Le gustaba su olor y la sensación fresca que dejaba en su piel. Los ojos se le volvieron turbios y un nudo en la garganta le impidió respirar con normalidad, teniendo que aspirar una bocanada de aire puro, para no sentir que se le iba la vida del pecho. Prefirió no recordar la mirada coqueta que le dedicó Leonor en Moulin cuando eligió el jabón para él, mientras sus ojos oscuros brillaban como si tuvieran varias estrellas prisioneras… Se zambulló en el agua y buceó durante un rato para evitar terminar llorando. Quería a esa mujer… ¿para qué engañarse? Era «su mujer», por muchas veces que quisiera negarlo. Pasados unos minutos y con desgana, se obligó a salir del agua para no impacientar más a Erroll. Se secó con un lienzo de lino limpio y se fue vistiendo acorde con la ocasión. Ewin le dejó un plato metálico y su afilada daga para que se rasurase la rasposa barba de varios días. Cuando terminó, no parecía el mismo.

—¡Otro maldito inglés! —rio de lejos Sir William Brisbane, mientras negaba con la cabeza y volvía a dar apoyo a Ayden, pasándole el brazo por los hombros y atendiendo a lo que este decía en el plano.

Y Neall no tuvo más remedio que sonreír. Para ese condenado viejo, todo lo que no oliera a guerra, a sudor y a sangre fresca, olía a sassenach. Terminó de colocarse la ropa limpia, ajustó el broche con la cabeza del halcón que había heredado de su padre a la altura del corazón y guardó todo un arsenal de dagas de forma que, a simple vista, pareciese desarmado.

—¡Vámonos!

La puntualidad inglesa era encomiable. Aún faltaban un par de minutos para la caída del sol y ya estaban esperándoles a la sombra de un gran sauce llorón. Se saludaron y Lord Pet presentó a sus amigos ingleses. Junto al primero se encontraban Lord Edward Looper, Alexander Slater y John East. Los hombres se saludaron con una leve inclinación de cabeza y una media sonrisa. Hechas las presentaciones y sin demorar más tiempo, el pequeño y variopinto grupo emprendió la marcha a caballo hacia el castillo de Rowallan. Los ingleses venían ya algo bebidos y dicharacheros, cosa que agradecieron con toda el alma Erroll y Neall. El irlandés siguió conversando por los codos con Lord Pet. Ambos hombres parecían ser amigos de siempre, en vez de conocerse hacía solo unas horas. En otra vida, el irlandés se podría haber ganado muy bien el sustento como feriante o bardo, tenía esa cualidad innata de embelesar al oyente con solo abrir la boca.

—¿Es siempre tan callado vuestro amigo Campbell? —preguntó Lord Pet a Erroll entre susurros jocosos—. Debéis aburriros mucho.

—No, qué va. Dejad que se beba dos jarras de buen cuirm y será capaz de hasta tocar la gaita.

La ocurrencia de Erroll hizo reír hasta a Neall. Mejor sería que se metiera en su papel pronto, si no quería poner la misión en peligro.

—¡Apiadaros de mí, Flanagan, vos siempre encontráis jóvenes que os gustan mientras yo ahogo mis penas en ese veneno escocés! —exclamó con teatralidad el escocés, llevándose la mano del corazón a la garganta.

—Creo que hoy estáis de suerte, amigo Campbell. Si venís con la saca llena, claro —masculló Alex Slater a Neall con un tono que vislumbraba desde envidia a suspicacia. Precisamente, el que menos le había gustado de los cuatro ingleses por ser un rival a considerar.

—¡Ah! ¿Sí? —preguntó interesado el capitán escocés, haciéndose el sorprendido—. ¿Por qué lo decís?

—Ha llegado a mediodía un ángel sureño bañado por el sol y de ojos como el carbón. Apenas pude verla unos minutos a su llegada, pero que me arranquen los ojos de cuajo si me olvido algún día de ella.

Neall contuvo el aliento y se obligó a no mirar a Erroll para no delatarse, mientras el irlandés asentía muy interesado a la elocuencia de Slater.

—Su piel es suave, dorada… y sus labios rojos como grosellas. La trenza le llega hasta las nalgas ¡Y qué nalgas! —continuó Alexander Slater haciendo el gesto en el aire de cogerlas y apretarlas— y los pechos son de lo más apetitosos, generosos y tersos, puntualizaría yo. Su cintura es esbelta y sus piernas fuertes y largas. Amigo mío, a todas luces debe ser vuestro tipo, porque esa joven es la joya más exótica que se ha visto por aquí en años —señalando hacia los jardines de Rowallan—. Pero si no me creéis, podéis verla vos mismo.

Neall aguantó como pudo el tirón. Ni siquiera se había dado cuenta de que habían traspasado la muralla de Rowallan y que estaban en medio del jardín, especialmente engalanado para la ocasión. Bajaron de los caballos y los ataron a los postes que indicaban dos esclavos negros muy bien vestidos. Neall se giró impasible sobre sus talones en la dirección que había señalado Alexander Slater, sin ser capaz de demorar por más tiempo el saber si ella estaba bien. Para no revelar su identidad, el capitán escocés tuvo que contar mentalmente hasta cien, poniendo una estudiada media sonrisa en su rostro y apretando los puños mucho para evitar noquear al bardo Slater antes de mirar hacia donde todos lo hacían. Al verla, no pudo más que abrir la boca, reseca, y ahogar gemido sordo en su garganta. Una diosa. Definirla como una diosa y faltarle todos los versos que describieran toda su belleza. Sin embargo, no había palabras que expresaran mejor lo que sentía que el enérgico latido de su corazón.

Neall paseó la mirada por el conocido rostro en forma de corazón de Leonor, por su fina nariz recta acabada en respingo, por sus almendrados e infinitos ojos oscuros, sus labios carnosos como la más exquisita fruta madura… El recuerdo de la gacela salvaje, del ángel que le salvó del infierno de Halidon, de la ninfa de la cascada, de la guardiana de Elsbeth, de la preciosa muchacha vestida con sus colores en Samhuinn… Todas y cada una de ellas eran una sola, su bella Leonor, la mujer que velaba sus sueños desde aquel día en el acantilado. No podía decir cuánto amaba a la joven, porque dijera cuanto dijera, siempre se quedaría corto. Tras haber admirado perplejo su proeza del doble robin y haber presenciado horrorizado el maldito desenlace en las Bullers de Buchan, Neall había vuelto a la playa para ver si el mar había devuelto su cuerpo en vano durante días. Cada uno de ellos rezó por no encontrarlo, buscando alguna pista que le diera alguna esperanza de volver a verla. Cada roca, cada saliente… ni rastro de ella. Ninguno. Durante meses, Neall se había atormentado por no haber llegado a tiempo para salvarla y, por rarezas del destino, en menos de un año, ella era la que lo había salvado a él.

Neall apretó aún más los puños al cuerpo, hasta que le dolieron los huesos tanto que los tuvo que abrir para dejar circular la sangre por ellos, e inspiró tan fuerte que las aletas de la nariz le temblaron. Erroll, previendo su intención, lo abrazó con camaradería y entusiasmo, alejando cualquier mirada de Neall con sus grandilocuentes aspavientos.

—¡Por fin, Neall, caraid! Creí que no llegaría el día en que os viera babear por una mujer.

El joven Murray lo fulminó con la mirada. Si hubiera sido rayo lo hubiera hecho cenizas y ni el ave fénix hubiera conseguido recomponerlo. Comenzó a temblar, rabioso, furibundo, impotente… Leonor destacaba sobre el resto. «Una auténtica joya», como acababa de definirla el condenado de Alexander Slater. Intentó sonreír, por Elsbeth que lo haría. Fue entonces cuando se fijó en el cuello de cisne de la española y en sus… ¡Maldita sea! ¿Qué llevaba puesto? ¡Ese extraño vestido no dejaba nada a la imaginación y apenas cubría un velo azul el rosa tostado de sus areolas! Indecoroso, deseable… Su fina cintura resaltaba aún más sus redondeadas caderas y Neall quiso morirse allí mismo al verla. El capitán reaccionó como un hombre sediento al descubrir un oasis tras meses vagando por el desierto y tuvo que pellizcarse para darse cuenta de que no era una alucinación lo que veían sus ojos. Las moneditas del vestido desprendían un suave tintineo que hasta a un sordo volverían loco, lujurioso, lascivo... ¡Diablos!

Erroll lo contuvo con nuevos comentarios soeces sobre las damas, el magnífico castillo y sobre la gran noche que les esperaba. Cualquier cosa que le templara el carácter a Neall y no desbaratara el plan. El irlandés veía el tormento en los ojos de su amigo, que realmente parecía que quisiera echársela al hombro y salir de allí como alma que lleva el diablo. Ya habría tiempo de fugarse dado el caso y hacer con ella lo que ambos deseaban, pero no en esos momentos. Neall no tenía más que ojos para ella y Erroll asumió que tendría que ser él quien actuara en esa ocasión por los dos. Había mucho en juego y el patio de armas del castillo rebosaba actividad. Había muchas mujeres, custodiadas bajo la atenta mirada de colosos piratas, pero ni rastro de Elsbeth. Ambos tenían que centrarse y simular que era la primera vez que veían a Leonor cuando se la presentaran, porque de seguro Lord Pet desearía congraciarse con su nuevo mejor amigo propiciando el encuentro. Tenían que estar muy atentos y ver en qué podían ayudar a la española para que llegara a Elsbeth lo antes posible.

Leonor sintió un cosquilleo en la nuca, esa extraña sensación que solo tenía cuando estaba en peligro o estaba cerca… Neall. Lo buscó con la mirada, lo presentía. Él estaba allí. Al verlo acercarse junto a un grupo de hombres, se giró con rapidez dándole la espalda, sin darse cuenta que así le mostraba la soga que le apretaba las muñecas y que la mantenía unida al jefe pirata de toda aquella lucrativa farsa. Estaba tan apuesto, con esa ropa distinguida, recién afeitado y con su pelo revuelto y salvaje cayéndole por la frente para volverse ondulado en la parte de atrás… Leonor jadeó, sintiendo que no era capaz de respirar. Ese corpiño era demasiado ajustado, o eso empezó a parecerle en cuanto había visto a Neall, pues la opresión que sentía en el pecho no se iba. Tenía que disimular, le hubiera gustado esconderse pero, ahí estaba, junto a Siaibhin Sandwood sin poder moverse de su vera.

Neall respiró hondo al ver a Leonor atada como una perra a un rubio y fiero vikingo algo más alto que él y, respirando hondo, asumió su papel. «Controlaos, Neall», se decía, pero era cada vez más difícil simular que perdía los nervios por segundos. Lord Peter Pulteney abanderaba el grupo de recién llegados y se acercó con cierta familiaridad al enorme tipo que exhibía a Leonor entre los visitantes a la subasta. Con una extravagante reverencia, lo saludó. El gigantón, de más de dos metros, se echó a reír diciendo:

—¡No cambiaréis nunca, Lord Pet! Vos y vuestras florituras amaneradas francesas.

—No todos somos unos rudos bárbaros de las islas del norte, querido Siaibhin.

—Hago lo que puedo —masculló la montaña humana vikinga—. ¿Quiénes son vuestros nuevos amigos? A estos tres ya los conozco de otras veces.

—Son Sir Erroll Flanagan y Sir Neall Campbell. Están muy interesados en encontrar nuevas diversiones para sus insípidas vidas en tierras escocesas.

Siaibhin hizo un leve gesto de contrariedad, de esos que se escapan a simple vista a ojos de cualquier persona, pero que los duros años de entrenamiento con Sir William Brisbane hacían que los cazases al vuelo. El vikingo despreciaba a Lord Peter Pulteney. Lo que Neall no sabía era si por ser inglés, por ser un pichón gordo, rico y floreado, o porque simplemente quedaba aún algo de sangre escocesa en sus venas. Por lo que dedujo que, quien fuera amigo del lord, jamás sería amigo suyo. Lo suyo era una amistad basada en una mera y puntual transacción monetaria.

—Siaibhin Sandwood —contestó esta vez con una sonrisa indescifrable a los dos nuevos acompañantes.

Neall y Erroll chocaron antebrazos y manos al estilo de las Highlands con el bárbaro. Era la primera vez en mucho tiempo que el joven Murray tenía que subir la barbilla para igualarle la mirada a un hombre. Siaibhin Sandwood era un pirata inconfundible: fornido, de piel curtida por el sol y una sonrisa de oreja a oreja, con al menos dos dientes de oro. Sus ojos eran azul cielo, remarcados por una especie de pintura negra brillante que los hacía aún más sibilinos; su pelo, casi albino y en rastas, le caía por debajo del hombro, con perlas, pequeños corales, piezas de cerámica y hasta muelas trenzadas; cruzando su cara, una gran cicatriz que empezaba en la ceja y le terminaba a la altura del mentón. Su aspecto era fiero y, por sus ágiles movimientos, parecía un luchador nato. En otras circunstancias, a Neall le hubiera gustado tener un contrincante tan igualado, pero no era ese el caso. En un cuerpo a cuerpo, ese mastodonte podría tener las de ganar si no se andaba con ojo.

—Gran castillo —comenzó a decir Neall, sin saber muy bien si la voz salía realmente de su cuerpo o si, simplemente, lo estaba pensando. A su vez, paseó con descaro su mirada por el sinuoso cuerpo de Leonor—, ¿todas las vistas son así de hermosas?

Con toda la teatralidad que los años junto a Erroll le habían enseñado, Neall prosiguió relamiéndose el labio inferior con picardía y pellizcándole el trasero a Leonor, como quien no quiere la cosa, a lo que ella respondió avergonzada con un inesperado respingo.

—Este tipo me gusta, Lord Pet, tiene un gusto exquisito en cuanto a mujeres se refiere—dijo riendo a carcajadas Siaibhin, mientras apretaba contra sí a Leonor para dejar bien claro de quién era la mercancía y que no se tocaba el género sin su expreso consentimiento—. Espero que os quedéis hasta el final de la subasta para poder comprobarlo por vos mismo. Y ahora, si me disculpan, caballeros... he de atender a más invitados. La fiesta no ha hecho más que empezar. ¡Diviértanse!

—Claro, claro.

De un empellón, el pirata se llevó a Leonor haciendo que trastabillara. Siaibhin aprovechó para cogerla por la cintura, acercándola mucho a su musculoso cuerpo y poniendo su cara a escasos centímetros de la muchacha. Con una sonrisa maliciosa, miró a Neall y lamió la mejilla de la española con fingida lujuria. Erroll se interpuso rápidamente entre Neall y la montaña, para que el vikingo no pudiese ver el odio y la rabia en los ojos del capitán Murray.

—Ese pirata es listo, no se ha tragado que seamos amigos de Lord Pet o, al menos, está probándonos… Debemos tener cuidado con él, Neall —le susurró Erroll, mientras suspiraba aliviado por haber llegado justo a tiempo.

Ajena al juego de Siaibhin, Leonor se limpió la saliva de la mejilla con el hombro y puso cara de asco. El pirata se dispuso a seguir presentando sus respetos a los recién llegados y la española siguió con más cuidado de no tropezarse con el vikingo. Por más que lo pensaba, la joven no daba crédito que hubieran conseguido colarse en la subasta privada y mucho menos la actitud que Neall había tenido con ella. No parecía enfadado, sino tan contento que incluso se había atrevido a pellizcarle el trasero. ¿Lo había hecho realmente? ¿Y encima ella se había sonrojado como una doncella inocente? ¿Pero a qué estaban jugando Erroll y Neall con esos ingleses? Sentir su mano en sus nalgas había sido abrasador, como un hierro candente que marca a su presa. El corazón aún le latía tan deprisa que le costaba respirar. Otra vez. Si ya era bastante difícil lo que pensaba hacer, el tenerlo tan cerca no ayudaba… En nada. ¿No le había quedado claro a Ayden que prefería hacerlo a su modo? A su modo no era tener a esos dos merodeando cerca precisamente.

Para colmo, desde que los habían abordado en la casa de especias en la villa ese gigante negro como un tizón y la había obligado a ir con esos piratas, un tal Siaibhin Sandwood, el más fiero vikingo y que parecía ser el jefe de esos pendencieros, no se había separado de ella ni un momento, hasta el punto de atarla a su lado como una mascota. Por lo que Leonor no había tenido ocasión de estar a solas con Elsbeth en todo el día y solo la había visto de lejos. Quizás no fuera tan malo que Erroll y Neall estuvieran allí, después de todo. Pronto sería la subasta y si no era capaz de sacar a la melliza Murray de Rowallan antes de que se produjera, la cosa podía ponerse bien fea. Al menos Elsbeth tendría otra oportunidad y, aunque Neall y Erroll no pudieran enfrentarse a tantos hombres y Ayden no llegara a tiempo para socorrerlos a ninguno por mucho que quisiera, vería que no la habían olvidado, que no estaba sola. Cuarenta y pocos hombres frente a quinientos sería una gesta trágica digna de ser contada en siglos venideros.

Neall siguió a la joven todo lo que pudo con la mirada entre la multitud de libidinosos curiosos que se acercaban a verla y que hubiera separado de ella a mandobles de su claymore. No era la primera vez que la veía con el pelo trenzado en espiga, pero sí que lo adornaba con dos pequeñitas trenzas a modo de corona sobre la frente y que la hacía parecer una princesa encantada. Neall deseó meter sus dedos entre sus mechones y desbaratarlos, sintiéndolos libres y al viento, como cuando galopaba sobre Tormenta aquella noche que los visitó Sir Strathbogie, junto a él. Quizás si esa noche se hubiera atrevido a decirle algo, nada de esto habría sucedido, pero ya era tarde para lamentaciones sin sentido. «Lo hecho, hecho está», como siempre decía su padre cuando él intentaba excusarse por no haber cumplido exactamente con lo que le pedían. «Esa chica es especial, tiene algo que la hace diferente y no es precisamente su color de piel», le había dicho Sir William Brisbane hacía unas horas y cuánta razón tenía su querido mentor. Los pensamientos se sucedían unos a otros en la mente de Neall, mientras sus ojos seguían eclipsados por la belleza de Leonor y su pecho tañía desbocado por ella.

El jardín de la entrada al castillo de Rowallan estaba lleno de velas y antorchas que aportaban un toque de intimidad al lugar. Los robustos sauces llorones de la entrada, situados en columnas de a dos, dejaban caer mantos de pequeñas hojas verdes sobre los veladores y los rosales comenzaban a mostrar los signos propios de la dejadez de quien no vive cuidándolos y no les da un mantenimiento adecuado. Por sus senderos de flores y arcos de enredaderas, algunas prostitutas iban y venían de cliente en cliente. Hermosas y feas, altas y bajas, gordas y escuálidas… había donde elegir. No eran parte de la subasta, por supuesto, pero muchos de los allí presentes saciarían sus apetitos carnales antes o después con ellas, cuando se hubieran quedado casi sin dinero y no pudieran apostar por nada mejor. El grupo de hombres que había llegado atraído por la subasta era casi tan variopinto como el de las meretrices, aunque la mayoría de ellos podían definirse por no tener ni media pedrada bien dada en la cabeza. Los piratas y guardias contratados para el evento eran otro cantar, parecían escogidos de los confines del mundo para amedrentar a los que intentaran pasarse de listillos.

Leonor seguía de pie, en actitud desafiante, con la barbilla en alto como una gran señora y no como una esclava, pisando con aplomo, como si lo que hubiera alrededor no fuera con ella. Neall no le quitaba el ojo de encima y se sorprendió al ver cómo la española se empinaba y le decía algo a Sandwood. Debió de ser algo gracioso, porque el tremendo pirata se carcajeó con ganas y soltó la cuerda con la que iba unido a ella. Sin pensarlo más, la joven se escabulló entre los hombres que la merodeaban y se dirigió a la entrada principal del castillo, rauda, sigilosa… Buscaba su oportunidad.

La sureña no tenía tiempo que perder y no había nadie cerca. Ya dentro, en el salón principal de Rowallan y sin nadie al acecho, Leonor aprovechó la penumbra dada tras los muros para encorvar la espalda hacia delante en un primer intento de pasar sus manos atadas por debajo de las nalgas. ¡Maldición! Hacía mucho que no jugaba a esas cosas y las moneditas cosidas a la cinturilla de su vestido podían alertar a alguien. Respiró hondo e imploró al cielo una breve plegaria, cuando volvió a probar, consiguió pasar las manos atadas hacia adelante y suspiró con alivio, felicitándose por haberlo conseguido. Con las manos más libres, aunque temblorosas y doloridas por las ataduras, asió el broche en forma de camafeo del escote y de un clic lo abrió. Dentro, había una pequeña oquedad llena de un pegajoso menjunje de color rosáceo, antigua receta de «su abuela», como todos en su casa habían llamado a Khalida desde que tenía uso de razón. El ungüento llevaba mucho tiempo sin usarse, pero estando bien cerrado, no tenía por qué malograrse, le había repetido su yaya en más de una ocasión. Se pintó con extremo cuidado los labios con la mezcla, dándoles una apariencia aún más hidratada y apetecible. «Gracias a Dios no tiene óxidos rojizos, porque ese vikingo es muy observador y se habría dado cuenta en el acto». Con cuidado, volvió a colocar la tapadera del camafeo en su lugar e hizo el mismo movimiento para dejar las manos atadas atrás. La segunda vez había sido más fácil o, al menos, a ella le pareció así. Las moneditas tintinearon levemente con el movimiento. El ruido pesado de la puerta al abrirse la alertó y Leonor se acercó la luz para evitar sospechas innecesarias, disimulando. Sentía que el corazón se le hubiera salido por la boca de haber sido capaz de abrirla, cuando sintió que unos pasos se acercaban a donde estaba ella.

—¡Estáis aquí, princesa! Os andaba buscando… por fin ha llegado vuestro turno. Si nos satisfacéis con vuestro baile, os doy mi palabra de que cumpliré mi parte del trato, querida.

La voz de Siaibhin retumbó entre las vacías paredes de la estancia. Una voz sucia, cargada de una belicosidad innecesaria y de una lascivia palpable. El pirata andaba distraído con lo que tenía entre manos y ni siquiera se fijó en el brillo rosado de sus labios… «Perfecto». El bárbaro se alejó por donde había venido tras colocarle a Leonor un mechón rebelde de pelo que se había escapado de la peineta y la dejó unos instantes que se preparara para la actuación.

«Princesa…». La voz del pirata retumbó en las paredes de Rowallan como por obra de brujería, mientras los gemidos y lloros de las mujeres encarceladas se oían rítmicos y agonizantes a través del suelo y los huecos de las escaleras. El miedo a sus propios demonios la atenazó y el rostro de Don Gonzalo se multiplicó por unos instantes en la penumbra, rodeándola, instigándola. «Princesa…». La angustia por unos instantes se apoderó de Leonor y le costó respirar. Intentó acallar sus gemidos y jadeos en vano, si no cesaba en su alucinación fracasaría de nuevo. Sintió toda la piel húmeda y pequeños escalofríos desde el cabello a los pies. Fue a relamerse los labios, pero se contuvo a tiempo. «Todo es fruto del menjunje», se obligó a pensar. De aquí en adelante, debía tener cuidado en cómo entreabría los labios. La española tosió, tosió repetidas veces, como cuando salió de las profundas aguas negras de las Bullers de Buchan, quitándose el demonio del recuerdo de Don Gonzalo del cuerpo, vomitándolo de su interior.

—¿No me seguís, princesa? —le dijo Siaibhin, que sigiloso había vuelto y la observaba sin reparo, mientras agarraba su daga de empuñadura de oro y plata sujeta al cinto.

«Si se cree el muy estúpido que espero que tenga una pizca de honor, anda listo», murmuró la joven, agradeciendo que pensara que su retraso fuera a causa de los nervios por la actuación. Leonor sonrió con frialdad al pirata y adoptó esa pose de reina que había aprendido de Lady Annabella cuando tenía que despachar con los usureros cuestiones de dinero, aunque las rodillas le temblaban como carrañacas, todo sea dicho de paso. Que Dios la ayudase, la suerte ya estaba echada y no había marcha atrás posible.

Leonor no había bailado antes la danza de los velos, pero sí había visto a su madre hacerlo numerosas veces en su casa. Cuando pequeña, imitaba sus movimientos tras la celosía que daba al velador del jardín, le encantaba hacer vibrar su cuerpo como si acabaran de repicar campanas, o sentir que sus brazos eran olas y sus dedos alas de pájaro al vuelo. Era un baile que le evocaba los cuentos de la vieja yaya Khalida sobre Sherezade y, aunque no entendiera en su día la importancia que podía tener en la relación carnal de un hombre y una mujer, se quedaba absorta en los círculos que conseguían hacer sus caderas, el vaivén de sus incipientes pechos y el repiqueteo de las moneditas. Pero de eso hacía ya mucho tiempo…

Siaibhin Sandwood le cortó las cuerdas que unían sus manos de un solo tajo y Leonor se frotó las muñecas con una ligera expresión de dolor. Una dulce música del qanun y los acordes del laúd comenzaron a sonar en los jardines como por arte de magia. El pirata se dirigió a la puerta principal y le hizo un gesto para que lo siguiera. Leonor colocó el velo que tenía enroscado en la cintura de forma que le ocultara la mitad del rostro y salió tras él entre un repiqueteo de moneditas y cuentas de cobre. Ese simple gesto de estar parcialmente oculta le daba la seguridad suficiente para no salir corriendo en dirección contraria. Tras el velo, se sentía segura y podría disimular mejor sus emociones, ante los cientos de ojos que iban a escudriñarla con el celo de un lobo.

Leonor sintió la dulce brisa de la noche primaveral en su piel y las moneditas se agitaron dando voz a su cuerpo. Su paso se fue haciendo seguro a medida que andaba y se adueñaba visualmente de la situación. A los pies de la escalinata de diez peldaños, que daba la bienvenida a Rowallan, y rodeada de antorchas, Leonor se descalzó con cuidado los ligeros mocasines de tela bordada que brillaban como la plata bruñida. Sintió el frío de la piedra en los pies, haciendo que sus dedos se aferraran al suelo como las raíces de una hiedra, hasta adquirir la tibieza suficiente para relajarlos de nuevo.

Los más curiosos se fueron acercando motivados por la extraña música que salía de ese novedoso instrumento de cuerda. El hombre que lo tocaba era tan viejo y su piel estaba tan curtida que parecía de madera. El anciano iba vestido como los colosos negros, con esa ridícula chaquetilla dorada y unos calzones bombachos sujetos con un fajín ancho y rojizo a la cintura, en su cabeza tenía un turbante enroscado que debía pesar casi tanto como él. Al del laúd, en cambio, le rezongaba la barriga por encima del calzón y había ocupado un discretísimo segundo plano. La extraña escena la completaba Leonor, con la mirada perdida en el bosque, en ese bosque donde un pequeño grupo de aguerridos highlanders aguardaban alguna señal de ella para dar fin a ese tormento. La joven cerró los ojos, turbios por el cúmulo de sensaciones, e inspiró el suave olor a antorcha y a monte a través del velo. Se concentró en los lentos acordes del qanun, vibrantes, hipnotizadores por sí solos. Siempre había pensado que la primera vez que hiciera ese baile sería a su marido en la noche de bodas y no ante un montón de repugnantes desconocidos. Al menos, estaría ÉL. Se consoló al recordar que estarían Neall y Erroll entre los asistentes aunque, a decir verdad, no sabía qué pensarían al verla bailar de ese modo ante toda esa gente .¿Se avergonzarían de ella? Prefirió no pensar en ello. Sus sueños de doncella se lo arrebataron junto al honor aquel aciago día y lo que pensara o dejara de pensar el hombre de sus sueños poco importaba en esos momentos si, con la distracción del baile, conseguía rescatar a Elsbeth de esos piratas isleños. Lo demás, era secundario. Cuanto antes comprendiera que ella no podía aspirar a un amor como el que se habían profesado sus padres, más feliz sería. Olvidarse de Neall, sería harina de otro costal.

Tras una breve presentación del novedoso espectáculo con el que quería avivar aún más la subasta, Siaibhin Sandwood se hizo a un lado y dejó toda la escalinata para Leonor. Los acordes del qanun volvieron a silenciar el murmullo quedo de los visitantes, haciendo que su atención se fijara en la joven extranjera.

Leonor colocó nerviosa una de sus torneadas piernas un paso al frente. Era su momento, era su responsabilidad. Un suave y repetitivo movimiento circular del tobillo fue poniéndola en trance a ritmo con la música. Ella temblaba tanto que temía terminar cayéndose en cualquier instante. Pero, graciosamente, los temblores la ayudaban a tintinear aún más las moneditas cosidas al vestido. Leonor suspiró e intentó controlar tanto el cuerpo como la mente. Este era su campo de batalla, tenía que estar alerta, ser rápida, ser tenaz y, sobretodo, salir indemne para poder llegar a Elsbeth. Fue a mordisquearse los labios, como siempre hacía cuando estaba nerviosa, pero se contuvo. A la luz de las antorchas y de las velas, intentó ver a Neall, mas la penumbra se lo impedía. En cambio, notaba sus ojos fijos en ella, sabía que la estaría mirando, enfadado y sin perder a la vez detalle. Quiso bailar para él, dedicarle cada uno de sus movimientos, de sus anhelos, de sus sueños… Lo haría, no sabría hacerlo de otro modo. Flexionando ligeramente la rodilla, sintió el frescor de la noche en la parte alta de sus muslos. Invocando a su madre para que la guiara en semejante aprieto, comenzó a moverse hipnótica, seductora y fascinantemente sin darse apenas cuenta. Esa noche, solo estaban Neall, ella y ese qanun tocado por arte de magia.

La música y ella se hicieron un todo. De repente, nadie conversaba y todos se iban acomodando en los alrededores de la escalinata de Rowallan para verla más de cerca, atraídos por sus suaves y oscilantes movimientos. Neall tragó con dificultad el último sorbo de su copa de cuirm. La extraña música lo había alertado y se había acercado junto a Erroll a la entrada principal. Leonor estaba rodeada de velas bajas que le daban un aire misterioso y exuberante. Las antorchas flanqueaban el pasamano de piedra y las llamas parecían estar lamiendo su cuerpo lánguidamente en cada oscilación. El joven capitán sintió como hasta su alma rugía hambrienta de ella. Mientras tanto, su miembro viril amenazaba como una lanza anhelante por ser clavada cual aguijón hasta el tuétano, sedienta de embestir sin piedad sus muslos ante los ondulados balanceos de sus caderas, tan armónicos, in crescendo… A Neall, apenas le entraba el aire en el cuerpo y sintió que se empezaba a marear. Se apoyó en el tronco del sauce y se dejó caer lentamente hasta quedarse sentado en el suelo, a escasa distancia de la escalinata. Respiraba con dificultad pero, al menos, entraba aire en el cuerpo. Un torrente de sensaciones se agolpaban en su pecho y le seguían azotando en la entrepierna con cada giro, con cada dibujo de las manos de ella en el cielo.

El aire se volvió denso y húmedo como una calurosa noche de verano. Neall Murray se aflojó la lazada de la camisa y se desabrochó el primer botón del cotun. No podía apartar los ojos de ella. No quería, simplemente. Se relamió los labios resecos y los recuerdos lo llevaron al sabor de sus pechos y al dulzor de su boca, a la perfecta alineación de sus dientes y a su lengua ávida de sus besos. La música le martilleaba con su quejido bronco, mientras Leonor describía ligeros serpenteos con su cintura y su pelvis que le transportaban a un lugar maravilloso, jamás soñado. Los hombros de la joven comenzaron a dibujar en el aire olas y figuras que envolvían el ambiente de cuentos fantásticos. Sus manos danzaban en una perfecta armonía con el resto de su hermoso cuerpo. Su pecho subía y bajaba en un intenso vaivén provocándolo, cimbreante, acompasado por los movimientos circulares y elípticos de su abdomen.

Neall no pestañeaba, extasiado… Nadie lo hacía, a su pesar. Hasta entonces, jamás había querido poseer a una mujer antes con tanta pasión y tanto ímpetu como a aquella, pero Leonor cada vez se esforzaba más por llevarlo al límite de sus convicciones. Removería cielo y tierra si era preciso para que volviera a fijarse en él. Nunca había dudado de cuáles eran sus prioridades en la vida hasta que la había conocido y ni sentido la necesidad de pertenecer a una sola mujer, hasta que sus almas se encontraron al pie de la olla rugiente de las Bullers de Buchan. Porque Leonor era la dueña de sus pensamientos, de sus sueños, de su alma y, aunque lo rechazara, Neall tenía que confesarle que ella era su vida; era el primer rayo de sol que nace en el firmamento, aún rodeado de estrellas, y el último atisbo de luz que se oculta en el horizonte al paso del día; era la esperanza de un futuro y la tierra donde echar raíces… Ella era su voz, su anhelo, su abrazo, el olor con el que quería quedarse dormido cada noche y la sonrisa con la que quería despertarse cada mañana. Porque era ella y nada más. Solo ella.

Leonor asió con cada mano dos extremos de las gasas atadas al cinturón de moneditas y las hizo volar dibujando ochos en el infinito. Sentía la música naciendo en su interior y parecía como si realmente flotara en el aire, mientras en realidad solo había descendido un par de escalones. Ella seguía con los ojos cerrados, danzando, volando entre telas semitransparentes y tintineos de metales en su propio altar de velas. Era una auténtica diosa, que había bajado de los cielos, para que el mundo se rindiera a sus pies. Y bajo ellos, el séquito de fieles la adoraba como al vellocino de oro. El vaivén de sus pechos al ritmo ondulante que describían sus hombros la transformaban en una auténtica Salomé, a punto de pedir la cabeza de San Juan Bautista.

El sonido del qanun se mezcló con el crepitar del fuego, el susurro de las hojas de los árboles y las cuentas de cobre de su faldón. Todo eran uno, la música, el fuego, el baile… un todo hipnotizador y perfecto que hacía que el tiempo dejara de contar sus granos de arena, para quedarse embelesado en el baile de la joven. Anclando las caderas en una línea recta y flexionando ligeramente las piernas, Leonor comenzó a desplazar el abdomen sinuosamente, primero lento, luego más rápido, marcando el ritmo a golpe de cadera y haciendo vibrar el alto y bajo vientre. Desprendiendo lentamente pequeños velos a medida que giraba y giraba al ritmo de la música y que desaparecían como prolongación de sus propias manos.

Neall seguía sin poder respirar con normalidad, sus sentidos estaban abotagados ante tanta belleza. La melodía, la brisa que la envolvía, sus movimientos… todo era perfecto, menos el lugar y los centenares de ojos que se la comían con la vista junto a él. Como si le hubiera leído el pensamiento, Leonor abrió los ojos dolorosamente, sabiendo que lo que venía a continuación, sería la sentencia firmada que la separaría de Neall para siempre. Sin mirar a nadie en particular y sin dejar de cimbrar sus caderas, bajó uno a uno los escalones que le restaban hasta el jardín. Era el momento. Era su momento. La joven se tragó el nudo que tenía en la garganta y se aproximó a Siaibhin Sandwood sin dejar de bailar, presa por una histeria transitoria y dando gracias a Dios por el velo que aún llevaba ocultándole el rostro.

El pirata contemplaba hipnotizado el espectáculo como el resto, sentado en un taburete al pie de la escalinata junto a una pequeña mesa provista de numerosas botellas de alcohol prácticamente vacías. Los fríos ojos azules de Siaibhin eran dos ciscos llenos de una lujuria oscura e inquietante. En sus labios, también tenía un ligero e imperceptible temblor que intentaba disimular, producto de la propia excitación que le había aflorado, al ver bailar de esa forma tan provocativa a esa exótica belleza salvaje. La española se pavoneó ante esa gran montaña de músculos y le rodeó el cuello insinuándose con el penúltimo de sus velos, jugueteando, atrayéndolo a la vez que alejándolo, mientras lo dejaba caer entre ambos vaporoso… El pirata no pudo contenerse más y, saltándose todas las reglas, la atrajo hacia sí por la cintura, embrujado por el baile, por sus ojos, por sus suaves y constantes movimientos a golpe de cadera. Siaibhin Sandwood sonrió complacido al ver cómo Leonor intentaba zafarse de sus fuertes brazos y la sentaba en su regazo. ¡Cuánto le gustaba que se resistiera!

El bárbaro la acercó más a él con sus poderosas manos puestas en su trasero, abarcándolo, oprimiéndolo, mientras la enclavaba cerca de su hinchada verga. Los ojos de la española se abrieron temerosos y el muy bastardo se deleitó en el miedo que le infundía que apretara su glande contra sus muslos casi desnudos. Con un sencillo gesto, Siaibhin le arrancó el último velo que le ocultaba su bello rostro y se quedó a escasos dos dedos de separación de la joven. Su aliento a licor fuerte le dio ganas de vomitar y, por un instante, dudó si completar lo que había venido a hacer. Ágilmente, la joven se zafó de sus brazos y movió sus nalgas al mismo ritmo que sus caderas, como había estado haciendo durante la actuación, dándole la espalda, provocando a la bestia.

Neall nunca había recibido un golpe tan brutal. Le dolía la cabeza, el pecho y los huevos como si la mismísima torre de Londres se le hubiera caído encima. ¿Por qué lo hacía? No podía seguir con ese tormento, lo que él quería era llevarla muy, pero que muy lejos, posiblemente a una de esas pequeñas islas desiertas de Skye y que ambos olvidaran esa maldita noche. Suya, él la sentía suya… pero no lo era, al menos no en ese momento. Erroll le sujetó a tiempo del brazo y musitó un «espera», justo cuando acababa de levantarse y se dirigía hacia ella.

Leonor le dio la espalda al pirata, mientras se contoneaba suavemente al ritmo de la música, para después girarse seductoramente y de cara a Siaibhin. Con una estudiada sonrisa, se volvió a acercar lentamente, muy lentamente al asiento del bárbaro pirata. Para Neall, los segundos se hicieron horas y hasta el sonido del qanun parecía haber enmudecido junto al chirriar de los grillos y los acordes del laúd. No podía creerse lo que estaba viendo, simplemente no quería creérselo. Erroll lo sujetó con fuerza por el brazo para que no terminara haciendo ninguna tontería. Por lo bajo, le susurró:

—No pongáis en riesgo la misión ahora. Si no confiáis en ella, al menos, hacedlo por vuestra hermana.

Leonor temió que sus pupilas la delataran. Debía mantener la mente fría, tenía que hacerlo. Entreabrió los labios y tornó los ojos con exquisita cadencia, mientras besaba en los labios, con delicadeza, a ese mastodonte. El pirata buscó prolongar más su beso y, aunque ella intentó resistirse, no lo consiguió. La lengua rasposa de ese cretino le relamió sus labios con fuerza dejándole un regusto a cebolla, conejo y ron. Sus labios se le antojaron como morcillas recién metidas en las tripas y su repugnante boca era lo más parecido a un pozo negro y áspero. Se separó del pirata tambaleándose, temiendo caerse de un momento a otro ante sus pies. Como pudo, siguió con el baile, volviendo sobre sus pasos y subiendo la escalinata entre el suave tintineo de las monedas de cobre y el suave quejido del qanun, como si jamás hubiese existido ningún tipo de intimidad entre ellos y tras los vítores y aplausos entusiastas de los que creían que todo formaba parte del espectáculo.

Neall sintió el dolor más parecido a que a uno le arranquen de cuajo el corazón y estuvo a punto de correr hacia ella, zarandearla para que no siguiera entregándose a ese hombre. ¿Le había besado? Como si el que le hubiera bailado, insinuado y sentado de forma indecorosa no hubiera sido suficiente ya. ¡Por el amor de Dios! ¿Ese bastardo, que la había exhibido como a una ramera, había gozado de sus labios? Neall comenzó a hiperventilar, totalmente fuera de sí. No sabía si ponerse a pegar zarpazos a cualquier cosa que respirase, gritar o quitarse la piel a tiras… Eso era demasiado, era como si le hubieran echado sus entrañas a las bestias salvajes y se estuviera desangrando lentamente. Fuera de sí, recordó por quién estaba allí, marchándose destrozado a grandes zancadas y concentrándose en la misión que tenían por delante, tan desconcertado como rabioso, mientras no dejaba de murmurar un: «Lo ha besado, maldita sea, lo ha besado…».

Siaibhin Sandwood se relamió los labios, saboreando el dulce beso de la sarracena. Desde su silla, siguió los vaivenes de su danza y, cuando pasados unos minutos intentó levantarse, no pudo. Las piernas no le respondían y de su boca no salía ningún sonido. Un fuerte dolor en el pecho apenas le dejaba respirar, mientras un intenso hedor se atesoraba en sus pantalones. Desconcertado, el pirata intentó llevarse las manos a la garganta, en un intento de aliviarse, pero tampoco los brazos parecían querer seguir formando parte de su cuerpo. Buscó respuestas en la salvaje, solo ella sabía lo que le pasaba. Cuando sus ojos se encontraron, el brillo de los mismos la delató. «Me ha envenenado, la muy zorra me ha envenenado con un beso que yo mismo he buscado con más apremio», pensó el pirata con una cólera que, si hubiera podido desatarla, hubiera hecho temblar a toda Escocia.

Leonor se limpió el resto de carmín en la manga del traje y prosiguió la danza, terminando de subir la escalinata hacia la puerta de entrada, como parte del espectáculo y con una temblorosa sonrisa triunfal en los labios. Se sentía mareada, pero la puerta estaba cerca, solo tenía que dar unos cuantos pasos más y sería libre para buscar a Elsbeth. Todos los ojos seguían fijos en Leonor y para cuando alguien se percatara de que había sido envenenado, el pirata estaría muerto. Nadie reparaba en Siaibhin, embelesados con el contoneo de caderas de la joven.

Tras el baile, los pequeños grupos que se habían formado para ver el espectáculo se fueron dispersando, empleándose en lúdicos placeres como saborear la carne fresca y jugarse sus fortunas a los dados. La música seguía amenizando las conversaciones entusiastas del jardín y muchos hombres saciaban sus instintos con las meretrices tras el calentón del espectáculo. Otros, sin embargo, comentaban la celestial aparición de la extranjera y guardaban sus ahorros para la subasta. La noche era cálida y perfecta. Los cenadores se llenaron de extrañas parejas que se intercambiaban caricias, arrumacos y gemidos por unas míseras monedas. No había lugar para falsas palabras cuando el tiempo apremia.

Leonor cerró la puerta principal tras de sí y, con lágrimas en los ojos, respiró por fin. Volvió a limpiarse los labios con fiereza, repugnada aún por el beso de Siaibhin y por temor a ingerir ella misma el letal veneno, mezcla concentrada de belladona, arsénico rojo y otros ingredientes que ni ella misma ya recordaba. En poca cantidad, provocaba náuseas y alucinaciones, pero con lo que se había echado en los labios hubiera podido matar hasta un buey. Las lágrimas le recorrían las mejillas y le dejaban pequeños caminos de la pintura negra bajo sus ojos. Leonor fijó unos segundos la mirada en el techo, sorbiendo con un hipido sus propias lamentaciones. Después se pasó los dedos índices por el párpado inferior y se quitó los restos de maquillaje antes de ir en busca de Elsbeth. También se volvió a poner los mocasines y rasgó el vestido para tener más libertad de movimiento en caso de echar a correr. Rebuscó cualquier cosa con la que poder defenderse, pero en esa sala no había absolutamente nada, tendría que conformarse con el pasador de sus cabellos. Con rapidez, cogió una de las antorchas y comprobó una a una las mazmorras del subsuelo. Las esclavas sexuales, que serían subastadas esa misma noche y que aún no habían aceptado su cruel destino, huían de la luz y sollozaban temiendo su suerte, alejándose entre gritos de las cancelas y haciendo aún más difícil identificar si Elsbeth estaba entre ellas. Los gemidos y alaridos retumbaron en los tímpanos de Leonor de una forma tan agónica que, por un breve instante, tuvo que taparse los oídos o se volvería loca. Había mujeres de todas las edades y razas, las había embarazadas, viejas, jóvenes y niñas de las que dudaba hubieran tenido alguna vez la menstruación. Todas tenían grabadas a fuego el terror y la miseria en sus ojos. Pero ella no tenía tiempo para liberar a todas esas mujeres, porque si lo hacía, darían la voz de alarma antes de que pudiera encontrar a Elsbeth. Se juró a sí misma que antes de partir, volvería a devolverles al menos la esperanza de elegir un destino mejor que ese.

En cuanto Leonor llegó a la puerta que daba a la estancia de recepción, corrió hacia las estancias superiores de la torre de homenaje y subió los escalones de madera de dos en dos. Una estancia vacía, otra… No estaba allí, ¿dónde estaría? No había tiempo que perder, tenía que seguir buscándola, deprisa. Ella contaba con liberar a Elsbeth antes de que alguien diera la voz de alarma al descubrir a Siaibhin muerto, aprovechar la confusión para salir por la única puerta que brindaba esa ratonera inmensa, sin que nadie las parara o identificara a su paso, debido a la estampida. La joven subió los escalones hasta la última planta y miró por la saetera para anticiparse a cualquier ataque. La fiesta seguía fuera. A Leonor le hubiera gustado contactar con Erroll y con Neall pero, tras lo visto, dudaba incluso que quisieran acercarse a ella en mucho tiempo. Una lágrima se le escapó por la mejilla de nuevo y rápidamente se maldijo por perder el tiempo en ñoñerías que desembocaban en ninguna parte. Quedaba poco para media noche y, si alguien descubría al pirata antes de llegar a encontrar a Elsbeth, ambas tendrían graves problemas para salir de Rowallan.

La española siguió abriendo puertas y comprobando habitaciones vacías hasta que llegó a la última estancia del corredor. No quedaba otra: Elsbeth tenía que estar allí, sabía que estaba allí. Leonor entró con cautela y prácticamente a oscuras. Sus ojos fueron haciéndose poco a poco a la penumbra que había en la habitación gracias a la luz de la luna que entraba por la ventana y a los rescoldos de la lumbre. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal y se encomendó a Dios. Allí estaba Elsbeth, lo intuía a pesar de no poder verla con claridad. Por lo grande que era la habitación debía ser la del señor del castillo, evidentemente ausente, o no permitiría que su hogar se convirtiera en un lupanar improvisado de perversión. La penumbra no dejaba ver muchos detalles de la estancia, una cama de matrimonio con dosel, una chimenea con pavesas encendidas venidas a menos, un arcón y dos baúles… Dejó la antorcha en el pebetero, dando una leve calidez a la estancia.

—¿Elsbeth? —musitó Leonor sin tenerlas todas consigo.

De las sombras apareció una joven ojerosa y con lágrimas en los ojos, casi irreconocible.

—¿Leonor, sois vos? —respondió temblorosa Elsbeth, mientras se cubría el pecho con las manos y con el poco de tela del vestido que aún no estaba rasgada.

—No hay tiempo, mo baintighearna. Nos vamos —dijo resuelta Leonor, sin percatarse que había alguien más en la estancia.

—Me parece que no, princesa. No he terminado con ella aún, decidle a Siaibhin que he pagado mucho por su primicia y que gozaré de sus encantos todo lo que me plazca durante el resto de la noche —rugió una voz masculina con cierto acento inglés.

Elsbeth hizo amago de alejarse del borde de la cama, pero el hombre la cogió fuertemente por la muñeca y la empujó hacia él otra vez, mientras tronaba:

—¿A dónde creéis que vais, querida? ¿No me habéis oído? ¿Acaso las furcias y nobles escocesas no entendéis algo tan sencillo como lo que acabo de decir? Os repito que he pagado mucho por vos y no os iréis hasta que yo lo diga. ¿Entendido esta vez? —Elsbeth asintió, sorbiendo sus lágrimas con la cara desencajada por el miedo—. ¡Oh, vamos! No os pongáis así, querida. Nos lo hemos pasado muy bien, ¿verdad? Además, si queréis, podéis invitar a vuestra amiga a que se quede con nosotros. ¿Eso os complacería?

Elsbeth negó con la cabeza y el cerdo inglés la enfrentó con fiereza, agarrándola con fuerza por el cabello a la altura de la nuca, frente con frente, nariz con nariz, mientras hacía un amago de besarla para terminar escupiéndole en la cara un: «puta». La española se mordió la lengua y se crujió nerviosa los dedos de las manos. Los recuerdos le abofetearon con fuerza la cara. La imagen de su hermana Elvira bajo aquellos brutos inmundos y la de su madre acuchillada, llevándose las manos al vientre, era demasiado dolorosa aún. La sangre comenzó a hervirle y, con una templanza que ni ella misma supo que tenía hasta entonces, avanzó hacia la gran cama de dosel donde estaba Elsbeth con ese malnacido. «Si la ha tocado… lo pagará con su vida. Al fin y al cabo, mi alma se pudrirá en el infierno de todas formas», pensó Leonor con una sensación contrapuesta entre desazón y adrenalina solo antes sentida aquel fatídico día. Un rayo de luna dejó ver el rostro del cerdo inglés. Leonor abrió mucho los ojos al comprobar que el hombre que sujetaba a Elsbeth era uno de los ingleses que acompañaba a Neall y a Erroll. «¡Maldito hijo de puta!». Alexander Slater se incorporó e hizo a un lado a Elsbeth, acercándose a la española, sin poder creerse que no hubiera salido ya corriendo, como solían hacer todas a esas alturas.

—Vaya, vaya… ¡Pero si es la princesa sureña! —Leonor no contestó y el inglés siguió hablando para evitar ese silencio que tanto le incomodaba—. Hoy debe de ser mi día de suerte, pues tengo en mis brazos a las dos más bellas hembras de este infecto país —se jactó, mientras rodeaba por la cintura a Leonor y la traía hacia sí, acariciándole con su nariz el cuello, oliéndola, impregnándose de su perfume exótico.

—Debe ser —musitó Leonor asqueada, intentando ganar tiempo suficiente para elaborar un plan que las librara pronto del inglés.

Leonor sintió que había llegado tarde, por el estado de shock en el que parecía encontrarse Elsbeth, pues no reaccionaba ni para bien ni para mal. La hizo suavemente a un lado, dejándola fuera del alcance del inglés. Esto es algo que ella tendría que hacer sola si querían salir cuanto antes de allí. «Nunca infravalores a tu enemigo», le había dicho en su día Sir James Douglas y también su padre. Aunque Slater pudiera parecer en principio en clara desventaja, por estar semidesnudo y desarmado, la española no obvió que era de complexión atlética y parecía instruido en el manejo de las armas. Ella no había llegado tan lejos para echarlo todo a perder ahora, pero sabía de antemano que, en una lucha cuerpo a cuerpo, tendría las de perder. Se tragó el poco orgullo que le quedaba esa noche por mancillar y se subió en la cama colocándose a horcajadas encima del inglés.

Alexander Slater miró sorprendido y extasiado a la joven morena, regodeándose como un pavo orgulloso por ver después la cara de ese remilgado escocés llamado Neall Campbell, cuando supiera que le había arrebatado la oportunidad de estar con tan valiosa joya y gratis. Elsbeth, en cambio, seguía temblando como una hoja. La pobre tenía el labio inferior roto, el vestido hecho jirones y un hilillo de sangre corría por su muslo hasta la rodilla. «Maldito hijo de puta…», se repitió Leonor con la certeza absoluta de que la había violado. La joven sabía que era hora de mostrar todas las cartas sobre la mesa, jugárselo todo a un farol, aunque desconociera totalmente las reglas del juego. La única vez que estuvo en una situación semejante, Leonor había pagado un precio demasiado alto como para recordarlo y en esos momentos no estaba dispuesta a que el desenlace fuera el mismo. Esta vez no. No sin luchar con uñas y dientes.

Alexander Slater ronroneó de placer, mientras se echaba lentamente hacia atrás, pegando la espalda a los almohadones y disfrutando de las vistas y de su buena suerte. Esa muchacha era una auténtica salvaje y no la mojigata con cara de ángel a la que había desvirgado sin piedad hacía un rato. Con ella satisfaría todas las ganas de seguir follando acumuladas y, de camino y por el mismo precio, montaría una yegua más joven. Se relamió de gusto de solo pensar todas las burradas que pensaba hacerle. Quería hundir su cara entre sus tetas, deslizar su mano lentamente por su espalda hasta cachearle sin piedad el culo, hasta que le rogara que la ensartara una y otra vez. Quería hacerle tantas cosas a la vez, que no sabía por dónde empezar siquiera. Su verga se empalmó en cuestión de segundos, sentir sus fuertes muslos alrededor de sus piernas era un castigo divino y él sabría muy bien cómo resarcirse.

A la muy puta le iba el juego, no había más que ver cómo se había sentado encima de él, pero él sabría domarla, siempre sabía hacerlo. Slater pasó una de sus manos por el fino cuello de Leonor hasta sujetarla por la nuca, dejando caer algunos mechones de su trenza sobre sus hombros y con la otra mano agarrando uno de sus senos con lujuria, sacándolo de su corpiño sin desabrocharlo, exprimiéndolo hasta que el pezón se volvió duro como una baya aún no madura. Leonor gimió de dolor por la violencia del acto y por la extraordinaria fuerza con la que ese maldito bastardo le había inmovilizado el cuello, dejando poca opción a que se resistiera. El gemido de dolor de la española excitó aún más a Alexander, que dejó su cuello para agarrarla con fuerza por la cintura y atraerla hacia él, loco de deseo por follarla.

Leonor no tenía muchas opciones y sobre todo no tenía mucho tiempo. Como respuesta y en súbito acto reflejo, asió con fuerza la virilidad aterciopelada entre sus manos y le hizo acercarse a su boca entreabierta. «¿Por qué demonios se habría limpiado el carmín con el veneno? ¡Pardiez!», se lamentó reprochándose su mala suerte, pues a esas alturas Slater ya estaría muerto. Piel con piel, torso y senos pegados, Leonor le echó el aliento, mientras jugaba a besarlo pero sin hacerlo, mordisqueándole la barbilla, acariciando con la punta de su lengua el lóbulo de la oreja, lamiéndole lentamente el cuello… Alexander Slater estaba obnubilado por la pasión de la joven y no se percató de cómo Leonor se llevaba la mano al tocado de la trenza y le susurraba con una voz ronca, parecida a la del deseo:

—Sí, mi señor. No hay duda de que hoy debe ser vuestro día de suerte.

Y de un golpe certero, Leonor le clavó en el cuello la daga en forma de peineta de una estocada, directa al corazón. El arma se quedó clavada hasta el fondo, haciendo que la herida mortal le rociara la cara y el pecho con un millar de miles de motitas rojas que la terminaron salpicando por completo. Con un movimiento limpio, sacó la joya ensartada en el cuello del inglés, que apenas pudo reaccionar al asalto. De la abertura, le salía al malnacido la sangre a borbotones y Leonor cubrió la cara desencajada del maldito inglés con un cojín, no como un acto de clemencia sino para no verlo más, simplemente. Ni siquiera pensó que la falta de oxígeno agilizaría el proceso del estoque. El cuerpo del hombre se batía en espasmos y daba manotazos rabiosos, pero cada vez menos violentos, hasta que dejó de ofrecer totalmente resistencia. Leonor se levantó de un salto de la cama y limpió la daga de dos pasadas en el cobertor de la cama. Sin pensarlo mucho más, asió de la mano a una horrorizada Elsbeth y ambas salieron al corredor con el alma aún fuera del pecho. La española hiperventilaba, mientras apoyaba unos instantes las manos en sus rodillas para tomar resuello. Elsbeth la miraba atónita, llorando, callada, salvo cuando de vez en cuando se le escapaba un «vos, vos… yo…». Leonor la dejó con la palabra en la boca unos segundos y volvió a la habitación corriendo como si se le hubiera olvidado algo muy importante.

—¿A dónde…?

—No tardaré, Elsbeth, aguardad aquí.

La señora se limpió las lágrimas, aunque de sus ojos seguían aflorando más, y se miró los dedos de los pies desnudos, sucios, heridos. Elsbeth se echó el pelo enmarañado hacia atrás, con un mechón detrás de la oreja, intentando asimilar todo lo que había ocurrido en esas últimas horas. Esa extraña música… recordaba cómo se colaba por la ventana, mientras ese salvaje le decía obscenidades al oído y ella gritaba de dolor. Temió moverse de su sitio y que todo se tratara de una aparición. ¿Realmente Leonor había venido a buscarla? ¿Realmente había… matado a ese cabrón? Hipó y dos grandes lagrimones cayeron al suelo, sin rodar por su cara siquiera. Aún sentía en su piel las sucias manos de ese bastardo inglés, su olor a sudor mezclado con ese perfume caro, su… No quería recordar la bestialidad con la que le había abierto las piernas y la había forzado.

—¡Se lo tenía bien merecido! —masculló.

De repente, Elsbeth se sintió con más fuerzas de afrontar el mundo: estaba viva y todo gracias a Leonor. Por cierto, ¿no tardaba mucho? La melliza se asomó al final del pasillo para asegurarse de que no venía ningún guardia alertado por el ruido. No venía nadie. Suspiró aliviada, mientras se frotaba los brazos al recibir el frío de la noche que entraba por la saetera y se estremeció. «Todo va a salir bien, todo va a salir bien. Ella está conmigo. Nunca debí ir sola a Moulin», se repetía una y otra vez sin descanso.

Leonor regresó a los pocos minutos empuñando en una mano la daga en forma de peineta, la misma con la que momentos antes había matado a sangre fría a un hombre, una camisola y otro arma. Elsbeth miró sin pestañear cómo la joven terminaba de limpiar la joya en su extraño vestido y volvía a colocársela en el trenzado cabello de manera resuelta, donde pasaba totalmente desapercibida como parte del tocado. Sin decir nada, le echó una camisa de lino de hombre a los brazos y susurró:

—Lo siento, pero no había otra cosa. Ponéosla, por favor, o moriréis de frío.

Elsbeth se la puso sin rechistar, mejor era ponerse la camisa de ese inglés que helarse de frío después de todo. Juraría haber percibido pesadumbre en el tono de Leonor, ¿se arrepentiría de haberlo matado? No, no era eso. Recordó la confesión de Sir William Keith y se maldijo por haberla hecho revivir aquello. «¡Que tonta has sido Elsbeth al confiar que podrías hacer cambiar a un hombre como Sir Kenion Strathbogie! Todo esto es culpa vuestra y de nadie más». Leonor, intuyendo lo que estaba pensando su amiga, la abrazó con fuerza, con todo el cariño que pudo transmitirle. Al separarse, Elsbeth se fijó mejor en lo que Leonor llevaba en su mano derecha: un montante de dos filos, más corto que las claymore, pero que las ayudaría a defenderse de ser descubiertas.

—¿Cómo…?

—¡Chist! —musitó Leonor, llevándose un dedo a la boca e intentando oír algo.

—Pero habéis…

—Alguien viene —susurró la española, arrimando a Elsbeth a la oscuridad que proporcionaba un tenebroso tapiz colgado del techo con dos largos cortinajes a cada lado y cambiándose el montante de mano por si tenía que utilizarlo.

Su fuerte no eran las espadas si lo comparábamos con el arco, claro. Aunque Leonor había mejorado muchísimo en la técnica, se sentía insegura con ellas y acababa agotada de los envites. Las claymore eran pesadas para su muñeca y, en una confrontación, la fuerza bruta de un hombre le daba gran desventaja. Lo suyo era el arco pero, evidentemente, no había ninguna posibilidad de camuflar uno con semejante atuendo, ni aparecería ninguno colgado de alguna rama esperando a que ella lo cogiera. En la penumbra y privacidad que les daba el cortinaje, Leonor miró a Elsbeth con ternura y pasó uno de sus dedos, limpiándole los rastros de las lágrimas de la mejilla. Nadie mejor que ella para saber lo que estaría sintiendo su querida amiga. Había visto su expresión de culpabilidad y se le había roto el corazón. Ella no tenía culpa de que las mujeres no fueran más valiosas que una cabeza de ganado para algunos hombres. Leonor le tapó la boca a Elsbeth con temor a que los nervios la traicionaran en un momento delicado y pudiera decir o hacer algo que alertara a los guardias. La conversación de la pareja de hombres que completaban su ronda cada vez se podía oír más cerca. Al llegar a la altura de las jóvenes, no repararon en el abultado cortinaje, ni en los zapatos que sobresalían por debajo. Sin más, torcieron hacia el camino de ronda que unía ambas torres. Ambas respiraron tranquilas en cuanto los hombres se perdieron al final del angosto pasillo.

—Ya ha pasado lo peor, Elsbeth. Confiad en mí, os lo ruego. Tendremos que descolgarnos por el balcón lateral hasta el jardín, está a gran altura, pero podremos hacerlo. Si bajamos por las escaleras tarde o temprano nos toparíamos con alguien que podría dar la voz de alarma y se complicarían mucho las cosas. Esa zona del jardín no forma parte de la fiesta, no está iluminada y podremos llegar a las caballerizas sin problemas. El rastrillo estará subido… —aseguró Leonor algo más nerviosa al oír de su boca y en voz alta el plan de huida, pues no sabía si su amiga estaba entendiendo algo de lo que le estaba diciendo—. ¿Podréis hacerlo?

—Sí —asintió Elsbeth con la cabeza y sin llegarle la voz aún al cuerpo.

—Ayudadme con estas cortinas pues, nos facilitarán la bajada.

De un tirón, las muchachas las descolgaron, las rasgaron en dos y anudaron los pedazos fuertemente, asegurándose de que las trabazones aguantarían su peso. Se acercaron con sigilo al balcón que había señalado Leonor y se camuflaron de nuevo entre las sombras al escuchar a los dos guardias regresar. No había mucho tiempo entre ronda y ronda. Los muy inútiles no se percataron de la falta de cortinas y siguieron charlando animadamente sobre las mujeres de la subasta. Cuando pasaron de largo, las jóvenes anudaron la cortina a la tronera de la balaustrada e iniciaron el descenso. Primero bajó Leonor y, tras ella, Elsbeth. En silencio y ya en el jardín, las dos anduvieron entre las sombras que proporcionaba la cortina amurallada entre las torres, evitando los miradores y saeteras. La penumbra que ofrecía la luna favorecía que pasaran desapercibidas en la oscuridad del muro de piedra.

Leonor escondió unos minutos a Elsbeth tras un gran seto y le dijo que la aguardara, prometiéndole que tardaría menos que la última vez. Se escabulló entre las sombras y se deslizó por uno de los pasadizos hasta las mazmorras. Incomprensiblemente, seguía sin haber guardias camino a las mazmorras, demasiado preocupados por los placeres de la carne y por custodiar el perímetro de las almenas. Cogiendo el manojo de llaves que abrían las cancelas de hierro de las celdas, se lo echó dentro de la que encerraba a las más jóvenes. De seguro, eso le daría unos minutos preciosos para salir corriendo de allí. Cuando llegó de nuevo al lado de Elsbeth, la melliza notó un brillo de satisfacción en los ojos de su amiga, que rápidamente se apagó al escuchar un grito desgarrador desde el otro lado del jardín.

—Aún no han podido descubrir el motín de las mujeres, ¿verdad? —preguntó Leonor retóricamente, advirtiendo el respingo que había dado Elsbeth. La melliza la abrazó con fuerza, sollozando. Para tranquilizarla, la española le cogió el rostro entre ambas manos y musitó—. No os volveré a dejar sola, no hasta que os desposéis con Sir Symon. ¿Me habéis entendido?

Ambas rieron quedamente ante la ocurrencia de la muchacha. ¿Cómo conseguía siempre arrancarle una sonrisa cuando más lo necesitaba? Al grito inicial, le sucedieron otros. La música que amenizaba la fiesta cesó de repente y el caos se adueñó del lugar. Alguien había descubierto alguno de los dos cuerpos, estaba segura de ello, no era por la huida de las mujeres. No había tiempo que perder. Había hombres que corrían por todas direcciones, escuderos que ensillaban los caballos de su señor, que sacaban temerosos sus espadas por cualquier motivo. Si un hombre de la envergadura de Siaibhin había aparecido muerto, nadie podía estar a salvo en Rowallan.

Neall y Erroll se encontraban en los jardines, cuando una sirvienta dio la voz de alarma. La pobre mujer había ido a avisar a su señor de que lo esperaban hacía rato para la cena y se lo había encontrado muerto, sentado en la silla, tal cual lo habían dejado tras el baile de esa joven extranjera. Los guerreros, con la confusión, intentaron entrar en el interior de la torre de homenaje de la fortaleza, pero había soldados ingleses y piratas por todas partes. Todo el mundo andaba como loco porque las mujeres habían conseguido también escaparse de sus celdas e intentaban capturarlas, mientras salían en tropel. Erroll y Neall convinieron que hacerlo por la fuerza sería un suicidio si querían llegar hasta Elsbeth y Leonor. Buscaron otra entrada a la torre que estuviera menos vigilada, para asegurarse de que las muchachas estaban todavía dentro.

Tras el baile de «su aingeal», Neall había dejado los jardines visiblemente malhumorado y con el corazón hecho añicos. Vagaba con los ojos turbios y dando tumbos, bebiendo todo el alcohol que le ofrecían a su paso. Empezaba a dar muestras de embriaguez cuando Erroll lo cogió por el cotun y lo zarandeó para hacerle ver que estaba a punto de mandar al cuerno la misión por algo que debía de tener, de seguro, una explicación más sencilla. Neall lo miró con los ojos llorosos y Erroll lo soltó abrumado, arrugando el entrecejo y perjurando todo lo nacido y por nacer. «¿Qué puedo decirle a Neall para calmarlo?», se repetía Flanagan sin hallar una respuesta convincente. Por primera vez en su vida, Erroll prefirió quedarse en silencio. El irlandés buscaba inútilmente una explicación a lo que había visto. No era propio de la conducta de Leonor echarse en brazos de su captor, tenía que ser parte de alguna estratagema que no alcanzaba aún a entender. Las mujeres eran imprevisibles, él mejor que nadie debería de saberlo. Ayden no les había referido nada de los planes de la joven dentro de Rowallan, pero confiaba en ella y Neall debería hacerlo también. ¡Diablos! A Erroll le preocupaba más la reacción desmedida que pudiera adoptar Neall a partir de entonces. La ira jugaba siempre malas pasadas y ofuscaba el entendimiento en un hombre despechado.

Todos los hombres habían sido guiados amablemente a un recinto cerrado ajardinado donde tendría lugar la cena. Allí se encontraron con sus conocidos ingleses, a los que habían perdido la pista durante lo que había durado la actuación. Las mesas estaban dispuestas en hileras, tenían manteles de lino blanco, tres candiles y, de centro de mesa, un sencillo jarrón de flores silvestres. Podían sentarse en cada una de ellas hasta diez comensales y, si sus cálculos no le fallaban, Erroll había contado al menos treinta mesas. El improvisado comedor sería posteriormente el lugar destinado para la subasta. Lord Peter Pulteney, Sir Edward Looper y John East les acompañaron todo el tiempo durante la velada. Pero ni rastro de Alexander Slater, que había sido excusado con maestría por Lord Pet. Por lo visto, había lanzado una oferta al pirata por una joven y este había cogido el órdago sin pensárselo.

Neall no tomó prácticamente bocado durante la cena. Los recuerdos de Leonor se adueñaron de su mente, le aguijoneaban el corazón. El capitán cogió con tal fuerza la copa que la bolló, cada uno parecía estar forjándose sus propias costumbres: ella se desmayaba y él iba abollando copas con tal de no romper alguna que otra nariz. Se disculpó ante el resto de señores pasado un rato, excusándose ante el resto por su mal beber, y salió al patio de armas junto a Erroll para tomar el aire. Realmente, había mezclado bebidas y algo no debía haberle sentado bien. Los ingleses le creyeron a pies juntillas. No había más que ver su demacrado aspecto, para que la excusa fuera un fiel reflejo de la realidad.

El aire de la noche le devolvió a Neall un poco de sosiego, aprovechando para acercarse al pozo y subir un cubo de agua helada con el que refrescarse. Sin mediar palabra con su amigo, metió prácticamente la cabeza en él. Lo que terminó por despejarlo casi por completo. Erroll lo miraba divertido, mientras Neall se escurría el agua de los cabellos y se terminaba de secar la cara, hasta que un movimiento extraño junto a las caballerizas le alertó e hizo un gesto a Neall con la cabeza para que lo siguiera y que el highlander comprendió perfectamente. Demasiados años juntos como para no entenderse. Los dos hombres iban de camino a los establos cuando les sorprendió el grito de una de las mandaderas que había ido a servir a Siaibhin y lo había encontrado en la silla ¿muerto? ¿Eso era lo que gritaba? ¿En serio ese malnacido había caído súbitamente como por obra de una banshee? Fuera lo que fuera lo que lo había matado, no había tiempo que perder. Sin embargo y sin saber de dónde habían salido, un tropel de mujeres venía hacia ellos saliendo del castillo, dudando incluso que las hubiera escupido la misma tierra. Esa era la ocasión perfecta que habían estado esperando para entrar en Rowallan.

Pese a todo, el choque de espadas en las caballerizas de nuevo les alertó. Ambos se miraron y murmuraron al mismo tiempo: ¡Leonor!, echando a correr hacia aquella dirección, movidos por una poderosa intuición, y abatiendo a todo el que se cruzaba en su camino. Neall pasó por la espada a tres que intentaban impedirles el paso y Erroll no fue menos indulgente con otros dos. Algo estaba pasando en los establos y no tenían dudas de que estaba relacionado con sus mujeres.

La gente corría como loca por los jardines de Rowallan y los caballos se disputaban a golpe de espada. Nadie quería quedarse por más tiempo en ese castillo maldito. Desde lejos, pudieron ver que había signos de lucha en la entrada principal de las caballerizas, por lo que despacharon con rapidez a otros dos mentecatos y echaron a correr como si fueran el mismísimo viento. Los guerreros llegaron a tiempo para ver a Leonor degollar de un tajo a un guardia tan fornido como Erroll y girarse lo justo para hincarle a otro la espada en la ingle. Había sido un movimiento ágil, felino, magistral. Un auténtico ángel justiciero venido de las entrañas del infierno. Si la espada era su acicate, Neall no quería volver a pensar qué más cosas podría llegar a hacer con el arco a parte del doble robin. Pero esa no parecía «su Leonor», tenía la mirada perdida, como en trance… y su cuerpo, salpicado en sangre, mostraba lo agitado de su respiración, bastante convulsa. Algunos mechones de su pelo se habían deshecho de la trenza principal. Como si hubiera sabido lo que pensaba, Leonor se los recogió detrás de la oreja, resoplando. Después arrancó el mandoble de la pierna del estupefacto herido con aplomo y sin atisbo de compasión. Un baño de infinitas gotas de sangre le salpicó de nuevo la cara y el cuello, resbalando por su pecho hasta morir en el encaje del corsé turquesa. Era la imagen más erótica, casi apocalíptica, que ambos hombres habían presenciado nunca. Neall no era capaz de mantener la boca cerrada, extasiado, suplicante… El moribundo se estremeció al sacarle el mandoble de la pierna, pero atinó lo justo para sacar del cinturón una daga y lanzarla al costado de Leonor en un último estertor, rozándola, antes de caer muerto. Leonor se tocó la herida sin darle mayor importancia en caliente y se dispuso presta a los nuevos intrusos que hacia ellas avanzaban.

Neall sintió la profunda necesidad de estrecharla en sus brazos, como casi siempre que estaba a su lado, de susurrarle que ya había pasado lo peor, que ellos se encargarían del resto, que no importaba que hubiera besado a ese maldito pirata (porque en el fondo de su ser sabía que eso lo había matado…) Mas, cuando se acercó a ella, Leonor se posicionó con el mandoble en alto y Elsbeth, horrorizada al ver que no los había reconocido, le gritó:

—¡Leonor, son Erroll y Neall, han venido a salvarnos!

La voz de Elsbeth la trajo de nuevo al mundo y, por primera vez en esa larga noche y tras haber comenzado el baile, volvió a mirar a través de sus propios ojos. Leonor dejó caer la espada, al ver a Neall sin el velo de odio inyectado en sus ojos, exhausta, y se hincó de rodillas en el suelo pajizo. Desolada, contuvo las ganas de echarse a llorar amargamente, mientras el dolor del pinchazo en el costado no dejaba de aumentar. No podía más, estaba cansada de luchar, estaba cansada de seguir viviendo así por más tiempo. Neall sabía que Leonor jamás le haría daño, no había dudado ni un instante que reaccionaría ante sus ojos, pero habría preferido que le hubiera presentado batalla a verla así, derrotada, deshecha en un mar de lágrimas.

Elsbeth corrió hacia su hermano pequeño y lo abrazó con desesperación, como aquella vez que de muchachito la había «salvado» de Sir Strathbogie. Las manos de él le respondieron agarrándola por la cintura, pero prácticamente sin fuerzas. Sus verdes ojos de color de bosque seguían clavados en Leonor, impasibles, viendo como Erroll se acercaba a la joven que él amaba y la izaba como una pluma del suelo, sujetándola fuertemente contra su pecho. Nunca antes había envidiado con tanta intensidad a un hombre y jamás pensó que ese sentimiento apareciera por el que consideraba un hermano. Un pellizco le atenazó el estómago y le encogió las entrañas. Neall apretó con más fuerza la cintura de Elsbeth y hundió la nariz entre sus cabellos en busca de consuelo.

—¿Estáis bien, Elsbeth? —se interesó al ver que su hermana iba ataviada con poco más que una camisa de hombre.

—Todo lo bien que puedo estar en estos casos, bràthair.

—No hay tiempo que perder, càraidean —dijo Erroll con Leonor aún en brazos, mientras le echaba su propio plaid por encima para taparla y le pasaba otro que encontró a Elsbeth—. Ya nos pondremos al día de regreso a casa.

Con presteza, el irlandés subió a la española sobre un caballo blanco con buena planta y se sentó tras ella. Lo mismo hizo Neall con su hermana. Ya mandarían a alguien a buscar sus propios caballos. Se hicieron paso entre la multitud, que se arremolinaba sin saber muy bien a donde ir, para dejar atrás cuanto antes Rowallan. El pillaje y los enfrentamientos tenían lo suficientemente atareados a los guardias como para reparar en dos nobles bien vestidos y con compañía a galope. «Perfecto». Sin demorarlo más tiempo, cruzaron las puertas al trote y se adentraron en el bosque en dirección al punto de encuentro donde estarían Ayden y el resto de hombres. Al final, todo parecía haberse resuelto de la manera más fácil.

Cuando llegaron al claro del bosque donde el grupo aguardaba agazapado, no hubo tiempo de contar nada. Apenas habían mostrado sus respetos y su afecto a su señora, cuando Sir Darren llegó acompañado con dos de sus hombres con Rayo y Tizón. Siguiendo el consejo del irlandés, emprendieron camino para poner cuanto antes tierra de por medio. Cuanto más lejos se encontraran de esos piratas, mejor que mejor, de eso no había la menor duda. Elsbeth siguió montada en el caballo que habían cogido en las caballerizas, mientras Neall había pasado a montar sobre Rayo. Pese a tener caballos de sobra, Erroll prefirió quedarse junto a Leonor, arropándola. El irlandés estaba muy preocupado, aunque evitó transmitir sus sospechas a su amigo. A medida que las horas pasaban, Leonor se iba consumiendo lentamente en una nube de negros pensamientos y, por mucho que hablaba con ella, la joven no parecía escucharle, ni tenía buen color.

Neall a veces se acercaba disimuladamente con el caballo para preguntar por su estado, pero aparte de seguir hecha un ovillo, no había ninguna mejoría evidente. Erroll siempre le negaba con la cabeza y le pedía que los dejara a solas para no violentarla más. ¡Pero, bueno! era él quien la tendría que estar consolando, abrazando, o incluso mimando. A no ser que… la idea pasó fugaz como una de esas estrellas de verano que cruzan el firmamento a ras. ¿Y si Erroll también tuviera intenciones para con ella? No, la vida no podía ser tan cruel como para quitarle de un plumazo a las dos personas que más quería. Hastiado, Neall se adelantó a la cabecera de la comitiva junto a Elsbeth, Ayden y Sir Darren, intentando no pensar más en la extraña reacción acaparadora de su amigo con la joven en esas últimas horas.

CAPÍTULO 14 – LA CONFESIÓN

Lago Lomond, al sur de las Tierras Altas (Escocia), 30 de mayo de 1334.

Las vistas eran impresionantes. El lago Lomond siempre le había parecido a Leonor uno de los más bellos de Escocia, al menos de la parte de esa agreste tierra que ella había llegado a conocer. Sus verdes páramos, ribeteados por sus angulosas colinas y frondosos bosques, eran un deleite para los ojos de cualquiera. Sin embargo, ese día no le interesaba el paisaje a nadie, ni siquiera a ella. Los guerreros regresaban cansados, extenuados por no haber descargado la adrenalina y con los nervios de la espera aún metidos en el cuerpo. El rítmico trote del caballo y los tenues rayos de sol mantenían a Leonor en un estado de letargo, que siguió acurrucada sobre el pecho de Erroll durante todo el camino, oyendo el pausado latir de su corazón. El calor que desprendía el irlandés era muy agradable, más reconfortante que cualquier manta de lana, por muy buena que fuera. Desde su inmejorable posición, Leonor se fijó en los pronunciados rasgos masculinos del joven: era muy apuesto. «¡Vaya!», exclamó para sí misma, eso era todo un descubrimiento… Tanto tiempo que lo conocía y ni siquiera se había percatado de la buena planta que tenía ese hombre. «¿Tan embelesada me tiene Neall que no me he fijado apenas en el resto?», pensó risueña Leonor unos instantes. Aunque a su sonrisa le siguió una mueca de dolor, que hizo que su mano hiciera presión en el costado, apretando la herida para sentir algo de alivio. El dolor no remitía y volvió a cerrar los ojos con fuerza, como había estado haciendo gran parte del camino.

Erroll tenía el pelo rubio trigueño y los ojos de color azul verdoso con una estrella de color miel en el centro, de ahí que a veces parecieran prácticamente amarillos y en otras prevaleciera el azul agua del fondo. Su nariz era recta, ligeramente torcida a la derecha, si se fijaba uno muy bien, seguramente debido a algún percance sufrido cuando pequeño. Su boca era grande, carnosa y continuamente adornada con una sonrisa, que la hacía más atractiva aún si cabe. También apreció que olía a mirto, un aroma que, por lo que él mismo acababa de contarle, le recordaba a su padre… Sí, en definitiva, era un galán de cuento, con un carácter envidiable y que siempre se cuidaba de no quedarse solo en compañía femenina. Algún día se atrevería a preguntarle por qué, aunque intuía que se debía a un mal de amores, o a que le habían roto el corazón recientemente.

La joven volvió a acurrucarse entre sus brazos, como un gatito en busca de mimos. Si bien podría decirse que se encontraba en la gloria, la sensación de cobijo que Erroll le proporcionaba no era comparable a la de protección, seguridad y amor que sentía en brazos de Neall. Leonor se incorporó levemente de su cómoda posición para poder ver las pequeñas islas que se desperdigaban por el gran lago. Siempre le habían fascinado esas pequeñas motas, peñascos e incluso montañas que salían de la nada en medio del Lomond. Desde que las vio por primera vez, había deseado vivir en una de ellas y olvidarse del resto del mundo, sin tener que dar explicaciones, en comunión con la naturaleza… Quizás en sus profundidades habitara un each uisge, uno de esos seres acuáticos que parecía un caballo sin serlo y que atrapaba a los curiosos para que lo cabalgara, atrayéndolo bajo sus aguas por siempre, como aseguraban que ocurría en el lago Ness. A Leonor, los seres fantásticos de las leyendas e historias de caballerías le encantaban, imaginándose a uno de esos kelpies, como también llamaban a esos seres, del estilo de Tormenta pero con agallas. Desde muy pequeñita, Leonor había devorado ávida los libros de aventuras, porque en un libro cualquiera puede ser el protagonista, independientemente de su sexo.

Erroll sonrió ante el breve interés de la joven por el paisaje. Desde la salida de Rowallan y gran parte del camino, Leonor había permanecido en una especie de estado catatónico, participando en raras ocasiones de la amena conversación-monólogo del irlandés. Satisfecha su curiosidad por los alrededores, le devolvió una media sonrisa al caballero y se volvió a arropar entre sus brazos con timidez, bajo la frazada de cuadros escoceses de la casa Murray y, sin poder evitarlo, se dejó vencer por el sueño. Los brazos y el pecho del irlandés formaban una especie de escudo protector que le hacía olvidar el horror del día anterior. Necesitaba descansar como agua de mayo, olvidarse de todo, de todos menos de Neall. Tras una hora cabalgando en paralelo a la orilla del lago Lomond, un nuevo pinchazo en el costado le recordó que el arañazo debía ser más profundo de lo que había pensado en un primer momento. Sin embargo, se negó a decir nada para no retrasar la vuelta a casa. «A casa…». ¿Realmente podría sentir algún día Escocia como su país? ¿Consideraría Blair Atholl a partir de ahora su casa?

Al cabo de un rato, Ayden levantó el brazo derecho y ordenó parar junto a la orilla del lago. Llevaban diez horas seguidas a caballo y necesitaban descansar, o caerían reventados antes de llegar a su destino. Un par de horas para desentumecerse como buenamente pudieran y continuarían su camino, en definitiva, lo justo para estirar las piernas, refrescarse y comer algo.

Algunos de los guerreros resoplaron de alivio casi tan alto como sus monturas y otros, sencillamente, descabalgaron en silencio. Los ánimos no estaban para fiestas, a pesar de traer de vuelta a la señora con ellos. El estado en el que había llegado la española les preocupaba a todos, pero callaban por respeto a Neall y a ella misma. «¿Estáis bien?», le había preguntado Ayden a Neall nada más llegar, pero su hermano no le había contestado. Probablemente, aún estaría dolido por haberle permitido a Leonor que fuera sola a Rowallan y no quiso insistir. Él habría hecho exactamente lo mismo en su caso y no se lo reprochaba. Si su hermano hubiera enviado a la mujer que amaba a una muerte segura, lo habría desollado vivo. Ayden abrazó largo rato a su melliza y comprobó que estaba aparentemente bien. Elsbeth se puso unos calzones prestados de Lorcan y le dejaron una correa para que se metiera la camisa por dentro de ellos y evitar así que se le cayeran, o que cogiera frío. No había tiempo de asearse, era tiempo de huir. Apenas había conseguido sonsacarle un par de palabras a su melliza y Ayden se acercó a la extraña pareja que formaban Leonor y Erroll.

—¿Qué diablos ha pasado ahí dentro? —le había preguntado sin tapujos al irlandés nada más emprender la marcha, esperando encontrar una respuesta convincente que le aclarara por qué no estaban festejando el rescate a gritos.

Como respuesta, Erroll se había llevado el dedo índice a los labios, rogándole que guardara silencio. Para no inquietarlo más de lo debido, le explicó, con un gesto sencillo, que después le contaría todo lo que deseara saber. Pero en toda la noche y lo que llevaban de mañana no se había separado ni un momento de la española, por lo que el adalid y su curiosidad se habían tenido que dar con un canto en los dientes.

Leonor se enderezó un poco para ver mejor el lugar donde acamparían cerca del Lomond. El grupo se había parado justo a la sombra de un bosque de pinos silvestres Caledonio, muy comunes de encontrar al norte de las Highlands y más achaparrados que los autóctonos de su tierra natal. Un marco realmente bucólico en el que no le importaría perderse. Erroll se dirigió a ella con ternura, mientras aún la asía con firmeza por la cintura. No tanto porque pudiera caerse, sino por la necesidad de hacerle ver que no estaba sola. El leve movimiento que había hecho para incorporarse le provocó un fuerte dolor en el costado, obligándola unos minutos a mantener una posición casi fetal. La mueca de dolor le cruzó el semblante fugaz como una estrella y rápidamente puso la mejor de sus sonrisas para que ni siquiera Neall, siempre pendiente de sus gestos, pudiera darse cuenta, o sospechara algo. Dio gracias a Dios porque Erroll se estaba bajando en ese momento del caballo y no se hubiese percatado de nada. Cuando fue a ayudarla a bajar, Leonor le dedicó una sonrisa, apenas dibujada en sus labios, pero sí agradecida desde el corazón. Él le guiñó un ojo como respuesta y, cogiéndola por la cintura, la dejó cuidadosamente en el suelo.

La joven seguía aferrada aún a la manta del clan Murray como si fuera una segunda piel, parecía nerviosa y, curiosamente, no había puesto resistencia al hecho de que el irlandés la bajara del caballo. Se secó un sudor frío con rapidez de la sien y aguantó el temblor de los labios. «Esto empieza a no pintar bien», pensó Leonor, arrugando un instante el entrecejo, mientras se tocaba la herida con la yema de los dedos. «¡Maldita sea, está inflamada y sigue abierta!». Se acercó hacia Tormenta, intentando dar pasos seguros, y cogió con disimulo una muda completa limpia, una talega con diferentes tipos de hierbas y unos vendajes de sus alforjas. Seguidamente, tomó el sendero en dirección al lago y, para evitar resbalarse por el camino, se quitó los mocasines forrados de tela brillante.

Al llegar a la orilla, Leonor comprobó que estaba lejos de miradas indiscretas, se desvistió y se fue sumergiendo lentamente en el agua. Estaba fresca y, en pocos pasos, le llegaba a la cintura. Con la yema de los dedos acarició la superficie y, como si hubiera accionado un resorte, la soledad vasta e inmensa del lago la envolvió en una nostalgia indefinible. Se sentía sucia y comenzó a frotarse con ahínco, como si con ello pudiera quitarse el recuerdo de las manos de esos dos bastardos en su piel. Estaba sola, se sentía sola... Cuando no hubo un palmo de piel por lavar, sollozó, llevándose ambas manos a la altura de los ojos e implorando, sin saber muy bien a qué ni a quién, hasta que logró dominar sus sentimientos. Se zambulló y buceó un trecho hasta salir a la superficie y quedarse flotando durante unos minutos. Algo más tranquila, volvió a la zona donde tocaba pie para lavarse con esmero los cabellos y tantearse la herida.

—¡Uf! —exclamó, mientras la secaba con cuidado para no hacerse daño y se la palpaba con un mohín de preocupación.

Se vistió todo lo rápido que pudo y sujetó una tira de tela limpia sobre la herida para evitar seguir manchándose de sangre. Con las mismas, se dispuso a elaborar un emplasto con hierbas de San Cristóbal y lo mezcló con un mejunje meloso de cornicabra, lavanda y equinácea, receta de su tata Khalida. La española exploró con los dedos el tajo, que a duras penas podía ver por su situación y se lo aplicó a tientas, con cuidado de no hacerse más daño. La herida era lo suficientemente profunda como para tomarla en consideración, pero no había tiempo para suturas sin tener que dar un millón de explicaciones y retrasar la partida a Blair Atholl más de lo necesario. «Este arañazo no va a poder conmigo. No, señor», se dijo con ironía y se inmovilizó el emplasto de hierbas con un trozo de lino limpio, de esos que utilizaba para vendarse los pechos y aparentar ser un muchacho. Inmediatamente después, se vendó con esmero para que aguantara el mayor tiempo posible y no empapara la ropa. Por un momento dudó de sus propias palabras, pues estaba perdiendo mucha sangre y, si seguía así, no llegaría a ver de nuevo ni a Milady ni a Deirdre.

—No seáis ave de mal agüero, querida —se reprendió a sí misma a media voz—. Ya tienen bastante con subirle el ánimo a Elsbeth como para preocuparlos más.

Listo el vendaje, se desenredó sus cabellos con los dedos y se negó a pensar que la herida de la daga lanzada por un moribundo, pudiera acabar con ella. Se hizo un moño bajo con un par de palillos finos que encontró por la orilla y respiró profundamente el olor a bosque y a tierra mojada, con la nostalgia de quien presiente que quizás sea la última vez que vea algo tan hermoso. Leonor volvió a mirar a su alrededor, memorizando cada palmo de esa bella y agreste tierra. Sin más dilación, recogió sus pocas pertenencias y regresó al campamento. Estaba lista y no había tardado mucho en recuperar su humanidad. Asimismo, se obligó a sonreír, mientras guardaba las ropas llenas de sangre en las alforjas y dejaba pastando libremente a Tormenta por la pradera. Si se daba prisa, aún le daría tiempo suficiente para buscar un par de hierbas que no tenía y que tal vez encontraría buscando un poco por los alrededores. Cuanto antes se tomara la tisana Elsbeth, menos habría de lo que preocuparse después. De ese modo, su mente también se mantendría distraída y podría restarle gravedad al asunto de su herida. Ella era una mujer de honor y cumpliría la promesa realizada a Deirdre: ambas regresarían, al menos, vivas.

Leonor siguió evitando en la medida de lo posible a Neall, pues sabía que aún estaría enfadado por el rapto de su hermana, por haberse ofrecido a ir sola a rescatarla a Rowallan, por haberle desobedecido e incluso por haberle levantado un arma. Estaría enfadado por todo... ¡pardiez! No había más que ver el moratón en la mandíbula de Ayden para darse cuenta de que no estaba el horno para bollos, precisamente. Y ella no sabía cómo cambiar esa situación, pero daría su vida por escucharle de nuevo llamarla aingeal. Un par de lágrimas rodaron por sus mejillas, sorbió por la nariz antes de limpiárselas y tomar la actitud más digna que podía mostrar en esos momentos. No quería irse de este mundo a malas con las dos personas que más quería: Neall y su padre. Se unió al grupo de guerreros buscando a Elsbeth y la encontró fácilmente entre tanto hombretón. A pesar de los días pasados en ese infierno, se la veía hermosa, resplandeciente incluso, tan frágil que hasta un rayo de sol podría traspasarla. Era, más que nunca, un ángel de luz. Acercándose a ella, la abrazó, interesándose por la herida del labio y algunas contusiones en los brazos y piernas.

—¿Estáis bien?

—Sí, Leonor —le dijo la joven Murray, cogiéndole una de las manos a la española—. No sé cómo podré agradeceros algún día lo que habéis hecho por mí.

—No he hecho más que lo que se esperara que hiciera… —respondió con timidez. Acto seguido, Leonor bajó la voz y casi cara a cara le susurró a la melliza—. He de buscar unas plantas que hagan más llevadero el brebaje, mo baintighearna. Descansad entretanto.

—¿A qué brebaje os referís, Leonor? —dijo preocupada la rubia sin soltarle aún la mano.

—Al que impedirá que engendréis un bastardo inglés —añadió la muchacha, sin querer mirarla a los ojos, pues sabía lo duro que sería recordárselo.

—Entiendo —dijo la joven Murray pensativa y llevándose instintivamente las manos al vientre.

—No tenéis por qué preocuparos, mo baintighearna. Sé lo que hay que hacer en estos casos.

—Lo sé. Confío en vos, Leonor. Me habéis salvado la vida. Si antes os quería como a una hermana, ahora siento realmente que lo sois.

—Pero yo… —titubeó la española con lágrimas en los ojos—. No llegué a tiempo…

—Creedme, llegasteis a tiempo. Ese malnacido no había acabado aún conmigo... Estaré siempre en deuda con lo que habéis hecho por mí y por mi familia —susurró, mientras veía cómo se acercaban Neall y Erroll.

—No tardaré, Elsbeth —sentenció, a la vez que cogía un pañuelo de lino blanco y se ceñía la jambia alrededor de la cintura.

Leonor saludó con una tímida sonrisa a los hombres y, apretando el paso, rehuyó la mirada de Neall. Erroll llevaba en sus manos un cuenco con agua fresca para ellas y, viendo que Leonor se dirigía al bosque, dejó rápidamente la vasija en manos de Elsbeth y la alcanzó.

—Os acompaño, mo baintighearna. Quizás necesitéis ayuda.

—No es necesario, maighstir. Solo son unas hierbas para suavizar el sabor de la tisana para Milady.

—¿Una tisana a estas horas? ¿Acaso Elsbeth se encuentra mal?

Leonor no respondió, solo lo miró muy seria con esos ojos negros como carbones, expresivos hasta decir basta, y una extraña mueca en sus labios. Quitó las hojas más secas del ramillete que tenía en las manos y se quedó con las más frescas. No tenía intención ninguna de seguir dando explicaciones y calló. Erroll, contrariado, perjuró por lo bajo y dio una patada a una piedra. No hacía falta ser muy perspicaz para entender perfectamente de qué tipo de infusión estaban hablando.

—¿Cómo sabéis que funcionará? —le preguntó el irlandés, pasándose ambas manos por las sienes y echándose el pelo hacia atrás.

—Lo sé.

—Pero hay muchos tipos de plantas. ¿Cómo sabéis que…? —la respiración se le entrecortó.

Debía haber mantenido la boca cerrada, ¿cómo podía ser a veces tan sumamente bocazas? Erroll conocía el poder curativo de las plantas a través de las enseñanzas de su mentor Sir William Brisbane. Más de una vez le habían cicatrizado una herida o aliviado un estreñimiento. El irlandés se reía de la ignorancia de algunas personas para referirse a esas artes curativas como cosa de brujería o del diablo. Él sabía a ciencia cierta que funcionaban y al cuerno con el que quisiera seguir ignorante al respecto. Pero la contundencia de la respuesta de Leonor, su esquiva mirada, puesta nerviosamente en el suelo, y la mezcla de hierbas que andaba recolectando… no podían servir más que para una cosa y eso debía ella saberlo de primera mano. Temió la reacción de Neall cuando se enterara. Le alzó la barbilla buscando algo más de información, quién sabe si respuestas o más bien certezas.

El tacto de la mano de Erroll en su barbilla la llevó a ese maldito día en el que su padre le pidió explicaciones por lo que había pasado. Olía a mirto, como él, y deseó que así fuera. En tres años, eran muy pocas las veces que lo había echado realmente de menos, pues se había ido muy enfadada con Don Juan de Ayala por haber dudado de su palabra sobre lo que le había hecho Don Gonzalo. Con el corazón roto por la pérdida de su familia y por tener que separarse de la pequeña Isabel, se había tenido que enfrentar a los crueles reproches de su padre por haber dejado solas a su hermana y a su madre. Ese, y no otro, había sido el mazazo final que la había dejado hundida. Un nudo le cerró el estómago y las lágrimas afloraron solas. Los echaba de menos, ¡para qué seguir engañándose! La pena era que no se había dado cuenta hasta entonces de cuánto. Leonor comenzó a hablar temblorosa, con una voz rota que rompería en pedazos el corazón más cruel.

—Hay hombres dados a tomar por la fuerza lo que creen suyo… Y lo toman sin más.

«¡Maldita sea mi intuición! Por eso ha estado tan callada en el camino de regreso a Blair Atholl. Lo que le han hecho a Elsbeth, le ha hecho revivir de nuevo su propia tragedia», maldijo Erroll, apretando los puños y con ganas de romper algo. Leonor se deshizo suavemente de su mano para seguir con su labor como si le quemara, a esas alturas, no quería la compasión de nadie.

—¿Cuándo?

Leonor guardó silencio.

—¿Por eso vinisteis a Escocia?

—No.

«¡Maldición! ¡Qué difícil me lo está poniendo!». Erroll Flanagan presintió que los observaban, mas no se inmutó. El irlandés no estaba dispuesto a cejar en su empeño. Quería saber, necesitaba saber más sobre lo ocurrido.

—Proseguid.

—No, quizás otro día sacie vuestra curiosidad. Debemos regresar pronto al campamento —le dijo ella, intentando darle la espalda y tomar la vereda colina arriba.

—Por favor —susurró Erroll, agarrándola con suavidad del antebrazo.

Leonor miró a los ojos a Erroll y asintió de mala gana. Ese hombre era aún más terco que ella y no parecía dispuesto a asumir un «después» como respuesta. Se apoyaron sobre una gran roca que había cerca del riachuelo que desembocaba en el Lomond, dejando que el sol del mediodía los embebiera. Leonor comenzó a hablar cabizbaja, como si lo que contara fuera un cuento y no su propia experiencia años atrás. «Quizás así duela menos», pensó antes de narrar su propia historia.

—De esto hace ya casi cuatro años. Yo era muy joven y muy romántica o muy necia, según se mire. Creía en los finales felices y en que el honor de los caballeros venía imbricado junto a su deslumbrante armadura. Don Gonzalo Ansúrez, mano derecha de mi padre y caballero castellano de pro, era mi prometido por aquel entonces. Apuesto, culto, con posición en la corte… todo lo que una joven de mi cuna pudiera soñar. Entre nosotros había el compromiso de casarnos cuando mi padre renunciara a seguir al servicio del rey, justo después de la batalla de la Estrella de Teba, en la que murió Sir James Douglas y la mayoría de escoceses. Don Gonzalo asumiría entonces su cargo, nos casaríamos y viviríamos en Sevilla.

A Leonor se le estaba haciendo más difícil de lo que había imaginado contarlo y eso que era a Erroll… Tragó saliva y se recolocó un mechón del pelo tras la oreja, en un intento de conseguir el ápice de valentía que necesitaba para seguir contándole aquello. La española miró al irlandés y le devolvió una forzada sonrisa. Justo cuando suspiró antes de reanudar con su relato, sintió un escalofrío, uno de esos que siempre sentía cuando estaba cerca Neall, de los que le erizaban el vello del cuello y le hacían cosquillas por toda la espalda, pero por más que miró a su alrededor, entre los árboles o matorrales, no le pareció ver a nadie. «Ha debido ser por la emoción del recuerdo», se dijo y siguió con la historia de sus desdichas.

—Tras la batalla, Don Gonzalo y sus hombres vinieron como avanzadilla a mi casa para que nos dispusiéramos a recibir a los heridos y preparásemos el regreso a Escocia de vuestros compatriotas supervivientes. En total eran cinco y no parecían muy contentos, a pesar de haber ganado la batalla. Pero, ¿quién lo está en una guerra? Aún cuando ganas, pierdes siempre a algún familiar o algún amigo, tus tierras se vienen a menos y la gente pasa hambre… Los castellanos estaban ensangrentados, sucios, cansados… —suspiró con una congoja que le encogió a Erroll el corazón, debía estar acercándose a la parte que sí conocía por boca de Ayden—. Y me dispuse a preparar los baños en el piso superior para que se asearan, mientras mi madre y mis hermanas disponían todo para el ágape de bienvenida. Don Gonzalo me acompañó —su voz se quebraba titubeante a medida que proseguía el relato y sus ojos amenazaban con lágrimas deseosas de salir.

Erroll le cogió la mano como muestra de apoyo, no sabía qué otra cosa hacer. Sabía que Neall estaba cerca y no quería que malinterpretara sus intenciones para con ella. Si su amigo realmente la amaba, era justo que supiera a qué atenerse, ¿no? Leonor prosiguió entre sollozos, con un nudo que le agarraba el corazón, el estómago y las entrañas. Pestañeo rápidamente y se mordisqueó el labio antes de seguir, esquivando su mirada y perdiéndola entre los matorrales.

—Como os decía, mi madre y mis hermanas se quedaron abajo junto al servicio preparando la recepción. Cuando todo lo de los baños estaba listo, Don Gonzalo y yo discutimos porque él aseguraba que nadie le había dicho que yo tuviera sangre mora, pues él siempre había tomado a mi madre por mi nodriza —Leonor se volvió hacia Erroll y lo miró a los ojos, sabiendo que así el caballero no dudaría de estar diciendo la verdad—. Jamás hemos ocultado que mi madre fuera hija de castellano y de mora y, que por consiguiente, nadie era desconocedor de mis orígenes. Os lo juro, Erroll, en Malaqa, hemos sido una familia muy conocida, debido al cargo que ostentaba mi padre. ¿Cómo íbamos a obviar algo de tal trascendencia? Tras insultarme, comenzamos a forcejear. Él… él era un hombre robusto y yo no me esperaba su ataque. Me empujó sobre la mesa de la habitación rompiéndome el labio y... y…

Neall no sabía si sería capaz de seguir escuchando de su boca, lo que en Samhuinn le habían relatado sus hermanos. Le temblaba el cuerpo. Había seguido de lejos a la pareja loco por los celos y se había ocultado tras la roca en la que estaban apoyados. No podía creerse lo que Leonor estaba contando, no después de haber visto con la bravura con la que se había enfrentado a ese mastodonte de Siaibhin y a lo que su hermana le había referido de ese bastardo de Slater.

—Gonzalo… Gonzalo me forzó —reanudó la muchacha entre hipidos y sin querer ahondar en detalles—. Para cuando conseguí desasirme de él, oí el grito de terror de mi hermana Isabel, la más pequeña. Yo eché a correr con la furia del demonio en el cuerpo. Él me siguió y me alcanzó en las escaleras. No sé de dónde saqué el valor, o quizás fuera la única concesión que me dieron los hados ese día, pero lo empujé y cayó rodando por ellas. Cuando llegué abajo vi cómo uno de los hombres se deshacía del cuerpo inerte de mi hermana Elvira, dejándola caer al suelo tras haberla violado y mi madre se desangraba mortalmente. Para la Natividad de ese año, esperábamos el nacimiento de mi hermano…

Erroll buscó la otra mano de la joven y la apretó, envolviéndola con la suya, mientras con el pulgar la acariciaba inconsciente, calmándola. No sabía cómo Neall se estaría tomando la confesión, si lo sabría ya todo o si era nuevo para él y eso lo ponía aún más nervioso. No hacía falta ser muy temperamental para desear coger por los huevos a ese hijo de puta de Don Gonzalo y hacerle pagar con creces el haber ultrajado de esa forma a su prometida y su familia. La historia de Leonor estaba siendo mucho más dramática de lo que esperaba y lo único que le importaba en esos momentos era estrecharla fuertemente entre sus brazos, consolarla, incluso no dejar que siguiera reviviendo aquello. Pero la muchacha siguió hablando, como si lentamente se fuera desprendiendo de una losa pesada que arrastraba durante demasiado tiempo. Leonor lloró como jamás antes lo había hecho, apoyándose en el hombro de Erroll. Las lágrimas contenidas fluyeron sin más, mientras seguía hablando amparada en su pecho.

—Uno de esos bastardos cogió a mi hermana pequeña del brazo y no recuerdo mucho más. Mi padre, Sir Symon Lockhart y Sir William Keith me encontraron justo en el momento en el que degollaba al último de esos malnacidos que habían violado a mi hermana y acuchillado a mi madre. De verdad, no recuerdo ni sé cómo pude hacerlo. Sir Symon Lockhart convenció a mi padre para que los acompañara a Escocia con el beneplácito del rey castellano y aquí estoy. Ayer noche…

Neall no pudo aguantar un segundo más sin dar la cara y salió de su escondite, sin ni siquiera disculparse por escuchar o interrumpir la conversación. Sus puños eran duros como el granito y la mandíbula tensa como si fuera a entrar en batalla. Sus ojos llameaban enfurecidos, mientras el acero de su espada era blando en comparación con la presión que sentía oprimirle el pecho. El encontrarlos abrazados no mejoró mucho su estado de ánimo y de nervios.

Leonor se sobresaltó al notar su presencia tras ella, no lo había oído llegar y se separó de los brazos de Erroll con vergüenza. Se limpió rápidamente algunas lágrimas con el dorso de la mano y dio un paso atrás, como con miedo a darse la vuelta y enfrentarlo. Terminó de guardar el manojo de hierbas en el pañuelo de lino y contó hasta veinte antes de querer siquiera girarse. Siempre había temido su reacción cuando supiera de su pasado. Neall podía ser de todo menos diplomático y comedido en estos casos, ya lo había demostrado en numerosas ocasiones. Algo que siempre le había atraído de él era lo apasionado que se mostraba a la hora de expresar sus emociones, pero sabía que, cuando supiera su historia, cualquier fantasía que albergara respecto a él, no sería más que eso, pura fantasía. Le había costado mucho tiempo asimilar que ella no tenía una varita mágica, como la que tenían los buenos en los cuentos, para cambiar su pasado, o su destino, a su antojo. Eso era lo que le había tocado vivir y no podía seguir lamentándose por ello.

La joven apoyó la frente unos segundos en el fuerte pecho de Erroll para armarse de valor y tomar aire. Se volvió a secar las lágrimas con el dorso de la manga y se dio la vuelta, con todo el temple que pudo reunir en ese momento. Neall y Leonor, Leonor y Neall, frente a frente. «Sus ojos son del color verde del bosque en invierno», pensó la sureña por un instante con melancolía. ¿Cuánto tiempo llevaba escuchando? Por la dureza de su mirada, quizás desde el principio. No quiso mirar con reproche a Erroll, pero por su reacción, parecía haberlo orquestado todo. Ella era libre de contar o no su vida, cuándo y a quién quisiera. Sin embargo, las palabras de Neall fueron aún más duras por sus formas y su buscada indiferencia.

—Erroll, Ayden quiere rodear el castillo de Stirling al máximo antes de la puesta de sol. No quiere problemas con los sassenachs llevando a Elsbeth con nosotros, pues tendríamos que terminar rindiendo cuentas a Eduardo I de Escocia por haber abandonado Blair Atholl sin su expreso permiso. Debemos partir ya, si no queremos que nos caiga la noche encima. Nos están esperando.

La dureza de su voz y su indiferencia ante lo que, por descontado, había escuchado, le abofeteó la cara con más fuerza que si lo hubiera hecho en realidad. El que evitara mirarla a los ojos y se hubiera dirigido estrictamente a Erroll, como si ella no existiese, le rompió su maltrecho corazón y a duras penas aguantó como pudo el tirón. Leonor no necesitaba que nadie la protegiera, porque sabía defenderse muy bien sola, pero hubiera dado su vida por un abrazo suyo, como el que hacía unos instantes le había dado Erroll; por su comprensión, expresada en un simple mohín lastimero, o por su condescendencia, incluso, llegado el caso. Una chispa de orgullo, el que le había hecho desear seguir viviendo estos años, brotó en sus palabras como un rayo solitario en medio de una tormenta eléctrica.

—Por supuesto.

Mientras se giraba y esbozaba una triste y resignada sonrisa a Erroll, Leonor cogió el hatillo de plantas del suelo. Sin más prisa que la necesaria, se recolocó la camisola, se atusó el pelo y marchó al campamento sin mirar atrás. Ya no había más que decir y por más que le doliera, Leonor tenía la conciencia muy tranquila con respecto a Don Gonzalo. Con todo, algo que siempre se reprocharía era el no haber intuido el tipo de calaña que acompañaba al bastardo de su prometido y el haber dejado a su madre, a sus hermanas y al resto de personal a merced de sus hombres. La fuerza con la que había iniciado el regreso al campamento le flaqueaba a cada paso que daba por el camino, tornándosele su vida más oscura y difícil, como si una losa de una tonelada se hubiera posado en su espalda, sepultándola hasta la tumba. Se tocó con los dedos el vendaje y comprobó que no sangraba. «Perfecto». Aunque para ser honestos, poco le importaba. Leonor estaba triste, tan triste que la congoja y las lágrimas le impedían ver con claridad la vereda que pisaba. La española sentía en lo más hondo de su corazón que se moriría por el desdén y la repulsa de los dos únicos hombres que le habían importado en su vida: su padre y Neall. Ese dolor era más fuerte y más febril que si la hubieran acuchillado con mil dagas.

Cuando llegó al campamento, preparó en silencio la tisana para Elsbeth bajo la atenta mirada de la joven Murray. A cada rato que pasaba, la española notaba sus miembros más abotagados y adormecidos. Rezó porque se marcharan pronto y llegaran cuanto antes a Blair Atholl, solo por cumplir la promesa que le había hecho a Deirdre. No soportaría defraudar a alguien más. Pese a la creciente desazón, Leonor disimuló su torpeza como pudo ante Elsbeth, aunque sentía a ratos que el suelo dejaba de estar bajo sus pies y tenía que apoyarse en Tormenta para no caer redonda. ¿Qué le pasaba, demonios? Si la herida aparentemente ya no sangraba tanto… Con una esbozada sonrisa en los labios, se acercó a su amiga y le confió con dulzura:

—Puede daros fiebre y vómitos, mo baintighearna —Elsbeth estuvo a punto de decirle que la llamara por su nombre de pila, pero se contuvo y la dejó hablar—. Aunque no es lo habitual y nada de lo que haya que preocuparse, ¿de acuerdo? Os vendrá la impureza a su debido tiempo y nos olvidaremos de ese malnacido inglés y de sus sucias manos. No temáis.

La melliza asintió y se la tomó diligentemente. Ambas se quedaron mirándose, en silencio, durante unos minutos. «Ya está hecho…», pensó Elsbeth tocándose instintivamente el vientre. Ambas tenían el don de hablar con los ojos, no obstante, hay veces que el alma prefiere callar y desplegar un telón de acero sobre ellos. Ese era uno de esos días. Elsbeth no sabía cómo romper ese absurdo silencio que arrastraban desde hacía meses, solo roto con frases cortas y bien intencionadas, pero carente de la emoción sincera del principio. No entendía la necesidad que tenía Leonor de alejarse de las personas que la amaban, no entendía el miedo atroz que tenía a perderlas, otra vez.

—Querida Leonor, ¿no os acompañaba Erroll? —preguntó la melliza sin malicia.

Leonor asintió, sin dar más pie a seguir hablando, pero Elsbeth continuó:

—Al poco tiempo os siguió mi hermano… ¿no lo habéis visto?

«Neall…», Leonor tembló y bajó la mirada. «Siempre ha sido vuestro talón de Aquiles, mo bancharaid», se dijo Elsbeth, mientras esperaba que rompiera a hablar de una vez por todas. Podría parecer del todo egoísta, pero en esos momentos para ella, interesarse por las idas y venidas de su hermano con su amiga era el bálsamo celestial para olvidar su propia tragedia, el alivio curativo para su alma de trotaconventos.

—Él… yo… Vuestro hermano se quedó conversando con Erroll, Elsbeth. Deben de estar al llegar… supongo.

Y con las mismas, Leonor dejó con la palabra en la boca a la melliza, bajó a la orilla a enjuagar la taza y después regresó para guardarla junto al resto de sus cosas en sus alforjas. Estaba claro que no quería seguir hablando más del tema. ¿Qué ocultaría? Elsbeth sabía que algo le había pasado a Leonor en el bosque. Algo que hacía que Erroll y Neall se demorasen más de lo necesario y no hubieran vuelto prestos a la llamada de Ayden. Algo por lo que Leonor se mostraba taciturna, nerviosa, incluso, y por lo que no estuviese siendo del todo sincera. Sin embargo, prefirió no preguntarle nada que ella no quisiera contar motu proprio. Cuando Leonor se colocaba su máscara cortesana y sonreía fríamente a todos, con una dulce expresión sin dientes, poco en claro se podía sacar. Bien lo había demostrado durante los meses posteriores a Samhuinn, en los que había intentado mil veces volver a ser uña y carne con ella sin resultado. ¡Cuánto la añoraba! No obstante, estuvo varias veces tentada a encararla y preguntarle a qué se debía ese talante taciturno y demacrado tan impropio de ella. ¡Habían escapado de Rowallan! Solo por eso tenían que dar gracias a Dios.

Mientras tanto, en el bosque, Neall se sentía morir. Mil veces prefería la herida que había sufrido en la batalla de Halidon antes que verla en los brazos de otro, aunque ese fuera Erroll. Era él al que le habría gustado tenerla sobre su pecho, mientras montaban a caballo camino a casa. Era él el que debería haberla reconfortado con el calor de su cuerpo, mientras le abría la caja de Pandora. Era él y solo él, olvidándose que ni era amigo, ni esposo, ni amante… solo su capitán. Neall se sintió perdido y desolado. Los celos le nublaban la razón y la ira el entendimiento. Se pasó la mano por el pelo, preocupado. No sabía qué hacer, ni qué decir, ni nada de nada. Había sentido que sus palabras salían de su boca, sin pasar ni por el corazón ni por la razón. Se había sentido desbordado, abrumado por la trágica historia que la había llevado a huir de su país y terminar en Escocia. Un sinfín de sentimientos encontrados y todos se los provocaba ella: furia, dolor, celos, ternura, deseo, miedo… Neall no lograba asimilar todo lo que había oído, por todo lo que había pasado Leonor antes de conocerla. Si antes la admiraba, ahora, sencillamente, la adoraba. Pero, ¿por qué había reaccionado como un miserable?

Erroll lo observaba a una prudente distancia. Sabía lo duro que tenía que ser haber escuchado lo que la joven contaba, en silencio y enamorado de ella. De camino al bosque, el irlandés había descubierto que Neall los seguía y había forzado la situación para que ella le contara su historia, de primera mano. Él la conocía a grandes rasgos por Ayden, puesto que se la había contado durante la última misión del rey, tras una confrontación con Neall a causa de su mal carácter. Todos los hombres estaban preocupados por el joven capitán pues, desde la discusión que mantuvo con Leonor en Samhuinn, no había vuelto a ser el mismo. En Francia, parecía haber recuperado el norte, pero el varapalo de Elsbeth… Sin embargo, lo que Erroll conocía realmente del pasado de Leonor era que había matado a cuatro hombres como venganza por el asesinato de su madre y su hermana. Nada sobre la brutal violación que la joven había sufrido momentos antes a manos de su prometido. La pieza que faltaba del puzzle había sido revelada. Ahora entendía por qué no había llegado antes a socorrer a su familia y a los criados de la casa, simplemente, no había podido hacerlo.

En torno a Leonor, se había forjado una especie de leyenda desde que se supo de su doble robin en Aberdeen, pero de ahí a que matara ella sola a cuatro hidalgos castellanos… El irlandés había comprendido tarde los motivos que la habían llevado a tomarse la justicia por su mano, en un intento de vengar a su familia y su propia deshonra. Ayden no había referido nada al respecto, lo desconocería incluso, y lo peor era que Neall se había enterado de todo, sin medias tintas. Siempre había pensado que habían sido exageraciones de Sir William Keith. Algo imposible de creer hasta que la había visto luchar la otra noche, donde había sido un auténtico ángel letal. No obstante, y viendo la reacción de Neall, o más bien la falta de ella, Erroll se arrepintió de haberla forzado a contar su historia. Había pecado de optimista y la cruda realidad se había impuesto con un terrible mazazo. Se tendría que haber contenido por el simple hecho de saber cuál sería la reacción de su amigo al enterarse. A pesar de que Neall necesitaba reaccionar, hacerlo de esa forma no había sido una decisión acertada.

El capitán escocés la vio alejarse por el camino, cabizbaja y sola. Leonor tenía más destreza y agallas que muchos de sus hombres, pero seguía siendo una mujer lejos de su casa, de sus seres queridos… y sabía que, tarde o temprano, se derrumbaría. Nunca sería plato de buen gusto recordar semejante aberración y seguir lejos de los suyos, sin apenas contacto. ¿Cómo estaba siendo tan tonto de dejarla marchar después de haber contado semejante historia? Simplemente, porque se sentía incapaz en esos momentos de enfrentarse a ella cara a cara y decirle que le importaba un bledo su pasado, porque el presente y el futuro lo pelearían día a día juntos. Simplemente, no podía y no se merecía menos.

Erroll la vio regresar al campamento sola al igual que Neall y blasfemó por lo bajo por no acompañarla después de lo que acababa de relatar. Pero, ¿qué hacer? Aún se masticaba la tensión en el ambiente y dejar plantado a su amigo para salir corriendo tras ella no habría hecho más que empeorarlo todo. Fuera lo que fuera lo que estuviera rumiando el escocés en su tozuda cabeza, no era nada bueno. Al cabo de un rato de tenso silencio, Neall por fin habló:

—¿Lo sabíais? —le increpó, pareciendo percatarse de una vez de la presencia de su silencioso amigo.

—No, más bien lo intuía —admitió Erroll cabizbajo, resoplando y esquivándole la mirada, porque sabía el merecido reproche que vendría a continuación —. Sobre todo, tras ver cómo se desenvolvía anoche en las caballerizas.

—¿Por qué no me dijisteis nada antes?

—No me preguntasteis.

—¡Diablos, Erroll! ¿Cómo voy a preguntaros por algo que ni siquiera yo mismo sé?

—Entonces, ¿de qué os lamentáis? Eso pasó antes de que la conociéramos, no podríamos haber hecho nada. Ni siquiera Sir Symon o Sir William Keith pudieron hacer nada más que salvarle la cabeza y darle un sitio donde vivir.

Neall resopló mientras miraba cabizbajo al suelo con los puños apretados contra el cuerpo. Lo estaba pasando francamente mal, estaba nervioso, rabioso hasta el punto de querer que se lo tragara la tierra. «Estar en el infierno no debe ser muy distinto a esto», pensó con rabia y los ojos enrojecidos. Esa joven le importaba, y mucho. ¿No se daba cuenta Erroll? Ella era su vida. ¿Quién lo dudaba a esas alturas? La quería y, si no fuera por las circunstancias, no dudaría en hacerla su esposa. No había nada ni nadie que deseara más en el mundo que a ella.

Los minutos pasaban con una lentitud pasmosa. Neall estaba en cuclillas, con la mano revolviéndose el pelo, nervioso, mientras sus rizos estaban cada vez más enmarañados, dándole un aspecto salvaje. La garganta se le antojaba seca y tenía un picor nervioso en los brazos y cuello. Erroll se compadeció del sufrimiento de su casi hermano, pero se mantuvo en pie a su lado estoicamente, con la certeza de que la discusión no había hecho más que empezar entre ellos.

Durante toda la noche, el irlandés no había parado de hablar con Leonor en un intento de animarla y de que olvidara la misión. Al principio solo hablaba él; ella, como mucho, asentía. Pero después se fue animando y hasta rieron juntos con alguna de sus ocurrencias. No habían sido muchas ciertamente, que Neall recordara, dos. Erroll siempre había tenido ese extraño don de hacer reír a la gente, de quitarle hierro a cualquier asunto, por peliagudo que fuera… Él mismo se había sorprendido riendo a carcajadas al recordar una anécdota en la que no acababa muy bien parado y ella, abriendo mucho los ojos y mordiéndose con picardía uno de los labios, se había sumado a su risa contagiosa. Leonor aún tenía rastros de sangre en la cara y de la trenza le salían algunos mechones rebeldes. Desenfadada, parecía aún más joven y bonita. Erroll se había sentido agradecido de tener la oportunidad de conocerla mejor, pues quien era importante para Neall era importante para él.

Leonor, tras cinco horas de monólogo irlandés, había comenzado a reaccionar con pequeñas y simuladas sonrisas. Ante su tregua, Erroll se había sentido el rey del mundo. También había notado cómo la joven lo miraba con curiosidad, con detenimiento, como si fuera la primera vez que lo tenía frente a sí y eso le había hecho mucha gracia. ¿Qué estará pensando? ¿Tengo duendes en la cara o qué?, se había preguntado Flanagan sonriendo y, a modo de burla, le había sacado la lengua y hecho una morisqueta haciéndola reír aún más. Ella era una joven inteligente, vivaz y muy hermosa, de una belleza poco común, casi exótica… normal que tuviera a su amigo en un sinvivir. ¡Si hasta él se había puesto nervioso ante el escrutinio de esos inmensos ojos oscuros como una noche cerrada! Leonor se rio con ganas ante el gesto divertido del irlandés y muchos fueron los que los miraron con curiosidad, incluido Neall.

Neall era la primera vez que la había oído reír en mucho tiempo y su risa era un rayo de luz en un día de lluvia. Los miraba de soslayo, con un evidente humor de perros. Así se habían pasado toda la madrugada, parte de la mañana y el almuerzo, compartiendo confidencias, sin ver que era su amigo el que principalmente hablaba.

Erroll siempre había tenido un atractivo innato que lo hacía irresistible ante las féminas y, por las sonrisas de ella, debía estar desplegando su mejor repertorio de anécdotas. Con la excusa de hablar con Alexander Mackenzie, Neall se había acercado a la pareja a caballo. Sin embargo, al llegar a la altura de la montura de Tizón, cuando Erroll lo saludó con una radiante sonrisa, Neall fue incapaz de responderle la cortesía y avivó el paso de Rayo hasta llegar a donde se había quedado rezagado Sir William Brisbane.

—Pero, ¿qué diablos le pasa ahora a este…? ¡Al cuerno! —había murmurado Erroll enfadado por el desplante. No hacían nada malo, él solo quería conocerla un poco más, eso era todo.

El irlandés le había estado hablando de sus inquietudes a la muchacha, de cierta mujer con la que se veía de vez en cuando y que, aunque ambos estaban enamorados, se había casado recientemente con otro; de su familia y del escándalo que se había montado debido a la herencia, que le correspondía por derecho, y que él había rehusado a favor de su tío. La invitó a conocer el castillo de Glamis, a unas cuarenta y seis millas a lo sumo de Blair Atholl, aunque él añoraba volver a Irlanda. También le llegó a contar que, cuando pequeño, venía largas temporadas a casa de sus abuelos maternos, pues su madre había enviudado muy joven. Por el deseo de su abuelo de retener a su nieto en Escocia, había pasado a ser escudero de Sir William Brisbane y así había conocido a Neall y a Darren, pasando a ser el clan Murray su segundo hogar, su gran familia y teniéndoles verdadero afecto.

Erroll dejó sus cavilaciones y se centró en el problema en cuestión. Después de todo lo ocurrido, era el momento de coger el toro por los cuernos. Su amistad estaba por encima de una mujer, sobre todo, porque Erroll estaba enamorado de otra.

—Tengo algo que deciros… —comenzó a decir Erroll, presagiando de nuevo la reacción desmedida de su amigo y sabiendo que, tarde o temprano, esa contención de sentimientos arrasaría con todo como un alud.

Neall lo miró con cara de pocos amigos y volvió a pasarse la mano por el pelo, impaciente.

—Es importante, Neall. Y, por cierto, ¿se puede saber por qué me miráis y me habláis como si os llevaran mil demonios?

El highlander le contestó con un mohín de niño celoso y enfadado, gesto que hizo que Erroll se echara a reír nervioso. La situación le superaba, la confesión de Leonor y el estado en el que se había ido sola no ayudaba a mejorarlo.

—¿Otra vez con las risas? —gritó enfurecido Neall, perdiendo los nervios.

Neall hizo el amago de soltarle un puñetazo a Erroll, pero se contuvo en el último momento, estallando el puño contra el árbol más cercano. Se le ensangrentaron los nudillos y el dolor fue tan intenso que le llegó de un latigazo al codo, mientras sacudía la mano abierta y perjuraba a todos los santos. Erroll se había quedado perplejo ante la reacción de Neall.

—¡Ah! ¿Es eso…? ¿Os molesta que me ría, u os molesta que me ría con ella? Reconocedlo, ¡estáis celoso!

—¡No, diablos! O sí… yo… ¡Maldita sea! Solo que… si le hacéis daño… os mataré con mis propias manos.

—No esperaba menos —replicó Erroll con templanza, mientras se reía y se repasaba la longitud de sus uñas con una mueca.

El irlandés se sintió más seguro de sí mismo al saber por dónde iban los derroteros en la cabeza de su amigo. Siguió riéndose y tentando su suerte, disfrutando en cierto modo del momento. Ella había confesado en parte, no habría ocasión más propicia para que lo hiciera él. ¿Neall, por primera vez interesado de verdad en una joven? ¿Enamorado, incluso? No había más que verlo. En realidad, Erroll llevaba años esperando que apareciera alguien que le sorbiera el seso y que lo hiciera olvidarse de «su deber». Conocía a su amigo como a la palma de su mano y sabía cuánto necesitaba encontrar una persona con la que compartir sus inquietudes, sus sueños, su vida… Por primera vez, estaba pensando en sí mismo. ¡Increíble! La vida no había tratado demasiado bien a Neall, siempre cuestionado por todos, pues no era su naturaleza ir fardando de sus conquistas sexuales como la mayoría de los jóvenes de su edad, siempre bajo la sombra de sus dos laureados hermanos mayores y buscando el beneplácito del padre.

Él lo admiraba profundamente por ello. Con solo haber abierto una vez la boca, los habría callado a todos, pero eso hubiera sido entrar en el juego del condenado Sir Kenion Strathbogie. El irlandés sabía de los devaneos de su amigo con algunas muchachas… pero, ¡que lo asparan si iba a ser él quien dijera algo! Eran sus cuitas y se mantendría al margen. Tal había sido siempre su discreción y su negativa a destacar sobre el resto, que algunos habían comenzado a dar crédito a las injurias del estúpido vecino. Sin embargo, allí estaba frente a él, loco de celos por una joven sarracena, a la que el destino le había dado la espalda en repetidas ocasiones y, en vez de desanimarle su pasado, parecía que el aberrante hecho le había infundado un valor extra del que carecía con anterioridad. Erroll cruzó los brazos frente a su torso y forzó un poco más la situación para ver hasta dónde era capaz de llegar su amigo. Otro, en su lugar, ya habría salido como alma que lleva el diablo al saberla mancillada, desheredada y con su particular familiaridad con el manejo de armas. Pese a todo, dejó que fuera Neall quien empezara a hablar.

—¿Estáis… estáis prometidos? —preguntó el joven Murray con un nudo en la garganta, mientras asía por el cotun con fuerza a Erroll, incapaz de controlar sus celos—. He visto como hablabais por el camino, la forma en la que os miraba…

Erroll cogió una bocanada de aire y tensó un instante el gesto. ¿Cómo podía creerlo tan vil de fijarse en la futura mujer de su mejor amigo? Ofendido, le respondió:

—He decidido que vendrá a vivir al castillo de Glamis conmigo cuando vuestra hermana se case. Mi tío no pondrá ninguna objeción y está deseando ver que asiento la cabeza —mintió sin responderle en realidad a lo que su amigo le había preguntado y retirando las manos con fingido desdén de su ropa.

—¡Diablos! ¿Por qué?

Erroll se encogió de hombros e hizo una mueca.

—Es bonita y muy culta: sabe leer y de cuentas… Sería una excelente ama de llaves en las largas campañas que se pasa mi tío fuera y una compañía sin parangón, ¿no creéis?

«¿Me está tomando el pelo?», pensó Neall cada vez más enfadado, resoplando como un toro a punto de salir del chiquero y sin darse por vencido.

—¡Ella se merece alguien que la quiera, no que la deshonre como a una cualquiera! ¿Qué dirá vuestra familia si no la tomáis como esposa? ¿y el servicio? ¿No habéis oído lo que ha sufrido ya en la vida? ¡Condenado irlandés!

¡Ja! Sonrió para sus adentros el irlandés. «Os tengo justo donde quería, Neall».

—Es lo bastante mayor como para tomar sus propias decisiones, en cuanto Sir Symon elija a vuestra hermana, le propondré venir conmigo os guste o no.

—Jamás aceptará ir a Glamis en esas condiciones y yo no lo consentiré. Os lo juro por Dios que no lo consentiré.

Y esta vez, Neall sí acertó de lleno en la mandíbula de Erroll, haciéndole sangrar copiosamente las encías. Erroll no supo ni de dónde le había venido el golpe y estuvo a punto de dar un traspié. El irlandés escupió un cuajarón de sangre y se pasó la manga del antebrazo para limpiarse la boca, a falta de otra cosa.

—¿Os habéis vuelto loco? ¿Por qué me habéis pegado? ¿Acaso os creéis con el derecho de decidir por ella? ¿O acaso en vuestro clan la gente no ha murmurado bastante sobre el tejemaneje que os traéis entre manos? ¿Por qué en vuestro caso debería ser distinto? —sentenció, empujándolo al suelo y teniendo una posición ventajosa desde la que desquitarse.

—¡Es distinto!

—¿Por qué, Neall, por qué es distinto? Vos mismo lo habéis escuchado y me habéis recordado cuánto ha sufrido en la vida y aún no tiene veintitrés años. Si creéis que sois ese hombre que la va a hacer feliz… ¡adelante! Si no, dejad que se venga a Glamis conmigo, le ahorraréis que vea cómo pasan los años y termináis casándoos con otra a la que ni siquiera queréis, solo porque pensáis siempre más en el bien de vuestro clan que en vos mismo.

Ahí estaba. Todo lo que pensaba Erroll sobre él, de nuevo sin filtros. Su mejor amigo lo consideraba un pelele y no le faltaba razón. Siempre había intentado contentar a los demás por encima de a sí mismo, pero eso ya se acabó. Por Leonor merecía la pena luchar contra cualquiera, incluso contra su mejor amigo.

—Ni se os ocurra tocarla… —le amenazó Neall, lanzándose con los puños al estómago de Erroll y rodando ambos por el suelo.

Cuando Ayden se acercó al trote con Elsbeth en la grupa, Neall y Erroll llevaban bastante rato enzarzados en la pelea y bastante igualados por lo que se dejaba entrever. El mellizo se bajó de un salto del caballo y, poniéndose en medio, los separó.

—¿Se puede saber qué os pasa?

Al ver que su hermano no cejaba en su empeño, le espetó con un tono que no daba lugar a discusión alguna:

—¡Conteneos, Neall! U os juro por padre que os encierro en una mazmorra en cuanto lleguemos a Blair Atholl, ya tenga que ser ayudado por diez hombres. ¡No os reconozco, bràthair!

Neall miró avergonzado primero a Ayden, después a Elsbeth y finalmente a Erroll. Se estaba volviendo loco y, por mucho que le doliera, este último tenía razón. Necesitaba tiempo y distancia para pensar con claridad. Él quería a Leonor, la amaba más que a nada ni nadie en el mundo… pero también se debía a su clan. Estaba dispuesto a dejar atrás lo poco o mucho que tenía por ella, pero los suyos estaban pasando verdaderas dificultades ahora que el rey se había puesto de parte de Sir Strathbogie. ¿Sería capaz de dejarlos en la estacada? Un buen casamiento con una rica heredera, salvaría a sus hombres y sus familias de una vida de penurias asegurada. En eso, Erroll tenía razón.

En el caso de que Leonor compartiera sus sentimientos, no se merecía que la consintiera con un futuro tan incierto, sí a alguien que la tuviera como a una reina y no como una desarrapada sin hogar. Con el corazón hecho jirones y la mandíbula visiblemente amoratada, llamó a Rayo con un silbido. Al poco tiempo, el caballo apareció raudo de entre los zarzales y visiblemente deseoso de acción. De un salto, sin dar más explicaciones a sus hermanos y al que hasta entonces había sido su mejor amigo, montó sobre su bestia de guerra y salió al galope dispuesto a hablar con la única persona que podía aconsejarle en estos momentos. Necesitaba sentir la velocidad en su rostro, la energía de la cabalgada en sus músculos y pensar a qué estaba dispuesto a renunciar por ser feliz.

Rayo era un caballo sin parangón, aunque lo hubieran querido, solo Tormenta habría podido alcanzarlo. La necesidad de llegar a Blair Atholl y encontrar respuestas en su madre podía más que la sensatez. Ella sabría qué debía hacer, le abriría los ojos. Él no se veía capaz de elegir entre su clan o su felicidad, mucho menos cuando, minutos antes de enterrar a su padre, le había prometido que siempre los protegería con su vida.

Erroll dio una patada al suelo y levantó hojarasca, visiblemente enfadado. No habían sabido parar a tiempo la discusión y se les había ido de las manos. Leonor era intocable para el irlandés. ¿Cómo había podido dudar su amigo de sus intenciones para con ella? Solo quería darle el empujón necesario para que se decidiera a dar el paso. Ayden miraba a Erroll buscando unas respuestas que no llegaban, como empezaba a ser costumbre, y Elsbeth se mantuvo callada sin saber muy bien qué decir. Por fin, el mellizo habló:

—¿Qué ha pasado? Hemos visto llegar a Leonor sola hace más de una hora y como no llegabais, hemos temido lo peor. ¿Acaso no sabéis que estamos muy cerca de Stirling? Esto está lleno de malditos sassenachs y nuestras cabezas valen una fortuna para cualquier rey en estos momentos. Para Eduardo de Inglaterra seríamos un trofeo y un desquite por las campañas sufridas a manos de mi primo y mi hermano Arthur; para nuestro rey, la excusa perfecta para acusarnos de traición. Cualquier imprudencia podría costarnos la vida a todos. ¡Diablos! Nadie puede saber que hemos estado fuera de nuestras tierras todo este tiempo, o le daremos la excusa perfecta a Balliol para que se decante por Sir Strathbogie. Ese era el pacto que se había convenido con Balliol hasta saber la decisión sobre a quién pertenecerá Blair Atholl, lo más parecido a ser prisioneros en su propia tierra.

—Lo siento, caraid. No volverá a pasar.

—Por supuesto que no, vamos. Espero que Neall no haga ninguna tontería de camino a casa. No hay tiempo que perder.

Junto al resto de la expedición reanudaron el camino por lugar seguro, si seguían a buen paso, llegarían a las tierras del clan Murray a mediodía del día siguiente. Las mujeres prefirieron ir en sus propias monturas y Leonor no volvió a hablar con nadie, quedándose rezagada atrás por voluntad propia. Alex Mackenzie intentó, en vano, entablar conversación con ella en dos ocasiones. No estando su capitán, el joven se sentía responsable de su bienestar. Pero Leonor lo echó de su vera sin paños calientes, necesitaba estar sola, sufrir en silencio por su corazón roto y por la herida que, pese al emplaste, había comenzado a sangrar otra vez. La noche se le hizo más larga que el mismísimo purgatorio. Gracias a Dios, no se encontraron con ningún destacamento inglés, por lo que el resto del camino lo hicieron sin sobresaltos y parando solo un par de veces a medianoche y al amanecer para descansar.

El viaje a Blair Atholl lo hizo Neall a galope tendido, sin descansar durante el trayecto, salvo para darle agua y un par de manzanas al caballo. Por el camino, se encontró a una partida de ingleses explorando el terreno, le dieron el alto, pero Neall no paró. Que intentaran alcanzarlo si podían. Su vida, al pronto, no valía nada… Antes que dejarse atrapar, se habría quitado la vida, pues no pondría en peligro al resto de los guerreros y a las dos mujeres. Él conocía su tierra y, en un peligroso quiebro a las afueras de Stirling, los perdió de vista. Había tenido a esos malnacidos pisándole los talones durante un par de horas, habían estado muy cerca de alcanzarlo, ya que los caballos estaban más frescos que Rayo y él tenía que sortear demasiados caminos tomados por los sassenachs para no caer en la boca del lobo. La adrenalina de la huida lo hizo sentir más vivo que nunca, con las ideas más claras. Deseoso de llegar a sus tierras y, de hacer partícipe a su madre de lo que había decidido hacer con su vida, azuzó a Rayo al límite de sus fuerzas.

Cuando llegó a divisar la muralla, los últimos rayos de sol empezaban a ocultarse por el horizonte. Rayo espumaba por la boca y jadeaba sin resuello. Ambos estaban exhaustos, ambos estaban en casa. El gañido del halcón rompió el silencio reinante tras el «¿quién va?» del guardia. Neall acarició con viveza el cuello de su bestia en cuanto desmontó y le dio unas suaves palmaditas en el lomo. Unos niños corrieron a su encuentro y comenzaron a gritar de alegría por la llegada del joven señor.

La hermana de Sir Darren llevaba un par de días en el castillo de Blair Atholl y apenas podía dar crédito a las desventuras que había vivido su amiga del alma en los últimos tiempos. Tras pasar una temporada en Francia, había vuelto para liquidar unos temas de la herencia de sus padres antes de volver a marcharse al país galo. En Escocia, se sentía sola en lo que quedaba del castillo de Doune. Sir Darren continuamente estaba fuera de sus tierras en misiones y a ella se le caían, literalmente, las paredes encima. En Francia, en cambio, todo era diversión y, desde que la corte del niño-rey David se había trasladado allí, se sentía como en casa, pues eran muchos los conocidos que la invitaban a pasar largas temporadas en sus palacetes. Pero sería imperdonable regresar a su país y no pasar por Blair Atholl, saludar a su amiga Elsbeth, con el tímido deseo de encontrarse con sus hermanos. Hacía dos años que no los veía y su corazón se aceleró con solo pensarlo. El tiempo había puesto en orden sus sentimientos con respecto a Neall, al que le unía una buena amistad. Sin embargo, aún no había encontrado a ningún hombre que la quisiera con tanta devoción y desinteresadamente como lo hacía Ayden. Cuando supo que habían estado en la corte francesa y no se habían pasado a verla, se inquietó y temió que se hubiera olvidado de ella.

Al llegar a Blair Atholl y ver la fortaleza tan desprovista de guardias, Leena se preocupó por si los hombres hubieran sido apresados a su regreso y la incertidumbre por la falta de noticias hizo que buscara a alguien que le quitara semejante desasosiego. Tras mucho buscar, encontró en las cocinas a Deirdre, ¡cuál fue su sorpresa al saber la tragedia de su amiga! No podía creérselo y demoró su regreso hasta volver a verla, pues nadie la esperaba en Doune. Leena había sido el bastón en el que Lady Annabella se había apoyado en tan duros momentos, pues no la había dejado sola ni a sol ni a sombra, acompañándola en las largas horas de oración por la melliza.

A la tarde del día siguiente, un apuesto Sir Symon Lockhart había llegado acompañado de un grupo de hombres al castillo, pero por orden expresa de la señora, no le habían dado más que largas sobre el paradero de Elsbeth y del resto del clan. Los hombres de Sir Lockhart venían exhaustos, por lo que aprovecharon para descansar sin sorpresas después de meses. Cuando llegó Neall de madrugada y solo, todo el mundo en el castillo se sobresaltó esperando nuevas y, hasta que el joven capitán no les puso al corriente del rescate, no pudieron volver a sus camas tranquilos. Todos menos Sir Symon Lockhart, que necesitaba una justa y detallada explicación de lo acontecido.

Neall no había esperado encontrar allí a su futuro cuñado cuando llegó, pues había adelantado su regreso prácticamente un mes y se vio en la obligación de contarle todo lo que había pasado, desde las artimañas de Sir Kenion Strathbogie para hacer salir a Elsbeth del castillo, la venta a una caravana de mujeres dirigida por piratas mercenarios y el desenlace en Rowallan. Todo lo que su hermana le había referido, sin preámbulos y cortapisas, aunque sí evitando escabrosos detalles. Lo que menos necesitaba Elsbeth al regresar, era verse rechazada por el hombre que amaba delante de todo el clan y así se lo hizo saber al caballero. Si Sir Symon no era capaz de quererla en esas circunstancias, mejor sería que se fuera por donde había venido, antes de que el grupo de guerreros y mujeres llegara al día siguiente.

Hacía un día brillante, caluroso aún para esa época del año. Deirdre trajo un parasol para paliar el intenso sol y, para mitigar la espera, zumo de arándanos. El escudero Ewin Boyd, que se había adelantado para anunciar la llegada del grupo, bebía a la par de su caballo, como si acabara de llegar del mayor de los desiertos. Neall y su madre encabezaron el comité de bienvenida rodeados por el resto del clan Murray. La llevaba cogida por la cintura, pues temía que se desvaneciera en cualquier momento con las emociones y el ayuno al que la habían sometido todos esos días los nervios. El joven estaba radiante y su madre parecía haber rejuvenecido los años que le habían caído encima desde el secuestro de su niña. También hablaban por lo bajo y Neall a veces sonreía, marcándosele esos lindos hoyuelos en la cara que tanto le favorecían. Todos los miembros del clan habían dejado sus quehaceres para saludar a su joven señora y darle su apoyo en tan aciago percance.

Agarrada al hombre que Elsbeth amaba, Leena Stewart esperaba ansiosa presenciar un romántico enlace de esos que tanto se empeñaban en narrar los bardos en las celebraciones. Había conocido a Sir Symon el día anterior y le había encantado su entusiasmo a la hora de hablar, su galantería, su fuerza y por qué no decirlo, su buen parecer. Sir Symon era un hombre muy atractivo, normal que su amiga se hubiera fijado en él. Se alegró de que por fin Elsbeth hubiera pasado página por la muerte de su hermano. Había pasado mucho tiempo desde entonces y ni su amado James merecía que la joven se enterrara en vida. Después de todo, ni siquiera habían llegado a colgar las amonestaciones. Apoyada en el brazo de Sir Symon Lockhart, charlaban distraídamente.

A lo lejos, comenzó a verse al grupo de jinetes en la llanura del valle. Al frente estaban Elsbeth, Ayden, Errol y Sir Darren. Elsbeth espoleó su caballo con ansias de llegar a casa. La joven no esperaba encontrar a su prometido allí, si lo hubiese sabido, habría galopado toda la distancia desde Rowallan hasta Blair Atholl, como había hecho su hermano pequeño, sin hacer un alto en el camino siquiera. Sin embargo, cuando lo distinguió entre el resto, hizo que su yegua castaña aminorara a paso ligero. Un miedo descorazonador la invadió hasta lo más profundo de su ser, temió ser rechazada o, peor aún, que su prometido se compadeciera de ella. No soportaría que mantuviera el compromiso por lo ocurrido. A pesar de todas las dudas, Elsbeth se sentía fuerte. La devastadora experiencia le había abofeteado la cara y le había mostrado una realidad que su madre y sus hermanos se habían esmerado en ocultarle. Estaba decidida a luchar por lo que más quería y, en este caso, era él.

Cuando llegó a la altura de su hermano y su madre, se bajó muy lentamente de Runag ayudada por Neall y se abrazó a él con fuerza. Entre susurros, le reprendió por haberse ido sin avisar, y le dijo que ya hablaría con él muy seriamente y Neall, como un niño pequeño, le contestó con un «vaaaaale». Su madre hizo a un lado a su hijo y se deshizo en lágrimas tocando la cara de su hija, recolocándole sus cabellos, mirando sus ojos, acariciando sus mejillas... Le parecía mentira que hubiera vuelto con vida de un destino tan cruel. Lady Annabella se sentía culpable por no haber sido capaz de alejarse de los Strathbogie a tiempo, para que padre e hijo hubieran puesto sus sucias miras lejos de ellas, pero ya no había modo de echar marcha atrás y, lamentarse, no haría que las cosas cambiaran. Para cuando por fin hubo terminado de asegurarse de que estaba viva y bien, el resto del grupo de jinetes ya había llegado.

Elsbeth reparó entonces en Leena Stewart, su amiga de la infancia, y la saludó con un cariñoso abrazo. Hacía al menos dos años que no se veían, pues había estado todo ese tiempo en Francia con amigos de sus padres. Después de ese entrañable abrazo, la melliza se mordisqueó el labio nerviosa al separarse de ella y enfrentarse a la mirada de Sir Symon. Este, dando un paso al frente, e importándole un comino lo que pudiera pensar el resto, rodeó por la cintura a su bella sìdhe y la besó apasionadamente en los labios como si no hubiera un mañana. Ante tal muestra de amor, todo el clan comenzó a vitorear como loco, aplaudiendo y jaleando a la pareja. Completamente ruborizada y con una sonrisa temblorosa en la boca, Elsbeth consiguió apartarse de los labios de su prometido. Las piernas le flaqueaban y lo miró de forma interrogante, sin querer pronunciar las temidas palabras por miedo a que la rechazara.

—Pero sabéis que yo...

Sir Symon asintió y la abrazó con más fuerza, mientras dejaba pegada su nariz a la de Elsbeth y le decía:

—No os preocupéis por eso. Os amo y os haré olvidar lo ocurrido. Os lo juro.

Elsbeth volvió a sonreír tímidamente y se agarró al brazo de su amado, mientras le devolvía un beso, breve, en los labios. Se sorprendió a sí misma de haberse atrevido a tanto, pues aún tendrían que hablar largo y tendido sobre su cita con Sir Strathbogie, la violación del inglés y el remedio de Leonor para no engendrar un bastardo. Rezó porque la española supiera lo que se hacía. Una cosa era obviar lo que había pasado y otra recordarlo en los ojos de un inocente día tras día. ¿Cómo se lo tomaría después de todo? ¿Querría seguir adelante con el compromiso cuando supiera toda la verdad? ¿Podría ella entregarse a su futuro esposo sin recordar el salvajismo de ese malnacido?

Ante la muestra de afecto, la respuesta no se hizo esperar y el clan vitoreó de nuevo emocionado. Había boda a la vista, que pasara ese mes, sería un puro trámite. Neall suspiró aliviado. La noche anterior, Sir Symon no había encajado del todo bien la noticia, no por nada, sino por el simple hecho de saber que podría haber perdido a Elsbeth para siempre. El caballero había sentido la garganta como si hubiera comido guijarros y le hubieran clavado a la vez mil alfileres en los huevos.

—¿Y si ella no logra superarlo? —le había preguntado a Neall entre sollozos, derrumbado en un sillón—. ¿Y si no logro que sea a mí a quien vea cuando…?

Neall le puso una mano en el hombro y lo reconfortó. No había pensado en la posibilidad de que su hermana fuera la que quisiera romper el compromiso, dadas las circunstancias. Conocía a muchas mujeres que, tras un acto tan vil como ese, habían tomado los hábitos, o habían llegado a suicidarse incluso. No, Elsbeth no cometería tal locura, no la dejarían nunca, pues tenía una familia y un clan que respondería por ella siempre. Del otro tema… bueno, era su hermana y preferiría no tener que imaginársela con ningún hombre ciertamente, pero deseó que el caballero tuviera la paciencia suficiente para hacerla olvidar lo ocurrido y hacerla feliz.

El highlander se llevó las manos al rostro y suspiró, como si el mal que lo atenazaba por dentro fuera una bola de pelo inmensa que necesitara expulsar de una vez por todas. Comenzó a preguntarle detalles sobre el rescate y, cuando supo el papel que había desarrollado Leonor en él, maldijo y se puso de un humor de mil demonios, repitiendo hasta la saciedad, mientras se llevaba las manos a la cabeza:

—Ella no tenía que haberse visto de nuevo en semejante situación, otra vez no…

«Él lo sabe».

Instintivamente, Neall buscó a Leonor con la mirada entre los guerreros que se habían bajado de sus monturas. No se encontraba en el grupo principal y eso le extrañó muchísimo. Inquieto, dejó caer la mano de la cintura de su madre y dio un paso al frente, mientras se cubría los ojos con la mano a modo de parasol. Su reacción al enterarse del pasado de la joven no había sido ni la más valiente, ni la más adecuada para alguien que siente que está enamorado hasta los huesos... Pero, por más que le pesase, no había podido dominar ni su furia, ni sus celos, ni los deseos cada vez más imperiosos de hacerla su esposa. El saber que había otro impedimento más, que tendría que luchar contra un maldito fantasma del pasado, había sido el jarro de agua helada que había terminado por rebosar la situación.

Neall frunció el ceño al distinguirla aún montada sobre Tormenta. Leonor estaba muy pálida y la falta de equilibrio que mantenía sobre su caballo era preocupante. Se encontraba a una distancia alejada, como aquella primera vez que vino a Blair Atholl y lo achacó a la presencia de Sir Lockhart. Pero no, había algo más… solo había que verla. Ni siquiera su hermana mayor, que era una estupenda amazona, tenía la desenvoltura a caballo que poseía Leonor, por lo que se preocupó que el cansancio hubiera pasado una factura muy alta en la joven. No encontró reacción de alegría, ni de enfado en su rostro al ver a la pareja profesarse su amor en público. En el fondo, Neall sintió una punzada de alivio por ello. Temía que la joven albergara algún tipo de sentimientos hacia el caballero escocés después de todo. Sir Symon era un gran guerrero, apuesto, según muchas, y el que mejor la conocía junto a Sir William Keith.

De pronto, este preguntó por Leonor y el poco color que le quedaba en el rostro a la muchacha lo perdió. Seguía montada a caballo y no parecía querer acercarse a saludar a su viejo amigo, ni a nadie. Todos los ojos se clavaron en ella y Leonor se sintió mareada. A duras penas conseguía mantenerse erguida en su montura y dudaba que pudiera bajar de Tormenta sin caerse, caminar hasta Sir Symon sin desvanecerse por el camino era otro cantar. Apretando los labios y armándose de valor, la española comenzó a bajarse del caballo. Ante su titubeo, Alex Mackenzie, que ya llevaba rato a pie junto a ella, se acercó y la asió de la cintura para ayudarla a desmontar.

—¿Os encontráis bien, mo baintighearna? Tenéis mal color...

—Sí… —le respondió Leonor con un amago de sonrisa y con una voz que apenas le salía del cuerpo.

Neall apretó los puños y se contuvo como pudo para no aparecer al lado de Alex y propinarle una buena tunda. ¿Desde cuándo necesitaba ella que la bajasen del caballo y, ya puestos, qué libertades eran esas? Desde lejos, lo que menos se veía era que el ofrecimiento de su segundo fuera hecho con la mejor de las intenciones. Leonor, con los pies en el suelo, consiguió dar un par de pasos firmes, para luego volver a pararse y llevarse la mano al costado.

A los pies de la entrada a la torre de homenaje, Ayden miró a Erroll con preocupación, sin entender qué le pasaba a la joven. Sir Symon miró con enojo a Neall, buscando respuestas, pero el joven capitán no tenía ojos más que para ella. Nadie parecía entender qué pasaba y tampoco nadie se había percatado de lo abrigada que iba Leonor, a pesar del sudor frío de su sien y del calor que hacía a esas horas de la mañana. Los murmullos no tardaron en hacerse eco entre los asistentes.

Leonor y Neall cruzaron sus miradas unos instantes. El resto del mundo no existía entre ellos. Era una de esas miradas que llegan al alma, de las que intentan decir mucho por sí solas y que piden, en cierto modo, perdón. La muchacha hizo un mohín lastimero y los ojos se le nublaron por las lágrimas, también fue a decir algo, pero no consiguió que salieran de su boca más que retazos incoherentes. Rápidamente, Alex Mackenzie miró asustado a su capitán y no hizo falta que dijera nada para que Neall se echara a correr hacia Leonor para estrecharla en sus brazos. «¿Qué demonios…?», pensó Neall. Leonor se aferró a sus hombros, teniendo él que auparla para que no se le desmadejara al notar cómo las piernas de la joven no le respondían.

—¿Qué os ocurre, mo ghrà? —le preguntó Neall con la voz rota por el nerviosismo, sin saber qué hacer, más que envolverla con sus brazos.

Leonor respondió con una tímida sonrisa al escuchar sus palabras y se desmayó.

—¡Maldita sea su costumbre! —exclamó Sir Symon Lockhart, haciéndose paso entre la multitud y dejando por un momento la mano suspendida de su prometida.

Sir Symon Lockhart no entendía muy bien a qué se debía el desmayo de Leonor, ni la gravedad del asunto hasta que, al llegar a la altura de la pareja, escuchó decir a Neall entre sollozos:

—No me dejéis, por favor, no me dejéis…

Neall apenas podía sacar un hilo de voz, la besaba con dulzura en los párpados, en el perfil de sus cejas, en la comisura de sus labios… Era desgarrador oírlo sollozar, verlo sufrir, cuando ella apenas sentía nada. Semiconsciente, Leonor notó cómo una lágrima resbalaba por su mejilla y caía entre sus labios. El sabor salado le recordó el mar y la extraña conexión que había sentido con ese joven arquero desde el primer momento. Ella no creía en el destino, se reía de esas cosas cuando su madre le relataba viejas historias de amores que parecían imposibles, pero que la providencia se había encargado de entrelazar una y otra vez por el camino de la vida. Mientras tanto, Sir Symon Lockhart bufaba como un toro bajo un sol de justicia y buscaba la forma de apartar a Neall, para ver de primera mano qué le pasaba a la española, pero al ver que el joven Murray no cejaría en el empeño de ser él quien la asistiera, le dijo con hosquedad:

—¿Me permitís?

Neall se movió lo justo para que pudiera verla, pero se mantuvo firme como la pared de granito de la muralla. Sir Symon le tocó la frente perlada en sudor y la vena del cuello. Con la preocupación reflejada en su rostro, el color se le demudó. El caballero apoyó con suavidad la parte anterior de su muñeca sobre los pálidos labios de Leonor, para percibir mejor el débil aliento de la joven, y miró a Neall con extrema preocupación.

—¡Rápido, adentro!

Todo el clan murmuraba y se santiguaba, a medida que iban haciendo un corredor para que pasaran al interior de la torre. La vieja tata se había situado tras Neall para ver cómo se encontraba su niña y se refregaba las manos con nerviosismo. Sir Symon recordó a la anciana de la última vez que estuvo en Blair Atholl, porque la tarde anterior, se había reunido solamente con las señoras y después con Neall. Sacándose del cuello una cadena con una gran piedra roja en forma de corazón, le pidió a la buena mujer que la echara en abundante agua limpia, trajera paños y dispusiera para Leonor una habitación seca y aireada. Sin embargo, antes de irse a cumplir el encargo, el caballero rectificó y le dijo que no había tiempo, que la asistirían primero en el salón.

Neall la trasladó en brazos al interior de la torre de homenaje. Un silencio gélido sobrecogió a todos. Los vítores de hacía unos minutos se habían tornado en tristes gemidos, apenas acallados por el sinsabor de saber qué le ocurría a la valerosa joven. Los miembros del clan se fueron congregando alrededor de la puerta de la torre en espera de nuevas, apesadumbrados por ver si a la muchacha le volvía el alma al cuerpo. Muchos de ellos se lamentaban entre hipidos y las mujeres comenzaron a rezar por lo bajo en una lastimera letanía. La cabeza de Leonor caía suspendida sin apenas vida en brazos de su amado y los cabellos yacían deshechos en tirabuzones como una cortina de musgo seco hasta el suelo. Neall la apoyó en la mesa rectangular que presidía la tarima del salón y recolocó con cuidado la cabeza, dejando su cara y cuello libre de cabellos.

El altar improvisado, mientras se preparaba la habitación, parecía un lugar de fatídico culto y muchos ahogaron sus sollozos al ver cómo su joven señor reprimía las lágrimas sin mucha convicción. Cuando se separó de Leonor lo suficiente, Neall se dio cuenta de que tenía las manos manchadas de sangre y atónito se las miraba sin dar crédito. Se las mostró a su hermano y a Erroll sin saber qué decir, pero ninguno entendía de dónde había salido esa sangre. Ayden se acercó entonces con Sir Symon a la tarima y giraron el cuerpo de Leonor. Una gran mancha roja de sangre cubría parte de la camisola, del costado a la espalda.

—¡Diablos! ¿Cómo no me habíais dicho nada? —gritó Sir Symon furioso.

Ayden miró primero a su hermano y acto seguido a Erroll, pero ambos cabecearon negando saber nada en un primer momento. De pronto, los ojos de Neall se iluminaron y su mandíbula comenzó a temblar a pesar de tenerla fuertemente apretada.

—En el establo, cuando aquel guerrero moribundo…

—¡Diablos, sí! —exclamó, interrumpiéndolo Erroll, a la vez que resoplaba y se pasaba las manos por la cara en un gesto de desesperación por no haberle dado mayor importancia al hecho antes.

—¡Oh! —gritó Elsbeth, arrodillándose a los pies del cuerpo de su amiga y asiendo sus manos con fervor, mientras se las besaba y enjugaba sus lágrimas—. Leonor, ¿cómo os preocupabais por mi bien, cuando vos estabais herida? Maldita testaruda… cuando os repongáis me las pagaréis. ¿Me oís? —le decía temblorosa, entretanto le acariciaba las mejillas y le pellizcaba la barbilla con ternura, intentando devolverle el color que aporta la vida.

Sir Symon rasgó la camisola a la altura de la mancha de sangre y volvió a preguntar por Deirdre y el agua. La anciana se acercaba con la palangana y los paños echados sobre el brazo. Cuando vio la terrorífica escena y la cantidad de sangre, casi la dejó caer por los nervios. Lady Annabella se apresuró para ayudarla y, a la altura de la mesa, se los mostró a Sir Symon para recibir la conformidad. Deirdre le ayudó a limpiar la herida con el agua milagrosa. La señora se retiró a un segundo plano para no entorpecer la labor de su futuro yerno y Deirdre.

Neall mantenía una actitud medianamente firme, con las piernas algo separadas y los brazos cruzados frente al pecho. Reconoció la piedra que había dentro del balde de agua, recordaba la inverosímil historia que en su día le había contado Leonor sobre ella y deseó con todas sus fuerzas que fueran ciertas todas las cualidades curativas que le atribuían. Según lo que le había contado, a ella ya le había salvado la vida una vez, pero realmente no sabía si había sido el azar o el don de la piedra mágica en forma de corazón. Se unió al resto del clan en silencio con una plegaria sencilla, donde le pedía a Dios que la salvara por encima de todas las cosas. El destino no podía ser tan cruel que se la arrebatara ahora que había decidido cortejarla. ¿Estaría él maldito? Esa misma noche había pensado abordar a Sir Symon con el tema, puesto que, al fin y al cabo, él y Sir William Keith eran lo más parecido a un familiar que tenía Leonor en Escocia. También había pensado en pedirle la mano por carta a su padre, e incluso esperaba que pudiera venir a tiempo para la ceremonia, si finalmente ella accedía. Dios no podía ser tan cruel, esta vez no, por favor.

Sir Symon y Deirdre comprobaron el vendaje. La herida no parecía ser muy grande, pero debía haber perdido mucha sangre por la falta de una buena sutura a tiempo. El intenso viaje a caballo la había empeorado con total seguridad. Ambos sintieron un gran alivio al retirar el emplaste de hierbas y comprobar que no estaba infectada, sin embargo, era más profunda de lo que en un principio habían supuesto. Deirdre llamó a su señora y Lady Annabella se hizo paso, dejando a la compungida Elsbeth agarrada al brazo de Erroll. Sir Symon dejó asimismo su lugar y abrazó por los hombros a su prometida, saludando a Erroll con la mano, pues antes no había tenido ocasión de hacerlo. Lady Annabella cogió la aguja e hilo que le ofrecía la vieja tata y se afanó con esmero para que dejara la menor cicatriz posible. Entretanto, Deirdre limpiaba cuidadosamente los restos de sangre con el agua milagrosa y le iba aplicando ungüento a la zona que terminaba de coser su señora. Cuando hubo terminado, Lady Annabella suspiró y miró con dolor y ternura a su hijo pequeño, que no se separaba ni dejaba de mirar a Leonor, y con todo el ánimo que pudo, dijo a los presentes:

—Ya todo queda en manos de Dios, càraidean. Leonor ha perdido mucha sangre, pero mi niña es fuerte y se repondrá. Solo hay que evitar que coja las fiebres, o velar porque salga de ellas. El tiempo nos dirá qué hacer en cualquier caso.

La señora miró de nuevo a su hijo en un intento de infundirle ánimo. La noche anterior, cuando había acabado de hablar con Sir Lockhart e intercambiado unas breves palabras con Leena, Neall había ido a hablar con su madre. Le abrió su corazón como jamás lo había hecho antes y Lady Annabella lo animó a que fuera feliz, pues no hay mayor desgracia para un clan que tener un líder desdichado y tirano. Ella no confiaba en la buena voluntad del rey, sabía que tarde o temprano Blair Atholl dejaría de ser su casa. Muchos habían sido los emisarios que habían enviado misivas amenazantes en los últimos tiempos, augurándoles su pronta marcha de sus tierras. ¿Qué sentido tiene sacrificar la felicidad de un hijo, cuando lo que no te quita la guerra te lo quita la muerte?

El clan asintió ante las palabras de su señora y fue saliendo del salón central, aún más abarrotado que en los días de fiesta. Todo el mundo adoraba a esa joven, se había ganado a pulso el cariño y respeto de todos.

Neall miró apesadumbrado a su madre y volvió a imbuirse en cualquier detalle que pudiera desvelar una mejoría en el estado de Leonor. Por fin, Alex Mackenzie consiguió hacerse hueco entre los hombres y mujeres que salían de la torre y se quedó paralizado al ver la macabra escena.

—Mo maighstir, yo no sabía nada. Lo siento... Intenté acercarme a ella durante el camino varias veces cuando rehusó encarecidamente seguir cabalgando con el señor Flanagan. En ningún momento vi un mal gesto en su semblante que hubiera hecho sospechar…

Neall lo miró sin mirar y estuvo a punto de decir algo, pero se lo pensó y cabeceó sin saber qué hacer, ni qué decir, ni nada… Sus ojos estaban vacíos de la alegría que siempre le acompañaban cuando tenía a la muchacha cerca. Pasados unos minutos, le contestó con desgana cuando vio que el joven Mackenzie seguía justificándose.

—No os atormentéis más por ello —interrumpió Neall a su segundo, sin mirarlo siquiera y con los ojos vidriosos.

Leena se apresuró a abrazar a Neall y él se dejó querer por su vieja amiga. Olía a rosas como su hermana y tenía la piel muy suave. Recordó que en un tiempo había más que apreciado a la joven, pero nunca había llegado a sentir por ella un afecto profundo como el que sentía por Leonor. De ahí que, al saber los sentimientos que albergaba su hermano por ella, hubiera roto el compromiso. Deirdre carraspeó y ambos se separaron. Ayden miró hacia otro lado, afectado por el arrebato de la joven Stewart, y prefirió no pensar que quizás la joven aún no había conseguido olvidar a su hermano. Sabía que Neall estaba loco por la española, pero ¿de qué serviría si Leena no había pasado página a su amor de juventud? Ese pensamiento le puso de mal humor y, con las mismas, salió de la torre de homenaje, con paso decidido y dando un portazo. Todos miraron como la puerta temblaba y crujía por el estrépito, sin saber muy bien a qué se había debido el arrebato furibundo del siempre comedido Ayden.

—Pero, ¿se puede saber qué le pasa ahora a Ayden? —preguntó en voz alta Erroll, hasta que de pronto, consiguió relacionar el portazo con el efusivo abrazo de Leena.

El irlandés bufó y salió corriendo tras su amigo, le hubiera gustado acercarse a Neall y darle ánimos, pero temía que lo recibiera de nuevo con un sonoro puñetazo. Al salir, encontró a Ayden sentado en las escaleras, con los codos sobre las rodillas y las manos aguantándose la cara. La pesadumbre, si se pudiera respirar, llenaría el aire de pequeñas nubes negras. Al notar la presencia de Erroll, el mellizo de los Murray lo miró brevemente y volvió a ocultarse tras sus grandes y callosas manos, resoplando. No esperaba encontrarse a Leena en Blair Atholl, habían sido dos largos años sin ver a la joven y a veces había llegado a pensar que no era más que un vívido sueño que iba y venía según antojo. El mellizo no era capaz de tenerla tan cerca y sentir a la mujer de su vida tan lejos. Ella era su amor de juventud y, que le partiera un rayo, si en alguna ocasión había tenido ojos para otra realmente. Él la adoraba, pero los años le habían hecho resignarse a que acabaría solo. Tampoco tenía derecho a estar enfadado por no ser lo suficientemente valiente como para plantarle cara a sus sentimientos y hablar de una vez con ella. Menos aún, cuando la vida de Leonor pendía de un hilo y su hermano se moriría de pena si algo le pasara a la española. Sin embargo, estaba enfadado, y mucho.

—Si le pasa algo a Leonor no me lo perdonaré nunca, Erroll. ¿Cómo no he podido darme cuenta de que estaba herida? ¡Si prácticamente no tenía color en el rostro!

—No os martiricéis, Ayden. Ninguno nos hemos dado cuenta de nada. Para seros sincero, conmigo ha cabalgado toda una noche y ni un solo quejido… no he conocido mujer con más arraigo en mi vida.

—Si le pasa algo… —insistió Ayden—. ¿No habéis observado a mi hermano? No lo he visto así ni con la muerte de nuestro padre y eso que lo adoraba con locura.

—Leonor se pondrá bien. Ya habéis oído a vuestra madre, solo necesita descanso y huir de las fiebres. Se repondrá… más le vale o se las verá con medio clan en el infierno —intentó bromear sin mucho éxito—. Pero vuestra salida del salón, ¿es el bienestar de Leonor todo lo que os importa y por lo que habéis salido hecho un basilisco?

—No he podido evitarlo —dijo Ayden apretando los dientes, los puños y mirando a contraluz la silueta de Erroll con los ojos entrecerrados.

El irlandés lo conocía muy bien, de eso no cabía duda. Siempre había sido el fiel amigo de Neall, su hermano de escuderías, pero en esta última campaña asignada por el rey Eduardo I de Escocia en Francia, ambos habían tenido la oportunidad de conocerse mejor y lo consideraba un amigo y aliado imprescindible en su vida.

—Lo sé —respondió Erroll, mirando hacia la puerta de la torre que, por primera vez en un par de horas, se encontraba sin una multitud mendigante de noticias—, pero debéis confiar en vuestro hermano. Neall tiene las cosas muy claras, siempre las ha tenido respecto a Leena. Él ama a Leonor, vos mismo lo habéis dicho.

—¿Y ella?

—¿Leena? Eso ya dependerá de cómo os la trabajéis, caraid —dijo guiñándole un ojo entre carcajadas—. Nunca adueñarse de un corazón es fácil y menos si pretendéis que sea por mucho tiempo.

—Nunca me habéis hablado de…

—No hay nada que contar. Ella se ha casado con otro y listos.

Erroll zanjó el tema, solo recordar a Kelsey y un sudor frío le helaba la sangre a pleno sol. Él, que nunca dejaba de sonreír pasara lo que pasara, también tenía sus temas tabú y prefirió dejarlo ahí, pues la herida seguía abierta por más que le pesase y había pasado más de un año desde aquello.

—Iré a ver qué puedo hacer ahí dentro —musitó Erroll, chascando la lengua y desviando la atención del tema, al ver que se acercaba Leena a ellos—. Me temo que no podremos contar con Neall hasta que Leonor se recupere del todo. ¿Apostáis algo, caraid?

Y, como tantas otras veces, el irlandés no se equivocó.

CAPÍTULO 15 – EL ELEGIDO

Neall había sido el primer amor de Leena. El compromiso perfecto para fortalecer ambos clanes, si no fuera por el inconveniente de no ser correspondido de igual modo por ambas partes. Por aquel entonces, Neall tenía diecisiete años y ella acababa de cumplir los dieciséis. Ni que decir tiene que, habiendo pasado toda una década desde aquello, Leena seguía siendo el torbellino entusiasta que era hoy.

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), durante la Beltane de 1324.

El joven Murray había venido con Sir William Brisbane para las celebraciones de Beltane, junto a sus inseparables Erroll y Darren. La llegada del verano siempre había sido un momento especial de conmemoración para los escoceses, no solo se celebraba la llegada del buen tiempo, sino que se alababan las bondades de Bel, dios del fuego y la fertilidad. Leena Stewart había llegado a Blair Atholl un par de días antes acompañada de su hermano mayor James y pronto había visto en Elsbeth su alma gemela. Las dos habían conectado desde el primer momento y daban largos paseos por los jardines, haciéndose partícipes de sus confidencias. Ambas parecían dos bellas flores en primavera, con sus bellos vestidos ahuecados y sus alocadas risas. La Murray, rubia de ojos azul cielo, y la Stewart, pelirroja de ojos del color de la miel, vivían sin preocupaciones, amparadas por la seguridad que les ofrecía su propio clan, construyendo sus propios castillos de naipes y sin prestar atención a la solidez de los muros de sus propios sueños. Los muchachos las miraban extasiados y las seguían por donde fueran, como cipselas de diente de león en busca de echar raíces, pululando por aquí y por allá, hasta que se fundían con el horizonte. Eran tiempos de bonanza, eran tiempos de Robert Bruce. Muy lejos de guerras y traiciones a las que debieran de temer sus jóvenes corazones en años venideros.

La primera vez que Leena vio a Neall se le paró el corazón, así, de golpe. Eran los días previos a la Beltane, las muchachas bajaban los peldaños de la escalera de la torre de homenaje de dos en dos, mientras Sir Alastair les vociferaba entre risas que dejaran de correr como podencos o tendrían que coserle los dientes a las encías con tripas de cordero. Elsbeth y Neall siempre habían sido el ojo derecho de su padre, aunque este jamás lo reconocería ni ante Dios, ni ante los hombres. El joven pupilo de Sir William Brisbane estaba de perfil junto a ese irlandés tan risueño, sobrino del heredero de Glamis, y su hermano Darren. Los tres acababan de llegar y estaban hablando con el rubicundo Ayden, que tan buen mozo le había parecido al llegar y con el que había llegado a sentir algo más que cosquillitas en el estómago. Sin embargo, cuando le presentaron a Neall, Leena enmudeció por primera vez en su vida y todo el mundo supo que ese muchacho le gustaba, por mucho que lo negase y para desgracia del pobre Ayden, que ya bebía los vientos por ella.

Al igual que sus hermanos mayores, Neall era muy apuesto, algo más alto que el mellizo, pero menos corpulento. Uno rubio oscuro y el otro zaino. Neall, el de los ojos verdes traviesos y la risa contagiosa, la misma risa de Elsbeth. Nada que ver con el tímido y huraño carácter que su hermano James y Arthur Murray le habían vendido que tenía, nada que ver con el serio y extasiado Ayden, ni con ningún hombre que hubiera conocido antes. Leena asió del brazo a su reciente amiga y, por primera vez en muchos años, fueron ellas las que persiguieron con coquetería cada uno de los pasos de los muchachos. Los hermanos Murray estaban encantados con ser objeto de tantas atenciones, ellos y todos los jóvenes del clan que las seguían como moscas a la miel.

Leena interrogó sin piedad a su hermano Darren, que no terminaba de ver el tremendo interés que de repente tenía su hermana por sus entrenamientos con espada y arco, sus pruebas de inteligencia, sus viajes y cualquier cosa relacionada con el tiempo que había pasado fuera de casa, por nimia que fuera. Elsbeth, por su parte, comenzó a dar paseos con James, siempre acompañada muy de cerca de su tata Deirdre, o de cualquier muchacha que pudiera servirle de carabina, para no dar pie a las malas lenguas. El joven caballero era de la edad de su hermano Arthur. Siempre tan ufano, tan apuesto y con tantas historias interesantes que contar que la melliza obvió al resto del mundo teniendo ojos solo para él.

Los jóvenes compartieron unos días maravillosos. Siempre iban juntos a todas partes, salvo cuando Elsbeth y James se escabullían del grupo principal y se quedaban observando las nubes tumbados entre los trigales. Leena intentaba ir siempre cerca de Neall y Ayden siempre estaba cerca de ella. Se volvieron inseparables, para desgracia de este último.

La primavera había teñido ese año a Escocia de un verde especial, un verde brillante, realzado con el azul brumoso del cielo y el límpido de sus ríos, con el gris pedregoso de sus rocas y con el marrón cálido de su tierra. Miraran donde miraran, un centenar de puntitos de todos los colores salpicaban el verde de las colinas y de los páramos. Era tan hermoso que Leena no podía más que repetir pequeños: «Oh, oh…», a medida que se internaban en el campo de flores que coronaba los límites del río Tilt. La vereda de acceso era más angosta que la del río Garry, pero ese bordado de colores que lo delimitaba a cada una de sus orillas, lo hacía un lugar irrepetible y especial. Los jóvenes se habían levantado esa mañana muy temprano y habían preparado algunas cestas con vituallas para el almuerzo. No había nada comparable al día de las ofrendas en primavera. Bueno, sí, las hogueras de la noche de la Beltane.

Para la ceremonia de la cosecha, recogieron frutos y recolectaron flores silvestres de tallo largo para trenzarlas y poder hacer así bellas coronas de flores para sus cabellos. En la pradera no cabía ni un alfiler, todo era alegría, todo era fiesta. Ese año, se esperaba una gran cosecha y ¿qué mejor manera de celebrarlo que festejándolo a lo grande? Todos estaban engalanados con flores, bien coronas o guirnaldas, y los más pequeños corrían y jugaban con los perros, animados los últimos por el festín de sobras que se iban a dar. Cuando regresaron al castillo, la mayoría de los pequeños iban en brazos, dormidos o lasos por el cansancio de un día tan feliz como agotador. Sus madres agradecieron a los muchachos que los hubieran traído y se los quitaron de los brazos adormilados. Algunos de ellos se llevaron una buena reprimenda porque no habría forma posible de poder zurcir los sietes que se habían hecho en sus calzones. Los niños les dijeron adiós con sus manitas regordetas, mientras sus madres tiraban de ellos camino a casa, incluso uno de ellos se fue comiendo algunas de las flores de su guirnalda por el camino. No había ninguno que no tuviera unos preciosos coloretes sonrosados en sus mejillas y se prometieron volver a la pradera a la mañana siguiente.

Lady Annabella recibió a sus hijos y sus amigos agarrada del brazo de su amado esposo Alastair, con una sonrisa en la cara que la iluminaba entera. No había mujer más hermosa que ella en Escocia cuando estaba a su lado y Sir Alastair se sentía el hombre más afortunado del mundo por haber sido «su elegido». Eran muchos los años que llevaban juntos y se amaban infinitamente más que el primer día. Era una pareja ejemplar, a la que le había sonreído la madre Fortuna con muchos años felices y con cuatro hijos sanos y respetables. Eso era más de a lo que muchos podían aspirar.

—¡Vamos, vamos! —les recriminó la señora por haber llegado un poco tarde—. Tenéis el tiempo justo para asearos y acicalaros para la noche de las hogueras. Deirdre ha preparado el baño para las muchachas en la habitación de Elsbeth y no dudo que los muchachos preferirán visitar el río, antes que lavarse en una tina.

Las jóvenes se despidieron y marcharon presurosas, para que el agua del baño no se les enfriara. Los jóvenes se rieron y asintieron entre bromas. Por supuesto que ellos preferían chapotear en el río y echarse de camino unas carreras, unos largos o cualquier demostración de fuerza que les hiciera exhibir sus duros días de entrenamiento frente al resto, a meterse en un recipiente ridículo donde había siempre menos agua dentro que fuera. Además, con tal de no acarrear las tinas y los cubos de agua caliente para llenarlas, daban cualquier cosa. Sin embargo, antes de que retomaran el camino al río, la buena señora se dirigió a los hermanos Stewart y les dijo:

—Ha llegado un emisario con correspondencia de vuestros padres. Es muy probable que estén aquí dentro de dos días a lo sumo.

—Eso será magnífico, Milady. Muy agradecido —y con una esmerada genuflexión, ambos hermanos se fueron corriendo para alcanzar al resto del grupo de muchachos que habían partido como avanzadilla en dirección al río.

Con los últimos rayos de sol, el clan Murray al completo e invitados se reunieron alrededor de una gran hoguera para celebrar el rito de la fertilidad. Los más jóvenes se burlaban de las supercherías de vieja y veían este tipo de festejos como la excusa ideal para beber más uisge-beatha, o hidromiel, del normalmente permitido. La ceremonia incluía un intercambio de pequeños presentes entre hombres y mujeres. Además, los que ya habían iniciado una relación o estaban comprometidos se daban a comer mutuamente viandas frescas como fresas y moras silvestres. Otras parejas simplemente se daban arrumacos, mientras acariciaban la oronda tripa de ella a punto de parir y reían, reían todos sin descanso.

La noche se vino tan oscura por falta de luna que fueron muchas las hogueras que se encendieron en los alrededores, dispersándose el gran grupo en otros más pequeños en busca de algo más de intimidad. Los muchachos se habían puesto la ropa de las grandes celebraciones litúrgicas y se habían repeinado más de lo usual, dándole pie a las continuas burlas de Sir William Brisbane sobre su gallardía y su origen inglés. Las muchachas estaban radiantes con sus vestidos nuevos y esos preciosos tocados, que tan favorecedores les salían a Deirdre.

Tras los ritos en común y las ofrendas de frutos y flores por la buena cosecha, los jóvenes buscaron su propio espacio encendiendo una hoguera al respaldo de la muralla. Allí podían reír, beber, bailar y gritar a su antojo, sin que las miradas de los adultos los cohibieran o los martillaran con reproches sobre la decencia, la promiscuidad y la carencia de otras virtudes. Para esa ocasión, Leena había elegido un vestido con corpiño amarillo y hermosos lazos de raso rojo, que destacan brillantes con el color de su pelo y le remarcaban su fino talle. Leena era de buen carácter como Elsbeth y, cuando ambas empezaban a reír por alguna bobería, el resto era incapaz de mantenerse serio y terminaban riendo, aunque no supieran muy bien de qué, o de quién. La joven Stewart estaba en uno de esos días ingeniosos en los que de cualquier tontería se hace un doble sentido y unas chanzas. Elsbeth y ella sentían que, si no dejaban de reírse de ese modo, las mandíbulas se le terminarían desencajando inevitablemente. Cuando llegó Neall acompañado de Erroll, la joven Stewart dejó plantados a Ayden y a Elsbeth sin mediar palabra, hipnotizada por su llegada y por su porte indiferente y atormentado.

Neall acababa de discutir con su padre, sobre si seguir o no bajo el tutelaje de Sir William Brisbane, pues empezaba a ser necesaria la presencia de un Murray en sus tierras y su padre no había pensado en nadie mejor que en él para ello. ¿Debería sentirse halagado? Obviamente, no. Las peticiones de su padre eran continuos dardos envenenados, desde que no quiso plantarle cara a las infamias vertidas por Sir Kenion Strathbogie (eso sin saber el alcance real de las difamaciones de semejante bellaco y llegando al punto de decirle que no era merecedor de llevar su apellido si no se comportaba como un hombre). Neall se había respaldado en que, plantarle cara al heredero de los Strathbogie, era darle pie a que siguiera inventando más y más tonterías, apoyado siempre por su séquito de hienas. Sin embargo, ni padre ni hijo alcanzaban un acuerdo y ambos se habían mantenido en sus trece, distantes.

La noche había empezado con un «vuestros hermanos son capitanes y tienen hombres a su cargo. Vos, en cambio…». No hacía falta que repitiera una y mil veces sus duras palabras, por más que lo intentara, él siempre sería el perrito faldero de su madre, el que venía cubierto de barro y decía que se había caído en un charco, para que sus hermanos no se llevaran una paliza por haberlo tirado antes, y el niño medroso del que su padre jamás estaría orgulloso. Su madre se había callado un sollozo con el dorso de la mano y en sus ojos brillaban las lágrimas. Neall había sido tajante:

—Mientras no sea digno de llevar vuestro apellido, no hay lugar para mí aquí.

Los demonios lo atormentaban. Lo que menos tenía ganas Nealll era de celebrar la Beltane y reír sin ganas, con el corazón deshecho. La relación del benjamín con su progenitor nunca había sido fácil. Precisamente, por lo mucho que ambos se parecían no solo físicamente, sino también en lo personal. Erroll lo conocía muy bien, le pasó una jarra de uisge-beatha a su amigo y le instó a que se la bebiera de un trago, mientras por lo bajo le decía:

—Si vuestro padre quiere un hombre en casa que se quede él, no os martiricéis más con ello, que delegue sus cargos en el Parlamento y así no tendrá por qué preocuparse de las continuas idas y venidas de ese malnacido de Sir Charles Strathbogie a vuestra casa.

—No es tan fácil, Erroll. El rey lo necesita y yo no quiero pasarme la vida entre estas cuatro paredes sin conocer mundo y aguantando los reproches por todo lo que no haga bajo su ojo avizor. Pero si le pasara algo a mi madre, o a mi hermana, en su ausencia… no me lo perdonaría, caraid.

—Mala solución le veo entonces —se quedó pensando unos segundos e iluminando su rostro por la buena idea que acababa de tener—. Salvo... salvo que... convenzáis a Sir William Brisbane de trasladarse aquí o al castillo de Glamis de mi tío, que está relativamente cerca, quizás si se lo pedís vos, no objete nada ese viejo cascarrabias.

Le hizo gracia a Neall que Erroll viera a Sir William Brisbane como un viejo cascarrabias. El caballero era solo un año mayor que su padre y tenía la fortaleza de un buey. Su relación con el tutor era realmente encomiable desde que lo había tomado a su cargo con tan solo seis años, nada que ver con la que mantenía con su padre, lamentablemente. Estaba decidido. Para empezar, al día siguiente decidió que hablaría con Sir William y le expondría el caso; para terminar, cogió entre sus manos la jarra que le brindaba Erroll y se la bebió de una sentada. No era uisge-beatha, sino cuirm. ¡Maldito, Flanagan! ¿De dónde lo habría sacado? Ese líquido infernal siempre le había sabido a demonio, mas pasado un rato, ¡qué bien le sentaba en el cuerpo! A veces, la vida consigue verse de otra forma bajo los efectos del alcohol, incluso la pena más grande duele menos, aunque no solucione nada. Neall siempre había buscado el beneplácito de su padre y siempre se había dado contra un muro por ello. El joven se centró en la fiesta y en esa belleza pelirroja, que no hacía más que sonreírle con los labios del color de la fresa madura. La segunda y la tercera jarra las bebió sin ni siquiera pensarlo.

Leena se sentó al lado de Neall y le pasó unas moras, mientras hablaba nerviosa sobre cosas intrascendentes. En varias ocasiones, le dejó caer sutilmente insinuaciones pero, o el joven se estaba haciendo el interesante, o ella era su primera… «¡No puede ser que no se haya relacionado con ninguna muchacha antes!». Animada por la falta de experiencia de él y también por la jarra de hidromiel que se había bebido de golpe para infundirse valor, Leena se mordisqueó retadora sus labios, mostrando un rojo jugoso e intenso por las moras y las fresas, a juego con el rubor de sus mejillas por las horas expuestas al sol. Sus ojos miel verdosos crepitaban como las llamas de la hoguera y, cuando Neall la miró, embelesado por su coqueteo y su arrebatador descaro, la muchacha sonrió, se acercó y lo besó en la boca. Fue un beso lento, deseado, provocador... Neall se quedó sorprendido y quieto, con los ojos entrecerrados y la boca entreabierta ante su primer e inesperado beso. ¡No podía creerse que la pelirroja lo hubiera besado! Apenas le dio tiempo a pensar si era verdad lo que su alucinada entrepierna andaba aplaudiendo, cuando el muchacho sintió que la lengua de ella entreabría de nuevo con sutileza sus labios, saboreándolos, lamiéndolos y él se dejaba llevar por el ímpetu de la joven. Para Neall fue el primer beso, para Leena su primer gran amor. El muchacho no sabía cuántos habría besado antes, ni tampoco le importaba, porque lo hacía francamente bien. ¿A quién le importaría, demonios? ¡Era la joven más bella de la fiesta y se había fijado en él! Ni en Arthur, ni en Ayden, ni en Erroll… ni en ninguno de los muchachos que bebían los vientos por ella. Solo en él, y por eso era feliz.

Los allí presentes empezaron a silbar sin decoro alguno y muchas más parejas dieron rienda suelta a sus desbocados corazones juveniles. Ayden maldijo por lo bajo, sin poder creerse que Leena hubiera preferido a su hermano pequeño, cuando él se había dedicado por entero a complacerla. El joven estaba enamorado de la pizpireta Stewart desde que no era más que una mocosa de largas trenzas y la nariz salpicada de veintisiete pequitas, contadas con deleite una y otra vez a la brillante luz del sol, o bajo la tenue penumbra de una vela. El mellizo estaba triste, decepcionado, aturdido y enfadado, muy enfadado. Ayden puso una pobre excusa ante Darren y James, regresando al castillo con un humor de perros. Por el camino en cambio, la ira inicial se tornó desesperación y lloró amargamente su mala suerte. ¿Cómo podría soportar ver a la mujer que quería con su hermano? Simplemente, ¿cómo podría mirarlos y no hacer nada? Al llegar a la torre de homenaje, se cruzó con su madre sin siquiera verla. Lady Annabella mandó recado a su esposo con una sirvienta de que iría más tarde y fue tras su hijo para saber qué le pasaba. No era normal esa actitud en Ayden.

La señora llamó suavemente a la jamba de la puerta y esperó unos minutos antes de insistir. Una voz quebrada y hosca le contestó que se fuera, pero ella entró igualmente. No podía dejar a su hijo así. Cuando entró, la habitación estaba muy oscura y tuvo que acostumbrar sus ojos a los fríos rayos de luna que entraban por la ventana. Lady Annabella volvió a hablar con esa voz dulce y serena que solo las madres saben entonar para remendarte el alma, esa voz que consuela solo con escucharla, esa voz... Ayden rompió a llorar de nuevo, con los brazos a la altura de los ojos y echado boca abajo en la cama, dándole la espalda al mundo. La señora se apresuró a rodear el lecho y se arrodilló para estar a la altura de su hijo.

—¿Qué os pasa, mac?

Ayden no contestó, solo resopló y volvió a hundir el rostro aún más en la almohada. No le gustaba que su madre lo viera así. ¡Él era un hombre! ¿Por qué había entrado?

—¿Es por la joven Stewart? ¿Es eso?

Un leve movimiento de cabeza fue suficiente para que su madre supiera que el estado de su hijo se debía a la pelirroja.

—¿Os habéis declarado y ella…?

—¡No, màthair! Ella, ella… ha elegido a Neall —dijo con la voz rota y temblándole la mandíbula, jurándose a sí mismo que esas serían las últimas lágrimas que derramaría por una mujer.

—Pero, ¿cómo? No sabía que vuestro hermano anduviera interesado en Leena. ¿Qué ha pasado?

Ayden le detalló los últimos días que habían pasado juntos tras la llegada de Neall y cómo, desde el primer minuto, la muchacha se había decantado por su hermano menor. Le confesó a su madre que lo había intentado todo: ser más amable, más considerado, más simpático… pero era llegar Neall y desaparecer el resto de los presentes como por arte de magia. Lady Annabella comprendió que, precisamente, ese exceso de atenciones había hecho que el carácter caprichoso e infantil de la joven se fijara en su hijo menor. La señora reconocía que el más joven de sus hijos había heredado ese no se qué de su padre que a ella le parecía tan irresistible y que, tras tantos años, era aún incapaz de definir. Sin embargo, Ayden era también un muchacho sin par: guapo, esbelto, tonificado, ducho en armas, con un temple encomiable y con el corazón más noble y fiel de todos sus hijos. Lady Annabella sabía que el mellizo no sentiría rencor, o celos, hacia su hermano menor pasado un tiempo, que penaría callado hasta que su corazón sanase de ese primer amor que arrastraba desde la niñez, o que viviría con ello el resto de su vida como un lobo solitario.

El joven sollozó en el regazo de su madre las últimas lágrimas que le quedaban en el cuerpo, mientras ella lo consolaba acariciándole su pelo, diciéndole que no se preocupara, que el dolor pasaría pronto y conocería a otras jóvenes hermosas que lo adorarían, porque él era un muchacho apuesto y valiente y podría tener a quien quisiera a sus pies. «A todas menos a ella…», pensó Ayden con tristeza, sorbiendo un par de lágrimas, desconsolado. Esa tristeza infinita que asola el alma, como el grito lastimero de quien cree perder lo más importante en su vida y para siempre; como el aullido incesante de un lobo a la luna llena, porque sabe que jamás logrará alcanzarla. Ella ya había elegido y él se retiraría elegantemente, con el corazón hecho añicos, pensando que pronto sanaría. ¡Pobre iluso! Su madre estuvo con él gran parte de la noche, hasta que cayó rendido en un sueño inquieto, lleno de pesadillas. De fondo, todavía se oían las gaitas y la alegría de los festejos anunciando la Beltane.

Al día siguiente, a Neall le zumbaba la cabeza más que todo un enjambre de abejas asesinas. Él no estaba acostumbrado ni a trasnochar, ni a beber más de dos jarras de cuirm y, que recordara, habían sido más de cuatro. El muchacho no se acordaba más que de retazos de la noche anterior y a veces dudaba que, esa desazón que en esos momentos le oprimía con fuerza el pecho, fuese algo más que el resultado de un tórrido sueño que terminaba en polución nocturna, que de algo real. De un salto, se levantó de la cama, aireando las sábanas y dejando a un lado la piel de la ventana para que entrase la luz del sol. Estaba nublado, pero la luz que se escapaba entre las nubes era brillante y cegadora. Se vistió con cuidado, después echó agua fresca en el cubo que tenía para lavarse y se aseó. Cuando estuvo bien despierto y decente, como diría Deirdre, bajó con rapidez las escaleras en forma de caracol con mucho apetito. El ruido procedente del salón principal barruntaba que todavía quedaban ganas de seguir la fiesta de la noche anterior, aunque él personalmente se sentía exhausto y sin mucho que celebrar.

—¡Maldita cabeza! —exclamó a media voz, llevándose las manos a la sien.

Neall siguió bajando el último tramo de escaleras, con cuidado de no darse un golpe con el techo y terminar de bruces y sin testuz. Al cruzarse con un par de muchachas por el camino y saludarlas, las niñas bajaron la mirada entre risas y se taparon la boca con timidez, mientras aceleraban el paso sin contestarle. «¿Qué les pasa?», se preguntó el joven Murray, echando un último vistazo a su atuendo y repasando su peinado con los dedos, en un tímido gesto de presunción. Nada extraño en su ropa, nada extraño en su pelo, se había lavado la cara… se hizo a sí mismo un mohín de no entender nada y entró en el bullicioso salón para tomar algo de desayuno, antes de ir a los entrenamientos matutinos de Sir William.

Nada más entrar, se hizo el silencio en la sala, llegando el muchacho a mirar incluso detrás, extrañado por la reacción de los miembros del clan. ¡Ni que hubiese entrado el mismísimo rey! Habría exclamado jocoso a media voz, si no se hubiera fijado a tiempo en el gesto expectante de todos. ¿Qué ocurría que todo el mundo lo miraba como si llevara duendes agarrados al cogote? Neall sopesó acercarse a la tarima principal, donde se encontraban sus padres y hermanos, o huir hacia el patio de armas, donde no se sentiría objeto de ese escrutinio que ya empezaba a ser molesto. ¿Se trataría de alguna broma de esas que le hacían a menudo de pequeño? No, su padre jamás consentiría algo así en su presencia. A Neall le gustaban tanto las sorpresas como a su padre, en una palabra, nada. En general, le parecían inapropiadas y de mal gusto, pero algo estaban barruntando los presentes, de eso estaba seguro.

Antes de que pudiera decidirse por alguna de las opciones, que su quejosa cabeza no dejaba de especular, una radiante Leena apareció de entre las mesas, aferrándolo por la cintura y besándolo en los labios. Neall se quedó paralizado y más blanco que la propia cal. Ante la falta de reacción del muchacho, algunos hombres del clan se jactaron de su inexperiencia, entre murmuraciones y carcajadas. Neall no podía creérselo pero, ¿qué demonios había pasado anoche para que Leena hubiera reaccionado de ese modo? Rojo como un ababol, miró de soslayo a su padre y comprobó que sonreía tras su jarra de cerveza tibia, sin quitarle el ojo de encima, mientras que su madre estaba como ausente y no prestaba atención ni al contenido que tenía en su plato, pues la cuchara llegó a bosar el caldo un par de veces, antes de que se diera cuenta.

Neall miró a Leena y con una mueca, que no sonrisa, se excusó como solo los Murray sabían hacer: torpemente, llevándose al vuelo y del brazo a un sonriente Erroll a un sitio más apartado, donde el rubio irlandés pudiera decirle qué demonios estaba pasando, porque él no conseguía poner nada en pie. Cuando estuvieron fuera del alcance de miradas curiosas, el joven Murray se paseó inquieto con las manos cruzadas a la espalda, mirando el suelo y escarbando con la punta de la bota una raíz a medio salir. De vez en cuando, se echaba las manos a la cabeza, que le dolía más que si se la estuvieran golpeando con el martillo de Thor, y de la que se veía incapaz de sacar nada en claro. No sabía si preguntarle a su amigo, porque la verdad era que no las tenía todas consigo sobre cuál sería la respuesta.

Erroll se puso en plan cariñoso a ponerle morritos. «Este irlandés no tiene remedio, me temo», se dijo Neall entre risueño y preocupado por el comportamiento de todo el mundo, y en especial el de Leena. Cuando el joven Murray le confió al irlandés que solo recordaba de la noche anterior pequeños retazos, los ojos azules de Erroll se abrieron tanto que parecía un búho. «¡La madre que os parió!», pensó Neall, poniendo los ojos en blanco en respuesta al gesto cómico de su amigo.

—¿Acaso no recordáis los…? —le preguntó Erroll dando muchos besos ridículos al aire, o a una mujer imaginaria, mientras Neall negaba con la cabeza aturdido— ¿No? ¿Ni los…? —le dijo, mientras se ponía de espaldas y hacía como que le magreaba una joven—. ¿Tampoco?

—No, no y no. Solo recuerdo que estaba furioso por lo que me había dicho mi padre, que me bebí de un tirón la jarra de cuirm y que me quedé embelesado un instante en los labios de Leena, tan rojos como las mismas fresas.

—Y entonces… —El irlandés volvió a poner morros de pez.

—¡Oh! —dijo Neall, pasándose las manos por el pelo y terminando por las mejillas, como si se estuviera desollando la cara.

—¡Exacto! ¿Recordáis ahora?

—¡Oh, sí! ¡Maldita sea mi suerte! ¿Qué he hecho?

—Nada que nadie en su sano juicio hubiera dejado de hacer, caraid. La cuestión es… ¿qué vais a hacer a partir de ahora? La joven está muy ilusionada, no hay piedra ni brizna de hierba en Blair Atholl que no sepa lo que pasó ayer entre vosotros dos por su propia boca. Vuestros padres están encantados con la noticia. Rectifico, vuestro padre está encantadísimo, ¿podéis creéroslo? ¡Pensé que jamás lo verían mis ojos: Sir Alastair me ha dado hasta los buenos días esta mañana y me ha preguntado por el estado de salud de mi abuelo! Por otro lado, están los hermanos de la pelirroja, James y Darren, que os recuerdo son íntimos amigos nuestros y que no verían con buenos ojos que anduvieseis besándoos con su hermanita pequeña delante de todos sin compromiso de por medio. Sin ánimo de que os abruméis más que lo justo y necesario, os recuerdo que sus padres llegan en un par de días a Blair Atholl.

—Como amigo no tenéis precio, ¿lo sabíais? —dijo irónicamente Neall, cada vez más apesadumbrado, haciéndose una idea de la que se le caía encima.

—Lo sé —sentenció el irlandés con una sonrisa, echándole el brazo por encima de los hombros, revolviéndole el pelo con los nudillos y emprendiendo la marcha hacia donde estaban reunidos todos.

Neall no quiso desairar a Leena delante de su clan y de sus hermanos. Mucho menos decir que todo había sido un malentendido, que estaba borracho, o cualquier otra pobre excusa de las que a miles se le venían atropelladamente a la cabeza en décimas de segundos. Sobre todo, cuando a su paso, todo el clan los iban felicitando. Todos salvo Ayden, al que no pudo encontrar por ningún lado, a pesar de mirar con empeño hasta debajo de las piedras. Neall necesitaba uno de los sabios consejos que solo el mellizo sabía dar y quizás un abrazo, porque se sentía solo, solo y a punto de echar toda su vida por la borda. La verdad era que no recordaba haberlo visto durante el transcurso de la mañana y eso le extrañó.

La alianza entre Neall Murray y Leena Stewart habría sido la unión perfecta entre clanes. Además, habría sido por partida doble, pues James aprovechó la coyuntura para anunciar su bien sabido compromiso con Elsbeth a todos. Las muchachas estaban felices y no le cabían sus amplias sonrisas en el rostro, tan felices que parecía que de un momento a otro irradiarían luz. En realidad, todo el mundo estaba contento, todo el mundo salvo Ayden y Neall, claro. La unión de los jóvenes habría sido perfecta de ser verdad, pero nada más lejos de la realidad. El mundo se le había desplomado en los pies al joven Murray y la imagen de él rodeado de tiburones, o cruzando los vastos desiertos helados de las islas del norte, o un sinfín de imágenes producto de una ferviente educación basada en historias fantásticas acudían a su mente, mientras estrechaba manos, daba abrazos y sonreía sin ver a aquel que tenía delante y lo congratulaba. Neall no había sido capaz de parar al torbellino de Leena y su cálido beso a tiempo, en parte porque él era nuevo del todo en esas lides, o porque ella estaba hermosísima y se le había abalanzado sin pudor, o por la simple necesidad que tenía de afecto esa noche, o por las jarras de cuirm de más que no debería haber bebido. Pero de ahí, a que incluso se hablara de un futuro compromiso en cuestión de días… ¡Si solo tenía diecisiete años! Se asustó. Sí, Neall se asustó más que si Sir William Brisbane le hubiera dicho que al día siguiente se iba a la guerra. Adiós a sus planes de conocer mundo y de vivir aventuras antes de tener que casarse con alguien que consideraran adecuada para él. Leena, la bella. Leena, la risueña. Leena, la elegida.

—Seré un jefe menor de un clan, tendré una mujer preciosa a la que no quiero y un montón de niños correteando a mi alrededor en menos de lo que canta un gallo —le había dicho confidencialmente y con tristeza a Erroll, que tampoco quería separarse de su amigo de aventuras tan pronto.

Sir William Brisbane volvió al salón, tras escuchar casualmente a Neall hablando con su escudero. El caballero cabeceaba pensativo, dando pequeños sorbos a su cerveza y dibujando el contorno de su jarra con el dedo índice. Él y Erroll eran los únicos que lo conocían bien, los únicos que sabían que todo esto era una farsa. Si ningún cataclismo lo evitaba, Neall se juró a sí mismo que haría todo lo posible por amarla. Leena era preciosa, ¿por qué no iba a conseguir mirarla con la pasión que su padre le profesaba a su madre? Por otra parte, ver por primera vez a su padre aprobando algo que él había hecho, o no (en ese caso era lo mismo), le hizo un nudo en el estómago. ¿Iba a ser capaz de defraudarlo de nuevo? No. Asumió que el tiempo de tomar responsabilidades por el bien de su clan había llegado. Neall miró a Leena y sonrió, a pesar de que su corazón y su mente le imploraban a gritos que fuera sincero con ella.

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 1327.

Los tres años que estuvieron comprometidos no fueron fáciles para ninguno de los dos. Ella, por estar esperando ser correspondida y recogiendo las escasas migajas que él le ofrecía, y Neall, porque no podía hacerlo por mucho que lo intentara y lo bella que fuera Leena. «Donde no hay amor, solo puede haber una bonita amistad», le había dicho un día Deirdre, cuando rehuía quedarse a solas con ella y buscaba excusas de tener que ayudar a la tata para arreglar el tejado, despiojar a los niños del clan o desollar las liebres. Cualquier cosa para evitar lo inevitable, porque a pesar de sentirse atraído por ella, pues no sería hombre si no apreciara de ese modo a la bellísima Stewart, algo dentro de él le impedía prometerle un amor que no sentía. Así se lo había dicho una tarde de verano, a solas, muy calmadamente. Con valor, mucho valor, el que no había conseguido reunir en tres largos años, pues sabía de antemano el dolor que le ocasionaría primero a ella y después a sus familias. Y Leena por fin lo entendió, muy a su pesar: Neall no era para ella. El por qué se había decidido el joven en ese momento no lo sabía y tampoco se lo quiso preguntar, incluso dudó si le importaba después de todo. Ya era demasiado difícil para ella asumir que esos tres años no habían sido más que una triste pantomima de besos fríos y arrumacos, de largas conversaciones en las que ella siempre era la que le cogía la mano, de pobres excusas para retrasar el día de su boda. ¿Por qué, por qué y por qué? ¿No era lo suficiente bonita? ¿Se habría fijado en otra? No, debía de ser algo más importante para que pusiera en tela de juicio su palabra delante de todos.

Por primera vez, fue ella la que deseó haberse fijado en alguien que la mirara con ojos de adoración, como había hecho siempre Ayden. «Pero, ¿qué estoy diciendo? ¡Si es su propio hermano!», se recriminó Leena, mientras se ponía en pie de un salto y se atusaba las largas faldas con energía. No sabía por qué, pero se sentía rara, aflorando en ella inexplicablemente dos sentimientos contradictorios: por un lado, el de tristeza y rabia y, por el otro, el de libertad y gratitud. Tristeza, porque se había acabado todo entre ellos y eso la apenaba en lo más hondo, aunque no le sorprendía en absoluto, si fuera sincera con ella misma. Rabia porque, a pesar de sentirse en cierto modo engañada, era incapaz de odiarlo, ante todo eran amigos.

Neall siempre había sido con ella un hombre respetuoso, cariñoso y leal. Por supuesto que no había sido el novio perfecto, pero de su boca nunca habían salido palabras vanas, ni promesas de amor que la encandilaran y le ofrecieran el mundo bajo sus pies. Él no la había querido nunca, no de la forma que ella deseaba que lo hiciera, pero tampoco le había mentido ni se había aprovechado de la situación. Esa conclusión hizo que, de repente, para Leena todo pareciera más sencillo y, frenándose en seco, lo abrazó mientras le susurraba un «gracias». Neall no entendía la reacción de la joven, debería estar furiosa, resentida y echando sapos por la boca. Él esperaba que le gritara, le tirara piedras e incluso le echara en cara que los rumores que Sir Kenion vertía sobre él eran ciertos. En cambio, ese «gracias» le había llegado al corazón.

Las despedidas nunca habían sido el fuerte de la pelirroja. Ella misma tendría que haber tomado esa decisión mucho antes. Neall no la quería y en el fondo de su corazón sabía que ella tampoco. Leena lloró al darse cuenta de lo cerca que habían estado de arruinar sus vidas, de la cantidad de proyectos que había dejado de hacer por estar a su lado, de lo acostumbrada que estaba a su compañía sin más. El joven la abrazó con fuerza y besó sus cabellos del color del fuego. Él también la echaría de menos. Cuando regresaron a Blair Atholl, todos pensaron que por fin habrían puesto fecha para la boda y cuál fue su sorpresa cuando los ojos enrojecidos de ella evidenciaron justo lo contrario.

A los pocos meses, el entierro de su querido hermano James los unió de nuevo por unas horas. Ver a Neall destrozado, desolado… fue atroz. La muerte de Sir Alastair les había sobrecogido a todos, a solo unos días de ellos haber roto su compromiso. Leena no se había enterado de lo sucedido por encontrarse de viaje a Francia y, cuando lo hizo, le mandó una carta de condolencias que nunca tuvo respuesta. Por su hermano Darren supo, años más tarde, que Neall la había releído entre lágrimas cientos de veces, porque se sentía culpable de que padre e hijo continuasen enfadados cuando ocurrió la desgracia. Leena hubiera dado todo lo que tenía por compartir juntos el duelo, el desgarro inhumano que se siente cuando le arrebatan a uno parte de su vida, sin previo aviso. Sin embargo, la prudencia de quien va madurando a base de golpes, la hizo quedarse quieta en su sitio, cabizbaja y aferrada a las cuentas del rosario que tenía clavado en los dedos. Cualquier cosa que contuviera las ganas irrefrenables de acercarse a darle personalmente el pésame, pues cualquier comentario habría avivado rumores infundados sobre ellos.

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 2 de junio de 1334.

Las pocas veces que había coincidido con Ayden y Neall en esos siete años podían contarse con los dedos de una mano, pero siempre iban unidas a un buen recuerdo que guardaba como un tesoro en su corazón. Leena tardó al menos tres años en volver a las tierras de los Murray desde que se rompiera su compromiso con Neall, por miedo a que su corazón aún no lo hubiera olvidado, o quizás porque necesitaba respirar otros aires, conocer a otra gente o, simplemente, vivir. Sin embargo, por más personas que había conocido, ninguna podía equipararse a los hermanos y se preguntaba a veces qué habría sido de su vida si hubiera elegido aquella noche de la Beltane a Ayden. Esa era una de las razones por la que había postergado el objeto de su viaje a Doune y se había pasado antes por Blair Atholl, con el deseo de encontrarlos de nuevo y saber de sus vidas, de pasar los días enteros conversando al sol, o bajo un sauce llorón con su querida amiga del alma, a la que echaba infinitamente de menos.

Cuál había sido la sorpresa de Leena, cuando al llegar no encontró más que a la vieja tata y a una Lady Annabella que parecía consumirse como una vela de parafina. Deirdre la había puesto al corriente de las últimas novedades y ella no daba crédito a lo que le estaba contando, de vez en cuando miraba a Milady y esta asentía, o hacía alguna mueca para corroborar la historia de la anciana. A pesar de no haber nadie de su edad, Leena había decidido quedarse y hacer los días de angustia de ambas mujeres más llevaderos mientras llegaban noticias de los hombres. No podía dejar en manos de Deirdre la vasta tarea de llevar sola todo un castillo e incluso se ofreció para realizarle las curas de la pierna a la buena mujer. Tampoco dejó ni a sol ni a sombra a la que podía haber llegado a ser su madre política y a la que quería como si realmente lo fuera.

Al día siguiente a su llegada, Leena se había sorprendido al encontrarse al mismísimo Sir Symon Lockhart junto a un grupo de hombres en Blair Atholl. El caballero escocés era como una leyenda de carne y hueso, desde que había partido a las cruzadas con el corazón del rey Bruce junto a un numeroso grupo de guerreros y solo habían regresado unos pocos del viaje. Mucho más, cuando supo que era el prometido de Elsbeth. «¿En serio?», le había preguntado con la boca abierta a Deirdre y muy feliz por la nueva. Su amiga siempre había tenido un gusto exquisito con los hombres y ya era hora de pasar página a la muerte de su hermano. Deirdre le pidió por lo bajo que guardara silencio sobre el paradero de Elsbeth y del resto de hombres del clan y así lo hizo. El resto de la tarde la pasaron las tres ensimismadas con la historia del viaje de los highlanders a las exóticas tierras de Al-Ándalus y sus últimas misiones en tierras galas, sin darse cuenta de que era medianoche y no habían tomado más que un ligero refrigerio a media tarde. Cuando se disponían a bajar para tomar un ágape, Neall entró por la puerta principal sin que nadie le hubiera dado anuncio.

Leena contuvo la respiración al verlo. Después de todo ese tiempo, encontró al joven físicamente más apuesto y más aguerrido, ¡para qué engañarse!, pero más serio de lo que lo recordaba. Al verlo llegar tan gallardo, con el pelo revuelto y ese ímpetu indómito que lo caracterizaba, temió que su estómago le hiciera cosas raras, o se le acelerara el corazón, pero no. Sin quererlo, suspiró de alivio. Entre ellos, lo único que había era un profundo sentimiento de cariño y amistad, por lo que agradeció a todos los santos habidos y por haber la tregua a sus plegarias. No las tenía todas consigo respecto a Ayden, pues la última vez que lo había visto, había tenido que pellizcarse para no lanzar un silbido. ¡Ese hombre ganaba con cada año que pasaba sin remedio! Mas su actitud distante y formal con respecto a ella, le había sentado tan mal la última vez que habían coincidido en un evento social, que le hizo pensar sobre la raíz y naturaleza de sus sentimientos. El mellizo Murray siempre había sido el pilar donde alimentar su ego femenino, podía parecer egoísta, caprichoso, o infantil, pero era así. Leena había tenido que soportar cómo el resto de damas se lo disputaban literalmente y cómo él tenía atenciones y ojitos para todas. Eso la había puesto de malhumor y había hecho que no disfrutara nada de la fiesta. Ella quería incomprensiblemente volver a ser el centro de sus halagos… ¿Quién la entendía?

Neall y Leena se saludaron cortésmente y se hablaron como si hubiera sido ayer la última vez que se habían visto y no hubieran pasado por ellos siete largos años sin apenas trato. Se pusieron al día de sus correrías y bromearon incluso, sobre que había dejado de ser la locuela de por aquel entonces. Ambos se sonrieron al notar que no había más que sinceridad y aprecio en sus palabras. El retomar la amistad con Neall era la espinita que más tiempo había tardado en curar en el corazón de la joven. Lo había echado mucho de menos. Por su parte, Neall se había sorprendido al llegar y ver tanto la caballeriza como el pabellón lleno de soldados con la insignia con el Corda Serrata Pando de su futuro cuñado. Lo que no se esperaba era encontrar a Leena también con ellos cuando entró en la habitación. Saludó a Sir Symon con un abrazo y alguna broma sobre lo mal que había fingido al caerse del caballo en Francia, durante la emboscada, y cuando le llegó el turno a Leena le dedicó una esmerada reverencia, para justo después acercarse a su madre para besarla, mientras Deirdre aprovechaba para atusarle el pelo, como hacía de niño.

Neall no sabía muy bien qué le había contado su madre a Sir Symon sobre la ausencia de Elsbeth de Blair Atholl, pero comenzó diciendo que estaba de regreso a casa. Lady Annabella suspiró tranquila y cerrando los ojos, echó la cabeza atrás en el respaldo de su asiento, musitando un «gracias, Dios mío, gracias». Leena le ofreció rápidamente un vaso de agua fresca y la señora lo agradeció, bebiéndolo en pequeños sorbos, mientras dos lagrimones de alivio recorrían sus mejillas.

Sir Symon Lockhart no entendía nada. ¿Qué diablos…? Sin pensárselo, cogió a Neall del brazo derecho bruscamente y lo llevó afuera para saber lo que estaba pasando. Le había extrañado no encontrar ni a Elsbeth ni a Leonor en el castillo, pero no había querido importunar a Lady Annabella con demasiadas preguntas hasta no encontrarse con alguno de ellos.

—¿Qué es eso de que está bien y que viene de camino?

Desde luego su futuro cuñado no era hombre de andarse con rodeos y medias tintas. Neall le contó todo con pormenores, absolutamente todo, y esperó que lo tumbara con los puños, como él hubiera hecho en su caso. Sin embargo, la reacción de Sir Symon había sido otra muy diferente: daba paseos cortos y volvía sobre sus pasos, repasando con su mano su mandíbula y su barba de varios días. De pronto, se paraba, le miraba como para querer decir algo, le rechinaban los dientes y volvía a caminar. Cuando consiguió calmarse y digerir cada una de sus palabras, le preguntó:

—Pero, ¿está bien?

—Todo lo bien que puede estar dado el caso. Como os he contado, Leonor no llegó a tiempo de impedir que ese hijo de puta inglés la violara… pero el malnacido pagó con su vida el ultraje, por lo que me ha referido mi hermana.

El silencio fue asfixiante para ambos, solo un par de segundos, una vida entera que pasaba por delante de sus narices. Sir Symon resopló y Neall aguantó lo más estoicamente que pudo a su lado.

—¡¡¡Voto al diablo!!! Si alguna vez me echo a la cara al maldito Strathbogie, yo… —gritó mientras pegaba patadas a un poste de la armería y se dejaba caer al suelo entre sollozos, ocultándose el rostro.

Neall Murray sabía por lo que estaba pasando el caballero. Elsbeth era su hermana... ¡diablos! Las ansias de justicia no se irían por muchos años que pasasen. Muerto Siaibhin Sandwood, muerto Alexander Slater, ahora solo quedaba su vecino, una de las manos derechas del rey Eduardo I de Escocia y yerno de Lord Henry Beaumont, llegar a implicarlo en semejante atrocidad sería harina de otro costal, pero ya verían el modo de que no saliera indemne esta vez. Sin embargo, la venganza no era lo que le preocupaba precisamente al joven capitán en estos momentos.

—Sir Symon, si pensáis romper el compromiso con mi hermana por lo que ha pasado, os ruego os marchéis ahora —expresó Neall con su habitual calma y, esperando que así fuera, añadió—. Elsbeth no os espera aún y para ella será más fácil hacerse cargo de la situación si no es cara a cara.

Sir Lockhart lo miró como si hubiera visto ánimas del purgatorio en medio del bosque, ¿de qué carajo le estaba hablando su futuro cuñado? Enfadado por la insinuación de que dejaría a su prometida por semejante aberración ajena a su voluntad, el caballero quiso aclarar sus intenciones más pronto que tarde:

—¿Por quién me tomáis, Neall? ¡Yo amo a vuestra hermana! Solo maldigo no haber sido yo mismo el que hubiera puesto fin a la vida de esos bastardos… —derrumbándose en un sillón, le preguntó—. ¿Y si ella no logra superarlo? ¿Y si no logro que sea a mí a quien vea cuando…?

Ahora era Neall el gratamente sorprendido, todo había que decirlo, e intentó consolar a su cuñado como buenamente pudo. Ese hombre amaba realmente a Elsbeth y eso le hacía muy feliz, pues sabía que era correspondido por ella. Sir Symon no tardó mucho por interesarse por la española:

—¿Y Leonor? ¿Las muertes de Sandwood y Slater fueron obra suya…? —Neall asintió con un mohín de enfado, pues habría hecho cualquier cosa por haberle evitado ese mal trago a la joven—. ¡Maldita sea! Ella no tenía que haberse visto de nuevo en semejante situación, otra vez no…

—No muy bien.

Sir Symon le habló como si Neall supiera la historia de Leonor, que la sabía, pero no por el caballero escocés precisamente. Sir Lockhart estaba aún nervioso, repitiendo su última frase en una amarga letanía y temiendo que fuera a haber algo más que no le había contado.

—Entiendo —dijo bufando Sir Symon, mirando al suelo sus botas sucias por las patadas que había dado al poste y al suelo—. Después de lo de su madre y Elvira, tener que enfrentarse de nuevo a algo así… ¡Voto a Dios! Le arrancaré la piel a tiras a Sir Kenion Strathbogie, lo juro.

—Después de mí.

Ambos respiraron algo más tranquilos y se devolvieron una media sonrisa, la situación no era para menos. Elsbeth estaba viva y sí, había sido vilmente mancillada, pero podía contarlo gracias a la española. Regresaron a la torre y se sirvieron una copa antes de irse a dormir. Mañana sería un gran día, de eso estaban seguros.

—Os prometo que la haré feliz —dijo Sir Lockhart con los ojos brillantes y la voz rota, mientras brindaba con su futuro cuñado con una jarra de cerveza.

—Os prometo que haré lo mismo.

Sir Symon arqueó una ceja y entreabrió los labios en una O mayúscula. Ahora sí, sonriendo abiertamente, ambos hombres se abrazaron y palmearon la espalda.

—Viejo zorro, sabía que entre vosotros había algo, ¿desde cuándo?

—Si se deja, desde mañana mismo.

Sir Lockhart se carcajeó con ganas. ¡Menuda le esperaba a su cuñado si quería conquistar a Leonor!

—Puff… no será tarea fácil. ¿Lo sabéis, verdad? —le preguntó con prudencia, buscando el asentimiento de Neall con la mirada—. Y luego está el tema del malnacido de Don Gonzalo, su ex prometido, que por lo que sé, en las últimas nuevas que refirió Don Juan de Ayala a Sir William Keith, la sigue buscando.

—Yo pensé que…

—¿Qué dejaría de interesarse por una mujer como Leonor? No, caraid. Ese castellano estaba a tres semanas de casarse con ella cuando ocurrió todo, publicadas incluso las amonestaciones en la puerta de la Iglesia. ¿Os olvidaríais vos de una mujer como ella?

—Vos lo habéis hecho, ¿no es cierto?

—A mí nunca me dio la oportunidad de ser algo más que su amigo… Es distinto.

A Neall no le terminó de convencer la respuesta, pero entendió perfectamente lo que el caballero quería decir. Leonor era el agua del manantial que viene directamente de la montaña y que, una vez lo pruebas, no puedes vivir sin ella. Sir Symon siguió hablando, a la vez que apuraba su segunda jarra de hidromiel, animado por saber que pronto tendría a la preciosa Elsbeth entre sus brazos y temeroso por las secuelas que hubiera podido dejarle ese malnacido inglés.

—Ese maldito día a Don Gonzalo se le fue todo de las manos al enterarse de quién era la madre de Leonor. Eso es todo, y el muy cerdo no supo controlar ni su ira ni su entrepierna. No lo justifico, si me lo echara a la cara le haría lo mismo que lo que pienso hacerle al malnacido de vuestro vecino. Pero he de reconocer que ese cabrón la quería a su modo, aunque no he conocido a nadie con más odio a los sarracenos en el cuerpo. Bueno sí, al hijo de perra de Sir Kenion, que no quiere a nadie más que a sí mismo —haciendo un breve silencio, miró a los ojos a Neall, mientras se acariciaba la cuidada barba—. Mas, ¡no os preocupéis, bràthair-cèile! Hay un continente por medio. No temáis por eso, yo me preocuparía más por ella y esa fijación que tiene con no casarse.

—Tengo intención de cortejarla, por supuesto —replicó justificándose Neall, mientras evitaba por pudor la mirada del caballero.

—Eso me gustará verlo…

Leena carraspeó y ambos hombres se giraron para verla, dirigiéndose a Sir Symon, dijo solícita:

—Lady Annabella quería saber si os quedaréis para la recepción de mañana, Milord.

—Por supuesto, decidle que su futuro yerno se quedará hasta los esponsales, Milady.

Los ojos de Leena brillaron como aquella noche en la que se dieron aquel primer beso y Neall sonrió. Su hermano Ayden se moriría mañana al verla, estaba radiante como el sol y, por primera vez, se arrepintió del puñetazo que le había dado y tumbado tres días antes. No tendría el mejor aspecto para recibir a «su petirroja», como a veces la llamaba por alusión al color de su pelo y sus ansias de volar siempre lejos de él.

El día de la llegada, Leena se fijó en el tímido e iracundo nuevo carácter de Ayden, de su expresión de extrema sorpresa al verla, de sus vanos intentos de ignorarla y de las furtivas miradas cómplices que se dispensaban, algunas más locuaces de lo necesario. El mellizo se veía cansado y su mejilla aún transparentaba el amarillo verdoso de un golpe reciente. Todo había sido muy rápido, el saludo de Elsbeth, el amor incondicional confesado por Sir Lockhart a su amiga y la tensión en los minutos posteriores, cuando aquella desconocida se desmayó en brazos de Neall. ¿Acaso era ella la joven de la que tanto había oído hablar? ¡Si le había costado reconocer que no era un muchacho! Se mantuvo aferrada a la mano de Elsbeth a la espera de ver qué pasaba a continuación, pues todo le parecía una representación magistral y teatral de la extranjera. Una de esas a las que tanto le gustaba asistir en la corte y en las que siempre acababa llorando a moco tendido. Pero, por el rostro de los hombres y el silencio de todo el clan, esa joven se moría, o estaba muy cerca de hacerlo ante sus propios ojos.

Tras haber presenciado acongojada cómo habían hecho todo lo posible por salvar el cuerpo apenas sin vida de Leonor, Leena había corrido presurosa a dar consuelo a su ex-prometido en tan duro trance. Un abrazo inocente, unas palabras de ánimo, nada más. Sin embargo, el tremendo portazo que Ayden había dado al salir del salón principal de la torre, apenas unos instantes después y la rápida carrera de Erroll tras sus pasos, la hizo dudar de si había hecho lo correcto. Al pronto, Leena no había entendido la ofuscación del mellizo, quizás se echara la culpa del estado de la joven por ser el responsable del rescate, pero no, no se trataba de eso. Al darse cuenta del íntimo abrazo que estaba compartiendo con Neall en ese justo momento, lo vio todo claro. Instintivamente, la Stewart se deshizo avergonzada de la embarazosa situación que había provocado con el joven capitán, sin pensar mucho en el qué dirán. Él le susurró un «gracias», mientras acompañaba a sus palabras con un triste amago de sonrisa y le ponía un mechón de cabello tras su oreja. Los ojos de Neall estaban enrojecidos y el verde oscuro había tornado a un verde agua tan transparente como las lágrimas que se negaba a verter. Ella no lo había abrazado con otra intención que la de darle consuelo… Mas, ¿lo habría entendido su hermano? ¿y el resto? Tampoco quería poner en un aprieto a Neall. Ella ya no era una niña y debía dejar de comportarse como tal, pensó con oprobio, ni tenía edad de ir persiguiendo a su príncipe por todos los rincones de Blair Atholl, ni era la niña fantasiosa que pensaba que todo en el mundo le era dado y posible. No, debía demostrar que había cambiado, que se había convertido en una mujer fuerte e independiente, sin el sinfín de pájaros en la cabeza que todos le tachaban que tenía siempre. ¿Cómo no había pensado que, abrazar con tanto fervor a quien había sido su prometido, podría malinterpretarse? Temió que fuera la gota que bosara la copa que la separaría para siempre del mellizo y, en cuanto pudo, salió presurosa tras él. Al llegar a la puerta, Leena miró hacia el contraluz y salió para darse una oportunidad de ser feliz sin mirar atrás.

Erroll y Ayden estaban hablando al pie de la escalinata que daba al patio de armas central, pero cuando ella se acercó, ambos hombres callaron… ¿De qué o quién estarían hablando? Desde que había llegado a Escocia, dudaba de todo lo que pensaba o hacía. ¿Salir a su encuentro habría sido buena idea? En realidad, no sabía nada, su mente se había quedado en blanco y sintió el estómago revuelto de los mismos nervios. Disimuló lo mejor que pudo y se parapetó del sol con la mano para acostumbrarse a la luz. El irlandés se retiró con una sonrisa y sin mediar palabra, lo que a Leena le dio que pensar que quizás estuvieran hablando de ella, mas no quiso hacerse ilusiones al respecto. Con un suspiro, se sentó al lado de Ayden en las escaleras y ambos se quedaron en silencio durante unos minutos. El Laird se vio incapaz de mirarla, sintió que se derrumbaría… ¡Hacía tanto que quería verla! Y, sin embargo, había llegado en el peor momento. Por su parte, ella solo deseaba quitar de un plumazo la distancia que se había interpuesto entre ellos, abrirle su corazón, descubrir de una vez por todas lo que sentía y que tanto le había costado descubrir. Leena, nerviosa, le preguntó, mientras se levantaba dispuesta a irse:

—¿Creéis en las segundas oportunidades, Ayden?

Él la miró extrañado y asintió a su pesar, pues pensó que estaría hablando de Neall, otra vez. Leena volvió a sentarse al ver que su semblante se mostraba cada vez más triste y taciturno. El mellizo resopló por lo bajo al ver que no se iba y se pasó las manos por la cara. Contó hasta diez o hasta cien, no sabría ponerlo en pie si se lo preguntaran. Cualquier cosa para guardar la compostura y no abalanzarse encima de Leena. Ella siguió hablándole con voz suave, como si eso pudiera ayudarle a olvidar su estado de ánimo.

—No sabéis lo que me ha alegrado reencontrarme con vuestra familia, ver de nuevo a Elsbeth… ¡Comprometida nada más y nada menos que con Sir Symon Lockhart! ¿Quién nos lo iba a decir hace unos años, verdad?

El guerrero volvió a asentir pensativo, mirando sin ver las almenas de la muralla para evitar encontrarse con el entusiasmo en los ojos de su amada y apretando los dientes con el ánimo contenido. Leena siguió con su confidencia, más cercana a la actitud de Ayden, de lo que él mismo creería.

—Por otra parte, jamás creí que mis ojos llegaran a ver a vuestro hermano Neall loco de amor por una joven, o no al menos como mi padre diría «enamorado con todas sus letras» —dijo imitando la voz de Sir Stewart, con el dedo índice a modo de bigote.

Ayden no pudo evitar sonreír ante la gracia de la joven. El señor Stewart siempre había tenido una voz muy característica, que su hija sabía imitar a la perfección. El mellizo recordaba su poblado mostacho, en especial, cuando comía algún tipo de caldo y siempre acababa enredado algún tropezón en el vasto pelo de su barba. El capitán volvió a mirarla con embelesamiento: Leena estaba tan bonita como siempre, incluso más que siempre, pues sus rasgos ya no eran aniñados y, la serenidad que le aportaban los años, le hacía más armonioso el rostro. No quiso reparar en el resto del conjunto, aunque se adivinaban unas redondeces en el busto y las caderas, que... ¡uf! ¡Qué difícil se le hacía no imaginarlas sin más adorno que el color de su roja cabellera! Se dio cuenta de que Leena le sonreía, porque se había quedado mirándola sin ningún pudor allá donde termina el corpiño.

—Lo siento, yo… He de irme —susurró con timidez Ayden al levantarse, pero la mano de ella lo frenó.

—Os lo ruego, Ayden, no os vayáis y decidme: ¿cómo es ella? Debe ser muy especial para vestir como un muchacho y enamorar a un hombre como vuestro hermano.

El mellizo la miró largamente a los ojos. Neall, siempre acabarían hablando de él, por más que le pesase. Al principio se mantuvo en silencio, extrañado por lo directo de la pregunta, pero no advirtió ni dolor, ni resentimiento, ni otro deseo que no fuera curiosidad en sus palabras.

—¿Por qué queréis saberlo, Leena? ¿Acaso aún os importa?

—Yo… Simple curiosidad, he apreciado el afecto que le tiene todo el clan y me preguntaba…

—¿Sí?

—Me preguntaba cómo sería, eso es todo —dijo ella poniéndose en guardia y roja como las llamas de su pelo.

—Pues… Leonor es valiente como un guerrero y temerosa como una niña, en cuanto a actitud se refiere —comenzó a describirla Ayden—. Es impetuosa ante cualquier desafío y a la vez tímida ante un sencillo halago. No se detiene ante nada y es fiel hasta las últimas consecuencias. Prefiere ocultarse tras la apariencia de un muchacho, pensando que así nadie se fijará en ella como mujer, cuando el efecto es justo el contrario. ¡No hay más que verla! Es muy diestra con las armas y dulce como una madre con los niños. Es paciente…

—De acuerdo, de acuerdo… Me hago cargo de que también vos os habéis enamorado de ella. No sigáis —replicó esta vez algo molesta, mientras se miraba la puntera de los zapatos, al unirlas y separarlas, gesto que hacía ya desde pequeña.

—¿Enamorado yo de Leonor? No, pero reconozco el dechado de virtudes de mi futura cuñada —se carcajeó ante la expresión entre divertida y enfurruñada de Leena—. Pero seguro que mi hermano lograría una descripción más detallada y veraz de ella. ¿Por qué no se lo preguntáis a él? Seguro que os recibe con los brazos abiertos… —soltó sin querer a modo de pulla y con un retintín que no pasó desapercibido por la pelirroja.

Lo sabía, sabía que le había molestado…, se dijo a sí misma enfadada por su propia torpeza y a la vez triunfal por saber que no había dejado de serle indiferente.

—Lo siento, no ha sido esa mi intención, pero si tanto os molestan mis preguntas, os dejaré a solas con vuestras cavilaciones.

—No —sentenció esta vez él, frenándola y entrelazando sus dedos con los de ella.

Ella se dejó caer de nuevo en la dura piedra y, entre nerviosa y titubeante, le acarició el pómulo objeto del puñetazo, con sus dedos aún unidos a los suyos.

—Yo… yo solo pensé que os habíais peleado por…

Ayden sintió la tentación de besar sus dedos y quitarle importancia al golpe que le había dado su hermano en la mejilla y sonrió porque Leena pensara que Neall y él habrían llegado a pegarse por una mujer. No lo habían hecho en su tiempo por ella y tampoco lo harían en ese momento dado el caso. Al fin y al cabo, la dama elegiría con quien estar y santas pascuas, como siempre.

Leena sintió cómo el corazón se le aceleraba con el contacto de la mano de Ayden y se le hacía un nudo en la garganta que le impedía respirar con normalidad y mucho menos seguir hablando. Intentó zafarse de la mano de Ayden como si le quemara y a la vez deseó que la cubriera entera. Si no lo remediaba, acabaría besándolo allí mismo, pero ya no era la joven impetuosa de aquel entonces y el miedo al rechazo, o a equivocarse, fue superior a ella. Necesitaba pensar, si esta vez le valía de algo, y entender por qué, después de tanto tiempo de conocerse ambos, era justo ahora cuando su corazón se había dado cuenta de quién le importaba realmente. Pese a todo, no quería estar sola, quería estar con él, solo con él. Deseos encontrados, le llaman. Aquella misma sensación dormida de cercana intimidad la perturbó aún más cuando Ayden le susurró muy cerca, prácticamente rozando con sus labios el lóbulo de su oreja:

—Yo sigo enamorado de vos como el primer día, ¿cuándo os vais a dar cuenta, Leena?

Y con las mismas, Ayden se levantó del lugar que ocupaba en las escaleras, se recolocó el jubón sacudiéndolo de dos palmadas y se marchó en dirección a las caballerizas con una sonrisa de oreja a oreja, como el que está plenamente satisfecho por el trabajo bien hecho y por haber sido capaz de declararse de una condenada vez.

Leena no daba crédito y observó boquiabierta como se alejaba de ella con un porte liviano y feliz, como si por fin hubiera descargado una losa que había estado arrastrando durante años. ¿Realmente Ayden le había confesado que estaba enamorado de ella desde siempre y con las mismas se había marchado sin más? Aún sentía las cosquillas que le había producido su cálido aliento en su oreja, en su cuello y como reflejo en su nuca. ¡No podía ser! El cielo se había fundido con el infierno y los ángeles con trompetas celestiales caerían como moscas de las nubes ante semejante declaración. Pero no, el cielo estaba despejado y no había ni rayo, ni trueno, ni gaitas. Se lo había dicho así, de sopetón, sin esperar respuesta siquiera, y se había marchado. Miró hacia un lado y hacia otro, indignada en parte por verse allí plantada, aunque no tardó en sonreír traviesamente. Sería ahora o nunca. Se recogió las faldas y le siguió al interior de las caballerizas. El mellizo se sorprendió al encontrársela a sus espaldas y con las mejillas encendidas. Un par de mechones sueltos de su peinado caían suavemente sobre sus hombros y se enredaban en el encaje visible de su corpiño. Ella arrugó su naricilla pecosa y evitó los verdes ojos del capitán que la miraban de una forma ciertamente indecorosa, aunque no le disgustó en absoluto. Decidirse a ir tras él había sido muy fácil, pero ahora qué.

—Yo… ¿Os importa si damos un paseo, Ayden? Es… es un día espléndido y aquí, lamentablemente, no podemos hacer más. Me encantaría volver a ver los alrededores con vos. ¡Hace tanto que no visitaba estas tierras! —dijo casi de carrerilla y sin apenas tomar aire.

¿No podía haberse inventado una excusa mejor? ¿Dar un paseo? ¡Mujer, por Dios, que no tenía quince años! Al ver que el mellizo no le contestaba, Leena pestañeó nerviosa y se decidió a mirarlo a los ojos, esos ojos verdes, como el trigo en primavera, que seguían cada curva de su cuerpo y la desnudaba con solo mirarla. «¡Madre mía, mirar así debe ser indecente!», pensó la joven, mientras a su vez y sin darse cuenta, le daba el mismo repaso indecoroso a él. El corazón volvió a latirle sin freno y con los dedos tuvo que reajustarse las lazadas del corpiño para no marearse. Sentía aún las mejillas arreboladas y un cosquilleo que empezaba en sus duros pezones y terminaba en los rizos rojizos de su entrepierna. Ese hombre la estaba matando con solo mirarla, ¿a qué esperaba en contestarle? Leena se acobardó de la fuerza de sus propios sentimientos y de la reacción de su cuerpo, hacía años que no se sentía tan entregada a un hombre. En realidad, no se había llegado a sentir así nunca. Con Neall no hubo más que besos y tocamientos, él nunca había querido llegar a más y ella se había acostumbrado a terminar desahogándose sola en la intimidad de su habitación. Pero nada que ver con la, llamémosla por su nombre, lujuria que estaba en esos momentos sintiendo por Ayden. La pelirroja dio un paso atrás con intención de irse, moverse fue justo el aliciente para que él reaccionara.

Ayden no se podía creer que Leena lo hubiera seguido hasta las caballerizas después de haberle confesado que la amaba. Tan bonita, con sus mejillas tan encendidas como su pelo y esa boca suave y jugosa que lo tenía loco. Se deleitó recorriendo sus curvas y comprobando que su mirada no le era indiferente, notó como el fino vello de sus brazos se erizaba al punto que sus pezones se insinuaban prestos a través de la tela. Su cuerpo varonil no tardó en responder sin pudor a lo que su corazón le demandaba a gritos. Leena estaba a solo un paso y no quería más que besarla, acariciarla, saborearla, mordisquearla y embeberse de cada poro de su piel, de cada nota floral de su aroma a rosas, de enredarse entre su pelo hasta quemarse por el deseo contenido durante años. Ella estaba a un solo paso y esta vez no la dejaría escapar. Oyó algo de un paseo, de visitar sus tierras… pero sus ojos le decían que estaban tan hambrientos como los suyos. La devoraría allí mismo si no le importara tanto, pero cuando atisbó su miedo y ese paso receloso hacia atrás, Ayden reaccionó, pasó uno de sus brazos por la cintura y la atrajo para sí, muy cerca, tan cerca que sus corazones marcaron un único y acelerado ritmo. Sus respiraciones se volvieron agitadas y sus cuerpos se volvieron puro deseo incontrolable. Leena ahogó un gemido de sorpresa y a punto estuvo Ayden de comerle la boca allí mismo. A cada minuto que pasaba, se le hacía más difícil pensar en otra cosa que en recorrer cada palmo de su piel con la yema de los dedos para memorizarlo para siempre. Con un sencillo gesto y sin decir nada que pudiera romper la magia del instante, el mellizo subió a Leena sobre su tarpán gris plata y él tras ella, rumbo a ninguna parte.

El joven puso a Gigante al galope, cruzando veredas, campos y montes de matorral. El caballo resoplaba agradecido por salir de esas cuatro paredes y por las manzanas que le habían dado como premio. Daba igual a dónde fueran, él solo quería estar con ella y sentir su melena al viento, haciéndole cosquillas en la cara. La asió de la cintura para que no se cayera cuando comenzaron a sortear los árboles del bosque, o quizás, simplemente, para que no desapareciera de su sueño. Había capturado a una sìdhe, ¡por fin! Como había soñado que haría tantas veces, tras escuchar los cuentos de la vieja tata, pero ella no se desvanecería con los rayos de la luna, ni tampoco buscaría las profundidades de sus aguas como único reino... Leena era real. Ella puso su mano sobre la de él y la sensación de entrecruzar sus dedos alrededor de su cintura le gustó. La joven Stewart se dejó llevar por la sensación de libertad que proporciona sentir la velocidad en su cara y la agitación en sus cabellos, mientras el rostro de Ayden seguía pegado al hueco de su hombro y le susurraba los sitios por donde pasaban y las viejas leyendas unidas a ellos con su voz grave y profunda. ¿Por qué había tardado tanto en darse cuenta, por qué?

Gigante siguió por el bosque largo rato, hasta que por sí mismo empezó a aminorar el paso hasta quedarse quieto. La pareja estaba tan ensimismada, el uno con la otra y viceversa, que no se habían dado cuenta de que el tarpán gris se había parado hacía rato en un claro del bosque, al lado de una pequeña cascada y rodeado de miles de flores de colores. «Como en la Beltane…». Leena pensó que ese era el sitio más hermoso que había visto nunca y sonrió como una niña cuando Ayden la tomó por la cintura y la bajó del caballo para hacer un alto en el camino. «Es mi oportunidad de enmendar las cosas o, al menos, de no arrepentirme por no haberlo intentado», se dijo para sí.

Anduvieron entre las flores con las manos enlazadas, mientras un revuelo de mariposas tomó inesperadamente el aire que los separaba. Ayden permanecía callado, memorizando cada uno de sus movimientos, cada uno de los destellos de su pelo, del contraste del verde del bosque con las miles de flores que los rodeaban y la ensalzaban a su vez como a una deidad. Leena dejó su índice suspendido muy cerca de sus labios con una mariposa posada en su dedo, cuando el insecto echó a volar, Ayden aprovechó para besar justo en el lugar donde había estado posado y la joven rio al hacerle cosquillas el contacto de sus labios en la piel. Juguetona, buscó con el mismo dedo las cosquillas en el costado del guerrero, como hacía cuando eran niños, pero Ayden ni se inmutó. Ofuscada por el fallido intento, se humedeció los labios haciendo que Ayden se distrajera lo justo para bajar la guardia y probar un poco más abajo… El mellizo pegó un respingo y le dedicó un gesto risueño de advertencia. Leena comenzó a reírse a carcajadas en cambio, tiñendo de más color aún el ambiente con su risa.

—¿Con que esas tenemos, baintighearna?

Leena se zafó de sus dedos y echó a correr entre las flores, pero él pronto la alcanzó al agarrarla de una mano y la atrajo de nuevo para sí. Ambos se quedaron a escasos dedos de la cara del otro, estudiándose detenidamente, conteniendo la risa. Él se humedeció entonces los labios, como había hecho la muchacha minutos antes, y ella deseó tener esa lengua recorriéndole la piel, lentamente, sin dejar un recoveco... Su propio pensamiento la hizo estremecerse de placer y Ayden le devolvió las cosquillas, haciendo que su cuerpo se arqueara entre sus brazos, jadeante. El capitán no pudo contenerse más y con sus dedos recorrió su hombro y su cuello hasta llegar a su nuca, enraizándose entre sus cabellos, sosteniéndola con fuerza. La pelirroja sintió que se derretiría allí mismo entre sus brazos. Había pasado de la risa de las cosquillas al jadeo y, tras ello, al gemido al sentir los dedos recorriéndole del cuello a la nuca. Ese hombre parecía saber tocarle los puntos que le hacían ponerle febriles hasta las pupilas.

—¡Oh…!

Ayden se sintió poderoso, viril… Leena estaba a su merced, implorante con sus labios entreabiertos y él no lo dudó ni un segundo más. Tomó con deleite sus labios, anhelante, apremiado por su sabor a miel que lo incitaba a seguir bebiendo de su boca hasta sentirse lleno. Saciado de dibujar con su lengua su comisura, se adentró entre sus dientes, buscando su lengua, primero tímido, después ardiente y sintió que se correría allí mismo de gusto si no ponía remedio. ¡No podría contar jamás las veces que había soñado con besarla, con tenerla entre sus brazos como lo estaba ahora! Era un sueño hecho realidad, Leena era su sueño.

Por su parte, ella dejó que la lengua de Ayden la colmara de pasión y de necesidad, haciendo que su cuerpo anhelara más y más contacto. ¡Al Diablo con si estaba bien o no lo que hacían! Leena lo quería ahora, y punto. Demasiadas veces se había preguntado qué habría sido de su vida si no se hubiera deslumbrado ese día de Neall y se hubiera seguido fijando en su hermano. No era tiempo de lamentaciones, no se arrepentía y tampoco ahora estaba dispuesta a hacerlo. Leena lo cogió por el cuello de la camisa y demandó la boca del capitán unos minutos más. El gesto los encendió a ambos, como yescas al sol en medio de balas de paja. Sus lenguas dejaron de jugar para comerse literalmente, abandonándose por el cuello y por los hombros del otro. Entre jadeos, susurros quedos y pequeños mordiscos que seguían prendiendo el fuego que acumulaban dentro, dieron rienda suelta a sus instintos. El joven jugueteó con los dedos el lazo del corpiño, sopesando si deslizarlo suavemente, o arrancarlo de un tirón. Ella fue más rápida y le quitó de una vez la camisa de lino, dejando su curtido torso al descubierto.

—¡Oh…!

Ahora era él el sorprendido. Sonrió y miró la camisa en el suelo, brevemente, mientras le dedicaba una mirada felina que la hizo estremecer. Leena se agarró a su cuello y volvió a besarlo antes de que las dudas hicieran que alguno de ellos se arrepintiera, a la vez que bajaba por su torso desnudo, perfecto. Ayden era puro músculo, no había ángulo de su abdomen que no hubiera sido cincelado por algún dios antiguo con deleite y a conciencia, levemente húmedo por el calor del día y la excitación del encuentro. Ella gimió cuando los dedos de él se metieron por la tela de su corpiño y perfilaron la curva redondeada de su pecho. Ayden la miró a los ojos, esperando que se negara, que le pidiera volver, nada más lejos de la realidad. La pelirroja deshizo la lazada y separó los primeros cordones, dejando que sus pechos se mostraran insinuantes, apresados aún por la tela prieta, que fácilmente Ayden se encargó de quitar. Embelesado, fue retirando de sus hombros el resto del vestido, hasta deshacerse por completo de las mangas. Ante la imagen de su cuerpo, Ayden cayó de rodillas frente a la joven y besó su vientre, bajando lentamente ambas manos por su espalda hasta terminar en la redondez de sus nalgas, atrayéndola más hacia sí. El vestido se fue deslizando poco a poco por sus generosas curvas hasta caer a sus pies, dejándola completamente desnuda ante él. Ayden la admiró en todo su esplendor, sin poder aún creérselo.

—Leena…

Su nombre sonaba a música celestial y a pura lascivia en su boca. Las manos del capitán siguieron masajeándole las nalgas, mientras seguía lamiéndole el vientre en círculos, hundiendo su lengua en su ombligo, trazando una fina línea de saliva hasta sus rizos, tan rojos como su pelo. Leena cerró los ojos e intentó canalizar ese cúmulo de sensaciones que le hacían temblar hasta las pestañas. Ayden, sin decirle nada, la acercó con sus manos, abriéndola para él, e introdujo su lengua en su sexo, saboreándola de una pasada lánguida e infinita. Leena abrió mucho los ojos abrumada por su contacto en la zona más íntima de su cuerpo, con las rodillas temblorosas y con un gemido ronco en su boca que le hizo blasfemar un «¡oh, Dios mío!», varias veces. Ayden sonrió y volvió a hacerlo, dibujando en su pequeño botoncito los mismos círculos que había hecho en su vientre momentos antes, mientras con una mano sujetaba con fuerza su trasero y con la otra trazaba una línea fina y húmeda hasta sus corvas. Leena creyó que enloquecería de placer y, sin aguantar más su propio peso, se dejó caer sobre él, arrastrándose por su piel desnuda y sudorosa, hasta quedar ambos de rodillas. Ayden la recibió entre sus fuertes brazos y la encajó en la calidez de su torso. La besó con fuerza, volviendo a tomarla con una mano por la nuca, a la vez que con la otra exploraba sus pezones para dejarlos a punto para recibir su boca. Los pequeños pellizcos, que le ponían los pezones como rojas grosellas, se reflejaban palpitantes en su entrepierna. Leena se sentía húmeda, no solo por la saliva de Ayden, sino por sus propios fluidos que anticipaban el orgasmo. Al sentir de nuevo la cálida lengua de él juguetear con su pezón, tuvo que ahogar un grito entre gemidos para no llamar la atención, tapándose incluso la boca. Ayden volvió a sonreír y le susurró a su oído, justo antes de volver a meterse uno de ellos en la boca:

—No sabéis lo excitado que me pone el oíros gritar… No os reprimáis, Leena.

Al volver a escuchar su nombre de su boca, la muchacha gimió, gimió tan fuerte como le nació de las entrañas y sintió la verga excitada de él a punto de estallar el calzón. No solo ella parecía estar pidiendo a gritos que la sedujeran, pensó esbozando una sonrisa traviesa, pero cuando fue a meterle la mano en el calzón para acariciarla, Ayden la paró.

—¿Por qué? —le preguntó, poniéndole morritos sin entender que no quisiera que le devolviera todo el placer que él le estaba dando a ella.

—Porque no podré contenerme entonces, Leena.

—¿Y quién os ha pedido que lo hagáis? —le replicó con voz melosa, mientras le metía la otra mano libre y le acariciaba su verga de principio a fin—. ¡Oh! —no pudo dejar de exclamar cuando apreció la longitud y grosor entre sus dedos, comparándola risueña con el mástil mayor de un birlinn. «Este Ayden es un auténtico dechado de virtudes…».

Ayden gimió, sin poder contenerse al sentir la suave mano de ella en su hinchado miembro, sintiendo la tensión acumulada hasta en los dedos de sus pies, cuando acarició el glande. Escucharlo gemir, mientras ella acariciaba su verga y él pellizcaba con deleite sus pezones, fue el detonante para que un primer orgasmo la sacudiera sin previo aviso. El joven se colocó de nuevo el calzón, extasiado por verla deshacerse entre sus brazos, y la dejó caer sobre su camisa, comenzando a besarla por todo el cuerpo. Primero, se dedicó a los pequeñitos dedos de sus pies, chupándoselos uno a uno, mientras con el dorso de su mano le acariciaba el interior de sus tobillos a sus rodillas.

—¿Acaso pretendéis vengaros de mí matándome de placer, Ayden? —le susurró ella con la voz entrecortada y sin haberse recuperado del orgasmo del todo aún.

—¿Puedo? —le preguntó él, devolviéndole la mirada con picardía y volviendo a meterse el dedo gordo de su pie en su boca, al mismo tiempo que jugaba con él con su lengua.

Leena puso los ojos en blanco y sonrió, olvidándose que estaba desnuda ante un hombre, en medio de un campo verde lleno de flores de mil colores. Olvidándose del pudor y de la decencia, porque en todos esos años, ni lo uno ni lo otro le habían servido para sentirse tan feliz como lo era en ese instante. Olvidándose hasta de su nombre, cuando Ayden comenzó a lamerle desde la rodilla hasta su sexo.

—¡Qué bien sabéis, «petirroja»!

—¿«Petirroja»?

Ayden sonrió, pues así era como le había dado por llamarla para no tener que pronunciar su nombre durante todos esos años.

—¿Lo decís por mi pelo? ¿No os gusta?

—¡Me encanta! —exclamó, lamiéndola de nuevo en profundidad y notando como le temblaban las rodillas bajo sus manos.

—¿Y qué más os gusta? —alcanzó a decir entre gemidos, mientras echaba la cabeza atrás, dejando su níveo cuello a su alcance.

—Mejor preguntadme por lo que no me gusta, que acabaríamos antes —le dijo risueño, reptando por su cuerpo y desperdigándole besos hasta llegar a su cuello, mordiéndolo con pasión.

—¡Ah…! Ayden…, por favor…

—¿Sí?

De un grácil movimiento, la joven se colocó arriba, a horcajadas, dejando al capitán obnubilado con las vistas. «Es tan hermosa como un amanecer», pensó, mientras jugueteaba con uno de los mechones que caían sobre sus pechos. La postura no parecía impedir que el guerrero se moviera con total soltura, hasta que ella quiso tomar el mando de la situación.

—¿Qué no os gusta de mí? —le preguntó Leena con una sonrisa burlona, inclinándose hacia delante y hacíéndole cosquillas con los cabellos en el torso, al mismo tiempo que volvía a liberar su dura verga del calzón, acariciándola con fuerza, con movimientos cada vez más rápidos.

Ayden volvió a jadear entre gemidos, haciendo un duro esfuerzo de contención… Apenas era capaz de respirar y su corazón latía desbocado por la masturbación, ¡como para pensar si había algo que no le gustara de ella! Ahora era él quien estaba a su merced, pero no por mucho tiempo o al menos eso creía.

—Pequeño demonio… —le dijo, incorporándose aún con ella en brazos.

Leena no podía sentirse más excitada, sentía sus pechos pesados y suaves, rematados por un pezón que pedía a gritos que volviera a introducirlo en su boca. En realidad, toda ella pedía a gritos que la tocara por todo su cuerpo, hasta sentirse saciada y llena de él. Volvió a preguntarle para distraerlo, sabiendo que el roce con sus muslos lo volvería loco, sin cejar en sus movimientos rápidos y prietos alrededor de su falo.

—Confesad.

—¡Oh, vamos, Leena, piedad!

La Stewart rio ante la súplica y la voz agitada de él, sabiendo que si seguía así, lo llevaría al orgasmo muy pronto. Ayden aprovechó para girarse y volver a quedarse encima, sujetando ambas manos de ella por encima de su cabeza, dejando sus pechos elevados y turgentes. Sonriendo ahora él, se relamió los labios antes de meterse uno de sus pezones en la boca sin piedad.

—¡Tramposo! —exclamó Leena, gimiendo e intentando sacudir las piernas sin resultado alguno.

—En el amor y en la guerra todo vale, mi bella «petirroja» —se jactó él con el pezón de ella aún en la boca y su miembro asomando por el borde del calzón.

Leena no pudo más que sonreír por la escena, pero para que no se ofendiera, le susurró:

—¿Es esta alguna de sus batalla pendientes, mo Laird?

—Debo de afanarme más si creéis que esto es una batalla, mo baintighearna.

—¡Oh! —exclamó de nuevo al sentir el otro pezón en su boca y su mano libre explorando su sexo—. No tengo ninguna duda de sus intenciones.

—¿Y cuáles son esas si pueden saberse? —preguntó intrigado, mientras subía lentamente por su cuello, rozando su torso con los pechos de ella.

—Las mismas que las mías, o eso espero, mo Laird —le contestó ella, siguiéndole el juego.

Ayden la miró a los ojos, no sabiendo si había entendido bien lo que quería decir y dejando las manos de Leena libres. La muchacha notó la indecisión de él y temió que se arrepintiera de haber llegado tan lejos, pero ella lo que menos quería era parar ahora y volver a Blair Atholl para tratarse de nuevo como extraños, así que, tomando la decisión más importante de su vida, le dijo:

—Ayden, quiero saber qué se siente cuando se ama sin reservas, quiero sentir el temblor de vuestro orgasmo en mi boca mientras pronunciáis mi nombre, quiero que seáis el primer hombre…

El capitán la silenció poniendo un dedo entre sus labios. No necesitaba escuchar nada más. Él la quería, la amaba... ¡Diablos! No quería seducirla en medio de un bosque y que luego lo maldijera por ello, no quería ser un capricho pasajero y acabar como un lobo solitario aferrado a un sueño. La había estado esperando durante tanto tiempo... Se apartó lo justo y se quedó muy quieto al lado de ella. Leena lo tomó por la barbilla para que la mirara a los ojos y volvió a besarlo en la boca. Él volvió a apartarse. Leena cogió sus mejillas con ambas manos y puso nariz con nariz mientras le susurraba:

—Sé lo que quiero.

El mellizo sintió un escalofrío por la espalda, le costaba creer que ella finalmente se decidiera por él después de todo. ¿Qué había cambiado? Una leve arruga en el entrecejo hizo que ella se explicara mejor:

—Quiero que vos seáis ese hombre, Ayden.

¿Y a quién le importaba qué había cambiado? Sin pensárselo un minuto más, la tomó entre sus brazos, acercándola a él, sintiendo su piel contra su piel, recorriéndola con la certeza de que no era un simple juego. El corazón no le cabía en el pecho. Sujetándola por la nuca y sin dejar de comérsela a besos ni un instante, fue desanudándose la lazada del calzón… Él sería ese hombre, él quería ser el único.

CAPÍTULO 16 – LA MALEDUCADA

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 19 de junio de 1334.

Leena aguantaba la risa y miraba de soslayo a Elsbeth, que asentía ante el rapapolvo de su hermano menor como buenamente podía, como si los años hubieran pasado para ella en balde. Cuando Neall se hubo marchado por el pasillo con más agua milagrosa y ropa de cama limpia, la pelirroja no cabía en sí con lo que acababa de ver y escuchar:

—¡Oh, válgame el cielo! Está terriblemente enamorado de esa joven extranjera. ¡Nunca creí que mis ojos pudieran ver a Neall loco de amor por alguien! —dijo entre risas y con las manos en la boca para no terminar riéndose a carcajadas.

Elsbeth la miró por un instante y asintió pensativa. La melliza deseaba de todo corazón que Leonor se recuperara cuanto antes, o se llevaría a Neall y a su buen carácter con ella a la tumba, pero temió que su hermano se estuviera haciendo demasiadas ilusiones al respecto. Al fin y al cabo, entre ellos no había un compromiso que los definiera como pareja y ya eran muchos los que lo daban por hecho. ¿Cómo se tomaría su joven amiga los desvelos de su hermano? Vida por vida, ya no se debían nada realmente. Elsbeth tomó la mano de la pelirroja entre la suya y la apretó levemente, acompañando el gesto con un mohín de «no seáis malvada» y sonrió. Las muchachas bajaron presurosas las escaleras de dos en dos y se fueron al exterior a disfrutar del sol, felices de que Leonor comenzara a mostrar los primeros signos de mejoría después de tanto tiempo.

En el patio de armas, los hombres estaban terminando el entrenamiento diario y Leena tuvo que reprimir un gemido al ver el torso descubierto de Ayden, brillante por el sudor y el esfuerzo de la espada. Ajeno a la llegada de la pelirroja, el Laird se refrescaba con un cubo de agua del pozo y hablaba distraído con el segundo de su hermano. Su pelo rubio se veía oscuro al estar mojado y su piel, levemente dorada por el sol, le daba un aspecto radiante. «Solo le falta el carro para surcar los cielos como Apolo», susurró la fantasiosa Leena, humedeciéndose los labios, a la vez que le daba un repaso al perfil musculado de su «prometido». Entre ellos, las promesas de amor sobraban. Leena no quería aún hablar de compromiso, aunque cada día que pasaba, estaba más convencida de que Ayden era su hombre. Elsbeth no hizo ni comentario ni observación que pudiera poner sobre aviso a su amiga de lo poco discretos que estaban siendo a veces. La melliza era consciente de los tejemanejes de su querida amiga con Ayden, pero por respeto a ellos y por darle el tiempo suficiente a Leena para que se sincerara con ella como lo hacía antes, sonrió simplemente.

Por su parte, el capitán Murray no quería presionarla, feliz de tener la oportunidad de demostrarle que él era ese hombre que ella anhelaba, de verse en el reflejo de los ojos de ella cada día y de las noches que se pasaban haciéndose el amor, sin importarle más que dejarle tatuado sus besos y caricias en su piel. En definitiva, feliz de cada uno de los momentos que pasaba con su «petirroja». No se hacía ilusiones, el tiempo que le permitiera estar con ella lo disfrutaría y aprovecharía como si fuera el último. Si algo le había enseñado la vida era que uno no puede aferrarse a los sueños y esperar a que sucedan, o sean para siempre sin más. Mas él estaba acostumbrado a luchar con uñas y dientes por lo que quería y esta vez no la dejaría escapar fácilmente. Así llevaban casi tres semanas, las casi tres semanas que Leonor había estado luchando por su vida en un estado de semiconsciencia, con sueños que iban y venían y se entrelazaban con sus pesadillas de tiempos pasados. Las casi tres semanas que su hermano Neall la había acompañado día y noche, sin importarle qué dirían su madre, sus hombres, su clan, o el mismísimo diablo.

Ayden apoyaba a Neall, ya era muy mayor para saber qué quería hacer con su vida y con quién quería pasarla. El mellizo recibió feliz la noticia sobre la mejoría de la que consideraba su cuñada por boca de Elsbeth, mientras daba un descarado repaso a las curvas de la Stewart, que en esos momentos ayudaba a Deirdre a enrollar unas alfombras.

—¡Pero bueno, bràthair, que os la terminaréis comiendo con los ojos! —se jactó Elsbeth en su cara, sorprendida por su recién estrenado atrevimiento—. ¿Por qué no le decís algo de una vez y así os dejáis de exudar amor por vuestros poros? ¡Terminaremos danzando entre arcoíris y nubes de colores!

Ayden abrió mucho los ojos y se carcajeó con ganas. Ese tipo de comentarios eran propios de Leonor, pero en su hermana…

—¿Y qué me decís de vos, piuthar? ¿Tenéis algo que ver con que a Sir Symon Lockhart se le hayan pegado hoy las sábanas?

El comentario le cayó como un jarro de agua fría a Elsbeth, que se sonrojó, marchándose ofendida y sin respuesta. Por su expresión, Ayden dedujo que había errado en su apreciación y bien. ¿Acaso habían reñido entre ellos? Tendría que hablar con el caballero en cuestión para saberlo, después de todo lo que le había pasado recientemente a su melliza, lo prefería sin lugar a dudas. Estaba lo mismo arisca e irritable que risueña y bromista, ¿qué debía hacer en estos casos? Si le preguntaba a diario por su estado de salud y de ánimo podría agobiarla o, al menos, no ayudarla a rehacer su vida lo antes posible. En cambio, desde el desvanecimiento de Leonor y la comprensible y loable preocupación de Sir Symon por ella, habían discutido en numerosas ocasiones, como si un velo infranqueable hubiera surgido entre ellos. ¿Estaría su hermana celosa de la española? No, no era propio de su melliza tener celos.

Neall fue al pozo a por otro cubo de agua fresca con el fin de dejar la piedra milagrosa de Sir Lockhart el tiempo suficiente en el recipiente para la próxima vez que la necesitara. El joven no tenía buen aspecto después de la noche en vela, la barba la tenía descuidada y unas profundas ojeras se le marcaban bajo los ojos. Ayden se acercó, preocupado por el aspecto de su hermano y, con su habitual temple y mano izquierda, le felicitó por la mejoría de Leonor al tiempo que le pedía que se fuera a descansar. Cada día se lo había dicho y cada día su propuesta había caído en saco roto.

—Quiero estar con ella cuando despierte, Ayden.

—¿Y queréis que se desmaye de nuevo al veros con ese semblante? ¡Bendito Dios! Pronto os confundirán con un oso...

—¿Qué queréis decir? —preguntó Neall, pasándose instintivamente la mano por la barba rasposa y viendo su reflejo en el agua del cubo—. ¡Vaya!

—Sí, ¡vaya! Mal asunto empezar un cortejo teniendo aspecto de bárbaro pendenciero, ¿no creéis?

Neall lo miró y se quedó en silencio, pensando y sabiendo que su hermano tenía razón.

—Pero…

—Ella estará bien, os lo prometo. Daos un baño y descansad. Madre, Elsbeth y Deirdre se relevarán por turnos en su alcoba, incluso Leena se ofrecerá a hacerlo. No os preocupéis por nada, se hará todo según vuestras indicaciones, ¿de acuerdo? Confiemos en que esa mujer supiera lo que hacía y seamos positivos. Lleva dos días sin fiebre, es cuestión de tiempo que despierte, ya vereis. Además, si hubiera cualquier cambio significativo, yo mismo os lo haré saber.

—Gracias, bràthair —le respondió Neall, abrazándolo.

Ayden le palmeó la espalda para infundirle ánimo, susurrándole un «lo peor ha pasado, Neall y ella os necesita bien ahora más que nunca». El joven capitán asintió y agradeció sus palabras, mientras le pedía a Alex Mackenzie que le trajera jabón y la navaja de afeitar. El segundo sonrió y se fue presto al recado, sin esperar a que se lo tuvieran que repetir dos veces. Alex Mackenzie aún se sentía responsable del débil estado de «su señora». Neall no le había reprochado nada en absoluto, pero él prefería mantener las distancias con su capitán hasta que se sintiese digno de ser su hombre de confianza de nuevo. Para ello, había asumido el liderazgo de los guerreros con total maestría y había ayudado a Ayden en las tareas de fortificación de la parte trasera de la muralla. Además, para terminar de quitarse a la española de la cabeza, había optado por la vía rápida, yendo a entretenerse con algunas muchachas del pueblo, en un intento desesperado por poner en claro sus sentimientos cuanto antes y no tener problemas, graves e innecesarios problemas, si quería seguir viviendo en Blair Atholl. Los hombres de Neall se acercaron a su capitán y se congratularon de las nuevas, sin embargo, él se mostraba cauto con la bajada de fiebre de la joven. Mientras tanto, Ayden fue a poner al tanto a Elsbeth para que dispusiera cuanto antes el primer turno de relevo, como le había prometido a su hermano.

Desde ese fatídico día que había creído perderla en sus brazos, Neall no había permitido que nadie cuidara a Leonor, pudiendo hacerlo él. Durante tres semanas, no se había separado de la española más que lo imprescindible y en su estancia solo habían entrado Lady Annabella y Deirdre para algo más que una simple visita. Al cuerno con que el honor le obligaría a casarse con ella, pues no habría cosa en el mundo que más quisiera que hacerlo. Pero él quería cortejarla como debía y así se lo había hecho ver a los presentes. Nadie, absolutamente nadie, diría nada al respecto de sus planes, bajo amenaza de perder algo más que el hígado. La familia y los amigos habían asentido obedientes y lo más serios que habían podido a la enérgica petición del joven capitán. Neall no quería presionarla, ni que se sintiera de algún modo obligada por gratitud, quería hacer las cosas a su modo, que la decisión fuera tomada libremente y no forzada por las circunstancias.

También había velado por la salud y el bienestar de la joven, encargándose de que se sintiera cómoda en su propia alcoba, vigilando su sueño, aireando la estancia por las mañanas y sacudiendo con energía los almohadones y colchón por las noches para desapelmazar las plumas, antes de volver a acomodarla en el lecho. Junto a ella, se pasaba las horas leyéndole «El cantar de los Nibelungos» y otros libros de su colección privada, incluso de la de Sir William Brisbane, o de la de su madre, mientras Deirdre repasaba los vestidos de las señoras para tenerlos a punto para los días más templados del estío en el sillón del fondo. La joven había permanecido inconsciente la mayor parte del tiempo, entre delirios y escasos momentos de lucidez, pero él le había puesto todo el entusiasmo que podía a la lectura de las diferentes obras, que tantos buenos ratos habían hecho pasar al clan.

La vieja tata sonreía encantada de ver cómo su muchacho se desvivía en atenciones con Leonor, colocándole las pieles, dándole caldo de ave con un cucharón pequeño y desenredándole los cabellos con el peine de hueso de su madre... Solo abandonaba la habitación cuando ella y Lady Annabella la aseaban, momento que él aprovechaba para ir a refrescarse al río y dar breves instrucciones a sus hombres. Por las noches, se había quedado a solas con Leonor, dormido en el sillón que normalmente ocupaba Deirdre durante el día, pendiente de cualquier remoto cambio, hasta de si el cri-cri de los grillos podía turbar su débil sueño.

Al tercer día de convalecencia, la piel de la española se volvió el mismísimo infierno en cuestión de horas. Poco había que hacer salvo esperar a que se le bajara la fiebre a base de alternar paños calientes y fríos, tisanas de hierbas para que no se deshidratara y vigilar la evolución de la herida del costado. Todos se temieron lo peor, incluso Neall. Los delirios de Leonor lo retuvieron a su lado durante más de dos semanas, sin querer salir de la alcoba apenas unos minutos diarios, temiendo el peor de los desenlaces a cada instante. Sir Symon la visitaba todos los días, por las mañanas y ya anochecido, siempre haciendo el mismo ritual. Con dos dedos, le tocaba el cuello y verificaba el ritmo débil, pero constante, de sus latidos, comprobaba la temperatura de su frente y le abría los ojos, para observar la reacción de sus pupilas a la luz de la vela. Neall lo dejaba hacer sin decir nada, al otro lado de la cama que ocupaba la joven, erguido y con los brazos entrecruzados frente a su pecho. Sir Symon terminaba acariciándole la mejilla a la española, con un gesto que iba desde la tristeza al disgusto y se levantaba y se iba sin más, día tras día. A veces le susurraba un «luchad, sois fuerte, no dejéis que os venza un simple rasguño... luchad». Sin embargo, en vez de mejorar, Leonor se debilitaba cada día más a causa de las fiebres y a pesar de que la herida parecía tener mejor aspecto. Deirdre pidió permiso a la señora para mandar a llamar a Elly, la vieja curandera, no tenían mucho tiempo si querían salvar a Leonor.

—¿Aún vive? —preguntó asombrada Milady, que desde el parto de Neall no la había vuelto a ver por esas tierras.

Deirdre asintió. La bruja no era santo de su devoción, pues algunas personas aseguraban que, con tal de salirse con la suya, hasta había sido capaz de invocar al demonio. Temerosa por nombrarlo en sus pensamientos, la vieja tata se persignó. Ella no creía que realmente se dedicara a esas cosas, pero cuando recientemente la había visto merodeando por la villa, con el mismo aspecto que hacía veinticinco años, no pudo por menos que pensar que algún pacto con los Santos o con el Maligno tendría que haber hecho. Se santiguó otra vez. Las mujeres mandaron recado para que la trajeran al castillo y dejaron paso a Sir Symon para que entrara en la habitación, extrañadas de que al caballero lo acompañara el revendo Patrick Lynch.

—Pero, ¿se puede saber qué hace él aquí? —preguntó Neall enojado, cuando a petición de Sir Symon tuvo que abandonar la estancia seguido de Deirdre, de su madre y Ayden, mientras el caballero y el reverendo se acercaban al lecho donde yacía Leonor—. Quiero estar presente, Sir Lockhart.

—No es cuestión de lo que queráis, sino de lo preparado que estéis en estos momentos para afrontar que puede…

—No lo digáis siquiera, ella va a vivir.

Sir Symon Lockhart asintió con tristeza y los ojos visiblemente enrojecidos.

—Ese es nuestro mayor deseo —dijo el sacerdote, a la vez que le hacía a Neall la cruz de Cristo a la altura del corazón y le pedía que la dejara en manos de Dios.

El joven capitán fue a protestar, pero el caballero lo echó fuera y cerró la puerta. Ayden lo abrazó con fuerza y Neall se derrumbó, entre sollozos. Se sentó al pie de la puerta, con las piernas flexionadas, los puños apretados a la altura de la boca y la cabeza gacha, esperando a que Sir Symon o el reverendo terminaran de una vez lo que estuvieran haciendo. No sabía cuánto tiempo llevaba en tal menester, cuando por el pasillo apareció Erroll y Alex flanqueando a una vieja enjuta que le resultaba familiar, a pesar de que juraría que jamás antes la había visto. Deirdre saludó con prudencia a la bruja y Lady Annabella le besó las manos a la mujer mientras le decía: «gracias por venir, Elly». La mujer murmuró algo en lengua antigua y, sin llamar a la puerta de la alcoba, entró seguida de Deirdre.

En el interior de la estancia hubo una breve discusión y, al poco tiempo, salió el reverendo hecho un basilisco y con un evidente humor de perros.

—¡Si sobrevive a mañana, serán los óleos de Dios y no las plegarias de una bruja las que hayan salvado su cuerpo de visitar el averno! —exclamó, rociando agua bendita por las paredes del pasillo a medida que se iba.

Ayden miró de reojo a Neall y después a Erroll, en otras circunstancias, a los tres les habría dado por reírse sin lugar a dudas. Sir Symon salió de la habitación y volvió a cerrar la puerta tras él, intercambió una mirada de preocupación con Elsbeth, pero la melliza la desvió hacia su hermano con rapidez.

—El reverendo acababa de darle los óleos sagrados cuando han entrado las mujeres…

Neall resopló y se pasó las manos por la cara, quedándose con la mirada perdida en el techo. Dios no podía ser tan cruel.

Mientras tanto y en el interior de la habitación, Deirdre comenzó a rezar por su alma, pues no era el cuerpo lo que había que salvar en esos momentos.

—Aún tenéis mucho por lo que vivir, mo chuisle. No os rindáis a la muerte, por muy placentera que ahora os parezca —le susurraba, a la vez que le refrescaba la piel con el agua milagrosa y esencias de flores.

Lady Annabella ayudó a la curandera a desnudar a Leonor. La joven tiritaba a pesar del calor que emanaba su propia piel y el ambiente cargado de la estancia. Elly mandó a Deirdre destapar las pieles de la ventana y una apacible brisa nocturna erizó el vello de Leonor.

—Mucho mejor —murmuró la anciana entre dientes—. Dejad de rezar, Deirdre. Mucho me temo que sea algún tipo de veneno el que le hace hervir la sangre y necesito saber a qué me estoy enfrentando. Vamos, leannan, reunidme todas las pertenencias de la muchacha, cualquier cosa que haya llevado, o tocado, en sus últimos días antes de caer con fiebres.

Deirdre miró a Lady Annabella y la señora asintió. La vieja tata fue a buscar las alforjas de Leonor y cualquier objeto que hubiera podido ser utilizado en los primeros días y que no se hubiese lavado aún con las prisas.

Elly cogió unas hierbas de otro saquito de tela y lo echó al fuego de la chimenea, las hierbas aromáticas pronto dulcificaron el ambiente, mientras la anciana aspiraba su perfume y hacía gestos con sus manos que guiaban el humo oloroso hacia Leonor. Lady Annabella observó en silencio cómo la anciana, seca como un trozo de madera, se subía ágilmente a la cama y situaba sus piernas a cada lado de la joven, le frotaba las manos con avidez y hacía masajes desde los hombros hasta la punta de los dedos en círculos, primero un brazo, después otro, incorporándose y dedicándose con afán desde las caderas a los pies. La anciana volvió a bajarse del lecho murmurando frases ininteligibles, que Lady Annabella parecía entender sin embargo, o de las que no temía ningún mal por ser saberes antiguos. Elly la miró con ojos vivarachos y le sonrió, como si supiera qué estaba pensando en ese instante. En un cuenco vacío, vertió un combinado de hierbas y raíces, lo desmenuzó con sus dedos y lo mezcló con aceite, cuando consiguió la textura deseada, dibujó una serie de símbolos en el cuerpo de la española. La piel de la joven brillaba al paso de sus enjutas manos como si la hubieran cubierto con polvo de estrellas y oro.

La vieja tata regresó con las pertenencias de Leonor y la curandera registró cada enser y cada prenda con sumo cuidado. Deirdre vio los dibujos en el cuerpo de la muchacha y volvió a santiguarse, relajándose al ver que Milady estaba sumamente tranquila. Cuando la curandera descubrió el camafeo prendido a ese vestido extraño, supo que había encontrado lo que buscaba. Con manos temblorosas, Deirdre la ayudó a abrirlo. Elly se lo llevó a la nariz y olió el menjunje, después tomó una pizca y lo probó, recitando para sus adentros los ingredientes y arrugando el ceño a conciencia. Sin duda, el potente veneno había perdido parte de sus propiedades, pero una larga exposición podría ser letal. Si su intuición no le fallaba, la herida solo había hecho que se adelantara el proceso, quizás sin ella, cualquier día se la hubieran encontrado muerta sin más. No había tiempo que perder. Elly rebuscó entre los refajos de sus ropas diferentes saquitos de tela y pidió a Lady Annabella un cuenco limpio, un almirez y un poco más de ese agua milagrosa, de la que llevaba semanas oyendo hablar.

La señora asintió y rauda trajo lo que le pedía en cuestión de minutos. Fuera de la habitación, ya solo quedaba Neall sentado en el suelo, con los puños apretados y ocultándose la cara. Lady Annabella cruzó el pasillo como un ánima, sin querer alertar ni interrumpir la plegaria de su hijo con su presencia. Elly la recibió con una sonrisa, mientras masticaba con sus pocos dientes sanos unas hojas de menta. Con el mortero, hizo polvo la raíz de un cardo de san Pelegrín y lo mezcló con otras hierbas. Sin dilación, preparó un brebaje de color indefinible con el agua milagrosa, añadiéndole unas gotas ambarinas que ni ella ni Deirdre fueron capaces de reconocer.

—Deirdre, traed un cubo vacío. Vamos a sacarle el mal del cuerpo y vos, mo baintighearna, traiga un plato de caldo de ave, o algo líquido con consistencia, para recuperarle el estómago después.

Ambas mujeres hicieron lo que le pedían y al volver, se encontraron a Elly dando de beber el brebaje a Leonor. No sabían cómo, una mujer tan enjuta como ella había sido capaz de incorporar a la muchacha, con solo agarrarla de la nuca. Leonor parecía estar en trance, frente con frente con la curandera, hasta que se tomó la última gota de la copa y Elly la dejó descansando unos minutos sobre el almohadón.

—Atrancad la puerta y que no entre nadie, estad preparadas para sujetarle una las piernas y la otra la frente. Ahora sí que es hora de rezar, baintighearnan.

Tras más de una hora ayudando a Leonor a que se desintoxicara del veneno del camafeo, Elly se despejó el mechón cano del cabello de la frente con el antebrazo y se lavó las manos en una jofaina con agua limpia. Lady Annabella y Deirdre resoplaron exhaustas y la curandera cabeceó murmurando algo sobre la juventud. En silencio, recogió sus cosas, le dio un beso en la frente a Leonor y le musitó un «os pondréis bien». Deirdre respiró tranquila, se santiguó y acompañó a Elly a la villa con permiso de Lady Annabella.

—Descansad, nosotros nos encargaremos de todo —sentenció Milady, despidiéndose de ambas mujeres y dándole una moneda de oro a la curandera, que guardó en un pequeño zurrón.

—Dios os guarde muchos años, mo baintighearna.

—Quiera Dios —le respondió Lady Annabella a la bruja y, dirigiéndose a Deirdre con un dedo amenazante, le dijo—. No os quiero ver aquí hasta el mediodía, ¿entendido?

Al salir por la puerta, Deirdre acarició el cabello de Neall y él se incorporó entumecido por las largas horas de espera. Aún era de noche, pero pronto amanecería. El joven capitán tuvo intención de preguntar, mas las palabras no llegaban a su garganta por el temor de escuchar su sentencia de muerte. Fue Elly la que se anticipó y habló por Deirdre:

—Vuestra prometida se pondrá bien.

Neall suspiró de alivio y, cuando fue a sacar del error a la anciana, la curandera le respondió riendo:

—Vamos, vamos… que ella os espera.

Fue la primera sonrisa que sus labios dibujaron en semanas y, sin perder más tiempo, entró en la habitación. Se acercó al lecho y la encontró dormida plácidamente. Olía a rosas y, aunque no era el aroma al que normalmente lo tenía acostumbrado, sonrió, por segunda vez en todos esos días. Le tocó la frente y comprobó que no tenía fiebre y su corazón latía fuerte y acompasado. Agradeció a Dios la oportunidad que les había dado y juró que no la desaprovecharía. Se sentó junto al cabecero y releyó un par de pasajes del libro de gestas de Leonor, agotado, se quedó dormido al lado de ella, sonriendo, por tercera vez en esa noche.

El amanecer despertó con hambre a Neall. Sobre el baúl, alguien había dejado varias rodajas de queso, cecina y pan moreno, también una jarra de hidromiel. Neall dio gracias por las atenciones de su madre y tomó unos bocados. Al volver al lecho, comprobó que las mejillas de la joven tenían un rubor saludable, seguía por tercer día consecutivo sin fiebre e, inevitablemente, sonrió feliz. Su hermano tenía razón, que despertara era cuestión de tiempo. Aún era muy temprano para despertar a nadie con las nuevas, por lo que se recostó de nuevo, descansando semitumbado en la cama y perdiendo la noción del paso del tiempo. Volvió a despertarse cuando sintió que la joven se acomodaba en su pecho y le rodeaba con el brazo la cintura. Tan sorprendido como encantado, le apartó un mechón de la cara para observarla mejor: estaba preciosa, con sus largas pestañas luchando por despertarse entre sueños. Leonor respondió a las cosquillas que le hizo el pelo con un suave ronroneo y sus labios volvieron a pronunciar esa palabra que tanto le había gustado la primera vez que se la escuchó y que no entendía, «cariño». ¿A quién le podía preguntar por su significado… a Sir Symon? ¿Y si no era algo agradable? Tendría que arriesgarse, o esperar, no había otra.

Cerró los ojos y se deleitó con la sensación de tenerla apoyada sobre él, notando su respiración, su calidez y su vida en el pecho. Ni Deirdre ni su madre aparecieron durante las primeras horas de la mañana. Recordó fugazmente la noche en la que vino esa extraña mujer y se revolvió el pelo, alejando de él los malos pensamientos. También quiso separarse con cuidado para evitar que se despertara y se asustara, pero Leonor se aferró más a su pecho y de repente se incorporó un poco, mirándole un tanto extrañada... ¡por fin!

Cuando la española se dio cuenta de la situación tan comprometida en la que se encontraban, el color que antes solo le pincelaba las mejillas, se volvió de un vivo carmesí. Se encontraba en camisa interior, echada sobre el férreo cuerpo del capitán… ¡y qué cuerpo! Por otra parte, ella estaba con el pelo desmadejado, cayéndole por los hombros y con el corazón latiéndole tan fuerte que iba a salírsele por la boca. No recordaba nada de los últimos días, pero reconoció rápidamente la alcoba de Neall. ¿Habían pasado la noche juntos? Sus ojos almendrados se abrieron despampanantes sin poder creérselo, pero el contacto de la excitación de él palpitando cerca de su pierna le dio a entender que… se mordisqueó nerviosamente su labio inferior, con miedo a preguntarle abiertamente lo que tenía en mente. Leonor intentó levantarse, pero un fuerte pinchazo en el costado le recordó por qué debía permanecer allí.

—¡Aish! —exclamó, sin poder remediarlo, aunque odiaba compadecerse delante de nadie.

El dolor la hizo tumbarse sobre la espalda y taparse avergonzada hasta la frente. Neall sonrío divertido por el sinfín de gestos que había presenciado en la joven, desde la pasión al estupor, todo había tenido lugar en breves segundos. Estaba despierta… ¡por fin estaba despierta y estaba bien! Con ganas de comérsela a besos, bajó lentamente la sábana de lino de su cara, descubriendo sus cejas, sus ojos, su nariz y el rosa de sus labios. La caricia de la tela hizo que Leonor se estremeciera de gusto y que la respiración volviera a tornársele irregular y agitada. ¿Y si…? No, ¡por Dios!, me acordaría... ¡claro que me acordaría!, se dijo a sí misma. Con los labios entreabiertos, Leonor se quedó unos instantes mirándolo a los ojos, preguntándole sin palabras, extasiada con lo que veía en ellos. Neall sintió que se moriría allí mismo si no la besaba y, sin saber por qué, repitió las palabras de la joven con un leve tono de pregunta:

—¿Ca-ri-ño?

Leonor sonrió por el soniquete de erres que le había dado a la palabra. ¿Dónde había escuchado él eso? No le contestó. Lo miró primero a un ojo y después al otro, tenía diferentes estrellas de color bajo ese verde oscuro de bosque invernal; en uno de ellos, el izquierdo, ¡además tenía motitas doradas! Paseó su dedo índice por su perfil y su mandíbula, lentamente, con deleite. Sería por los efectos de acabar de despertarse tras mucho tiempo, pero no le importaba que no oliera a romero y sándalo como siempre, ni que su calor envolvente la hiciera sudar, ni que la unión de sus piernas se pusiera húmeda con solo mirar sus facciones esculpidas por algún dios… Acto seguido, entrecerró sus ojos y, acercándose al rostro del capitán, lo besó en los labios. Neall se dejó llevar por el impulso de ella, aunque no quería asustarla… dejaría que ella llevara el ritmo o, al menos, lo intentaría.

Se besaron primero suavemente durante unos minutos. Después la lengua de Neall perfiló el contorno de sus labios antes de introducirse salvajemente en su boca. Los ojos de Leonor se abrieron por un momento al contacto de sus lenguas y se dejó llevar por la sensación de embriaguez y falta de aire, cerrándolos de nuevo. «Si esto no es el paraíso, se le debe parecer demasiado», pensaron Leonor y Neall casi al mismo tiempo. Se mordisquearon los labios con pasión y volvieron a danzar sus lenguas hasta no quedar ni un recoveco por descubrir en ellas. Él la aupó por la cintura y la sentó en su regazo, mientras jugaba con las puntas de su cabello al final de su espalda.

Leonor sentía su cuerpo extrañamente cansado y muy excitado. En cambio, el de Neall estaba más ágil y vigoroso que nunca, tan feliz que temía despertarse y encontrarse en el frío pasillo, a la espera que el reverendo Patrick Lynch saliera de la alcoba, seguido de un compungido Sir Symon Lockhart. Pero no, era real, ella era real. Podía apreciar el rubor de su piel, enredar su lengua entre sus dientes, comprobar cómo le deleitaba que le susurraran al oído, a la vez que le hacía cosquillas… Se dejaron llevar por la pasión sin pensar nada más, pues habían esperado en exceso como para poder contenerse. Neall colocó su mano izquierda justo al final de la espalda y la atrajo de nuevo para sí, abarcando por entero su voluptuosidad, mientras seguía devorándole la boca entre jadeos. Leonor, como respuesta, le rodeó el cuello con sus brazos y le ensortijaba los cabellos con los dedos.

Tan afanados estaban, que no se dieron cuenta, que Lady Annabella y Deirdre habían entrado en la habitación. Las mujeres se sorprendieron tanto que tuvieron que taparse la boca para no comenzar a gritar de alegría como locas. Leonor no solo estaba despierta, estaba muy despierta. Sonrieron. Llevándose el dedo índice a los labios, Lady Annabella le pidió a Deirdre que guardaran silencio y salieran sin hacer el menor ruido. Se fueron a hurtadillas y cerraron la puerta con sigilo, ahogándose entre risas, sin poder guardar del todo la compostura e intentando coger el aire que les había faltado ahí dentro.

—Creo que los métodos de siempre siguen siendo los más efectivos para estos casos.

—Eso parece, Milady…

—¿Llamamos? —le preguntó la señora a Deirdre, cuando consiguió dejarse de reír por un instante.

—Quizás sea mejor que ayudemos a Elsbeth y a Leena con el bordado, mo baintighearna. No querría interrumpir la recuperación de Leonor, encontrándose como está, en tan buenas manos. ¿No os parece?

Lady Annabella asintió, sonrió y cogiendo del brazo a la vieja tata, se dirigieron entre risas cómplices a las habitaciones de su hija y amiga en la planta de abajo. Ya habría tiempo de anunciar en la cena, la milagrosa recuperación de la joven. La señora se llevó la mano al corazón y pronunció un sentido «gracias», invocando donde quisiera que estuviera a Elly, la curandera.

Leonor se separó un minuto de Neall, a la vez que intentaba recuperar el aliento de nuevo. Había creído escuchar un murmullo, pero seguían los dos solos en la habitación de él y no se escuchaba nada. Neall seguía besándola en las mejillas, en la barbilla, desde el inicio del cuello hasta las clavículas, cuando notó que ella se había quedado quieta, muy quieta… observándole. El capitán sonrió traviesamente y volvió a besarla en los labios con ternura, arrancando un gemido del fondo de su alma. Pero cuando más tranquilos estaban, un repiqueteo en la puerta les hizo recomponer sus ropas, su pelo y ocupar, una la cama y el otro el sillón, convenientemente distantes.

Elsbeth entró como un torbellino en la alcoba, seguida de una muchacha pelirroja muy bonita que no conocía, de Ayden, Sir Symon, Erroll y Sir William Brisbane. La estancia se quedó pequeña de pronto. Lady Annabella no había podido disimular por mucho tiempo su alegría y todos habían subido en tropel a ver a la española. Milady se fue abriendo paso con una bandeja llena de manjares y, pasados unos minutos corteses, echó a todos los presentes fuera, incluido a su hijo menor, pues Leonor tenía que comer y descansar. Neall se despidió de la joven con una sonrisa y un guiño.

A Leonor se le habría hecho muy cuesta arriba el estar encerrada entre esas cuatro paredes los dos días siguientes, si Neall no la hubiera visitado continuamente, aunque siempre acompañado por alguien desgraciadamente. Cada día se encontraba mejor, más fuerte, con unas ganas inmensas de volver a tensar el arco y de hablar a solas un rato con Neall. Sin embargo, el joven capitán no había hecho más que llegar con Elsbeth a la estancia ese día, cuando una algarabía apabullante comenzó a sonar en el exterior, cerca de la muralla. Neall se asomó rápidamente por la ventana, sin apenas haberla saludado más que con un beso en la frente. Elsbeth se sentó a un lado del lecho y le cogió la mano a la espera de noticias. Desde allí, el joven Murray solo podía ver parte del patio de armas y el adarve. Los hombres que custodiaban la muralla comenzaron a posicionarse esperando órdenes. Los arcos estaban tensos y las manos prestas a empuñar las espadas. Entre la gente, distinguió a su hermano caminando con paso enérgico hacia el rastrillo. El mensajero no era más que un aldeano tiznado por entero y consumido por la carrera, que se dejó caer de rodillas ante Ayden diciendo:

—Mo Laird, ¡nos atacan! —exclamó el hombre, cayendo sin resuello al suelo y con una flecha clavada a la espalda.

Neall se dirigió desde la ventana a Alex Mackenzie, sin dejar de mirar la escena con preocupación. Leonor se incorporó de la cama con cuidado y con solo la camisa, que apenas cubría la mitad de sus muslos, se acercó a él para ver lo que pasaba. De puntillas, logró ver al campesino muerto a los pies de Ayden:

—¡Oh, Dios mío! —logró decir, mientras las piernas no le respondían y cedían ante el peso del cuerpo debilitado aún por los días en cama.

Neall la cogió en brazos y volvió a dejarla en el lecho, arropándola con cariño, a la vez que le susurraba entre su oído y su boca, sin importarle que su hermana estuviera delante:

—Debéis descansar y recuperaros totalmente, habéis estado muy cerca de no contarlo. Además, vos y yo tenemos una conversación pendiente, mo baintighearna —le dijo, mientras le guiñaba un ojo con diablura y le robaba un rápido beso—. Ahora he de irme.

Como si se diera cuenta de repente que Elsbeth estaba en la habitación, sonrió tímidamente y besó a su hermana en la mejilla.

—Avisad a Deirdre o a madre para que os acompañen en mi ausencia. No dejéis que se levante antes de tiempo, piuthar.

—Claro que no, Neall, la cuidaré como si fuerais vos mismo.

El joven capitán dudaba que su hermana pudiera cuidar a la española como él mismo haría, si le dejaran un rato sin acompañante, claro.

—Neall…

Adoraba escuchar pronunciar su nombre en sus labios y sentir su mano entrelazando sus dedos.

—¿Sí, Leonor?

—Lo siento mucho.

—No tenéis nada que sentir. Os prometo que estaré pronto de vuelta —le dijo mirándola extrañado, sin entender muy bien a qué se refería.

Y rápidamente, el capitán se dirigió a la puerta, apoyó una mano en el quicio y volvió a mirarla, memorizándola en su alcoba, como siempre le gustaría encontrarla desde ese momento en adelante. Sonrió y se marchó a poner a sus hombres y a él mismo bajo el mando de su hermano.

Camino al patio, Neall se encontró con Deirdre y le contó que había dejado a Leonor con Elsbeth. La vieja tata se tomó la licencia de masajearle los dos carrillos con sus arrugadas manos, como hacía cuando era niño, antes de preguntarle a qué venía tanto alboroto. Él enrojeció avergonzado al darse cuenta de que sus hombres disimulaban a duras penas las carcajadas y no supo qué contestar, pues ni él mismo lo sabía con certeza hasta que hablara con su hermano. La anciana lo despidió con un cachete en el trasero incluido, pero no había dado siquiera unos pasos, cuando llegaron más aldeanos al patio de armas. Si no hubiera sido la situación tan extrema como se evidenciaba, las burlas de los guerreros habrían durado meses, pero pronto las atenciones de Deirdre con su capitán cayeron en el olvido en cuanto se les llamó a formación. La vieja tata lo siguió de cerca alarmada por los acontecimientos. Al llegar a la altura del difunto, a la pobre mujer se le demudó el rostro, pues según le dijo, conocía a la familia del fallecido. Cogiendo con la mano el antebrazo del capitán, les pidió que tuvieran muchísimo cuidado. Sin perder más tiempo, se dirigió a los aldeanos recién llegados y les pidió que la siguieran para darles algo de comida, ropa, o lo que necesitasen.

Junto al pozo, Ayden señalaba un pergamino en varios puntos, mientras daba instrucciones a Sir William Brisbane, Sir Symon Lockhart, Sir Darren, Alex y Erroll. Todos asentían sin poner una objeción. Neall se sumó al grupo desde atrás y los siete hombres lo miraron extrañados.

—Deduzco que Leonor está mejor, o no estaríais aquí obsequiándonos con vuestra presencia —dijo Sir Symon con ganas de saber más sobre la española de lo que dejaba entrever.

—Sí, se encuentra en compañía de vuestra prometida. Deirdre y mi madre la relevarán después porque aún está muy débil para levantarse y caminar sola.

—¿Y cómo se tomó despertarse en vuestra habitación, en vuestra cama y con vos pegado a ella como una lapa mañana y noche? —preguntó Sir Darren muerto de risa, haciendo eco de los rumores de la creciente intimidad surgida entre ellos.

—Pues… —Neall se sonrojó y titubeó por no saber qué decir. ¿Quién diablos les habría ido con el cuento?

Ayden salió en auxilio de su hermano y le dedicó una mirada airada a Sir Darren, reprendiéndolo por su indiscreción. No le gustaría que Neall se enfadara con su madre por un comentario simple e inocente.

—Vamos, vamos, hay temas más importantes que atender que la vida amorosa de mi hermano. Sigamos. Como os venía diciendo, los hombres de Neall se mantendrán en paralelo flanqueando el grueso de mis hombres, en el lado izquierdo: Neall y Erroll, en el lado derecho Sir Symon y Sir Darren. Yo mismo iré a la cabeza y Sir William Brisbane con Mackenzie en la retaguardia, ¿de acuerdo?

—Mo Laird —comenzó a decir Sir William Brisbane, preocupado porque el mellizo asumiera tan arriesgada posición él solo—. Sería imprudente que marchaseis solo al frente de los hombres. Os ruego reconsideréis dejar en el flanco izquierdo a Alex Mackenzie por vuestro hermano y que él os acompañe al mando. Yo me basto solo para cubrir la retaguardia.

—Bien, podría ser… ¿estáis de acuerdo, Neall?

—Será un honor, bráthair.

—Decidido, no hay nada más que hablar. Partimos en diez minutos, avisad y despedíos de vuestras mujeres.

Ellas andaban afanadas en las cocinas preparando guarniciones extras para lo que se les venía encima. Habían recibido con estupor las noticias sobre los ataques a las tierras al norte, justo en Beein ‘Ghlò. Un pulmón de brezales y multicolores plantas alpinas, zona de montañas de granito blanco. Era un terreno agreste, ideal para los rebaños de cabras, además de otras bestias con las que cualquier hombre temería encontrarse, si no fuera diestro con el arco. Una de las niñas que habían estado jugando en el patio entró como una corriente de aire fresco en medio del bochorno de la lumbre, anunciando que los guerreros se estaban preparando para partir en breve. Lady Annabella cogió un trozo de lienzo limpio y se secó las manos. Las historias traídas por los supervivientes eran funestas: tres aldeas habían sucumbido ante las llamas y sus habitantes habían sido masacrados sin piedad, solo las cabañas más alejadas habían corrido mejor suerte. Deidre abrazó a su señora, infundiéndole ánimo y templanza. No se sabía lo que sus hombres se encontrarían al llegar allí, si se encontraban algo.

Los despidieron con el corazón encogido, mientras no dejaban de pedir refugio familias enteras venidas de los flancos escarpados de la zona. Por lo que consiguieron sonsacar a esa pobre gente, todo un ejército había arrasado desde Braigh Coire, que era el pico central de la cadena montañosa de Beein, hasta el lago Valigan. Ninguno había podido decirle el número aproximado de hombres, a los que todos ellos llamaban «ejército», y deseó fervientemente que fueran las exageraciones de quien lo pierde todo salvo la vida. Sin embargo, todos coincidían en el carácter sanguinario de su acción, pues el ganado había sido robado, las tierras quemadas y no habían tenido piedad con mujeres, niños y ancianos. A todo el que se le había cruzado en su camino, le habían dado muerte pasándolos por la espada.

Lady Annabella se llevó la mano al pecho, entretanto tomaba resuello y se sentaba en las almenas para ver ocultarse el sol como cada día. ¿A qué demonios tendrían que enfrentarse ahora sus hijos? ¿Acaso su clan no había sufrido ya bastante? Pensó en Sir Alastair, su amado esposo y en voz baja le pidió, al tiempo que se disipaba el último rayo de sol en el horizonte:

—En vuestras manos los dejo, mo ghrà. Devolvédmelos sanos y salvos, os lo ruego.

Castillo de Blair Atholl, 26 de junio de 1334.

Sir Alastair cumplió su palabra. Al menos eso fue lo que pensó Lady Annabella cuando vio entrar a Ayden, Neall y al resto de los guerreros de una pieza. No había habido bajas entre los suyos y los cuatreros habían sido perseguidos y ajusticiados por los crímenes cometidos. Gracias a Dios el temido ejército apenas llegaba al centenar, pero habían aprovechado sus ropas oscuras y máscaras con rostros de animales salvajes, para infundir el temor a esa pobre gente. Esos desgraciados habían destrozado muchas vidas como para tener piedad o consideración y Lady Annabella no objetó nada al respecto pues, aunque odiaba la violencia con la que los hombres manejaban ciertas acciones, el inmenso dolor transmitido por los supervivientes de la carnicería, le llevó a desear durante días un castigo mayor del infligido incluso. Mujeres violadas, ancianos y niños tullidos… vidas sesgadas por un puñado de reses, o por no querer trabajar la tierra, quemándola, destrozándola, arrasándola sin piedad. La mano del diablo tenía que estar detrás de todo aquello. Unos simples cuatreros no osarían jamás cometer semejante ultraje. Lady Annabella deseó que alguno de esos malnacidos hubiera quedado con vida para interrogarlo, pero no habían hecho prisioneros. Los guerreros no solían hacerlos, salvo que fueran de noble cuna, o tuvieran un alto interés estratégico. Los prisioneros eran problemáticos en la mayoría de los casos y de un sablazo: ¡Zas! Un enemigo menos que les complicase la vida, alguien por el que ya no tendrían que preocuparse, si tuvieran que darle la espalda.

Los hombres venían cansados, había sido una semana intensa a la intemperie, sofocando el fuego de los campos, persiguiendo a los forajidos por las montañas escarpadas de Beein hasta el pronunciado valle del lago Valigan, auxiliando a los heridos y enterrando a los muertos para evitar la peste. Un dolor innecesario en medio de una tregua cogida con pinzas.

Al día siguiente de la partida de los guerreros, Leonor se había levantado, se había vestido y, por mucho que había insistido Deirdre en que no debía hacer ningún esfuerzo que pudiera empeorar el estado de la herida, se había ofrecido a ayudar como una más. La española era imprescindible pues, a falta de hombres, ella mejor que nadie podría salvaguardar el castillo, o frenar el ataque hasta pedir refuerzos. Como un resorte, la muchacha había olvidado su propio dolor y estado de reposo para dedicarse a ayudar en todo lo que dispusiera Lady Annabella. Cuando no estaba disponiendo a los escuderos en el adarve, se pasaba horas preparando ungüentos para las quemaduras o tisanas para curar la infección. La mala mano que tenía para el bordado contrastaba con la habilidad extrema que tenía con la aguja para coser heridas incomprensiblemente, siendo muy útil también para entablillar brazos y piernas. Leonor tenía un don especial con los niños y la perseguían agarrados a sus calzones y camisola sin una sola queja. Hasta al niño más triste conseguía arrancarle una sonrisa y pronto tuvo un pequeño ejército de fieles ayudantes dispuestos a hacer todo lo que estuviera en sus pequeñas manos por su màmag.

Leonor fue presentada a Leena como la protegida de Sir Symon Lockhart y de Sir William Keith de Galston, cosa que extrañó a la joven sobremanera, pero claro, ¿qué era si no eso para el clan Murray? Ambas muchachas se sorprendieron más de una vez mirándose, a lo que Leonor bajaba la mirada como muestra de respeto, o se excusaba saliendo de la estancia en cuanto tenía ocasión de hacerlo. Leena le inquietaba, no sabía por qué, pero lo hacía.

Elsbeth poco a poco fue recuperando la confianza en sí misma. La ausencia de Sir Symon le estaba dando un respiro para pensar, renovar fuerzas y, sobre todo, echarlo de menos. Si él había jurado que la quería pese a su desgracia, ¿quién era ella para dudar de su palabra? En todo ese tiempo había sido extremadamente cauto y paciente, había soportado constantes cambios de humor y duras palabras dirigidas hacia él por nimiedades, pero que tenían como base el profundo terror que le daba acercarse a un hombre. Sin embargo, esos días estaba tan radiante que nadie diría el calvario que había pasado hacía menos de un mes. Había comprendido que tenía dos opciones: morirse en vida o, simplemente, vivir. Estaba viva y se lo debía a Leonor, no hacía más que repetirlo día y noche. Leonor le quitaba importancia y se sonrojaba ante tanto cumplido. Se sentía fuera de lugar por primera vez en Blair Atholl y esa sensación le incomodaba, o quizás lo que realmente le incomodaba era el escrupuloso interés que tenía Leena por saber más sobre ella, sobre sus orígenes y su familia. La perseguía con mil preguntas y, en cierto modo, se sentía observada cual pájaro enjaulado. De ahí, que pasara poco tiempo con las muchachas de su edad y se dedicara con ahínco a las tareas que surgían fuera de las estancias del castillo, junto a la siempre afectuosa Lady Annabella. Decir que la sentía como una segunda madre era poco. La señora y Deirdre eran sus dos pilares fundamentales para no salir huyendo de allí tan rauda como Rayo, pero a lomos de Tormenta.

—¿Estáis bien, nighean? —le preguntó Lady Annabella cuando se percató de que la joven se había ensimismado a mitad de un vendaje y se le comenzaba a destensar.

—Sí, si disculpadme —replicó pidiendo perdón, mientras terminaba con presteza el vendaje de la pierna tras aplicarle ungüento con mimo.

—No se lo toméis a mal, no desea importunaros con su excesiva curiosidad, forma parte de su naturaleza —expresó Milady como si entendiera la preocupación de la joven española.

—¿De quién me habláis, mo baintighearna?

—Os hablo de Leena. Siempre ha sentido mucho aprecio por Neall, estuvieron a punto de fijar fecha para la boda cuando eran muy jóvenes… —dijo intentando suavizar de algún modo los sentimientos no correspondidos de la muchacha por su hijo—, y, como todos nos llenamos la boca con maravillas hacia vuestra persona, es normal que quiera conoceros mejor simplemente.

Leonor asintió, pero no dijo nada. Sonrió al herido y le dio una palmadita en el hombro a modo de despedida cuando hubo acabado. El anciano agradeció con una sonrisa desdentada los cuidados de la joven y se inclinó ante su señora. Ella repitió el gesto y el hombre se marchó.

—¡Vamos, Leonor! Este ha sido el último por hoy —exclamó con sencillez la señora, entretanto se incorporaba y se frotaba las entumecidas rodillas—. Id con Elsbeth y Leena y disfrutad de vuestra juventud, descansad, montad a caballo… cualquier cosa que os quite ese triste mohín de la cara. Mi hijo regresará pronto, ya lo veréis.

—Lady Annabella, yo…

—No digáis más, los años me dan el poder de anticiparme a cosas que los jóvenes aún parecéis no querer ver. No me neguéis lo evidente, puedo ver en cada gesto lo enamorada que estáis de él y no sabéis lo mucho que me complace. Vamos, marchaos antes de que esa pandilla de devotos seguidores y granujillas que tenéis a vuestro cargo comiencen a salir hasta de debajo de las piedras.

Leonor sonrió ante la idea de que los chiquillos comenzaran a salir como duendes de entre los arbustos y piedras, incluso montados a lomos de las ardillas rojas, tan abundantes en la zona en cualquier época del año. Respecto a Neall, no quería hacerse ilusiones, solo dejaba que fuera dueño de sus pensamientos cuando se disponía a irse a dormir. Entonces, irremediablemente, ocupaba cada fibra de su piel el recuerdo de sus apasionados besos, sintiéndose más viva que nunca entre sus brazos. «Vos y yo tenemos una conversación pendiente, mo baintighearna». Se lo había repetido tantas veces a sí misma abrazada al almohadón, que podría haberse quedado grabado en la tela de lino. No, no podía hacerse ilusiones. Nada había cambiado salvo el beso y la certeza de que la atracción sexual que había entre ellos era real y mutua. Nada más. Ella seguía siendo una desterrada don nadie por las circunstancias y él encontraría en cualquier otra mujer mil y una razones más convenientes que unirse a ella. Lo suyo era como el sol y la luna, por mucho que quisieran, en raras ocasiones coincidirían. Sin embargo y a pesar de ello, estaba feliz por las palabras de Lady Annabella, ese voto de confianza le abría una ventana, cuando ella veía cerradas todas las puertas.

La española se apresuró a asearse y se dio un largo baño en el río. El agua estaba fresca y lo agradeció. Cuando terminó, se desenredó los cabellos junto a la orilla y se los dejó secar al aire, formándose rápidamente en ellos caracoles serpenteantes. También se colocó una túnica sencilla de las que había arreglado Elsbeth expresamente de su madre para ella y se sintió por un instante una más, como si acabara de cruzar la puerta del zaguán y ante sí se encontrara en el vasto patio de luces de su casa de Malaqa y no en la agreste y húmeda Escocia. Se dirigió a los aposentos de las muchachas con el sentimiento de nostalgia agarrado al pecho. Seguro que estarían bordando a esas horas previas a la cena, tras el intenso día de remiendos y elaboración de los caldos y la salazón del pescado. Muy cerca de la alcoba de Elsbeth, escuchó un murmullo y risas. La voz de la pelirroja le llamó la atención por haber pronunciado repetidas veces su nombre. Se acercó a la puerta, pero temió entrar. Leena de pronto le comentó a Elsbeth que tenía que contarle un secreto e, instintivamente, Leonor en vez de entrar a la estancia pidiendo permiso o cualquier otra cosa por el estilo, aguardó y escuchó tras la puerta.

—Vuestro hermano se declaró poco antes de marchar.

—¿En serio? —exclamó Elsbeth, lanzando un gritito ahogado de júbilo entre risas.

—Chist… y la verdad es... que no sé qué hacer.

—¿Él… él os gusta?

Leena asintió, por lo que Leonor no pudo saber la respuesta de la joven, aunque lo dedujo por las muestras de alegría de Elsbeth.

—¡Oh, Dios mío! Al fin seréis mi hermana después de tanto tiempo. ¡No puedo creerlo! ¿Hablaréis con vuestro hermano Darren cuando vuelva?

—¿No es demasiado precipitado? Me gustaría, no sé, que me cortejara y me hiciera sentir mil mariposas por dentro, antes de hablar de un compromiso en firme con vuestra madre y mi hermano.

—Claro, claro… ¡Estoy tan emocionada que no sé qué decir!

Leonor tampoco, se sentía mareada, le faltaba el aire y eso contando con que el vestido carecía de corsé. Se deslizó apoyada en la pared, hasta quedar sentada en el suelo, de espalda a la puerta. En el interior de la estancia se oían risas y confidencias, pero ella no escuchaba nada, no oía nada y la habitación le daba vueltas, mientras la boca del infierno se abría a sus pies. Neall se le había declarado antes de marchar. A Leena. No podía creerlo o simplemente su mente se negaba a que hubiera sucedido tan pronto. Apenas un atisbo de felicidad y la cruel realidad se había impuesto con un mazazo. ¿Cómo podía besarla a ella mientras se comprometía con la otra? No podía ser, no. No, Neall no era así. ¿O sí? A fin de cuentas, ¿de qué lo conocía? Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Leonor una tras otra sin poder pararlas, la angustia se apoderó de su pecho y las piernas no le respondían por más que se masajeaba las rodillas. Asiéndose como pudo a los salientes de las piedras de la pared, consiguió auparse a duras penas y tambaleándose, cruzó el pasillo, se agarró al pasamano de madera de la escalera de caracol y descendió como pudo.

El frescor del anochecer le dio un respiro y por fin pudo llenar los pulmones de aire y exhalar congoja. Un hipido precedió a otro torrente de lágrimas. Sin rumbo, vagó y se topó con las caballerizas, había llegado a ellas sin pretenderlo siquiera. Tormenta relinchó al verla y Leonor acarició con mimo las crines del caballo. Apoyando la cabeza en el amplio pecho de la bestia, musitó algo parecido a una plegaria y se montó sobre la bestia con cuidado.

—Vámonos, bonito, muy lejos, hasta donde pueda tocar el sol.

Dirigió a Tormenta a paso ligero fuera de las murallas y, poco a poco, el caballo fue cogiendo más velocidad. Un par de lugareños se hicieron a un lado para no ser arrollados por la joven. Las lágrimas enturbiaban su visión y deseó desaparecer para siempre y buscar a Sir William Keith, o aventurarse a volver a España a visitar a Isabel y a su padre, incluso. Marcharon hacia el horizonte saltando vallas, cruzando cercados y aspaventando a un grupo de gordas ocas que cacarearon, mientras iban anadeando hacia el otro lado del camino. Galopó y galopó, hasta que las lágrimas se le secaron en los ojos y no hubo un rayo de luz en el horizonte, apreciando que su cuerpo empezaba a responderle tan bien como antes.

Esa noche no apareció por el castillo, durmió a la intemperie con no más mantas que el vasto cielo de estrellas, en una de las orillas arenosas del río Garry. Tormenta no se alejó mucho de la joven, bebía y pastaba, mirándola de reojo como si por arte de magia pudiera esfumarse. Leonor soñó con Neall y sus besos, con el calor de su cuerpo y con un definitivo adiós. Comprendió que era el momento de claudicar si no quería encontrarse con el corazón hecho trizas en menos que cantaba un gallo. Él ya había decidido, pero ella no tendría por qué quedarse a verlo.

No había amanecido cuando los cascos de varios caballos la despertaron. Se incorporó e intentó esconderse, pero la descampada orilla dejaba pocos lugares para ello. De pronto, se vio rodeada por un pequeño grupo de hombres, rufianes, por las pintas que llevaban.

—Vaya, vaya… ¿Qué tenemos aquí? —preguntó uno con cara de cerdo con jactancia, reafirmándose como bufón del grupo y colocándose bien los calzones.

El cerdo se pasó el dorso de la mano por su mugrienta cara y la miró como si fuera un rico estofado que fuera a comerse tras meses hambriento. A Leonor se le revolvió el estómago solo de pensar las intenciones de esos majaderos, porque si algo pudo discernir sin esfuerzo era que los muy cabrones iban todos a una. «Ni arco, ni jambia… piensa, Leonor, piensa». Eran seis y no tenía nada con lo que defenderse aparentemente. Solo tendría una oportunidad de escapar. Con sopesada calma, se hizo la inocente y asustada, aunque bien mirado, era prácticamente ambas cosas. Envalentonados por lo fácil que sería hacerla suya, se bajaron de los caballos y fueron cerrando el cerco alrededor de ella. En el momento que el hedor del aliento de uno de ellos le llegó a provocar arcadas, se llevó las manos a los labios y silbó con toda la fuerza que sus pulmones le permitieron.

De la nada, salió un encabritado Tormenta que arremetió contra los sorprendidos hombres, por lo que Leonor aprovechó para coger las riendas al vuelo y montarse sobre él. Los cuatreros intentaron parar el endemoniado caballo y tirarla al suelo, pero ella consiguió zafarse desde lo alto. El corcoveo encabritado de Tormenta parecía estar ayudando a desasirse de los insistentes hombres. De un brinco, la bestia consiguió el espacio suficiente para echarse a galopar y alejarse. A medida que tomaba distancia, pudo empezar a pensar con claridad. Había sido muy imprudente al quedarse dormida al raso, sin un arma con la que protegerse y ahora podría estar muerta. Escuchó los cascos de los caballos a lo lejos, pero sabía que jamás los alcanzarían, pues Tormenta era muy superior en la cabalgada a cualquiera de esos jamelgos.

Siguió volando perseguida por tres de los seis bellacos. ¿Dónde se habrían metido los otros tres? Dudaba mucho que hubieran cejado en su empeño. No por ella, claro está, sino por Tormenta. Un caballo así se vendería por un altísimo precio en cualquier mercado, era un caballo de guerra árabe, poco común en esas tierras. Era joven, de buena planta y a todas luces, enseñado. Un caballo digno de un rey y que, aunque consiguieran alcanzarla, jamás dejaría que lo montara alguien que no fuera su legítima dueña. No había terminado de enumerar las virtudes de su amigo cuando, de la nada, salieron los otros tres. El mugriento con cara de cerdo a la luz del día era aún más feo de lo que lo recordaba y espumaba más baba que el propio caballo que montaba, un buen alazán, posiblemente robado a algún noble. Los otros dos estaban cerca y a los tres últimos ni los veía de lo lejos que estaban.

Leonor espoleó a Tormenta y viró hacia la villa, consiguiendo sacar a sus perseguidores más ventaja. Los aldeanos la reconocieron y fueron a saludarla. Cuando se dieron cuenta de la apurada situación, sus rostros se demudaron y comenzaron a gritar: «¡¡¡Auxilio, auxilio!!!», mientras los más pequeños lanzaban piedras al paso de los malhechores. La algarabía los siguió hasta el castillo y pronto acorralaron a los instigadores. Los tres rezagados se quedaron a lo lejos, sopesando el panorama, pero no tardaron en salir despavoridos en retirada en cuanto vieron a los labriegos armados con azadones y hondas. Los tres cuatreros, que habían sido rodeados, intentaron apartar a los aldeanos de su camino, pero estos se mantuvieron firmes. El más peligroso, el mugriento con cara de cerdo, consiguió hacerse paso echando el caballo encima de un anciano, al que derribó dejándolo aturdido en el suelo.

La española cogió el arco de uno de sus compinches, pero había tanta gente alrededor, que temió poder herir a un inocente. Se acercó a la cabeza de Tormenta y le susurró un: «Estaos quieto amigo» y le gratificó con una palmadita, por ser tan bueno siempre con ella. El caballo relinchó a modo de respuesta, muy quieto. Ella se aupó de rodillas primero y se levantó erguida sobre el lomo de la bestia después, guardando el equilibrio. Hacia al menos siete años que no se subía así en un caballo y no era tan alto como Tormenta, por lo que dudó por un momento que pudiera caerse. Afianzando los pies, volvió a tensar el arco y apuntó al mugriento, como en su mente le había apodado desde el primer instante que lo vio, disparó la saeta y dio en el blanco. Todas las miradas fueron primero desde Leonor montada de pie sobre Tormenta y, luego, al cuatrero que caía del caballo con una flecha clavada en la nuca. Una exclamación de asombro y animosidad acabó en clamor general y los dos cuatreros se arrodillaron pidiendo clemencia. Leonor se apoyó en sus muslos y se volvió a sentar sobre el caballo. Esas muestras de devoción por parte del populacho la ruborizaban. Eran gente humilde y fácilmente impresionables, si no hubiera sido porque el cara de cerdo se escapaba, no hubiera alardeado de destreza ante los del clan. Eso lo tenía más que claro, cristalino.

Los apresados fueron conducidos al castillo de Blair Atholl entre el griterío de los niños y el murmullo de la proeza de Leonor en boca de los mayores. Ella cabalgaba cabizbaja, intentando llegar lo más tarde posible a su destino y sonriendo a medias cuando algún aldeano se dirigía a ella y le hacía como que disparaba con el arco. Todos la siguieron: Jon Farlie, el panadero; Margie McGregor, la lechera; William Erskine, el nuevo herrero... Todos y todas, incluida Malen, a la que no había vuelto a ver prácticamente desde el baile.

Leonor se bajó del caballo, a medida que se acercaba al castillo, sentía que le faltaba el aire. Sabía que todo formaba parte de su imaginación, que realmente no había nada que le impidiera seguir respirando con normalidad, que solo se trataba del miedo mordisqueándole las entrañas...

Malen se acercó a ella. Era la primera vez, después del baile de Samhuinn, que la mujer se dignaba si quiera a mirarla. No obstante, ¿no debería de haber sido al contrario? No, ninguna tenía derecho a reprocharse nada realmente. En todos esos meses que había estado trabajando para el clan, Malen nunca le devolvió un saludo o una sonrisa. Simplemente la ignoraba y seguía su camino. A Leonor le daba igual a qué dedicara su tiempo, profesionalmente hablando, ella no era de juzgar al prójimo, aunque le sorprendió que hubiera sido la acompañante de Neall para la fiesta y que entre ellos hubiera tanta... tanta cercanía, por así decirlo.

—Ha sido un tiro magnífico, Milady.

—Gracias, mas habría preferido no tener que hacerlo.

—No sois mujer de halagos, os sonrojáis como una doncella por nada —le dijo sonriendo Malen.

¿A qué venía tanta amabilidad? No era que desconfiara de sus intenciones, pero le sorprendía sobremanera ese cambio de actitud. Su cara debía estar reflejando cada uno de sus pensamientos porque la rubia dijo en voz baja:

—No pretendía incomodaros, Milady.

—¿Puedo preguntaos algo? —Asintió—. ¿Por qué ahora?

—Confío en el criterio y buen gusto de mi señor.

Leonor hizo una inevitable mueca de no entender de qué le estaba hablando y Malen comenzó a reírse a carcajadas.

—No me puedo creer que seáis tan inocente… ¿De qué árbol os habéis caído?

Leonor fue a protestar por el comentario, pero solo consiguió abrir la boca y sonrojarse aún más, por lo que la mujer volvió a reírse con ganas.

—Simplemente, no comparto vuestra opinión —consiguió decir o más bien balbucir.

—¿En serio?

¡Pero qué mujer tan desvergonzada!

—Por supuesto, Ayden siempre...

—¡No me refiero a Ayden sino a Neall!

Leonor lo había entendido a la primera, pero no quería descubrir todas sus cartas ante una mujer tan... hábil.

—Quizás si hablarais sobre Lady Stewart compartiría vuestra opinión.

La desarmó y colocó justo donde quería. Leonor se felicitó a sí misma por haber conseguido parecer convincente y decir la frase de un tirón. Malen la miró intrigada y por fin le respondió con una traviesa sonrisa:

—¿Y por qué tendría que hablar de ella si puede saberse?

—¿Quizás porque es su prometida?

—¿Su prometida? ¡Ja!

Esta mujer descarada no tenía cura, pero ciertamente podría decirse que hasta se estaría divirtiendo de no ser porque le estaba recordando que pronto Neall sería de otra y que ella no podría evitarlo.

—Es cierto. Yo misma escuché como se lo decía Leena a Lady Elsbeth.

—Lo siento, mo baintighearna. Pero tiene que haber un error, ¿por qué iba a comprometerse con ella ahora que está enamorado de vos, cuando la rechazó en su día?

—Él no...

—¡¡Baintighearna, baintighearna...!!! —las interrumpió uno de los mocosillos que iban siempre pegados a sus perneras—. ¡Los hombres han vuelto!

Malen desapareció entre la muchedumbre y por más que la buscó para que le aclarara lo que le había dicho o para justificarse ella al menos, no consiguió distinguirla entre el gentío.

Las murallas se impusieron a sus pies. No se había percatado de lo cerca que estaban con la conversación y el mocosillo seguía agarrado a su camisola, mientras se metía el pulgar de la otra manita en la boca. A Leonor le hizo gracia el gesto despreocupado del niño y lo cogió divertida en brazos, apoyándolo en su cadera. Se olvidó de Leena, de la conversación con Malen, de todo, de todos menos de Neall, al que descubrió mirándola con una devastadora intensidad. Comenzaron a temblarle las piernas y tuvo que dejar al pequeño en el suelo. Hubiera deseado correr y abrazarlo fuertemente, sentir de nuevo su acerado pecho y el latido de su corazón, pero se contuvo. Él ya había hecho su elección, la más acertada para su clan: Leena era hermosa, de buena familia y pronto se ganaría a todos con su simpatía, su belleza o simplemente por ser la esposa de su señor, si no lo había hecho ya. Ella no tenía nada que ofrecer y lo sabía.

Como había hecho hacía un momento Malen, intentó escabullirse y pasar desapercibida entre la masa de gente. Lo que menos le apetecía en ese momento era escuchar que sus besos habían sido un tremendo error y que estaba enamorado de otra, porque ella sí estaba enamorada de él, desde que escuchó su risa en Aberdeen y sintió el loco deseo de perseguirlo durante toda la festividad de San Miguel, hasta el campo de tiro con arco. Ese día Cupido debió comerse su corazón bien asadito y ensartado en la flecha de Sir Kenion Strathbogie, pensó con amargura, porque desde entonces, su alma le pertenecía, le pertenecería para siempre.

Neall intentó seguirla en paralelo, para no perderla de vista, pero salió su madre al paso y no pudo continuar. «¡Diablos, diablos, diablos!», pensó el joven capitán visiblemente contrariado.

Leonor había estado una semana cosiendo heridas, dando ungüentos y sustanciosos caldos y tisanas que revitalizaran los cuerpos de los desamparados. Siete sofocantes días sin tener noticias de «su hombre», cruzando los dedos porque no fuera una burda patraña para tomar el castillo, bajo en esos momentos de defensas. Para llegar el día de su regreso y no ser capaz de enfrentárselo a la cara. «Cobarde…». Una semana sin verla, sin besarla, sin impregnarse del olor de sus cabellos y ahora se le escabullía como el humo. Su madre vio la impaciencia por buscar a la joven y lo dejó que siguiera su camino. Ella ya tendría una charla con la muchacha más tarde. No se le olvidaría fácilmente el susto que le había dado no encontrarla ni en sus aposentos, ni en la cabaña que a veces ocupaba en la villa.

Leonor se escondió en las caballerizas, se escondió literalmente para que no la encontrara Neall. Temblaba como si se hubiera bañado en pleno invierno en el lago y no fuera a secarse nunca. Se acuclilló y sollozó como una niña desvalida, con las manos sobre los ojos, tapándose parcialmente la cara. ¡Neall estaba comprometido…! Suspiró. Parecía un dios hercúleo sacado de los relatos griegos, un Alejandro Magno deseoso de alcanzar el Olimpo con sus gestas. Tormenta la había seguido y le daba con la cabeza sobre su pelo, como si quisiera consolarla... tarea difícil, descubrir la intensidad con la que la miraba le había hecho el cuerpo agua. «Cálmate, Leonor, cálmate…», se decía en vano. «Cuando la rechazó en su día…». No se cansaba de repetir las palabras de Malen. Así la encontró al rato Ayden al dejar su caballo, aunque la muchacha consiguió disimular rápidamente dedicándose a revisar las herraduras de Tormenta.

—¿Leonor? ¿Qué hacéis aquí? Neall os anda buscando —le dijo, mientras sacaba las alforjas de su caballo tordo y le aflojaba las cinchas—. Todo el mundo anda como loco contando vuestra proeza sobre Tormenta. ¡Menudo tiro! ¿No? Me hubiese encantado verlo. Levantarse sobre semejante caballo y atinar a tal distancia y ¡justo en el cuello! Incluso los otros dos cuatreros lo andaban contando maravillados...

Leonor siguió callada y él prosiguió en el arrebato más grandilocuente que habían tenido desde que se conocían.

—Nunca dejaréis de sorprendernos... está claro. Nosotros nos pasamos una semana persiguiendo a esos granujas, que gracias a Dios no era un grupo de más de cien hombres, bien entrenados, eso sí y resulta que el jefecillo de los mentecatos se nos escapa y topa con Leonor, la Justiciera. Pobre...

—Sí, pobre —repitió Leonor que no estaba al hilo de la conversación y miraba constantemente la puerta del establo por si venía Neall.

—Pero si he de seros sincero, yo me preocuparía más por cómo se va a tomar Neall que hayáis salido durante toda la noche, tan lejos y sola —dijo, haciendo mucho énfasis en la última palabra—. ¿En qué estabais pensando, mo baintighearna? Mi madre y mi hermana estaban preocupadísimas y Deirdre echa un auténtico basilisco cuando vio que tampoco habíais pernoctado en la villa...Tampoco creo que a Sir Symon le haga mucha gracia, la verdad.

—Sé cuidarme sola, Ayden. Al único hombre al que tengo que darle explicaciones de mi conducta está tan lejos que no creo que ni recuerde que tiene una hija.

Enfadada salió del establo ante un Ayden atónito. ¿Qué se había perdido? Cuando había hablado con su hermano le había contado, evidentemente sin mucho detalle, sus escarceos con la joven. Las pinceladas de lo que le había referido y la sonrisa eterna de su hermano esa semana no daba a pensar otra opción: si no estaban ya comprometidos, lo estarían muy pronto. Intentó recapitular toda la conversación o más bien el monologo que había mantenido. Nada. Nada que le pudiera haber ofendido o eso, al menos, pensaba él.

—¡Mujeres, no hay quien las entienda! —masculló sin más, resoplando.

Gesto que Gigante imitó a la perfección.

Ayden salió de las caballerizas y se encontró con Leena, su bellísima y resplandeciente Leena que, «¡oh, válgame Dios!», parecía que lo estaba buscando. Su pecho se hinchó cual ave que inicia el cortejo y sus ojos verdes chispearon con alegría. La muchacha lo abrazó y se dejó caer lánguida entre sus brazos, mientras le rodeaba el cuello. Ayden comenzó a tartamudear inexplicablemente. Ni en la batalla de Halidon Hill, cuando todo estaba en contra del que era realmente su bando, su cuerpo había reaccionado de semejante manera. Leena sonrió, con unas de esas sonrisas que dejaban ver hasta las muelas, y lo calló con un beso. Ayden frunció el entrecejo un par de segundos, los justos para reaccionar y comerle la boca con el deseo incontrolado de once años de espera. Con un brazo sujetó sus hombros y con el otro la elevó por las caderas, clavándola muy cerca de su apremiante erección.

—¡Oh! —alcanzó a susurrar ella con los ojos entornados y la boquita como un piñón.

Pero Ayden no quería seguir hablando, tanto tiempo se le había negado por prudencia el acercarse a Leena que, ahora que la tenía a su alcance, no desaprovecharía ni un pestañeo por beber de su boca su dulce miel. Leena le respondió el beso con fervor y los hombres de Ayden que se iban acercando a dejar los caballos, se codeaban atónitos ante la escena y alguno de ellos silbó, atrayendo la mirada del resto.

Neall miró desde lejos a su hermano y sonrió, pasándose la mano por la mandíbula. ¿Dónde demonios estaría Leonor? Se moría de ganas de estrecharla en sus brazos y sentir el calor húmedo de su piel. Todo el día estuvo buscándola y todo el día estuvo sin encontrarla. Leonor no era de las que dejaban rastro al que aferrarse, al menos no un rastro que pudiera seguirse sobre el terreno, otra cosa era en el corazón. La había añorado, había pensado constantemente en ella y en su breve y ardiente encuentro. La deseaba como nunca había deseado a ninguna mujer y el sentimiento de posesión y pertenencia cada día se arraigaba más en él. Una semana, una larga y tediosa semana sin ella, pensando en las palabras adecuadas que la hicieran al menos sopesar la posibilidad de ser su esposa. Preguntó a todo el que se cruzaba sí la había visto, pero siempre hallaba la misma respuesta: «No».

¿Dónde se había metido? ¿Acaso no quería verle? Maldijo por lo bajo por no haber dado opción a esa posibilidad antes. ¡Diablos! ¡Pero si no le había negado en ningún momento el beso, incluso juraría ante la Biblia que había sido ella la que había tomado la iniciativa! Tan seguro había estado de la fortísima conexión, casi magnética, que habían sentido... Sí, habían, en plural, pues algo así era imposible de ocultar y mucho menos de fingir. Tan seguro estaba...

—Mo caiptean, Lady Elsbeth me ha mandado a buscaros, ruega vuestra presencia en el salón —dijo Alex a la vez que se cuadraba.

—Ahora iré, gracias.

—Mo maighstir, si me lo permite...

—Hablad sin pudor lo que tengáis que decidme.

—Solo quería… yo solo… Tened paciencia, mo maighstir. Leonor es como un ruiseñor, dejaría de cantar al verse en una jaula de oro.

—¡No es mi intención encerrarla...! —exclamó entre atónito y divertido Neall por el lenguaje utilizado por su segundo. Esta Leonor los convertiría a todos en bardos con un solo pestañeo.

—Lo sé —dijo azorado por no haberse explicado con suficiente claridad.

—No os preocupéis Mackenzie. Os he entendido perfectamente —sonrió—, pero os repito que no es mi intención presionarla, ni obligarla a hacer nada en contra de su voluntad... —suspirando, ante lo obvio, le preguntó a Alex Mackenzie, sin saber muy bien si quería saber la respuesta—. ¿La queréis?

—¿Quién no podría quererla? ¡Es un ángel!—y con las mismas, se marchó, un poco enfadado consigo mismo por haber mostrado sus sentimientos a sabiendas de lo que sentía su capitán por Leonor y Leonor por su capitán.

Neall se quedó pensativo… «¿Quién no podría quererla?».

Mirando a través de las almenas cómo se empezaba a ocultar el sol, el joven capitán no se percató de que había llegado su madre, como hacía cada día al atardecer, a despedirse de su amado esposo. Siempre le dedicaba unos minutos a contarle el día y se reía con las anécdotas pasadas, no era que Lady Annabella se hubiera vuelto loca, era que lo añoraba mucho y era la única forma que había encontrado para sobrevivir al duelo. Eso, las largas conversaciones con Sir William Brisbane y las historias que le contaba Leonor y que la divertían tanto.

—No esperaba encontraos solo aquí, mac. ¿Estáis bien?

—Todo lo bien que se puede estar, màthair.

—¿Aún no la habéis visto?

—No, màthair —negó, dando por sentado de que hablaban de Leonor, bajando los ojos y mordiendo el labio inferior con rabia mientras apoyaba las manos en la almena y estiraba los músculos de las piernas.

Lady Annabella dudó si decir lo siguiente, pero creyó que lo más conveniente era poner a su hijo al tanto de sus sospechas:

—Creo que la presencia de Leena estos días ha podido tener algo que ver con su actual comportamiento.

Neall la miró en silencio y después habló:

—¿Por qué lo decís? —dijo, obviando el horizonte y prestando interés a lo que decía su madre.

—Ayer por la tarde estaba muy callada. No es normal verla últimamente sin sonreír —Neall arqueó una ceja como si lo dudara—. Conmigo siempre se muestra serena, divertida y muy habladora. Como os decía, ayer algo le preocupaba, de eso estoy segura. Le pedí que pasara un tiempo con tu hermana y Leena. Al principio rehusó, pero como insistí, fue. Parecía que la había convencido porque llegó a ir a los aposentos de tu hermana... —Neall escuchaba con sumo interés la historia que le relataba su madre, intentando entender por qué le rehuía Leonor—. Desde aquí, la vi salir como un relámpago con Tormenta, pero por más que grité no me escuchó. No podría asegurártelo, pero me pareció que lloraba. Por eso, cuando llegó la noche y vi que no había regresado ni al castillo, ni a la cabaña que a veces ocupa en la villa... Me preocupé y mucho. Debéis hablar con vuestra hermana. No lo dejéis pasar, Neall, y tened paciencia si amáis a Leonor, pues ha sufrido mucho.

¿Por qué todo el mundo le pedía que tuviera paciencia? ¿Era un ogro o algo por el estilo? Neall miró los azules ojos de su madre. Era realmente hermosa, como una flor de primavera que perdura lozana hasta el otoño. Su madre sabía la historia de la joven. Seguramente, Leonor se había sincerado con ella desde el principio y le satisfizo sobremanera que no le importara lo más mínimo, porque a él no le importaba más que el daño que le habían hecho. Jamás renunciaría a casarse por amor después de haberla conocido. Neall se despidió de su madre con un cálido beso.

Lady Annabella sonrió. «¡Se parece tanto a su padre!» Esa dulce muestra de afecto la llevó a tiempos felices y pasados, tiempos en los que nada más importaba, si estaba él con sus niños en los brazos o contándoles un cuento, mientras ella bordaba al calor de la chimenea. A veces se separaba lo justo de la labor como para ver que todos se habían quedado dormidos, incluido Sir Alastair, y ella llamaba a Deirdre para que la ayudara a acostar a los niños. Eran tiempos felices, otros tiempos.

Siguió los pasos de su hijo y se encaminó al salón. Había una gran fiesta de bienvenida. El almuerzo había sido sobrio, pues los hombres estaban cansados y deseosos de volver al hogar, pero ya recuperadas las fuerzas, el buen ambiente, las risas y las continuas jarras de cuirm, hidromiel y uisge-beatha ayudaban a olvidar las labores de reconstrucción que comenzarían a la semana siguiente. Neall se sentó al lado izquierdo de su madre, en la mesa principal. Ayden ocupaba el lado derecho, el del Laird, junto a Leena y Sir Darren. Al lado de Neall, se sentaron Elsbeth y Sir Symon. Erroll se sentó en la mesa del centro del salón, junto a los hombres de Neall y compartían confidencias, mientras atacaban los platos de asado con voracidad.

Y de pronto apareció ella y Neall dejó de respirar. Apareció con un sencillo vestido de paño fino rojo sangre, el pelo recogido en un moño, con la peineta que le había visto llevar por primera vez en Rowallan. Estaba hermosa, muy hermosa... tanto que se sintió mareado. Leonor se sentó entre Erroll y Alex, enfrente. Sir William Brisbane hacía gestos muy grandilocuentes, posiblemente, porque ya llevaba más de cinco jarras de cuirm en el cuerpo, y se levantó e hizo como si tirara con el arco entre risas. Debían de estar recordando la anécdota del día, de cómo había derribado al cuatrero con una flecha y de pie a lomos de Tormenta. Ella se rio ante las ocurrencias del viejo Sir William Brisbane y se sonrojó un par de ocasiones, llevándose las manos a la boca y poniendo los ojos en blanco.

El joven capitán consiguió volver a respirar y se espetó para sus adentros que debía mantener el control. Leonor miró al estrado fugazmente y se sorprendió del orden en el que estaban sentados los comensales, pero no dijo nada. Su expresión de leve entrecejo fruncido no pasó inadvertida para Neall, que se negaba a dejar de mirarla siquiera un segundo, por miedo a que se desvaneciera como por obra de las banshee. Neall clavó el tenedor en la mesa, sin perder detalle, y sin darse cuenta, lo dobló. Quería estar junto a ella, reírse con ella, sentirla a su lado, observar de primera mano cómo se sonrojaba y como le temblaba el labio inferior cuando estaba cerca o la candorosa y seductora bajada de pestañas para evitar cruzarse con su mirada y que lo ponía frenéticamente erecto. Ese poder tenía Leonor, con un susurro, un beso o una caricia y polucionaría como un adolescente.

Elsbeth, dejó por un momento de hacerle carantoñas a un embobado Sir Symon y captó la atención de su hermano pequeño, preguntándole por qué no se reunía con sus hombres. Allí se aburría, era evidente. No era que lo echara, se dijo Elsbeth, temiendo que su hermano la malinterpretara. Era que la muchacha de sus desvelos estaba ahí, a tiro de piedra. O la raptaba como hacían sus ancestros isleños o terminaría con la cubertería de todo el castillo. Neall la miró por un instante y recordó la conversación con su madre en las almenas.

—Elsbeth, ayer… ¿No os dijo Leonor a dónde iba cuando fue a veros?

—Ya se lo he dicho a madre. No sé a dónde iría cuando entró en la torre de homenaje, pero no fue a nuestros aposentos. Os lo aseguro. Al menos, no entró, ni llamó. Leena y yo estuvimos toda la tarde bordando el ajuar y poniéndonos al día.

—¿Y desde cuándo estos dos...?

—Ya veis, bràthair. Ayer me confesó que le gustaba, que se había decidido, que la vida era para vivirla y yo lloré de emoción. ¡Son tantos años los que lleva Ayden suspirando por su amor...! ¿No es lo más romántico del mundo? —miró a Neall con vergüenza y se disculpó— ¡Oh Neall, no me he dado cuenta de que...!

—No pasa nada —murmuró, enterrando sus pensamientos en el tenedor engurruñado.

—¿No habéis hablado aún con Leonor?

—No, Elsbeth. Me rehúye y madre me ha dado a entender que podía ser debido a que Leena estuviera aquí, pues ayer la vio salir llorando del castillo, poco después de que dijera que iba a veros.

—¿Sobre qué hora dice madre que vino?

—Faltaría poco para anochecer... —comenzó a decir Neall.

—¿Pensáis que pudo escuchar parte de la confesión de Leena y rumiar que se trataba de Neall y no de Ayden? —expuso rápidamente Sir Lockhart, que se había mantenido discretamente en un segundo plano.

El caballero aprovechó para devolverle una caricia en la mejilla a su prometida de camino y ésta le respondió con un divertido guiño. Sir Symon suspiró aliviado, desde aquel ardiente beso al pie de la escalinata, Elsbeth se había cerrado en banda a él y estas eran las primeras muestras de cariño que le profesaba, en dos palabras: «era feliz».

—Puede ser, mo ghrà, porque justo antes habíamos estado hablando de vosotros y cuando me habló de Ayden, ella… Ella no lo nombró específicamente.

—Estáis tardando en sacarla de su error, Neall. Ha debido escuchar en la villa que habíais estado prometidos antaño y ha atado cabos con cuerdas equivocadas —se carcajeó Sir Lockhart, mientras se echaba atrás en la silla y apuraba su tercera copa de uisge-beatha.

Neall pensó que podría tener sentido todo lo que decían. El que hubiera salido con prisas del castillo, sin decir dónde iba ni dar explicaciones, podría ser por un ¿ataque de celos? ¿Sería tan afortunado como para pensar que Leonor lo amaba tanto como para ello? Al menos era una ventana abierta en un cuchitril sin puertas. Tenía que intentarlo, tenía que quitarse de una vez la incertidumbre que le desasosegaba el cuerpo. Se levantó y se dirigió a la mesa de sus hombres, donde Leonor reía arropada por las dos grandes moles de músculos que tenía a los lados y por las continuas tonterías que hacia Sir William Brisbane. «¿Desde cuándo su tutor era gracioso?», pensó Neall, hasta eso debía ser parte del influjo de la joven española.

Cuando se acercó, Leonor dejó de reír de golpe y se ruborizó. Al verlo, lo primero que pensó fue en lo bien que le sentaba el feileadh mor; después, en que a los dioses griegos y romanos debería estarle prohibido pavonearse entre los mortales, para evitar que estos cayeran rendidos a sus pies sin remedio. Leonor tragó saliva, pues sintió la boca de esparto cuando sus verdes ojos de bosque de invierno se posaron en ella, recorriendo cada palmo de su piel. ¡Uf! Tembló. ¿La temperatura había subido considerablemente en el salón, o era esa su sensación? Qué Dios la protegiera, porque aunque estuviera prometido a otra mujer, ella solo pensaba en yacer entre sus brazos una y otra vez. ¡Si Don Quintín, el cura, la escuchara blasfemar de aquella manera se moriría de nuevo, pero esta vez de síncope! Leonor se humedeció los labios instintivamente e intentó no seguir perdiéndose en sus ojos en vano.

Neall se apoyó sobre uno de sus musculosos brazos, justo en frente de Leonor, con la manga de la camisa arremangada a media altura y esa expresión traviesa que le dibujaba un hoyuelo en la mejilla izquierda. Leonor resopló, abanicándose con la mano, y pensó que se desmayaría si la seguía provocando de esa manera, por lo que exhaló un suspiro que hizo que Erroll sonriera. Odiaba ser tan expresiva, era como ser un libro abierto, o asomarse a las cristalinas aguas del lago.

—Os voy a privar de la señora —intervino Neall, tendiéndole la mano libre que hasta entonces descansaba en la espalda—, ¿me permitís?

Tanto Erroll como Sir William Brisbane asintieron. A Alex le costó más reaccionar, pero al final dejó hueco suficiente para facilitar que ella se levantara fácilmente.

—Claro, si me disculpan…

Leonor se levantó con parsimonia, mientras se mordía el labio con fuerza con sus dientes pequeñitos y blancos. Inhaló de nuevo profundamente, en un intento de recuperar la compostura, y evitar que notara lo mucho que le temblaban las manos. Neall le sonrió abiertamente e hizo una pequeña inclinación de cabeza cuando ella posó su mano sobre la de él. Leonor titubeó al salir del banco en el que estaba sentada y retiró la vista con timidez, fijándose sin querer en la coba que se daban Ayden y Leena. Los ojos de Leonor se abrieron sin disimulo y de su boca nació un «¡oh!», esclarecedor y Neall no pudo por menos que sonreír al comprender que sus sospechas no habían sido infundadas. Leonor intercambió una significativa mirada con Neall y puso su mano sin dudarlo en la de él. ¡Por fin! Algo inexplicable los unió en el momento en el que se entrelazaron sus dedos, una especie de corriente mágica, de conexión irracional que marcaba un antes y después en su relación de altibajos, de quieros y no puedo.

La noche clara los recibió y una suave brisa hizo ondear la hermosa mata de pelo castaño ceniza. Neall captó algunos rizos sueltos y se los apartó del rostro, otros los enredó en su dedo índice y jugueteó con ellos. Anduvieron hasta la muralla y pasearon en silencio hasta el río. El bosque los engullía entre sombras, pero ambos se sentían tan bien que no importaba que caminaran en la oscuridad y por intuición. El sonido rítmico del agua puso el fondo melódico en la escena. Todo era tan romántico que parecía sacado de un cuento, de esas bellas historias que leía en los libros de gestas.

Leonor estaba en una nube, andaba sin andar, absorta en cada movimiento de Neall. Él, en cambio, no se perdía un detalle, memorizando cada paso, cada sonido, cada curva de ella. Siguieron callados hasta llegar a la orilla, con las manos entrelazadas, como un par de enamorados que buscan su propia intimidad. Se sentaron en la hierba, bajo un gran roble, de cara a la orilla bulliciosa del río Tilt. Leonor apartó la mano con timidez, mientras devolvía un mechón de pelo tras la oreja. Neall la miró como siempre la miraba, con el corazón en la mano y la mente preñada hasta el tuétano.

La luz de la luna acariciaba su rostro y hacía brillar el pelo sedoso de Leonor. Neall evitaba pestañear, por si se desvanecía. Le tocó el rostro para hacerla más real. La tocó, no pudo resistirse, y le deshizo una a una las trenzas de su pelo.

CAPÍTULO 17 – EL RECHAZO

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 30 de junio de 1334.

El tintineo del agua, el brillo plateado de la luna, reflejándose en los cantos rodados del río, y el manto azul de la noche bordado con estrellas fueron el telón de fondo elegido para expresar, con miradas y caricias, lo que no habían sabido decirse todo ese tiempo con palabras. Leonor apoyaba su espalda sobre el duro pecho de Neall, con la cabeza ligeramente ladeada, dejando a su merced un exquisito y tentador cuello. Miraba la bóveda oscura del firmamento, mientras contaban estrellas y se hacían partícipes de las diferentes leyendas que iban unidas al cielo en sus dos culturas. La muchacha reía y señalaba las constelaciones, esperando que Neall siguiera enredando los dedos en su pelo y erizándole la nuca con sus susurros quedos, martilleándole el corazón. ¡Si supiera lo difícil que le estaba resultando a él conseguir mantener las manos quietas, lejos de otros sitios que no fueran su pelo y su regazo! Seguro que ella habría dado un respingo, de esos tan suyos, y habría salido despavorida camino a Blair Atholl, o no, se dijo sonriendo ante la posibilidad.

Hubo un momento en el que ambos se quedaron en silencio y solo se escuchaba el latir acelerado de sus corazones, mezclado con el susurro burbujeante del agua y el croar de las ranas. La noche era perfecta, ¿para qué adornarla con palabras? El capitán dejó que sus manos siguieran danzando por la melena de la española, jugando con sus largos cabellos, desenredándolos con los dedos y apartándolo en pequeños mechones del ovalo de su cara. Cuanto quiso hacer con ellos, así hizo y se dedicó con su dedo índice a recorrer la línea del mentón de la joven, ligeramente echado hacia atrás, con mimo. La muchacha ronroneó sin poder evitarlo al contacto del dedo pulgar de él en su nuca, deseando que no se acabara nunca, que de sus dedos enredados en su pelo pasara al cuello y que se resbalaran hacia el perfil de sus orejas, acabando en el contorno de su barbilla. «¡Oh…!». ¿Acaso era capaz de leer su mente? ¿Anticiparse al lugar exacto que deseaba que la tocara? Leonor se sentía en un sueño dulce, del que no quería despertarse ni por el mayor tesoro del mundo. Miró a Neall bajo la luz plateada de la luna. Su caballero resplandecía apuesto, viril, relajado, con una leve mueca picarona que demostraba que estaba disfrutando mucho del jueguecito que llevaban sus dedos, deslizándolos de su cuello a su cintura. La caricia le hizo cosquillas a la española y, no pudiendo contener la risa, se rascó mentón con clavícula, capturando la mano de Neall por unos segundos para que no siguiera. Un gesto tierno e instintivo, que lo enardeció hasta el punto de no querer dejar pasar más tiempo sin hacerla un poco más suya. Ambos se miraron con intensidad, intuyendo que para ninguno de los dos era suficiente lo que estaba recibiendo del otro... pero consiguiendo dejar de hacerlo justo antes de no devorarse vivos.

El río seguía su transcurso chispeante, retozando entre los juncos de la orilla y lamiendo una a una las piedras a su paso. El torrente era libre de hacer lo que le viniera en gana, de dejarse llevar por su naturaleza salvaje e indómita. Neall volvió a acariciarla, con el corazón encogido por la incertidumbre de su propio apremio, dejando de ser tan suave esta vez, como queriendo evitar así el volver a hacerle cosquillas o, simplemente, porque no se veía capaz de seguir fingiendo lo mucho que le gustaba tener a Leonor apoyada sobre su pecho. El calor que emanaba de ella le recordó lo cerca que había estado de perderla en dos ocasiones y se juró a sí mismo que haría lo que fuera para protegerla siempre. El joven capitán se dejó llevar por la magia del paisaje y de la calidez de Leonor. Con cuidado, Neall deshizo la lazada del vestido, justo a la altura del hombro izquierdo, descubriendo su moldeada forma. Él tragó saliva y se pasó el dedo índice por su boca, humedeciéndolo con lentitud. Ella no se inmutó, expectante, emitiendo un dulce quejido que no era ni un sigue ni un para, tan solo una mezcla de ambos. La muchacha cerró los ojos y entreabrió sus labios rojos y jugosos como grosellas, siguiendo mentalmente los movimientos de los dedos juguetones de él, mientras dibujaban en su piel palabras que no entendía, pero que juraría que hablaban de amor.

Con la melodiosa cantinela del río de fondo y la suave brisa erizando el paso de la línea imaginaria que marcaba su piel, dejó que la manga del vestido cayera del hombro totalmente con languidez, descubriendo parcialmente su escote. Sus pezones se endurecieron ávidos de contacto, aliviados por el frescor de la noche. Neall suspiró y su cuerpo se endureció ante el arrebatador vaivén de sus tersos senos, por su respiración agitada. Leonor sintió en sus nalgas el empuje rítmico de la excitación de él y sonrió traviesa, sintiéndose poderosa, ronroneando quedamente satisfecha por lo que su cuerpo también motivaba en él. La respiración de Neall se entrecortaba a medida que iba descubriendo dedo a dedo más carne en la española.

Era una tortura mantener ese ritmo después de desearse durante tanto tiempo, pero no había cosa que Neall quisiera más que fuera ella la que lo anhelara, la que lo deseara al borde de la locura, o al punto de no tener dudas para comprometerse con él. En definitiva, quería hacer las cosas bien, mas era un hombre, ¡que Dios lo asistiera! Con el dorso de su dedo acarició el pecho de la joven, rozando levemente el pezón y ambos gimieron a la vez. Leonor abrió los ojos y se enjugó los labios, uno a uno, con la lengua. Un gesto que en otra hubiera sido lascivo y que en ella era natural e instintivo, consiguiendo excitarlo aún más. La boca de la muchacha estaba seca y le costaba tragar a causa del barullo de sensaciones que se estaban despertando en ella.

Hacía días que Neall se mostraba extremadamente atento con ella, diferente incluso. La acompañaba en sus quehaceres al finalizar los entrenamientos, sin importarle en absoluto cuáles fueran estos, por el mero hecho de estar juntos; paseaban a media tarde o cabalgaban al galope al atardecer; practicaban el tiro con arco y le enseñaba trucos para mejorar con la espada. También se interesaba por sus gustos y su vida en España y, ante todo, había cambiado su forma de mirarla. Ciertamente la seguía mirando con deseo, pero ahora lo hacía también con ternura, y eso le gustaba mucho. Sin embargo, en esos momentos… ¡al Diablo con la ternura, por el amor de Dios! Lo único que quería era volver a saborear sus labios y así lo miró, con apremio, con deseo, con un «me da igual lo que ocurra mañana, porque lo que quiero, lo tengo hoy».

—Leonor... Yo...

Ella lo interrumpió con un beso, suave y rápido, deseosa de que callara y se dejara llevar sin más. No quería promesas, no quería palabras que se desvanecieran como el humo entre los dedos, para ellos existiría esa noche, porque quizás mañana el destino no le diera una nueva oportunidad. Quería sentirse amada en los brazos de un hombre, de ese hombre, de Neall. Borrar con él años de desconsuelo, quitando con el fuego de una pasión mutua, las marcas que le había dejado la experiencia anterior. Neall era lo único que necesitaba. No quiso ni pronunciar mentalmente el nombre de Don Gonzalo, por si el demonio se sentía invocado por ello y se presentaba. Ella quería a Neall, lo necesitaba, lo adoraba... lo amaba. La española se dejó llevar, desmadejándose en sus hercúleos brazos, mimosa. El olor a romero y sándalo de su piel, mezclado con el de él mismo, era realmente embriagador. Descansó durante unos minutos una de sus manos sobre la mano que jugueteaba en su muslo, con su pelo aún enredado en sus dedos, mientras dejaba que el ritmo de las caricias fueran elevando la temperatura de su piel. Juguetona, Leonor se volteó ligeramente hacia el capitán, para tenerlo frente a frente y, aún sentada en su regazo, le mordisqueó la barbilla conteniendo una carcajada.

—¿Qué? —respondió el joven con travesura, mientras se reía por el mordisquito que le había dado Leonor y se ponía aún más meloso.

—¡Me hacéis cosquillas, Neall!

—¡Ah! ¿Sí...? ¿Dónde? —preguntó con retintín, insistiendo en las cosquillas, a la vez que ella se retorcía de risa en sus brazos—. ¡Oh! Ya veo, aquí, aquí justamente.

Neall la atrajo hacia sí, agarrándola con fuerza de la cintura con sus manos y jugueteando rítmicamente con sus hábiles dedos como si estuviera tocando un laúd o un arpa. Leonor era incapaz de mantenerse quieta y dejar de reír. Entre risa y risa, su respiración se volvió jadeante, entrecortada y los ojos se le nublaron por la pasión. La muchacha tuvo que hacer un gran esfuerzo por serenarse y no imaginarse a Neall montándola a horcajadas, como alguna vez había visto a algunas parejas hacerlo en el prado, buscando un consuelo que, a esas alturas, se le antojaba irresistible. Ese hombre la extasiaba y la haría gemir de solo mirarla, si no fuera por las veces que se repetía a sí misma que esto no era más que un juego, que Neall nunca sería para ella.

—Parad, por favor, parad. Os lo ruego —le suplicó entre carcajadas, al límite de olvidarlo todo y entregarse a sus brazos.

Neall, obediente, dejó de hacerlo en el acto. «¡Pardiez!», musitó la joven fastidiada por haber acortado su propia diversión en el fondo. «Tonta, más que tonta… y si…», comenzó a decirse, mientras una idea se le cruzó rápida como un relámpago por su cabeza, sin querer pensársela demasiado, para que no le diera tiempo a arrepentirse. Leonor se arrodilló, puso cara de inocente para despistar a Neall y atacó buscando cosquillas en él, aunque el joven capitán parecía más sorprendido que risueño, todo sea en honor a la verdad. ¡Habrase visto! Neall se había quedado sin palabras, pensaba que lo que quería era que parara y no enardecerlo hasta perder los sentidos. ¡Maldita mujer! ¡Debía ser pecado ser tan bonita y tan…! Sentir el calor de sus manos, haciéndole cosquillas, el que lo tocara de forma juguetona y con insistencia, lo excitó y mucho, muchísimo. Si no paraban pronto, sabía que mandaría al cuerno sus buenas intenciones y la desnudaría allí mismo. ¡Se lo estaba buscando! No había imagen que deseara más que volver a verla bajo la cascada, con ese millar de gotas de rocío saboreando cada palmo de su cuerpo. Intentó tragar saliva en vano y sintió como el calor le abrasaba las entrañas y la entrepierna. El río estaba tan cerca… ¿y si la asustaba con su ímpetu? Ya no podía más. Necesitaba el sabor de sus labios, como se necesita el aire para poder respirar. La miró a los ojos, cogió su bonito rostro con ambas manos y la besó. La besó con tal pasión que él mismo se sorprendió de la intensidad del beso. Esperó unos segundos a que ella reaccionara, se apartara o incluso lo abofeteara, pero no, Leonor siempre respondía de la forma más imprevisible. Se dio la vuelta por completo con una sonrisa temblorosa en los labios y, sentándose sobre él, lo imitó. Primero cogió su rostro con ambas manos, deslizándolas hasta enredarse en sus cortos rizos zainos, después lo besó con la misma desenvoltura que lo había hecho él y con la misma pasión buscó su lengua, delimitando sus dientes con la punta, apurando cada recoveco al máximo, para no dejarse ninguno. El gruñido de satisfacción de él nació desde lo más profundo de su ser, un sonido quedo, primitivo…

—¡Vaya! —no pudo más que exclamar, sorprendido, cuando acabó de besarlo con un roce de nariz con nariz.

Leonor le devolvió el cumplido con una sonrisa, de esas que le iluminaban hasta las pestañas, brillante, radiante, como una ninfa etérea. Neall no pudo resistirse a abrazarla muy fuerte, como si temiera de verdad que desapareciese, que corriera presurosa hacia las profundidades de las aguas de las que habría salido, aferrándola a su pecho. Ella soltó un pequeño quejido y apartándose un poquito, siguió con las manos entrelazadas a su cuello y Neall a su cintura.

—Leonor… —intentó decir de nuevo, pero el dedo índice de la joven le cerró los labios.

Leonor no quería más que disfrutar al máximo cada segundo con él, sin decepciones, sin compromisos, sin verdades a medias, ni promesas que ni uno ni otra podrían cumplir. Solo él y ella, en medio de esa noche serena y fresca, apoyados en ese roble centenario, embebiéndose de la orilla, de la luna, de las estrellas del firmamento. Leonor no quería empañar el recuerdo con esperanzas rotas, con anhelos insatisfechos. Ambos eran adultos, ambos no tenían a nadie esperándolos y que les calentaran asiduamente el lecho, ambos podían tomar sus propias decisiones sin tener que rendir ningún tipo de cuenta a nadie que no fuera al mismo Dios. «La carne es débil», había dicho el reverendo Patrick Lynch en numerosas ocasiones en sus largos sermones. ¡Y cuánta razón tenía!

—Sssh… no quiero saber más que este momento es nuestro. Mañana…, mañana será otro día, Neall. Solo quiero vivir el ahora…, aquí…, nosotros... Nada más.

Neall la miró extrañado, como si un milagro hubiera hecho que su ángel hablara, apoyó su frente con la de ella y cerró los ojos, a la vez que sujetaba con su mano la nuca de Leonor. ¡Cuántas sombras se adivinaban tras sus palabras! ¡Cuánto dolor por un pasado que no terminaba de borrar! Ese Don Gonzalo le había arrancado el corazón de cuajo, pero él se juró que se lo devolvería, que le haría recuperar la ilusión por el amor, por amar y sentirse correspondida, que daría su vida, si fuera preciso, por despertarse cada día juntos y, lo primero que viera, fuera su rostro. Henchido de amor y pasión, Neall desahogó su alma y expuso su corazón, necesitado de saber que lo que él sentía era recíproco.

—Os quiero en mi vida, Leonor. No me importa cuánto tenga que esperar para demostrároslo. Ahora que os tengo entre mis brazos… ni puedo ni quiero vivir sin mi aingeal. ¿Lo entendéis, verdad?

Leonor asintió con su frente pegada a la de Neall, saboreando cada una de sus palabras, el dulce e intenso tono de su voz ronca y a la vez aterciopelada, el latido rápido de su corazón que tronaba en su pecho y lo mantenía vivo. Sintió por primera vez que pertenecía a alguien que jamás la defraudaría, ni le mentiría con falsas palabras de amor, aunque viniendo de Neall, cualquier cosa le podría arrancar un suspiro, hasta cuando ordenaba parar el galope de su caballo. Ella solo quería envolverse en su abrazo, sentir su piel y comerse su boca hasta sentirse plenamente saciada. No quería pensar en el qué dirán, ni en sus consecuencias. Estaba cansada de vivir por y para los demás. Por un día, por una noche, quería ser ella la que decidiera su destino sin importar nada más. Ella estaba en otro país, lejos de sus ataduras familiares, lejos de tener que dar explicaciones sobre lo que hacía o dejaba de hacer. Ella estaba sola, con todo lo que conlleva eso, sola, pero libre. Su padre, Don Juan de Ayala, se lo había dejado claro cuando se despidió de ella en el puerto de Sevilla:

—Hija, os vais para no volver. Ahora empezad vuestro camino, vuestra nueva vida. Daos la oportunidad de ser feliz. Yo siempre os llevaré aquí, en mi corazón, como a Elvira y a vuestra madre —dijo señalando este con lágrimas en los ojos.

Para Leonor, ya era tarde. Las lágrimas de Don Juan no eran suficiente bálsamo para las heridas de su corazón roto. Ella ni siquiera lo besó, ni miró al muelle cuando el galeote levantó amarras y se adentró en el río rumbo al vasto mar. Se marchó de su tierra sin más, enfadada por no haber podido despedirse de su hermana Isabel, por la desconfianza que había demostrado su padre ante el relato de los hechos de ese maldito día. No, Leonor no quería promesas ni de Neall ni de nadie. Con las de Don Gonzalo de Ansúrez había tenido suficientes para toda una vida.

No quería más, no las necesitaba, recelaba de ellas. Ella se alimentaba de hechos, de ahí que el capitán escocés se la estuviese ganando, detalle a detalle, sin que se diera cuenta. Como una paciente araña que teje su red para buscar fortuna e hila fino los trozos rotos de su corazón. Leonor miró a Neall y no quiso decir nada más, no sonrió, solo lo miró, con intensidad, preguntándose una vez más qué era lo que tanto le fascinaba de ese hombre. Sentía que había caído en su red desde el primer instante que escuchó su risa franca y desenfadada en aquel valle de Aberdeen. Tras dos años de miserias, de guerra y de dar bandazos de un lado a otro, era la primera vez que apreciaba las dos caras que a uno le muestra la vida, pues aún en los momentos más difíciles, un rayo de esperanza convertido en risa, en rayo de sol o en la mirada de un niño nos devuelve las ganas de vivir, de luchar, de vencer… Leonor se acordó de que se quedó sin palabras al descubrir que el dueño de esa risa era arrebatadoramente apuesto. Sonrió. «¡Menudo hombre, bendito Dios! ¿Acaso aquí todos los hombres son tan… grandes?», recordó que se había dicho para sí. Neall era de esos que irían arrancando suspiros a su paso por la corte: con su perfil romano, sus facciones varoniles con un toque aniñado cuando se reía, y que la traía loca, y ese cuerpo de un dios de la antigüedad trabajado con esfuerzo y a diario. ¿Qué mujer no perdería el entendimiento con un hombre así? Neall era espléndido lo mirara por donde lo mirara. Solo recordar su torso y toda su piel reaccionaba sin remedio con un súbito e incontrolable calor ascendente, pero si lo pensaba bien, no era eso lo que más le atraía de él, sino ese punto de familiaridad, simpatía y humanidad tan difíciles de encontrar en un hombre y, sobre todo, en un guerrero. Neall era inflexible en sus decisiones, en sus meditadas decisiones, pues no era tan impulsivo como ella. Sin embargo, era capaz de reconocer un error y subsanarlo sin por ello verse herido mortalmente en su orgullo varonil. Neall era humilde, pues aún siendo experto en el manejo de las armas, nunca había alardeado de ello. Leonor había llegado a pensar incluso que era mucho más hábil de lo que mostraba al resto, pero que, por alguna extraña razón, evitaba exhibirse. También tenía buen carácter a pesar de tener las responsabilidades propias de un adalid. Era justo, era servicial, era cariñoso, era... Neall.

Él la miraba en silencio, no sabía muy bien de qué iba la batalla que libraba Leonor en su interior y que le hacía poner esas caritas que tanto le gustaban en ella. No se consideraba muy religioso, pero no pudo por más que agradecer a Dios que ese día en el campo de tiro se cruzara con «John, el arquero». La abrazó por la cintura y la atrajo a escasos dedos de su boca. Desde aquel día no podía vivir sin ella, no era nadie si no estaba ella. La besó, un beso dulce, pausado, como el primero... un ligero toque de labios, lo justo para sentir su calor y desear el sabor de su boca. Un escalofrío los sacudió como un rayo y se miraron jadeantes, ávidos de seguir explorando sus, recientemente descubiertos, mutuos sentimientos. Sin prisas, siguieron varios besos y caricias por su cuello, por su nuca, apremiándolos con deseo a irse despojando de algo más de ropa. Leonor seguía con la manga del vestido desatada, mostrando la pequeña cicatriz en forma de estrella que le había quedado encima del pecho del día en que se conocieron. Ella siempre se decía a sí misma que Cupido le había dado bien fuerte aquel día y que la había marcado para que no se le olvidara nunca que había conocido el amor. El capitán la acarició y la besó justo en la cicatriz, como si hubiera intuido hacia dónde derivaban sus pensamientos, dibujando sus tenues perfiles rugosos con los dedos y con su lengua.

Leonor arqueó hacia atrás la espalda y, no pudiendo contener el placer que sentía, gimió. El pelo le caía en una cascada de rizados bucles sobre los hombros y le hacía cosquillas con las puntas de sus cabellos en el antebrazo, a la vez que él la sujetaba fuertemente por la cintura. Sintió los cálidos labios de Neall cerca de su pecho y la sangre le arreboló las mejillas, la barbilla y el cuello. El gemido de ella le dio pie al capitán para seguir devorándola con besos cada vez más intensos e insistentes, que fueron bajando peligrosamente hacia el pezón. La respiración jadeante de ella aupaba su seno y favorecía que Neall siguiera dándole más placer con la línea húmeda que dibujaba su lengua a su paso. Inmediatamente, envolvió el pezón con la punta húmeda y caliente de su lengua, haciendo círculos con él, jugueteando con deleite hasta endurecerlo al punto del dolor o hasta succionarlo por completo.

El joven Murray creyó que se correría en ese instante si no conseguía recuperar el control, tanto tiempo deseando tenerla en sus brazos habían hecho mella en su capacidad de aguante. Desde que la había conocido, no le había interesado estar con otra mujer que no fuera ella y las que se habían ofrecido a compartir sus encantos, habían sido galantemente rechazadas porque no le habían inspirado más que un suave calentón que bien podía remediar con sus propias manos. Muchas eran las noches que se había aliviado a sí mismo, evocando el recuerdo de su desnudo en la cascada, la suavidad de su piel, el sabor de su cuerpo en el río… Leonor era distinta, era una princesa guerrera sacada de alguna gesta épica no escrita hasta el momento y la quería solo para él. Suspiró, lo justo para seguir dejando un suave rastro de saliva en la breve distancia que separaba sus redondeados senos. Llenó su mano con el primero, lo masajeó con vehemencia, mientras se dedicaba a abotonar el segundo con total deleite.

La camisa parcialmente desabrochada de Leonor dejó al descubierto sus bellas y femeninas formas, pero la joven no se sintió avergonzada por ello, más bien se dejó llevar por la pasión que los hechizaba a ambos y comenzó a desatarle las lazadas de la camisola y del cotun de Neall, metiendo sus pequeñas manos por debajo de la tela, en busca del calor férreo de su torso. Leonor recorrió el cuerpo hercúleo del capitán en camino descendente, de los hombros a la cintura, lentamente. Primero con mimo y después con fuertes caricias, hasta que topó con la dura y caliente columna palpitante a solo dos dedos de su ombligo. Neall dio un respingo al notar los dedos de Leonor tan cerca y, cogiendo con rapidez su mano, la llevó atrás, cerca de sus propias nalgas, inmovilizándola.

—No podré contenerme, Leonor. ¡Llevo tanto tiempo deseándolo!

Leonor sonrió traviesa y le susurró muy cerca del oído, calentando el lóbulo de su oreja con su aliento y provocándole unas cosquillas que recorrieron cada palmo de su piel con un devastador escalofrío.

—No me gusta encontrarme en desventaja. Yo también os deseo, soltadme las manos, por favor.

—No —gruñó con un jadeo Neall, poniendo los ojos en blanco y pidiendo a todos los dioses habidos y por haber que le dieran fuerzas.

—¿No?

Leonor se relamió los labios lentamente y se echó sobre su yugular, mordisqueándolo con tal pasión que Neall tuvo que soltar las manos de la muchacha, totalmente fuera de sí. «Pequeña bruja…», alcanzó a decir antes de tomarle con entusiasmo la boca, sujetando con una mano la barbilla y con la otra jugueteando con el pezón, el perfil redondeado del pecho y anclando su estrecha cintura a su abdomen. Leonor, febril, de un tirón le sacó la camisola por la cabeza y Neall se dejó hacer, llevado por la necesidad del contacto de la muchacha. Los pezones del joven se endurecieron ante la fría brisa y ella se pegó a él para sentir el calor húmedo de su piel.

—¿Tenéis frío? —le preguntó con inocencia Leonor.

—No precisamente —le contestó Neall con una media sonrisa, a la vez que seguía devorándole la boca y volvía raudo a su pecho.

Leonor rio a carcajadas a su paso por el cuello y Neall pensó que era la mujer más hermosa que había conocido nunca. Su risa era música para sus oídos y lo tensaba como a la cuerda de su arco. Con cuidado, fue echándola hacia atrás, hasta dejarla tumbada sobre su plaid y le apartó los mechones de pelo de la cara. Extasiado, lo tenía extasiado. Podría caer el cielo a sus pies que él no se daría cuenta de otra cosa que de las largas pestañas de sus ojos, de su contagiosa risa al pasar por cierta parte de su cuello, del ligero temblor en sus labios justo antes de besarla… La española se puso seria por un instante, expectante, deseosa de que no amaneciera nunca. Le pasó los brazos por el cuello al capitán y lo atrajo hacia su boca para que la besara, mientras dejaba caer sus manos por los hombros, abarcando la triangular forma de su espalda a la altura de la cintura. Con las manos temblorosas, Neall le desató el corpiño por completo y Leonor lo acercó para sentir su piel. El contacto de sus torsos desnudos los excitó y se mezclaron sus respectivos gemidos con los sonidos propios de los besos desesperados. Él la sujetó por la nuca y se deshizo en su boca, le mordisqueó la barbilla, el cuello, los pechos y se paró en el hueco redondo de su ombligo, llenándolo con placer con su lengua. Neall la miró a los ojos y ella misma fue deshaciéndose de las lazadas de la falda, pero cuando fue a acercarse a su calzón, volvió a pararla sorprendido. Leonor hizo un mohín de reproche que lo hizo sonreír y justificarse:

—No me lo pongáis más difícil, mo ghrà. Quiero pedir vuestra mano, seguir cortejándoos… por una vez, quiero hacer las cosas bien.

Leonor se rio sin querer ofenderlo.

—¿De qué os reís? —preguntó él, aún extrañado por la reacción de ella.

—De lo serio que os habéis puesto y del amor y todo eso.

Neall se apartó molesto y se sentó a su lado. ¡Qué diablos! ¿Él le abría su corazón y ella se burlaba de sus intenciones? El joven capitán comenzó a ponerse la camisa, sin dejar de echarle miradas de soslayo al cuerpo semidesnudo de la joven, incapaz de dejar de mirar su dorada desnudez. Realmente era perfecta, una diosa bronceada dulcemente por el sol, pero él la quería. No quería ser una espinita, que después que se quita, se sana y se olvida. Él quería llegar a su corazón, ser su dueño y no que se riera de él y lo tratara como a un niño. Él no era el malnacido de Don Gonzalo, él la respetaría, la cuidaría y mimaría siempre. Pero si ella no sentía más que pura atracción física por él, la haría cambiar de parecer como que era un Murray de Blair Atholl. Aunque, para ser francos, cada vez se veía más falto de recursos para hacerlo. Había esperado demasiado tiempo como para conformarse con una simple atracción sexual. Él no quería seducirla y que después acabara en nada, quería convertirla en su esposa y que no pudiera vivir sin él, como a él le pasaba cuando no estaba ella.

Leonor se incorporó dubitativa al ver que Neall comenzaba a vestirse de nuevo. No entendía por qué se había sentido molesto y por qué había dado por zanjada la velada tan abruptamente. «¿Lo he ofendido? pero, ¿en qué?», se preguntó, sin saber a qué se debía su cambio de actitud.

—Neall, ¿qué ocurre?—se atrevió a decir sin cortapisas.

—No quiero seguir así.

—¿No quiero seguir así? ¿Así cómo? No entiendo —le preguntó la española entre asombrada y enojada, comenzando a vestirse como hacía él.

—Así, ¡demonios! Como si «esto» que hay entre nosotros no fuera más que un simple entretenimiento para vos. Como si yo no significara nada más que eso, un maldito entretenimiento para calentar vuestras calzas. Yo nunca antes había pensado en asentar la cabeza, ni me había preguntado que se sentiría al estar enamorado, ni lo difícil que me resultaría seguir viviendo cuando lo hubiera sentido, aquí… —dijo llevándose la mano de Leonor a su corazón, dejando que notara el latir rápido que solo ella le producía—. Yo quería viajar, conocer mundo lejos de Escocia y de lo que opinara mi difunto padre.

Leonor lo abrazó por la espalda, cruzando sus manos a la altura de su pecho, sintiendo en las palmas de sus manos su acelerado corazón. La muchacha apoyó su cabeza en su columna, en silencio, mientras Neall tomaba resuello y le seguía hablando dejándose la piel.

—Ni yo mismo sabía qué era lo que quería hasta que os conocí, hasta que os vi saltar de aquel arrecife sin miedo alguno, porque ya nada teníais que perder más que ganar. Mi vida se fue con vos, entre las olas de esa maldita garganta de las Bullers de Buchan —dándose la vuelta, dejó que ella apoyara unos minutos su cabeza en su pecho y siguió hablando, cada vez más seguro de lo que sentía—. Leonor, yo… no he podido dejar de pensar ni un solo momento en vos desde entonces. Durante meses, os metisteis en mis sueños sin poder evitarlo y, cuando me recogisteis en el campo de batalla de Halidon, cuando me salvasteis de entre los muertos, creí que erais un ángel, mo aingeal, y supe por fin que había llegado mi hora.

Leonor calló y lo dejó hablar. Sus palabras la abrumaban. Él estaba tenso, desvalido, temblaba. Ella no quería que siguiera y, por otro lado, necesitaba saber que lo que ella sentía, era recíproco. Sus oídos se negaban a escuchar lo que su corazón y su mente le decían, mas sentía el calor de la mano de Neall sobre la suya, su mejilla sobre su mejilla, su entrecortado aliento en el cuello. Adoraba su olor a romero, a sándalo, a virilidad. Se sentía sin fuerzas para decirle cuánto lo quería, para hundir sus dedos en sus negros cabellos, para volver a perderse en sus salvajes besos. Él la sujetaba con fuerza, pero su cuerpo no quería responderle.

—Cuando os ofrecisteis a rescatar a Elsbeth —prosiguió—, me enfadé. ¡Oh, sí! Os odié por poneros en peligro innecesariamente, os odié por darle ese maldito beso a Siaibhin, porque ese beso era mío y de nadie más, aunque aquello hubiera significado mi muerte. A ese maldito pirata lo envidié. No me miréis como si estuviera loco, mo aingeal. Esa noche envidié a cada uno de los hombres que os vieron bailar, porque quería ser yo el único que pudiera hacerlo. Esa noche envidié hasta el aire que os rodeaba, cada brizna de hierba que pisabais… Sentí lo mismo cuando Erroll se ofreció a llevaros de vuelta a casa, que Dios me perdone, sentí celos de mi mejor amigo, porque quería ser yo el que lo hiciera. Tenía que ser yo, ¿no lo entendéis? Me estoy volviendo loco, Leonor… porque os quiero, mo beatha, mo aingeal. No sé expresarlo de otro modo —dijo atrayéndola hacia su cuerpo en un vaivén desesperado, hundiendo su rostro entre sus manos, a la altura de su hombro.

Leonor se mordió el labio en un intento de comedir sus palabras y evitó la mirada de él, fijándose en la chismosa corriente del río. No sabía qué responderle en realidad porque no eran pareja y ni siquiera estaban comprometidos, ni podrían estarlo más que le pesase. Ella tampoco necesitaba que «esto», como Neall lo había llamado, tuviera un nombre definido. No quería seguir dándole más vueltas a lo ocurrido porque, cuanto más ilusiones se hiciera, más difícil sería separarse de él después. Una fuerte lucha de sentimientos comenzó a librarse en su interior. Por un lado, ella no tenía corazón, se lo habían arrebatado en España y dudaba si algún día podría confiar plenamente en un hombre. «Los sentimientos son pasajeros —se decía—, en el momento que se canse de vos, no seréis más que un bonito recuerdo». La inseguridad se la comía por dentro. Sin embargo y por otra parte, ¿qué es el amor sino un continuo riesgo? Para ganar, a veces hay que apostar fuerte y quedarte sin blanca. Leonor por mucho que lo quisiera, no se sentía con fuerzas de luchar esa batalla. No otra vez, no sabiendo que, de antemano, ya jugaba con un farol. Leonor se fue separando poco a poco de él. Quizás fuera mejor así, quizás habían conseguido parar esta locura que sentían el uno por el otro a tiempo.

Neall la miraba esperando que dijera algo tras su declaración de amor, pero de su boca no salió ni un suspiro. Leonor seguía evitando mirarlo a los ojos y, cuando se hubo adecentado, lo único que hizo fue negar con la cabeza, como si ella misma se reprendiera de algo. El capitán no entendía nada, se frotó la cara con ambas manos, porque no creía que realmente ella se estuviese recogiendo las faldas, emprendiendo el camino hacia el sendero que daba al castillo y sorteando los matorrales.

—¡Leonor, Leonor, esperad!

Ella siguió andando, librando su lucha interior consigo misma, sin prestar atención a la llamada de Neall, hasta que notó la fuerza de su mano en su muñeca pararla de golpe. En sus ojos se adivinaba la tormenta, en el mohín de su boca y entrecejo, la tensión.

—¡No sé qué es lo que queréis de mí! Al pronto me pedís que os acompañe a dar un paseo, nos besamos y, y… os enfadáis como un niño pequeño porque no atiendo a vuestras demandas de amor. No os entiendo, Neall. Os lo juro. ¡Me amáis! Pero, ¿sabéis acaso lo que estáis diciendo? —dijo zafándose de su brazo y comenzando a andar otra vez a buen paso, dejándolo atrás.

Neall la alcanzó de nuevo y la asió del brazo con fuerza, girándola frente a frente e intentando encontrar las palabras adecuadas. Se pasó la mano por los rizos rebeldes de su pelo hacia atrás repetidas veces, nervioso. Él le había abierto su corazón, le había costado hacerlo más que nada en el mundo y cierto era que debería haberlo hecho muchísimo antes, pero no era momento ni de recriminarse ni de arrepentirse, pues una vez hecho, una vez pasado el temor a verse expuesto, Leonor tendría que escuchar de su boca las veces que hiciera falta lo mucho que la amaba, porque era cierto, porque hablaba su corazón:

—Sí, os amo. ¿No entendéis que para mí significáis la vida, que sin vos ya nada tiene sentido? ¡Quiero haceros mi esposa, maldita sea, no he venido aquí a seduciros como a una mujerzuela!

Leonor se quedó callada, con la boca ligeramente abierta por la sorpresa de que se atreviera a reafirmarse en sus sentimientos, con los ojos clavados en sus ojos, intentando discernir si realmente hablaba en serio. ¿De verdad? «Sí, os amo…», le había dicho. «¿Y qué significa eso? ¿Significa: fuguémonos juntos, casémonos en alguna capilla y vayámonos a conocer mundo? ¿Significa: os amo, pero en cuanto venga una más bonita o con dote, adiós muy buenas y ya está? ¿Qué…?», le gritaba su interior sin poder creerse aún sus palabras. El corazón comenzó a latirle tan fuerte y tan deprisa que se sintió mareada y tuvo que apoyar su espalda en un árbol, mientras tomaba aire y el nudo de su garganta le obligaba a dar respiraciones cortas, casi jadeos. Él se debía a su clan, se tenía que casar con alguna muchacha con tierras y tendría al menos cinco niños rubios o pelirrojos como su madre y con los bellos ojos de él. Ella no podía permitirse el lujo de pensar en que «esto» tenía posibilidades, que tenía un futuro por construir juntos.

—Tengo que irme, se hace tarde —dijo Leonor, rechazando su cercanía y con lágrimas en los ojos.

—Ni se hace tarde, ni nadie nos espera. ¿Se puede saber por qué os vais, Leonor? ¿Qué teméis? Sé que no os resulto indiferente, o no me habríais besado, ni... Lo que existe entre nosotros es real, hasta un ciego podría verlo. ¿Por qué os negáis la oportunidad de ser feliz? ¡Decidme!

Neall se movía intranquilo y algo enfadado a escasos pasos de ella, se seguía tocando el pelo, como cada vez que hacía cuando estaba inseguro o nervioso, y se frotaba el mentón. No quería perderle el pulso a la partida, estaba jugándoselo a todo o nada. Tenía que conseguir algo de ella, al menos algo a lo que aferrarse. Si ella se iba ahora, sin obtener nada, ni la más mínima claudicación, la más mínima esperanza, la perdería para siempre.

—Yo no soy la persona adecuada para vos. No insistáis, os lo ruego.

—¿Y quién iba a serlo si no?

—No lo sé, Neall, pero yo no.

—¡Pero, yo os amo! Y no sé si sentís lo mismo, o al menos con la misma intensidad que yo lo siento, pero algo hay, porque me juego la mano de la espada y no la pierdo. No os lo neguéis si es cierto, os lo suplico.

—¡¡¡Y no os lo negaré!!! ¿Contento? Pero eso no cambia que se trate de algo temporal y que después descubriréis que no soy la persona que más os conviene.

—¿De qué estáis hablando?

—¡Yo no tengo nada que ofreceros! ¿Acaso no lo veis? —negando con la cabeza y contándose los dedos, comenzó a enumerar a la vez que hablaba—. Ni tierra, ni casa, ni siquiera un apellido que me respalde.

—¿Se trata de eso? ¿De dotes, de tierras…? ¡Demonios! No os creía de ese tipo de personas que anteponen lo que tienen a lo que sienten, a vos no—exclamó, echándose atrás el pelo, desesperado por comprenderla.

Leonor recordó que Elsbeth le había dicho prácticamente lo mismo en su día, ¡se parecían tanto!

—Me temo que no lo entendéis. Sé lo que significa para un highlander su clan, sus tierras, su fortaleza… he convivido con ellos durante cuatro años y sé que os terminaríais alejando de mí tarde o temprano al ver que vuestros hombres y las familias a vuestro cargo os necesitan y que yo no valgo nada. ¿Qué podría aportar yo a eso? ¡Nada! No insistáis —sollozó, negando con tozudez la cabeza la española, sin poder contener por más tiempo los hipidos y las lágrimas.

Neall la sujetó por los hombros con sus grandes y fuertes manos, con una de ellas le giró la cara para que lo mirara a los ojos y la besó con tal ternura que a ambos le temblaron las piernas. Leonor sintió que sus rodillas no la sostenían y un par de lágrimas cayeron por sus mejillas finalmente y sin poder evitarlo. El joven capitán la sujetó por la cintura y la agarró fuertemente, clavándola a sus caderas, sintiendo entre sus propias piernas el deseo que le inspiraba. Leonor sintió su sexo húmedo y vibrante, latente. Sin embargo, con una fuerza que no sabía que tenía, la española se impulsó con los codos y se separó de su abrazo, entre lamentos, como si la carne se le hubiera lacerado a tiras porque estuviera unida a él. Neall sintió esa misma pérdida en el corazón. No podía creerse que ambos sintieran que no eran lo suficiente para el otro.

—Nada me importa si no estáis conmigo. No soy jefe de un clan, no soy un Laird, no tengo tierras, ni pertenezco a un solo lugar. Únicamente tengo mi arco y mi espada… podría eso mismo deciros a vos. ¿Os importa que no tenga más que mis manos y mis armas que ofreceros?

—No, yo…

De rodillas, ante ella, se aferró a sus caderas en un abrazo, inhalando profundamente su perfume a mujer y a esa flor exótica que tanto le gustaba. La miró a los ojos y, cogiéndole ambas manos, se las besó diciendo:

—Os amo, Leonor, hacedme el honor de ser mi esposa. Os lo ruego.

Leonor ocultó sus labios y frunció el entrecejo en un mohín lastimero. ¿Por qué se lo estaba poniendo tan difícil? ¿Acaso no había entendido nada de lo que le había dicho? Durante un tiempo se amarían, se querrían, sí, pero en el momento que viera sufrir a su clan por falta de tierras, de riquezas… comenzaría a enraizarse la duda de qué habría pasado si hubiera antepuesto su deber a su corazón. No quería que la mirara como la causa de su desdicha. Ella prefería recordarlo así, con esa mutua mirada de adoración. Con toda la congoja anudada en su garganta, hizo que Neall se levantara, aunque no quitó sus manos de las suyas. Después con su mano, temblorosa, le tocó el rostro, memorizando con la yema de sus dedos sus rasgos, pues quería recordarlo tal cual estaba. Lo abrazó.

—Os quiero, pero no puedo daros lo que me pedís. Lo siento, Neall, pero no puedo.

Con una tristeza tan vasta como el propio océano, Leonor se marchó corriendo por el sendero con lágrimas en los ojos y la garganta sin dejarle pasar ni un resquicio de oxígeno. En medio del campo, de la nada boscosa y se sentía enjaulada, a punto de morir. Ella habría preferido no pensar en el mañana, porque sabía que terminaría despertándose de ese hermoso sueño. Ella habría preferido apurar esa mágica noche junto a él, aunque fuera tan solo por unas horas… Le había dicho que la amaba y, como en los libros que tantos sueños le habían proporcionado, su caballero se había puesto de rodillas y le había pedido en matrimonio. Pero la vida no era como los cuentos de gestas, en los que el caballero siempre vence al dragón. Neall había vencido a su propio dragón, había mirado hacia adelante y había renegado de ser el buen hijo que su padre siempre había querido que fuera, para ser el buen hijo que siempre había sido. No podía seguir atormentándose por ello, tenía que buscar su propia felicidad, le pesase a quien le pesase. Su familia apoyaba su decisión, todos querían a Leonor, todos la trataban como si fuera ya de la propia familia, todos menos ella misma. Sin embargo, el dragón de Leonor no podía vencerlo Neall, porque el miedo a ser feliz solo se vence de una forma: arriesgándose. Cuando Leonor llegó a su cabaña en la villa, se dejó caer en el jergón y lloró con las manos apoyadas en la frente, boca abajo, hasta quedarse dormida. Lloró de felicidad y arrepentida de no ser lo suficientemente valiente como para haberle dicho que sí. Lloró porque las cosas buenas solo suelen pasar una vez en la vida y porque no habría día que no se arrepintiese de la decisión que había tomado.

El capitán decidió que no era momento de pensar que la había asustado. Se maldijo por haber querido ser honesto y no seducirla. Lo más sencillo habría sido dejarse llevar ¿o no? Ambos querían algo más de intimidad, se deseaban desde hacía mucho tiempo e incluso ella le había reprochado que no hubieran seguido prodigándose besos, caricias, quizás más, pero eso no habría hecho más que complicar las cosas. Había perdido una batalla, pero no perdería la guerra, se dijo con firmeza. Al menos sabía que los sentimientos eran mutuos y también sabía por qué lo había rechazado. Sonrió, no era cierto que no tuvieran nada que ofrecerse, pues se tenían el uno al otro, tenían su amor, la oportunidad perfecta para empezar algo verdadero juntos y podrían marcharse a donde quisieran, o seguir formando parte de su clan. Sabía que sus hombres y sus familias le seguirían a dónde fueran, eso no sería un problema y desde ese día les pediría que la trataran como a su señora. Algunos ya lo hacían incluso. No, no empezaban de cero, tenían su amor y tenían el apoyo de su familia. Sus hermanos y su madre la adoraban, se sentía muy afortunado, se sentía feliz. ¡Al cuerno con que lo había rechazado! ¡Le había dicho que lo quería y era el hombre más feliz de la tierra por eso!

De camino al castillo, Neall pensó en escribirle a Don Juan de Ayala para pedirle su consentimiento. Leonor adoraba a su padre, aunque la relación entre ellos se hubiera enfriado por culpa de la desconfianza, sabía lo importante que sería para ella que él les diera su beneplácito. Sí, estaba decidido. En cuanto llegara a sus aposentos, le mandaría unas letras. Por Sir Symon, sabía que el caballero español dominaba el gaélico y era el que le había enseñado idiomas a la joven. Lo haría bien, le pediría formalmente la mano de Leonor y esperaría a que viniera a la ceremonia, si ese fuera su deseo. Su suegro no podía ser más que un hombre cabal, pues nadie en su sano juicio seguiría preocupándose por su hija si no la quisiera, a través de una mensual y constante correspondencia con Sir William Keith y Sir Symon Lockhart, para saber de ella y que no le faltase nada. Su futuro cuñado así se lo había referido en más de una ocasión.

Al pasar por la villa de camino al castillo, Neall tuvo la tentación de colarse en la cabaña, de consolarla entre sus brazos, de hacerla cambiar de idea entre caricias… pero no, «paciencia», esa que le habían aconsejado tantas veces. Eso solo haría que, a la mañana siguiente, hubiera puesto muchas millas de distancia entre ellos. Solo recordar cómo temblaba su amada entre sus brazos y lo apasionada que respondía a sus besos, su miembro volvió a endurecerse al instante. Leonor era todo lo que siempre había deseado encontrar en una mujer, para él, Leonor era perfecta, hasta cuando hacía esos mohines infantiles, o ese levantamiento de barbilla cuando quería parecer más digna aún de lo que era. Sonrió, le gustaba todo de ella, todo.

Al llegar a la empalizada, respondió a la llamada del guardia con un gañido y pasó el rastrillo ya bien entrada la madrugada. Neall se sorprendió al encontrarse a Sir Symon y a su hermano Ayden apurando una última jarra de cuirm, sentados en la escalinata que daba a la torre de homenaje, bajo la luz de tres o cuatro antorchas. Aunque no le dijeron nada, sabía que lo estaban esperando… ¡menudas alcahuetas estaban hechas! Sonrió. Los dos hombres lo miraron de soslayo, por si no quería pararse a contar nada de lo sucedido entre la española y él esa noche. Ayden se alegró al ver que su hermano se acercaba a ellos con buen humor y suspiró aliviado, parecía que le había ido bastante bien por la sonrisa y el hoyuelo izquierdo que parecía traer tatuado en la cara.

—Creo que alguien tiene algo bueno que contarnos, por lo que veo —le dijo Ayden, correspondiendo la llegada de su hermano con otra sonrisa. En cuanto lo tuvo tan cerca como para darle un abrazo y una de esas varoniles palmadas en la espalda a modo de saludo, le susurró:

—¿Cómo ha ido, Neall? ¿Le habéis propuesto matrimonio por fin?

Sir Symon Lockhart se carcajeó al imaginarse lo que debía haber sufrido su futuro cuñado hasta haber conseguido domar a esa fierecilla española, pues Leonor era un hueso duro de roer, en cuanto a sentimientos se refiere. Se sorprendió para bien de que su deseo por Leonor se hubiera enfriado por completo, no sintiendo resquemor alguno por la pareja, sino una sincera y buena amistad, que deseaba no terminara nunca. Al fin y al cabo, dentro de poco todos serían familia y él se alegraría profundamente de que la muchacha superara su funesta relación con Don Gonzalo de Ansúrez con un buen hombre como Neall. Un hombre que realmente la quisiera y que ella lo correspondiera, sin desconfianza y malos recuerdos añadidos. Neall era ese hombre, cada vez estaba más convencido de ello.

—Sí, le he pedido matrimonio y Leonor me ha rechazado —puntualizó el joven capitán, poniéndose con los brazos cruzados frente al pecho y sin perder la sonrisa.

Sir Symon y Ayden se miraron extrañados por un instante. No era precisamente la respuesta que esperaban y mucho menos la reacción. ¡Si hasta había sonreído al decirlo!

—¿Cómo? ¿Cómo que os ha rechazado? —preguntó Sir Symon sin poder creérselo.

—¿Y se puede saber por qué estáis entonces tan feliz? ¡Diablos! —le instó desconcertado Ayden, que no daba crédito a la templanza de su hermano. ¿Acaso ya no quería hacerla su esposa o qué? El mellizo comenzó a dar paseos cortos. O su hermano hablaba rápido o lo sacudiría para ver si así le sacaba las palabras del cuerpo. ¡Voto a Dios! ¡Esto estaba empezando a ser más largo que el parto de la burra del herrero!

—Porque me ha dicho que me quiere —sonrió Neall de oreja a oreja, ilusionado como un adolescente, con ese hoyuelo en la mejilla que lo hacía de algún modo parecer más joven y aún más atractivo, sin ser capaz de añadir otra cosa que esa brillante sonrisa que iluminaba la noche entera.

—No entiendo, os dice que os quiere y… ¿no se casa con vos? —le preguntó perplejo Sir Symon Lockhart, que no se esperaba que Leonor hubiera rechazado a Neall después de todo. ¡Si a leguas se veía que esos dos estaban hechos el uno para el otro! El caballero no cabía en sí de su asombro.

—Al principio yo tampoco la entendí, Sir Symon. Ella cree que me uniré a una rica heredera y que acabaré haciéndolo por amor a mi clan, sabe que estamos pasando por ciertas dificultades y que un matrimonio de conveniencia solucionaría los problemas de la tierra, de las rentas y del futuro de mis hombres y sus familias. Está obcecada en que algún día me daré cuenta de que ella no es lo suficientemente valiosa y que me arrepentiré de haberla elegido por encima de otras opciones. No piensa en todo lo que ella ha aportado ya a los Murray desde que está con nosotros, no recuerda que nos ha devuelto a mi madre a la vida con su entusiasmo, sus historias y su fortaleza; que ha rescatado a mi hermana de unos bárbaros prácticamente sola y sin causar por ello ninguna baja entre los guerreros del clan y que yo estoy vivo gracias a ella. No sé cómo convencerla de lo valiosa que es, pero lo haré con la ayuda de Dios.

Ayden asintió, recordando cómo estaba su madre antes de que viniera ella, totalmente hundida por el dolor de la pérdida de su marido, en una depresión que la estaba llevando a ser un espíritu viviente. Incluso con su llegada, Elsbeth había madurado y aceptado que ya era hora de seguir adelante y renunciar a ser la doliente viuda prometida. No quiso recordar el secuestro, ni la incertidumbre de que el remedio de Leonor no hiciera efecto y hubiera consecuencias de las que lamentarse. Aún percibía a su hermana intranquila y, como si la conociera como a su propia carne, sabía que temía esperar un hijo de ese malnacido inglés, o que el recuerdo de su deshonra le impidiera acercarse a su futuro marido libremente. Aún la bilis le impregnaba hasta los huesos de solo recordar lo cerca que habían estado de perderla para siempre.

Neall siguió hablando con la tranquilidad que aporta una verdad irrevocable como la que acababa de descubrir:

—Ella teme ilusionarse y… —dijo el joven capitán justificándola ante Ayden, que seguía callado y muy pensativo.

—Que os convirtáis en Don Gonzalo —sentenció Sir Symon, sabiendo que esa realmente era la raíz del asunto y no las posesiones, títulos y demás excusas.

El caballero escocés lo tenía claro. Si Leonor había rechazado al joven Murray, solo podía ser por una cosa: tenía miedo. A ella nunca le había importado la riqueza, ni el prestigio, ni el qué dirán. Aunque nada de ello tenía, tampoco estaba en sus prioridades poseerlo. Sin embargo, el temor al rechazo, a sentirse menospreciada de nuevo era lo que le impedía, de una vez por todas, zanjar el pasado y ser feliz.

—Exacto.

El mellizo estaba asombrado de la madurez que estaba demostrando Neall ante semejante situación. El cómo había sido capaz de quedarse con lo positivo e intentar buscar la manera de llegar a ella, sin darse por vencido. Recordó el dolor que le había producido el saber que Leena había preferido a otro antes que él, a su hermano pequeño, con el que había estado compitiendo siempre, aprovechando la ventaja de ser el mayor. También la noche que se pasó llorando en el regazo de su madre y los años que estuvo penando sin poder olvidar a «su petirroja». Al capitán Murray le dio miedo que su hermano se estuviera aferrando a un clavo ardiendo, que realmente Leonor no fuera capaz de vencer su miedo a perder su libertad, a arriesgarse a ser de otro hombre. Ayden pidió la opinión de su futuro cuñado, pues él mejor que nadie conocía la raíz del miedo de la española a entregarse a una nueva relación, por mucho que la deseara.

—¿Qué opináis, Sir Symon?

—Vuestro hermano tiene razón, no sé hasta qué punto, pero la tiene. Leonor nunca ha sabido ver lo valiosa que es, Ayden. Eso es cierto y estoy con Neall, pero mentiría si no os dijera que la peor parte del camino ha pasado ya. Cuando llegó a Escocia, no dejaba que ninguno de los tres nos acercáramos a ella y, mucho menos, cualquier otro desconocido. De pronto, sacaba la jambia y nos veíamos con el cuello rebanado. ¡No sabéis lo rápida que puede llegar a ser si se siente amenazada! Al principio solo hablaba con mi escudero Cathasaigh, solo con el muchacho. De ahí que, lamentablemente, yo le tuviera unos celos desmedidos al pobre —Los hermanos asintieron, sabían lo difícil que debía de ser para el caballero reconocer que había sido incapaz de controlar sus sentimientos por ella. Sir Symon siguió hablando pausadamente, como el que narra la vida de otro, o algo que, simplemente, ya no tiene poder sobre él—. A Sir William Keith y a mí mismo nos hablaba a una distancia prudente. No la culpo, ese bastardo le había arrebatado el honor y sus secuaces a su familia, su padre en un principio no la creyó… Así que os lo podéis figurar, para ella, cualquier hombre era una especie de demonio reencarnado.

—Menos con vuestro escudero —dijo esta vez Neall pensativo.

—Menos con Cathasaigh, al que siempre ha visto como una especie de hermano pequeño, o quizás porque lo viera como un amigo, o inofensivo como hombre debido a su edad. No lo sé. Como os decía, Leonor tardó meses en volver a ser la misma joven que conocimos al llegar a Malaqa y os puedo asegurar, de primera mano, que llegar a su corazón resulta más difícil que entrar en la Torre de Londres, caraid —y, levantándose, Sir Symon lo abrazó, dándole un par de palmadas en la espalda—. Pero si ella os ha dicho que os quiere… es solo cuestión de tiempo, solo eso. Sed paciente, porque torres más altas han caído. No la abruméis como hice yo en su día y enhorabuena, bràthair-cèile, es una bellísima mujer en todos los aspectos.

Ambos hermanos vieron como Sir Symon se marchaba hacia los aposentos que compartía con sus hombres, en las cabañas aledañas al castillo, sin volver la vista atrás. Era normal que después de tal confesión se sintiera abrumado por los recuerdos, nadie lo juzgaba por ello. Leonor había sido muy importante para él, había sido su vida durante algo más de dos años… ¿Qué hombre no se sentiría un poco confuso al menos? Más, cuando su relación con Elsbeth pasaba continuos altibajos, haciendo honor a diario de la aconsejada paciencia. Ambos hermanos desearon que Elsbeth pasara página pronto, entendían lo dura que había tenido que ser la experiencia, pero ahora no podía dejar pasar la oportunidad de ser feliz. Esa sería la mejor venganza contra el malnacido de Sir Kenion Strathbogie. Ayden, como si leyera el pensamiento de Neall, o dando voz al suyo propio, dijo con mucha tranquilidad, mientras observaba la clara noche estrellada y las montañas que lo habían visto nacer:

—No os preocupéis por Sir Symon, bràthair. Es difícil olvidar tan pronto a alguien como a vuestra futura esposa, pero creo que ama sinceramente a nuestra hermana y solo espero que ella sea capaz de corresponderle como merece.

—Lo sé y no me preocupa en absoluto. Sé que sabrá hacer a Elsbeth muy feliz —replicó Neall, volviendo su mirada a su hermano mayor y levantándose de los peldaños.

Neall no sentía ningún temor por los sentimientos del caballero. Extrañamente, se sentía seguro de sí mismo y dispuesto a todo, como hacía mucho tiempo que no se sentía. Como aquella vez que descubrió que Ayden estaba enamorado de Leena y tuvo claro que no podía arrastrar la desdicha de su hermano consigo por alguien a la que realmente no quería como pareja.

Ayden lo miró divertido. ¿Qué estaría pensando? ¡No dejaba de hacer muecas! Aún le rondaba un par de cosas por la cabeza y aprovechó el buen humor de Neall para despejar sus dudas:

—Os puedo preguntar… ¿cuál será el siguiente paso que llevaréis a cabo para conquistarla? Os veo tan seguro de vos mismo, que me asombráis, de veras.

—Solo deseo que sea para bien.

—Por supuesto, bràthair.

Neall no se hizo de rogar, le contó más detalladamente lo que había ocurrido a orillas del río, mientras Ayden sonreía por lo parecidos que eran después de todo. También le confió que pensaba escribirle a Don Juan de Ayala para pedirle formalmente la mano de Leonor, nada más llegar a sus aposentos.

—¿En serio? —preguntó el mellizo, sorprendido por la audacia y coraje que estaba demostrando Neall en asuntos del corazón. ¡Ojalá él tuviera tanto valor!—. ¿Antes de que ella dé su consentimiento? ¿Tan seguro estáis de vuestras posibilidades? No quiero ser aguafiestas, pero os ha dicho que no…

Ayden no quería que su hermano se hiciera ilusiones. Leonor era muy cabezota, como para dar su brazo a torcer a la mínima de cambio. Él lo había vivido en sus carnes cuando se empecinó en ir sola a Rowallan. ¡Santo Cielo! ¡ y menos mal que le hizo caso! Neall asintió con una sonrisa traviesa, mientras se sentaba al lado de él de nuevo y dejaba la mirada perdida en la muralla, o donde quiera que estuviera mirando. El muy canalla sonreía sin reservas y eso solo podía significar que…

—¡Maldito bribón! ¿Acaso no vais a contarme a mí qué habéis hecho esta noche?

—Lo suficiente como para querer mucho más.

Sí, definitivamente, se parecían, y mucho. Neall continuó hablando con aire soñador.

—La quiero, Ayden. No me voy a dar por vencido fácilmente, menos aún sabiendo que ella también siente lo mismo por mí.

Ayden lo abrazó complacido y sonrió, recordando cómo se había llegado a sentir él mismo en brazos de Leena. No necesitaba que le contara nada más, la cara de su hermano lo decía todo. Le encantaba verlo feliz, parecía que por fin los Murray volvían a tener razones para ser el clan de antaño, aunque el rey Balliol les hubiera privado injustamente de la tierra de sus ancestros. Entre confidencias, los hermanos se fueron a dormir las pocas horas que restaban para levantarse.

La mañana siguiente amaneció fría para ser finales de junio. El cielo estaba nuboso y amenazaba con descargar un chaparrón estival de un momento a otro, pero ni desatando la peor de las tempestades, cambiaría Neall la sonrisa que lo había acompañado durante toda la noche. En un santiamén se puso la camisa, el cotun tachonado y unos calzones que sabía que le sentaban bien. Cualquier nimio detalle de ahora en adelante lo trataría con cuidado. Esta era la misión más difícil que había llevado a cabo en su vida, porque era en la que se jugaba su felicidad y lo haría bien. ¡Vamos que lo haría! Iba a demostrarle a Leonor que él era el hombre adecuado para ella, el mejor.

Con la alegría tatuada en la cara, bajó los escalones de la torre de tres en tres, como hacía de pequeño, y saludó a su madre al pasar por el salón principal. Debía de haberse quedado dormido, porque ya todos habían terminado de desayunar. Era la segunda vez en su vida que se le habían pegado las sábanas, la primera fue tras aquella Beltane con Leena, que preferiría no tener que recordar. Se avergonzó por ello durante unos segundos, los justos para devolver a su semblante la sonrisa que no le abandonaba ni por un instante. Tomó una torta de avena entre los labios, bebió una jarra de cerveza tibia de un solo trago y, con las mismas, salió a ver qué tal estaban sus hombres, con un puñado de fresas silvestres en la mano. Algunos de ellos habían comenzado sus ejercicios rutinarios con la espada y Neall estaba muy orgulloso del nivel que estaban alcanzando los escuderos a su cargo.

Ayden lo recibió con un afectuoso golpe en el hombro con los puños, susurrándole al oído, para no avergonzarlo ante el resto, que era una «señorita dormilona» y evitó por todos los medios que presenciara la acalorada discusión que mantenían Sir Symon y Leonor en la puerta de los establos. Neall no se había dado cuenta de lo que pasaba, hasta que comentó que iría con Rayo a la villa en busca de Leonor y la mirada evasiva de algunos de sus hombres, en especial de su segundo al mando, le alertó de que algo no iba bien. Inquieto, el joven capitán comenzó a buscar con la mirada de qué se trataba, pero parecía estar todo en orden. ¿Qué le estaban ocultando? ¡Demonios! ¡Odiaba los acertijos! El semblante ufano que, tan ricamente le había acompañado hasta el momento, se tornó inquisitivo.

—¿Qué ocurre, Ayden?

El mellizo resopló y miró hacia la torre, esquivando la mirada de su hermano.

—¿Alex? ¿Se puede saber por qué ninguno me dice lo que pasa? ¡Diablos! ¿Qué ocultáis? ¡Se me van a descomponer las tripas de la incertidumbre! —exclamó, resoplando y poniéndose en jarras.

—Mo caiptean, yo… —empezó a decir Alexander Mackenzie, hasta que Ayden se le adelantó.

—Ha llegado un emisario de España, bràthair. No trae buenas noticias. Sir Symon está intentando convencer a Leonor en los establos y…

—No puede ser… —masculló entre dientes el joven capitán, cerrando fuertemente los puños—. Debe ser el mismo mensajero al que le acabo de entregar la carta para Don Juan, pensando que era uno de los hombres de Sir Symon. ¿Por qué nadie me ha dicho nada antes?

Ayden asintió, sabía que no había sido buena idea mantener a Neall al margen, pues comprendía que su hermano haría cualquier cosa por detenerla. Él lo habría hecho también, por supuesto. Alex se adelantó para justificarse, como hacía siempre últimamente.

—Sir Symon pensó que hasta que la señora no…

Neall no lo dejó seguir hablando. Con un dedo, le pidió silencio y con una mueca le hizo saber que no se preocupara más del asunto. Alex suspiró aliviado.

Sin esperar ni un minuto más, Neall se marchó a grandes pasos hacia el lugar en cuestión. «No trae buenas noticias», había dicho su hermano. ¿Qué podría ser? ¿Le habría pasado algo a su padre o a su hermana pequeña? ¿Tendría que ver con su ex-prometido? Fuera lo que fuera quería enterarse de primera mano, pues ni el mellizo ni su segundo habían sabido poner en pie el contenido de la carta. A medida que se iba acercando, Neall podía escuchar perfectamente a Sir Symon hablando airadamente a Leonor en gaélico, pero a menudo le decía frases en castellano, como si así consiguiera hacerla entrar en razón. ¡Que le partiera un rayo si entendía algo! Aún no alcanzaba a saber de qué trataba la discusión y apretó el paso para saber de una vez a qué venía tanto jaleo.

La española estaba con un pie en el estribo a punto de marcharse, pero Sir Symon la sujetaba por el brazo impidiendo que se subiera a Tormenta.

—¿Leonor?

Y la joven tembló al oír a Neall. Si ya era duro marcharse sin decir adiós… despedirse de él para siempre sería una auténtica tortura. Leonor bajó el pie del estribo y se dio lentamente la vuelta, tenía los ojos llorosos y era incapaz de mirarlo a la cara. Sorbió unas lágrimas y se secó el resto con la manga de su camisa. Sir Symon estaba de malhumor y hacía gestos con las manos de coger a la muchacha y estrangularla, para terminar haciendo aspavientos al cielo, en este caso, a la techumbre.

—¡Si no la hacéis entrar en razón juro que la amarraré a las almenas, o a la pata de vuestra cama si es preciso! —le gritó Sir Symon a Neall, sin darse cuenta de que el joven acababa de llegar y no sabía de qué hablaban.

—Eso estaría bien… —sentenció el joven capitán, intentando quitarle hierro al asunto y arrancando una sonrisa a Leonor.

El caballero bufó y se puso en jarras, mirando primero al suelo y luego al poste de las caballerizas… «¡Ojalá estuvierais aquí, Sir Keith! Lo tranquilo que debéis estar haciendo vuestras escaramuzas allá en el norte!», se dijo para sí Sir Symon Lockhart, envidiando a su amigo por no tener que lidiar con la testaruda española. Resopló y se apoyó en un travesaño de madera, cruzándose de brazos y haciendo un ejemplar ejercicio de autocontrol. Sabía que debía dejarlos a solas, que Neall se ocuparía de todo y no la dejaría marchar. Pero, en cierto modo, se sentía responsable de la joven en ausencia del padre y de Sir William Keith. Neall seguía sin entender nada y Leonor le dedicó tal mirada furibunda a Sir Symon, que le habría dejado hecho cenizas de haber sido un rayo. La española se pasó las manos por la cara y resopló los rizos que se le habían quedado húmedos y pegados en la frente por causa de las lágrimas. Neall tiró el órdago, al comprobar que ninguno de los dos titanes parecía querer hablar.

—¿Qué ocurre, Leonor? ¿Pensabais marcharos sin despediros de mí siquiera? —preguntó con tristeza, entendiendo que lo que pensaba hacer ella era justamente eso.

Leonor apenas era capaz de contener las lágrimas e hizo un mohín extraño con tal de no dar un hipido. O sea que era cierto, se pensaba ir hacia donde quisiera que fuese sin decir nada. Neall no se lo podía creer, hasta hace unos momentos, se creía capaz de conquistar el mundo y ponérselo a sus pies y ahora… ahora podía haberse quedado sin el amor de su vida, por unas simples horas más de sueño. El capitán también resopló y, ante la falta de contestación por parte de ella, la cogió por la cintura, encarándola. Si pensaba que la iba a dejar marchar así como así era porque no lo conocía en absoluto, aunque quizás fuera precisamente por eso, por lo que había decidido no despedirse. ¡Diablos! Por su mente pasaron un sinfín de recuerdos que tenían que ver con ella, con ellos… no le pareció mala idea eso de atarla a los pies de su cama en esos momentos.

Ella hizo un puchero, no pudiendo aguantar más la tensión, y todas las lágrimas contenidas hasta entonces salieron a borbotones, mientras se agarraba al cuello de Neall y dejaba descansar su cabeza en su fuerte pecho. Leonor temblaba, como cuando deliraba y su piel quemaba por causa de la fiebre. Neall no se esperaba esa reacción. Nunca la había visto llorar así y se asustó. Sir Symon volvió a bufar, aguantándose con dos dedos el tabique de la nariz, como si esta se le fuera a caer de repente como por arte de magia. ¿Qué demonios estaba pasando y qué era tan horrible como para que Leonor llorara de esa manera y quisiera irse? La española era más fuerte que muchos de sus hombres, algo realmente malo había tenido que pasar para que estuviera hecha un manojo de nervios. Neall relajó su brazo y, aunque aún la tenía aferrada a la cintura con la mano descansando al final de su espalda, comenzó a acariciarle la cabeza con cariño. El capitán apoyó su mentón en la coronilla de ella y le susurró que se calmase, que la ayudarían en lo que fuese menester, pues podría contar con él siempre.

Pasaron unos tensos minutos y Sir Symon esperó en jarras, algo apartado y mirando hacia otro lado, para darles algo de intimidad a la pareja. Cuando Neall notó que la respiración de la joven se normalizaba, tomó su cara entre sus manos y la besó primero en la frente y después suavemente en los labios. Le sonrió. «Ella necesita tener confianza en sí misma, ella necesita tener confianza en mí», se instó con gallardía el joven. En algo más alto que un susurro, le preguntó qué había pasado para haber decidido irse así, sin más. Y ella, entre hipidos quedos, comenzó a decir:

—Ha-ha llegado una carta de mi padre. Sir-sir Sy-Symon ha intentado que yo no supiera su contenido —Neall miró a Sir Symon Lockhart y este asintió, llevándose la mano a la barbilla preocupado—, pero yo me he encontrado por casualidad con el mensajero en el patio de armas y finalmente ha tenido a bien enseñármela a mí antes —Sir Symon gruñó sonoramente y Leonor le echó una breve mirada con resentimiento y, con otro hipido, volvió a mirar a Neall diciendo—. Mi-mi padre me ha escrito porque el rey Alfonso XI de Castilla ha autorizado a que Don Gonzalo tome por esposa a mi hermana Isabel, en compensación por el desaire sufrido por mi persona al no contraer nupcias con él en su día. Mi padre está desesperado, porque la postura del rey es irrevocable al no haber pruebas que justifiquen que yo rompiera las amonestaciones tres semanas antes de casarme. Don Gonzalo ha debido de comprar el silencio de las familias de los soldados que ajusticié, por los crímenes cometidos en mi casa —Leonor sollozó y esquivó la mirada de Neall—. Sin denuncia, ni juicio, ni nadie que se oponga, no hay necesidad de que el monarca me perdone la vida, ni de marcharme de casa, ni de nada que justifique mi falta de palabra en el contrato firmado por nuestros padres. Neall, he de volver. De otra forma, sería un agravio de mi familia a un ricohombre de Castilla y pondría en serias dificultades a mi padre y a mi hermana. El rey no ha atendido a razones o una u otra, y yo jamás consentiré que ese bastardo le ponga las manos encima a mi hermana.

El capitán permaneció unos minutos callado, digiriendo toda la información, intentando encontrar soluciones que no pasaran por sacrificar a su amada con ese castellano. No lo conocía personalmente, pero lo odiaba tanto como a Sir Kenion Strathbogie, o incluso más.

—Pero… —Neall no quería terminar de entender lo que Leonor le decía y miró de soslayo a Sir Symon, que no sabía qué postura adoptar ya, con los brazos fuertemente cruzados al pecho. Su cuñado imponía, y mucho. Normal que Leonor se hubiera alterado de esa manera.

—Volveré a España y seré yo la que me case con él.

—¡¡¡No, no y no!!! —gritó iracundo e interfiriendo Sir Symon, antes de que el mismo Neall pudiera negarse en rotundo ante esa posibilidad—. Ni siquiera es la letra de vuestro padre, podría ser una trampa. ¿Es que no lo entendéis? Parece legal y el sello es de la corona española, pero hasta que no reciba noticias de vuestro propio padre no saldréis de aquí y mucho menos de Escocia. ¿Me habéis entendido? Impediré que cometáis la imprudencia que en su día realizó Elsbeth. Me niego y, por supuesto, Neall me apoyará. ¿Verdad?

Neall asintió, teniendo que sujetar a Leonor con fuerza para que no se abalanzara al caballero.

—¡¡¡No dejaré que ese-ese monstruo toque a mi Isabel y no podréis impedírmelo!!! Vos la conocisteis, ¿dejaríais que se casara con vuestra hermana sabiendo lo que me hizo a mí? ¿Lo permitiríais? —le gritó Leonor a Sir Symon, echándose a llorar desconsoladamente justo después, abrazando a Neall con fuerza, mientras hundía su cara en el pecho del guerrero.

Neall le tomó con cariño la barbilla, le temblaban las manos, pero sabía que, a las malas, no conseguiría nada de ella. La sola idea de que se marchara le producía pavor. Sin embargo, que se marchara para casarse con ese indeseable, le hizo maldecir para sus adentros a todos los santos habidos y por haber, si permitían que tal atrocidad pasase. Respirando hondo, el capitán le aupó el mentón a la española para que pudiera mirarlo fijamente y, con una voz que hasta a él mismo le pareció extrañamente calmada, le dijo:

—Enviaremos un emisario para verificar que estas palabras son ciertas y, si lo son, yo mismo os acompañaré a España e intercederemos ante vuestro rey si es preciso, para que ninguna de las dos tenga que desposarse con semejante desalmado. ¿Me concederéis al menos eso?

—Pero…

—Os lo juro por mi honor, Leonor. Comprended que ni Sir Symon ni yo nos quedaríamos tranquilos sin saber que las noticias son verificadas por vuestro propio padre.

Leonor asintió, enjugándose algunas lágrimas y expulsando el aire lentamente. Él le repitió la pregunta para que ella se comprometiera delante del caballero.

—¿Me lo concederéis, verdad?

—Sí —afirmó Leonor, aún con las lágrimas derramándose por sus mejillas.

—Bien, ¿se ha ido el mensajero? —preguntó Neall a Sir Lockhart, sin dejar de abrazarla y acariciarle el pelo con suavidad.

—No, espera respuesta mientras descansa en la armería.

«Sí, es cierto», pensó el joven Murray, entendiendo el por qué el hombre aguardaba en la armería y no había vuelto presto tras darle el mensaje. Él volvió a dirigirse muy calmado a la muchacha, esperando que se estableciera el necesario contacto visual entre ellos, para saber que realmente lo estaba escuchando y le prestaba su total atención.

—Leonor, ahora necesito que vayáis a descansar al castillo, comáis algo, u os deis un baño, cualquier cosa que os agrade y os relaje. Sir Symon escribirá un recado para que vuestro padre se ponga en contacto lo antes posible con él. Os ruego que confiéis en nuestro criterio, pues nadie obligará a vuestra hermana a desposarse con ese bellaco. Os lo prometo.

Leonor miró primero de reojo a Sir Symon, que chascó la lengua al sentirse observado, y después a Neall, y asintió. Se deshizo lentamente del abrazo del capitán y se marchó hacia la torre de homenaje sin mirar atrás. Caminó con sus habituales aires de reina, aunque la corona le pesaba tanto, que se veía incapaz de tenerse en pie. El hecho de que Don Gonzalo de Ansúrez hubiera vuelto como un cruel mazazo a su vida, la había dejado descolocada, sobre todo, después de una noche en la que no había pegado ojo pensando que se había equivocado totalmente al rechazar la proposición de Neall. Le había dolido profundamente que «su hombre» supiera que había decidido marcharse sin despedirse de él, pero se veía incapaz de seguir enfrentándose sola por más tiempo a su destino sola. No podía, no se veía con fuerzas para seguir luchando contra el recuerdo cada vez más tangible de ese malnacido castellano, que incluso después de casi cuatro años, seguía enquistado en su corazón. Por más que le pesase, Sir Symon Lockhart tenía razón, ni la letra ni el sello eran de su padre y, si algo habían aprendido todos de lo que le había pasado a Elsbeth, era que las decisiones importantes hay que sopesarlas mucho y, si fuera posible, no hacerlo solos. Además, no podía enfrentarse a un arranque de celos de Neall con un fantasma del pasado o, simplemente, que decidiera encarar él mismo a Don Gonzalo, después de lo que le había dicho la noche anterior. No podía. Él la amaba o, al menos, eso le había dicho. Ella también. Ahora pertenecía a una gran familia de highlanders, al clan Murray como guerrera, aprendiz de curandera, lavandera, o lo que hiciera falta. Ella pertenecía al clan y su corazón, siempre pertenecería a un hombre, aunque no se desposara con él.

Neall observó cómo Sir William Brisbane se acercaba a Leonor y le entregaba la espada. Quizás un poco de ejercicio la mantendría entretenida y podría desahogar toda la rabia que tenía dentro. No era mala idea, nada como unos ejercicios con semejante contrincante para tener los cinco sentidos puestos en no acabar hecha rodajas. Seguro que desfogaba mejor su inquietud que con un baño. Su mujer era así, no de más carne. Que se hubiera dejado llevar por él era todo un logro indiscutiblemente y se sentía plenamente satisfecho. ¿Su primera claudicación? Sonrió. En esos momentos y más que nunca, sentía que pronto accedería a ser su esposa, se dijo para sí soñador. Sir Symon Lockhart carraspeó para llamar su atención antes de hablar.

—Hay algo que he conseguido ocultarle a Leonor…

El caballero extendió una segunda carta ante los ojos perplejos de Neall.

—Llegó el mismo día que nosotros. Esta sí es de Don Juan de Ayala y en ella nos advierte que Don Gonzalo había marchado hacía dos semanas hacia Escocia. Ese bastardo no debe de andar muy lejos...

—¿Por qué no me habéis referido nada antes? ¿Ese desgraciado está por aquí? Leonor debería haber llevado escolta todo este tiempo…

—Si Don Gonzalo hubiese dado con ella… ¿creéis que un par de hombres, por muy buenos guerreros que fueran, serían un obstáculo? ¿Serían un obstáculo para vos?

El joven capitán negó con la cabeza. Ciertamente, si ese castellano venía con malas intenciones, nada ni nadie podría evitar que se acercara a ella en algún momento. Bien aprendida les había quedado la lección gracias a Sir Kenion Strathbogie. Neall se quedó en la puerta de la caballeriza, dándole la espalda por un momento al caballero y observando los progresos de Leonor con la espada. Su bella guerrera salvaje… Sin mirarse, siguieron con la conversación:

—¿Qué tenéis pensado? El rey valora mucho a Don Juan de Ayala, no solo por ser de la nobleza, sino por ser su intérprete y consejero de confianza durante muchos años. Fue el mismo rey el que autorizó que Leonor nos acompañara a Escocia para evitar someterla a juicio, como una especie de favor personal. Si le pidiéramos ayuda frente a Don Gonzalo nos la daría, pero llegaría demasiado tarde, me temo.

—Lo sé —le respondió Neall, sopesando las posibilidades.

—Por eso, no sé quién está detrás de esto —dijo arrugando la carta que tanto había indignado a Leonor—. No hay nada de verdad en sus palabras, ni Don Gonzalo desea desposarse con Isabel, ni nada por el estilo o nos lo habría advertido su padre. Solo era el ardid perfecto para sacarla de Blair Atholl, o de donde estuviese, por eso la carta iba dirigida a mí y no a ella. ¡Qué va a recordar el rey cómo se llamaba un escocés que casualmente conoció hace cuatro años! Hay pocos barcos que cubran el destino a Sevilla, debe de tener algún tipo de contacto en el puerto, mientras la sigue buscando. Al menos, eso es lo que haría yo estando en su pellejo. Él ha venido a por ella y debe andar muy cerca. La demora del mensajero solo ha hecho confirmar que ya está por aquí.

—¿No deberíamos advertirla? —preguntó Neall pensativo, pero en voz alta.

—Le tiene pánico. No a él, dudo que sea a él. Quizás más bien a recordar la situación y el resultado. ¡Ni os imagináis cómo nos quedamos al verla, como si acabara de salir de las mismas entrañas del infierno! Sir William Keith temió que se quitara la vida en los días siguientes y montábamos guardia en su alcoba hasta que empezó a recobrar la razón. Después, fue la audiencia con el monarca y la solución de traérnosla con nosotros a Escocia… —Tras un breve silencio, añadió—. Para ella, ese cabrón le robó a su familia y su futuro.

—Entiendo. ¿Cuándo tenéis pensado celebrar la boda con mi hermana, Sir Lockhart? —preguntó de repente Neall, dando un giro a la conversación que dejó un poco descolocado al caballero.

—En tres semanas, ¿por qué?

—Tres semanas.

—Sí, a finales de julio. ¿En qué estáis pensando?

—En una doble boda.

—Interesante… —sonrió Sir Symon, entendiendo perfectamente por dónde iban las cavilaciones de su futuro cuñado—. Si está casada… no puede volver a casarse con Don Gonzalo, ¿no es cierto?

Neall asintió. Sin embargo, lo que le preocupaba era mantener alejada a Leonor de cualquier peligro sin levantar sospechas y, por supuesto, la tarea más difícil sería convencerla tan pronto. El joven tragó saliva, mientras Sir Symon Lockhart parecía anticiparse a sus propios pensamientos.

—Pero aún quedaría la cuestión referente a su hermana, ¿qué vamos a hacer al respecto?

—Actuaremos como hemos estado haciendo hasta ahora y le enviaremos la carta a su padre, como le hemos prometido hace un momento. Solo que mi segundo capitán acompañará al emisario con el correo, para que no sea interceptado por el camino y llegue a buen puerto.

—Me parece bien y… ¿Leonor?

—Me convertiré en su sombra estas tres semanas. No habrá minuto en el que esté sola. Ocasión que aprovecharé al máximo para hacerla cambiar de opinión.

—No lo dudo, Neall —le replicó sonriente Sir Symon, con una vaga esperanza a la que aferrarse.

El highlander era un guerrero nato. No le temía a nada ni a nadie, o quizás solo le temía a una cosa: a los hombres sin honor, porque eran capaces de jugar sucio y anticiparse a sus movimientos. En alguna ocasión los había subestimado y a punto había estado de perder la vida. Don Gonzalo de Ansúrez, a pesar de su linaje, era uno de esos hombres. Cuando Sir Symon iba a marcharse a escribir la carta para poner en aviso a Don Juan de Ayala, le asaltó una pequeña duda, no por ello menos importante:

—Si mal no recuerdo, futuro cuñado, no habéis expuesto las amonestaciones pertinentes para vuestra boda. ¿Cómo demonios vais a arreglar eso?

—Había pensado que seríais vos quien os encargaríais de la dispensa eclesiástica —indicó el joven capitán Murray con una sonrisa en los labios.

—¿Yo? ¿cómo? —preguntó perplejo Sir Symon sin entender cómo podría hacerla—. ¡Con la Iglesia hemos topado!

—A través de ese obispo tan amigo vuestro, ese que, tras haberos excomulgado por lo del corazón de nuestro amado rey Bruce, tuvo que volver a bautizaros por orden Papal de inmediato.

Sir Lockhart se carcajeó por la agudeza de Neall. Realmente ese cuervo les debía un favor y de los grandes, pues durante meses estuvo pregonando el salvajismo cometido e injuriándolos en sus sermones por todo el país, hasta el punto de señalarlos no solo a ellos, sino también a sus familias y amigos. Sí, estaba de acuerdo. Ya era hora de que el obispo hiciera algo más que bendecir iglesias y cortar cabezas en el púlpito. Sonrió.

—Entretanto, ¿qué tal si averiguamos qué sabe el emisario que no nos haya dicho aún? —dijo el caballero con energías renovadas.

—Será un placer, bràthair-cèile.

CAPÍTULO 18 – EL CASTELLANO

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), 25 de julio de 1334.

Ayden y Neall no sabían cómo, pero se habían librado de las represalias del rey Eduardo por haber desobedecido su orden expresa de no salir de los límites de sus tierras. El dictamen había sido tajante. Si osaban contravenirlo, serían acusados de traición a la corona y perseguidos para ser ajusticiados. ¿Acaso el rey no se había enterado de su escapada a Kilmarnock y a Braigh Coire, o simplemente había preferido pasarlo por alto por esa vez?

Después de más de mes y medio de su vuelta, ningún emisario los había mandado a llamar para interesarse, o pedir explicaciones. Quizás Eduardo I de Escocia estuviera demasiado ocupado sirviendo a los ingleses su país en bandeja. Las noticias que venían de Glasgow eran poco halagüeñas al respecto y la frontera era un hervidero de sassenachs armados hasta los dientes. Si no le fallaba la intuición, Eduardo III de Inglaterra y su perrito faldero estaban preparando algo grande, algo devastador para Escocia. Desde primeros de julio y con la anuencia del rey escocés, un ejército de unos trece mil hombres, con el rey inglés a la cabeza, estaba saqueando y destruyendo los campos con la cosecha que alimentaría a las familias escocesas en el invierno. Nadie reúne un ejército sin parangón para contentarse con la frontera que le había sido regalada como muestra de gratitud y servidumbre.

El goteo de personas que pedían auxilio, trabajo, o cobijo, huyendo de la barbarie inglesa, era continuo y el panorama desolador. Las tropas se movían relativamente rápido para ser tan gran bastión, barriendo todo a su paso, como una de las plagas que asolaron el antiguo Egipto. Los Murray no dudaban que pronto llegarían a tener noticias del ejército invasor cerca de Perth. Era cuestión de días, semanas como mucho, que tuvieran que salir de allí y, después del gran acontecimiento que se traían entre manos, empezarían a empaquetar sus enseres, recoger los frutos de las cosechas y pastorear el ganado hacia las tierras de su futuro cuñado en Ayrshire. Los hermanos Murray se encontraban con las manos atadas y a un paso de ser acusados de traición. ¿Qué otra cosa podían hacer ellos más que preparar a su propio clan para el inminente exilio? La campaña de descrédito de Sir Kenion Strathbogie por fin estaba dando sus frutos y las dudas sobre la resolución de la misión, que habían llevado en Francia para interceptar los enlaces que llevaban el dinero a los insurrectos escoceses, les había llevado a una extraña cuarentena a pesar del botín incautado. Si volvían a tener la mínima sospecha de su colaboración con los rebeldes escoceses serían ajusticiados sin más y el clan podría correr la misma suerte. Tampoco los sassenachs serían indulgentes con ellos, pues no había nada más codicioso que cobrarse un Laird, un capitán, o alguien de la nobleza escocesa.

Sin embargo, en esas semanas de «tregua», el clan había preparado todo para el gran acontecimiento: la boda de Sir Symon Lockhart y Elsbeth Murray. Durante ese tiempo, no había miembro del clan que no hubiera trabajado como una mula para devolver el esplendor de antaño a cada rincón del castillo y aledaños. Poco importaba en esos momentos que quien heredara Blair Atholl, lo cuidara o lo mandara arder. El clan se guardaría, entre sus recuerdos más preciados, la imagen de esplendor de la tierra que los había visto nacer y por la que habían luchado con tanto ahínco.

Todos habían disfrutado tanto con los preparativos del esperado acontecimiento, que Leonor no había tenido mucho tiempo de pensar en la supuesta carta que habían recibido desde España y que no era de su padre. Los días se los había pasado adecentando el castillo junto a las mujeres, como en su día habían hecho para Samhuinn, para recibir como corresponde al gran número de personas que, aparte del clan, estaban invitados. Muchos de ellos serían familiares y guerreros de Sir Symon, que escoltarían después al clan a Ayrshire, para hacer el camino más fácil y seguro. Las cabañas aledañas a la fortaleza también fueron objeto de reparaciones para acoger a los Lockhart y otros invitados ilustres. Les dieron una limpieza a fondo, colocando en los suelos juncos nuevos, cepillando las paredes hasta que quedaron lustrosas y sin telarañas, además del abastecimiento básico de enseres, camastros y ropajes necesarios para pernoctar un mínimo de dos días. Nadie dedicó ni un minuto a pensar que pronto tendrían que abandonar sus tierras, sus casas, sus huertos y sus campos de cereal. Si no era ese ejército destructor e implacable de sassenachs, sería el imprevisible Sir Kenion Strathbogie. Puestos a elegir, no sabían quién odiaba más a esa tierra y a sus gentes. ¿Qué podían esperar de esa bestia? El plazo que les había dado el rey para dar una resolución al conflicto entre vecinos, por las tierras de los Murray, expiraría a primeros de agosto y nadie dudaba que Eduardo I de Escocia fallaría a favor del que había sido su mano derecha durante su campaña de coronación y había contribuido a sufragar los gastos de todo un ejército de mercenarios que los había llevado a la victoria. Si nada ni nadie lo remediaba, era cuestión de poco tiempo que Sir Kenion tomara posesión de su título como conde de Blair Atholl, incluida su tierra, aunque ninguno del clan Murray pensaba estar presente cuando eso sucediera.

Neall se encargó de que, el poco tiempo que Leonor había tenido libre en esos días, se lo dedicara por entero a él. No había estado a punto de perderla para que estuviera metida en faena de sol a sol. Habían sido unos días magníficos, cansados hasta la extenuación, pero felices. El cielo había firmado una tregua con las nubes y llevaba día y medio sin llover. Los largos días del verano se habían ido tornando de tibios a cálidos paulatinamente, por lo que podían aprovechar sus horas despiertos y gozar de la cálida temperatura a la intemperie, cuando el resto del clan estaba dormido, o refugiarse en alguna cabaña del bosque, cuando les sorprendía un chaparrón.

Leonor y Neall habían aprovechado cada minuto y cada hora juntos, al máximo, como si fuera el último, con una dependencia el uno del otro cada vez más apremiante. Realmente, parecían ellos los prometidos que estaban a punto de casarse, robándose continuamente besos por las esquinas como dos tortolitos. Neall la complacía con ardientes palabras de amor y de un futuro cercano juntos. Pero Leonor no le hacía aparentemente caso y siempre se lo tomaba a broma, o se terminaba burlando de él, a pesar de memorizar cada frase, cada recuerdo, cada gesto para guardarlo para siempre en su corazón. Como le había dicho en más de una ocasión, no confiaba en las promesas, pero ¡qué placer escucharlas en sus labios! La fecha de alejarse de Blair Atholl definitivamente se acercaba y, ahora que la guerra les pisaba los talones, ella volvería al noroeste junto al resto de hombres de Sir William Keith.

Leonor no paró quieta ni el mismo día de la boda. La joven regresaba a la torre con un cubo de agua del pozo, cuando Neall se había acercado por detrás, y la había cogido por la cintura, haciendo que del susto trastabillara y el joven capitán tuviera con una mano que sujetar el cubo y con la otra a su amada. Sus ojos verdes reflejaron la alegría de la española al verlo, mientras que los suyos se encendieron al ver la lujuria en los de él. Ella aprovechó la ocasión para sentir los latidos de su corazón y la calidez de su duro torso. La noche la habían pasado juntos en los establos. Aún recordaba con una sonrisa, la brizna de paja que Ayden le había quitado a su hermano del pelo justo antes de empezar el entrenamiento diario, ante la risa contenida de sus hombres. A él poco le importaba, solo recordar las caricias y besos que se habían prodigado y se volvía loco de deseo.

—¿A dónde vais con tanta prisa, mo aingeal? —le dijo con un susurro meloso que hizo que las rodillas de la española se convirtieran en mantequilla batida.

—A ultimar el estofado, aún está un poco dura la carne y necesitan agua para la cocción.

—¿Vos en las cocinas? ¿Están seguras las mujeres de dejaros merodear a vuestro antojo por allí en un día como este?

—Me ofendéis, mo maighstir. ¡He mejorado mucho desde la última vez!

—Eso no lo dudo… —le respondió cariñoso Neall, dándole un sentido completamente distinto a la conversación y sujetándola con deleite por la cintura con ambas manos, tras haber dejado previamente el cubo de agua en el suelo.

Neall pensó que se estaba ganando el cielo que tanto proclamaba el reverendo Patrick Lynch. No había día que, entre besos y caricias, la joven no lo llevara al límite de su contención. Se había propuesto no seducirla, al menos, no del todo. Pero no esperaría mucho más si sus planes se desbarataban. ¡No había nacido monje, por Dios! Sentir el cuerpo de Leonor entregado a los deleites carnales del sexo y arrancarle los gemidos del éxtasis, mientras decía su nombre, iba a ser la ansiada tierra prometida tras cruzar el desierto y por nada en el mundo querría salir de ella. Leonor forcejeó juguetona entre sus brazos y su voz sonó menos enfadada de lo que le hubiera gustado hacer ver:

—¡Seréis bribón! ¿Qué queréis?

Neall le dejó muy claro lo que quería con una sonrisa, pero solo le respondió algo nervioso:

—Acompañaros.

Leonor se recolocó el vestido y miró hacia los lados. No era que le importara a estas alturas los rumores que había sobre ellos, pero una cosa eran los cuchicheos y otra muy distinta las evidencias a plena luz del día. La muchacha dejó que la acompañara, incluso que llevara el cubo de agua pero, cuando llegaron cerca de las cocinas, Neall la frenó de nuevo en seco y la encaró frente a frente. Sus ojos hablaban más que su boca. Neall estaba nervioso, ¿qué le ocurría? Leonor fue a hablar, pero él la acalló con un profundo beso, empotrándola prácticamente en la pared de piedra, paseando sus manos por sus redondeces y arrancándole hondos suspiros cuando ella lo que quería era que le arrancase la ropa de una vez.

Al terminar el beso, Leonor se quedó con los ojos cerrados, con morritos, esperando que continuara. Ese hombre era el diablo encarnado, siempre la dejaba con ganas de más. Neall sonrió al verla tan entregada y le dio un cachete en las nalgas para que despertara. El joven capitán tenía un nudo en la garganta y necesitó unos segundos para decidirse a hablar por fin. El momento había llegado y no las tenía todas consigo. El cuello de la camisa parecía haberle encogido de repente y tuvo que pasarse un par de veces el dedo para aflojárselo. Seguidamente, apretó la nota oculta entre los pliegues de su plaid y le dijo a la española un «tenemos que hablar», de sopetón y con voz grave. Ella, por su parte y sin poder evitarlo, se abalanzó ávida a su cuello, aprovechando que lo tendría a su merced unos minutos más. Él se dejó hacer, sin perder la oportunidad de estar tan cerca de ella.

—Hablad —dijo ella risueña, sintiendo la boca de él mordisqueándole el lóbulo de la oreja y su aliento haciéndole cosquillas en el cuello.

—Aquí, no —replicó juguetón—, en vuestros aposentos, en una hora. No faltéis.

—¡Pero se nos hará tarde para la ceremonia! No sabéis lo difícil que es domar este pelo sola.

—Por eso no os preocupéis, Deirdre estará encantada de ayudaros.

—Pero… recibiros en mi alcoba. ¿Qué diría vuestra familia?

—Nada que no haya dicho hasta ahora —le respondió entre carcajadas.

—Pero…

—Prometo no haceros nada que no hayamos hecho antes —dijo Neall muy serio, con una mano en el corazón y la otra a modo de juramento sobre su claymore.

—¡Seréis truhán! —dijo riéndose ella, a la vez que le daba con el puño en el hombro y el joven capitán no se inmutaba siquiera.

—Os haréis daño…

Leonor le sacó la lengua, mientras se frotaba la muñeca. ¿Neall era de piedra o qué? ¡Ni siquiera había conseguido moverlo un dedo de su sitio!

—Aún así, no es nada decoroso que nos encontremos a solas, alguien podría vernos…

—Menos decorosa debe ser la situación en la que me dejáis cada vez que os beso —dijo mirando con picardía la evidentísima protuberancia que empujaba su calzón y que se sublevaba ansiosa por salir.

—¡Oh! —exclamó traviesa y pestañeando con candor—. ¿Queréis que os alivie de vuestra pesada carga? ¿Es eso? ¡No teníais más que decirlo, mo maighstir! —se carcajeó acercando peligrosamente su mano al miembro ardiente de él.

Neall chascó la lengua y ladeó la cabeza, ahogando un agónico gemido en la garganta. «Esta mujer no se anda con chiquitas» y ¡cuánto le gustaba que no lo hiciera, diablos! Sujetó la mano de Leonor justo cuando ya llegaba a rozarlo y su cuerpo se manifestó aún más ansioso, jadeante. Neall necesitó respirar hondo, haciendo un gran esfuerzo por no echársela al hombro entre risas, como había hecho en otras ocasiones, y encerrarla en su alcoba para no dejarla salir de ella hasta la mañana siguiente. «Paciencia...», le susurró una voz interior a la que últimamente no hacía mucho caso, aunque sí en esta ocasión.

—No andéis con fuego u os quemaréis, mo aingeal, por mucho menos han ardido ciudades —le susurró, sujetándole la mano a la espalda con fuerza y entreabriendo su boca con su lengua, devorándola, separándose súbitamente de ella y dejándola jadeante y desmadejada, orgulloso de devolverle en parte el estado febril que ella le hacía padecer—. En una hora, en vuestros aposentos, sin falta —le repitió, señalándole con el dedo índice cada una de las puntualizaciones para que le quedara perfectamente claro.

Leonor vio cómo se alejaba con esos andares tan varoniles y seguros que se gastaba Neall. Se relamió los labios doloridos y sonrió, mientras se los tocaba con sus dedos. Cada día que pasaba veía menos objeciones para dejarse llevar y gritarle a la cara que sí, que sería su esposa y que lo amaría siempre. ¿Se estaría volviendo loca? Desde que había llegado una nueva misiva de su padre, negando las intenciones de Don Gonzalo para con Isabel, a su mente le había dado por ponerse alas y soñar despierta un futuro juntos. En realidad, todo el clan la trataba como la prometida del joven señor, incluso Alex Mackenzie, que ya no la rehuía ni Neall se enfadaba si los veía juntos.

Desde que tuvo la certeza de no estar embarazada del condenado inglés, la melliza estuvo más tranquila y, poco a poco, fue dejando esa actitud voluble y arisca que la había hecho alejarse un poco de todos. Faltaban un par de semanas para su boda, cuando abordó a la española deseosa de saber. Leonor la comprendía demasiado bien y había estado esperando que se acercara para tener una larga charla con ella al respecto. «¿Se olvida?», le había preguntado la rubia. Leonor negó con la cabeza. «Se obvia», le contestó con una medio sonrisa y un apretón de manos. Elsbeth asintió con tristeza y ahogó un hipido, Leonor la abrazó.

—Sir Symon es un buen hombre y os ayudará a superarlo, no lo dudéis ni un momento. Solo vos podréis vencer ahora a ese inglés y ser feliz.

Tras hablar largo y tendido, Elsbeth le había rogado a Leonor que se diera la oportunidad de conocer a Leena y así lo hizo. El compromiso entre la pelirroja y Ayden seguía siendo secreto, aunque no se escondían a la hora de darse algún que otro beso o caricia. Leonor dejó de sentirla como una amenaza y, lo que había empezado como una relación fría, poco a poco se fue forjando en una sincera amistad. Las jóvenes descubrieron que tenían algunas cosas en común como el gusto por la lectura, por montar a caballo, por los niños y por los hermanos Murray. También ambas eran temperamentales y tenían un particular sentido del humor que a veces hacía sonrojar a Elsbeth. Descubrir que Leena era tan sencilla como risueña fue todo un hallazgo. El escasísimo tiempo que no estaban con sus quehaceres y sus hombres, las tres se hicieron inseparables. Durante el tiempo de entrenamientos de los guerreros, Leonor les explicaba aspectos de la técnica que hacían que las otras dos valoraran aún más el trabajo físico de «sus hombres».

Había llegado el gran día y todo parecía perfecto, Elsbeth se casaría en unas horas y sería la novia más bella que se hubiera visto en Escocia en años. El vestido le quedaba como un guante, con su corpiño dorado bordado por hilos de puro sol, mezclados con el celeste del cielo. Cuando la vio probarse el vestido esa misma mañana, Leonor pensó que Sir Symon sería incapaz de articular sus votos al verla, de eso estaba segura, porque Leena y ella habían llegado a llorar de emoción, mientras que Lady Annabella y Deirdre solo habían sido capaces de intercambiar una radiante sonrisa a modo de beneplácito.

Leonor estuvo lista antes de la hora convenida con Neall, haciendo tiempo en su alcoba tras volver de las cocinas y comprobar que todos los preparativos estaban siendo realizados según las indicaciones de Lady Annabella. El baño estaba listo, la tina de madera humeaba y se sumergió en ella unos instantes, aguantando la respiración bajo el agua. No había cosa que más le gustara que sumergirse por completo en el agua, aunque eso escandalizara siempre a la pobre Deirdre, que siempre la andaba amenazando con sacarla por los pelos. Se levantó de la tina y de su cuerpo comenzaron a caer un sinfín de gotas resbaladizas que deseaban seguir con el baño, aprovechó para escurrirse los cabellos y se colocó el lienzo seco por debajo de las axilas. Cuando hubo terminado de secarse la piel y, medianamente, los cabellos, se sentó al borde de su cama y comenzó a desenredarse su larga melena con el peine de plata y hueso, recuerdo de su madre. Se sorprendió de la longitud de sus cabellos mojados, pues le llegaban muy por debajo de la cintura, casi rozándole el trasero. Volvió a secárselos con el lienzo seco, aunque eso significase tener que volver a peinárselos después, porque aún estaban muy mojados y goteaban.

Escuchó voces en el exterior y pudo con ella la curiosidad de saber quiénes eran o de qué se trataba, se levantó y se asomó por la saetera para ver cómo Alex Mackenzie, Oissian Macpherson y otros hombres colocaban las mesas para el banquete al aire libre. ¿Habría pasado ya una hora? Nerviosa, comenzó a dar cortos paseos por la habitación y volvió a cepillarse con energía los cabellos, que empezaban a encontrarse más secos al tacto, hasta que un par de hoscos golpes de nudillos en la jamba de la puerta la alejó de su labor. El corazón comenzó a latirle tan fuerte que creyó que se le saldría por la boca cuando lo vio entrar por su puerta recién bañado, con el pelo aún húmedo y oliendo a sándalo y a romero… Se mordisqueó temblorosa el interior del labio y se refregó los dedos para que volviera a circularle la sangre por ellos. Iba vestido con el feileadh mor con el estampado típico del clan Murray en colores verdes, azules y rojos. El broche que recogía a un palmo del hombro tenía forma de halcón y por lo que una vez le había contado Lady Annabella, a cada hijo le había sido entregado uno diferente según su personalidad. ¿Por qué habría elegido su padre el halcón para Neall? Algún día se lo preguntaría.

Leonor se ajustó el lienzo al cuerpo para que no se le cayera. Le había parecido una tontería vestirse tan pronto, pues de seguro se mancharía o arrugaría el sencillo vestido de paño gris oscuro que había elegido para la ocasión. Era el que mejor le quedaba de los que habían arreglado para ella Lady Annabella y Deirdre. En esos momentos dudó de si había sido buena idea recibir al guerrero de esa guisa tan poco decorosa e inapropiada. El capitán llevaba un paquete envuelto y lo apoyó encima de la cama rápidamente, después la rodeó con sus brazos, dejando caer sus manos a la altura de sus nalgas. Leonor se ruborizó algo incómoda porque, aunque no era la primera vez que la abrazaba de esa forma, sí era la primera vez que ella solo llevaba un fino lienzo de tela como única prenda y se encontraban en un lugar tan íntimo como una habitación privada.

Neall debió leerle el pensamiento, porque se separó de ella lentamente, como si le quemara el no compartir ese instante único de intimidad como si fueran marido y mujer por más tiempo.

—¿Qué queríais decirme? —consiguió preguntar ella, al tiempo que se fijaba en el paquete envuelto en papel de estraza que había dejado sobre su cama.

Neall no le respondió, cogió las manos de Leonor entre las suyas y se las besó. Con una sonrisa, rebuscó entre uno de los pliegues del feileadh mor que llevaba sujeto al broche y cogió un pequeño saquito de terciopelo negro con un cordoncillo brillante de color gris perla. Leonor lo miró a los ojos, preguntándoles con ellos, pues su boca era incapaz de articular sonido alguno. La española lo abrió temblorosa y vació su contenido en su mano. Los ojos de Leonor se abrieron desmesurados y no supo qué decir durante unos instantes. Neall esperó ansioso una reacción que le ayudara a dar el siguiente paso, temiendo que la respuesta de ella fuera la misma que hacía tres semanas.

—¿Cuándo?

—Llegaron hace cinco días, junto a la carta de vuestro padre —tomó aire para decir de una sola vez sus intenciones—. Me-me atreví a solicitar vuestra mano y como respuesta, me envió esto y una breve nota aparte de la carta que vos misma pudisteis leer.

Seguidamente, Neall volvió a buscar entre los pliegues del feileadh mor y, cuando encontró la nota, sonrió y se la enseñó:

«Queridísima Leonor,

¡Cuánto me place saber que habéis conseguido darle una oportunidad a vuestro corazón! Que habéis conocido a un buen hombre que sepa haceros feliz. Vuestra madre querría que llevarais los aretes el día de vuestra boda, así me lo había repetido tantas veces... Perdonadme si no supe en su momento estar a la altura, me mortifico pensando que me dejé llevar por el dolor de la pérdida, sin pensar ni un segundo en lo que vos misma estaríais padeciendo. Ojalá algún día consigáis no guardarle rencor a vuestro viejo padre. Os quiero, mi pequeña salvaje, y deseo que seáis feliz. Si ese hombre es Neall, adelante. Ambos tenéis mi bendición.

Siempre vuestro,

Don Juan de Ayala».

—¿Le habéis solicitado la mano a mi padre?

—Sí, y me la ha concedido.

Leonor lo miró sin comprender. La carta estaba en castellano… ¿cómo Neall sabía su contenido? ¡Sir Symon Lockhart! Claro, debió de dársela para que se la leyera y saber su respuesta antes de confiármela a mí. Leonor se quedó en silencio, emocionada, por las letras que le había dedicado su padre. Sí, lo había perdonado e incluso había llegado a entender que, en momentos de tanto dolor, la cabeza no rige tan bien como el corazón quisiera. Neall estaba nervioso, deseoso de que le dijera su parecer, o algo al menos, pero se aventuró a decir:

—Solo falta que me hagáis el inmenso honor de ser mi esposa.

Leonor se quedó callada con una expresión en la cara indescifrable. «Solo falta que me hagáis el inmenso honor de ser mi esposa», se repitió para sus adentros. Pensaba que jamás volvería a pedírselo, después de todas las veces que le había dicho e insinuado que «no».

Neall se puso tenso ante el silencio prolongado de Leonor, temiendo que le reprochara el no haber contado con ella, o comenzara con que no tenía dote, o cualquier tontería que pudiera inventarse para salir del paso y negar su compromiso con él. Las manos comenzaron a sudarle y tuvo la sensación de que las paredes se movían. Tomando aire hasta no dejar un hueco vacío en sus pulmones, se sentó en el borde del lecho sin dejar de mirarla, de adorarla... El cabello, prácticamente seco, le caía en ondas y se caracoleaba en algunos tirabuzones. El paño sujeto al pecho, apenas le llegaba a la mitad del muslo, por lo que un pequeño tirón y quedaría totalmente expuesta ante él. Se le hizo la boca agua de solo pensar en las posibilidades y en las miles de formas que tenía pensadas de hacerle el amor. Pero él no quería conformarse con ser su amante, con implorar que no llegara otro hombre que fuera capaz de arrancarle esa oportunidad a su corazón, como decía su padre por carta. Un mohín sombrío y mustio se le reflejó en la cara sin poder evitarlo. Él la quería, ella lo quería, lo sabía, se lo había dicho. ¿Por qué no dar de una vez el paso?

Leonor miró a los ojos a Neall y comprendió lo nervioso que estaba por el tic que apareció entre su barbilla y su labio inferior. Quiso comérselo a mordisquitos para que dejara de temblar, pero antes tenía que tomar una decisión. Una que ya estaba tomada de antemano y que deseó fervientemente que saliera bien. Volvió a mirar los aretes de oro labrado de su madre, en el motivo central había dos pavos reales picoteando un jarrón y el perfil de las argollas aparecía adornado con una cadena de minúsculas bolas. Eran unos pendientes dignos de una reina y habían pasado de abuelas a madres, de madres a hijas… perdiendo la cuenta de quién había sido la primera en su familia que los había llevado. Lo único que recordaba era que la primogénita los lucía el día de su boda y que la salvaguardaba de todo mal. ¿Tendría de verdad esos poderes milagrosos que le atribuía su yaya Khalida? Ella no había conocido a su abuela de verdad, o al menos no la recordaba. Khalida había sido para ella su abuela y a la que le debía tantas cosas… Recordó que su madre había llevado los pendientes durante muchos años, quizás desde siempre si se apuraba en recordar, pero uno de los enganches se le había roto poco antes de que llegaran los escoceses a España y los había guardado en el pequeño joyero de marfil y alabastro que tenía en su habitación, a la espera de arreglarlos. Miró los aretes con detenimiento, su padre los debía de haber mandado al orfebre por ella, porque estaban tan perfectos como ella los recordaba. Intactos. Con el dedo índice acarició el perfil dentado de pequeñas bolas de uno de ellos y sonrió. Después miró a los ojos a Neall durante los tres o cuatro minutos más largos de la vida del joven capitán y le dijo: «Sí». Neall no supo reaccionar, se quedó como paralizado, estudiando cada uno de sus gestos. Leonor volvió a repetir, lanzándose a su cuello y a escasa distancia de su boca:

—Sí, sí, ¡sí! Quiero ser vuestra esposa.

Los ojos de Neall se abrieron, redondos, verdes, impactantes… levantándose de la cama como si un resorte lo hubiera accionado de repente. No podía creerse que Leonor, su aingeal, hubiera accedido por fin a ser su esposa. Leonor creyó que se desmayaría de gusto cuando a esa hermosísima expresión de sorpresa, le acompañó su inconfundible sonrisa de labios carnosos y ese pequeño hoyuelo en su mejilla izquierda. La joven se puso de puntillas para llegar bien a la cara del apuesto capitán y señaló con la punta de su lengua el hoyuelo que se le había formado en la cara al sonreír, lo que provocó que Neall riera a carcajadas, mientras la asía por la cintura y daba con ellas vueltas en el pequeño espacio de la habitación abuhardillada, totalmente emocionado por la claudicación. Leonor se aferró al lienzo al saber que lo perdería con el entusiasmo. «No es momento de ese tipo de celebraciones, ya tendremos tiempo», se instó picarona, mientras ambos caían exhaustos y jadeantes sobre la cama y apartaban el paquete de los costados de ella para que no le molestara.

—¿Qué es? —preguntó Leonor con curiosidad.

—Vuestro vestido de novia.

—¿En serio? —entornó sus dos ojos oscuros como el carbón y se mordió el labio—. ¡Seréis creído, Neall Murray de Irwyn! ¿Acaso teníais más seguridad que yo misma en que os diría que sí? Primero, escribís a mi padre pidiéndole mi mano, sin mi consentimiento —dijo poniéndole énfasis a las tres últimas palabras y señalándole con el dedo índice a modo de velado reproche—, y me buscáis un vestido de novia. ¡Falta que hayáis buscado hasta al sacerdote!

Neall volvió a sonreírle traviesamente, mientras comenzaba a darle mordisquitos por el cuello en dirección descendente. Leonor gimió de placer, pero consiguió decir, apartándose lo justo de él y apoyando las palmas de sus manos en su hercúleo pecho.

—No me digáis que tenéis sacerdote…

Neall asintió divertido y siguió a lo suyo, saboreando cada centímetro de la piel de su futura esposa, arrancándole gemidos cuando le llegó a acariciar el interior de sus muslos a la vez que dibujaba con su lengua el perfil de su pecho. Leonor estaba rendida a sus caricias cuando, de repente, abrió mucho los ojos y lo apartó de un empujón para que le prestara atención y decirle:

—¡No me lo puedo creer…! ¿Hoy? —dijo completamente sorprendida y adivinando por el gesto la encerrona que le había preparado su futuro esposo.

Neall volvió a asentir sonriente, hundiendo su nariz entre el hueco del cuello de ella, abrazándola fuertemente y bajando de nuevo su dedo índice entre sus pechos, haciendo estremecer de placer a Leonor, por segunda vez.

—¡Oh! —exclamó Leonor.

Neall la miró mientras le dedicaba unos cuantos mordisquitos aislados al lóbulo de su oreja. Leonor, en un rápido movimiento, consiguió ponerse a horcajadas encima de él. Entre risas él la apremió.

—Mo aingeal, decidme que no podréis esperar a gozar de mis encantos hasta esta noche y me haréis el hombre más feliz de la faz de la tierra —dijo teatralmente Neall y provocando la risa de Leonor por los exagerados ademanes que acompañaban al gesto—. ¡Poseedme, ca-ri-ño!

Leonor se llevó las manos a la boca para sofocar las carcajadas al escuchar a Neall hablar en castellano y dejándose caer al lado de él en la cama, con el pelo desperdigado por la almohada, después se apoyó sobre un brazo para verlo mejor. ¡Qué apuesto estaba! ¿Realmente iba a ser capaz de llegar a esa noche sin quitarle el broche y desenroscar de su cuerpo el insinuante feileadh mor? ¿Realmente iba a ser capaz? Neall la miró como solo él era capaz de mirarla, con adoración y con timidez por no saber lo que le había dicho en ese idioma suyo.

—¿Qué significa?

—¿El qué? —preguntó Leonor, mientras saboreaba el dulce momento de intimidad que estaban compartiendo en su habitación.

—Ca-ri-ño.

A Leonor le hacía tanta gracia que separara las sílabas para pronunciar «cariño» correctamente, que se inclinó sobre él y le dio un suave beso en los labios mientras le respondía «leannan».

—Uhm… Entre sueños me habéis llamado eso más de una vez, si hubiese sabido lo que significaba quizás, y solo quizás —repitió puntualizando y haciendo que Leonor volviera a reír—, me habría atrevido antes a deciros «tha gaol agam ort». ¿Cómo sería en castellano?

Leonor se sonrojó al saber que seguía hablando en sueños como hacía cuando pequeña y que había llegado a decirle «cariño», refiriéndose a Neall, en más de una ocasión. Menos mal que en sueños hablaba en castellano que si no… ¿cómo iba a poder explicarle sin ponerse como una amapola más de un sueño tórrido que le había provocado?

—Significa: te quiero.

—Te quie-ro, suena bien —dijo sonriendo, tan feliz que hasta le dolía el pecho de la emoción.

Ambos sonrieron. Neall la miró a los ojos y le acarició con suavidad la cara. Era preciosa, era su aingeal salvaje y pronto, en cuestión de horas, sería su mujer.

—¿En qué pensáis? —le preguntó Leonor algo ruborizada por la intensa mirada de él.

—En lo bellísima, valiente y apasionada que sois y lo afortunado que soy de haberos conocido. Además de que coincido con vuestro padre en el modo de calificaros.

Leonor arrugó el entrecejo y cogió la carta para releerla por tercera vez rápidamente.

—Salvaje… ¿Vos me llamáis a mí salvaje, por qué?

—¿Por qué lo hace vuestro padre? —le preguntó Neall sin responderle.

—En realidad me lo llamaba mi madre… —los ojos de Leonor se humedecieron y Neall se maldijo por lo bajo por haber arrancado de ella un triste recuerdo, aunque en realidad le era grato recordarla por ese tipo de cosas, hacía que la sintiera cercana y viva en su corazón.

El joven capitán le secó con su dedo la lágrima que se había escapado y vagaba sola por su mejilla, mientras ella se lo agradecía con una sonrisa llena de nostalgia y siguió hablando:

—Mi padre siempre había querido tener un hijo varón. Mi madre siempre se reía de él diciéndole que solo sabía engendrar hijas… —Neall sonrió al imaginarse la situación y siguió escuchándola atentamente, mientras le acariciaba con un dedo el dorso de la mano—. Yo adoraba a mi padre, para mí él era un caballero tan glorioso y valiente como El Cid. Yo quería que estuviera orgulloso de mí, que viera en mí ese hijo varón que el destino se había propuesto que no tuviera.

—¿Por eso comenzasteis a practicar el tiro con arco?

Leonor asintió, sabía por Elsbeth lo mucho que había luchado Neall por conseguir el favor y cariño de su padre. En eso, ellos se parecían mucho.

—Era una manera de pasarme las tardes con él y de evitar mis clases de cocina y bordado.

Neall se carcajeó recordando la vez que había endulzado el estofado al punto de que ni los perros quisieron dar cuenta de la comida. Leonor le leyó el pensamiento y se rio también.

—Casualmente, lo que empezó como una forma de agradar a mi padre, se convirtió después en una pasión. Cuando él no estaba, practicaba sola y el día que me regalaron la jambia mi vida cambió. Me pasaba las tardes en el monte, regresaba exhausta, sucia y con el pelo enredado hasta el punto de que no me reconocían ni los sirvientes. Mi madre comenzó a llamarme cariñosamente así, resignada a mi gusto por el aire libre y las armas.

—Mo aingeal salvaje, ¿qué voy a hacer con vos?

—¡Se me ocurren tantas cosas…!

Leonor ronroneó, se acercó mimosa y lo besó dulcemente en los labios, saboreando el sabor a vino especiado y caliente de su boca. Neall le respondió el beso y se levantó como un resorte de la cama, desentumeciendo los músculos de la espalda y deleitando sin pensarlo a Leonor con la exhibición de su vasta envergadura.

—Si seguimos así no llegaremos a la boda, ni a la de mi hermana ni a la nuestra propia. Tened piedad de mí, esta noche os prometo que os recompensaré con creces —dijo guiñándole un ojo—. Os espero en la entrada de la capilla, mo aingeal. No me hagáis esperar demasiado, por favor.

—En cuanto a eso… Yo…

—¿Sí?

Leonor fue incapaz de decirle que le parecía muy precipitado el casarse esa misma tarde, pero asintió y lo acompañó a la puerta, antes de que se fuera, le robó a Neall otro beso. Esos besos eran los que mejor sabían de sus labios, pensó con deleite, mientras dejaba paso a ese dios de bronce hecho carne y hueso.

—Te quie-ro —le dijo él con dulzura en castellano.

Pero ella solo sonrió, cerrándole la puerta como parte del juego. Si él la hacía esperar a esta noche, ella al menos lo haría esperar hasta la boda. No había hecho más que cerrar la puerta cuando un escalofrío recorrió su nuca. Era feliz, no había nada ni nadie en el mundo que pudiera estropear eso y achacó esa sensación a la corriente de aire producida al abrir y cerrar la puerta de la habitación. Leonor se apoyó unos instantes en la pesada puerta y se mordisqueó el labio, mientras sentía como le subía un sinfín de cosquillas desde los dedos de los pies para alojarse en su estómago. Sí, él le había devuelto la esperanza de creer en el amor, él le había devuelto su corazón. La alcoba le pareció a Leonor más grande ahora que se había marchado el guerrero de ella. Se sintió liviana y feliz como nunca lo había sido antes, danzó un par de pasos por la habitación y volvió a dejarse caer en la cama, mirando al techo, sumida en sus pensamientos. Debía de haber pasado un largo rato, cuando escuchó unos golpes hoscos llamando a la puerta. Miró inquieta a su alrededor. No se había vestido aún, ni siquiera había abierto el paquete primorosamente envuelto con papel y una cinta trenzada con los colores de los Murray. Rápidamente se coló la camisa de lino nueva por la cabeza, esa que llevaría bajo su vestido de novia... Sonrió.

—¿Leonor, mo chuisle, puedo ayudaros a vestiros?

—Adelante —dijo la joven, mientras quitaba la lazada, la enroscaba entre su muñeca y su mano y destapaba una de las esquinas del paquete para ver su interior—. ¡Oh, válgame Dios! ¡si está hecho con la tela de damasco que vimos en Moulin, Deirdre! Vos lo sabíais, ¿no es cierto?

Por la puerta, apareció Deirdre ataviada para la ocasión con un vestido de lino verde y ribeteado de lazos rojos y azules. La anciana estaba extrañamente pálida y callada. Un hilillo de sangre le caía por la garganta, pero Leonor seguía absorta en el vestido dorado con el corpiño en verde, tan parecido y a la vez tan diferente al de Elsbeth que no le dedicó mucha atención a la buena mujer.

—¡Es tan bonito, Deirdre! Nunca he tenido un vestido así. Aunque no me digáis nada, estoy segura que Lady Annabella y vos habéis tenido mucho que ver al respecto. ¡Confesad! —dijo la española risueña, dándole aún la espalda a la vieja tata y sosteniendo entre sus brazos el precioso vestido que debía de quedarle como un guante.

Al ver que Deirdre seguía sin responderle, Leonor se giró y dejó caer el vestido al suelo horrorizada. Tras la anciana, Don Gonzalo de Ansúrez la observaba con deleite, mientras sujetaba fuertemente con una mano a la buena mujer por el hombro y con la otra le sostenía un puñal al cuello. Instintivamente, Leonor tiró de la camisola de lino que llevaba puesta, como si esta fuera a crecer por ello, y que apenas le llegaba a mitad del muslo. Se maldijo a sí misma por no haberse dado la vuelta antes y haberle dado a ese malnacido tan buenas vistas.

—¡Cuánto tiempo, princesa! El frío de estas tierras no ha conseguido borrar ni un ápice de vuestra hermosura. Seguís siendo la misma de hace...

Deirdre no entendía el significado de lo que decía ese hombre porque hablaba en castellano. Solo sabía por la expresión y gesto de horror de Leonor que ese bellaco no debía ser otro que el antiguo prometido de la joven. Ningún hombre en su sano juicio se metería en un castillo lleno de extraños para soliviantar a una joven como Leonor. La pobre anciana sudaba, paralizada, intentando ver si podía encontrar algo a mano con lo que arremeter contra el joven caballero castellano, que como mínimo tenía la corpulencia de Ayden. En el pasillo, todo había sido muy rápido y no le había dado tiempo a reaccionar. La anciana perjuró por lo bajo al ver que no había nada cerca con lo que arrearle y salir corriendo, por no haber sido más precavida, por no haberle ofrecido resistencia, aunque eso le hubiese costado la vida... por todo, en realidad. Ese hombre no traía buenas intenciones, solo había que ver cómo la miraba para saber que no se contentaría con hablar con ella. También se maldijo por no haber sido capaz de gritar cuando se había dado cuenta de que la seguían y de haber prevenido a la joven señora, o de haber llamado a su puerta a sabiendas de lo que ocurriría. En definitiva, se maldijo por todo lo habido y por haber, como si eso pudiera cambiar su suerte. Deirdre había sacado adelante a varios hijos, era vieja, cocinera, bordadora y una experta ama de llaves, pero nada más. Ella no era valiente como la joven señora, no lo era. Lo siguiente había sido la daga al cuello y sentir el hilillo de sangre bajando hasta su escote, que la perdonara Dios.

Al ver Don Gonzalo que Leonor no le hablaba, clavó un poco más su daga en el cuello de la anciana, haciendo que la herida del cuello sangrara más y que la pobre mujer abriera los ojos mucho por ello, implorante.

—Cuatro años —dijo Leonor controlando los nervios, mientras se cubría la desnudez de sus muslos con un plaid enrollado y dejaba bien colocado sobre la cama el vestido de novia tras ella.

—Quitaos esa sucia tela escocesa de encima, desde que estoy aquí no veo más que cochambrosas franjas a cuadros.

Leonor lo hizo lentamente, no quería hacerlo enfadar, no cuando la vida de Deirdre estaba en sus manos. Volvió a quedarse con la camisa blanca, expuesta a la mirada lasciva del que fue su prometido durante un tiempo, que se le antojaba, a esas alturas, muy lejano. Don Gonzalo volvió a hablar, mientras se pasaba la manga por el labio inferior y se retiraba el pelo de los ojos.

—Sí, cuatro largos años sin saber dónde se encontraba mi prometida, removiendo cielo y tierra por encontraros. ¿Me habéis echado de menos, princesa? ¡Decidme!

Deirdre lloriqueó en silencio, lamentándose que no hubiera aprendido más concienzudamente el idioma de la joven señora. Quedándose con el significado de algunas palabras sueltas y llegando ella misma a sus propias conclusiones.

—No me llaméis princesa, Gonzalo. Dejé de serlo el día que abusasteis de mi inocencia y vuestros hombres ultrajaron y asesinaron a mi madre y mi hermana —soltó Leonor con vehemencia, sin quitarle la mirada esta vez de encima, echándole cara al hombre que le robó todo por primera vez.

—Solo puedo responder por lo que os hice, del resto... ya os encargasteis vos de mandarlos a que se confesaran en el infierno —respondió el bellaco, chascando la lengua y sonriendo maliciosamente—. Nunca pensé lo habilidosa que podíais llegar a ser con un arma… —se relamió el labio, mientras lo decía y Leonor sintió una arcada de asco infinito—, pero resultó de lo más excitante y a tener en cuenta.

Leonor volvió a templar los nervios, no podía poner en peligro a Deirdre intentando atacar a Don Gonzalo, estaba desarmada y había poco o nada con lo que se pudiera defender en esos momentos. Respiró hondamente, sopesando sus opciones, que lamentablemente eran pocas.

—¿Qué queréis de mí, Gonzalo?

—Quiero que volváis a Malaqa conmigo, nos casemos y vivamos en Sevilla como habíamos planeado. Quiero olvidar ese maldito día de una vez, Leonor. No era yo, ¡lo sabéis! Me volví loco al saber que vuestra madre era Zaahira…, venía de la batalla de la Estrella de Teba, donde habían muerto buenos hombres a manos de los musulmanes y enloquecí al saberlo. Mi propio hermano había muerto en la batalla de Ayamonte a manos de esos sarracenos. No pensé en nada más que en haceros pagar por todo aquello inmerecidamente, me dejé llevar por vuestro cuerpo siempre tan tentador y lo lamento. Lo he lamentado cada día en estos cuatro años, tenéis que creerme.

—Y os creo —dijo Leonor sosegadamente, advirtiendo que, si lo enfadaba, ambas mujeres tendrían las de perder, pues no tenía ningún arma a mano—. Pero eso ya no cambia nada, Gonzalo. Yo seguiré con la sangre mora de mi abuela en mis venas, con el dolor que me causasteis con vuestra ofensa y con la certeza de que ya no os amo. Por mucho que cambiaran las cosas, no podría casarme con vos, lo siento.

—No.

—Mi vida ya no está en España, Gonzalo. Entendedlo.

—¿Y está aquí entre estos salvajes, rodeada de apestosos bárbaros? ¿Aquí está vuestra vida? ¿Eh?

Deirdre asintió y le dijo en gaélico a Leonor que no lo enfadara, que le siguiera la corriente, que su joven capitán iría a buscarla donde fuese, porque la amaba con todo su corazón. Los ojos de Leonor brillaron temiendo que Don Gonzalo hubiera podido entender la conversación y que tomara medidas contra Neall. Gimió lastimeramente al darse cuenta de que su buena estrella se había extinguido cual llama ante un viento gélido y agonizante, que por mucho que lo intentara, su vida seguiría siendo un vacío imposible de llenar. Regresar a España con Don Gonzalo de Ansúrez se le antojaba la más grotesca de las posibilidades y pensó que, si ese era el destino que le esperaba antes de llegar a puerto, se quitaría la vida.

—¿Qué os ha dicho esta malnacida? —preguntó iracundo Don Gonzalo apretando de nuevo la daga sobre el cuello de Deirdre y haciendo que el hilo de sangre fuera más pronunciado.

—¡Soltadla, os lo ruego! Es una buena mujer, no le hagáis daño. No me ha dicho más que recoja mis cosas y me vaya con vos, si ese es mi deseo.

—Y lo es, vendréis conmigo y no se hable más. Coged lo imprescindible, ¡vamos! El barco nos espera en el puerto de Leith y Edinburgh está a algo menos de una jornada a caballo.

—Pero, necesitaré despedirme al menos con una nota, Gonzalo. Ellos han sido mi familia durante todo este tiempo, no puedo irme sin más, sin una explicación.

—¡Ja! ¿Acaso me tomáis por un loco? Ya se encargará la vieja de hacérselo saber. Si sois lista, no haréis ninguna tontería, o lo pagará con su vida, ¿entendido?

Don Gonzalo de Ansúrez nunca había sido hombre que destacara por su paciencia y no había llegado a asentir Leonor con la cabeza, cuando la asió con fuerza del brazo, mientras dejaba sin sentido a la pobre Deirdre, con un fuerte golpe en la cabeza dado con el pomo de la empuñadura de la daga. El castellano zarandeó a la anciana para comprobar que no se despertaría pasado un buen rato y la dejó caer sin miramientos al suelo. El cuerpo de la mujer hizo un ruido sordo al caer al suelo, como si de pronto se hubiera venido abajo un árbol en medio de un inmenso bosque. Leonor ahogó un grito de horror al tiempo que se arrodillaba para besar en la cabeza a Deirdre, más que para despedirse, para comprobar que siguiera viva. A riesgo de que la emprendiera con ella, apoyó la cabeza de la vieja tata en uno de los almohadones con suavidad.

Leonor en un acto reflejo colocó los pendientes encima del vestido que había terciado en la cama y lo tocó por última vez, mientras reprimía las lágrimas. No quería poner en riesgo la vida de nadie, ya habría tiempo de escapar cuando estuviera lejos si se presentaba la oportunidad, aunque lo tendría muy difícil, conociendo el celo desmedido con el que Don Gonzalo actuaba con todo siempre y lo mucho que lo había elogiado en su día su padre por ello. La joven no cogió nada más que un pequeño chal, ni siquiera le dio tiempo a ponerse las botas. El bastardo de pronto tenía mucha prisa por salir de Blair Atholl, pero antes de salir por la puerta, Don Gonzalo le advirtió:

—No dudéis que mataré a quien se cruce por mi camino, no tengo nada que perder. ¿Me habéis entendido, princesa?

Leonor asintió entre sollozos y el muy bastardo la besó a la fuerza, intentando que su lengua se introdujera en su boca, recordando cada instante de la violación con cada segundo de su aliento pegado a ella. La joven lo mordió y Don Gonzalo escupió al suelo, mientras se limpiaba de nuevo la boca con la manga de la camisa. En vez de enfadarse con ella, le sonrió con todos los dientes manchados de sangre. La imagen del castellano era estremecedora, con los ojos inyectados en lujuria, saboreando con su lengua sus dientes y sus labios manchados en sangre. Leonor palideció. Su demonio había vuelto, tras mucho tiempo evitándolo, estaba ahí, al lado de ella. El miedo a enfurecer a la bestia la atenazó, sabía de lo que era capaz, sabía que no se detendría ante nada y ante nadie. Él era cruel, no tenía corazón, o si lo tenía, era negro. Don Gonzalo volvió a cogerla por el brazo clavándole los dedos en la piel y no le dio más tiempo para dejar cualquier cosa que pudiera servir de rastro. En realidad, Leonor no quería que los siguieran, si mataba a Neall, o a cualquier otro escocés por su culpa, no se lo perdonaría nunca. La pareja dejó atrás la habitación, los pasillos, el salón principal por la zona del servicio y las cocinas del castillo, sin que nadie se percatara de su presencia.

Don Gonzalo prácticamente llevaba a rastras a Leonor por los pasillos, sollozando, incapaz de que saliera otro sonido de su garganta. Cuando llegaron al patio de armas, por la parte de atrás del castillo, el sol de media tarde la cegó. Él se quitó su fina capa y se la echó por los hombros a Leonor para no levantar más sospechas, con la daga muy cerca del costado y de la herida que casi la había llevado a la muerte semanas antes.

—Disimulad, o me llevo a todo el que se cruce por delante.

Leonor se irguió con su porte de reina, colocándose su pelo suelto de tal modo que se viera la capa de corte castellano lo menos posible. Los hombres y mujeres que se cruzaban con ellos estaban tan atareados con los preparativos de la fiesta, que solo alcanzaban a saludarla sin prestar mucha más atención a lo que llevaba ni a su acompañante. Si alguno la hubiera mirado a los ojos se habría dado cuenta de que algo pasaba, pues no era mujer que llorase ni que anduviese descalza. Tampoco iba vestida para el acontecimiento. Hoy era un día grande en Blair Atholl, hasta los perros se habían dado un baño jabonoso y se olfateaban el culo unos a otros, sin reconocerse a causa del olor a flores.

Las mesas estaban engalanadas con guirnaldas y los barriles de cuirm, cerveza y uisge-beatha se amontonaban a la sombra de la muralla, preservándolos del sol. El olor a asados de carne y frutas confitadas aromatizaban el ambiente, haciendo que las tripas rezongaran de hambre. Leonor rezó por no encontrarse con ninguno de los hombres de Neall, pues Don Gonzalo sería un bellaco, pero las armas y las artimañas eran su fuerte como buen capitán que era. Gracias a Dios solo se cruzaron con gente humilde de la villa, labriegos en su mayoría que no solían pasar mucho tiempo en el castillo y que no se percataban de detalles como la vestimenta de sus señores. No supo por qué, pero la imagen de Sir Kenion Strathbogie se le cruzó en su pensamiento. Otro demonio de corazón negro, difícil de olvidar. Recordó la imagen de la sangre en sus dientes y la forma lasciva con la que Don Gonzalo se había relamido sus labios al mirarla. Sí, definitivamente, esos dos se parecían tanto que dudó si los habrían separado al nacer. Hacía mucho que no sabían nada de ese desgraciado y mejor fuera así por mucho tiempo, ya que con Don Gonzalo tenían más que suficiente en estos momentos.

Cruzaron por el escampado que daba a los establos y llegaron a las caballerizas. La joven montó en la imponente bestia árabe de Don Gonzalo, como este le indicó sin ninguna delicadeza y con un empujón. Era un caballo joven e impulsivo, que no recibió muy bien la carga extra, hasta que Don Gonzalo se sentó justo detrás de ella, muy pegado, tanto que notaba clavada la hebilla del cinturón del castellano a la espalda. El contacto de su falo pegado a sus nalgas le repugnó e intentó separarse, pero Gonzalo la sujetó por la cintura y la pinchó suavemente en el bajo del costado con el puñal, para hacerle saber que no se andaría con tonterías. Al muy bastardo le excitaba hasta el miedo que exudaba de su piel. Tormenta relinchó furioso, desbocado, percibiendo que algo extraño le pasaba a su dueña para que ni siquiera le hubiera dedicado unas palabras. El caballo se encabritó y empezó a dar coces en un intento de zafarse del amarre, pero fue en vano. Don Gonzalo y Leonor partieron cuando las primeras campanadas comenzaron a repicar llamando a los fieles para la ceremonia. No había tiempo que perder si querían salir sin ser vistos de Blair Atholl. Era el mejor momento para ello, pues la capilla del castillo daba justo al otro lado y difícilmente alguien se percataría de la salida de la pareja.

Por un lado Leonor deseaba que los interceptaran, que se terminara de una vez la pesadilla que había nublado el que tenía que ser el día más feliz de su vida… el de su boda con el caballero de sus sueños, un hombre por el que sabía que suspiraría toda su vida y, por otro lado, no quería que nadie resultase herido ni que se cancelara la boda de Elsbeth por nada en el mundo. Ya había sufrido bastante en los últimos meses. Un derramamiento de sangre el día de su boda no podía ser buen augurio. Leonor pensó en Neall y deseó con todas sus fuerzas que no sintiera que lo había abandonado, o que no lo quería, porque maldita fuera por no haber sido capaz de decírselo aún. Te quiero, te adoro, te necesito, te amo… ¿por qué no había sido capaz de decírselo ni una sola vez en todo ese tiempo? Si no había nada más que deseara de todo corazón. Ojalá llegaran a tiempo para socorrer a Deirdre, curarle el corte del cuello y la magulladura de la sien, a tiempo para que la buena mujer les explicara que Don Gonzalo había venido a buscarla y no había tenido más opción, antes de que se quedara esperándola frente al altar durante horas, preguntándose dónde se había metido, o por qué lo había hecho. Un par de lágrimas resbalaron por sus mejillas y se las limpió con disimulo para no enfurecer a Don Gonzalo, o para no excitarlo más. Al menos este no tenía conocimiento de Neall, ni de su amor, ni nada que pudiera perjudicarlo. O eso quiso creer como pobre consuelo.

La muralla de Blair Atholl quedó a sus espaldas y tomaron camino a Perth. El caballo corría como el demonio que normalmente lo montaba, no tanto como Tormenta, pero lo suficiente para poner mucha tierra de por medio entre ellos. Leonor guardó silencio todo el camino, quieta como una piedra de río, invisible como el bosque ante la bruma del amanecer. Si alguien la hubiera visto sobre el caballo, habría pensado que era un ánima que acompañaba a un caballero a la muerte. En cambio, Don Gonzalo no dejaba de contar anécdotas que habían vivido desde que se habían conocido, como si nada hubiera cambiado entre ellos, como si se hubiesen visto recientemente. Ella sabía que el castellano estaba intentando rememorarle todo lo bueno que habían pasado juntos, pero Leonor no quería recordar nada que no fuera el por qué lo odiaba tanto y lo mucho que echaba de menos a su highlander.

A lo lejos, casi inaudibles, las campanas tañían por última vez llamando a los feligreses al gran acontecimiento. Los invitados, junto a todo el clan Murray en pleno, estarían recibiendo a los novios a la puerta de la Iglesia, donde el sacerdote daría la misa y el sagrado sacramento del matrimonio primero en escocés para todos los presentes y posteriormente en latín, en el interior de la iglesia, para los familiares y más allegados. ¿Se darían cuenta de su ausencia? No tenía ninguna duda al respecto, sollozó.

Alex Mackenzie iba vestido con sus mejores galas cuando cruzó el patio de armas en dirección a la torre de homenaje del castillo. Las muchachas que terminaban de ataviar las mesas del banquete suspiraron al verlo pasar con sus andares decididos y esa media sonrisa siempre en la cara. Se había perfilado la barba y sonreía a toda cintura de avispa que se le ponía a tiro. No tenía remedio, no se conformaba con ir de flor en flor estando en un campo rodeado de bellas flores y cualquier día podría lamentarlo si se topaba con algún padre, novio, o marido enfurecido. Neall lo había mandado para averiguar por qué se retrasaba Leonor, pues la ceremonia de Elsbeth y Sir Symon estaba a punto de comenzar y ni Leonor ni Deirdre aparecían por ningún lado. ¿Sería por causa del vestido?

Neall se frotaba las manos nervioso, revolviéndose el pelo, impaciente, sin dejar de mirar hacia donde tendría que aparecer la novia. Esperaba que no le hubiera entrado el pánico y hubiera decidido echarse atrás. Se volvió a frotar las manos con impaciencia y se recolocó por tercera vez el feileadh mor, reajustando el broche del halcón al pecho. Miró nervioso a Ayden y este le susurró un «tranquilo, bràthair, vendrá». Pero no sabía por qué, su intuición le decía lo contrario. No era normal en ella no ser puntual. No era mujer coqueta que tardase horas en arreglarse y con poco que se hiciera ya iba a parecer una diosa.

La ceremonia comenzó sin que ninguna de las dos mujeres apareciera, ni su segundo tampoco. ¿Qué diablos estaba pasando? Por respeto a su hermana y a su madre, no abandonó la ceremonia para ir en su busca. No quería parecer tan desesperado... ¿Y si realmente había decidido no casarse con él? Dios, no quería ni pensarlo siquiera, se moriría. El joven capitán intentó seguir el hilo de la ceremonia sin mucho resultado y observó a su hermana en un intento de controlar los nervios. Elsbeth estaba radiante, con su piel blanca y suave como la crema, sus ojos azules verdosos enmarcados por un sinfín de pestañas castañas, la boca dibujada en rosa, a conjunto con un suave rubor en sus mejillas. Estaba preciosa. Su mejor adorno era su sonrisa y el orgullo de llevar el vestido de esa tela maravillosa que habían descubierto en su escapadita a Moulin hacía ya casi un año, la misma tela que habían usado su madre y Deirdre para confeccionar el de Leonor, además de un velo bordado que le ocultaba parcialmente su pelo dorado y recogido con una pequeña corona desde atrás, que le daba un aire de princesa de cuento. Sir Symon Lockhart la miraba embobado y le temblaba ligeramente la mano izquierda que daba a Elsbeth, mientras que controlaba el temblor de la derecha asiendo con fuerza el pomo de la espada. El caballero estrenaba para la ocasión el modificado escudo de armas de su familia, en honor al rey Bruce, pues habían incluido un corazón con una llave encadenada para que perpetuara en el recuerdo de las futuras generaciones su labor en las cruzadas. Su feileadh mor llevaba los colores propios de su clan, que curiosamente coincidían con el de los Murray de Blair Atholl, aunque la disposición de los cuadros de su tartan fuera distinta, obviamente. Sir Symon se había perfilado su oscura barba para la ocasión y se había peinado el pelo hacia atrás, recogiéndoselo en un pequeño moño que le daba un aspecto distinguido de gran señor. A Sir Lockhart no le había pasado por alto la ausencia de Leonor y a veces conseguía quitarle la mirada de encima a su bellísima prometida para fijarse en el manojo de nervios de su cuñado. ¿Qué había pasado para que Leonor no acudiera a la boda siquiera como invitada? ¡Demonios, nadie la obligaría a casarse, si no era su gusto hacerlo!

El reverendo Patrick aprovechó la total comparecencia de feligreses para dar un largo sermón de esos que solo su monaguillo escuchaba con atención. Elsbeth aguantó con una sonrisa nerviosa toda la ceremonia de principio a fin, sujetando la mano de su flamante caballero hasta el intercambio de regalos que se hicieron los esponsales. Él le puso una cadenita de oro con un corazón, como símbolo de su amor y de la casa a la que ahora pertenecía como señora. Ella le entregó una llave a su vez, como recuerdo de su proeza y como símbolo de ser el dueño de su corazón. La ceremonia acabó entre felicitaciones y aplausos, al menos la parte escocesa de la misma. Ambos cónyugues sonrieron embobados unos segundos, comiéndose tímidamente con los ojos, mientras el sacerdote daba por terminada la ceremonia y los guerreros pedían a gritos una prueba de amor. Sin más dilación, se dieron un suave beso en los labios, hasta que Sir Symon tomó por la cintura a su esposa y prolongó el beso entre los vítores de los hombres y el extasiado deleite de las mujeres.

El reverendo entonces se dirigió a Neall. El joven capitán maldijo por lo bajo y todos lo miraron esperando a que dijera algo al ver que Leonor no se encontraba entre los presentes. Mas, ¿qué decir? No querría casarse con él y punto. Si la tristeza tuviera rostro sería la cara de Neall. Hundido, se dejó caer en su asiento, mientras ocultaba su rostro entre ambas manos, con el mundo y la felicidad caída a sus pies. Erroll apretó su hombro en señal de consuelo, mientras Ayden miró a Leena sin saber muy bien qué hacer. Elsbeth, ajena a todo, seguía recibiendo las felicitaciones por su boda antes de terminar la ceremonia dentro de la capilla, con solo los más íntimos como acompañantes, como mandaba la tradición. Un demacrado Alex Mackenzie, sin apenas resuello, se fue haciendo paso entre los lugareños para hacer partícipe a su capitán de lo ocurrido. Ayden lo interceptó antes de que llegara a su hermano, en un intento de mitigar el duro golpe que, de seguro, iba a recibir a bocajarro.

—Un hombre se la ha llevado, mo caiptean.

—¿Qué hombre y a quién se han llevado, balach? —le preguntó Ayden, que intuía la respuesta, mientras Neall lo miraba aún con la cabeza entre sus manos.

—A Leonor, mo Laird. Al llegar a los aposentos de la señora, me he encontrado a Deirdre sin sentido en el suelo con un fuerte golpe en la cabeza y una herida poco profunda en el cuello.

—Pero, ¿ella está bien? —se adelantó preocupada Lady Annabella, interesándose por el estado de su fiel amiga, a la vez que Neall se erguía sin poder creer lo que estaba escuchando. «La vieja tata herida, ¿por qué y por quién?».

Alex Mackenzie asintió, sin encontrar las palabras necesarias para templar los ánimos de los presentes, sin dejarse nada importante por decir.

—He tardado en reanimarla, mo baintighearna, pero está bien. La herida del cuello es poco profunda, aunque sangraba mucho, y la de la cabeza aún la tiene un poco aturdida, por eso no ha venido. Temía que se cayera por las escaleras y le he pedido a unas niñas que estaban correteando alrededor de las mesas que la acompañasen.

—¿Y Leonor? —fue lo único que fue capaz de articular Neall.

Alex respiró hondo y se enfrentó a la mirada inquisitiva de su adalid. Lo que iba a contarle no era plato de buen gusto para nadie y sabía que lo destrozaría. Aún así, el tiempo era vital si querían alcanzar a la española con vida.

—Mo caiptean, cuando he conseguido reanimar a Deirdre, estaba tan asustada que era incapaz de hablar. Pero ella solo ha alcanzado a decir que ese hombre era extranjero, castellano para más señas, que la señora lo conocía por cómo le hablaba. Rubio, de ojos claros… —calló lo que le había referido la anciana de que Leonor le tenía miedo, ¿de qué serviría decírselo salvo para hacerle daño? La verdad era que no se imaginaba a la española teniéndole miedo a nada ni a nadie. ¿A qué tipo de demonio se estaban enfrentando?

—Don Gonzalo de Ansúrez —sentenció Sir Symon, que se había acercado al hacerse eco de la noticia.

Los que conocían la historia de Leonor maldijeron por lo bajo. Después de cuatro años, ese malnacido no había parado hasta encontrarla, pero, ¿cuáles serían sus intenciones para con ella? Elsbeth agarraba de la mano a su madre, que a punto estaba de desmayarse del sofocón. Entre hipidos murmuraba: «mo chuisle, mo chuisle…». Neall apretó los puños con fuerza, sin decir nada, incapaz de razonar, en su mente habían pasado mil y una razones por las que Leonor hubiera decidido no acudir a la boda, pero ninguna que había sido secuestrada por su antiguo prometido. Miró a Sir Symon, reprochándose no haberla prevenido de que ese malnacido andaba cerca. No quería ni pensar que Don Gonzalo osara ponerle una mano encima y se juró a sí mismo que no dejaría ni un palmo de tierra sin buscar para encontrarla.

—¿Qué más ha dicho Deirdre? ¿Ha sido capaz de entender algo? ¿Una dirección, una fecha… algo? —replicó Sir Symon, tomando el control de la situación hasta que su cuñado consiguiera recobrarse del tremendo varapalo.

—Mo maighstir, Deirdre no dejaba de nombrar que el castellano se la llevó cuando las primeras campanas aún no habían llamado para la ceremonia…

—Hace al menos dos horas de eso, nos lleva una considerable ventaja —musitó Erroll, sin querer parecer pesimista ni mucho menos.

—¿Algo más? —le instó Sir Symon.

—Le pareció escuchar Leith en la conversación, mo maighstir —terminó diciendo el segundo.

—Tiene sentido… —dijo el recién casado, acariciándose la barba y mirando al suelo como si esperara encontrar la respuesta entre las piedras y la tierra.

—¿Qué pensáis Sir Symon? ¿Querrá coger un barco rumbo a España? —preguntó Neall, mirando hacia la muralla en dirección a Leith.

—Sin duda, bràthar-cèile, sé de buena tinta que sale un barco semanalmente rumbo al puerto de Sevilla. Son contrabandistas, saquean impunemente nuestras ciudades y revenden en el sur cualquier cosa que tenga valor. No suelen llevar pasajeros, pero no me extrañaría que se haya hecho con uno o dos pasajes por una importante suma de dinero. Si mal no recuerdo, mañana mismo por la tarde saldrá uno de esos barcos del puerto de Leith.

—Entonces, no tengo tiempo que perder —dijo Neall—, si me doy prisa quizás los encuentre antes de que lleguen a puerto. No habrá lugar que no rastree hasta encontrarla, os lo prometo.

—No lo he dudado ni por un momento, bràthar-cèile.

Sir Symon miró a Elsbeth sin saber qué hacer, apenas habían pronunciado los votos matrimoniales y quedaba formalizar la ceremonia en latín en el interior de la capilla. Por un lado, deseaba más que nada en el mundo estar con su esposa, pero jamás se perdonaría haber dejado a Leonor en manos de semejante bestia. Elsbeth entendió perfectamente el dilema de su esposo. Ella también quería a Leonor y la quería de vuelta a casa. La española no solo le había salvado la vida a su hermano y a su madre, también se la había salvado a ella y, en cierto modo, se la había salvado a todos. Desde que había llegado a Blair Atholl, no había día que no hubiese demostrado su lealtad e incansable entrega hacia su pueblo. Leonor era uno de ellos, era la «mujer» de su hermano, su hermana y su amiga. Elsbeth dio un paso adelante y alzó la voz para hacerse oír por todos los que allí se congregaban.

—Càraidean, hijos del clan, prestadme atención. Leonor es parte de nosotros. No nació en esta tierra, ni tampoco es afín a todas nuestras costumbres, pero no ha habido niño, mujer, hombre o anciano que la haya necesitado y ella no haya estado ahí.

A un murmullo de asentimiento a las palabras de la señora le siguió un silencio total para que la melliza siguiera hablando.

—Ahora es ella la que nos necesita y no dejaremos que ese malnacido castellano nos la arrebate sin más. Lucharemos, ¿no es cierto? Ella es de los nuestros y todo hombre que posea un buen caballo, será provisto de armas y acompañará a mi hermano —dirigiéndose a su hermano pequeño prosiguió—. Neall, demostrémosle a ese castellano que nadie se lleva a una hija del clan, a vuestra futura esposa, y queda impune. Murrays, demostrémosle a Leonor que es parte de nosotros y dónde está su hogar.

El clan clamó con una sola voz. Ayden miró perplejo a su hermana, menuda capitana se había perdido Escocia por el hecho de haber nacido mujer. ¡Qué énfasis, qué discurso sacado de las entrañas, de los que conmueven porque calan en lo más hondo! Lady Elsbeth Lockhart acalló a la multitud diciendo:

—El final de la ceremonia podrá esperar durante unas horas, o lo que haga falta, ¿no es cierto, reverendo Patrick?

El rechoncho sacerdote asintió temeroso y emocionado aún por el discurso de su señora, pues no se había visto en otra igual antes. Después Elsbeth se dirigió a su hermano pequeño y, agarrándose a su camisa, le suplicó entre susurros.

—Traedla de vuelta, Neall. No dejéis que ese bastardo vuelva a tocarla jamás… por favor. Ella os ama.

—Lo sé, Elsbeth —le respondió Neall con tristeza y a la vez con esperanza—. No dudéis que la traeré de vuelta. Si es preciso, dejaré mi vida en ello.

Tras esto, Lady Elsbeth se dirigió a su esposo, lo cogió del cotun para acercarlo y lo besó en los labios, uniendo unos momentos frente con frente, mientras le susurraba: «tha gaol agam ort». Sir Symon sonrió feliz, le cogió el rostro con sus manos y con sus pulgares le secó las lágrimas:

—Yo también os amo, mo ghrà.

Tras la breve despedida, Neall cogió el resto de las armas que le entregaba Alex e introdujo su espada en la funda de cuero labrado tachonado, mientras se cercioraba de que el puñal quedara bien sujeto al cinto. Asimismo, se colgó el arco a la espalda, en el lado opuesto a su claymore. Con un solo gesto, Ayden formó en filas a los guerreros y los escuderos trajeron prestos los caballos. Los hombres de Sir Symon se pusieron a las órdenes del capitán y, como había sugerido su señora, proveyeron de armas a todo aquel que con un caballo lo suficientemente rápido quisiera acompañarles. El escudero Angus Swinton, Neall y Sir Symon Lockhart fueron en la avanzadilla, junto a los rastreadores que se anticiparían al grueso del grupo, para no perder ni las huellas y ni el tiempo. No habían pasado ni quince minutos desde que habían partido, cuando más de un centenar de hombres estaban dispuestos a partir con todas sus armas, escudos y corazas. Las mujeres no lloraron como otras veces, solo decían palabras de aliento a sus hombres, apremiándolos a que volvieran pronto con la joven señora.

Encabezados por Ayden, le siguieron Erroll Flanagan, Alex Mackenzie y Sir William Brisbane. En la retaguardia, Sir Darren Stewart y Sir Ian Campbell, que había venido para la ocasión. El bien formado ejército de Blair Atholl salió todos a una en pos de la joven española, dejando en el castillo y la villa solo mujeres, ancianos y niños dentro de las murallas y con el rastrillo bajado para que nadie pudiera atacarlos durante la ausencia de los guerreros. Los rastreadores confirmaron pronto las sospechas: un solo caballo, con dos personas, en dirección a Leith. El grupo se volvió a unir bajo un solo mando con el joven capitán a la cabeza. Ayden se pasó a la retaguardia, junto a su recién estrenado cuñado Sir Symon.

Neall se sintió arropado durante todo el camino por sus hombres. No hacía falta que hubieran venido todos, al fin y al cabo, Don Gonzalo era solo un hombre. Sin embargo, el cariño que le mostraban tanto a él como a su prometida, le llenó más que todas las riquezas y sed de aventuras que alguna vez había podido llegar a desear. Siguieron la marcha todos a una, no había tiempo que perder. La noche les caería encima en cuestión de minutos y Neall tenía la intuición de que estaban muy cerca. El castellano no se había preocupado por ocultar las huellas de su paso, por lo que fue realmente fácil seguirlo durante todo el camino. La ventaja que les llevaba se fue reduciendo poco a poco y Neall apretó el ritmo deseoso de alcanzarlos cuanto antes. «Si ese bastardo le llega a poner una mano encima… lo mataré».

Al llegar a Perth, Don Gonzalo y Leonor descabalgaron durante unos minutos. El carácter del castellano se fue oscureciendo como la tarde y el malhumor, ante el silencio de ella, iba en aumento. Don Gonzalo le ató las manos a la espalda para evitar que pudiera escaparse, justo después de que se refrescaran en un riachuelo cercano, y el caballo comiera un par de manzanas como premio. Lo hizo con tal fuerza, que las manos se le pusieron moradas y tuvo que aflojar un poco el nudo, sin pedirle siquiera perdón. «Buen comienzo para querer que vuelva a ser su esposa», pensó con ironía Leonor, mientras se sacudía los pequeños guijarros que se le clavaban al andar en la planta de los pies. El castellano la dejó unos minutos para que hiciera sus necesidades, no muy lejos, donde pudiera verla y después no se conformó con que tuviera las manos a la espalda que la ató a un gran árbol cuando él quiso echar un vistazo por los alrededores. La conocía desde niña, sabía de sus habilidades. Él no era un necio al que pudiera engatusar fácilmente, si en esos años había perfeccionado su técnica, solo tendría que andarse con más ojo, nada más. Don Gonzalo de Ansúrez regresó más callado de lo usual, chascando la lengua y comprobando la seguridad de los caminos en cada cruce, antes de aventurarse a tomarlo. Sin haber dormido más que un par de horas, ya estaban otra vez montados en la mala bestia árabe, reanudando su marcha en dirección a Dunfermline.

A las afueras de la villa, la pareja ocupó una cabaña de piedra abandonada. El lugar debía llevar años sin que un alma pisara los alrededores, porque el techo estaba parcialmente derrumbado. Pero a millas a la redonda, no debía haber refugio mejor que ese. En el exterior había un pozo, pero pronto descubrieron que no tenía más que un lodo apestoso por fondo y una familia de ranas como custodios del mismo. Cuando cruzaron la puerta, el interior no estaba mucho mejor de lo que se intuía desde fuera, pues estaba tan sucio y lleno de hollín que iban dejando sus huellas a medida que pasaban. En el centro de la única habitación que tenía la cabaña, había una destartalada mesa algo coja, una silla sin respaldo, un cubo con un agujero en el fondo y, para rematar el conjunto, una tosca chimenea de piedra que no parecía tener buen tiro por lo oscuras que estaban las piedras del interior. Leonor agradeció en el alma que no fuera invierno y hubiera una temperatura agradable desde el albor. Las telarañas le conferían a la estancia un aspecto siniestro con las primeras luces y el castellano la arrastró literalmente hacia el otro lado de la habitación, donde volvió a atarla a una gruesa viga de madera que pendía del techo.

—Si os movéis, o intentáis escapar de aquí, de seguro se os desplomará todo el tejado encima. Sed lista y no hagáis nada de lo que tengáis que lamentaros después.

Su aliento apestaba a cebolla y a cecina, pero a pesar de eso, las tripas de la muchacha rugieron de hambre. Leonor se maldijo a sí misma por la debilidad de su cuerpo ante la grotesca sonrisa que le dedicó Don Gonzalo. De una de sus alforjas, cogió una de las manzanas que le iba dando de tarde en tarde al caballo y la mordió, masticó su contenido un par de veces y lo escupió a los pies de la joven a la vez que tiraba la manzana y esta rodaba por el suelo muy cerca de ella. «Hijo de puta…», pensó ella, mientras la dejaba sola en ese lugar dando un portazo. ¿Qué le pasaba? Lo mismo estaba encantador que era peor que el veneno de serpiente... Aguzó los oídos y escuchó los cascos del caballo alejarse raudo. ¿A dónde iría? ¿Acaso pensaba dejarla allí? Intentó zafarse del nudo en vano y un leve crujido de la madera la alertó de que Don Gonzalo de Ansúrez había dicho la verdad: si intentaba desatarse, cualquier movimiento terminaría sepultándola entre vigas de madera y escombros. Era la primera vez que la muchacha tenía un momento de intimidad desde que la había abandonado a su suerte y, aunque la posición era muy incómoda, lo agradeció. No quería verle la cara, aunque allí sola y atada no podría defenderse de nada que se le cruzara en su camino. Cansada de llorar y lamentarse, Leonor se quedó dormida.

Don Gonzalo quería asegurarse de que no lo seguían e hizo el camino más largo hacia la villa, y por senderos poco transitados, aun a riesgo de perderse. Más que necesitar comprar provisiones para el resto del camino, buscaba información, pues tenía la descorazonadora sensación de que los estaban siguiendo. Inquieto, compró rápidamente lo que quería en un puesto del mercado y deambuló por los alrededores, en busca de alguna noticia que le alertara sobre si ese malnacido bárbaro había ido tras ellos. A cambio de una moneda de oro, un niño le chapurreó en inglés, y entre señas, que había visto a todo un ejército a pocas millas de allí y Don Gonzalo apartó al pobre niño de su camino de un manotazo, con un humor de perros. ¿Un ejército, habría entendido bien al mocoso? Un ejército fuera o no tras ellos podría complicar mucho las cosas. Su dominio del idioma gaélico en esos cuatro años no había mejorado mucho, el inglés tampoco era su fuerte... si Leonor los engatusaba con alguna de sus artes, tendría muy difícil poder defenderse ante esos bárbaros.

El ricohombre azuzó a su caballo de guerra hasta la extenuación y, cuando llegó a la cabaña, le dio un palmetazo en el lomo para que se internara en el bosque y así hacer perder su rastro. Aún era muy de mañana cuando había llegado de la villa visiblemente enfadado, mirando por el hueco de la ventana, se había cerciorado, al menos dos veces seguidas, de que ella estaba en el interior antes de resoplar y cagarse en todo. Se había amasado hacia atrás el pelo, como hacia Neall cuando estaba preocupado y no sabía abordar un tema. Después había renegado de todos los santos habidos y por haber, mientras cruzaba de un lado para otro de la antigua pérgola, pidiendo perdón a Dios al instante e implorando que le diera una señal para seguir o no su camino. Una bandada de pájaros graznó surcando el cielo, pero ¿habría sido casualidad? Don Gonzalo entró en la cabaña, trayendo consigo un fuerte olor a whisky barato con sigilo y se quedó mirándola un rato mientras dormía. Después, un arranque de ira desesperado le hizo cogerla fuertemente por la barbilla, despertarla y obligarla a que lo mirara para que se encontraran sus ojos un par de veces y la volvió a tirar al suelo, amarrada de manos, como si fuera escoria.

La rabia de saber de antemano que había perdido la batalla podía con él, pues en los ojos de la joven no había ni rastro de amor, ni odio, ni rencor... en realidad no había nada, lo que había hecho que Don Gonzalo se desesperara aún más. ¡Nada por lo que luchar! Cuatro años alimentando el deseo de que ella lo hubiera perdonado y esperase que él la buscara para hacerla su esposa. ¡Qué iluso había sido! De seguro la muy zorra no había esperado ni un día en acostarse con todo hombre que se le hubiera puesto por delante. Si ese pequeño de la villa estaba en lo cierto, un pequeño ejército estaba pisándoles los talones y ya no había tiempo de despistarlos antes de ir a Edinburgh para coger el barco en Leith, o si lo había, prefería cubrirse las espaldas, despistarlos siguiendo una pista falsa de su caballo, o cualquier cosa que les hiciera ganar tiempo. Tendrían que esperar a que pasaran por suerte de largo y que no fueran tras ellos. Sin embargo, en el fondo de su ser esperaba lo contrario. Volvió a mirarla con oprobio y le espetó:

—No me marchare de aquí sin vos —le había dicho—, por mi honor que nos casaremos como habíamos decidido.

Leonor supo en ese momento que hablaba muy en serio y que no cedería ante otra opción porque Don Gonzalo se había vuelto loco... loco de amor por ella, justo en el momento en el que la había perdido para siempre. Tantos años persiguiendo las migajas que le daba su frío temperamento y, justo entonces, cuando no había nada a lo que aferrarse, luchaba por su, llamémosle amor, con uñas y dientes. «No es justo», pensó con tristeza Leonor. La joven clavó sus pupilas en él y se sorprendió de no sentir más que un profundo y sincero vacío. Los años le habían cicatrizado la herida y Don Gonzalo ya no era una amenaza para ella, no era más que un recuerdo de juventud. Ante su silencio, el hombre había seguido hablando.

—Viviremos en Sevilla e Isabel podrá vivir con nosotros si lo deseáis hasta que encuentre un buen marido y se case.

«Mi pequeña Isabel, ¡cuánto la echo de menos!», exclamó Leonor para sí. Solo pensar en el horror de su cara ese maldito día, cuando sujetaba de rodillas el cuerpo sin vida de su madre, le había vuelto a partir el corazón y, sacando fuerzas de donde no las tenía, desvió la barbilla con fuerza a sabiendas de lo que volvería a hacerle Don Gonzalo si se disgustase. «Las personas no cambian —le había dicho una tarde de confidencias Lady Annabella—, quizás mejoren algunos aspectos de su persona, pero no cambian». A Leonor le habían parecido muy sabias sus palabras y se apenó por lo mucho que se había equivocado con Don Gonzalo. Ella jamás consentiría que su amada hermana viviera bajo el mismo techo de un violador.

—¡No, Gonzalo! Ni me casaré con vos, ni regresaré a Sevilla —le había dicho en un ataque de locura, o de sinceridad.

—No sabéis lo que decís. Soy vuestro prometido y he tenido una paciencia infinita con esta situación. Cuatro años, cuatro malditos años buscando cualquier indicio que me dijera dónde estabais y nada.

—Habéis hecho el viaje en balde, Gonzalo. Nada nos une ya, entendedlo de una vez por todas y dejadme marchar.

—La que no lo entendéis sois vos, mi señora. Nadie volverá a dudar de mi honor. Yo os despojé de vuestra virginidad y el deber os une a mí, os guste o no, como vuestro prometido.

Haberle recordado su ultraje no facilitaba ni mucho menos el entendimiento, se lamentó Leonor con un mohín infantil, por no ser capaz de hacerle entender al ricohombre que entre ellos era imposible una reconciliación.

—No —le había respondido ella tajante, en sus trece.

Ante la nueva negativa, Don Gonzalo le había alzado la mano, pero Leonor no se había acobardado, haciéndole frente. En un rápido movimiento que la había posicionado tras la espalda de Don Gonzalo, había conseguido sacar la daga del cinto de él y colocarle el frío acero de la hoja en el cuello. Pero que la perdonara Dios, porque no había podido hacerlo, dejando caer estrepitosamente el puñal al suelo y acuclillándose en el fondo de la estancia. En el cuello de él, solo un rasguño lo suficientemente profundo como para recordarle lo cerca que había estado de la muerte.

Pasaron al menos dos horas en silencio, sentados, enfrentados cada uno en un rincón de la estancia, sin saber qué hacer ni qué decirse, con las manos cubriéndoles la cara, o agarrándose de los cabellos con la cabeza gacha. Afuera, no se escuchaba más que la quietud de ese claro del bosque, algunos trinos lejanos de pájaros, pero nada más, el mundo había enmudecido junto a ellos. Leonor tenía la sensación de que estaban siendo observados, de que alguien la esperaba fuera y tuvo el impulso de levantarse a mirar. Mas, no había nadie, con las mismas se sentó. ¿Qué estaban aguardando, acaso esperaban a alguien?

Don Gonzalo cruzó la habitación en dos zancadas y la besó, cogiéndola por la cintura, primero con violencia y después con desesperación, como si hubiera sabido que ese sería uno de sus últimos besos. Leonor recordó que se había quedado fría y rígida como una estatua de mármol. En su estómago no revolotearon mariposas, pero de igual modo tampoco la invadió el asco, solo una inmensa pena y vacío, mucho vacío. Don Gonzalo la abrazó con pasión, acunándola en su fuerte torso, pero ella no era más que una almohada de plumón carente de sentimientos hacia ese hombre. Desmadejada, le volvió a atar con fuerza las manos a la espalda, cerciorándose esta vez que la daga estaba lejos de su alcance y salió unos minutos a comprobar los alrededores. El sueño podía con ella, el cansancio, tras cuatro años huyendo de su pasado, la aplastaba como una losa inexorable.

Un relincho y un ruido seco en el exterior, despertó a Leonor de su aletargamiento. La puerta se abrió con violencia y Leonor se encogió de miedo al pronto, pues no lo reconoció al contraluz. El que fuera su prometido se sentó en silencio y la miró durante unos minutos, que a ella se le hicieron eternos. Un nuevo brillo en los ojos vidriaba sus pupilas, el brillo de un loco, de quien no teme morir. Don Gonzalo se acercó a ella y con delicadeza, le apartó un mechón del cabello de su hombro y se lo acarició con los nudillos. Leonor sintió cosquillas por el pelo y nada más. Añoró al niño y repudió al hombre que se había convertido, como si Don Gonzalo hubiera podido leerle el pensamiento, le cruzó la cara y se sentó a su lado, mientras volvía a comerse un poco de cecina seca sobre pan de centeno y un trozo de queso en silencio, sin ofrecerle siquiera un triste pedazo. Él lo había intentado de nuevo, había vuelto a acercarse y la muy puta lo había rechazado. ¡Se lo tenía merecido! Esas y doscientas más, hasta que entrara en razón de una vez por todas y comprendiera quién la quería de veras. Leonor se había llevado la mano a la cara y sentía el latido y el calor del golpe en su mano, bebiéndose sus propios hipidos para no darle la satisfacción a ese mentecato. Cuando terminó de comer, Don Gonzalo se limpió las migas que se le habían quedado pegadas a su barba y cogiéndola por el cuello de la camisa, la besó con fuerza, haciendo que trastabillara por la sorpresa del acto y colocándola prácticamente a horcajadas encima de él. Leonor abrió mucho los ojos y contuvo la lengua, sentir sus muslos alrededor de él, sin nada más que una camisa ajada que tapara su desnudez no era estar precisamente en ventaja. La joven sintió cómo su ex-prometido metía las manos por su camisola, acariciándole en sentido ascendente los muslos, rodeándole la cintura y llegando a la redondez de sus pechos. Eran caricias suaves, de enamorados... ¿Acaso la quería volver loca? Ella seguía con las manos atadas a la espalda y las opciones que tenía de poder hacerle frente eran pocas, por no decir ninguna. Leonor tragó saliva y pidió al cielo que le enviara una señal, algo que parara lo que estaba a punto de suceder.

A lo lejos, el caballo de Don Gonzalo de Ansúrez relinchó, se limpió los restos de pan de la pechera y le escupió prácticamente un «están muy cerca, ¡vamos!».

Los ojos de Leonor se abrieron, como siempre que se sorprendía, inusualmente grandes y con un delatador brillo de esperanza. La joven musitó un tembloroso «gracias, Dios mío, gracias», mientras que el caballero se la quitaba de encima con un simple giro, dejándola caer al suelo, a sus pies. Don Gonzalo la observó molesto, recolocándose su excitación de forma que no pudiera incomodarle, echándole una última mirada lasciva a los muslos y al triángulo de sedoso vello oscuro que se intuía al final de sus esbeltas piernas. Ella era suya, ¡pardiez!, siempre lo había sido y nunca dejaría de serlo por mucho que ese bárbaro se empeñara en lo contrario. Mientras la encaraba cogida por el pelo, para que lo entendiera bien, le advirtió a media voz:

—Si hacéis alguna tontería… ¡lo mataré! —le espetó con un tono de voz sibilino a la vez que comprobaba el nudo de las cuerdas que mantenían sus manos a la espalda—. O mejor aún, dejaré que ese vikingo vea como vos morís primero, para que sepa lo que se siente cuando le arrebatan a uno lo que más quieres, porque si no sois mía no lo seréis de nadie. ¿Os ha quedado claro, maldita zorra?

—No sé de qué me habláis —dijo Leonor evitando su mirada, mientras se frotaba los dedos de las manos, entumecidos aún por la fuerza de la maroma.

—No insultéis mi inteligencia, princesa. Yo no soy ninguno de vuestros amantes bárbaros, podré ser muchas cosas pero no soy necio, ¿acaso pensáis que no os he visto besaros como una furcia por las esquinas? ¡Maldita seáis, siendo aún mi prometida! —gritó de nuevo cruzándole la cara con un bofetón, rompiéndole el labio y dejándola de rodillas a sus pies.

Leonor no se lo esperaba y se tambaleó, a punto de perder el equilibrio de nuevo al intentar levantarse. El muy bellaco la había estado vigilando, ¿desde cuándo, por el amor de Dios? Estaba loco, perdidamente loco. La joven saboreó el metálico sabor de la sangre de su propia boca y le gritó envalentonada por ese «están muy cerca».

—Yo no soy vuestra prometida, Gonzalo. Dejé de serlo el día que me forzasteis en mi propia casa y dejasteis que vuestros hombres mientras tanto abusaran y asesinaran a mi familia. Vos no sois nadie para mí. Sois vos y nadie más que vos el que no lo entendéis —lo encaró armándose de valor, sin darse cuenta de que así no ganaría tiempo para que viniera Neall a rescatarla.

—Lamentaréis vuestras palabras, princesa —le susurró, con un tono escalofriante y sanguinario, mientras la cogía del pelo y la terminaba de levantar en volandas, sin apenas dar pie salvo con los dedos.

Esta vez Leonor no le respondió, pero con una mirada le dejó muy claro lo que pensaba de él. Comprendiendo tarde que eso era lo que Don Gonzalo de Ansúrez precisamente quería, enfadarla, que le gritara, que lo enfureciera para tener el pretexto idóneo para forzarla de nuevo. De ahí en adelante, dijera lo que dijera ese bastardo, hiciera lo que hiciera ese malnacido, no vería en ella otra reacción que no fuera la de asco y desprecio infinito. Ya lo había tenido suficientemente cerca como para saber que no cejaría hasta violarla de nuevo si le daba la oportunidad. Estaba loco, pero no la volvería loca a ella con sus juegos de seducción y sus exabruptos continuos. El muy cerdo la conocía muy bien, sabía lo que pensaba, sabía lo que sentía y se anticipaba a sus pensamientos como si supiera qué iba a pasar al segundo siguiente. Leonor comenzó a ponerse colorada a causa del esfuerzo y del intenso dolor que le estaba produciendo el tenerla agarrada de la cabellera sin dar pie. Con las piernas, Leonor intentaba trepar en el aire, darle una patada, ganar de alguna forma algo de espacio para poder separarse de él. El muy bastardo se carcajeó en su cara y la atrajo para sí, bajándola lentamente, restregándola, entretanto con su cuerpo.

El sol había entibiado hasta las piedras de las paredes interiores de la cabaña con los primeros rayos del día y no ayudaba al repentino calor que se había adueñado de parte de su cara y su labio. Leonor sentía en sus propias carnes cómo los minutos de espera se estaban convirtiendo en horas y sintió que la falta de alimento empezaba a pasarle factura al nublársele de vez en cuando la vista. No entendía por qué Don Gonzalo no había llamado al caballo y habían huido al galope de allí. Leith no debía quedar ya muy lejos y de seguro habrían llegado sin problemas, peor para él. Leonor lo observó callada, mientras se hacía la dormida y, por primera vez en su vida, lo notó nervioso. ¿Qué le estaba ocultando? Neall era un gran guerrero, pero Don Gonzalo no era un principiante en el uso de las armas. ¿Qué temía?

—Ya están aquí —repitió Don Gonzalo asomándose por uno de los huecos que a modo de ventana se abría en la pared—, puedo oler a esos malditos ingleses.

Leonor hizo el amago de media sonrisa y hasta eso le dolió brutalmente. Si alguno del clan Murray o cualquier otro escocés de pro hubiera escuchado que los llamaban «malditos ingleses», Don Gonzalo no exhalaría ni una bocanada de aire más en su vida. El castellano cogió con la mano izquierda la daga, bien sujeta y la acercó al costado de Leonor, en la otra llevaba una espada bastarda de las que tenían la empuñadura modificada para blandirla con ambas manos. «Todo ha terminado», pensó la joven. Leonor seguía con las manos atadas a la espalda cuando salieron de la cabaña y vieron el despliegue de más de un centenar de hombres frente a ellos.

CAPÍTULO 19 – EL DUELO

Dunfermline, Escocia, 26 de julio de 1334.

El rastro se perdía en una cabaña destartalada situada a las afueras de Dunfermline. Neall observó el paraje inhóspito y baldío, seguramente desierto hacía ya muchos años, por varias generaciones, quizás. El bufido de un caballo los alertó de que en los alrededores podía haber alguien. Era una bestia de guerra majestuosa, muy parecido a Tormenta en su porte. Alex Mackenzie se acercó a él con cuidado, susurrante, con su habitual buena mano para cualquier cuadrúpedo. No obstante, la maldita bestia parecía estar poseída por el demonio y a punto estuvo de ser zapateado en el suelo. Era el primer caballo que se le resistía al segundo desde que había cambiado los dientes de leche. Otros guerreros también lo intentaron agarrar pero, para satisfacción de Mackenzie, nadie consiguió acercarse tanto como él. «¡Caballo del demonio!», le gritó, resoplando en el tercer intento fallido de asirle las riendas.

Erroll se bajó de Tizón y buscó en sus alforjas tres manzanas. La bestia indómita bufó y el irlandés sin prestarle atención alguna a ese demonio de cuatro patas, pero lo suficientemente cerca de él, le dio una de las piezas a su caballo y otra mordió él. Tizón relinchó de placer y cabeceó agradecido. El joven le hizo un gesto a Alex de que estuviera atento y este asintió. Con cuidado, se aproximó a la bestia con la manzana bien visible en una mano y la suya propia junto a las riendas de su caballo. El indómito caballo dio un par de pasos atrás y, con las mismas, volvió al sitio, expectante. Erroll dejó que olisqueara la fruta desde una distancia prudente, pensando que, de un mordisco, le arrancaría medio brazo. Cuando intuyó que el caballo iba por fin a claudicar, la dejó en el suelo. La bestia cabeceó y bajó la testuz, momento que aprovechó Alex para tomar las riendas y atarle uno de los cabos de una maroma larga. El otro extremo se lo pasó a Oissian Macpherson, el veterano sobrino de Deirdre, uno de los que habían intentado agarrarle la cincha sin éxito anteriormente. A base de manzanas, consiguieron bajarle los humos a la bestia. El caballo se revolvió, pero le dejaron suficiente espacio para que no volviera a plantarse en los cuartos traseros, o dando coces y bufidos a todo el que se acercara. Miraron a Alex, sin saber muy bien qué hacer y este levantó ambos hombros como respuesta. Si alguien pensaba que iba a montar a esa bestia… andaba listo. Sir Symon estaba preocupado y, para quitarle hierro al asunto y a la cara funesta de Neall, bromeó:

—Indudablemente, este es el caballo de Don Gonzalo, pues tiene el mismo temperamento encabritado de su dueño.

Los hombres rieron por la templanza con la que el caballero lo había dicho. Sir Symon era el único que conocía a ese malnacido físicamente, aunque por la descripción detallada que les había dado sobre el ricohombre, cualquiera de ellos lo habría distinguido entre mil. Sin embargo, la presencia de Sir Symon Lockhart se antojaba ineludible (pues él era el único que, aparte de Leonor, conocía el idioma) para la negociación e imprescindible para calmar los ánimos del castellano, en cuanto viera el ejército que tendría ante sí.

Neall observaba la situación sin prestarle mucha atención. Como bien había dicho su cuñado y si la intuición no le fallaba, esa bestia del demonio no podía ser de otro que de ese bastardo. ¿Quién dejaba semejante animal solo en medio de un bosque plagado de cuatreros? Como mínimo, era extraño. ¿Acaso les había pasado algo camino a Leith, para que hubieran hecho una parada tan larga? Si entretanto la había tocado… Apretó los puños hasta que las riendas se le clavaron en las palmas de las manos y tuvo que aflojar. Algo no encajaba. La pareja les llevaba suficiente ventaja como para haber llegado a Edinburgh sin problemas.

Sir Symon se acercó a pie a Rayo y le señaló a lo lejos el claro del bosque con la vieja cabaña, por si no lo había visto. El capitán asintió y endureció las facciones, pensativo. El caballo estaba suficientemente cerca de la cabaña como para no dudar que había ocupantes en su interior. Quienquiera que fuese el que había dejado semejante demonio abandonado a su suerte, quería que lo encontraran, de eso no tenía duda alguna. Si se trataba de Don Gonzalo de Ansúrez, ¿por qué no había aprovechado mejor las horas de ventaja? ¿Tan desesperado estaba que buscaba enfrentarse él solo a un ejército de más de cien hombres? No, lo más probable era que no se esperara semejante presencia en pos de una joven. ¿Qué le rondaría por la cabeza al saberlo? Temió que, al verse acorralado, la pagara con ella. No, se enfrentarían limpiamente, uno a uno, así se lo haría saber en cuanto pudiera. Ese maldito castellano lo estaba esperando, quizás fuera lo que había pretendido desde un principio. Tendría sentido, si se lo quitaba de en medio, el resto de la vida no tendría que estar salvaguardando sus espaldas, o temiendo que en cualquier momento el highlander se presentase en España en busca de Leonor. Muy seguro debía de estar de sus mañas, muy seguro, o muy loco.

Los cien hombres se desplegaron raudos cuando Neall levantó el brazo y cerró el puño, ordenando que rodearan la casa. La formación se dirigió a sus respectivos puestos en silencio. Ni un ánima parecía perturbar la paz de ese campo y el ruido de los cascos de los más de cien caballos quedaba amortiguado por la hierba húmeda debido al rocío de la mañana. Los highlanders ocuparon sus posiciones, diezmando cualquier intento de huida. De todas formas, sin caballo en el que poder huir, la escapatoria era tan improbable como imposible. Los guerreros se mantuvieron sobre sus monturas, apostados, mientras avanzaban a pasos cortos como uno solo hasta cerrar completamente el círculo. Neall volvió a levantar el brazo, esta vez con la palma abierta, y la caballería paró el avance en seco.

Su hermano Ayden y Sir Symon se colocaron cada uno a cada lado de Neall y Erroll Flanagan pasó hacia la trasera de la cabaña junto a Alex Mackenzie y Sir Darren. En el flanco izquierdo estaba Sir Ian Campbell, con la mano derecha aferrando la empuñadura de la espada, mientras que Sir William Brisbane ocupaba el flanco derecho con el arco tensado y apuntando a la puerta. Si había algún imprevisto, él sería el primero en averiguarlo y de seguro intervendría, sin dudarlo. Esa muchacha era la futura mujer del que había considerado como su hijo, desde que se hizo cargo de su tutelaje a la pronta edad de siete años. Esa muchacha había trabajado codo con codo con él durante algo más de seis meses y se había ganado a pulso su aprecio y su más sincero afecto. No le fallaría.

La tensión era tan densa como la neblina que se levantaba inexorable a sus pies a un palmo del suelo y que daba un aire fantasmagórico al lugar. La mañana había amanecido encapotada por completo. Las nubes corrían bajas, temerosas de meterse en medio del inminente duelo. La humedad recorría los campos, impregnándolos de resbaladizas gotas de rocío a pesar de acercarse la hora al mediodía. El agónico silencio se masticaba entre los guerreros, aunque sus cuerpos y monturas aguardaban pacientemente cualquier signo, cualquier orden del joven capitán. Neall alzó uno de sus puños cerrados y levantó el dedo índice, con un sencillo giro de muñeca y sin mover ni un ápice cualquier parte del cuerpo, señaló a la cabaña. Rápidamente, Angus Swinton, escudero de Alexander Mackenzie y el mejor rastreador que había con diferencia en toda Escocia, se bajó del caballo con total sigilo y reptó agazapado entre la maleza hasta la destartalada edificación, camuflándose perfectamente con el paisaje, pues de pronto parecía piedra, de pronto maleza, de pronto puerta. Hasta los trinos de los pájaros se ahogaron en el bosque, junto a la calma tensa, preludio de la emboscada, como si esperaran cerciorarse de quiénes ocupaban la cabaña.

Los highlanders siguieron en posición, parecía que no pestañearan durante todo el tiempo que permanecieron allí apostados, firmes, serenos, en guardia. No era un ejército numeroso, pero sí francamente envidiable, pues parecía un titán de doscientos expertos brazos bendecidos por la espada de Damocles y el arco de la diosa Diana. Angus Swinton se asomó por una de las rendijas que dejaba entrever el interior de la cabaña y volvió a agazaparse, en cuclillas y de cara a su capitán. Como había hecho Neall, levantó el puño cerrado a la altura de su cabeza y levantó dos dedos, dibujando en el aire la posición de los mismos. Neall asintió, comprendiendo que ese bastardo estaba demasiado cerca de Leonor como para lanzar un ataque,sin que el desgraciado se asustara, y cometiera alguna imprudencia. Sin más tiempo que perder y sin un solo ruido que lo acompañara, Angus volvió al lugar donde sus compañeros lo esperaban en formación y se montó de un salto en el caballo, imitando el modo de hacer de la joven sureña. Esperarían.

Pasado un rato indefinible, sin que un alma respirara más alto que otra, un crujido avisó que la puerta de la cabaña empezaba a abrirse. Las nubes seguían dando un aspecto atemporal al día, como si realmente los segundos se hubieran detenido, o fueran acompasados con el latir de sus corazones. Los guerreros escoceses se cuadraron alertados por el más mínimo movimiento, como un zorro ante los lejanos aullidos de una jauría de perros. Los segundos que tardó la puerta en abrirse completamente, para dejar ver a las dos figuras que estaban al borde del umbral, fueron los más agónicos en la vida de Neall. Un hombre alto y de complexión fuerte salió por la puerta, sujetando a Leonor por la cintura, con una daga bien visible y bien pegada al costado de ella, sujetando la espada con la mano derecha. Sus pasos eran decididos, con un ligero temblor en la mano de la daga, que reveló mucho de la sorpresa, o de la ira, que le había producido verse rodeado por más de cien monturas. Por lo que sabía por Sir Symon, sus ojos eran azules como el mar en verano, pero ahora parecían prácticamente negros, como sanguijuelas brillantes y hambrientas de sangre. Su planta y cuidadosos movimientos le recordó a Sir Kenion Strathbogie, y supo que no se podría fiar ni de él ni de su supuesto honor de caballero. Aunque no era una novedad ciertamente, ¿qué hombre, con una pizca de honor en sus venas, deja medio muerta a una anciana y se lleva a la joven en contra de su voluntad?

Neall estudió cada detalle de esa sabandija que pudiera serle útil antes de fijarse en su amada Leonor, porque sabía que cuando lo hiciera, no sería objetivo y no pensaría en otra cosa que en quitarle sus sucias manos de su cuerpo. La penumbra del tejadillo, que aún se mantenía en pie en la cabaña, y el robusto cuerpo de Don Gonzalo que la parapetaba, dando un paso al frente, impedía al joven capitán ver a Leonor en su totalidad. La tenía amordazada y con las manos atadas a la espalda por la posición de sus brazos, tampoco tenía buen aspecto, parecía muy cansada y le temblaban las rodillas, que apenas la sujetaban en pie. Leonor llevaba solo una camisa que apenas le tapaba la mitad de los muslos y estaba desgarrada a la altura de los hombros. Iba descalza, con los pies sucios y ensangrentados, cojeando ligeramente del izquierdo. Los manchurrones de tizne y hollín por el resto del cuerpo le daban un aspecto aún más necesitado y decaído. El pelo le caía a mechones desordenados por la cara y, como no podía apartárselos por tener las manos atadas a la espalda, cabeceaba de vez en cuando para mantenerlos a raya, echados hacia atrás, tarea que parecía imposible de momento. El joven capitán estuvo a punto de perder el control cuando vio que el muy cabrón le había roto el labio y la española tenía moratones a la altura de la cicatriz que tenía en forma de estrella sobre el pecho. ¿Se habría atrevido a tocarla el muy bastardo? Ayden, que también se había fijado en el deplorable estado que presentaba Leonor, temió que su hermano hiciera alguna locura que pusiera en peligro la vida de la muchacha y le sujetó por el antebrazo. Con sobrada calma, le musitó un:

—Eso es lo que quiere, que la veáis, os enfurezcáis y perdáis el control. No se lo pongas fácil, bràthair. Recordad que él es un guerrero castellano, muy loado en el campo de batalla, no es un mentecato sin más. Sabe lo que hace.

Neall asintió con la mandíbula apretada, rechinando los dientes y crujiéndole los nudillos de los puños, de lo cerrados que los llevaba otra vez. Sabía que su hermano estaba en lo cierto, pero… ¡que se lo llevaran los demonios si esto no era peor que enfrentarse a mil hombres armados, o volver a sufrir en sus carnes la angustia de verse abandonado y herido en Halidon!

A lo lejos, a Neall le pareció escuchar cómo se acercaba un caballo al galope.

La formación de highlanders no se movió, ni siquiera para fijarse en si su capitán daba alguna orden. Los cien guerreros tenían clavados los ojos en el bastardo castellano y en cualquier movimiento que pudiera delatarlo para anticiparse a su acción. Algunos caballos comenzaron a resoplar y a cocear el suelo, bajando y subiendo rítmicamente la cabeza, que sus jinetes no se cansaran no quería decir que sus monturas no estuvieran impacientes por reanudar la marcha, o pastar libres por el campo. Esa tensa calma estaba terminando por crisparle los nervios a todos, incluidos los del castellano, que no dejaba de mirar a su alrededor, intentando discernir alguna treta de la que salir indemne y con Leonor de la encerrona.

El mocoso estaba en lo cierto: era un ejército escocés, pensó el castellano, mientras escupía en el suelo y se limpiaba los restos con la manga de la camisa, desde el codo a la puntilla del puño. Don Gonzalo dio otro paso fuera del umbral, a la vista de todos, sopesando el número de hombres allí reunidos y maldijo por lo bajo, enfadado porque la situación no estaba para nada a su favor. Empujó a Leonor con ímpetu, para que cayera de rodillas al suelo, buscando la reacción de su adversario, provocándolo. No había más que esperar que ese bárbaro perdiera la razón por la muchacha, como lo había hecho él en su día. Ese, al que había estado estudiando en los últimos días y que no parecía tener más punto débil que Leonor, no había venido solo. En su fuero interno, había esperado que ese pequeño ejército pasara de largo y que el bárbaro viniera solo a por ella. Definitivamente, había sido una mala idea ir a Escocia en busca de alguien que no quería que la encontraran, pero, después de todo, no había tenido otra opción.

Animado por su carácter soberbio, Don Gonzalo había esperado hasta el día de la boda de la señora del castillo con Sir Symon Lockhart, para asegurarse que nadie vendría tras ellos. Y si lo hacían, que como mucho fueran el bárbaro enamorado y un par de hombres. Jamás pensó que un pequeño ejército de vikingos curtidos en el arte de la guerra viniera tras ellos. ¡Habrase visto! ¿Acaso se le había pasado por alto algo en esos días? Dos o tres escoceses, por muy guerreros de las Highlands que fueran, no eran rivales para él. Eran muy duros, muy apasionados, pero les solía faltar técnica. Así, habría tenido una oportunidad de saciar su necesidad de sangre, de venganza, antes de morir. Pero ahí había un pequeño ejército que lo miraba como a una insignificante babosa y que lo aplastaría como tal en menos de un suspiro. No había ni una sola montura que no valiera una pequeña fortuna, ni hombre que no luciera escudo, armadura, mallas y armas. No había ni hombre, ni caballo, que no tuviera los ojos fijos en él y su acompañante. Tampoco había flanco débil por el que huir dado el caso, si conseguía llegar a su caballo, aunque esa nunca había sido su intención. Durante días, había ansiado medir sus fuerzas contra el highlander, pues aunque parecía un guerrero de pro, Don Gonzalo tampoco se quedaba atrás y todos habían reconocido su valía en las batallas a las que se había presentado y luchado como un héroe. El momento había llegado, ella había elegido y él no se conformaría con verla marchar. No había nada más que hablar.

Sin embargo, cuál había sido la sorpresa del castellano cuando, al mirar por el hueco de la ventana y la pared venida abajo por la falta de mantenimiento de la cabaña, se había visto rodeado por cien jinetes armados hasta los dientes… La mala leche le había subido por las entrañas, ardiente como la bilis. No, eso no pintaba bien, eso no era lo que él tenía previsto que pasara. «¿Qué hace todo un clan tras una mujer que ni es esposa, ni hermana, ni hija de ninguno de ellos?», se había preguntado el ricohombre, sin dejar de mirar con lascivia a la mujer de sus desvelos. Sin embargo, no tenía sentido seguir aguardando en esa casucha. El destino le aguardaba ahí fuera y lo enfrentaría con honor, fuese el que fuese.

La luz brillante y gris del cielo encapotado la hizo parpadear al principio, incapaz de ver correctamente con las lágrimas que afloraron en sus ojos. Leonor pestañeó repetidas veces, hasta que dos lagrimones surcaron su rostro sucio de hollín, para caer en su camisola, a la altura de su pecho. Tras esos primeros segundos de angustia por no poder ver adecuadamente, la española descubrió a Neall entre sus hombres, frente a frente, lamentando no poder dar otra imagen de sí. Ella siempre había sido una mujer fuerte, independiente, sagaz… pero no había que echarle más que un rápido vistazo a su atuendo y a la suciedad de su cuerpo, para darse asco a sí misma. Leonor quiso echarse a llorar por el estado lamentable en el que se veía expuesta ante todos esos hombres, que en su día la habían visto como a una igual, pero contuvo su amargura con un hipido, bajando la cabeza. En el breve cruce de miradas que había mantenido con su flamante Neall, Leonor había podido leer en sus ojos la impaciencia por acudir en su ayuda y, a sabiendas de lo que pasaría, negó con rotundos movimientos de cabeza que se acercara.

Conocedor del carácter orgulloso de la joven, Don Gonzalo dio de nuevo otro paso al frente y la cogió por el recogido desecho del pelo, exhibiéndola para que todos vieran la clase de mujer por la que no estaban siguiendo la fiesta y por la que estaban dispuestos a dar su vida. El castellano sabía que eso solo serviría para exaltarlos más, justo lo que buscaba. El aire podría cortarse con la espada: denso, cálido… asfixiante.

El caballo de Erroll dio un paso al frente y rápidamente su dueño lo hizo volver a la formación. Don Gonzalo se limpió el sudor de su frente, maldiciendo el extraño calor que emanaba la tierra. No podía compararse con las altas temperaturas que normalmente soportaba en Sevilla, pero el cielo encapotado y ese extraño bochorno, previo a la tormenta, era agobiante. Eso y el estado de nervios que intentaba ocultar por todos los medios a los presentes. En un intento de mostrar su autocontrol, Don Gonzalo agarró a la muchacha por los hombros y le lamió lánguidamente el cuello, dejándola caer seguidamente de rodillas a sus pies, haciendo ver su total sumisión.

La española sintió como los guijarros laceraban sus rodillas y la hierba le hacía cosquillas en los muslos, sintió como los doscientos ojos la miraban y cerró los suyos propios durante unos segundos. Recordó el sabor a cecina de la saliva del castellano y sollozó, con gusto se hubiera limpiado su rastro, de haber podido. Imploró de todo corazón que justo ahora no le flaquearan las fuerzas, apretando los labios con una mueca, se armó de valor e intentó ponerse en pie, pero ese bastardo aún la sujetaba de la melena como si fuera un perro, dificultando que mantuviera adecuadamente la estabilidad. Leonor se sorprendió al ver que esos doscientos ojos no la miraban con compasión, como se había imaginado en un principio, sino con un orgullo profundo y sincero, que hizo que su corazón redoblara como un tambor de guerra.

Rayo resopló y dio un paso al frente, como había hecho Tizón un momento antes, encabritándose, para volver de nuevo a la formación en círculo con un simple gesto de su amo. Había percibido la llegada de alguien y bufó inquieto, sin dejar paso a la nueva bestia. Neall ni se inmutó. La tensión seguía siendo sobrecogedora y los minutos pasaban, enrareciendo el ambiente a pesar de estar al descubierto. El recién llegado se hizo paso con mucho esfuerzo entre el círculo de highlanders, dejando su caballo en segunda fila, sin querer romper la formación de los hombres. Con paso presto, pero tranquilo, se situó entre Don Gonzalo y Neall. «¿Quién diablos osa entrometerse?», pensaron todos y, en especial, el joven capitán. El caballero tendría la edad de Sir William Brisbane o, a lo sumo, la de Sir Ian Campbell, portaba una fina cota de malla y unos faldones que nada tenían que ver con la vestimenta tradicional escocesa. El hombre se dirigió en castellano a Don Gonzalo de Ansúrez con un tono que no daba lugar a discusión:

—¡¡¡Soltad a mi hija, Santo Cielo!!! ¿Acaso os habéis vuelto loco, Don Gonzalo?

Leonor no daba crédito a la imagen que le mostraban sus ojos y se habría refregado los mismos concienzudamente de no tener atada las manos a la espalda. Neall miró a Ayden sin entender quién era ese hombre que de buenas a primeras había tomado el mando y se había echado al frente sin medir las consecuencias, pero su mellizo le respondió con un silencioso levantamiento de hombros. Hablaba castellano, pero no parecía estar muy contento con Don Gonzalo. ¿Sería algún tipo de cómplice, alguna estratagema para ganar tiempo y escapar? Neall miró a Sir Symon, pero su cuñado no perdía detalle de lo que ocurría enfrente e incluso sonreía levemente. ¡Qué demonios! Ese hombre de mediana edad que hablaba castellano no podía ser otro que Don Juan de Ayala, el padre de Leonor y su futuro suegro. Al que no había tenido el gusto de conocer salvo por carta. Neall respiró algo más tranquilo y observó la conversación sin entender lo que decían, muy interesado por lo que pudieran reflejar sus gestos.

—¡Ella se casará conmigo y no con ese salvaje inglés! —gritó Don Gonzalo, señalando con la espada a Neall y escupiendo al suelo con asco. Ni él mismo se creía sus palabras, pero lo hizo con el tono más convincente que pudo—. Vos firmasteis un acuerdo matrimonial y juro, por mi vida, que lo cumpliréis.

Neall controló las ganas de avanzar a duras penas y tomar baza en el asunto, pero prefirió ver cómo se desarrollaban los acontecimientos, mientras se fijaba en el creciente estado de nervios, en el que se había sumido su prometida, tras ver a su padre.

—Leonor ha hecho su elección, Don Gonzalo. Ni yo mismo intervendré en ello. Si lo que ella desea es vivir en Escocia, que así sea. Si lo que ella desea es casarse con un escocés, que sea feliz. Regresemos juntos a España y olvidémonos de este infortunio, hijo. Sois un joven altamente considerado en la corte, pensadlo con detenimiento. Cualquier mujer estaría encantada de ser vuestra esposa y daros muchos hijos sanos, hermosos y fuertes. Mujeres con mejores rentas y dotes, que las que mi familia os podría dar nunca; hermosas como mi hija, o incluso más. Entrad en razón, por favor. Soltad el arma y no hagáis ninguna tontería de la que tengamos que arrepentirnos todos después.

Leonor no podía creer lo que estaba escuchando de labios de su padre, cualquiera que entendiera su idioma natal creería que no se trataba más que del capricho de una niña consentida y que Don Juan había venido más, porque Don Gonzalo de Ansúrez no cometiera una locura, que por ella misma. ¿Acaso su padre aún seguía creyendo más a Don Gonzalo que a ella? ¿No se iba a dar cuenta nunca de que les había destrozado la vida, que por su culpa su madre y su hermana ya no estaban con ellos? En su última carta, él le había pedido perdón y ella había entendido que… Leonor miró a Sir Symon Lockhart y sintió vergüenza, pues sabía que el caballero escocés lo estaba entendiendo todo. Ya podía ver a su padre felicitándolo por su reciente boda y diciéndole algo así como: «Hijo, habéis hecho la mejor elección». En su mente, Leonor imitaba el tono de voz de su padre, mientras el corazón lo tenía a rebosar de lágrimas. No aguantaba más la humillación de estar atada, sin poder hacer nada más que ver quién era el hombre que demostraba más audacia para quedarse con ella sin contar con sus sentimientos, anhelos o deseos. ¿Acaso la carta que le había mandado a Neall dando su bendición al enlace no había sido más que una mentira? ¿Una forma de quitarse a la hija conflictiva de encima? La voz ronca y fuerte de Don Gonzalo la trajo de vuelta de su ensimismamiento.

—¡No! Me niego a romper el compromiso de casarme con ella. Yo no tuve nada que ver con la muerte de su hermana y de su madre. Vos lo sabéis, Don Juan, tenéis que creerme. Yo no sabía nada sobre las intenciones de mis hombres. Cierto que me enfadé por lo de su sangre mora, pero jamás habría atentado contra vuestra familia. Esos cabrones actuaron a mis espaldas, lo juro. Me podréis acusar de seducirla, o de cualquier otra cosa, pero no de ser un asesino.

Leonor sintió que el suelo se tambaleaba a sus pies. «¿Acusarlo de seducirme? ¿A eso le llama seducción, el muy bastardo? ¿A estamparme contra la mesa, subirme las faldas y violarme, mientras me llama puta, zorra, o cualquier apelativo similar?». Leonor hizo otro intento de levantarse y abandonar su denigrante posición de rodillas, pero un empellón del ricohombre y el filo de la daga en su cuello le hizo ver que estaba muy bien dónde y cómo estaba. Sollozó. Era cierto, por mucho odio que le tuviese, Don Gonzalo no era un asesino, pero tampoco era un alma cándida seductora, como estaba intentando hacerle ver a su padre y apelando a la camaradería del resto de hombres. Benditos fueran sus amigos escoceses, que no entendían ni palabra de castellano. Él la violó, impidió que llegara a tiempo para salvar a su madre y a Elvira, pero él no las mató. ¿Y qué cambiaba eso? ¡Maldito fuera! Se preguntaba Leonor, sosteniendo una cruenta lucha interior. Él la violó como a una mujerzuela, escupiéndole todo el odio que tenía en sus entrañas. Él la vejó, llenándole los oídos de insultos y vilipendios. Jamás me casaré con él, jamás, seguía diciéndose entre sollozos.

Leonor miró instintivamente a Sir Symon y el caballero le dedicó esa mueca tan suya, que le decía sin palabras que no se preocupara. Neall fue consciente del intercambio íntimo de gestos y apretó con fuerza las riendas de Rayo, no era momento de dudas, era momento de demostrarle quién estaba allí por ella. Don Juan de Ayala seguía intentando hacerle ver a Don Gonzalo lo equivocado que estaba con su actitud, sin embargo, cuanto más intentaba el buen hombre demostrarle a ese mequetrefe que había elegido el único camino sin honor que le llevaría a la ruina, más se encabritaba Don Gonzalo y perdía los nervios:

—No renunciaré a ella, ¿me oís? —dijo obviando a Don Juan y dirigiéndose a Neall como si lo entendiera. Aunque sí lo entendía, al menos lo suficiente por sus gestos, y otra cosa quizás no, pero a Neall se le estaba agotando a pasos agigantados la paciencia—. ¡Jamás! Antes, antes… la mato.

«¡Oh! Esa es la salida más digna para todo un caballero enamorado: matar a la amada porque él no tiene cojones de quitarse de en medio», ironizó Leonor, sabiendo que nada bueno se podía esperar de un loco. La joven chascó la lengua y puso los ojos en blanco.

Los guerreros escoceses podían intuir la conversación, pero de ellos, solo Sir Symon Lockhart conocía el idioma y se mostraba cada vez más inquieto. El caballero escocés se bajó de su bestia de guerra y se colocó a la altura de Don Juan de Ayala, sin interferir el espacio del honorable castellano, pues no le estaba haciendo ni pizca de gracia el rumbo que estaba tomando la conversación, ni el estado febril de Don Gonzalo. «Un hombre acorralado es un hombre imprevisible del que es mejor huir», le había dicho su abuelo cuando era niño y no podía tener más razón. Con un gesto, saludó a su viejo amigo, apoyándolo en tan duras circunstancias para un padre.

Esos cuatro años no le habían sentado nada bien a Don Juan de Ayala. Su pelo castaño claro se había vuelto cano y las arrugas marcaban hasta las bolsas que se habían instalado debajo de sus ojos. Había mantenido correspondencia asidua durante todo ese tiempo con los caballeros escoceses, confiando que Leonor fuera capaz de perdonarle aquel momento de debilidad y dudas algún día, cuando más desgarrada había tenido el alma por la pérdida del amor de su vida, de una de sus hijas y de sus fieles sirvientes. El tiempo había puesto cada cosa en su sitio o, al menos, casi todo. Don Juan había alcanzado a perdonarse a sí mismo por no haber sido él el que hubiera partido desde Teba presto a casa, porque así, ninguna tragedia habría sucedido, su familia estaría viva y, junto a él, feliz. Pero si algo había aprendido en estos cuatro malditos años, en los que solo Isabel había llenado con dulzura su soledad, era que uno no puede vivir lamentándose por el pasado, sino hacerle frente al futuro y enmendar los errores. Por eso, cuando le llegó la carta de Neall Murray, pidiéndole de su puño y letra, que le diera la bendición para poder desposar a su hija Leonor, el corazón se le llenó de regocijo e hizo las diligencias pertinentes para marchar cuanto antes rumbo a Escocia junto a Isabel. Si tenía algo por lo que alegrarse de ese pasado tan amargo era de que el matrimonio de Don Gonzalo de Ansúrez y Leonor no había llegado nunca a efectuarse, porque si volvía a recordar la vil manera en que ese ingrato se había apropiado de su inocencia, lo mataría allí mismo sin dudarlo siquiera.

En la cabeza de la joven, retumbaron de nuevo las palabras que había pronunciado su padre hacía solo unos minutos: «Leonor ha hecho su elección, Don Gonzalo, ni yo mismo intervendré en ello…». No era justo, o al menos ella así lo creía, después de la carta en la que le había dado su consentimiento para casarse con Neall. No entendía nada, ¡que la asparan si lo hacía! Pero seguir manteniendo una actitud indiferente hacia su padre, en los que quizás fueran los últimos minutos de los que disponían, hizo que Leonor se levantara sobre sus entumecidas rodillas, con el pelo aún sujeto por Don Gonzalo e izara la barbilla como si quisiera hablarle. Necesitaba más que nada en el mundo dar la ansiada paz a su alma después de estar cuatro años sin hacerlo y sacando fuerzas de donde no las tenía, intentó sacudirse la mordaza en repetidas ocasiones, diciendo más con los ojos, que lo que pudiera hablar por su boca. Su padre la miró por primera vez y vio dolor y miedo en sus ojos. No entendía nada. Don Juan hizo un gesto con la mano abierta para llamar la atención de su hija, para que se calmara y fuera paciente. Él… él estaba de su parte.

Leonor sollozó y se reprendió por haber dudado de él. Desde el suelo y de rodillas, la joven volvió a mirar a Don Gonzalo de reojo, totalmente liberada de la carga pesada que conlleva el odio, aferrándose al sentimiento que había tenido en la cabaña: ella ya no le temía. No podía seguir arrastrando la culpa por más tiempo, no era justa ni con ella, ni con su padre. Ambos habían sufrido mucho y necesitaban perdonar. Cuando Don Gonzalo la había besado, o cuando había pasado sus manos por su cuerpo, en un intento vano de seducirla, o de violarla por segunda vez, no había sentido más que angustia y vacío. Sus manos estaban sucias y llenas de lujuria, pero no manchadas con la sangre de su familia. Ella ya no lo temía y tampoco lo amaba: era libre. Su corazón ahora pertenecía a otro hombre: un capitán escocés, que no había dudado ni un instante de su palabra, que no le había importado su pasado, porque solo quería vivir con ella el presente y pelear juntos por un futuro… En definitiva, todo un caballero, un hombre sin par. Miró a Neall y miró a su padre, agradeciéndole por primera vez el ímpetu con el que estaba intentando hacerle ver a Don Gonzalo que se marchara de esa tierra que no era la suya y que no había entendido al principio. Jamás volveréis a tomar parte por ese bastardo, ahora lo sé. Las palabras resonaban en su cabeza con un significado bien distinto: «Leonor ha hecho su elección, Don Gonzalo, ni yo mismo intervendré en ello. Si lo que desea es vivir en Escocia, que así sea. Entrad en razón, por favor». Una lágrima se escapó entre sus largas pestañas para acabar en su mordaza. Su padre, su amado padre, al que no había esperado encontrar lejos de su tierra, estaba enfrentándose con autoridad a quien había considerado un hijo durante años.

La joven cerró los ojos durante unos segundos y recordó que, hacía cuatro años lo que la había impulsado a salir de España, no había sido el enfrentarse a la justicia a la que no temía, sino a hacerlo a su padre. Don Juan de Ayala siempre había justificado de algún modo que Don Gonzalo no había tenido nada que ver con lo sucedido con su madre y su hermana, que en un futuro, solo tendría que rendir cuentas por lo que le había hecho a ella, como si eso no hubiera sido suficiente por sí solo. Ella no lo había entendido. Desde el dolor, no había sido capaz de separar una acción de otra. Aquel día, Leonor había renegado de todos los hombres conocidos, uno a uno, incluido a su padre, y deseado que quedaran todos eunucos hasta el fin de sus días. Pero Dios era hombre y, por supuesto, no la había escuchado. Tras una discusión donde padre e hija habían terminado llorando desconsoladamente, Leonor había aceptado la sugerencia de Sir Symon y de Sir William Keith de irse a Escocia con ellos al cabo de una semana y el rey no puso ningún impedimento para dejar zanjado el tema, con la condición de eximir de toda culpa a Don Gonzalo de Ansúrez, caballero de pro al mando de un siempre leal y numeroso ejército del que el rey no podía prescindir, por mucho que a veces lo deseara.

Ella había marchado a Escocia decepcionada por el mundo, los hombres y, en especial, por su padre. Se había jurado que a la única persona viva que añoraría de su país sería a su hermana Isabel y así había mantenido su promesa durante mucho tiempo. Muchas cartas eran las que los caballeros escoceses habían intercambiado mensualmente con Don Juan de Ayala, pero ninguna había respondido Leonor. En todas, simulaba hacerse la indiferente, aunque los escoceses siempre hacían por contar a media voz el estado de salud de su padre, la construcción de la nueva casa a la orilla del mar, o los increíbles avances en los idiomas que estaba consiguiendo su hermana pequeña Isabel. Saber de ellos, la había mantenido viva.

Un resoplido de Rayo la trajo de vuelta de sus propios pensamientos. Don Gonzalo la levantó por el pelo, aunque siguió sin hacerle caso, pendiente de rebatirle cualquier argumento al que prácticamente había sido su suegro. La tirantez del cabello le estaba empezando a dar dolor de cabeza e intentó desasirse lo justo para no tener que seguir de puntillas por más tiempo.

Neall no le quitaba ojo a las muecas de la cara de su cuñado y de su futuro suegro, ni a los gestos de contención que mostraban sus manos. El rumbo de la discusión se estaba volviendo rocambolesco y el estado de ánimo del castellano se revelaba airado y crecientemente hostil. No hacía falta saber el idioma para intuir eso. Sir Symon Lockhart se adelantó un paso a Don Juan de Ayala, lo justo para no poner nervioso al castellano y que cometiera alguna tontería, y le dijo:

—Don Gonzalo, no tiene sentido seguir con esto. ¿Qué esperáis? ¿Que os maten? ¿Acaso no veis que estos hombres no están dispuestos a volver a Blair Atholl sin Leonor? Regresad a casa, buscad una mujer que os haga feliz, como bien ha dicho Don Juan, y olvidadla de una vez por todas. Hacedlo al menos por lo que una vez sentisteis el uno por el otro.

—¿Cómo habéis hecho vos mismo, Sir Lockhart? Sé que os habéis casado hoy con una preciosa rubia. ¿Qué hacéis aquí que no estáis calentando la cama de vuestra dulce esposa? ¿O acaso no habéis olvidado a Leonor? Sé cómo la mirabais a pesar de ser mi prometida, lo que insististeis para que os acompañara a Escocia y alejarla de mí. ¡Al cuerno todos so hipócritas! ¡¡¡Ella es mía!!!

—¡¡¡Ella no os quiere!!! —le gritó Sir Symon, perdiendo por unos segundos el control de la situación.

Don Gonzalo de Ansúrez no estaba dispuesto a ceder, sabía que lo estaba haciendo bien. En el fondo se sentía muy tranquilo, porque pronto alcanzaría la paz que tanto ansiaba su alma. Sabía que tanto Don Juan como Sir Symon estaban en lo cierto, que podría olvidarse de una vez por todas de lo que sucedió aquel día y darse una nueva oportunidad, pero su alma no estaba dispuesta a hacerlo. Retomó su papel con un magistral desplante: él había venido a por Leonor y con Leonor se iría costase lo que costase.

—Leonor vendrá conmigo a España, no se hablé más. Retiraos y así nadie saldrá herido.

—Me parece que no os dais cuenta de que no estáis precisamente en condiciones para ordenar nada —le espetó Sir Symon en tono de amenaza y llevándose la mano a la empuñadura de su claymore.

Don Gonzalo de Ansúrez miró fríamente primero a Sir Symon, después a Don Juan y finalmente a Neall. Soltando a Leonor del pelo, la agarró con fuerza por el brazo y la acercó hacia él con brusquedad, haciendo que la muchacha perdiera de nuevo el equilibrio y la terminara sujetando por la cintura. Hecho que aprovechó para quitarle con la otra mano la mordaza y darle un violento beso en los labios, ante la mirada furibunda de más de doscientos ojos, que si pudieran, lo asesinarían allí mismo sin dudarlo. Con lascivia, el muy cerdo saboreó su boca y se relamió los labios, restregando su torso por los pechos de la joven. Leonor lo miró tan aspaventada como confusa. ¿Cómo se había atrevido a tal temeridad? ¿Se había vuelto loco de remate? O tal vez buscaba que… De la forma que la tenía cogida por la cintura, la joven no podía ni moverse y enseguida miró de soslayo a Neall, que la escrutó impasible, sin mostrar ninguna expresión en su rostro. Rezó a todos los santos que conocía, porque el joven capitán no creyera que le había gustado el beso del castellano. Leonor se ruborizó, se sintió pequeña, sucia y desangelada, hasta que se fijó en las manos de Neall, que mostraban unos puños blancos del esfuerzo que hacía por controlar las riendas de su caballo y no apartar a Don Gonzalo de ella de un manotazo, como si de un mosquito insignificante se tratara. No quería que sufriera, ese beso no significaba nada para ella, pero inevitablemente se sintió mejor, más segura y se reprochó no mostrarse más fuerte ante semejante situación.

Erroll Flanagan y Alex Mackenzie se posicionaron cerca de Neall y cogieron sus respectivos arcos, tensándolos y apuntando hacia Don Gonzalo como hacía rato venía haciendo Sir William Brisbane. Ayden echó mano a la empuñadura de su espada y Sir Symon volvió a su lugar inicial cogiendo y tensando también el arco. Estaban cansados de tanta habladuría inútil, ese imbécil se estaba cavando su propia tumba y no parecía tener intenciones de dejar pasar la ocasión de encontrar la muerte allí mismo. Leonor miró con preocupación el sombrío gesto de los escoceses.

—¿Pretendéis que os maten, Gonzalo? ¿Es eso? Dejad que me vaya y rehaced vuestra vida en España, os lo ruego —imploró Leonor sollozando, poniéndose justo en el ángulo de tiro de los escoceses, a modo de escudo, entendiendo de repente lo que pretendía el castellano—. Por favor, Gonzalo, por favor. No os guardo rencor por lo que hicisteis ese día, ya no. ¿Acaso no os dais cuenta de que entre nosotros ya no hay nada por lo que luchar? Yo no os amo, no podría volver con vos y ser la esposa que necesitáis. Comprendedlo, por favor, y marchaos deponiendo las armas. Os lo ruego.

Don Gonzalo la miró y le acarició la cara con su dedo pulgar, haciendo una mueca extraña de resignación que le encogió el estómago. Leonor leyó su alma a través de sus ojos azules, en ellos no había el odio que hacía ver, sino resignación. El castellano tomó aire profundamente, sacándolo todo lo lento que pudo del pecho y le sonrió. Con una voz, que le recordó por el tono a otros tiempos en los que ella incluso había creído llegar a amarle, le susurró:

—No, lucharé por mi honor hasta las últimas consecuencias. No podría seguir viviendo de todas formas pensando que una vez os hice daño y que por eso os perdí para siempre. No podría seguir viviendo sin despertarme cada mañana y no ver vuestro rostro, sino el de cualquier otra, acompañándome. No podría y no lo haré.

Leonor supo que no habría otro desenlace, que Don Gonzalo lucharía no tanto por ella como por perdonarse a sí mismo el haberla mancillado y que, en realidad, lo que estaba buscando, era la muerte. Se dejó caer vencida a los pies de Don Gonzalo e imploró susurrando en una letanía un: «Gonzalo, por favor, no lo hagáis, yo os he perdonado, perdonaros vos mismo, por favor, no lo hagáis…». Esa muerte ya no tenía sentido, no para ella. En su corazón no había lugar para la venganza, porque todo lo ocupaba el amor de Neall. Si su caballero moría, lo perdería todo… otra vez, pero Don Gonzalo agonizaba en su locura y se encaró en castellano a Neall.

—¡¡¡Luchad por ella o marchaos de una maldita vez!!!

No hizo falta que Sir Symon tradujera nada, de un salto Neall bajó de Rayo, con la espada cogida por la mano derecha, dejando su arco y su carcaj a Angus Swinton, pues Alex Mackenzie estaba muy ocupado con la flecha puesta en el punto de mira de su arco y apuntando al objetivo. El guerrero escocés se acercó con paso firme y sin mirar a Leonor. No quería subestimar de entrada al castellano y cualquier distracción podría costarle muy cara. Solo haber visto de cerca sus lágrimas, o lo poco que había podido apreciar de su labio roto, y se habría dejado llevar por la sinrazón.

Don Gonzalo llevó a Leonor con Don Juan de Ayala de un empujón, mientras ella seguía implorándole que detuviera esta locura y él continuaba sin hacerle caso. Don Juan suspiró aliviado cuando la tuvo cerca de él y abrazó a su hija con los ojos llenos de lágrimas por la emoción, repasando su cara con sus manos, dibujando con la yema de sus dedos sus facciones, percibiendo su inconfundible aroma de siempre, mezclado con el de orín, sudor y miedo. «Hija…», le dijo Don Juan con la voz contenida, deseando fervientemente que lo hubiera perdonado, que hubiera entendido las palabras dirigidas a Don Gonzalo de Ansúrez y que empezaran de cero, porque era lo que más deseaba en este mundo. Ella por fin dejó de implorar al castellano para centrarse completamente en su padre. Su llamada le había hecho estremecerse con un placer inimaginable, el de la satisfacción de ver que las heridas de su alma habían cicatrizado y por las que no tendría que preocuparse nunca más.

Leonor hizo ese mohín lastimero que preludiaba que iba a echarse a llorar y que Don Juan había añorado tanto durante esos cuatro años. En realidad, el buen hombre había echado de menos todo de ella: su temperamento, su candidez, su perseverancia y esos dulces árabes que le había enseñado a hacer su madre de pequeña y que era lo único que parecía hacer bien en la cocina. Echaba de menos todo. Sonrió al tener a su pequeña a salvo entre sus brazos y ella solo pudo decirle con la voz rota un «padre…».

Entre tanto, Neall y Don Gonzalo ocuparon sus respectivas posiciones en el improvisado campo de duelo. Un solo clamor anunció el inicio del combate. Leonor no pudo soportar más la tensión y quiso deshacerse del abrazo de su padre.

—Hija mía, no os mortifiquéis viendo el combate —le susurró, intentando que dejase de mirar la escena en la que uno de esos dos hombres iba a acabar muerto seguramente. Don Juan le susurró palabras de consuelo, mientras le acariciaba su cabeza y les secaba las lágrimas de sus mejillas—. Es importante que Neall se concentre…

Leonor se sintió como la niña que un día fue, ante el cariñoso gesto de su padre, y rompió a llorar desconsoladamente. Incapaz de fijarse en la lucha a espadas que habían comenzado los dos hombres, ancló su nariz en el hombro de su padre, dejándose confortar, mientras le daba la espalda al duelo.

—Hija, no lloréis. No dudéis de las habilidades de vuestro prometido, los escoceses son afamados combatientes, pero cualquier distracción por vuestra parte podría costarle muy cara al muchacho.

El sonido del choque de espadas había dado el punto de partida a un combate, que sin que nadie hubiera dicho nada, se esperaba a muerte. Leonor asintió a su padre y permaneció callada a su lado, con la mano sobre las de su progenitor, sin poder dejar de apretarla con fuerza cada vez que una estocada pasaba cerca de su amado. El cruce de espadas era atroz y tronaba en sus oídos, seguidos por el centelleo de sus hojas blandiéndose como relámpagos en el cielo. Era un espectáculo admirable, fascinante de no ser una lucha a muerte, era un combate cuerpo a cuerpo, donde ni Don Gonzalo ni Neall usaban un escudo para frenar los golpes del contrario, tampoco llevaban una cota de malla que ralentizara sus movimientos, pero que les diera una seguridad extra a cualquier estocada furtiva. Si alguna de ellas llegaba a alcanzarles, podría dejar al adversario gravemente herido, o incluso llegar a ser mortal.

Tras un rato en el que consiguió por fin serenarse y mirar a otro lugar que no fuera el duelo totalmente extasiada, Leonor siguió con la mirada a cada uno de los guerreros que habían venido junto a su amado y que seguían perfectamente formados en círculo. De los que conocía, no faltaba ninguno, incluso había muchos que ella no reconocía, y todos seguían sin pestañear los espadazos del joven señor. Leonor apoyó su mejilla sobre el pecho de Don Juan, muy cerca de su corazón y siguió abrazada a él, sin querer mirar mucho el duelo que a poca distancia se libraba por ella, temerosa de que los nervios la traicionaran y pudiera distraer a Neall, como le había prevenido su padre y con razón.

Neall había mirado a los ojos a su contrincante en cuanto bajó de Rayo y se había fijado en el mandoble de dos filos que sujetaba con la mano derecha. Sabía que tendría que tener cuidado con el flanco izquierdo, pues el castellano se había guardado en la bota la daga con la que había estado amenazando a Leonor. A su favor tenía que dominaba la claymore con ambas manos y que había mejorado sobradamente su destreza con la espada gracias a Ayden y a Sir William. Neall señaló con la punta de su claymore un círculo en el suelo para controlar su espacio. Era una manera de concentrarse, que le había enseñado su tutor, para evitar caer en una persecución sin cuartel y desmedida que le hiciera perder el norte. Sin mirar atrás, empuñó la espada y aguardó a que Don Gonzalo estuviera listo. Su mirada era la de un halcón al acecho de su presa. El primer toque de espadas fue prácticamente casual, un chirrido que ahuyentó a los últimos pájaros que aún habitaban en ese claro del bosque y que levantaron el vuelo, frágiles y temerosos de ser ellos el motivo de tanta parafernalia.

El castellano dio unos pasos, tanteando a su adversario, haciendo como que embestía para luego retractarse en el último momento, haciéndose con el terreno, retándose con la mirada como si eso pudiera hacer más daño que con el filo de su mandoble, viendo los puntos débiles del otro. Neall, en cambio, se mantuvo en su sitio, calmado, estudiando el nervioso empaque del castellano. Sin soportar más aquella incertidumbre, Don Gonzalo se aventuró con un fuerte golpe directo al cuerpo, que el capitán escocés repelió con facilidad por lo predecible del mismo, devolviéndole la estocada con un movimiento rápido que le desgarró al otro un trozo de camisa, arañándole la carne. Los ojos de Don Gonzalo se volvieron oscuros, como las sanguijuelas que había intuido ver cuando salieron de la cabaña. El odio y la locura se habían cebado en ellos y poco quedaba de su humanidad.

El capitán escocés seguía sin salir de su círculo, trayendo a su terreno las furiosas y desacertadas estocadas del castellano, hasta que Don Gonzalo se fijó un instante en Leonor y en cómo su padre la tenía agarrada por la cintura. El ricohombre siguió con la mirada el círculo en el suelo de Neall, contrariado, se pasó la manga de la camisa por la frente y se secó el sudor, mientras escupía al suelo y arrugaba la nariz como si le picara y evitara rascarse. Sabía que si no se serenaba, no comenzaría a caer la tarde cuando ya estaría muerto, o quizás terminar pronto era lo que buscaba, ¿quién sabe?

Los movimientos del escocés eran rápidos y efectivos, potentes, siempre esperando tocar donde más daño podía hacerle de una forma continuada, mientras que los de él eran imprecisos, sintiéndose como un escudero que acaba de estrenar un mandoble frente a la experiencia de un veterano. Don Gonzalo volvió a mirar el círculo dibujado en el suelo y respiró profundamente. Los trucos mágicos de un bárbaro no conseguirían apartarlo de la mujer que amaba y, mucho menos, luchar con honor por sí mismo. Con un renovado empuje, volvió a la carga dando una ristra de estocadas certeras, poderosas, descubriendo un mejor adversario de lo que hasta entonces había sido.

Leonor vio el brío en los movimientos de Don Gonzalo y abrazó con más fuerza a su padre. Hasta ahora, había luchado un loco enamorado y como tal, desmedido e imprevisible, pero reconoció en el temblor exagerado de su boca y de su mano izquierda, la ira con la que había amanecido aquel día, se había despertado la bestia. No quiso seguir mirando, cuando el filo del mandoble tiñó de un rojo oscuro el costado de Neall y ahogó el grito de dolor en la cota de malla y coraza de su padre. Desde allí, observó cómo Ayden se mantenía altivo como un rey sobre su caballo, inmutable y respiró tranquila al saber que solo debía haber sido un leve arañazo de los que hacen que estés más en guardia y no olvides que quien lucha contra ti solo espera tu muerte.

El parecido que guardaba Ayden con Neall era asombroso, aunque su pelo era rubio oscuro y sus ojos de un color verde más claro. El Laird Murray era al menos tan alto como Erroll o como el propio Don Gonzalo, sus dedos tamborileaban el pomo de su espada con impaciencia y no perdía detalle de la lucha a dos. Para su gusto, el mellizo estaba demasiado tranquilo, quizás a ella se le había pasado algún detalle por alto, pero en esos momentos, Leonor se sentía incapaz de volver a mirar el cruce de espadas, con cada chirrido de las mismas sentía que le laceraban a pequeñas tiras el corazón. Sir Symon Lockhart y Alex Mackenzie mantenían el arco tenso y pegado al muslo, mientras que Erroll se mordisqueaba nerviosamente el interior de la mejilla y tenía la mano derecha pegada a su puñal. El irlandés era el único que parecía darse cuenta de que Don Gonzalo era más temible de lo que parecía a simple vista.

La española escuchó claramente cómo se rasgaba la tela y uno de los dos hombres soltaba un sordo quejido. No pudo por más que mirar el duelo y suspirar aliviada al ver que no era Neall el que había resultado herido en el hombro. Una gran mancha parduzca tiñó de sangre rápidamente la tela de la camisa de Don Gonzalo, que apenas podía contener la expresión de dolor en el rostro. Leonor lo lamentó en el alma, no tenían que haber llegado tan lejos, pero él lo había querido así, había hecho su elección y otra vez se había equivocado. La joven se sentía completamente inútil cruzada de brazos y esperando que le sonriera la suerte por una vez en la vida. Sobrecogida por la templanza de su amado, se fijó en la mano con la que blandía la espada y de pronto supo por qué Ayden estaba tan tranquilo. La joven arrugó el ceño sin acabar de comprender por qué Neall había preferido coger la espada con la mano derecha, pues era sabido por todos los que lo conocían que era mucho más diestro con la otra, quizás buscaba sorprender a su contrincante en el momento más oportuno, ganando la lid por el factor sorpresa.

Realmente eran dos guerreros excepcionales, contemplar a esos dos imponentes hombres luchar por ella habría impresionado a cualquier doncella. Sin embargo, Leonor tenía encogido el corazón y habría preferido que el duelo no hubiese tenido lugar, que Don Gonzalo hubiera montado en su indómita jaca árabe y se hubiese marchado a Leith sin más y sin ella. No dudaba que Neall era muy superior a Don Gonzalo con la espada, por la forma segura y grácil de los estoques con los que desnudaba poco a poco las habilidades del adversario. Ella no temía por su vida, que la perdonase Dios si pecaba de orgullo y de soberbia, por saber que su hombre era superior en el duelo. La joven respiró algo más tranquila, mientras veía la danza centelleante de espadas blandir el cielo. No obstante, su corazón le pedía a gritos que dejasen de luchar por ella, pues prefería que Don Gonzalo recapacitara y dejara de pelear por algo que estaba perdido de antemano, que se perdonara como ella lo había hecho. Observó con detenimiento la técnica de ambos y, si no supiera realmente que en el momento en el que Neall cogiera la espada con la otra mano ganaría de forma aplastante, podría decir incluso que estaban muy igualados.

Mantuvieron ese vaivén de choques rítmicos durante un rato suficiente, que a Leonor se le hizo eterno, aunque no fueron más que unos minutos, donde intercambiaron golpes arriba o abajo, choques cruzados de hojas, vueltas, choques con leves cortes en la camisa o en las calzas… Leonor exclamó un «¡oh!» al caer en la cuenta del por qué a Neall su padre le había regalado el broche del halcón. Quizás por su tamaño, podría haberle dado la cabeza del oso de Ayden, pero no, Sir Alastair Murray conocía muy bien a sus hijos. El mellizo era de una perseverancia inquebrantable, de paso firme y seguro, fiel a sus convicciones hasta sus últimas consecuencias; su potencia había radicado siempre en su férrea voluntad y en su dominio de la espada. Neall, a pesar de su envergadura, siempre había destacado por ser esbelto y rápido, adaptándose a cualquier situación y aprovechando al máximo sus cualidades, lo que lo había hecho letal, poderoso y un depredador nato como el halcón. El ave cetrera siempre sopesa el mejor modo de llegar a su presa antes de cazarla, sea sobrevolando en picado como un proyectil, tomándola al vuelo, o incluso a ras de suelo. Neall era, sin duda, un halcón.

Nadie se movía, nadie decía nada, el dialogo de espadas era lo único que rompía el silencio en ese claro del bosque. El chirrido de los aceros era a veces tan desgarrador e incluso espeluznante que Leonor en un par de ocasiones tuvo que taparse los oídos. La tierra se ablandaba con las pisadas de los dos combatientes y la humedad pegajosa del ambiente indicaba que pronto se haría barro. Las pocas briznas de hierba que quedaban en pie parecían querer esquivar a los hombres, al acero de las hojas y a los envites. El sol se coló entre unas nubes e hizo brillar las espadas, cegando por unos segundos a los combatientes. Los rizos zainos de Neall se pegaban al borde de su cara y goteaban en su nuca. El calor era sofocante. Don Gonzalo continuamente se limpiaba el sudor de las sienes, pues los goterones le resbalaban sucios por su tez blanca hasta enraizarse en su barba de varios días.

Cuando parecía que tanto el castellano como el escocés comenzaban a mostrar las primeras muestras de cansancio, y tras uno de los choques, en los que ambos estuvieron con las espadas cruzadas y a menos de un palmo rostro con rostro, Neall empujó con fuerza a Don Gonzalo, haciéndolo caer de bruces. Tiempo que aprovechó el capitán escocés para cambiar de mano la claymore y rotar un par de veces la muñeca de la mano derecha. Don Gonzalo abrió mucho los ojos y la rabia pudo con él. ¿Qué significaba eso? ¿Que el condenado bárbaro se había estado riendo de él todo el tiempo? Miró fugazmente a los hombres que esperaban en sus monturas, pero no vio ni una sonrisa en sus labios, ni en sus ojos. En realidad, el castellano pensó que se habían convertido en piedra y, en su locura, soltó una carcajada que hizo que Neall entrecerrara los ojos y frunciera los labios, colocándose firmemente dentro del desgastado y prácticamente invisible círculo que había trazado en el suelo.

El castellano se levantó y embistió con toda su furia con un giro de mandoble que bien podría haber partido a Neall en dos, pero que lo había evitado con un solo paso atrás a tiempo, haciendo que el castellano tuviera que frenar en seco si no quería caer sobre los caballos. Las bestias cocearon alarmadas por el arranque, manteniéndose en su sitio gracias a sus jinetes. Don Gonzalo se dio la vuelta lentamente, cansado por el esfuerzo desmedido que no había servido para nada y volvió a blandir el mandoble en alto con la intención de hacerlo girar en el último momento, para asegurarse darle en el costado al escocés. Las sanguijuelas que tenía por ojos le hablaron a Neall de sus intenciones. En un diestro movimiento, el capitán escocés se arrodilló y cruzó la imponente claymore en la trayectoria del mandoble, de hoja más corta y menos pesada que la espada escocesa, sujetándola con ambas manos para evitar el duro envite y lanzar la espada del castellano al aire ante la mirada sorprendida de todos.

El ricohombre, al ver cómo el arma quedaba fuera de su alcance, maldijo para sí en castellano un «¡pardiez!», mientras daba un puñetazo en el suelo y se salpicaba de barro. Neall se acercó a él, con la punta de su claymore a escasa distancia de su cuello, evitando que se moviera y negando un contraataque. Don Gonzalo había perdido, pero tendría que rendirse y claudicar si quería seguir con vida, opciones que, lamentablemente, el castellano no había contemplado en ningún momento. Neall no le quitó la vista de encima, sabiendo que en la bota aún guardaba la daga y que podría lanzarla certeramente a esa distancia en un parpadeo.

Leonor dejó el abrigo de su padre y corrió hacia Neall, colocándose en su lado derecho, donde no sostenía ahora la espada y, agarrándose a su hombro. Él no le quitó el ojo de encima a su adversario, pero ella le rogó en gaélico que lo dejara marchar. Los escoceses no entendían la reacción de la joven y se revolvieron inquietos en sus monturas. Tampoco habían alcanzado a escuchar a esa distancia lo que le había dicho, pero de seguro le había pedido clemencia, pues Leonor ya había dejado muy clara su postura antes del duelo. Don Gonzalo resopló desde el suelo y dio un pisotón con rabia, porque sabía que ella estaba implorando por su vida. Masculló con muy malos modos un:

—Déjale que haga lo que tenga que hacer, Leonor. No es más que un salvaje inglés.

Sir Symon Lockhart puso los ojos en blanco y masculló algo ininteligible a la vez que se tragaba su propia bilis. De buena gana, se bajaba de su montura y se liaba a puñetazos con ese malnacido castellano, que tantos dolores de cabeza les había traído desde que lo conocieron. Mas Leonor no hizo caso al comentario de Don Gonzalo, ni tampoco a la actitud del caballero escocés y siguió hablándole a Neall, que ni siquiera la había mirado aún, por tener la vista fija en ese miserable.

—Neall, no lo hagáis, por favor —Leonor tomó aire y miró de reojo a Don Gonzalo, que tenía un creciente humor de perros y seguía maldiciendo por lo bajo su mala suerte—. Solo está buscando provocaros, ¿no lo veis? Don Gonzalo es un hombre de honor, se marchará y retornará su vida lejos de aquí, lejos de nosotros.

—¿Podéis decirme que un hombre de honor viola a su prometida a días de desposarla? ¿Podéis decirme que un hombre de honor la rapta cuando es la prometida de otro? ¿Eso es un hombre de honor en vuestro país, Leonor? —le preguntó con una rabia desconocida hasta entonces.

—No, pero…

El filo de la hoja de su claymore tocó el cuello de Don Gonzalo allí donde ella esa misma mañana le había hecho un rasguño con la daga y por primera vez miró a Leonor, intentando entender por qué le pedía que le perdonase la vida a aquel bastardo. La punta de acero se hincó suavemente en la carne y un fino hilo de sangre resbaló por el canto de la espada. Los ojos de Leonor miraron extasiados lo cerca que estaba de cumplir un deseo, con el que se había quedado dormida muchas noches pero que, a esas alturas, no le producía ninguna satisfacción. Don Gonzalo se merecía morir por todo el daño que le había causado en la vida, se merecía morir y lo habría hecho ella misma con sus propias manos, si hubiera sido lo suficientemente fuerte esa mañana. Pero eso era lo que ese bastardo quería y no le daría el gusto. No, no se lo daría.

Ella lo había perdonado, pero jamás podría olvidar todo el daño que le había hecho a ella y, por ende, a su familia. Don Gonzalo tendría que vivir el resto de sus días arrastrando lo que hizo como una penitencia, como una pesada cruz. Ese bastardo era incapaz de quitarse la vida a sí mismo, por eso había venido a Escocia, por eso la había buscado con tanto ahínco después de tanto tiempo. Vivir con remordimientos sería su peor castigo y no la ansiada muerte con honor que estaba reclamando. Si realmente la hubiera amado como decía, habrían cabalgado prestos a Leith, pues habían gozado de ventaja suficiente como para haber llegado al puerto y embarcado sin problemas. Pero no, el desgraciado había preferido quedarse aquí, lleno de odio, lujuria y celos, aguardando que Neall llegara solo para matarlo impunemente, o al menos intentarlo. ¿Acaso había otro motivo? Ella no lo veía, no al menos en esos momentos.

Los escoceses continuaban impávidos en su sitio, esperando cualquier orden que diera su adalid. Sabían que él solo se bastaba para derrotar al castellano, sobre todo, estando en juego la vida de la mujer que amaba. Bien lo había demostrado ante todos los hombres, dejando sus habilidades con las armas muy claras por primera vez, aguardando hasta el final para darle la puntilla a ese bastardo. Si por algo lo habían acompañado, era para demostrarle a ella, a Leonor, que formaba parte de su clan, de su familia y de esa a veces inhóspita tierra verde llamada Escocia. Él no necesitaba a nadie más para hacerle pagar a esa sabandija la afrenta que en su día le había hecho a «su mujer».

—Si ese es vuestro deseo… —le dijo Neall, retirando el filo de la claymore del cuello de Don Gonzalo y dejando que el bastardo resoplara todo el aire que llevaba dentro, sin una muestra de alivio en su semblante.

«No, no, no…», pidió para sus adentros Don Gonzalo, cerrando los ojos con fuerza y con el regusto metálico de la sangre aún en la boca. Si no era con ella, no quería seguir viviendo. No quería. Había tardado cuatro años en redimir sus pecados, pero su obsesión por ella había sido más fuerte que el consuelo encontrado en Dios y el demonio que llevaba dentro superaba cualquier intento de salvación de su alma y mortificación de su cuerpo. El bárbaro tenía que matarlo. Él o…

Neall se apartó unos pasos de él y, sujetando a Leonor por la cintura, con la palma de su mano abierta descansando en el final de su espalda, caminó con ella en dirección a Don Juan de Ayala. Leonor se puso de puntillas y le dio un tierno beso en la mejilla, mientras se asía de nuevo al brazo pétreo de su amado. Irradiaba tal felicidad que sus ojos resplandecían como estrellas, y no cabía mayor sonrisa en su boca, aún magullada. Don Juan de Ayala saludó a su futuro yerno con un fuerte apretón en el antebrazo izquierdo y un par de palmadas en el hombro derecho a modo de abrazo. Sonriente, se dirigió a él en gaélico:

—No veía la hora de conocer al hombre que le ha devuelto la ilusión a mi hija. Sentía mucha curiosidad por conoceros, tras lo mucho y bien que me han hablado siempre Sir William Keith y Sir Symon Lockhart de vos.

Si no creyera que era imposible, Leonor habría jurado que hasta un ligero rubor había teñido las mejillas de Neall. A su vez, el capitán hizo un cumplido sobre lo rápido que había acudido a su llamada y miraron a Leonor, que parecía no enterarse de nada. Ambos rieron al ver el gesto contrariado de la joven y ella, en represalia, le dio un cachete en el brazo a Neall por mofarse de ella. Todos parecían haberse olvidado del castellano hasta que Don Juan de Ayala se dio cuenta del movimiento sibilino de Don Gonzalo y, en su garganta, se ahogó un grito de horror cuando vio cómo avanzaba hacia la pareja, totalmente decidido y con la mano en alto. Neall leyó sus ojos e, instintivamente, parapetó con su cuerpo el de la joven. Al grito de Ayden, tres flechas silbaron y rompieron el silencio. Una de Alex Mackenzie, otra de Sir Symon Lockhart y la última de Sir William Brisbane. Leonor lanzó un grito, pues sintió el siseo de las flechas muy cerca de sus oídos, entre sus cabezas, rompiendo su risa para acabar con lo que Neall había dejado de hacer por ella.

Sir William Brisbane, Sir Symon Lockhart y Alex Mackenzie bajaron el arco lentamente. Ninguno se lo había pensado al ver cómo Don Gonzalo corría hacia ellos, con algo parecido a una daga en sus manos. Ayden respiró algo más tranquilo en su montura después de la confusión inicial, de haber sido él, quizás no habría sido tan compasivo como Neall, o quizás habría hecho lo mismo si Leena se lo hubiera pedido. ¡Qué sabía! Se alegró de no haberle quitado el ojo de encima a esa bestia, pues sabía que se sentiría loco de celos al ver cómo Don Juan trataba como un hijo a su hermano. «Los hombres somos previsibles en asuntos del corazón, nos movemos por instinto. Nunca lo olvidéis, balach», le había dicho en su día Sir Ian Campbell, cuando tras una visita de Leena a Blair Atholl, no daba una con la espada y eso que siempre había sido su fuerte.

El cuerpo sin vida de Don Gonzalo se desplomó a escasos pasos de Leonor, que se giró lo justo para verlo muerto, y gritó de nuevo al sentir cómo el castellano se había aferrado a su tobillo en su último estertor. Sus ojos azules se veían rojos como la sangre y susurraba algo que no llegó a entender. Tres flechas tenía clavadas Don Gonzalo, las tres cerca de su negro corazón. La ansiada muerte lo haría descansar en paz, expiando por fin su falta. El cuerpo inerte del castellano había caído de costado y aún sujetaba con fuerza un pedazo de madera entre sus dedos, pero Leonor fue incapaz de discernir qué era con los nervios. Neall la abrazó con fuerza contra su pecho e impidió que siguiera viendo nada más. ¿Para qué seguir torturándose? El capitán se dio cuenta de que Don Gonzalo no llevaba un arma en la mano derecha, sino una cruz de madera, que se fue deslizando lentamente entre los dedos de la mano. Miró a Ayden de soslayo y este asintió con pesar.

Leonor pudo ver la cara de alivio en el Laird Murray y en su padre, comprendiendo en ese momento, lo cerca que habían estado de perecer uno de ellos. No quiso preguntarse quién era el objetivo de ese bastardo, porque su corazón clamaba que ninguno, que lo único que quería era que lo mataran simplemente. Neall colocó sus manos en la cara temblorosa de Leonor y acarició con sus pulgares sus mejillas húmedas y sucias por el tizne, después la miró a los ojos y la abrazó con fuerza, apretando su rostro contra su pecho otra vez, mientras ensortijaba sus dedos en los rizos de su melena. Por fin la tenía con él, por fin la tenía a salvo en sus brazos. Con mimo, le dio un casto beso en la cabeza y le susurró un «se acabó». Hasta ese día, Don Gonzalo no había mostrado su verdadera faz y se asombró del tiempo que habían llegado a pasar juntos sin verdaderamente conocerse. Para ella y durante cuatro años, solo había sido un bastardo que la había engatusado con las primeras palabras de amor, que le había robado sus primeros besos y su inocencia. Un demonio que esperaba dar descanso a su conciencia haciendo ver que solo fue un funesto error, que la amaba profundamente, aunque no fuese verdad.

Sin mirar atrás, Neall la acompañó a su caballo y sujetándola por la cintura, la subió sin esfuerzo. Con ella en lo alto y con su pellejo de vino, le curó los pies con cuidado, frotando con las yemas de sus dedos las llagas y arañazos para limpiarlos de la tierra y del tizne. Leonor recibió su desvelo con el corazón en un puño y los dedos de los pies encogidos, ante la quemazón que producía el alcohol en las heridas. Seguidamente, cogió otro pellejo con agua y se los enjugó, uno a uno, con el mismo mimo con el que los había curado, mientras con un trozo de lienzo limpio terminaba de secarlos.

Ayden se aproximó desde atrás y le dio una palmada en el hombro a su hermano, justo antes de que este tomara asiento tras ella y cogiera las riendas. El mellizo había esperado todo ese tiempo para abrazar a su hermano y felicitarlo por cómo había peleado momentos antes. No había querido interrumpirlo cuando se presentaba a su futuro suegro, ni cuando los hombres lo habían jaleado para que la besara y él se había conformado con un casto beso en su adorados cabellos, tampoco cuando le curaba las heridas a su prometida, por la intimidad del gesto. Neall se lo agradeció, lo abrazó con fuerza y suspiró.

—Padre estaría orgulloso —le susurró el mellizo, dándole un pescozón y dejándole que tomara asiento tras su prometida.

Neall bajó los ojos, pero Ayden supo que estaba emocionado por la forma en la que abrazó a Leonor por la cintura, atrayéndola hacia su cuerpo. El Laird dio una palmada a Rayo en la grupa para que comenzara a andar. Al final, parecía que sus vidas se retomaban justo donde las habían dejado un día atrás.

Leonor observó cómo Sir Ian Campbell y Ewin Boyd, su escudero, se llevaban el cuerpo sin vida de Don Gonzalo, como un costal de trigo sobre esa jaca furibunda en dirección a Edinburgh. De allí, el cuerpo sería repatriado a España con una carta narrando lo sucedido de puño y letra de Don Juan de Ayala, exponiendo los hechos a los familiares del fallecido, obviando muchos detalles para no ahondar en su pesar. Cuando los dos jinetes y el caballo de Don Gonzalo se perdieron en el horizonte, la muchacha se dejó caer sobre la pared de granito cálido que era el cuerpo de Neall, y respiró en paz.

El sol seguía oculto entre el macizo de nubes y una brisa fría recorrió el páramo, peinándolo en diagonal. El tiempo no parecía querer mejorar y la española se acomodó el plaid que Neall le había dado para resguardarse del frío, pues su camisola no era más que un triste y deshilachado trapo. Entre sus fuertes brazos se sentía como en casa y se dejó llevar por el sueño. Neall la miró y sonrió al comprobar que Leonor se había quedado dormida en sus brazos, la arropó y la abrazó, pegando su cuerpo más a ella. La dulce tortura que le provocaba el tenerla prácticamente piel con piel era abrumadora. La quería, lo había sabido desde el primer momento. Leonor era el ángel que había venido a salvarlo de una vida insípida y sin sentido. Él, que nunca había creído que llegaría a enamorarse, no concebía pasar un día más lejos de ella.

Neall sonreía sin disimulo al tener pegada a Leonor a su cuerpo, agradeciendo que la evidencia del tremendo deseo que sentía por la joven, quedara oculta por su menudo y firme cuerpo. El joven capitán pasó sus dedos por los mechones de su pelo, formándose tirabuzones rebeldes al tocarlos. La abrazó, pensando que así no volvería a escaparse o, sencillamente, para no olvidar que esto no era un sueño. Durante unos segundos, desde atrás, hundió su nariz entre el cuello y el pelo de Leonor, que aún olía levemente a esa flor misteriosa que lo volvía loco. Siempre se le olvidaba preguntarle de qué flor se trataba y todo era porque, por estar con Leonor, podría olvidarse hasta de su nombre. Salvo cuando ella lo pronunciaba, melosa, dejando caer la «ele» algo más de lo usual.

El capitán pensó que había estado a punto de perderla tres malditas veces: junto al acantilado de las Bullers de Buchan, en el castillo de Rowallan y el mismísimo día de su boda, pero que esta, por Dios, iba a ser la última. Miró al cielo, mientras con dos dedos se aferraba a la camisola de ella, y se prometió a sí mismo que no volvería a correr el riesgo nunca más, aunque conociéndola, seguro estaba que no se lo pondría fácil. Por lo que prefirió jurarse que la cuidaría, respetaría y amaría hasta el fin de sus días y esperaba que fueran muchos. Estos serían sus votos ante Dios y ante los hombres. Neall se irguió cuando vio que sus hombres se iban acercando con sus monturas, después de haberles dejado un trecho a solas, y dejó su lugar preferido de descanso, que no era otro que el cuello de la joven, justo debajo del lóbulo de su oreja. Leonor se despertó e imitó la pose de Neall, expectante y nerviosa, aunque se fue relajando a medida que sus sentidos se cercioraban que estaba junto a su amado y no en esa sucia cabaña esperando a que llegara su hora.

Uno a uno, los guerreros fueron pasando e inclinando la cabeza ante Leonor, como muestra de respeto. Ella, emocionada, asentía con cierto temblor en las manos. Alex Mackenzie saludó cortésmente a la pareja y se dispuso a ocupar presto su lugar en la retaguardia. Pero, antes de que se fuera, Neall le dio las gracias por haberles salvado la vida. Alex apretó los labios y asintió, miró brevemente a Leonor e intentó hacer un amago de sonrisa. El segundo capitán aún tenía el miedo en el cuerpo y estaba impresionado por lo ocurrido. Su flecha había sido la primera que se había clavado en el corazón negro del castellano. Aún recordaba la expresión de locura de su rostro. Lo que en un principio les había parecido un arma no era más que una cruz de madera. ¿Cómo un hombre podía volverse tan loco y clamar para sí la muerte con tanta ansia? No estaba empuñando un arma, se estaba encomendando a Dios. Giró su caballo de guerra de color castaño rojizo y volvió a la formación para dar paso al siguiente, cuanto menos supiera Leonor, mucho mejor.

Erroll Flanagan le regaló un guiño, además de una de sus fantásticas blancas sonrisas para ella y un fuerte apretón de manos a su amigo de la infancia. Tras una breve charla, dejó paso al caballero escocés, que aguantaba estoico su turno mejor que su bestia. El caballo resopló y los hombres sonrieron. Sir Symon Lockhart arrimó lo suficiente el caballo como para abrazar a la que pronto sería su cuñada y pellizcarle con cariño la mejilla, susurrándole que había demostrado ser muy valiente y lo orgulloso que se sentía de ella. Neall lo observó en silencio, sabiendo que las palabras salían limpias de su corazón. En último lugar, llegó Don Juan de Ayala, cogió una de las manos de su hija entre las suyas, le sonrió y, durante un rato, permanecieron sin decirse nada que no se hubiesen dicho ya con los ojos y los gestos.

Cuando volvieron a quedarse a solas, Leonor se fue acomodando de nuevo en el pecho de Neall, exhausta, y se dejó vencer por el sueño. Neall la tapó bien con el plaid de su familia y la acurrucó entre sus fuertes brazos. Leonor ronroneó algo inteligible, ni castellano ni gaélico, más bien un murmullo extraño de congratulación, que hizo reír a Erroll y a Ayden. Neall los miró con reprobación primero y después se echó a reír también, mientras decía:

—Ya os tocará, ya… y mucho antes de lo que imagináis o, al menos, eso espero.

Erroll señaló con muecas a Ayden e hizo unos aspavientos muy cómicos con forma de corazones, flechas y locuras de amor. Ayden le respondió dándole con el puño en el hombro con tal ímpetu que a punto estuvo de hacer caer del caballo al irlandés, por lo que provocó una carcajada general en el grupo más cercano de jinetes que los acompañaban.

Leonor se despertó en medio del forcejeo divertido de los guerreros y, aún soñolienta exclamó un: «¡Hombres! ¿Quién los entiende?» en castellano y volvió a acomodarse en el pecho de Neall. Esta vez solo Sir Symon y Don Juan se rieron de la ocurrencia de la muchacha. Los otros tres se miraron y se rieron a carcajadas, aunque Neall no pudo ocultar lo mucho que le había agradado el gesto mimoso de ella. ¡Si parecía llevar un letrero colgado a su espalda, advirtiendo lo enamorado que estaba! La española abrió de nuevo un ojo y volvió a cerrarlo al ver que seguían con la misma tontería de antes. El sueño, el cansancio, el rítmico paso de Rayo y la tibieza del cuerpo de Neall eran suficientes como para que lo demás pasara a formar parte de un segundo plano.

Los guerreros no quisieron hacer un alto en el camino, deseosos de reencontrarse con sus mujeres. Muchas eran las ganas de volver a casa con la satisfacción del deber cumplido, a pesar de que no habían pasado fuera ni siquiera día y medio. Todos tenían ganas de comenzar la fiesta por la boda de la señora y dar buena cuenta de las viandas y licores, antes de que se echaran a perder irremediablemente. La sonrisa acompañaba a sus rostros cansados, pero que con cuatro o cinco horas de asueto estarían como nuevos. Leonor no volvió a despertarse hasta que no llegaron a las inmediaciones de Blair Atholl. La tarde había avanzado lo suficiente como para que el sol rindiera un justo homenaje a los recién llegados, ahora que las nubes lo habían dejado aparecer. Las piedras de las murallas se volvieron doradas y el encalado de las paredes se volvió cálido bajo la mirada del crepúsculo.

Sir Symon aprovechó la vuelta para poner al día a Don Juan de Ayala de los pormenores del último mes. El hombre lo escuchaba muy atento, callado y pensativo, mirando de vez en cuando a su hija, que dormía plácidamente en los brazos de Neall. Él también le confió a su viejo amigo que, cuando recibió la carta del joven escocés solicitando la mano de su hija, no podía creérselo, pues hacía solo unos cuatro días que se había enterado de que Don Gonzalo había descubierto casualmente el paradero de Leonor en Escocia y que estaba dispuesto a ir a por ella fuese como fuese.

—Pero, ¿cómo…?

—Llevaba años buscándola y pagando grandes sumas a todo el que le diera una pista fiable. En una audiencia con el rey, unos ingleses comentaron una singular subasta en Kilmarnock. Cuál fue mi sorpresa cuando, a medida que le iba traduciendo a Su Alteza los detalles, me percaté de que la joven de la que hablaban era mi Leonor. Lamentablemente, Don Gonzalo lo había oído todo y también la había reconocido en mis palabras.

—No os martiricéis, Don Juan. ¿Vos qué ibais a saber?

El castellano asintió. Fue cosa del destino, pues ese mismo día de la llegada de la misiva del highlander, él había ultimado el equipaje y los pasajes para Isabel y para él rumbo a Escocia, en un intento de llegar antes que Don Gonzalo. Le refirió también a Sir Symon que había mandado un emisario con la respuesta a la misiva, pues no sabía si llegaría él antes que el heraldo, atendiendo a los diferentes transbordos que tenía que hacer en los diferentes puertos, antes de poder arribar a las costas escocesas. Sobre todo, llevando a su hija menor consigo.

—¿Isabel está aquí? —le preguntó el caballero con los ojos muy abiertos y seguro de que no la reconocería. Cuando la vio por última vez era una tímida niña de ojos verdes y cabello oscuro como la noche más cerrada, recordó lo mucho que se parecía a Leonor, aunque su piel era más clara y sus ojos verdes, casi grises.

—¡Shhh…! Callad por Dios. No sabéis lo fino que tiene el oído esta hija mía.

Sir Symon se carcajeó. Sabias palabras. Él había compartido dos años a su lado y podría decirse que la conocía al dedillo y mejor que su propio padre, aunque prefirió callar por respeto, precisamente, a esos años que el buen hombre había penado por su ausencia.

—¿Sabéis, Sir Lockhart? Cuando llegamos ayer a Blair Atholl, nos encontramos solo con las mujeres, los ancianos y los niños… Todos vestidos de fiesta, pero ningún hombre y comprendí que habíamos llegado tarde. La señora de la casa vino a recibirnos y, sin abrir la boca, reconoció en Isabel a su propia hermana —Sir Symon asintió sin perder detalle de la historia—. Milady nos resumió lo sucedido y me apremió para que fuera a evitar una tragedia, dándome las indicaciones pertinentes para saber hacia dónde ir y que os alcanzara, pues temía que su hijo no fuera capaz de llegar a tiempo, o que ese malnacido cometiera una locura. Dios solo podía saber lo que tenía en mente ese pobre desgraciado.

Don Juan se quedó en silencio, pensativo, rememorando lo mucho que le había sorprendido a su llegada que el castillo escocés estuviera tan desprotegido. Al llegar, no había visto ningún varón con edad suficiente para poder empuñar una espada y, cuando ya marchaba en pos de Leonor y Don Gonzalo, un niño, de unos cinco años, se le había agarrado a su jubón, mientras terminaba de ponerse la cota de malla y la coraza. El crío le había preguntado si era el padre de su señora.

—¿A quién os referís, pequeño caballero, con vuestra señora? —le había dicho él solemnemente.

El pequeño mellado le respondió que a la señora Leonor, por supuesto.

—Sí, soy el padre de Leonor.

—¿Y dejará que sea nuestra señora para siempre? Nosotros la cuidaremos, Sir. Ella no quería irse, pero el hombre malo vino y se la llevó…

El niño le había hablado tan atropelladamente que a Don Juan le había costado entenderlo, con lágrimas en los ojos, que lo habían conmovido en lo más hondo. Ese niño la quería como a una madre. Todas las mujeres de su casa tenían una mano especial para los más pequeños. De Ayala recordó el hondo suspiro que se le había escapado como un quejido, conteniendo las lágrimas que amenazaban salir desbocadas de sus ojos.

Isabel se había apresurado a separar al pequeño mellado del ropaje de su padre, para que terminara de colocarse el peto. Había cogido en brazos al niño y le había susurrado con ternura en gaélico. Algún día también será una buena madre…, recordó que había pensado en su momento, mientras la había mirado preocupado por la interpretación que había hecho el crío de lo ocurrido y la verdad que encerraban sus inocentes palabras. Después él se había montado en el caballo y acomodado en su silla, cuando escuchó a su hija menor decirle al pequeño a modo de consuelo:

—No temáis, mi niño, porque mi padre traerá a mi hermana de vuelta junto a vuestro señor. Ella os quiere muchísimo y no os dejaría por nada en el mundo.

Ella lo había besado y lo había colocado sobre su cadera izquierda, como hacía su madre con ella de pequeña. Don Juan recordó cómo la saliva le había subido por la garganta y se le había aferrado como un nudo pegajoso que lo había hecho toser. Cuando se recompuso, ella le había sonreído, con un brillo en los ojos parecido a la devoción, que tantas veces había visto antes en Leonor. Él había marchado con las palabras de Isabel resonando en sus oídos:

—Id rápido, padre. Os ruego que traigáis a mi hermana con nosotros lo antes posible. Don Gonzalo no es hombre de dar su brazo a torcer.

Tras un momento en silencio, Isabel le había vuelto a hablar, esta vez con una pícara y traviesa sonrisa propia de la juventud:

—Por cierto, no le digáis nada de mi presencia aquí. Quiero ver si me reconoce… Al fin y al cabo, la última vez que nos vimos, yo era aún una niña con largas trenzas.

Don Juan de Ayala recordó que había asentido y puesto al galope al caballo camino a Edinburgh, rezando a Dios, a la Virgen y a todos los Santos conocidos, para llegar esta vez a tiempo. También había rezado a Zaahira, su esposa, para que intercediera por su hija mayor. Ella había sido siempre la luz de sus ojos, aunque ninguno de ellos se lo hubiera reconocido nunca.

Cuando se hubo marchado Don Juan de Ayala, Lady Annabella Murray, Lady Elsbeth Lockhart y Leena Stewart se acercaron a Isabel y la abrazaron, presentándole al resto de las mujeres del clan. Después, le pidieron que las acompañara dentro de la torre de homenaje. Isabel se desenvolvía muy bien con el idioma, pues desde que su hermana había marchado a Escocia, había obligado a su padre que le enseñara el gaélico, con la intención de algún día poder seguir sus pasos y visitarla o quedarse incluso una temporada a vivir con ella en ese lejano país. El momento había llegado tras cuatro años y, aunque no se daba en las condiciones más favorables, se alegraba de que hubiera llegado al fin.

Todas las mujeres del clan, junto a los niños y a los ancianos se habían congregado en el gran salón a la espera de noticias. Habían servido una cena fría y se habían quedado charlando durante horas. Muchas de ellas se quedaron durmiendo juntas en el gran salón, a la espera de que al día siguiente llegaran los hombres y poder dar cuenta del banquete, en el caso de que trajeran de vuelta a la joven sana y salva y los ánimos fueran de fiesta.

Isabel compartió mesa y charla con las señoras con las que congenió al instante y después se retiró a descansar tras tan largo viaje. ¡Se parecía tanto a Leonor en los gestos, en ese acento extranjero, que hacía del gaélico un idioma más cálido! Lady Annabella la acompañó a los aposentos que, hasta hacía unas horas había ocupado su hermana. La señora había guardado cuidadosamente el vestido de boda en un baúl junto a los aretes de oro que había encontrado a su lado. Una joya exquisita que ninguna mujer podría haber dejado olvidada deliberadamente por nada en el mundo, pues intuía el alto valor sentimental además del material de las piezas. Lady Annabella abrazó a Isabel y le deseó buenas noches. El carácter de la muchacha era muy parecido al de su hermana, pero sin ese punto amargo que a Leonor le había tocado vivir.

Al atardecer del día siguiente, el ruido de los caballos alertó a los habitantes del castillo de la llegada de los hombres, tras un día entero sin noticias y el corazón de Isabel voló, a pesar de no tener alas, no solo al ver de nuevo a su hermana Leonor.

CAPÍTULO 20 – EL HALCÓN

Castillo de Blair Atholl, Perthshire (Escocia), primeros de agosto de 1334.

Cuando la comitiva de cien hombres con Leonor y Neall a la cabeza llegó al castillo, las mujeres de la villa comenzaron a cantar una antigua canción de bienvenida, aguardándolos en dos largas filas desde el rastrillo a la entrada principal de la torre. Mientras ellos pasaban, las mujeres más jóvenes les echaban pétalos y ramilletes de flores silvestres a sus pies. La letrilla era melódica, llena de sentimiento y Leonor se emocionó inevitablemente. Sintió que ese era su lugar, su gente y, Escocia, su tierra. Sintió miedo de lo cerca que había estado de perderlo todo, sobre todo a Neall, y un hipido se escapó de sus voluptuosos labios.

Neall la miró con dulzura un instante, apretando los labios levemente. La española habría apostado su arco a que su rostro reflejaba esa misma emoción contenida que brillaba en los ojos de ella. Leonor volvió a mirar a las mujeres, devolviéndoles el saludo tímidamente a la vez que entrelazaba sus dedos con los del capitán para sentirse más segura. Lo volvió a mirar de soslayo. Él sonreía contenidamente, sin quitar, emocionado, la mirada del recibimiento de su gente. Sus profundos ojos del color del bosque resplandecían con un flamante brillo de orgullo y sintió cómo sus musculosos brazos la parapetaban con fuerza hacia su pecho, como si fuera un escudo. Deseó que ese momento durara para siempre: con el ocaso a su espalda y la calidez de los rayos de sol acariciándoles, bajo el perfume intenso de las flores que caían a sus pies como gotas de rocío; con los rostros luminosos por la satisfacción del deber cumplido y el recibimiento entusiasta de los familiares al bajarse de sus monturas; con los cascos de los caballos apagados por la algarabía de la acogida y los bufidos de satisfacción de las bestias… La joven deseó poder congelar ese instante en su memoria y retener el sentimiento que le inspiraba en su corazón, para revivirlo cada vez que se le antojara. Respiró hondo y suspiró feliz.

Leonor miró hacia la torre del castillo, al final de ese paseo de flores, donde aguardaban Lady Annabella, Lady Elsbeth, Leena, Deirdre y… ¡no podía creer lo que veían sus ojos! Con alegría, miró a su padre, que le respondió con un emocionado asentimiento. Sí, era ella. A pesar de que la había dejado prácticamente una niña hacía cuatro largos años y el tiempo se la devolvía hecha toda una mujer, habría distinguido a su hermana Isabel de entre un millón de mujeres. Sin dudarlo, se lanzó de la montura de Rayo, sin que Neall pudiera frenarla siquiera. Leonor sintió los músculos entumecidos del largo trayecto e hizo un gesto de dolor al ver que las rodillas no le respondían debidamente, pero no dejó de ir hacia ella, cojeando, con las lágrimas bordeando sus mejillas y cayendo precipitadas por su garganta. Durante el corto trayecto que la separaba de su hermana, muchas mujeres del clan y de la villa vinieron a saludarla y la tocaban como si estuviese viva por obra de un milagro; los niños correteaban alrededor de ella, dificultándole dar un paso tras otro y los ancianos le sonreían desdentados, con la mano en el corazón y una leve bajada de cabeza.

Neall la miró desde su montura. Por un lado, sus labios dibujaron la satisfacción que sentía por ver tan feliz a su pequeña salvaje, aunque por otro, el corazón comenzó a bramarle temeroso de que, quizás recuperada su familia, ya nada ni nadie consiguiera retenerla allí, en Escocia. No hacía falta que nadie le dijera el parentesco que unía a esa muchacha de cabellos negros como la noche y ojos verdes como el trigo en primavera con su amado aingeal, pues sus rasgos y su estatura eran muy parecidos. El joven capitán dejó un rato de intimidad a las hermanas, sintiéndose no tanto rechazado como desvalido. Dios no podía juzgarle por quererla solo para él, pero el lógico entusiasmo de Leonor por ver de nuevo a su hermana, le dio pavor. Descabalgó de Rayo para ir a saludar a Elsbeth y a su madre, que lo esperaban con los brazos abiertos.

—¡¡¡Isabel, Isabel!!! —gritó Leonor, a la vez que se arrojaba a sus brazos y caía agarrada a sus pies, sollozando como una niña pequeña. Su corazón compungido parecía querer saltar de alegría de su pecho y se llevó la mano a él en un intento de calmarlo.

Los niños del clan, aprovechando la situación de tener a Leonor a su merced, se abalanzaron hacia ella en tropel y la envolvieron con un abrazo que apenas dejaba distinguirla en medio de la multitud de manitas y caras sucias mofletudas. Isabel era incapaz de distinguir a su hermana, pues se encontraba envuelta por el cariño sincero de los niños, por lo que la muchacha se inclinó y se arrodilló junto a ella, siendo absorbida igualmente por el abrazo, para mayor regocijo de los niños. Eran tantos, que los pequeños terminaron cayendo y la avalancha humana quedó desperdigada por el suelo, entre risas, bajo la atenta mirada de los hombres que acababan de descabalgar y del resto del clan. La situación era tan divertida que las madres no daban abasto recuperando a los niños de entre la maraña de pies y brazos. Pasado un largo rato en el suelo, Leonor e Isabel consiguieron levantarse y se recolocaron el pelo y las ropas muy dignas, pero al mirarse la una a la otra rompieron en carcajadas y se abrazaron de nuevo. Eran felices. ¡Había pasado tanto tiempo!

Don Juan de Ayala se sumó a ese abrazo con el que había soñado día tras día, apretando de manera especial contra su pecho a su hija mayor, a la que había recuperado tras cuatro años de duro duelo. Aquel maldito día tras la batalla de Teba, Don Juan no solo había perdido a la luz de sus ojos, su mujer Zaahira, y a su dulce hija mediana Elvira; sino por más duro e incomprensible que pareciera, también había perdido a Leonor, por su orgullo y la falta de confianza en lo que le había relatado la joven. «La vida me ha dado una segunda oportunidad y no la desaprovecharé», murmuró Don Juan, que durante el camino de vuelta, había estado sopesando pedirle a Sir Symon Lockhart asesoramiento para hacerse con unas tierras al norte y poder así pasar temporadas más cerca de Leonor.

En cuanto hubo saludado a sus hermanos, Lady Elsbeth corrió hacia su flamante marido y le dio un apasionado beso que arrancó exclamaciones y vítores entusiastas por parte de los hombres. El haber sentido de nuevo y tan cerca lo frugal de la vida le había hecho pensar lo afortunada que era y lo necesitada que estaba de dejar atrás, no solo su desgraciada experiencia con los piratas, sino también la muerte de Sir James. Acababa de casarse con todo un caballero andante y, por su vida, que lucharían por ser felices. Para la ocasión, la joven se había puesto un sencillo vestido color azafrán, que no tenía que envidiar al del día anterior, pues resplandecía como el sol del ocaso. Quería impresionarlo y que jamás tuviera dudas de haber elegido correctamente. Neall y Ayden intercambiaron una mirada divertidos por el arranque exhibicionista de su hermana.

Con una sonrisa bobalicona, Sir Symon tomó a su esposa en sus brazos, guiñó un ojo a sus cuñados y entre besos, dispuesto a llevársela a la torre de homenaje para empezar su «noche de bodas» en ese mismo instante. Sin embargo, el carraspeo del reverendo Patrick Lynch le anunció que tendría que esperar a recitar sus votos en latín dentro de la capilla, antes de afanarse en los menesteres más carnales de la unión. Ayden sonrió con picardía y le hizo burla a un Sir Symon con cara de fastidio, al que parecían estar llevando al matadero. No por terminar el ritual de casarse con la mujer que amaba, sino por tener que dilatar el momento de tenerla entre sus brazos y demostrarle lo mucho que la quería y adoraría siempre.

Al marcharse la pareja junto al sacerdote, seguidos de Lady Annabella y Sir William Brisbane, en calidad de familia y testigo, el mellizo pilló a Leena mirándolo embelesada y la muchacha se ruborizó, desviando rápidamente la vista hacia su hermano Sir Darren, antes de desaparecer entre las mujeres de los guerreros que se abrían paso para dar la bienvenida a sus hombres y a Leonor. Ayden sintió un hormigueo de satisfacción en sus entrañas, pues en los ojos de su «petirroja» había visto un deseo que, si Dios era bondadoso, saciarían pronto. En público, ambos preferían mantenerse discretos, aunque los encuentros entre ellos eran cada vez más asiduos e irrefrenables. Ayden quería decirles a todos que se habían comprometido, que hacerla su esposa era cuestión de tiempo, pero ella le había rogado que los hicieran partícipes de la nueva a su regreso del castillo de Doune.

Leonor se sentía abrumada por el recibimiento y no dejaba de tener a Isabel cogida de la mano, presentándola a todos como su hermana pequeña, aunque de pequeña Isabel tenía poco, pues le sacaba a Leonor un palmo de altura de diferencia. Isabel sonreía y hacía pequeñas reverencias a modo de saludo a los hombres, pues a las mujeres había tenido tiempo de conocerlas, prácticamente a todas, en esos dos días.

No habían terminado de saludar a los guerreros del clan, cuando la pareja de recién casados estaba de nuevo junto a ellos, con una desbordante alegría difícil de ocultar. Todo sea dicho, el tiempo que la pareja compartió con el resto fue breve y pronto desaparecieron en busca de un lugar más íntimo. Cuando Deirdre y Lady Annabella llegaron a Leonor e Isabel, aún rodeadas de jóvenes guerreros deseosos de mostrarle sus respetos a la jovencísima señora, la española estuvo a punto de echarse a llorar de nuevo. La vieja tata la abrazó tan fuerte que sintió que las costillas se le desmenuzarían por dentro. Leonor le supervisó la herida del cuello a la anciana y el feo moratón aún inflamado y sobresaliente en su blanca cabeza. «Gracias al cielo, todo ha quedado en un susto», pensó la española, mientras la mujer le recordaba que era la segunda vez que le había salvado la vida. Leonor negó con vehemencia tal opción, haciendo una pequeña mueca con los labios, conteniendo el llanto, ante los pellizcos cariñosos en las mejillas de la vieja.

—¿Os ha hecho daño, mo chuisle?

Leonor miró instintivamente a Isabel, a la que había preferido mantener ajena a todo tipo de detalles, y volvió a negar con la cabeza. Dos lagrimones se escaparon de sus espesas pestañas y fueron interceptados hábilmente por los dedos huesudos y arrugados de la anciana, antes de recorrer sus mejillas. Fue el detonante para que Lady Annabella tomara su cara entre sus manos y le diera un beso en la frente, después de estrecharla contra su pecho y susurrarle:

—Nighean, ¡cuánto me alegra que hayáis vuelto! ¡Este clan ya no concibe la vida sin vos!

La española la miró a los ojos, incapaz de contener el llanto por más tiempo. Seguidamente, la abrazó con cariño, mientras la señora le susurraba un «tranquilizaos, mo chuisle, ya estáis aquí». Leonor sorbió sus lágrimas y asintió, quitándose los caminillos húmedos que estas habían dejado por su cara. Esas horas lejos de ellos, con la incertidumbre de saber si creerían que los había abandonado, le había carcomido por dentro. Isabel permanecía callada a su lado, con los dedos entrelazados a los de Leonor, recibiendo con emoción todas las muestras de cariño que le daban a su hermana. Ya tendrían tiempo de ponerse al día en todo, cuando descansara, aunque por su parte, había poco que contar. Isabel miró con curiosidad hacia Neall en varias ocasiones. Él debía de ser el joven del que tanto había escuchado hablar por carta, el que había ido a salvarla de la temeridad de Don Gonzalo, con el que se iba a casar. Se extrañó de que no hubiera querido acercarse para haber sido presentados formalmente, pero prudentemente calló y agarró con más fuerza la mano de su hermana.

Lady Annabella hizo un gesto a sus hijos varones para que las acompañaran al interior de la torre, pero Neall negó con la cabeza, tomó las riendas del caballo y se dirigió hacia las caballerizas a pie, sin dar más explicaciones. A Ayden le extrañó el gesto de su hermano y prefirió seguirlo, disculpándose con su madre. Leonor siguió unos instantes con la mirada a Neall, pero pronto las mujeres y el hambre que tenía le impidieron concentrarse en su capitán. La llevaron al interior de la torre de homenaje, donde le sirvieron cerveza suave y un plato de carnes variadas ahumadas. Así podría descansar y reponer fuerzas antes de narrarles lo acontecido esos días. Ellas le darían todos los detalles sobre la boda de Lady Elsbeth con Sir Symon a cambio. Nadie nombró la anulación de su propia boda y el estado de nervios del joven capitán al ver que ella no se presentaría a la ceremonia.

En el exterior, Ayden se acercó a Neall con Gigante cogido de las riendas. Le extrañaba sobremanera el comportamiento de su hermano, que se mostraba esquivo y taciturno desde que había llegado a Blair Atholl. En las caballerizas no había nadie más, todos estaban celebrando su regreso o, simplemente, descansando de tan largo viaje. Neall permaneció en silencio, dando enérgicas cepilladas al lomo de Rayo, aunque el caballo estaba más que lustroso. Pasado un rato y viendo que seguía sin mediar palabra, el mellizo le apretó el hombro con su trabajada mano de la espada.

—¿Qué ocurre, Neall?

—Na-nada Ayden, no me apetecía ir aún dentro. Eso es todo.

—¡Ja! Jamás habéis sido capaz de mentir, bràthair. Quizás hayáis conseguido no mostrar lo que sentís en esa cara de apuesto bellaco que tenéis —dijo acariciándose la barba y con sorna, pues eran los hermanos que más se parecían físicamente y, de camino, era como si él mismo se echara un piropo, cosa que hizo sonreír a Neall—, pero en cuanto abrís la boca y mentís u os ponéis nervioso, el cielo se abre para señalaros vilmente.

—¡Oh, vamos! ¿Qué decís? ¡Yo no miento y tampoco estoy nervioso!

—¡Ja! Sí, bràthair, sí que lo hacéis y lo sé porque titubeáis, os sonrojáis y apretáis los labios como una damisela.

Neall no daba crédito a los disparates que escuchaba y abrió un par de veces la boca antes de decidirse a contestarle:

—¿Desde cuándo os convertisteis en un grandilocuente bardo, Ayden?

—Desde que Leena me ha dejado ver que no le soy del todo indiferente… —replicó echándose las manos en jarras al cinto y dando un par de pasos contoneándose con arrogancia y una sonrisa descarada. Era feliz y eso se notaba a leguas. ¿Cómo podría disimularlo por más tiempo? Estaba enamorado y era correspondido, ¿había algo mejor que eso?

Neall lo miró boquiabierto, eso sí que no se lo esperaba, a pesar de haberlos visto besándose alguna que otra vez. Se arrojó a los brazos de su hermano con entusiasmo. El mellizo lo separó con gran esfuerzo y lívido por no poder respirar. Era justo que Neall fuera el primero en enterarse, después de todo lo que había hecho por él y, por otro lado, ¿desde cuándo su hermanito era tan fuerte? Neall le dijo complacido:

—¡Bribón! Aprovechad la ocasión antes de que a la «petirroja» le entren ganas de emprender el vuelo.

—Si todo sale como espero, pronto la haré mi esposa, bràthair.

—¿Ella ha dado su consentimiento?

—Aún no, pero, ¿qué mujer no desearía desposarse con semejante oso? —dijo guiñándole un ojo y señalando el broche que cada uno llevaba prendido al pecho, regalo de su padre. Un zorro para Arthur, un halcón para Neall y un oso, obviamente, para Ayden.

—Estoy seguro que sabréis hacerla muy feliz. Si fuerais mujer y no mi barbudo hermano mayor, hasta yo mismo me lo pensaría.

Ayden se carcajeó y le murmuró, antes de que siguieran hablando, un «uhm… dejadme que me lo piense». Neall abrió mucho los ojos, pues no era propio del mellizo ese tipo de bromas. Los dos se rieron hasta que le dolieron las mandíbulas.

—Lo sé, lo sé, Neall. Solo tenéis ojos para Leonor. ¿Qué le vamos a hacer? Pero, por cierto, ¿qué pensáis hacer ahora?

—No voy a hacer nada, Ayden. Ni siquiera sé con certeza si ella habría ido a la ceremonia de no haberse presentado ese bastardo a por ella.

—¡Oh, vamos! Es obvio que sí. Ella misma os dijo que accedía a casarse con vos. ¿Por qué tenéis dudas de que quiera formalizar el compromiso ahora? —le preguntó Ayden algo más serio, mientras hacía un aspaviento y lo miraba a los ojos, percibiendo claramente su inseguridad.

Neall tenía dudas sobre los sentimientos de la joven. Temía que, ahora que era libre de su peor pesadilla y tenía el beneplácito del rey para volver a su país, quisiera volver con su familia. Ella era una mujer muy independiente, un espíritu libre… De hecho, volvía a ser la legítima heredera de Don Juan de Ayala y, como tal, podrían concertarle un matrimonio ventajoso de nuevo. El temor a perderla le produjo un escalofrío que le erizó la espina dorsal. No se consideraba un cobarde, pero tenía miedo.

—Quizás lo que yo le ofrezco no sea lo suficiente para quedarse en Escocia… —murmuró Neall con timidez para sentenciar después—. Y por otro lado está su padre.

—Que os ha dado su bendición.

—Por carta.

—Yo mismo le vi muy contento al conoceros.

—Acababa de batirme en duelo por Leonor… —hizo una pequeña pausa, Don Juan parecía sincero. Mas, ¿qué padre no quiere un futuro mejor para su hija?—. Era normal tal reacción. No obstante, eso no quita que prefiera que regrese con ellos a España.

Ayden no comprendía por qué dudaba su hermano. ¡Si era un secreto a voces que esos dos se compenetraban a la perfección! ¡Al cuerno lo que opinara el padre a esas alturas si no era para darles el beneplácito! Quiso consolarlo o infundirle los ánimos suficientes para que no se dejara llevar por la inseguridad antes de que hablara con ella. Neall estaba apesadumbrado, y el mellizo alivió su tensión dándole uno de sus acostumbrados empujones en el hombro y desplazándolo medio cuerpo del sitio. «¡Uy!», se quejó el joven capitán, frotándose el hombro entre risas.

—¿Tenéis acero en los puños, diablos? —le espetó Neall risueño, pero con una mueca de dolor.

—Habló el que noquea de un envite al adversario y se queda tan ufano. Por cierto, bràthair, ¿habéis visto lo que se parecen las hermanas? —Neall asintió sin más—. Vuestro segundo no ha dejado de tener atenciones con ella. ¡Menudo bribón! ¡No hay mujer que se le resista! Pero no cambiemos de tema, le caeréis bien a su familia, estoy seguro, pues parece gente educada y respetable. Nada de lo que os tengáis que preocupar.

—¿Y si ahora no le parezco lo suficiente para ella? Estaba prometida con un rico castellano…

El comentario enfureció a Ayden. Cierto que los Murray no tenían en la actualidad siquiera la propiedad que pisaban, por el capricho de Eduardo I de Escocia, pero la riqueza no lo era todo. En esos tiempos tan convulsos, hasta el más acaudalado de los hombres al día siguiente podía estar criando gusanos o mendigando un trozo de pan duro en la puerta de alguna iglesia. ¿Cómo su hermano podía compararse con ese malnacido castellano? ¡Jamás! Ayden no pudo reprimir el tono iracundo de su voz:

—¡¡¡Un bastardo que la violó y la ultrajó!!! —exclamó y, resoplando, intentó calmarse. Así no ayudaría en nada al cabeza de chorlito que a veces demostraba ser su hermano—. No os olvidéis esa parte, Neall, y al que ella no quería como os ama a vos. No os atormentéis más con incertidumbres e id a buscarla. Seguro que está deseando que la rescatéis del corrillo de chismes a la que la están sometiendo en estos momentos las mujeres del clan.

—Ayden, ¿y si me rechaza? Sabéis lo temperamental que es…

—Y lo apasionada, dulce, combativa y maravillosa también —sentenció Ayden, interrumpiéndolo y recordando todos los apelativos que había escuchado de su propia boca tantas veces—. Tenéis suerte de que no se me dé bien el arco y fuera en vos en quien recayera su atención aquel día en las Bullers de Buchan, o no habría dudado en robárosla —le dijo risueño el mellizo para quitar hierro al asunto.

—Pero, ¿qué decís, bràthair? ¿Acaso no estabais loco de amor por Leena hace un momento?

—¡Lo que no quita que tenga ojos en la cara! Dudad un instante y le saldrán pretendientes como setas en otoño. Os lo juro —se carcajeó Ayden—. Y si, desde aquel día en el campo de tiro, la muchacha está prendada de mi hermanito… ¿Qué le vamos a hacer? —Neall lo miró perplejo, pues no entendía en qué se basaba para afirmar eso e hizo un gesto con la mano para que se siguiera explicando—. Pues eso, que el día que llegasteis herido con ella a Blair Atholl, a Sir Symon se lo llevaron los demonios de los celos. Menos mal que Elsbeth no estaba cerca en ese momento, o no le habría parecido tan buena idea lo de esperar todo un año para saber si terminarían o no por comprometerse —Neall puso los ojos en blanco, el mellizo se estaba yendo por las ramas y él quería enterarse de lo importante—. En fin, nuestro flamante cuñado nos confesó a Erroll y a mí que, si no había tenido oportunidad antes de hacerla su esposa, era porque andaba obsesionada con cierto arquero de ojos verdes…

—¡Mentís! —dijo riéndose a carcajadas, por la increíble historia que le contaba. ¿Cómo no le había contado nadie esa parte de la historia? De Ayden se lo esperaba, pero de Erroll…

Neall se tranquilizó un poco al saber que el sentimiento había sido mutuo desde un primer momento. «Mo Leonor, mo fiàin àlainn», pensó soñador y con un valor renovado, entendiendo por qué su hermano se había puesto como un basilisco cuando esa misma noche Sir Symon Lockhart había pretendido a Elsbeth… Sonrió al recordar el desconcierto del caballero en el suelo y la cara enrojecida de Ayden, aún visiblemente enfadado por la discusión. Cuando se lo recordó, ambos se echaron a reír.

Leonor llegó tan sigilosa que cogió desprevenida a la pareja de hombres. Recordó por las palabras de Ayden que el enfado con Sir Symon le había durado a la joven alrededor de seis meses, más que nada, por el salvajismo con el que había arremetido contra su amigo Cathasaigh por haberla dejado a solas con Neall. Entre Sir Lockhart y ella siempre había habido complicidad, cierta atracción, pero nunca habían llegado a más. Nada comparable con lo que desde el principio había sentido por Neall. Era cierto. Dio gracias en silencio, porque el caballero hubiera encontrado una joven que lo hiciera feliz y con la que tendría oportunidad de tener descendencia. También recordó la extraña situación que se había dado entre ellos, cuando había tenido que tratar directamente con ella en relación a los preparativos de la boda, y no había sido capaz de mirarla a los ojos, sin poner un enfurruñado frunce de labios. Sir Symon y ella habían vivido muchas cosas juntos y un sentimiento tan sincero como el que le había prodigado el caballero no se iba de la noche a la mañana. Pronto no sería más que eso, un recuerdo y todo gracias a Elsbeth. Haciéndose partícipe de la conversación, Leonor los interrumpió con timidez.

—Es cierto —respondió la joven, evitando mirar a los ojos a los hermanos y sonrojándose.

Neall se tensó al escucharla y dejó de reír, girándose para no seguir dándole la espalda. ¡Estaba tan hermosa! El joven capitán tragó saliva con dificultad, mientras le daba un repaso de la cabeza a los pies. Ayden sonrió por el descaro de su hermano y alzó un par de veces las cejas, a la vez que le guiñaba un ojo con complicidad. El mellizo se excusó con una tontería sobre un rugido de tripas y devorar platos a mansalva, dejándolos a solas en las caballerizas y dando orden, a todo el que encontraba de camino de que no les interrumpieran, incluida Deirdre, que se acercaba para hacerle saber a Neall que la cena estaba a punto de ser servida.

Fueron unos minutos tensos, en silencio, deleitándose el uno en el otro. Leonor se acercó a él y, de puntillas, lo besó, repasando lentamente el perfil de los labios del capitán, desde la comisura hasta el arco de Cupido. Él se dejó hacer, sin moverse, acogiendo el sabor dulce que le dejaba su lengua a su paso. Después, ella se fue retirando lentamente, sin dejar de mirar esos labios carnosos que había probado y de los que sabía jamás se saciaría por completo. Se humedeció los suyos y se apoyó en una de las vigas con las manos atrás, con la mirada perdida en la entrada posterior de la caballeriza, la que daba a campo abierto. No estaba acostumbrada a que él no le respondiera… ¿Qué le ocurría? Angustiada por su silencio, se llevó la mano al corazón, que parecía bombear frenético. Leonor estaba nerviosa, hecho que la hacía aún más exquisitamente deseable. Se había aseado y volvía a desprender ese olor exótico, que le embrujaba los sentidos.

Neall se acercó como el cazador que espera el mejor momento para atacar a su presa, sigiloso, extasiado por la humedad que había dejado la lengua de ella en su boca y la tomó por la barbilla, por sorpresa, haciendo que se pusiera de nuevo de puntillas y la besó. La besó con una dulzura y pausa tal que Leonor gimió en su boca, sintiendo que se le erizaba cada una de las fibras de su ser. Él la cogió por la cintura con la mano izquierda, apretándola contra sí, dejándole ver lo mucho que la deseaba con su dura excitación palpitando entre las piernas de ella, abrasándola con su lengua insistentemente y sin dejar hueco por invadir con vehemencia y pasión.

Leonor suspiró de placer entre sus besos, cada vez más apasionados, a medida que se fundían en un solo cuerpo. Se relajó a la medida que se excitaba al pasar su mano por el hercúleo torso de él. Ella quería más, siguió bajando su mano con deleite, desesperación y curiosidad, hasta rozarlo por encima del calzón y arrancando un gruñido varonil del fondo de la garganta de Neall, que hizo que la besara con más ímpetu aún, como si acaso pudiera hacerse. Los labios les dolían, pero querían más, humedeciéndoselos acuciados por el deseo.

A Neall se le olvidaron todos los temores, todas las dudas se desvanecieron ante ella. Leonor siguió acariciándolo con suavidad y él no podía más que seguir acercándola a él en busca de fricción. Que Dios lo ayudara porque no sería capaz de parar si seguían así. La deseaba tanto que le dolían desde los poros de la piel hasta las raíces del pelo. Leonor acopló sus piernas alrededor de una de las de él y Neall la aupó con sus manos, arrastrándola por su muslo, abarcándola desde el final de su espalda hasta la redondez prieta de sus nalgas. Ella gimió al sentir entre sus muslos su pierna y deseó que esa sensación no terminase nunca. El joven exhaló un gemido de satisfacción al sentir su mano llena con su trasero y los duros pezones de ella clavados en su torso. Loco por el deseo, tomó con su mano derecha la nuca y dejó que cayera la melena en cascada entre sus dedos, besándola con fervor. Leonor lo rodeó con sus brazos al cuello y se dejó besar por el cuello entre suspiros y gemidos que era incapaz de reprimir en su boca. «¡Dios cuánto deseo a este hombre!», pensó.

El aviso del guardián y el ruido de unos cascos de caballos que llegaban al patio de armas alertaron a la pareja. La burbuja de jabón había reventado, despertándolos de un erótico sueño. Se separaron jadeantes y avergonzados, por si alguien hubiera podido verlos en la penumbra que ofrece el ocaso. Leonor se zafó de la mano de Neall, que aún tenía posesivamente apoyada en el bajo de su espalda, con una picarona sonrisa. El frío huérfano, que sintió al desembarazarse de ella, le desgarró la garganta en un brutal nudo de sensaciones. Sin dejar de mirarse a los ojos y sonreír, se recolocaron la ropa y ocultaron las evidencias de su encuentro. Se despidieron con el corazón acelerado, sin decirse nada más y con una tonta sonrisa en los labios. Cada uno salió por un lado de las caballerizas y, mientras se alejaban, se echaban miraditas, hasta que no estuvieron al alcance el uno del otro.

Leonor entró en el salón principal con las mejillas arreboladas y los labios hinchados de los besos de él. Erroll le dio un codazo disimuladamente a Ayden y ambos sonrieron, intentando concentrarse en el plato de asado que tenían delante y al que le estaban dando buena cuenta, tras dos días prácticamente sin comer algo consistente. Isabel la recibió con los brazos abiertos y se sentó con ella durante unos minutos antes de excusarse alegando estar muy cansada e irse en dirección a sus aposentos. Los caballeros dejaron sus platos por un momento y se levantaron para despedirla, como hacían con Milady. Isabel sonrió y le dijo que se quedaría un ratito más en la velada y la dejaría descansar. Alguien de la mesa recibió la noticia como el mayor de los regalos, mientras que Leonor no esperó a ver quiénes habían llegado al castillo y, con las mismas, se marchó. Nerviosa aún por los acontecimientos de los últimos días, subió los escalones de dos en dos hasta su habitación abuhardillada y se echó en la cama boca abajo, con una radiante sonrisa en los labios. Con esa felicidad dibujada en la cara se quedó dormida un rato, mientras abajo seguía la fiesta por el matrimonio de Sir Symon y Lady Elsbeth sin los recién casados presentes.

Al poco rato de haber abandonado Leonor el salón principal, entró Neall seguido de Sir William Keith y del escudero Cathasaigh. Deirdre se escabulló del revuelo formado por los recién llegados, para avisar a Leonor de la presencia de tan ilustre caballero y acompañante. Cuando la tata llamó a la puerta y la abrió sin aguardar que le dieran paso, Leonor se sobresaltó al verla y la recibió con la jambia en la mano.

—Lo siento, Deirdre, yo…

—No os excuséis, mo chuisle. Hasta que pasen unos días, es normal que sintáis esa desazón en el cuerpo. Yo misma la he sentido al tocar en la jamba.

El recuerdo del secuestro cayó como una losa sobre ellas. Leonor se cubrió con la manta para ocultar el temblor de su cuerpo y su propia inseguridad.

—¿Necesitabais algo de mí, Deirdre?

—Sí, mo chuisle. Acaban de llegar Sir William Keith y vuestro amigo Cathasaigh y supuse que querríais verlos.

—¿Están aquí? ¡¡¡Magnífico!!!

De un salto se atusó el pelo y se recolocó el sencillo vestido de lino. Con los ojos, buscó la aprobación de la vieja tata y esta le susurró un «estáis preciosa», antes de bajar al salón donde se encontraban todos.

El clan se había puesto en pie para recibir al caballero y al joven escudero, cediéndoles un asiento en la mesa principal de los señores. Aún estaban en ello, cuando llegó Leonor seguida de Deirdre y escuchó decir al Laird, mientras estrechaba la mano y le daba un par de palmaditas en el hombro al caballero:

—¡Sed bienvenido, Sir! Aunque para ser justos, no os esperábamos hasta otoño. ¿A qué se debe vuestra visita?

—Estaba cerca de aquí cuando me enteré de que el bribón de Sir Symon había osado casarse sin anunciármelo siquiera. ¿Dónde está ese meapilas para patearle el culo?

Todos se carcajearon por el apodo dado al caballero, aunque Ayden se quedó pensativo. Algo dentro de él le decía que ese no era el verdadero motivo de su visita, quizás fuera por el tono que había utilizado o por la falta de temple de su voz. Fuera lo que fuera se lo sonsacaría a solas con un buen vaso de whisky añejo, que guardaba para las grandes ocasiones, y con menos oídos curiosos alrededor. ¡Cómo no! A semejante pregunta solo podría responderle adecuadamente una persona:

—Haciendo uso de su condición de recién casado, me temo —dijo jocoso Erroll y el salón estalló en una sonora carcajada general.

Sir William Keith lo miró y se carcajeó, cogiendo al irlandés por el cuello, como si fuera a hacerle algo más que alborotarle con los nudillos el pelo.

—Siempre con un as en la manga, o mejor dicho, en vuestra afilada lengua… ¿Eh, Flanagan?

El irlandés sonrió y se escapó de su abrazo, poniéndose al lado de Neall.

Leonor vio a Cathasaigh entre los presentes y serpenteó hasta ponerse justo detrás de él, en un discretísimo segundo plano. «¡Cuánto ha crecido!», pensó con admiración, pues el joven había ganado en altura y corpulencia en ese año, perfilándose sus rasgos más varoniles y acompañados por una barba más cerrada. Con el índice le tocó el hombro para llamar su atención, a la vez que le decía: «¿Me permitiría pasar, caballero?». Cathasaigh se giró sorprendido porque alguien se dirigiera a él con tanto formalismo y, cuando supo de quién se trataba, fue incapaz de hablar, cogiéndola en brazos como una muñeca y dándole una vuelta en el aire, para deleite de la muchacha. No reconoció la voz de hombre de su amigo cuando le preguntó cómo estaba y ambos se pusieron en unos minutos al día del pasado año. Cathasaigh había estado en Francia y se dedicaba a las labores de tesorería y recaudación de fondos del grupo de insurrectos del norte. Ella se alegró por su amigo, pues temía que su espíritu bardo hubiera terminado engullido por los tejemanejes de la guerra.

Fue el turno de Don Juan de Ayala de saludar a los recién llegados, que había dejado su sitio para acercarse al caballero escocés al que tanto debía y al que hizo una reverencia cortés y diplomática. Leonor se despidió de su amigo y se acercó en silencio, obsequiándole a Neall con una perlada sonrisa. Sir William Keith miró al Laird sorprendido, al no comprender qué hacía el caballero castellano en esas tierras y por qué nadie le había avisado antes de ello. Sir Keith hizo a Ayden a un lado para recibir a Don Juan.

—¿Cómo vos por aquí, viejo amigo? —le dijo obviando la reverencia y echándolo a sus brazos con un fuerte apretón—. Nadie me informó que tuvierais previsto viajar a Escocia y echaba de menos vuestra carta el pasado mes.

—Fue algo imprevisto, Sir —dijo el castellano, mientras miraba a Leonor de soslayo y la invitaba a que se acercara a saludar al que había sido durante todo este tiempo como un padre para ella.

—Mo maighstir —saludó Leonor con un casto beso en la mejilla del caballero.

—¡Vaya, vaya… estáis preciosa a pesar de que vuestros ojos piden a gritos un par de días de continuo descanso! ¿Qué os hacen en Blair Atholl, mo baintighearna, para quitaros el sueño? —Soltó dirigiendo una mirada a Neall y disculpándose posteriormente entre risas—. Mejor no me lo digáis, os lo ruego. Soy mayor para esos detalles. Y decidme, ¿qué es lo que ha podido ocurrir tan importante como para conseguir que vuestro viejo padre haya sido capaz de dejar su cálido país por el nuestro?

El silencio y el cruce de miradas entre los presentes le advirtió que tendrían una larga charla después de la cena de esa noche. Percatándose Sir William Keith de la presencia de Isabel, la saludó con una inclinación de cabeza. La muchacha se adelantó y le besó en la mejilla, haciendo que Sir William Keith se acariciara justo después las barbas, como el que ha recibido el mejor de los premios, provocando las carcajadas de los hombres y el azoramiento de ella.

—Disculpadme, leannan. Pero ese beso es mejor que cualquier cinta de cualquier torneo de todos los que he ganado.

Isabel sonrió como la niña que aún era y Sir Keith prosiguió su charla con Don Juan:

—¿Qué ha pasado para que hayáis traído a vuestro tesoro más preciado a cuestas…?

—Es largo de contar, Sir William. ¿Por qué no tomáis asiento y coméis, mientras os ponemos al día con la historia? —le sugirió educadamente Lady Annabella, que vio prudente dar ciertos detalles en un lugar más privado.

Los caballeros se reunieron tras la cena junto a la mesa principal y no parecían estar muy contentos con lo que estaban escuchando por boca de Sir William, ni Sir William por boca de ellos. Leonor estuvo unos minutos más en la sala, dando a veces cabezadas y pendiente de la conversación, aunque a esa distancia no pudiera oír más que los improperios que, de tarde en tarde, iban soltando. Algo pasaba, de eso estaba segura, pero el cansancio podía más que la curiosidad en Leonor y la muchacha se excusó con la intención de volver a sus aposentos. Neall le dedicó una mirada de complicidad cuando vio que se levantaba de su taburete y se despedía de las mujeres. La intensa mirada no pasó desapercibida para el resto y la española pestañeó nerviosa, al mismo tiempo que miraba a su padre y exhalaba todo el aire que sus pulmones guardaban dentro. El caballero castellano estaba pendiente de Sir William y ajeno a los escarceos pudorosos, que se traían entre manos su hija y su futuro yerno.

Deirdre acompañó a la joven de nuevo a sus aposentos, donde la ayudó a desvestirse y darse un buen cepillado en el pelo. Mientras tanto, la vieja tata no cruzó una sola palabra con Leonor, lo que inquietó sobremanera a la joven, hasta que no pudiendo soportar más ese silencio, le preguntó:

—¿Qué os ronda por la cabeza, Deirdre? Jamás os he visto tan callada, ni siquiera en sueños —le dijo, recordando cómo las fiebres causadas por la infección en la pierna, le habían dado a la pobre anciana por delirar e invocar a todos los santos cristianos y a los dioses del Varhala por completo.

—¿Qué pensáis hacer con mo balach?

Leonor no pudo por menos que sonreír ante el apelativo cariñoso dado a un hombre de casi dos metros de estatura y fuerte como un roble. Para la vieja tata siempre sería su pequeño Neall, por muchos años que pasaran y muy bravo que fuera.

—No sé a qué os referís, Deirdre —le contestó haciéndose la tonta y restregando el paño de lino húmedo por sus brazos, como si de repente quisiera borrar todas las huellas que Don Gonzalo había dejado marcadas en su cuerpo a golpes.

—¡Oh! Sí, mo chuisle. Bien que lo sabéis. No os hagáis la tonta conmigo, u os la tendréis que ver con la vieja tata —exclamó con un dedo amenazante—. Él se quedó esperando en la Iglesia a que os presentarais y no puedo creerme que os rindierais tan pronto ante el castellano por la vieja tata. Decidme, mo chuisle, ¿qué teméis?

La joven bajó los ojos y se fijó en el peine tallado de alabastro. Hasta entonces no se había dado cuenta de la poca resistencia que había mostrado ante Don Gonzalo, más propio de una jovencita cobarde e indefensa, que jamás había tocado un arma, que de una guerrera como ella. No supo qué decir. El pánico de encontrarse frente a frente con el mismísimo demonio pudo más con ella. En la habitación, no había nada con lo que poder defenderse sin poner en grave riesgo la vida de la anciana. Sin embargo, durante el camino, podía haber aprovechado un par de ocasiones para salir huyendo. Ella conocía los atajos y algunos refugios, podía haber hecho algo, intentarlo al menos, pero nada. Solo se había dejado llevar, repitiendo la misma conducta que le había llevado a un compromiso con alguien que no amaba tiempo atrás. Deirdre no entendería nunca el pavor que le provocaba su anterior prometido y que la había dejado totalmente desprovista de recursos con los que defenderse. Al notar cómo temblaba, la vieja tata se arrodilló ante ella y le giró la cara a Leonor, para poder leer en sus ojos lo que se negaba a decir.

—Neall os ama, ¿no lo veis?

Leonor asintió con una tristeza infinita en los ojos.

—¿Entonces?

La muchacha volvió a bajar la mirada y aguantó estoicamente el puchero que poco a poco iba cediendo en sus labios.

—No puedo creerme que aún sintáis que no sois lo suficiente para mi Neall.

La joven la miró a los ojos y un hipido se le escapó de los labios.

—No es eso…

—Sois la mujer que le ha salvado la vida a esta familia, Leonor. Primero al rescatar al joven señor de entre los muertos y devolvérnoslo a la vida, no solo en cuerpo sino también en alma…

Deirdre cogió un mechón de sus cabellos y se lo trenzó, mientras seguía hablando.

—También salvasteis a mi señora Annabella con vuestra comprensión y vuestras fantásticas historias. Ella estaba enferma del corazón. No quería vivir… ¿Lo entendéis, caileag? Llevaba años como un ánima, esperando encontrárnosla muerta cualquier día entre las almenas. No sabéis lo valiosa que sois, mo chuisle. No lo sabéis. A los dos los salvasteis de las penas del alma, que son mucho peor que las del cuerpo, pues la mayoría de las veces no tienen cura —chascó la lengua y siguió hablando, mientras terminaba de trenzarle el pelo—. ¿Y qué decir de lo que hicisteis por Elsbeth?

—No llegué a tiempo…

—Pero, ¿acaso os creéis Dios? ¡Caileag, la salvasteis! ¿Creéis sinceramente que la habrían dejado viva tras esa noche? He oído historias de ese día, fuisteis muy valiente.

Leonor no sabía muy bien a qué se había referido la vieja tata con lo de las penas del alma y volvió a mirar el cepillo de alabastro y a repasar el relieve con las yemas de los dedos. La congoja por no haber impedido el secuestro la angustiaba y con la voz quebrada hizo a la vieja tata partícipe de sus pensamientos.

—No fui capaz de plantarle cara a Gonzalo, tuve la oportunidad de cortarle el cuello esta misma mañana y regresar a casa, pero yo no… —intentó responderle con un nudo en la garganta, pero la anciana prosiguió hablando sin hacerle el menor caso.

—Ese castellano estaba loco y tenía la fuerza de un buey. No niego que seáis muy habilidosa con las armas, mo chuisle, pero ese bastardo lo había planeado todo muy bien. Parecía conocer el castillo o, por lo menos, sabía por dónde tenía que andar para salir y entrar de él sin levantar sospechas… Lo peor de todo era que sabía el efecto que causaría en vos volverlo a ver después de tanto tiempo, pues más sabe el diablo por viejo que por diablo, como diría mi madre que en paz descanse —susurró persignándose Deirdre antes de seguir con su retahíla—. Vos nos enseñasteis a luchar por seguir adelante, a levantar los campos una y otra vez a la par que nuestras murallas. Cuando creíamos tener todo perdido ante los continuos ataques de Sir Strathbogie, trabajasteis como la que más por hacer renacer esta tierra fértil e impedisteis que mi joven señora cayera en la peor de las desgracias aún a costa de vuestra propia vida. Sois como el talismán rojo en forma de corazón que Sir Symon Lockhart tiene siempre atado al cuello. ¿Me comprendéis, caileag? Sois la joya que ha devuelto a los Murray la esperanza.

—Yo le amo, tata.

—¿Y se lo habéis dicho?

—No. Y temí, más que nada en el mundo, que llegara mi hora sin hacerlo.

—Sí, mo chuisle. Esa sois. Sed valiente y dejaos llevar por él —dijo susurrándole y colocando su arrugada mano a la altura de su corazón, justo en la cicatriz en forma de estrella—. Ese día en Aberdeen podíais haber muerto, sin embargo, los dos renacisteis. ¿No es cierto?

Leonor asintió y olvidándose que tenía la cara mojada por las lágrimas, abrazó a la anciana y la besó con ternura. La buena mujer se dejó querer.

—Dios os ha dado una segunda oportunidad, como a mi señora Elsbeth. No la desaprovechéis. ¿Sabéis cuántos hombres había rechazado tras la muerte de Sir James?

Leonor negó con la cabeza. Nunca se había parado a pensar que para ser mujer, su amiga era mayor para contraer primeras nupcias.

—Cientos, tantos que sus hermanos lo habían dado por imposible. A falta del padre y, en el estado en el que se encontraba Lady Annabella, ninguno de mis tres niños osaría casar a su hermana en contra de su voluntad. Si ella había decidido quedarse soltera, así sería. Mi señora ha tenido mucha suerte después de todo.

—Sí, Sir Symon Lockhart es un caballero ejemplar y la ama sinceramente —afirmó sin ninguna malicia, ni celo en su voz, pues le tenía un profundo afecto a aquel que, en dos ocasiones, había ayudado a salvarle la vida.

—Y vos también habéis tenido mucha suerte, mo chuisle —Leonor volvió a asentir, mientras la vieja tata terminaba de recoger el vestido que se había quitado Leonor para airearlo y guardaba cuidadosamente el cepillo en un cofre—. De todas formas, no está mal que un hombre tenga que esperar un poco a que se decida su prometida. Ahora lo importante es que descanséis, disfrutéis de vuestra familia y os dejéis querer. El resto vendrá rodado como las ruedas de una carreta.

Ambas mujeres sonrieron, Leonor se anudó el camisón blanco y, con la ayuda de la anciana, puso las pieles a los pies de la cama para acostarse. La vieja tata la arropó con un plaid ligero de color verde y le dio un beso en la frente, como si fuera una niña pequeña. Leonor se lo agradeció con un amago de sonrisa, quedándose profundamente dormida antes de que la anciana se hubiera marchado por la puerta.

Día y medio tardó en volver a abrir los ojos la española y quizás hubiera sido más de no llegar a colarse un pajarillo por la ventana, despertándola en sus ansias de querer salir de nuevo al aire libre. Nadie había osado interrumpir su sueño y las marcas en su rostro evidenciaban lo mucho y bien que había dormido. Se aseó rápidamente e inhaló el cálido aroma de fruta confitada, que entraba en la estancia, con un hambre atroz.

Cuando bajó las escaleras en forma de caracol, vio como el castillo bullía en actividad, debía de ser pasado el mediodía, pero se afanaban en otro tipo de tareas muy distintas a las cotidianas. A Leonor no le pasó desapercibido que faltaban muebles en el salón y que los tapices y adornos habían sido descolgados y colocados en cajones de madera. ¿Qué estaba pasando? Intentó parar a alguno de los sirvientes, pero apenas la veían, sonreían y salían corriendo para completar su trabajo sin dilación.

Leonor salió por la puerta principal y la luz del día la cegó. Normalmente Escocia se levantaba con un palmo de bruma fuera cual fuera la estación. En cambio, ese día podía competir en luminosidad y calidez a cualquier día de verano de su tierra natal. Leonor se llevó la palma de la mano a la altura de las cejas, intentando hacer sombra con ella hasta que sus ojos se acostumbraran a la claridad del cénit. A lo lejos, junto al brocal del pozo, creyó distinguir a Lady Elsbeth Lockhart, solo nombrarla de esa manera y sonreía inevitablemente. A su lado estaba Leena Stewart. Leonor se dirigió hacia ellas con apremio. Las jóvenes al verla sonrieron y Elsbeth además la besó con ternura en la mejilla:

—Bella durmiente, ¡pensábamos que no despertaríais nunca!

—¡O que un brujo os había hechizado y el mismísimo San Jorge vendría a matar al dragón que os tenía sumida en un mar de sueños! —apostilló Leena entre risas.

—¿Tanto he dormido? —preguntó sorprendida Leonor, que se sentía espléndida por el ansiado y reparador descanso, mientras sus mejillas iban adquiriendo un tenue y sonrosado color.

—Día y medio para ser exactos —sentenció Elsbeth con rotundidad y con una sonrisa socarrona en sus labios, poniéndose en jarras como si se lo estuviera reprochando.

—¿Día y medio? ¡Dios mío!

Lo que incitó que Leena siguiera hablando, como quien no quiere hacerlo, pero se muere de ganas y finalmente cae en la tentación.

—Teníais al pobre Neall tan embobado que cada dos por tres iba a vuestra alcoba, para evitar que nadie turbara vuestro sueño, o para ser él mismo el que os arrancara de él.

—¡Leena! —exclamó Elsbeth con la seguridad que le aportaba su nuevo estatus de mujer casada para hablar con cierta sabiduría de temas de alcoba—. ¿Acaso no veis que haréis sonrojar de nuevo a Leonor?

Tarde. Leonor lucía las mejillas cándidas como las amapolas en el prado e intentó beber algo del cazo de madera tallado que había al lado del cubo. La española inspiró una bocanada de aire fresco e intentó cambiar el tema de conversación al recordar el trajín que había dentro y fuera del castillo, haciendo un mohín con los labios que dejaba muy claro que no quería seguir por esos derroteros extra-maritales.

—¿Qué ha ocurrido para que todo el mundo esté como loco de un lado para otro? —preguntó cambiando de tema.

Elsbeth y Leena se miraron y, por cómo lo hicieron, el color abandonó sus mejillas y la risa sus labios.

—¿Qué ha ocurrido, Elsbeth? ¿Leena? —al ver que la anterior no era capaz de pronunciar palabra.

—Mientras dormíais… llegó un mensajero del rey. Sir Kenion Strathbogie es el nuevo Laird de estas tierras, el rey Eduardo I de Escocia le ha concedido el condado de Atholl y le ha devuelto el título de Condestable de Escocia y Jefe de los Guardianes de Northumberland por su lealtad a la corona de Inglaterra y Escocia. Apenas nos han dejado un par de semanas para marcharnos de Blair Atholl. Por otra parte y aunque los guerreros han evitado hacernos partícipes de lo que ocurre para no preocuparnos más…

—¿Sí?

—Nos hemos enterado de que el rey Eduardo ha cedido los condados de Escocia meridional a Inglaterra y ha reconocido a su homónimo como su overlord.

—¿Cómo su overlord?

—Sí, como su señor. Es cuestión de tiempo que haya un nuevo levantamiento escocés.

Leonor miró a Elsbeth y esta confirmó cada una de las palabras que había dicho la joven Stewart.

—Pero vuestro hermano…

—Mi hermano Arthur es considerado un traidor por apoyar la causa del niño-rey y se encuentra en paradero desconocido —hizo una pausa antes de seguir hablando, mientras se le terminaban ahogando las palabras en la garganta—. Hemos perdido Blair Atholl, Leonor. Si Ayden y Neall también son acusados de traición podrían perder la vida. No hay tiempo de huir a Francia.

—¿Ayden y Neall, acusados de traición? ¿Por qué? Ellos-ellos han servido durante meses al rey Balliol —dijo titubeando la española, que estaba al tanto de la difícil misión que habían tenido que llevar en tierras galas.

—¡Eso da igual, leannan! Cualquier rumor infundado, cualquier testigo falso y a la fosa común como un perjuro —exclamó Elsbeth malhumorada—. No dudéis que Sir Kenion Strathbogie haría lo que fuera por vernos bajo tierra ahora que se ha enterado de mi reciente matrimonio con Sir Symon Lockhart…

—Por cierto, ¿cómo ha ido…?

La española volvió a ruborizarse y las otras dos se rieron a gusto. Leena aprovechó para sacar un cubo de agua fresca del pozo y beber, mientras que Elsbeth se sinceraba con Leonor.

—No os preocupéis, bancharaid. Sir Symon es todo un caballero, con él… con él ha sido todo muy diferente... —le dijo con una indudable y brillante sonrisa.

—Me alegro de todo corazón, Elsbeth.

A Leonor le habría gustado poder preguntarle a su amiga a qué se refería con ese «diferente», pero le dio vergüenza, le devolvió la sonrisa y volvió al tema que las ocupaba, tras un breve silencio:

—¿Creéis que Sir Strathbogie ha decidido que es tiempo de hacer que el rey pague por su lealtad confiándole vuestra tierra? —preguntó Leonor, dándose cuenta de que lo que le había parecido una tardía limpieza de primavera no era sino una mudanza.

—Exacto.

—¿Y qué haréis? Vos también estáis en peligro, me temo.

—Mi marido y yo marcharemos al norte de Ayrshire, cerca de la Baronía de Giffen, en cuanto todo esté dispuesto. Son tierras de su familia y tarde o temprano tenía que ocuparse de ellas como su Laird. Ayden y sus guerreros con sus familias es probable que vengan durante un tiempo, hasta decidir si se quedan o no bajo la protección de los Lockhart. Por las mismas fechas y bajo la protección de mi tío, madre partirá con Deirdre y Sir William Brisbane al norte, hacia el condado de Aberdeen, y Neall…

—¿Hablabais de mí, caileagan? —dijo el joven capitán con una de esas radiantes sonrisas inmaculadas, que le dejaban la boca como el esparto a Leonor y a cualquier mujer que tuviera ojos en la cara y uso de razón por encima del cogote.

Como otras veces, había llegado tan sigiloso que Leonor había sido incapaz de intuirlo siquiera, al poco tiempo y antes de que Elsbeth pudiera responderle, llegó un sonriente Ayden acompañado de Erroll y Sir Symon. ¡Qué bien le había sentado el matrimonio al muy bribón! Parecía llevar tatuada una perenne sonrisa en la cara.

—No especialmente, bràthair —dijo Elsbeth, dando importancia a lo que hablaban con traviesa coquetería—. Tan solo ponía al día a Leonor sobre la última de nuestro amigo y vecino, así como del destino que tomará cada uno dentro de pocos días.

—¡Vaya! —exclamó el guerrero, incapaz de añadir nada más.

A Leonor le extrañó esa falta de palabras en él, aunque al intuir en cómo recorría con su mirada su cuerpo, lo que menos estaba pensando Neall era en lo que le había dicho su hermana. Sintió como de nuevo le subía un intenso rubor a las mejillas y se maldijo por lo bajo por la falta de control que tenía sobre su cuerpo. Sir Symon sonrió ante su mueca, pues la conocía como un libro abierto y, con una excusa tan mala como las que solía poner Ayden cuando quería desaparecer de una situación embarazosa, arrastró a todos hacia el castillo. A todos salvo a Neall, que se quedó junto al pozo, embelesado en Leonor y frotándose la barbilla, buscando las palabras necesarias para convencerla de que se fuera con él. Estaba claro que había algo que quería decirle, pero no acertaba a encontrar las palabras adecuadas para hacerlo.

—¿Qué pensáis de todo esto, mo aingeal?

A Leonor le costó respirar al escucharlo dirigirse a ella de forma tan cariñosa y tuvo que contar hasta diez antes de que cualquier sonido inteligible acudiera a su garganta.

—Era de esperar que Sir Kenion realizara este tipo de regalo de bodas a la familia.

—Sí —musitó descontento, chascando la lengua y rascándose la barba de varios días de nuevo.

—¿Por qué os odia tanto, Neall?

—Su padre estaba loco de amor por nuestra madre. Todo lo que lleva apellido Murray le recuerda que la suya lo abandonó porque no podía soportar más a Sir Charles. Además de que este se desvivía por nosotros y jamás lo soportó a él.

—En el fondo es digno de lástima, pero tiene un especial interés en vos. ¿Por qué? —insistió Leonor.

—Será porque soy el único testigo vivo que queda y que sepa lo que le hizo a Sir James Stewart. Si se descubriera la verdad, Sir Kenion perdería el título, las tierras y se enfrentaría a la horca. No querrá arriesgarse.

—Debe haber algo más… me temo.

—Si lo hay, lo desconozco, Leonor. Desde pequeños no nos hemos llevado bien.

Neall tocó por encima de la tela de lino la pequeña cicatriz en forma de estrella que tenía Leonor encima del pecho y ella dio un paso atrás. El contacto de su piel, aun con ropa de por medio, le abrasaba.

—Es curioso que seáis vos la que se compadezca de él, que casi os lleva a la muerte…

—El recuerdo que guardo de ese día es otro.

Neall la miró entre inquieto y curioso, con esos ojos de color bosque de invierno que la habían hecho suspirar más de una noche.

—¿Y cuál es si puede saberse? —le susurró él con una voz grave, casi ronca, intentando guardar la compostura y paladeando cada una de sus palabras con una media y seductora sonrisa en sus labios, cuando lo único que él quería era estrecharla contra su pecho y besarla, besarla hasta hacer que comprendiera lo mucho que la amaba y lo feliz que podría hacerla si ella quisiera.

Sin embargo, la respuesta de ella le sorprendió:

—Vuestra risa.

—¿Mi risa? —preguntó Neall juntando un poco las cejas, dejando ver claramente que no entendía a qué se refería. ¿No era porque le parecía ni apuesto, ni irresistible a sus encantos? ¿Y para eso se pasaban ellos luchando con el torso desnudo media mañana, para que las féminas luego se enamoraran de su risa? «Mujeres…», pensó riéndose para sus adentros e intentando prestarle atención a lo que Leonor comenzaba a narrarle.

—La primera vez que os vi estabais con vuestra hermana y reíais. Os estabais mofando del pobre Ayden y lo mal que lo estaba pasando con el duelo de espada que mantenía con Sir Ian Campbell en las justas.

—Lo recuerdo, pero…

—Vuestra risa me cautivó —le interrumpió Leonor—. Cathasaigh y yo estábamos comprando suministros para los hombres de Sir William Keith, pero yo no pude hacer otra cosa que seguiros la pista hasta el campo de tiro con arco. Vuestra risa me recordó a mi familia, a mi casa… a tiempos mejores.

Leonor puso un mohín triste en sus bellos rasgos y Neall la tomó dulcemente de la barbilla e hizo que lo mirara a los ojos. Ella sintió deseo, gratitud y confianza. Sintió que en ellos podría perderse y no desear nada más. La española se quitó una pelusa invisible de la falda y siguió hablando con un brillo especial en su sonrisa.

—No sé por qué, pero me vi dando una moneda para la inscripción con tal de teneros durante unas horas más cerca. Nunca me había pasado nada parecido. Era como descubrir de nuevo el sol, después de días sin ver más que niebla densa.

Neall estaba embelesado en sus labios y, con ese mismo tono ronco de antes tan sumamente atractivo, murmuró:

—Tampoco pasasteis para mí desapercibida aquella tarde, incluso de «John», mentiría si no me sentí atraído por ese arquero del demonio que atinaba a todo —se echó a reír a carcajadas y Leonor se sorprendió de la confidencia—. Había algo distinto y fascinante en vos que me volvió loco, no lo sé. Hasta de hombre me fijé en vos… ¡por Dios! ¡Debo estar enfermo! Si me escuchara el padre Patrick Lynch me excomulgaría en el acto.

Neall hablaba muy rápido, algo nervioso y hasta podría decirse que un poco avergonzado por exponer sus pensamientos tan abiertamente. Dudó si seguir haciéndolo, pero finalmente se envalentonó con la intención de explicarse, ante el gesto entre divertido y escandalizado de Leonor:

—Después me quedé aliviado, por así decirlo, al descubrir lo hermosa que sois y me dije: «¡Vaya! No me ha fallado el instinto, pues esta joven tiene de todo de lo que carece un chico…» —rio a carcajadas ante el rubor de la española, en realidad, ambos rieron como si se conocieran de toda la vida. Sin embargo, su tono se volvió serio y su mirada se perdió en el fondo oscuro del pozo—. Pero cuando os perdí entre las aguas del acantilado de las Bullers de Buchan… —hizo un prolongado silencio que aprovechó para mirarla directamente a los ojos —, creí morir.

—Como dijo Deirdre…

—¿Qué dijo la vieja tata? —preguntó totalmente intrigado.

Leonor quedó en silencio. Los pensamientos se le agolpaban sin terminar de hilvanarse. Pensó en su madre y en lo que ella siempre le decía de aprovechar el momento y en lo feliz que había sido hasta el momento de su muerte junto al hombre que quería. Pensó también en Deirdre y en sus sabias palabras sobre que dejase hablar a su corazón y no pensó más, como en su día le dijo Lady Annabella. Cerró los ojos, se puso de puntillas y lo besó.

—Dijo que os había devuelto a la vida, no solo en cuerpo sino también en alma.

Neall quedó en silencio, quieto, como un halcón que tiene visualizada su presa y está a punto de darle caza. Se relamió los labios, saboreando la frescura de ese beso inesperado, intentando controlar el corazón que, totalmente desbocado, no le daba tregua a seguir un minuto más bombeando, si no era unido al de ella. Entreabrió los labios, aún húmedos, como para decir algo, pero luego los cerró por miedo a romper ese instante mágico en el que no había más que zambullirse en sus ojos y dejarse llevar. Dio un paso hacia ella, Leonor no retrocedió.

La joven pensó que todo el castillo podría percibir cómo temblaba si en algún momento parase la frenética actividad en la que estaba metido. Temió la reacción de él, que hasta ese momento era: ¡Ninguna! Recordó hacía dos días, cuando le había hecho lo mismo y al final se había abalanzado a ella como un lobo hambriento, cómo si no llega a ser por el ruido de los cascos de los caballos que llegaban, lo habrían hecho allí mismo. Se mordisqueó el labio nerviosa, incapaz de mirarlo abiertamente… Neall la tomó por la cintura e hizo que olvidara todos y cada uno de sus miedos. Se olvidó hasta de su nombre, por así decirlo. Dejando que sus bocas se abrasaran en un cálido beso que no daba lugar a dudas de los sentimientos del uno por el otro. El joven comenzó por auparla hasta encajar sus torneadas piernas alrededor de su cintura, mientras su lengua exploraba cada recoveco de su interior, húmedo, entre los dientes… abandonando sus grandes manos al final de la espalda de ella, presionándole el trasero, masajeándoselo. El gemido de ella pasó a su boca, entre sus besos, lo engulló. Deseaba más que nada en el mundo devorarla, tatuársela en la piel.

Por su parte, Leonor le rodeó el cuello con sus brazos y ensortijó sus cortos rizos con sus dedos, sin dejar de comerle los labios salvo para recorrer con avidez su mandíbula, mordisquear el lóbulo de su oreja y dibujar con la punta de su lengua su interior. Neall ahogó el gemido en la boca de ella esta vez y supo que si no paraba en ese instante se correría allí mismo. Sentándose contra la pared del pozo, con ella aún suspendida en sus brazos, tomó resuello y puso frente con frente, respirando, devolviendo la calma a su desbocado corazón. Poco a poco, la fue bajando en una angustiosa fricción por su cuerpo. El joven capitán agradeció al cielo que no hubiera nadie en los alrededores del patio de armas y suspiró tan fuerte, que parecía que su alma se escaparía trémula, para jamás volver.

—Me volvéis loco, mo aingeal. Soy incapaz de pensar otra cosa que en llevaros a los establos, al prado, o a mis aposentos y terminar lo que hemos empezado aquí.

Leonor se desembarazó poco a poco de su abrazo, tocando con los pies el suelo. Estaban a plena luz del día y sería muy difícil justificarse ante cualquiera que pudiera pasar por allí. Se recolocó la camisa y suspiró, imitando a Neall, mirándolo de soslayo, sin una pizca de vergüenza.

—Quizás en otra ocasión, mo seabhag.

El joven capitán se quedó boquiabierto. Era la primera vez que se refería a él con un apelativo cariñoso en gaélico. De sus labios, la palabra «halcón» adquiría un significado distinto y se sintió orgulloso. Se despidió de ella con un rápido beso y se fue camino a las caballerizas canturreando una canción. Feliz, muy feliz.

Leonor sonrió al recordar el arrebato del pozo de hacía unos días, mientras llevaba la colada de los cortinajes al río. La tarde se presentaba cálida, a pesar de que el cielo mostraba a las nubes corriendo a buen ritmo en dirección al sur. Era la última tarea del día y quería hacerla lo antes posible para ir en busca de «su halcón». Estaba cambiando de lado el cesto y apoyándoselo en la otra cadera, cuando sintió un cosquilleo en la nuca. Al darse la vuelta, justo para ponerle la jambia a la altura de la nuez, se dio cuenta de que era Neall.

—Menudo recibimiento, mo aingeal.

—Lo siento, yo…

—No tenéis que sentir nada, Leonor. Me encanta que no seáis una cándida mujer, en constantes apuros. Me deja más libertad para… —le decía, dejando a un lado el gran cesto y sujetándola desde atrás, por la cintura, para terminar girándola sobre sí y lamerle, con exangüe deleite la comisura de los labios.

La española se estremeció entre sus brazos e incluso notó cómo las rodillas apenas la sostenían. El vello de los brazos y la nuca se le había erizado en respuesta a la delicada caricia. Neall sonrió con picardía, sabiéndose triunfador y orgulloso del efecto que también lograba causar en ella.

—¿Para qué, mo seabhag?

Era escuchar ese apelativo de su boca y excitarse. Años de entretenimiento al traste con solo dos palabras dulcemente pronunciadas de sus labios. ¿Sería así siempre? ¡Dios, lo que daría porque así fuera! Leonor era ajena al magnetismo que despertaba en él. Le había respondido con un mohín mezcla de reproche y coquetería, pasando sus manos enlazadas en la nuca, como hacía siempre que lo tenía frente a frente y ensortijando sus dedos en sus cortos rizos zainos, que se le ondulaban a la altura de la oreja. Neall le había sonreído al verla hacer esos morritos y la había atraído un poco más, haciendo que ambos exhalaran un gemido de placer al contacto de sus torsos.

Desde que se habían comprometido y posteriormente habían sellado su intención con aquel primer beso al lado del pozo, no había día que no se hubieran buscado por cualquier lugar para arrancarse besos y gemidos a partes iguales. Siempre había algo que los interrumpía en sus furtivos e indecorosos encuentros: el sonido de pasos que se acercaban, la llamada de Milady para la cena, algún pequeño hurto en la armería o en las cocinas… Habían surgido muchos instantes efímeros y apasionados en esos tres días, cada uno más hábil, más diestro y más intenso que el anterior. Cada uno menos controlable y más ferviente.

Los latidos de ambos corazones se hicieron uno solo, rítmicos, a galope tendido. El tiempo los apremiaba, el deseo los engullía y necesitaban más, querían más, ansiaban más. La pareja dejó que la pasión se adueñara de sus bocas y sus manos buscaran ávidas el consuelo que tanto pedían a gritos. Lo que primero fueron solo besos, se convirtió en una necesidad dolorosa de unir sus cuerpos por encima de cualquier razonamiento. Sus lenguas se fundieron en un baile desesperado por seguir explorándose por dentro y Neall comenzó a recorrer el cuello de Leonor con su lengua, suavemente, hasta llegar a la lazada del corpiño que ocultaba decorosamente sus senos. La deshizo con suavidad, insinuándolos altivos, deseables… Neall los amasó por encima de la camisola, a manos llenas, en un intento de satisfacerse solo con ese contacto, pero no bastó más que para enardecer sus sentidos hasta la locura. Cualquier roce, era una victoria, un premio, la batalla más difícil por fin ganada. Los pezones de la joven se volvieron duros y dolorosos al instante, deseando que los pellizcara, que los succionara, que los absorbiera dentro de él. Estaban tan sensibles, turgentes y pesados al tacto, que temió perder la razón y gritarle que no dejara de lamerlos nunca. Gimió. Gimieron.

Leonor a su vez metió las manos bajo su camisa y se sorprendió del calor que emanaba su cuerpo a la altura del duro y hercúleo abdomen. Sus respiraciones se entrecortaban ansiosas, a cada paso que conquistaban la piel del otro. Sus finos dedos dibujaron cada una de las líneas del torso de él por debajo del lino, estremeciéndose, dando alas a su imaginación, soñando despierta. Los suspiros de él se mezclaron con los gemidos de ella cuando Neall pellizcó entre sus dedos el pezón izquierdo, hasta convertirlo en una baya dulce, comestible. Los dos se dedicaron caricias hasta caer extenuados de rodillas, amándose, con el pelo de ella enrollado en su mano, mientras le sujetaba la nuca para que el beso fuese más y más intenso, embriagador. Neall fue deslizándose con Leonor hasta quedar de rodillas sobre la colada de cortinas, que había quedado desperdigada a sus pies y paseó su mano por los contornos voluptuosos de sus pechos, descubriéndolos en parte. Los saboreó, mientras a la vez descubría sus caderas, provocando que el cuerpo de la joven se arqueara y sacudiera. La estaba matando lentamente. Sus piernas temblaban y cedían con su peso. No tenía frío, ¡cómo para tenerlo! La propia expectación de un deseo que por fin se cumplía podía más que el peligro de ser descubiertos por alguien que se alejara un poco del camino principal.

El capitán siguió bajando con su boca por los senos, deleitándose en mojar con sus suaves mordiscos la tela a la altura de los pezones, mientras que con su mano desataba las calzas de ella, lo justo para que cupiera su mano. Neall se humedeció los dedos en la boca de Leonor, parándose en su labio inferior, con sensualidad, antes de recorrer de la barbilla al final del cuello. Volvió a humedecérselos en su boca, antes de trazar con su mano izquierda una línea serpenteante desde el escote al ombligo con un ligero círculo y adentrándose en el pantaloncillo desatado de Leonor, enredándose en los cortos rizos de ella.

Leonor cerró los ojos, con su boca aún entreabierta e hinchada por los besos de él y gimió, arqueándose de nuevo al notar cómo Neall introducía lentamente el dedo corazón en su humedad, tras haber acariciado previamente sus pliegues, húmedos, y tocar un botoncito que a punto la había llevado a perder el conocimiento. El cielo y la tierra podían fundirse, que no habría nada que hiciera que se separase de él. Era la primera vez que estaba haciendo el amor con un hombre, con su hombre, con Neall. Atrás quedaban las inseguridades, los miedos y el recuerdo del bastardo que le había cercenado por unos años la vida. Leonor dejó su mente en blanco para recibir cada sonido, cada olor, cada apasionada caricia de Neall.

—Neall… —dijo entre jadeos.

—¿Sí, Leonor? —extasiado por la sensualidad y la sexualidad de sus gemidos.

—Si seguís martirizándome de este modo no sabré deciros que paréis, querré que seáis mío de una vez y ni Dios, ni los Ángeles, ni los Santos Apóstoles podrán impedirlo.

Neall se rio por la ocurrencia irreverente de la joven en semejante situación, justo cuando pensaba llevarla al éxtasis y dejar que estallara en un orgasmo como una pompa de jabón. Descubrir lo mucho que lo deseaba, le había dado el aliciente suficiente para olvidarse de sus buenas intenciones. Su humedad lo absorbía y lo llamaba como un jugo de fruta madura, después de años en el desierto. Le comió con apremio la boca para engullir todos los jadeos que su dedo le arrancaba de lo más profundo de su ser y el orgasmo le llegó, como un torrente de agua fresca al deshielo de la montaña. Lentamente, Neall bajó hasta las piernas aún temblorosas de ellas, de un tirón se deshizo de las calzas hasta sus rodillas y de todo aquello que pudiera estorbarle para embeberse de su dulce humedad, provocándole nuevas oleadas de placer a ella y una erección extraordinaria en él. Con su lengua recorrió su sexo, sin dejar un hueco por explorar, como había hecho con su boca.

Leonor al principio intentó protestar avergonzada, por lo íntimo del envite de la lengua de Neall, por sentirse expuesta y desnuda en medio del bosque, pero la maestría con la que la lamía y succionaba le hizo olvidar cualquier recato y su cuerpo comenzó a convulsionar en un estallido aún mayor que el anterior en poco tiempo. Arqueando la espalda y dejando entreabiertos los labios, sus gemidos se confundían con la respiración agitada y excitada de Neall. Por ese tipo de cosas, sí que estaba dispuesta a arder en el infierno eternamente. La lengua de él lo mismo se entretenía entre sus pliegues, que sus labios succionaban su botón, que volvía a introducir la lengua en su hinchado y hambriento sexo. Cuando le llegó el intenso orgasmo, sin poder o querer evitarlo, gritó el nombre de él entre jadeos, tan alto que una bandada de piquituertos huyó de la comodidad de los árboles vecinos, para surcar el cielo, espantados. El cuerpo de la española era incapaz de sostenerse ni un minuto más por sí solo y se fue deslizando poco a poco al suelo, mientras Neall aprovechaba para saborear en sentido ascendente cada palmo de su piel hasta llegar a su rostro. Las pupilas dilatadas y negras, como ónices pulidos, le mostraban su interior. Neall miró extasiado cómo, poco a poco, Leonor iba dejando laxo el cuerpo encima del improvisado lecho de cortinas. Realmente era una diosa salvaje caída del cielo… su diosa.

Leonor cerró los ojos un segundo y luego los volvió a abrir, algo mareada por la intensidad, mientras creía que el alma se le escaparía del pecho y pensaba que moriría por ello. Sus ojos se encontraron de nuevo con los de Neall, que la observaban tan divertidos como seductores. Suspiró o gimió, o quizás fuera la mezcla de ambos. Tumbados sobre los cortinajes, ella se incorporó lánguidamente y avanzó hacia él de rodillas, temblorosa, con la melena alborotada y dejada caer del lado derecho; exhibiendo y bamboleando sus magníficos pechos a través de la camisa que, aflojada por el cordoncillo, mostraba sus curvas e incluso su ombligo. La diosa se había vuelto gata, felina, salvaje… y a cada paso que se acercaba a él, emitía un suave ronroneo que hizo que a Neall se le resecara la garganta y se mantuviera duro como una escultura de piedra. El capitán tragó con dificultad, estaba a su merced, con la mente en blanco para guardar cada movimiento, cada gesto, cada suspiro en su pensamiento, por siempre. El halcón se había convertido en un ratoncillo y Leonor podría engullirlo si quisiera de un zarpazo. Y quería, claro que quería.

La joven colocó sus manos sobre los hombros de él y dejó caer su peso para que él cediera sobre su espalda, mientras le quitaba la camisa prácticamente de un tirón. Neall estaba obnubilado por el deseo, sus pupilas estaban tan dilatadas como las de ella justo después del orgasmo y sus ojos verdes se habían oscurecido y vuelto tan negros como los ojos de ella. Leonor pasó los dedos índice y corazón por los labios de su hombre y los humedeció con su lengua con deliberada lascivia.

Las recién casadas eran más pudorosas a la hora de narrar los deleites del sexo, pero las más mayores contaban todo tipo de detalles, sin ningún pudor. Todo ese tipo de confidencias le parecía un desatino, pues creaba en las más jóvenes a veces unas expectativas que no se cumplían con sus esposos barrigudos y viejos o tan jóvenes e inexpertos que eran incapaces de hacerlo siquiera con luz.

Leonor nunca había hecho nada por el estilo anteriormente, ni había pensado que fuera alguna vez a hacerlo, pero se sentía poderosa y envalentonada tras esos dos increíbles orgasmos. ¿Qué tenía que perder? Nada. La sola idea de llevar a «su halcón» al límite volvió a humedecerle las piernas. Le acarició el pequeño pezón con los dedos húmedos y este se irguió ávido. Neall soltó un gruñido de placer que reverberó en su entrepierna de manera acuciante y eso la animó aún más a seguir con su juego.

Los piquituertos sobrevolaban indecisos de volver o no a la paz de sus nidos en el cielo, haciendo su particular manto de estrellas móvil a la luz del día. ¿Pero para qué entretenerse en el cielo si tenía frente a sí al más espléndido de los dioses? Un Perseo hecho carne y ella su preciada Andrómeda… Leonor se sentó a horcajadas sobre el musculoso bajo vientre de Neall. En sus nalgas, notaba perfectamente su verga dura y caliente. Con premeditada lentitud, Leonor recorrió con sus dedos húmedos su ondulado y magro torso. El fino vello de él se erizó a su contacto y el deseo de ella por emborracharlo en su propio deleite la azuzó a seguir bajando por la línea de vello más oscuro, internándose por debajo del calzón hasta llegar a los primeros rizos del pubis.

—No —susurró Neall en un quejido ronco y jadeante, pues sabía que si cruzaba la línea, sería incapaz de contenerse y la haría suya allí mismo.

—Es hora de soñar realidades y hacer realidad sueños, Neall.

El joven capitán intentó protestar débilmente, ante la poética proposición de su diosa, cuando se aferró a su hinchada verga desde fuera del calzón, entre sordos gemidos de placer. Neall puso los ojos en blanco, sin saber qué decir, tragando con dificultad el aire, porque en su boca ya no había atisbo de saliva. Ella continuó hablando en susurros.

—Os dije que si seguíais, seríais mío, mo seabhag. Y no quisisteis hacer caso… —le susurró con una traviesa sonrisa, por si antes no había sido lo suficientemente clara en sus intenciones y, mordiéndose el labio, siguió acariciando sus rizos y la base excitada de su pene desde el exterior.

No sabía si lo estaría haciendo bien o mal y no perdía detalle de cada una de las reacciones que conseguía con uno u otro movimiento.

—¡Oh!...

Leonor palpó sobre el calzón la longitud del miembro, arrastrando una caricia de principio a fin y Neall no pudo más que sofocar un gemido, abriendo mucho los ojos.

—Sois vengativa…

—No sabéis aún cuánto, mo seabhag —le susurró Leonor sonriente, deshaciendo el nudo de las calzas de él e introduciendo su mano libremente para abarcar la aterciopelada y caliente virilidad entre sus dedos.

Neall se aferró a los cortinajes y ahogó en su garganta un gutural gruñido. La muchacha comprobó asombrada su textura suave y a la vez firme como el acero, acariciando la cabeza húmeda del glande. Ni qué decir tiene que lo que más le sorprendió fue el grosor y la longitud de la misma, hecho que en cierto modo la inquietó, pues se le antojó imposible que pudiera deslizarse hasta su interior sin partirla en dos o hacerle, como aquella vez, daño. Neall, como si hubiera adivinado lo que pensaba, la tranquilizó con una suave caricia entre sus muslos y su clítoris empezó a palpitar de nuevo ávido de sus caricias. El corazón de él era un torrente rabioso, el de ella no era menos.

Leonor paseó la yema de su pulgar por todo el pene, mientras lo tenía bien asido, explorando cómo poder devolverle todo el placer que él le había proporcionado. El capitán, viendo su inocencia en el tema, puso su mano por encima de la de ella, envolviéndola y le enseñó cómo hacerlo primero con suaves movimientos, que se iban volviendo más y más rápidos, hasta llevarlo prácticamente al límite del orgasmo. Pero ella paró y soltando una risa traviesa, se colocó a la altura de sus rodillas y echándose el cabello hacia un lado, lamió la húmeda cabeza del glande.

—¡Dios! —exclamó a voz en grito Neall, provocando que una nueva desbandada de piquituertos motearan el cielo.

El joven capitán no se esperaba que se atreviera a tanto. Ella le miró con temor de hacerle daño, pero él solo le susurró un apremiante: «seguid». La lengua de ella se deslizó como había hecho anteriormente con el pulgar, de la base hacia la punta, introduciendo lentamente su boca de jugosos y gruesos labios hasta la mitad de la longitud de su verga. Ella pensó que era cálida, palpitante y tenía un sabor diferente a cualquiera conocido, el sabor de la excitación de un hombre. Leonor quiso seguir explorando con su lengua los recovecos de la férrea empuñadura de principio a fin. Neall le sujetó el pelo, mientras marcaba un ritmo lento con sus caderas para no agobiarla, incapaz de blasfemar, con jadeos cortos y cada vez más profundos. Sus ojos eran dos carbones y sus labios temblaban, mientras que todo su torso parecía un escudo de perfecto acero. Saciada su curiosidad, Leonor sacó el miembro viril de su boca y lo miró, sin moverse un ápice de su sitio, para ver la reacción de él y sonrió con candor, a la vez que le daba un tímido mordisquito en la punta que lo hizo volver a gemir, desatando el lado más salvaje de él. Húmedo por su boca y por el líquido preseminal, un leve giro de muñeca le bastó a Neall para dejarla a su merced, quedando de nuevo ella echada sobre el cortinaje. Indómito, no dejó ni un hueco por lamer de ella en cuestión de segundos. Si quisiera la devoraría allí mismo como un lobo hambriento. La deseaba tanto que le dolía hasta en lo más profundo de su ser. Su verga se levantaba como un mástil, mientras conseguía arrancar en ella los más prometedores jadeos y gemidos.

Leonor se dejó llevar por la pasión y terminó de hacer desaparecer las calzas de sus rodillas por los pies y, al sentirse libre, volvió a desestabilizar con un movimiento a «su halcón» por el brazo, haciendo que fuera él quien volviera a estar bajo sus piernas. Neall jadeaba, con la verga dolorosamente hinchada, deleitándose en cada palmo de su piel, llenando sus manos con los pechos de ella por encima de la camisa, pellizcándole los pezones… en puro estado de necesidad. La española se deshizo de la tela de su camisola, que aún los separaba y se enrollaba en su cintura en un arranque carente de pundonor, y Neall entreabrió los labios, excitado, por la belleza de su piel canela clara, los suaves contornos de sus generosos pechos y la firmeza delicada de su vientre. El capitán sintió que se correría allí mismo solo con mirarla, pero Leonor tenía otro tipo de venganza dispuesta para él. La humedad de entre sus piernas la invitaba con una pulsación constante y latente que dejara calmar el fuego que él había empezado… en él. Y sin pensarlo más, acarició con el glande los labios de su sexo. Ambos cerraron los ojos por la suavidad y fuerza del roce de su piel más sensible. Ambos gimieron y se buscaron con los ojos para comerse con ellos a dentelladas. Leonor contoneó las caderas de nuevo en busca de tan exquisita fricción y jadeó al notar la caricia del glande en su botón más sensible. «¡Oh…!», exclamó incapaz de añadir nada más, con los pezones erguidos y una gota de sudor deslizándose cristalina entre sus pechos.

—Ca-ri-ño… —jadeó Neall con ese deje escocés en el momento que introdujo lentamente la cabeza de su pene en su interior—. Estáis tan caliente, tan húmeda y a la vez tan prieta que no sé si podré aguantar lo suficiente para…

El calor invadía por oleadas el interior de Leonor, sentía como las mejillas le ardían y hasta las pestañas las encontraba pesadas. A pesar de lo mucho que lo deseaba, el cuerpo de la joven se negaba a avanzar, temeroso de no ser capaz de albergar su hinchado miembro. Él le acarició con un dedo la columna, sudorosa, y la espalda de ella se arqueó, gimiendo. Neall colocó su mano al final de la espalda, dirigiendo el ritmo de sus nalgas, empujando con sutileza hasta el punto en el que las paredes de su sexo le acogieron un poco más. Leonor jadeó, abriendo mucho los ojos.

—¿Queréis que pare? —le preguntó Neall al ver su expresión de profundo temor, aunque no las tenía todas consigo de poder hacerlo.

Leonor negó con la cabeza. Le dolía, sí, pero no quería que parara por nada en el mundo. Hubo un momento en el que sus caderas parecían que se romperían en un montón de trozos y un sollozo que terminó en gemido afloró de su garganta. Poco a poco, su cuerpo se fue adaptando a la invasión de él, colmándola en todos los sentidos. A pesar de estar ella encima, Neall era el que marcaba el ritmo a través de sus manos, a la vez que seguía susurrándole lo hermosa que era, con esa voz ronca y rota que llega con el deseo, llevándola a un éxtasis cada vez mayor. Pasado el temor inicial, volvió a sentirse más segura, libre y conocedora de su cuerpo. No se sentía dolorida como al principio, a pesar de que a veces echaba una ojeada al tema en cuestión y ahogaba en su mente mil y una blasfemias. Llegando un momento que, en vez de asustarse por el tamaño, se excitaba aún más. Todo en él era perfecto, pensó, mientras volvía a pasear las manos por su hercúleo torso. De repente, Leonor tuvo el irrefrenable deseo de saborear de nuevo su boca, aumentando el ritmo en cada embestida de ella sobre él, comiéndose cada uno de los jadeos y gruñidos que le arrancaba de su garganta.

Él, sin embargo, frenó su ímpetu, pues no quería que a la mañana siguiente no fuese capaz de bajarse del lecho siquiera. No dejó de acariciarla con sus amplias manos, dejando huellas cálidas e invisibles por todo su cuerpo. Un pensamiento travieso se fue enraizando en la joven, pues, en cierto modo, hacer el amor con Neall era como cabalgar a galope tendido sobre Tormenta, solo que el deseo era tan acuciante y profundo que no sabía cómo parar. No deseaba parar. Se sentía en un limbo de saciedad e irrealidad inconmensurable. Lo quería todo, él le daba todo.

Leonor lo cabalgaba despacio, tras el par de ocasiones que había aumentado el ritmo y él la había parado con un «fierecilla…». Si se hubiera puesto sobre ella no habría podido evitar descargar todo el ímpetu que llevaba dentro. Ya habría tiempo para eso. Estaba deseando hacerle el amor de mil maneras, de todas las que había imaginado en todo el tiempo que se conocían. Sin embargo, las vistas eran tan lujuriosas que, aún cerrando los ojos, podía verla vívidamente. Ella fue aflojando el ritmo y ganando en profundidad. Neall reprimió las ganas de introducírsela hasta el fondo y agarró el cortinaje con fuerza, a punto de hacerlo jirones entre sus dedos. Leonor se inclinó sobre él. Sus duros pezones tocaron el ardiente pecho de «su halcón» y sintió el hormigueo precedente al orgasmo anidarse en su interior. Inquieta por la sensación que se avecinaba, buscó frotar sus pechos con los de él, a la vez que subía por el cuello del guerrero, dándole pequeños mordisquitos. La fricción incesante hacía que el orgasmo estuviera cada vez más cerca, desesperado por liberarse. Neall atrapó entre sus dientes uno de los pezones de ella y lo succionó. Por sus jadeos, sabía que «su aingeal» estaba cerca del orgasmo y se encomió a no dejar liberar su propio placer hasta no haber sentido en su interior el de ella. Sus movimientos se volvieron acompasados, sus cuerpos se habían convertido en uno solo, como si de un monstruo de dos cabezas se tratase.

Neall volvió a colocar la palma abierta de su mano derecha en el final de la espalda de Leonor, con su dedo índice entre las nalgas, y la ayudó a marcar un ritmo creciente. El capitán se incorporó lo justo sobre el brazo izquierdo, para dejar que las piernas de ellas se enroscaran alrededor de su cintura. Las embestidas eran más profundas y Neall sonrió al ver cómo ella dejaba caer su cabeza hacia atrás, dejándose guiar por él. Neall aprovechó el momento para tomar entre sus labios el bamboleante y atrevido pezón, suspendido cerca de su boca. Ante la succión ávida del pecho, la joven se irguió. Era Leonor en el estado más puro. Frente a frente, se vio incapaz de centrarse en otra cosa que no fuera dejarse ir en una espiral de placer, mientras Neall le susurraba que no parara, que él seguiría haciéndola suya a la vez que repetía su nombre una y otra vez. El orgasmo fue adueñándose de su cuerpo, colmándolo durante un tiempo que se le antojó eterno y del que pensaba que no podría recuperarse jamás. La fricción seguía y su cuerpo parecía no querer abandonarse del todo. Sus sentidos estaban alerta, impacientes, sin querer dejar de experimentar ese placer que lo envolvía y lanzaba al abismo una y otra vez en cada envite. Hasta que un nuevo éxtasis, muy diferente al anterior, le hizo gritar el nombre de Neall y clavarle las uñas en los hombros. Apenas podía respirar…

Al escucharla y sentir en su cuerpo la culminación de ella, Neall no pudo contenerse más y dio rienda a su propio orgasmo, devastador por sí solo, que lo dejó durante unos minutos abotagado, con una Leonor desmadejada sobre su pecho. La melena de ella le hacía cosquillas sobre el brazo, pero que lo mataran allí mismo si deseaba que se moviera lo más mínimo. ¡Ese instante era perfecto! Que se acabara el mundo porque él era feliz, pensó hundiendo su rostro en el cuello de ella. Las palabras se ahogaron en la garganta de Neall, aunque hubiese querido desde un principio parar, no habría podido. El notar su mano alrededor de su excitación había sido superior a cualquier acto de razón. ¡Dios sabía que había intentado contenerse durante mucho tiempo! Amar de esa manera no podía ser pecado… era tocar el cielo envuelto en llamas, era abarcar el sol. Nada comparable a cualquiera de las relaciones que hubiera podido tener antes con otras mujeres. Esos encuentros esporádicos no habían sido más que un desahogo y eso era… amor. Amor con mayúsculas, del que daba igual que murieras en ese momento porque sabría que les acompañaría por el resto de la eternidad, por siempre y para siempre.

Tras unos minutos de resuello, ambos se miraron jadeantes, sudorosos y oliendo al salvaje perfume del sexo que habían compartido. Leonor se colocó la camisa y volvió a apoyarse sobre el pecho de él, mientras escuchaba normalizarse los latidos de su corazón con una sonrisa en los labios. Neall comenzó a incorporarse poco a poco y alcanzó su propia camisa, que estaba hecha un revoltillo a sus pies, pasando primero los brazos por las mangas y luego el resto por la cabeza. También se colocó los calzones y se apretó el cinto de mala gana. Leonor no perdía detalle, sentada sobre el montón de cortinas que aún quedaba por lavar y que había servido de improvisado lecho en medio del bosque, a escasa distancia del camino principal, y percibió cómo el gesto de él se enturbiaba con un mohín infantil que denotaba enfado.

—¿Qué ocurre, Neall?

Pero Neall no contestó, siguió con su gesto hosco y malhumorado y se puso en pie. Leonor así lo hizo, como impulsada por un resorte, ataviada con solo una camisola que apenas le llegaba a ras de las nalgas.

—¿Os he hecho daño? ¿No os ha gustado? —preguntó nerviosa ante la actitud de él, sin entender absolutamente nada.

Neall bufó y se frotó la cara con ambas manos, para terminar llevándose la derecha hacia atrás del pelo a la altura de la nuca, en ese gesto tan suyo y que tanto le gustaba a la joven. El joven capitán siguió calzándose las botas en silencio, hasta que al intuir que iba a marcharse, Leonor lo paró en seco, poniendo su mano sobre su fuerte brazo. El guerrero la miró y vaciló si contestarle o no, pero le debía una explicación por su cambio de actitud, lo quisiera o no. No quería que hubiera malos entendidos entre ellos, no quería hacerle daño con sus palabras…

—¿Cómo dudáis siquiera si me ha gustado o no, mo aingeal?

—¿Entonces? ¿A qué se debe este… este cambio repentino de actitud?

—No quería que nuestra primera vez fuera así. Eso es todo.

—¿Así? —preguntó Leonor que, o el sexo de repente la había dejado obtusa, o Neall no se explicaba como debía.

—Quería que fuera especial, quería que significara algo realmente para ambos… y… y siempre pensé que estaríamos casados cuando llegara el momento, que os habría escuchado pronunciar los votos ante Dios y seríais por siempre mi mujer. No quiero ser alguien más en vuestra vida Leonor, quiero ser el único. Ya os lo dije… ¡diablos!

Leonor se quedó callada y se sacudió una pelusa invisible de la manga de su camisa, como hacía siempre que le costaba afrontar una conversación difícil. Ahora era ella la que guardó silencio, cogió sus calzones y se los colocó. Entretanto, meneaba la cabeza como si no entendiera y fruncía sus labios para no decir nada que pudiera ensombrecer el momento más feliz de su vida. Cuando terminó de remeterse la camisa y calzarse las botas, no pudo más y lo miró a los ojos. Neall le mantuvo la mirada y ella chascó la lengua, mientras dejaba sus brazos en jarra, mirando en dirección al río y jugueteando con las piedrecillas del suelo nerviosamente. Había llegado el temido momento de sincerarse, de abrirse en canal y dejar libres los sentimientos. Había llegado y no sabía si sería capaz de hilvanar las palabras que se atropellaban por salir de sus labios.

—Yo siento que ha sido especial, mo seabhag… —comenzó ella a decir con una exasperante parsimonia, intentando que las musas la inspiraran y le dieran la capacidad de expresar todo el amor que llevaba dentro.

Leonor dio un paso hacia él, le cogió las manos y lo miró a sus ojos verdes color del bosque. Se humedeció los labios y los mordisqueó nerviosa antes de seguir hablando.

—Tan especial que siento que ha sido realmente mi primera vez. Tan especial que siento que pertenezco a alguien esté donde esté, que por vos, mo seabhag, mo Neall, juraría ante los hombres y ante el cielo lo mucho que os amo y lo feliz que sería de que me hicierais vuestra esposa.

Neall la miró alucinado, intentando digerir todas y cada una de sus palabras, de sus gestos, del tono de su voz, de su aroma a esa flor exótica y el dulce aroma de su sexo. Lo memorizó todo, hasta su respuesta, la que pensaba escuchar ante Dios y ante su clan antes de marcharse de su amada tierra para siempre:

—Sí, quiero.

CAPÍTULO 21 – LA HUIDA

Castillo de Blair Atholl, 15 de agosto de 1334.

La mañana del sábado había comenzado con el olor a tierra mojada y a hierba fresca tras la tormenta nocturna. Leonor se asomó a la ventana e inhaló el aroma a fresco del amanecer. Se recolocó el plaid al sentir cómo le castañeteaban los dientes. Habían sufrido una calima propia de Al-Ándalus hacía tres días, mas el día de su boda amanecía con Thor blandiendo su espada y cortando el cielo en pedazos. Sin embargo, respiró tranquila al comprobar que las nubes corrían demasiado rápido como para pararse a descargar la negra tromba encima de Blair Atholl. El panorama era tan bello como escalofriante. Los rayos se sucedían con los truenos y estos con el siguiente resplandor, tan seguidos que la española había perdido la cuenta.

Era un magnífico espectáculo para ver cualquier otro día, pero no ese, no el día de su boda. Quizás a media tarde, la lluvia fina y constante que acompañaba a las nubes diese una tregua, si bien, a decir verdad, no las tenía todas consigo. Un nuevo rayo dibujó un zigzag en el horizonte, haciendo resplandecer hasta el más oscuro rincón del paisaje. Como si el cielo hubiera recibido un cruel latigazo, crepitó en un sonoro y desgarrador trueno a los pocos segundos, que hizo estremecer a la española. Apenas había podido conciliar el sueño en toda la noche, no por la tormenta… claro, aunque también por ella, sopesó. No estaba acostumbrada a que en pleno verano cayera el diluvio bíblico, ni siquiera en esos cuatro años y en pleno invierno, había oído caer la lluvia tan virulentamente.

«Esto no puede ser bueno para los campos…», pensó, mientras se tapaba los oídos y contaba hasta tres. Pero, ¿qué importaba? Todo estaba preparado para partir al día siguiente. Sir Kenion Strathbogie, conde de Atholl, no era hombre de esperar y el plazo para que desalojaran sus tierras cumplía en unos días. Si la fruta aún colgaba a medio madurar de los árboles y se veía seriamente dañada a la hora de la recolecta, por culpa de la tormenta, ya no era preocupación del clan Murray… lamentablemente. Nadie quería pensar cuál sería el destino de tantos años de trabajo y esfuerzo. Tal era el odio que Sir Strathbogie sentía por los Murray, que nadie dudada que Blair Atholl sufriría una devastadora e inigualable transformación.

Volvió a la cama y se colocó el plaid del clan Douglas a sus pies, como siempre hacía en las estaciones más húmedas. Sobre una colcha fina de verano, con la espalda apoyada en el gran cojín de plumón, abrazó sus rodillas y se meció en un nervioso vaivén. Se frotó las pantorrillas, sintiendo algo de frío, a pesar del abrigo de la camisola y la manta. Ya no había postura que no hubiera probado para conciliar el sueño, pero este se resistía indudablemente. Leonor suspiró y observó la habitación casi vacía con nostalgia, pues había sido su primer hogar, después de mucho tiempo de vagabundear y hospedarse en pequeñas posadas en el mejor de los casos o ante la inclemencia de la intemperie. Un nuevo resplandor iluminó por entero la estancia y, hecha un ovillo, comenzó a contar mentalmente hasta que el trueno rugió. Siete. La tormenta se iba alejando por fin. «Ya iba siendo hora», masculló entre dientes, con una mueca de fastidio. Le había costado un par de horas decidirse a abandonar las tierras de los Murray. A ellos, en cambio, les costaría mucho más que eso.

La verdad era que le habría gustado prestar más atención a los presagios de su casi abuela Khalida, cuando le hablaba de las infinitas supersticiones que regían el destino y la vida de los hombres. A veces, las enseñanzas que se transmitían durante generaciones de padres a hijos, eran las más sabias y acertadas. Años de sabiduría popular, como el conocimiento del poder curativo de las plantas, que ningún estudioso era capaz de rebatir por la solvencia de sus resultados, pero que algunos pocos comenzaban a tachar de brujería y malos propósitos ante la Santa Madre Iglesia. ¿Acaso aliviar los síntomas de una enfermedad era jugar a ser Dios? No, se negaba a creer que un Jesucristo, que lavó los pies a sus discípulos y que dio de comer a los hambrientos, consintiera tal sufrimiento. Si Dios le había dado ese poder a las plantas, ¿por qué no utilizarlo? No obstante, sabiendo del poder de los clérigos, jamás osaba contradecir el dogma de la fe, por mucho que especulara que multiplicar panes y peces tenía más de magia que curar un dolor de cabeza con una infusión de hierbas. «Que tu mano derecha no sepa lo que hace la izquierda», decía San Mateo, y así hacía. Si algo había aprendido a conciencia de su madre era a callar ciertas opiniones delante de los hombres. «Cuanto menos sepan de tu inteligencia, mejor. Los hombres no están acostumbrados a que una mujer piense con voz propia y mucho menos que no les dé la razón en todo». Las palabras de Zaahira resonaron en las piedras como si estuviesen vivas. Las lágrimas rodaron por sus mejillas sin poder evitarlo. ¡Qué distinta había sido desde pequeña al resto de sus hermanas! Siempre con algo que decir por esa boca, a sabiendas de lo que luego podía esperarle…

Se limpió las lágrimas y miró el horizonte aún purpúreo y brumoso desde la ventana. Definitivamente, a Leonor le habría gustado recordar si el que llueva el día de tu boda significaba buenaventura o no. Se estremeció, ella no creía en esas cosas en realidad. Pero, ¿quién en su vida no había llegado a pensar en el destino y en la existencia de hadas, duendes y sapos que se convierten en príncipes valientes y bellos como el sol? Sonrió al imaginarse a Neall como a Sigfredo, o San Jorge, luchando contra dragones y temibles ejércitos... También lo cerca que había estado una vez de no contarlo. Se puso de pie y se paseó por la habitación con los nervios agarrados al estómago. Sentía a Neall tan dentro que, a veces, le costaba respirar y pensar en rehacer su vida sin él.

Las horas pasaron con una pasmosa lentitud, como si se hubieran confabulado para hacer esa noche interminable. La joven torció el gesto al sopesar lo mucho que habían tenido que sufrir Lady Annabella y su propio padre ante la muerte de su ser más querido. Si ella estaba solo separada de él unas horas y se le antojaban la peor de las torturas. Resopló, inmediatamente después de fruncir los labios. Era la primera vez que caía en la cuenta de que, tal vez, había sido injusta con su progenitor. Al fin y al cabo, cada uno lleva el duelo de la pérdida lo mejor que sabe o puede. A ella le había dado por la ira y las ansias de libertad, a su padre por la consternación y la resignación. Ambas actitudes tenían que haber sido respetadas por ser los sentimientos propios que mostraba el alma. Una pérdida tan atroz y violenta, como la que habían sufrido los Ayala, no era fácil de asimilar y mucho menos de asumir.

Leonor se asomó por la ventana y vio nacer el día entre las borrascosas nubes de un horizonte rojo como el fuego. Inspiró la frescura del ambiente y cerró los ojos para sentir la suave brisa en su cara. Más de una vez se había arrepentido durante la noche de haber rechazado la invitación de Isabel de irse a dormir con ella, pues habrían aprovechado para seguir hablando sobre mil y una vivencias. ¡Aún tenían tanto que saber la una de la otra! Solo Dios sabía lo mucho que la había echado de menos y lo agradecida que estaba por esos días. La vida las había separado cuando Isabel no era más que una niña y se la había devuelto hecha toda una mujer. El saber detalles sobre su educación, sus amigos en España, la nueva casa a orillas del mar, sus primeros coqueteos… la habían llevado a sentir de nuevo el sol de su tierra en el corazón. Sin embargo, ambas tenían que descansar, no tenían más remedio. Después, había comenzado la tormenta y había tenido que contener el propio arrebato de no ir a las estancias de Neall a arrebujarse entre sus brazos. Lo echaba de menos. Siempre se había hecho la valiente delante de todos, era lo que se esperaba de ella. Mas, las tormentas y la española nunca se habían llevado demasiado bien. Cuando pequeña, siempre aparecía con el almohadón fuertemente asido, húmedo por las lágrimas, y debajo de la cama. Ya de mayor lograba controlar ese tipo de impulsos, lo que no quitaba que deseara perderse entre los juncos del suelo y el resguardo de los maderos, bajo el jergón y con las mantas de la cama resguardándola con todas sus fuerzas. En conclusión, había sido una noche larga, en la que había dormitado, que no dormido, en medio de sueños más reales que imaginarios. En ellos, había recordado vívidamente el encuentro cerca del sendero camino al río, despertando totalmente jadeante y envuelta en un fino y perlado sudor, húmeda y caliente, como si acabara de estar con Neall. Gimió. Solo pensar en él y su cuerpo respondía atraído como una polilla a una antorcha… Volvió a rendirse al sueño y revivió su llegada al castillo de Blair Atholl.

Tres días antes…

Neall la acompañó al río con el pesado cesto de cortinas y se prestó a ayudarla a hacer la colada para que no le dieran las tantas y recuperar el tiempo que habían dedicado a otros menesteres. Estuvieron frotando, enjuagando y escurriendo las telas que le habían servido de lecho horas antes, mientras Leonor se reía de su forma de frotar la tela con el jabón y él se vengaba salpicándola con agua. Ambos acabaron empapados, compartiendo miradas, risas y besos, sin importarles que pudieran ser descubiertos. El mundo estaba a sus pies.

Más mojado que seco, el capitán aprovechó para bañarse, se quitó la ropa y la puso al sol, mientras Leonor se quedaba boquiabierta al verlo en todo su esplendor y con más detenimiento. ¡Oh, Dios, lo que estaba disfrutando Leonor de cada una de las vistas que le estaba ofreciendo! Y, sin aguantar más el repentino calor que le había entrado de momento, la joven se quitó la camisola, las botas y las calzas, se introdujo en el agua y buceó hasta él, sorprendiéndose de que la estuviera esperando. Neall la tomó por la cintura, sin decirle nada, y la besó sediento. Ella enredó a su vez las piernas a su alrededor, mientras la mano de él fue bajando lentamente hacia sus nalgas, apretándola aún más contra él.

Leonor abrió mucho los ojos al notar su virilidad, dura y palpitante, invitándose entre sus piernas. No sabía que en el agua, pudiese alcanzar semejante tamaño. En su escasa experiencia, las veces que había visto a un hombre dándose un baño, sus partes pudendas habían quedado empequeñecidas y arrugadas al contacto con el agua o lasas como una tripa de cordero. Tampoco sabía que un hombre pudiera volver a desear a una mujer de esa forma tan pronto. Pero, ¿quién era ella para juzgar si eran o no normales dichas habilidades en «su hombre»? Solo pensar en volver a sentirlo en su interior y su cuerpo se estremecía de placer. Neall sonrió ante sus expresiones y, aupándola un poquito, le mordisqueó desde la barbilla a la clavícula, haciendo que Leonor gimiera.

—¿Os ha gustado?

Ella asintió, volviendo a exponer su cuello de tal forma para que lo hiciera de nuevo.

—Uhm… ¿Y qué me daréis vos a cambio?

Leonor titubeó, dudaba que pudiera hacerle muchas cosas en el agua. Las gotas recorrían las cejas y las mejillas de Neall y tuvo una idea. Sin decirle nada, se acercó a su rostro y fue capturando a besos las gotas, sin saber que la cercanía y la presión de sus pechos mojados sobre su torso, lo estaba matando. Cuando terminó, ella volvió a separarse y Neall suspiró, siguiéndole el juego. Le tocó el turno a él. Con su propia barbilla, le levantó el mentón a Leonor y comenzó a mordisquearla, siguiendo fielmente el mismo recorrido convenido, pero sin pararse hasta llegar a su pezón, succionándolo con avidez, sin dejar de recorrer con pasión su cuerpo con las manos. La española gimió, temblando de placer, hasta el punto de aflojársele las piernas. Ella intentó protestar. Mas, ¿qué iba a decirle salvo que siguiera, cuando no dejaba de sonreírle pícaramente, con ese hoyuelo en la mejilla y lamiéndole el otro pezón?

La respiración se le volvió agitada y se sintió abrumada por las sensaciones que estaba despertando de nuevo en ella. Consiguió separarse de él y darle la espalda, llevándose las manos al corazón, tomando resuello. Neall se acopló a su espalda, colocando su cabeza sobre su hombro, muy cerca de su cara. Con cuidado, el capitán apartó la melena mojada de ella y volvió a lamerle el cuello, mientras llenaba su mano derecha con un pecho y la otra bajaba peligrosamente hasta meterse en su interior. Leonor arqueó la espalda, sin poder evitar querer más. Él siguió con su juego, sin dejar de acariciar sus labios, ni darle tregua a su botón más sensible. Quiso gritar, pero los gemidos le ahogaban cualquier intento. Notaba sus nalgas pegadas a su excitación, pero no tenía miedo. Ella volvió a arquearse un poco más, desesperada por la gloriosa fricción de sus dedos, llevándose la mano al otro pecho, masajeándolo, mientras agarraba instintivamente la nuca de él y le acariciaba con las uñas el pelo.

Neall gimió al ver el bamboleo de sus pechos y al percibir su orgasmo cerca, seducido por las curvas de su aingeal, hambriento por clavarse en su carne. Ella estaba cerca… la giró sobre sí y la besó. Sus pechos subían y bajaban agitados por el movimiento, embebiéndose de sus suspiros, recorriendo con su boca cada palmo de la piel. Ella era su presa y se juró a sí mismo que no la dejaría escapar. Los jadeos eran cada vez más apremiantes, la cogió de las nalgas y se hundió en ella lentamente. Leonor contuvo la respiración y se agarró a sus hombros con fuerza, mientras el agua volvía a deslizarse por su cuerpo. El capitán la cogió por el pelo, a la altura de la nuca, y la atrajo de nuevo a su boca, mientras terminaba de introducirse en ella por completo. Leonor temblaba. Tras la primera embestida, fueron llegando más, cada vez más voraces, más apremiantes, más desesperadas… Ella susurraba su nombre entre gemidos, agarrada fuertemente a él para no caerse, o por la simple necesidad de no separarse de él nunca. Sentía las caderas y la ingle doloridas, pero que se terminara el mundo si quería parar. Sus sentidos estaban henchidos de placer y se veía incapaz de otra cosa que no fuera dejarse llevar por su depredador.

El capitán le mordisqueó el lóbulo de la oreja y volvió a sujetarle las nalgas, clavándosela hasta el fondo. Ella gritó de gusto y perdió por unos segundos la noción del espacio y del tiempo. Eran incapaces de parar, debido a un celo salvaje y contenido por mucho tiempo. Fue creciendo en ambos un cosquilleo cada vez más grande en el bajo vientre. Entre jadeos, él le susurró todo lo que pensaba hacerle en su noche de bodas y ella se mordisqueó el labio, expectante, deseada, seducida por su voz ronca… El orgasmo les llegó entre dentelladas y besos desesperados, enardecidos por las palabras del halcón. Desmadejada, la llevó a la orilla en brazos y la acunó durante unos minutos hasta que consiguió recuperarse. Ella lo miró enamorada y él la besó con ternura, abrazándola más fuerte.

Tras su ardiente encuentro y con las cortinas limpias, pero visiblemente más arrugadas de cómo fueron, regresaron a Blair Atholl. De camino al castillo, Neall portaba el gran cesto bajo el brazo derecho con las telas ya secas, mientras le daba con la mano libre pequeños pellizquitos y cosquillas que la hacían reír. Con el pelo aún mojado y con esas ondas rebeldes que le caían sobre los ojos estaba condenadamente apuesto. Neall llevaba grabado en su cara ese aire de satisfacción viril por haber conseguido seducirla y por saberse él a su vez seducido.

Cuando pasaron el rastrillo, ambos reían de alguna de las ocurrencias de él, mientras con la mano libre iban jugueteando con los dedos enlazados. El paseo de vuelta se les había hecho tan corto que no se dieron cuenta de que habían llegado al patio de armas y que todos los allí presentes los miraban descaradamente, en silencio, como alelados y con una gran sonrisa en los labios. Cuando ambos se dieron cuenta de la intimidad de la situación, de los más de veinte ojos que los miraban sin perder detalle y de la mirada medio enfadada y medio en burla de su padre, la joven se sonrojó.

Leonor sonrió al recordar cómo su padre había carraspeado nada más verlos. La española volvió a girarse arrebujándose entre las mantas, entre sueños, dejando un pie fuera del lecho sin darse cuenta, que rápidamente tornó al calorcito tibio del plaid. El frío repentino que había sentido en los dedos le había hecho fruncir primero el ceño, para justo después cubrirse y volver a un estado de liviana gratitud. Siguió inmersa en el sueño, intranquila, como si lo estuviera reviviendo todo de nuevo. Se volvió a girar adormilada en la cama y agarró con desesperación el almohadón.

—Padre… —comenzó a decir Leonor, temiendo que pudiera enfadarse, pero sin retirar los dedos entrelazados de los de Neall.

—Decidme, hija —le respondió su padre divertido, por haberlos pillado de lleno haciendo manitas.

Leonor soltó los dedos del capitán y Neall se cuadró, como si su futuro suegro fuera un comandante. Ella reprimió en sus labios una risotada y, al mirar a su padre, se recriminó el haberse tomado a la ligera una situación tan embarazosa.

Don Juan de Ayala, aunque se había mantenido serio durante todo ese tiempo, con los robustos brazos cruzados sobre el pecho y las piernas en tensión y separadas, dándole, por así decirlo, un carácter formal a la conversación, tenía en su semblante una inevitable media sonrisa en la cara. En cambio, Leonor no parecía terminar de decidirse a hablar después de su brevísima introducción. Con la garganta seca y sin poder tragar saliva, se había quedado sin palabras. ¡Ella sin palabras! Eso sí que era una novedad.

—Yo, nosotros...

El joven capitán vio la oportunidad para poner fin a la incertidumbre de un largo compromiso. Tomó su mano con fuerza, sujetándola entre las suyas, mientras le acariciaba con el pulgar el dorso para tranquilizarla. Miró a su prometida durante unos segundos y sonrió como si quisiera pedirle disculpas. Si bien el tono de su voz había comenzado siendo firme y pausado, se fue atropellando a medida que hablaba de los puros nervios.

—Don Juan, hemos decidido casarnos en tres días.

¡¡¡¿Qué?!!! Un enjambre de avispas había debido de enredarse en los cabellos de Leonor, porque sus oídos no le dejaban más que cimbrar ante las palabras de Neall. El joven siguió hablando tras una breve pausa, sin querer mirarla ahora a los ojos, sabiendo que estarían lanzando más llamas que las fauces de un dragón.

—Si os place, por supuesto, y tiene a bien honrarnos y ser nuestro padrino —le dijo Neall de carrerilla, como si con eso se hubiese quitado de encima cualquier tipo de interrupción por parte de ella.

Leonor sintió que el infierno la engullía. Ella no sabía nada de los planes de Neall. Se había quedado anonadada, anticipándose a las mil y una respuestas que pudiera dar su padre, para solo saber articular un «¡oh!», tan suave que el joven Murray dudó haberlo oído. ¿Cómo se había atrevido Neall a plantearle a Don Juan semejante cuestión delante de todos? ¿Y si a su padre le parecía mal? ¿Y si muerto Don Gonzalo, él tenía otros planes para ella? Cabía la posibilidad, ¿no? Pero sí así fuera, era mejor desafiar a un padre sin tantos testigos de por medio. ¡Dios bendito! ¿Se le había ido el juicio?

—¿Que si me place? —preguntó retóricamente su padre, atusándose la barba y avanzando hacia Neall y abrazándolo con esas palmadas tan masculinas de ánimo o congratulación—. Claro que me place, hijo.

Leonor miró a los dos hombres algo incrédula y hasta se pellizcó en el brazo para saber si estaba imaginándoselo. ¿Le había llamado hijo a Neall? ¿Se casaba en tres días? ¿Cuándo habían decidido que fuera la boda? ¡¿Tres días?! ¡¡¡Tres!!! ¿Tan pronto? ¿O tan tarde según se mire? Sintió un ligero vértigo y el abrazo lloroso de su hermana Isabel impidió que cayera al suelo, mientras le susurraba cosas sobre lo feliz que era, lo feliz que sería y lo afortunados que llegarían a ser después de todo lo que habían pasado. Feliz, era feliz, tanto que temía que un rayo la fulminara en cualquier momento por haber osado cambiar su destino. Casi al instante, comenzaron las felicitaciones de todos y cada uno de los presentes y de los que se iban enterando y que también venían a congratular a la pareja. Leonor asentía automáticamente, mientras la besaban y pellizcaban los cachetes, sintiéndose como una mera espectadora, como si su alma hubiera abandonado su cuerpo y se hubiera convertido en una muñeca de trapo.

—Anda que no os habéis hecho de rogar, mo baintighearna —le decían unos.

—¡Menuda hembra os lleváis! —le decían a Neall, entre ruidosas palmadas en el hombro y abrazos.

Al cabo de un rato, Lady Annabella salió de la torre de homenaje seguida por sus hijos mellizos y por Erroll. Ante el alboroto, se acercaron a ver qué pasaba y, al darles la noticia, todos recibieron con júbilo las nuevas y la señora se apresuró a besarla con lágrimas en los ojos y darle un abrazo que le llegó al alma. «Nighean, nighean», no dejó de repetir feliz.

Castillo de Blair Atholl, 20 de agosto de 1334.

Después de toda la noche en vela, Leonor se quedó profundamente dormida con las primeras luces del día. Tras breves horas de sueño, unos golpes en la puerta hicieron que se despertara a media mañana. Pudo notar el sabor a sal de sus propias lágrimas en la comisura de los labios y recordó la terrible tormenta con un escalofrío. Se recostó de lado en la cama, sin ninguna intención de levantarse, aún embotada por el sueño. No había ningún mueble, salvo la cama y un baúl. El resto viajaba en carretas con destino a las tierras de Sir Symon Lockhart en Ayrshire.

—Adelante —dijo con voz trémula, sin despegar el rostro de la almohada.

Isabel apareció con su carita de ángel por la puerta. Su tez era blanca como la de su hermana Elvira, pero su melena rizada era de un negro azulado que brillaba como una noche estrellada. «Es preciosa, la más hermosa de las tres… y ya toda una mujer», pensó Leonor llena de orgullo, con nostalgia al recordar a su madre, a su hermana Elvira y a su vieja yaya. Tras su carita de no romper un plato, Isabel había estudiado el trabajoso arte de la zalamería y no había persona capaz de resistirse a sus encantos, ni a una petición que pronunciaran sus labios. Medio clan estaba rendido a sus pies y el otro medio metido en sus bolsillos. Leonor siempre había envidiado la facilidad de su hermana para caer bien a la gente. Con ese don se nace, como con estrella, e Isabel había nacido con una bien grande. Abrió un ojo somnolienta y le tiró un cojín a la cara a la menor por haberla despertado. Isabel lo cogió al vuelo, risueña.

—¿Todavía estáis así, Leonor? Ahora mismo pediré que os suban la tina grande y agua caliente para daros un baño. No está bien visto que una novia haga esperar más de lo necesario a su futuro esposo —dijo la pequeña de los Ayala, mientras volvía a desaparecer por la puerta de la habitación.

Leonor no se cansaba de dar gracias al cielo por los días que estaban pasando juntas. Era un sueño hecho realidad. ¡Se habían contado tantas cosas! Como apenas había coincidido con Neall, Isabel había pasado los días enteros con ella, recordando su infancia y escuchando muy atenta esos cuatro años que habían tenido que vivir separadas por las circunstancias. Ninguna había nombrado ese maldito día, aunque el nombre de su madre y de su hermana Elvira salía constantemente a colación. Isabel le había confesado entre risas que había llegado a plantearse lo de tomar los hábitos, porque se había enamorado del sacerdote que les impartía misa en el convento. Leonor la miró escandalizada e Isabel tuvo que ingeniárselas para abanicar a su hermana y esperar que tomara el aire. La más joven de las Ayala la tranquilizó diciendo que entre ellos no había pasado absolutamente nada. Leonor suspiró. Además, en el momento en el que mandaron al novicio a otra parroquia, llamó a su padre y volvió a casa sin mirar atrás. Leonor se carcajeó al imaginarse la situación y se quedó observándola, demudando seguidamente el gesto al darse cuenta de que pronto se separarían de nuevo y deseando fervientemente que no fuera para siempre. Junto a su padre, era la única familia que tenía, ellos eran el único vínculo vivo con sus raíces.

No habían pasado ni cinco minutos cuando dos sirvientes subieron la bañera de madera y los cubos de agua humeante, seguidos de Deirdre y de Isabel. ¡¿Esas dos no pensaban dejarla sola ni un minuto?! Sonrió. Seguro que rumiaban que se escaparía por la ventana muerta de miedo… Pero, ¿desde un tercer piso? Podría, pero no quería hacerlo, ¡pardiez! Si su madre la oyera blasfemando, aunque fuera para sus adentros… Además, ¿quién en su sano juicio querría volver a perderse a Neall ataviado con su feileadh mor de fiesta?

—¡Vamos, mo chuisle! Dejad de poner ojitos tiernos y de pensar en vuestro hombre…

¡Maldita bruja! ¿Cómo lo había adivinado? A Leonor le ardían las orejas y se había puesto roja como una amapola. Esa vieja deslenguada… ¿No se daba cuenta de que había una niña delante? Isabel se echó a reír, mientras Deirdre volvía a la carga mascullando:

—No querréis llegar tarde el día de vuestra boda, ¿verdad?

«Y dale… ¡pero si hasta dicen las mismas cosas, por el amor de Dios!», pensó enfurruñada Leonor, mientras la vieja tata seguía diciendo:

—Los highlanders tienen de todo menos paciencia y si no queréis que Neall suba hasta aquí y os eche al hombro como sus ancestros, será mejor que estéis lista a la hora convenida. No creo que mo balach sea capaz de esperaros ni un minuto después de la última vez.

Leonor sonrió ante la idea de verse cargada al hombro de Neall, incluso le pareció totalmente excitante… Un extraño cosquilleo le ascendió por las rodillas y le contrajo el bajo vientre. Solo pensar en sus poderosos músculos rodeándola y oprimiéndole con alevosía el trasero… Uhm… Se recriminó el entretenerse con ese tipo de pensamientos a esas horas tan tempranas, pero desde que había catado las mieles de ese hombre, «su hombre», no pensaba en otra cosa y que Dios la perdonara. Mas calló por prudencia y porque no quería escandalizar a la vieja tata, y mucho menos a Isabel. Deirdre no era dada a los chismorreos y Leonor agradecía que no le llenara la cabeza de pajarillos, como hacían el resto de mujeres del servicio. ¡Uf! ¡Qué lentas parecían pasar las horas cuando no estaba «su halcón» a su lado!

Era curioso cómo la compañía de Neall se había hecho imprescindible en su vida y no la concebía de otro modo. Tras el compromiso público, apenas había podido verlo. Si no era que a él lo habían retenido con mil y un quehaceres para el consiguiente desalojo del castillo, era ella la que había dedicado todo ese tiempo a ayudar a que todas las familias empaquetaran sus escasos enseres y recogieran todo aquello que del campo pudieran llevarse. No recordaba los carros que habían partido de Blair Atholl rumbo al nuevo hogar del clan. Ella había perdido la cuenta a partir de la veintena. El viaje sería largo, no había caballos y lugar en las carretas para todos, después de haber enviado muchos de ellos con los muebles y el menaje. Tendrían muchas jornadas por delante antes de llegar a su destino. Destino que, por cierto, aún no habían decidido juntos, a pesar de que el menaje iba camino a las tierras de Sir Symon. ¿Se marcharían con Lady Annabella a Aberdeen, a las tierras de su tío Sir William de Irwyn? ¿O en cambio preferirían ir a las tierras de Sir Symon Lockhart en Ayrshire, junto a la mayoría del clan?

Leonor despidió a su hermana y a Deirdre y se deshizo del camisón en un periquete. Tras comprobar la temperatura del agua, se sumergió en la bañera por completo. El agua estaba lo suficientemente caliente como para dejarle la piel relajada y suave. Sonrió al apreciar el aroma a jazmín y dama de noche. Isabel debía haber añadido unas gotas de esta última esencia. Desde bien pequeña, su hermana siempre la había usado, como su madre. Nada más sumergirse bajo el agua, sintió cómo dos personas volvían a entrar en la habitación. De seguro, que Isabel y Deirdre habían vuelto con cualquier excusa para meterle prisa. Pero, ¡pardiez!, se sentía tan bien dentro del agua que contuvo la respiración durante un par de minutos más. Deirdre se impacientó y comenzó a llamarla. La anciana odiaba el agua más que un gato, pensó riéndose Leonor y dejando escapar en burbujas el poco aire que le quedaba ya en los pulmones. Isabel también habló, pero la distorsión del agua le impidió entenderla. Por fin, salió del fondo de la tina y la acompañó la expresión asombrada de la vieja tata:

—¡Jesús, María y José! ¡Creía que os convertiríais en un pez! He estado a punto de agarraros por el pelo, pero vuestra hermana me ha convencido de que no corríais peligro alguno por ello.

Las hermanas se miraron y se rieron a carcajadas. Esta Deirdre, ¡qué cosas tenía! Isabel le pasó el lienzo a Leonor para que se secara. Se colocó a su lado fuera de la tina y esperó a saliera para escurrirle y desenredarle los cabellos. Como hasta entonces, siempre había visto a su hermana mayor con el pelo recogido en trenzas sobre trenzas, o complicados moños, no había podido apreciar lo larguísimo que lo tenía.

—A madre le habría encantado ver lo bien que os la apañáis sola con unos cabellos tan largos… —susurró con nostalgia y sin pensar, mientras le pasaba el peine y se lo dejaba completamente desenredado—. ¡Con lo que os gustaba despotricar nada más se acercaba la pobre a peinaros!

Leonor se quedó callada, mirando con los ojos tan turbios como el fondo enjabonado de la tina. Había sido un comentario sin mala intención, lo sabía, pero el recuerdo de las veces que madre e hija habían perdido el tiempo discutiendo por sandeces le pesó como una losa. ¡Cuánto la echaba de menos! Deirdre le puso una mano en el hombro para consolarla, pero la española la rechazó con dulzura con un mohín de «no pasa nada, estoy bien». Pero no, no lo estaba y, para intentar arrancar la tristeza de su corazón, se obligó a pensar en cualquier otra cosa.

—¡Tengo una idea! —musitó Isabel, que no se había dado cuenta de los sentimientos que había evocado con su comentario, dando pequeños saltitos y palmadas, soberanamente feliz—. ¿Recordáis el peinado que me enseñó la yaya?

Leonor hizo un ademán de no saber a cuál de ellos se refería. Cuando no estaba con ella enseñándole a hacer «pócimas», como de pequeña le llamaba a las tisanas de hierbas y ungüentos, pasaba las tardes de lluvia con Isabel, haciéndole peinados enrevesados a Elvira, mientras bordaba. Imposible saber cuál era sin alguna pista más.

—Sí, ese que comenzaba con una trenza espigada a cada lado de la sien, despejando el rostro y terminaba con un cruzado de trenzas atrás a modo de casquete. Recuerdo que dijisteis que Elvira parecía con él una princesa de cuento.

—Y que yo la salvaría de cualquier dragón —replicó Leonor mecánicamente con tristeza.

—Sí —afirmó Isabel, haciendo el mismo mohín que su hermana.

Tras un incómodo e inevitable silencio, las de Ayala se abrazaron y Leonor reprimió un sollozo.

—No pudisteis hacer más, Leonor. No os martiricéis por ello. Vos habéis sido la que habéis pagado el precio más alto de nosotros. Además, yo siento que madre y Elvira me acompañan siempre, ¿no lo sentís vos?

Leonor asintió. Al principio de llegar a Escocia estaba tan rota y llena de dolor que no sentía más que odio y un vacío tan grande que parecía ella la que hubiese muerto. Pasado el tiempo, la amargura fue poco a poco convirtiéndose en calma, las lágrimas se secaron y el corazón dejó de sangrar. Sin embargo, no notó la presencia de su madre hasta que no se hundió en el fondo abisal de las Bullers de Buchan, cuando dejó de luchar por salir a la superficie y tocó fondo. Entre algas y corrientes, recordó que había escuchado a alguien que le decía que no había llegado su hora. Era la voz de su madre y juraría que no era otra que su hermana la que la había impulsado con fuerza hacia arriba, como si eso fuera de algún modo posible. Sí, desde ese día no había día que las hubiera llevado en el corazón.

Isabel le había dado unas indicaciones a Deirdre para que buscara en su baúl, mientras ella seguía hablando del peinado. Era el día de la boda de Leonor y por todos los santos que no volvería a ver triste a su hermana.

—Leonor —dijo, llamándole la atención de sus pensamientos—, podríamos poneros un velo que cayera desde atrás del casquete trenzado, con la peineta que os regaló madre sujetándolo y dejar vuestro hermoso pelo rizado suelto sobre la espalda. ¿Qué os parece?

¡Por fin podría darle un uso adecuado a la peineta! Aunque no se arrepentía del que le había dado anteriormente, pues les había salvado la vida.

—¿Sabríais hacerlo?

—Si me ayuda Deirdre a tensar los mechones del trenzado del casquete… ¡Por supuesto!

—Pero velo… —Leonor se acercó al baúl y sacó el vestido árabe que usó para rescatar a Elsbeth y que había pertenecido a su madre—. Me temo que el velo de madre quedó completamente inservible tras mi visita a Rowallan. Por mucho empeño que he puesto al lavarlo, las manchas de sangre seca no han salido, Isabel. Lo he estropeado —musitó Leonor con lágrimas en los ojos.

—¡Ah, no! Nada de llorar en el día de vuestra boda. Madre estaría muy orgullosa de saber que su vestido os ayudó a salvar a Lady Elsbeth de ese canalla inglés. Siempre habéis sido la más valiente, sería incomprensible que a estas alturas de la vida lloréis por una bagatela. Como os diría la yaya: «Una novia debe estar radiante y no con la nariz roja como una grosella» —le dijo con reproche, mientras imitaba la voz de Khalida.

Deirdre se acercó con el paquetito, que le había pedido buscar en el fondo del baúl minutos antes.

—¡Aquí está! Estaba segura que llegaría a tiempo para que lo lucieseis el día de vuestra boda —dijo solemnemente Isabel.

Deirdre le puso el pequeño paquete envuelto en seda en las manos y tembló al reconocerlo.

—¡No, no puedo! Elvira…

—¡Elvira iba a regalároslo como regalo de bodas, Leonor! Ese era su deseo y así me lo había hecho saber.

Los dedos de Leonor lucharon con la lazada hasta que por fin consiguieron deshacerla. Desplegó su contenido con mucho tiento, como si fuese a evaporarse, o hubiese sido tejido de rayos de sol. A la luz, el velo resplandecía tanto como lo recordaba. La seda era blanca, con finas urdimbres entretejidas en oro, casi transparente y tan brillante como la luna llena. La primera vez que vio la vaporosa seda, en los tenderetes que ponían los mercaderes camino al puerto, se enamoró de ella y pensó en estrellas. Recordó los ojos de asombro de Elvira al tocarlo con total fascinación. Ambas lo acariciaron entre los dedos y siguieron su paseo por los tenderetes del mercado camino a la playa.

Leonor supo que Elvira había debido comprarlo avanzada la tarde, cuando se había retirado a su alcoba con la excusa de una jaqueca. Seguramente, cuando estuviera a punto de irse el vendedor, para que fuera totalmente un secreto. Hasta pasados unos días, Leonor no la había descubierto, regañándola por su imprudencia, aunque entendía que la pieza merecía la pena el responso. Se había gastado todos sus ahorros para el vestido de temporada, pero Elvira era muy hábil con la costura y conseguiría sacar partido a alguno de sus impecables vestidos del año anterior. ¿Quién era ella para recriminarle que quisiera estar preciosa el día de su boda? ¡Si hasta ella misma se había quedado anonadada al verlo!

Ella no había sido nunca de fijarse en esos detalles banales, en realidad solo lo había hecho dos veces en su vida. Isabel había sabido desde el principio el destino de la tela, pues había ayudado a hilvanar y descoser los pespuntes. Al contrario que Leonor, las hermanas pequeñas eran muy habilidosas con las agujas de coser; la mayor lo era, pero en cuanto a zurcidos en el cuerpo. Recordó cómo se había afanado durante semanas a la luz de la vela, bordándole tres estrellas de ocho puntas con un fino hilo de oro y plata en cada uno de los vértices del pentágono en el que había sido cortada la seda. Le había parecido un bordado muy hermoso y cada vez que se lo ensalzaba, Elvira le sonreía y le repetía con candidez:

—¿Realmente os gusta?

—Es lo más bonito que he visto nunca. Tenéis las manos de un ángel. ¡Qué diablos! Sois un ángel.

—Shh… no blasfeméis, o madre se enfadará con vos —le replicaba a la vez que se olvidaba de su existencia y se afanaba de nuevo en su labor.

Isabel le había confesado a Leonor que, tras la desgracia y llevado por las circunstancias, Don Juan la había recluido en el Convento de las Hermanas Clarisas hasta que el asunto de las muertes de los cuatro castellanos quedó resuelto. No había querido exponerla a represalias y especulaciones del juicio, era demasiado joven. Le había contado que, las veces que había ido su padre a visitarla al convento, estaba como ido, malhumorado y solo le hablaba de su bienestar. No nombraba a Leonor, ni de las intenciones del rey de perdonarle la vida a cambio de que se marchara lo más lejos posible, a Escocia, como habían sugerido Sir William Keith y Sir Symon Lockhart. Para cuando Isabel había vuelto a casa, Leonor hacía un par de semanas que había zarpado camino al norte. La pequeña se quedó rota por el dolor, recordando que había corrido escaleras arriba hasta la habitación que compartía con Elvira y había encontrado en el fondo de un cajón de la cómoda el regalo de bodas que con tanto mimo le habían bordado. Al escucharla llorar, su padre había subido presto para ver si le pasaba algo y se la encontró sollozando con el velo aferrado entre los dedos. Ambos lloraron hasta quedarse dormidos, pero al despertar, su padre le hizo jurar que no nombraría a Leonor en esa casa y así lo hizo, por respeto.

Casi cuatro años hacía que no había visto ni a Isabel, ni a su padre, cuatro largos años lejos de su vida. ¿Qué quedaba de aquella joven que iba a casarse en apenas tres semanas con un loado ricohombre de Castilla? Nada, pero no lo lamentaba. Escocia la había hecho más fuerte y le había dado la oportunidad de conocer el verdadero amor. Leonor olió la seda y sonrió con amargura, seguía teniendo aroma a nuevo, a azahar, a dama de noche y a jazmín. Olía a ella y a sus hermanas.

—Elvira querría que lo llevarais el día de vuestra boda. Ese era su deseo —repitió Isabel y Leonor asintió.

Deirdre sonrió y comenzaron manos a la obra con el casquete, separando cuidadosamente el pelo aún húmedo en largos mechones. Mucho era lo que quedaba por hacer si querían conseguir dejar boquiabierto al highlander y el tiempo apremiaba.

Entre los nubarrones que amenazaban de nuevo con hacer desaparecer cualquier atisbo de cielo azul, aparecieron unos tímidos rayos de sol en forma de haces luminosos que daban vida a ciertos detalles de la fachada de la ermita, del castillo, de una sencilla flor, o de un arbusto. Los pequeños charcos de lluvia formaban espejos brillantes en el suelo, cegadores, si les prestabas atención más de unos segundos. Las finas hebras de matojos parecían haber sido decoradas con multitud de finas perlas de cristal vibrantes. Las gaitas resonaron rompiendo la paz del valle con una melodía que parecía nacer de la tierra y evaporarse entre las enormes nubes grises, ahuyentándolas.

Neall estaba al pie de la iglesia, aparentemente tranquilo, si no fuera por el tic nervioso de la pierna, que no dejaba su vaivén talón-punta, talón-punta, delatando su verdadero estado de ánimo. Tenía el pelo húmedo, pues había aprovechado el chaparrón para darse un baño en la parte más profunda del río Tilt, ondulado y peinado de forma desenfadada, por las continuas pasadas de sus manos para atusar la ondas más rebeldes. Llevaba un feileadh mor muy parecido al del día que se casó Elsbeth con Sir Symon, sin embargo este era de un color verde musgo a juego con sus ojos, ribeteado con un fino hilo rojo en la urdimbre de la tela y otro azul serpenteado en la trama de la misma. Estaba espléndido, como no podía ser de otra manera, y las muchachas más jóvenes del clan se arremolinaban para verlo más de cerca, mientras se le escapaban suspiros tristes de resignación, por no ser ellas las elegidas por el joven señor.

El acontecimiento había retrasado la partida de Lady Annabella un par de días para asistir a la ceremonia del menor de sus hijos. La señora estaba exultante y feliz como si fuera el día de su propia boda. Junto a Deirdre, Lady Elsbeth y la propia Leena habían organizado, con lo poco que no había sido enviado a los próximos destinos, un magnífico ágape con mesas improvisadas y pequeños jarros con flores silvestres. Todo era sencillo, humilde y a la vez encerraba tanto esfuerzo y encanto que muchos eran los que la felicitaban por el exquisito resultado conseguido con tan poco. También los niños habían participado en la recogida de frutos secos y frutos rojos, sintiéndose orgullosos por haber colaborado en la celebración de su joven benefactora y aguardándola todos con una flor de caléndula en sus manos, para que le sirviera de improvisado ramo de novia. Todo el mundo iba con sus mejores galas, hasta los niños más traviesos habían sido enjabonados, espulgados y aseados con esmero, luciendo unas perfiladas rayas al lado en sus pequeñas cabezas llenas de bultos y sus ropas de fiesta.

Las campanas repicaron fundiéndose con su tañido al de las gaitas y fueron muchos los que miraron, por si aparecía la novia agarrada del padrino, por el arco de rosas blancas, diminutas. Deirdre e Isabel ocuparon los bancos de la última fila, con sonrisas, diciendo por lo bajo: «Ya viene, ya viene». Isabel iba preciosa, con un típico traje de corte castellano de color carmín, con puntilla de encaje en el corpiño y un lazo dorado prendido a su cintura. El adorno le caía acentuándole la finura del talle hasta el suelo. Las mangas eran abotonadas desde el codo a la muñeca y destacaban su esbeltez. Alex Mackenzie se quedó embobado al verla y, al cruzarse sus miradas, Isabel se sonrojó y sonrió con candidez.

Neall se encontraba solo ante el altar, junto al sacerdote, mientras miraba de soslayo a sus familiares y amigos. La espera de esos diez eternos minutos le había dado tiempo para observar con detenimiento a los presentes. Todos los hombres iban espléndidos y se sintió orgulloso, pues habían sido días agotadores y de duro trasiego. Las mujeres, como siempre, hermosas, con unos recogidos más elaborados de lo habitual. Fijarse en los demás le ayudaba a contenerse y a no salir corriendo en busca de Leonor. Desde su posición, Neall observaba divertido las descaradas y constantes insinuaciones de la «petirroja», como la llamaban desde pequeña a la Stewart a su hermano. Sin embargo, Ayden debía estar jugando a hacerse el duro, o estaba ciego como una marmota en invierno, pues a su futura cuñada lo único que le faltaba era gritar y hacer aspavientos para que le prestara atención. Neall tuvo que contener la risa al fijarse en los morritos y ojitos que le dedicaba al mellizo y las llamadas al decoro que les dedicaba el Laird cuando al fin le hizo caso. ¡Menuda era!

Su hermana Elsbeth y Sir Symon no dejaban de hacerse carantoñas y juguetear con los dedos, mientras se susurraban cosas al oído, cosas picantes, apostaría el brazo izquierdo, por lo colorada que se ponía ella y la sonrisa traviesa de él a su escote. Cada día eran más felices, suspiró tranquilo, hasta Ayden habría podido darse cuenta de eso, si no estuviera ocupado aflojándose el cordón de la camisa para respirar mejor. Sonrió.

Erroll se mantenía en su sitio, se veía tan seguro de sí mismo que rayaba lo arrogante, pero su mirada estaba perdida como su pensamiento, a leguas de allí. Alex Mackenzie parecía nervioso y no dejaba de mirar hacia atrás. Neall creyó en un principio que era porque aún no había asumido lo de Leonor. Aunque, cambio rápidamente de opinión al interceptar un par de significativas miradas entre Isabel y él. Después de un par de sonrisas, Alex volvía a mirar al frente, erguido y sacando musculatura, mientras que ella se abanicaba con un pañuelo de encaje y le hacía unas confidencias a Leena. ¡Maldito bribón! ¡Por eso había tardado tanto en acicalarse esa tarde! Si algo tenía que reconocerle a su segundo capitán, era el buen gusto que tenía por las mujeres. Su cuñada era una jovencita sin par.

Neall estaba sumido en esos pensamientos, cuando un solo de gaita acalló los murmullos de los presentes, y todas las cabezas se giraron para ver cómo se acercaba la novia con paso decididamente lento. La mujer más hermosa que jamás habían visto los ojos del joven Murray: una diosa, su diosa. El capitán se quedó sin respiración. La veía aproximarse y no podía creerse lo afortunado que era. Se pellizcó. La garganta la tenía tan seca que hubiera necesitado todo un manantial para él solo y el corazón comenzó a latirle tan deprisa que pensó que no resistiría de haber sido más largo el camino que lo separaba de ella. Le temblaban las manos… ¡diablos! Un guerrero como él no podía estar más nervioso el día de su boda que antes de comenzar una batalla, pero lo estaba, y mucho. Temía que Leonor en el último momento se lo pensase mejor y saliese huyendo despavorida. Apenas había podido verla en esos tres días y se martirizaba por no haberse disculpado por haber decidido el día de su boda sin contar siquiera con su beneplácito. Había sido una encerrona, pero no soportaba la idea de que se marcharan de Blair Atholl sin hacerla su esposa. «Llamadme sentimental», le había dicho a Erroll, que no dejaba de reírse por la situación rocambolesca de la pedida de mano a Don Juan a la vista de todos. Él quería hacerla su esposa y… ¿qué mejor sitio que entre sus montañas, sus valles y su tierra, la de los Murray de Blair Atholl? Allí estaba ella, por fin. Tan hermosa, tan radiante, camino de unir sus vidas para siempre. Sus mejillas tenían un fino rubor de ruán que la hacía aún más adorable. Siseó y se colocó adecuadamente el broche de la cabeza de halcón que le prendía el feileadh mor.

Don Juan de Ayala cogió a su primogénita del brazo a su paso por el arco de rosas diminutas, orgullo de Lady Elsbeth, que las cuidaba con mimo a diario. El colorido de las pequeñas rosas y el verdor de las hojas los coronaba dándoles un halo de majestuosidad. El castellano estaba visiblemente emocionado y orgulloso a partes iguales, pues todos habían quedado enmudecidos al verla. Solo la gaita parecía marcar el paso de la flagrante novia. Leonor andaba liviana, con ese porte orgulloso que la caracterizaba. El pelo le quedaba despejado de la cara por el enjambre trenzado del casquete y rematado por la peina, el velo y un sinfín de bucles oscuros como la tierra mojada. Los aretes de oro brillaban tanto como sus ojos y aportaban una calidez extra al conjunto.

El vestido de novia se le ajustaba a sus formas redondeadas de manera que dejaba entrever parte de sus hombros y un generoso escote, rematado en una delicada puntilla blanca. Lady Annabella debía haberse vuelto loca al realizar los cortes, porque desde donde Neall alcanzaba a ver, si no hubiera colocado el encaje habría distinguido el filo canela de las areolas, ahogó un gemido muy varonil en su garganta y su verga respondió impasible y con vida propia a la llamada del cuerpo de ella. ¡Diablos! ¡Que Dios lo perdonara, pero no podía ser pecado desear de esa forma a su futura esposa! El joven capitán se acomodó de nuevo las prendas, nervioso porque alguien pudiera percatarse de su… peculiar estado de ánimo. Pero no había ojos que no la miraran embobados, menos mal. Después, tendría unas palabras con su madre y Deirdre sobre la escasez de la tela en el corpiño, por la que daba gracias por el recreo de la vista, de él y de todo el clan, todo sea dicho. «¡Válgame Dios, cómo se le ciñe la maldita tela al cuerpo!», resopló. ¡Qué largo se le estaba haciendo el camino al altar!

La tela de damasco era la misma que la del traje de su hermana. Lady Annabella y Deirdre habían conseguido darle un corte distinto, que hacía del vestido uno completamente diferente, a juego con el feileadh mor de Neall. El capitán volvió a tragar saliva al percatarse cómo el vestido le rodeaba la cintura y caía sin ningún tipo de enagua o miriñaque, dibujando perfectamente el contorno de sus caderas. Era espléndido, lo mirara por donde lo mirara. Resopló de nuevo y miró instintivamente a Erroll, que miraba pasmado a Leonor, como el resto de los hombres del clan. No podía recriminárselo, tenían ojos en la cara… y Leonor era una diosa, un ángel caído del cielo. Y sería suya, suya para siempre.

Neall carraspeó por lo bajo y se echó el pelo hacia atrás con dedos temblorosos. Aún faltaban unos pasos para tenerla frente a frente. Miró de nuevo a Leonor como un halcón que acabara de divisar su presa. La joven competía con el sol con su radiante sonrisa y el brillo de sus ojos eran dos perlas de rocío. No estaba hermosa, era hermosa, sin más. Sus mejillas estaban teñidas por un ligero rubor, acentuado por la vergüenza y candidez, por saberse objeto de todas las miradas. Esa timidez que la hacía aún más arrebatadora. En sus labios debía llevar una fina capa de miel, pues se veían jugosos y brillantes, haciéndolos irresistibles a la vista, ni qué decir cómo serían al gusto... El joven capitán abrió mucho los ojos y entreabrió la boca, intentando mantener la compostura en vano cuando vio cómo ella saboreaba inocentemente sus labios. Lo mataba, lo estaba matando. ¡Sería malvada! Suspiró. Por primera vez en su vida dio gracias por ser tan alto y no haber perdido ningún detalle, ni ningún gesto de su camino al altar.

Al llegar a las primeras filas de invitados, Leonor pudo distinguir a Neall y le sonrió abrumada por verse el centro de atención. Estaba tan apuesto que temió dejar plantado a su padre y echarse a correr hacia él hasta rendirse en sus brazos. Dios solo sabía las ganas que tenía de perderse en su boca y recabar todos los suspiros que pudiera arrancarle. Esos tres días habían sido una cruel tortura, que había caldeado aún más el magnetismo que siempre irradiaba entre ambos. Estaba majestuoso, con su pelo zaino ondulado y despeinado, sus agrestes ojos fijos en ella con un desbocado deseo, sus labios gruesos con ese toque sugerente que les daba las infantiles muecas de impaciencia y ese hoyuelo que se le formaba en la mejilla izquierda al devolverle la sonrisa. Amaba todo de él desde aquel día en el desfiladero, quizás incluso antes, cuando descubrió su risa en mitad del valle, de una frescura y franqueza inimaginable, que le había hecho olvidar que estaba peleada con el mundo. Suspiró. Ese hombre tenía un cuerpo de pecado y sería suyo. ¡Suyo! Recordó cuando sus ojos se encontraron por primera vez, justo antes de saltar a la olla del infierno de las Bullers de Buchan, era saltar o morir... y saltó, llevándose con ella el brillo de los ojos de Neall y su risa como una temible banshee.

El corazón del novio dejó de latir un instante, el tiempo justo entre esa sonrisa celestial y un cruce de miradas llenas de todo tipo de pensamientos impropios, ante un lugar consagrado al altísimo. Don Juan de Ayala cedió por fin la mano de su hija al joven y dejó a la pareja sola frente al altar, frente al reverendo Lynch y frente a Dios, regresando con premura y silencio al lado de Lady Annabella, que soportaba los sollozos agarrada al brazo de Sir William Brisbane y se secaba el lagrimal con el borde del pañuelo.

Leonor miró con total serenidad a Neall, sonriéndole sin mostrar sus blancos y perfectos dientes. Le tendió su mano derecha, mientras con la izquierda sostenía el ramillete de caléndulas, que había ido recolectando por el camino. No parecía estar nerviosa, reflejando una dulce paz interior. Consiguió el efecto contrario al que pretendía, ya que Neall se maldijo por lo bajo, por seguir hecho un manojo de nervios. Ella, sin perder la calma, lo tranquilizó acariciando con su pulgar la palma de la mano de él. Neall sintió un escalofrío que le erizó hasta el cabello de la nuca y agradeció el haberse puesto el feileadh mor holgado, porque no le cabía el alma en el pecho.

Poco a poco, «su halcón» se fue serenando y volvió a tomar el control de la situación. Leonor era tanto su bálsamo como su acicate para todo. La repasó de nuevo con la mirada, con tal intensidad que el reverendo Patrick Lynch carraspeó para seguir con la ceremonia, en un cuidado dialecto escocés. La pareja se lanzó una mirada traviesa de oprobio e intentaron seguir el sermón. Tras la lectura de la carta de arras y el intercambio de las mismas, Neall copió el cariñoso gesto hecho con el dedo y ambos compartieron un suspiro, se miraron un instante y sonrieron.

—Mo maighstir, el regalo —carraspeó el sacerdote un par de veces antes de que Neall asumiera que era a él a quién se estaba dirigiendo.

—Sí, claro.

Erroll se acercó con paso seguro y abrió una bolsita de terciopelo negro, dejando caer un exquisito anillo de plata labrada en la palma de la mano de su amigo, aprovechando la cercanía para sonreírle pícaramente a él y guiñarle un ojo a Leonor. Neall se mordisqueó el labio inferior, al tiempo que dejaba unos instantes los ojos en blanco, por la ocurrencia del irlandés. ¿Qué mujer hará madurar a este bribón? Con dulzura y un ligero temblor en su mano derecha, Neall cogió la mano de Leonor entre las suyas, cubriéndolas con un tacto suave, casi una caricia, que la hizo estremecer. Sin dejar de mirarla a los ojos, fue deslizando el anillo en su dedo anular mientras decía:

—Yo, Neall Murray de Irwyn os tomo a vos, Leonor de Ayala, como legítima esposa y prometo seros fiel por siempre jamás, porque vos sois el ángel que me ha hecho renacer de las cenizas, porque vos seréis la tierra en la que echaré mis raíces hasta el fin de mis días. Mo aingeal, mo ghrà.

Leonor se quedó perpleja ante la declaración de intenciones de Neall. Miró la joya, acariciando las dos finas franjas achatadas y enlazadas del dibujo, símbolo de dos caminos distintos unidos entre sí, sin principio y sin fin. La joven sintió el férreo dedo pulgar de él darle un pequeño toque entre impaciente y nervioso. Se dio cuenta de que se había quedado en silencio más tiempo del necesario y, mirando a su padre, este le brindó una funda de cuero labrado tan típico de su tierra. Neall miró primero a su suegro y después a Leonor. Ella asintió. Neall abrió la funda y sus ojos resplandecieron complacidos al ver la rica daga de plata de doble filo curvado y la empuñadura de cuero trenzado. Erroll se adelantó para guardar el presente y admiró la hoja y los dibujos grabados en ella. Dado el regalo, Leonor tomó sus manos y decidió corresponder sus palabras abriendo su corazón, emulando prácticamente los votos de su prometido:

—Yo, Leonor de Ayala os tomo a vos, Neall Murray de Irwyn, como legítimo esposo y prometo seros fiel por siempre jamás, porque vos sois la risa que me ha hecho olvidar mis días de destierro, porque vos seréis la simiente que me hará florecer hasta el fin de mis días. Mo seabhag, mo ghrà —dijo ella, conteniendo las lágrimas de la emoción.

El reverendo unió las manos de los jóvenes con el lazo matrimonial al tiempo que los bendecía. Neall sintió la inquietud de Leonor y le susurró preocupado al verla con los ojos húmedos.

—Mo ghrà, ¿lloráis?

—Son lágrimas de felicidad, mo seabhag. No puedo ser más feliz —susurró la española secándose una lágrima e intentando sonreír al reverendo para que prosiguiera con la ceremonia.

Neall asintió, aún confuso por verla llorar, pero confiando en su palabra. Con la mano izquierda seguía tomándole la mano del anillo, con la derecha le rodeó la cintura, dándole un necesario punto de apoyo para seguir en pie por la emoción. El sol se iba haciendo hueco entre el cielo algodonoso y las miles de perladas gotas de lluvia brillaban como centellas a la luz. Leonor dibujó con el pulgar el relieve del anillo y sonrió sin poder creérselo aún. Lo que quedaba de ceremonia pasó fugazmente, entre miradas cómplices, susurros indecorosos y tímidas o vivarachas sonrisas. Neall y Leonor, con las manos aún enlazadas por la bella cinta que los anudaba como casados, se dieron un ansiado y pasional beso en cuanto el reverendo pronunció el esperado: «podéis besar a la novia». Ambos sonrieron embelesados, mientras el clan vitoreaba y el sacerdote se sonrojaba por el entusiasmo de los jóvenes, llamando al orden a los allí congregados.

El ramillete de caléndulas se deslizó entre los dedos de la joven y habría caído al suelo sino llega a ser por la rápida intervención de Leena que, acercándose a los novios, consiguió cogerlo en el último momento, sonriendo feliz por haber impedido que se malograra en el barro. Un magnífico arcoíris coronó el cielo durante unos minutos, y los presentes felicitaron al reciente matrimonio con tres vítores, antes de pasar al interior de la capilla a confirmar los votos matrimoniales en latín, ante la única presencia de Dios, el sacerdote y dos testigos. Isabel se acercó a su hermana emocionada y la abrazó con fuerza, después hizo lo mismo con su cuñado y le susurró un «hacedla muy feliz, os lo ruego». Neall sonrió nervioso por no saber qué hacer en estos casos. ¿Debía corresponder a su abrazo, besarle la mano cortésmente, o hacerle una reverencia? El capitán sencillamente sonrió y aferró por la cintura a su esposa, dándole un beso cariñoso en la sien. El reverendo volvió a entrometerse y carraspeó un «Dios nos espera». Isabel se disculpó y dio un paso atrás, tropezándose con un extasiado Mackenzie, que le sonrió encantado de tenerla un instante entre sus brazos.

—Yo… yo he de irme junto a mi padre.

—Lo comprendo, mo baintighearna. Solo espero el día que vuelva a verla.

Isabel se sonrojó y fue donde la aguardaba Don Juan y Sir William Keith.

En esta ocasión, los testigos fueron Sir Symon Lockhart y Elsbeth. El caballero escocés cedió el paso al reverendo y entró con su señora cogida del brazo. Los cinco pasaron al interior de la capilla para no demorar por más tiempo la fiesta. La misa en la capilla fue breve y emotiva, ya que poco más había que añadir. Cuando el monaguillo desanudó la cinta que enlazaban las manos de los contrayentes, el reverendo Patrick concluyó:

—Ego conjungo vos in matrimonium in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen.

Finalizada la ceremonia, Neall y Leonor salieron de la capilla con la felicidad tatuada en sus rostros. El resto del clan se había ido a la zona de celebración y había comenzando a servirse las primeras rondas de cuirm, hidromiel y uisge-beatha reservados para la ocasión, mientras felicitaban a los familiares más cercanos. De buena gana, Neall habría llevado a su esposa a un lugar más intimo donde dar rienda suelta a su pasión, como en su día había hecho Sir Symon con su hermana, pero esperarían a la bendición del lecho, como mandaba la tradición. Todos los esperaban para la feis y estaba seguro de que, si no hacían acto de presencia en el convite, se pasarían el resto de la noche cantando borrachos y a gritos bajo su ventana.

El breve paseo hasta el patio de armas estuvo lleno de miradas cómplices y besos robados de uno y de otro. Los dos eran la imagen viva de la felicidad y del deseo, pues a cada minuto que pasaba, sus miradas se iban volviendo cada vez más voraces y exigentes. Un redoble de tambores y una melodía de gaitas los recibió cuando tomaron sus respectivos asientos en la tarima presencial, donde los aguardaba la familia. La velada se pasó entre risas, una suculenta comida, bebida y muchos consejos jocosos y lascivos dirigidos a la joven pareja de contrayentes. Leonor se sonrojó más de una vez, aprovechando el capitán lo bonita que se ponía para deslizar su mano en sentido ascendente del muslo de ella a…

—¡Por Dios, Neall, conteneos! —susurró Leonor con el rubor tiñéndole hasta las pestañas, mientras intentaba controlar cómo la mano de su recién estrenado esposo se perdía entre los húmedos pliegues de su sexo.

—¿Por?

—¡Podrían vernos!

—Creo que más bien podrían escucharos, pues nos tapa esto… —dijo con la voz oscura por el deseo y señalando el mantel.

—¡Oh!... me las pagaréis sois… —gemido—. Sois cruel.

Neall aguantó la risa como pudo, mientras se deleitaba con la candorosa expresión de deleite de su esposa, desde el instante en el que sus dedos se habían adentrado en su humedad.

—¿Qué os parece si continuamos nuestra fiesta en otro sitio? —le susurró con picardía al encontrarla tan dispuesta—. ¡Deseo tanto volver a haceros mía de nuevo y que os rindáis en mis brazos! Os diré que pienso haceros el amor tan lentamente, saboreando cada palmo de vuestro cuerpo con tanta convicción, que me suplicaréis que os tome salvajemente hasta haceros enloquecer de amor.

—¡Seréis presuntuoso…!

Leonor nunca pensó que Neall, su valiente Neall, su apuesto, gallardo, indómito y a veces esquivo Neall, fuera capaz de decir palabras de amor tales que la hicieran estremecer sin siquiera tocarla. Pero en este caso lo hacía y… «¡Oh, oh…!», la dejaba sin palabras. ¡Maldita locura! Ella no estaba acostumbrada a beber cuirm y prácticamente se había bebido sola una jarra. Envalentonada, Leonor cogió el rostro de su esposo entre sus manos y le robó un beso. Neall la miró como un lobo hambriento, mientras le mascullaba un «no seáis bruja, mo ghrà, u os llevaré adentro». Ella también lo deseaba con todas sus fuerzas, si no salían de allí pronto, estallaría, o gritaría, o... de tanto anhelarlo, se derretiría. Quizás todas las opciones anteriores a la vez, pues sus calientes palabras aún resonaban en sus oídos y se tatuaban en su piel sensible y anhelante de la promesa vertida. Lo deseaba y, puestos a ello, haría que también enloqueciera de amor por ella. ¡Pardiez! Tres días sin verlo habían dado para muchos y pecaminosos pensamientos. No solo él había pensado en mil y una formas de hacerle el amor. Lo quería, lo deseaba, lo necesitaba… lo amaba. Y llegaría a adorarlo como a un dios. No obstante, ella también sabía cómo atormentarlo y, como si de un resorte se tratase, se levantó de un brinco del taburete ante la mirada sorprendida de él, le tendió su mano, hizo una reverencia digna del más alto mandatario de la corte y le preguntó muy dignamente:

—¿Bailáis?

Neall la miró divertido, entornó los ojos, cabeceó un par de veces con esa sonrisa traviesa que le helaba y le hervía la sangre a partes iguales y asintió. Leonor había practicado mucho con Elsbeth y Leena a escondidas, para no tener que volver a quedarse sentada mientras el resto de personas bailaban. Había mejorado mucho, tanto que ya no pisaba a su acompañante… «Perfecto». La descarga de sensaciones al unir sus manos fue brutal.

En el patio de armas, los comensales reían, bebían y comían hasta hartarse. Una nueva vida les esperaba a partir de entonces lejos del lugar que les vio nacer, pero nada importaba si se encontraban unidos. Algunas parejas bailaban en el centro al ritmo de las gaitas, flautas y chirimías. Un trovador tañía un laúd, mientras un niño pequeño le acompañaba haciendo tocar una sonaja. El ambiente era mágico y la pareja de recién casados pasó a ser el centro de atención en cuanto se pusieron a bailar. Incluso los amantes que se refugiaban entre los recovecos de las murallas para magrearse con mayor o menor descaro, dejaron un momento de hacerlo con tal de ver al joven señor bailar con su esposa. Parecían sacados de un cuento, o de esas turbulentas historias con final feliz que tanto le gustaba narrar a la española y que todos escuchaban extasiados.

El sol arrancaba destellos castaños y dorados del oscuro pelo de Leonor. Ella se colocó frente a él, cogió uno de los bordes del vestido y con una perfecta genuflexión adornada con un bamboleo del traje, le sonrió. ¡Dios, qué hermosa estaba! ¿Por qué lo martirizaba con un baile, cuando lo que quería era tenerla entre los varales de su cama y retorciéndose de gusto entre sus sábanas? Neall estaba como hipnotizado con el negro brillo de sus ojos de gata, con la comisura de su boca, con el escote sugerente de su corpiño... Sintió que el calor se concentraba en su virilidad y que, si se descuidaba, se correría allí mismo sin haberla tocado siquiera. No había nada en el mundo que hiciera que apartara la vista de ella. Nada. Leonor sintió el deseo en él y se sintió poderosa, también sintió como le quemaba la mano en su cintura, abrasándola… y se pegó más a su fornido cuerpo, notando como la dura prueba de su deseo se clavaba en sus caderas. Calor, deseo... Neall ahogó un gemido y entornó de nuevo los ojos.

—¡Seréis mala! —musitó.

Como respuesta, ella volvió a rozarse con coquetería y velada inocencia. Una simple mueca, que remató con un pestañeo provocador, dejando entrever el khol que perfilaban sus ojos oscuros, irresistibles… provocadores. Si creía que a ese juego solo sabría jugar él, había dado en hueso. El compás hizo que, en un momento de la pieza, Neall tuviera que sujetar con firmeza su brazo a la altura del hombro, mientras daban varios círculos sobre un eje invisible. En uno de los giros, le rozó levemente el pecho y los pezones de ella respondieron duros como perlas. Neall tragó saliva con dificultad, incapaz de apartar la vista del bamboleo de sus senos, agitados por la respiración y el baile. Leonor jugueteó con el ribete de la camisa de él con un dedo, bajándolo después sutilmente por su musculado torso. Estaba caliente, muy caliente... Notó cómo un escalofrío recorrió el cuerpo de «su halcón» y le sonrió traviesa, mordiéndose el labio inferior, mientras volvía a rozar sin compasión su atormentada virilidad.

—¡Al cuerno! —blasfemó Neall, sin querer mostrarse indiferente ante semejante tortura.

Con un limpio gesto, la cogió por la cintura y la elevó por encima de su cuerpo, cargándola al hombro. Todo el mundo se quedó en silencio unos segundos, mientras se escuchaban las protestas de Leonor y presenciaban los inútiles esfuerzos de zafarse de tan vergonzosa situación. Sin prestar atención a las quejas de su esposa, le sujetó con firmeza las piernas y le dio una palmada cariñosa en el trasero para que se calmara, aunque para ser del todo honestos, provocó el efecto contrario. Don Juan se quedó boquiabierto y a Isabel le dio la risa, pero al ver que Alex la miraba, se achantó y disimuló. El resto rieron de buena gana y Don Juan sonrió finalmente, mientras cabeceaba y apuraba su copa. Con una leve inclinación de cabeza y muy dignamente, Neall se despidió de los allí presentes y se encaminó a grandes pasos hacia la torre de homenaje con ella cargada. Se sentía feliz por haber sido capaz de poner punto y final a semejante martirio y poder comenzar así su particular fiesta con Leonor.

En cuanto hubo cruzado el umbral de la puerta de la torre de homenaje y, alejados de cualquier mirada, la bajó, no dejando ni un palmo de piel sin fricción y sin dejar de asirla por la cintura. Tampoco le dio tiempo a que protestara siquiera, pues la empotró contra la pared de piedra con un beso devastador, exigente, salvaje y profundo. Un beso que los llevó a una espiral desenfrenada de lujuria, mientras a duras penas, los amantes conseguían ir subiendo por las escaleras en forma de caracol, apoyándose en cada esquina, cada resquicio o saliente, donde poder sofocar con premura sus ansias de contacto.

Leonor pensó que no recordaría a la mañana siguiente cómo habían conseguido llegar a los aposentos de Neall con la ropa aún puesta. La puerta de la alcoba había cedido con un puntapié, haciendo que oscilara en un violento vaivén hasta cerrarse, mientras ellos habían seguido comiéndose la boca como si no existiese un mañana. Neall apoyó a la joven en la cama y la tensión sexual cambió con la malévola sonrisa de él.

—Pienso haceros mía durante toda la noche y quizás al alba seáis vos, mo fiàin àlainn, la que me pidáis hacerlo.

—¡Oh…! —Leonor no sabía qué decir, deseaba tanto que se cumplieran sus promesas, que obvió reírse de lo de «bella salvaje», por si rompía la mágica conexión que había entre ellos. Con valentía y picardía le susurró, a la altura del lóbulo de la oreja del capitán, transmitiéndole su aliento cálido—. No dudéis ni un segundo que os buscaré, mo seabhag, y os haré pagar el haberme secuestrado de mi propia fiesta.

—¿Y cómo me lo haréis pagar si puede saberse? —le preguntó Neall, con la voz ronca y cargada de deseo, mientras con sus fuertes brazos a cada lado, impedía cualquier evasión de la joven del borde de la cama.

Leonor intentó desviar su atención percatándose de una pelusa invisible del plaid, que con mucho afán quitó, acariciando después con uno de sus dedos el dorso de la mano del guerrero, para rematar con una media sonrisa cargada de sensualidad. Neall sintió cada movimiento como un latigazo en su desesperada entrepierna. No quería apresurarse, quería hacerlo «bien» y se había prometido a sí mismo tomarse el tiempo necesario para seducirla como es debido. Ella volvió a mirarlo a los ojos y pestañeó con la intención de distraerlo y trastabillarle un brazo.

—¡Demonios! —exclamó Neall al verse rendido entre sus piernas, con la espalda sobre la cama.

Leonor dejó su posición de ventaja y se bajó del lecho sin dejar de mirarlo. Neall se iba a incorporar cuando ella con la cabeza se negó. Con curiosidad, él se quedó quieto, apoyado sobre sus codos y deleitándose con las vistas. La muchacha se puso de espaldas a su hombre y comenzó un suave contoneo de caderas que le hizo recordar a aquella noche en Rowallan. «¡Oh…!». La garganta de Neall era incapaz de producir otro sonido y la sonrisa se esfumó de su boca, abriendo mucho los ojos. No era el mismo tipo de música, ni siquiera eran los mismos instrumentos… pero serviría, pensó Leonor. Ajustándose al ritmo de la gaita que amenizaba la fiesta, desató un pequeño velo con campanitas que hasta entonces había quedado oculto entre las capas del corpiño y las pequeñas piezas metálicas titilaron con el movimiento. El joven capitán se obligó a respirar, pero lo hacía con dificultad. Se agarró con fuerza al plaid para evitar abalanzarse y devorarla, que era lo que realmente le apetecía. Leonor siguió con su baile insinuante… Lo tenía hipnotizado con ese movimiento de caderas. «Realmente se está vengando y terminará volviéndome loco», pensó él. Las manos de ellas bailaban describiendo olas, primero con un brazo y después con el otro, sin dejar de moverse en ningún momento, a la vez que aflojaba los cordones traseros del corpiño. Neall seguía sus manos y cómo el vestido iba cayéndole lentamente por los hombros. Un sudor fino le cubrió la sien y se lo limpió con el dorso de su mano.

—Leonor…

—¿Sí? —le respondió coqueta y sin terminar de girarse, solo lo justo, para que apreciara como el corpiño comenzaba a ceder también a la altura de los senos.

—¡Cielo santo! ¿Es qué queréis matarme?

Leonor rio y, volviendo a mirarlo, le guiñó un ojo, dejando que el vestido le cayera hasta la cintura. Era verano, hacía el calor propio tras un día de tormenta y Neall resopló sin reparo, mientras cabeceaba.

—¡Me las pagaréis!

—¿Haciéndome vuestra durante toda la noche y, quizás al alba, siendo yo la que os pida, mi Perseo, que volváis a hacerlo una y otra vez? —le preguntó, mientras se deshacía del último nudo y el vestido caía al suelo.

Neall se dio cuenta de que había tomado prestadas sus palabras y sonrió por el añadido de otras. «¡Oh, sí! Eso haré… una y otra vez, leannan». El cuerpo desnudo de la joven seguía bailando esa exótica, seductora e hipnótica danza y, sin que él tuviera que pedirlo, se giró. Neall no pudo contener un grave gruñido de satisfacción y se humedeció los labios. Leonor avanzó los escasos cinco pasos que los separaban. Neall la abarcó por la cintura y la atrajo aún más hacia sí. El capitán tenía sus hermosos pechos a la altura de su boca y sin dudarlo los tomó, chupándolos, succionándolos, tomando prestado sus pezones entre los dientes. Leonor gimió y arqueó su cuerpo dejando caer su melena hacia atrás y haciéndole cosquillas en el antebrazo. Él colocó una de sus manos de forma que con el dedo meñique le acariciaba la hendidura del coxis. La apretó contra él, sumergiéndose entre sus generosos pechos de nuevo y dibujando con su lengua una línea húmeda de pezón a pezón, acabando en su ombligo y deslizándose hasta los íntimos rizos del pubis.

Leonor lo miró con ojos turbios por el deseo y los labios entreabiertos por el placer, dejando que cumpliera cada una de sus promesas de hacerla suya esa noche. Estaba a su merced y se derretía con cada paso de su lengua, desde el cuello a los dedos de los pies, sintiéndose cada vez más húmeda y atrevida, deseosa de adorar cada poro de su piel. En un descuido del halcón, volvió a colocarse a horcajadas encima de él, desinhibida y deseosa de emborracharse de su cuerpo. Su duro miembro palpitó bruscamente en los calzones, mientras ella lo liberaba de sus ataduras. Lo asió suavemente entre sus dedos, sin poder abarcarlo por completo, se inclinó y lo lamió. El sabor de su excitación la llevó a introducir su boca lentamente, mientras él se aferraba a las sábanas y encogía los dedos de los pies. Los ojos de Neall se abrieron y centellearon, no pudiendo soportar más el dulce juego, tendió a Leonor sobre el plaid y la volvió a devorar desde el carnoso lóbulo de su oreja, sus pezones, la oquedad de su ombligo, los pliegues de su sexo, la zona interna de las rodillas y sus finos dedos de los pies. Chupó con deleite el pulgar de uno de ellos, mientras Leonor gemía e intentaba no pegar un brinco cada dos por tres. El orgasmo le llegó primero como un cosquilleo intenso cuando él la estaba explorando con sus hábiles dedos en su sexo, a la vez que mordisqueaba con deleite las areolas de sus pechos y le lamía un pezón, para terminar gritando lo mucho que lo amaba en todos los idiomas que conocía.

Neall sonrió y se sentó a su lado, muy quieto, memorizando las facciones de ella y dejando que tomara algo de resuello. Sin embargo, se lo pensó mejor y, sin querer darle más tregua, dibujó una línea húmeda con su lengua que rodeó sus rodillas y se internó por sus muslos, hasta llegar a su palpitante sexo, bebiéndose la humedad de su orgasmo. Leonor quiso protestar, pero no pudo, aún embriagada por el éxtasis. Él la sujetó de las manos, cubriendo sus pequeños puños cerrados para inmovilizarla y que se dejara hacer. Le sonrió travieso y ella se mordisqueó el labio, expectante. Con lentitud, pasó su lengua entre los pliegues de su sexo y este se abrió como una flor en primavera. Lo succionó, se deleitó, hasta volver a llevarla a gritar su nombre. «Sois malvado», le susurró jadeante, mientras él le dejaba las manos libres y se relamía los labios. Sentir el orgasmo en su boca había sido devastador. ¡Cuánto le gustaba ese sabor agridulce aromatizado por el olor a sexo, a…!

—Leonor.

—¿Sí? —contestó con apenas un hilo de voz entre los jadeos.

Neall se arrodilló entre sus piernas y jugueteó con la yema del pulgar con el botoncito de su avispado clítoris, que estaba completamente húmedo y receptivo.

—Siempre me he preguntado por ese aroma vuestro que me vuelve loco… ¿De qué flor se trata?

—Jazmín —le respondió complacida al saber que le gustaba, pero deseosa de que siguiera con lo que tenía entre manos.

—Jazmín —se repitió Neall para memorizarlo y, acercando su nariz, la paseó por la delicada cintura de ella absorbiendo su penetrante aroma, haciéndole cosquillas que hicieron que se retorciera de placer y el corazón se le desbocara—. Interesante…

—Parad, ¡parad! Por favor, Neall.

—¡Jamás! —dijo, abordándole con crudeza la boca y saboreando hasta el perfil de sus dientes.

Leonor notó su propio sabor en la boca de él y se excitó. Todo de él lo extasiaba, pero necesitaba verlo desnudo, rozar sus pezones con el fino vello de su torso, sentir su dura verga en su interior… Comenzó a desatarle la camisa con premura y de un tirón se la sacó por la cabeza. Neall le sonrió y musitó un «salvaje». Eso la calentó aún más y se apoderó de su trasero, a la vez que lo atraía más hacia ella, reclamándolo.

—Con que esas tenemos…

De un tirón, se terminó de quitar las calzas y la penetró de un empellón. Leonor dio un respingo y después su cuerpo se acopló, sintiéndose llena, caliente, excitada… con un cosquilleo creciente entre sus piernas y en el bajo vientre. Había sido una entrada dura, necesitada, pero en ningún momento dolorosa. Lo deseaba, la deseaba y sucumbieron al placer. ¿Cómo su cuerpo podía seguir reclamando más? ¿Acaso no se saciaría de él nunca? Las manos dejaron de ser manos y los pies se afianzaron a las caderas, a los muslos, al cuello… En un torbellino de lujuria, pasearon sus lenguas por el cuerpo del otro, sin dejar un palmo de piel por recorrer. No hubo piedra del muro que no fuera testigo de sus besos, de sus jadeos y de sus embestidas. No hubo retazo de sábana que no transpirara su lujuria ni su irrefrenable deseo. Ambos llegaron al orgasmo en más de una ocasión, pero siguieron amándose, deleitándose entre besos apasionados e inocentes besos. Las caricias más exigentes dieron paso a otras más acompasadas, más profundas… hasta conseguir que, hasta los gemidos, quedaran tatuados en su piel.

—Neall…

—¿Sí, mo aingeal?

—Os quiero.

—Yo también os quiero, ca-ri-ño —se esforzó en pronunciar Neall en castellano, mientras volvía a comérsela a besos—. Yo…

—Os necesito —siguió diciéndole a Neall, mientras reclamaba su atención sujetándole la cara con las manos y buscaba su mirada—. Os amo.

Neall tembló, nunca se había sentido tan feliz. Siempre pensó que el amor estaba destinado a otros, porque hasta que la conoció, nunca había querido ni pensado pertenecer a alguien.

—Tuyo.

—Sí, mío.

A la mañana siguiente, cuando aún no había despuntado el día, llegó a Blair Atholl un mensajero de Sir William Keith para advertirles que, a poco más de un par de días a caballo, un ejército de quinientos hombres venía dispuesto a prender como traidores a los hermanos Murray, acusados de alta traición al rey. Sir Symon Lockhart había entrado acompañado del mensajero minutos antes al gran y vacío salón, donde sabría que encontraría a su familia política, aún soñolientos por la celebración. El mensajero era un buen hombre, al que conocía desde hacía tiempo de otras campañas militares. Sir William Keith no se fiaba de que dejaran marchar tan ricamente al clan Murray y había apostado a varias millas a la redonda a algunos de sus hombres. Sus informadores le habían puesto al tanto de los continuos salteadores que se apostaban en los caminos y de los pequeños grupos de ingleses ávidos de adjudicarse la medalla por haber hecho pisar el polvo a un noble escocés. Así se lo había comunicado la última vez que había estado en las tierras y, gracias a su suspicacia, podrían adelantarse a la jugada de esos malnacidos.

Ayden no daba crédito a lo que estaba escuchando y el mensajero tuvo que repetírselo un par de veces antes de poder digerir la nefasta noticia. Si no salían de inmediato, tendrían pocas posibilidades de poner distancia a ese escuadrón. Lady Annabella se llevó la mano a la boca, conteniendo un grito de angustia y Leena corrió presta a colocarle una silla, para que no se desmayara ante la gravedad de la noticia. ¿Cómo era eso posible? ¿Traición? Ellos no habían hecho nada… salvo salir en un par de ocasiones de Blair Atholl, cuando la orden expresa del rey los obligaba a no hacerlo bajo ningún concepto de sus tierras. ¡Maldita sea! ¿Acaso tenía Sir Kenion Strathbogie hombres montando guardia mañana, tarde y noche siguiendo sus pasos?

Fuera lo que fuera, no había tiempo que perder. Tenían que avisar a Neall y rápido. Había pocas opciones si querían evitar una auténtica masacre. Ninguno esperaba que semejante ejército se limitara a tomar la tierra y nada más. Cualquier mínima afrenta, cualquier intento de defenderse por parte de sus hombres, y los pasarían a cuchillo delante de sus familias. No podían arriesgar la vida de su gente. Por lo que decidieron que los guerreros casados, mujeres solteras, niños y ancianos marcharan de inmediato junto a Sir Symon Lockhart y Lady Elsbeth a Ayrshire, donde el caballero era dueño y señor de las tierras. Lady Annabella y Deirdre marcharían con su hermano, Sir William de Irwyn, a sus tierras de Aberdeen, bajo la protección de Sir William Brisbane como tenían previsto. El resto partirían a Irlanda, o al norte en cuanto hubieran perdido de vista a esos malnacidos.

Ayden y Neall marcharían al norte. Si la información que les había proporcionado el mensajero, era cierta e iban con ellos, pondrían al Laird Lockhart en el punto de mira del rey innecesariamente y el clan Murray se vería en un serio aprieto. Si los alcanzaban… Ayden se mordió el labio con inquietud, mientras sopesaba si interrumpir, o no, la noche de bodas de su hermano. La noticia era alarmante y no había escalón que le pesara menos que el anterior camino a los aposentos de Neall.

Al llegar a la habitación, finalmente se decidió por llamar con los nudillos. Al cabo de unos minutos apareció un sonriente Neall por la puerta, más despeinado y feliz que de costumbre. La felicidad se definía en su rostro y en esos hoyuelos que Ayden había envidiado siempre.

—¡Qué demonios, Ayden! Apenas ha amanecido… —le dijo a su hermano, sin percatarse del gesto lívido del mellizo.

—Es importante, Neall —musitó, evitando mirarlo a los ojos, sopesando el modo de decirle el maldito mensaje.

Neall vio su preocupación y pasó su mano por la incipiente barba, de soslayo, miró el hermoso cuerpo desnudo de su mujer, que lo esperaba dormida en la cama, y cerró tras de sí la puerta, con el mayor de los cuidados para no despertarla. Entre susurros, musitó, con visible enojo:

—Debe ser muy importante para que me abordéis en mi noche de bodas, apenas ha amanecido —le repitió, frunciendo el ceño.

—Lo es.

La cara de sorpresa de Neall no se hizo esperar.

—¿Qué ocurre? Hablad, me estáis poniendo de los nervios con tanta ceremonia. ¿Es madre?

Ayden negó con la cabeza, respiró hondo y, ahorrándose las explicaciones, le tendió el pergamino enrollado. Neall lo abrió. Carecía de lacre y la letra era temblorosa, pero no había duda de que era de Sir William Keith.

—No puede ser. ¿Traición? ¿por qué?

—No lo dice, quizás porque salimos sin permiso expreso del rey de Blair Atholl, o cualquier otra pobre excusa que se haya inventado. No creo que sepan nada de nuestra intervención en Francia, aunque todo podría ser a estas alturas. Pero podéis estar seguros de que no esperaremos a preguntárselo a Sir Kenion Strathbogie.

—¿A cuánto dice el mensajero que están acampados?

—A unas millas, cerca de las viejas piedras ancestrales de Perth. Son unos quinientos, aunque es difícil ser más exactos al estar acampados junto a los ingleses que dirigen la fortificación de la ciudad. Sir Kenion Strathbogie estaba entre ellos.

—Entiendo. No tenéis por qué venir con nosotros, Ayden. Al fin y al cabo, es a mí a quien quiere. Seguro que con justificar el por qué de nuestra salida ante el rey, lo entendería todo.

—Ni hablar. Marcharemos juntos y no hay más que hablar. No me fío de sus intenciones, cualquier Murray puede ser objeto de su mano negra, ahora que se habrá enterado de que Elsbeth ha resultado salva de su tropelía y se ha desposado. Cualquiera que pueda restarle legitimidad, o asegurar que él está detrás del secuestro de nuestra hermana es hombre muerto. Por otra parte, no seré yo quien le dé explicaciones al rey de lo que le ha ocurrido a Elsbeth, no confío en su discreción. Nuestra hermana necesita la oportunidad de estar limpia de cualquier rumor, o sospecha, para ser feliz.

Guardaron unos minutos tensos de silencio. Neall estudió el papel en busca de alguna pista más que pudiera delatar alguna vía de escape, pero nada, se sentía abrumado por las noticias, incapacitado para reaccionar convenientemente.

—¿Y el clan? —preguntó Neall con las manos temblorosas—. Son muchos y no podemos exponerlos a su suerte.

—Se irán con Sir Symon Lockhart y Elsbeth. Está todo preparado, no tardarán en partir.

—¿Y… y nosotros?

—No tenemos tiempo de gestionarnos los pasajes a Irlanda, tendremos que ir primero al norte. Vuestro segundo ha propuesto ir a Ross-shire, donde su familia, si os parece bien. Sé lo difícil que le habrá resultado a Alex el sugerirlo siquiera, después de todo lo que le ha hecho pasar ese medio hermano que tiene. Pero son tierras seguras y su clan, a pesar de haber luchado del lado de Bruce, se ha mantenido imparcial en la actual lucha de reyes.

—Es una buena opción, sin duda —manifestó, agradeciendo el gesto de su segundo de pedir asilo en las tierras de los Mackenzie, después de haber sido repudiado por su condición de hijo ilegítimo.

—Marcharemos en media hora, Neall. No más. Será mejor que despertéis a vuestra esposa. No hay tiempo que perder.

Ayden se despidió de su hermano y, cuando iba a bajar las escaleras del torreón, se topó con la pelirroja Stewart que las subía a medio camino. Tomándola por la cintura, la puso contra la pared de piedra, cerca de la saetera para poder verla mejor. ¡Dios, cuánto la quería! Leena miró a Ayden con preocupación. Ayden miró a Leena con una tristeza infinita. No quería separarse de ella, ahora no, pero no podía hacer otra cosa que despedirse. No podía exponerla a algo así, ¡que Dios lo perdonara! No, sin estar comprometidos formalmente. ¿Cómo podía pedirle que dejara su casa, sus comodidades, su familia para ser una proscrita sin tierras? Un nudo en la garganta le hizo soltar un bufido, mientras con una mano se apretaba el tabique de la nariz en un intento de no llorar delante de ella. Leena le quitó con suavidad la mano, le cogió el rostro entre las suyas y lo miró a los ojos. Como si le hubiera leído el pensamiento, le dijo con dulzura:

—Haced lo que tengáis que hacer, mo caiptean, pero seguid vivo. Os prometo que os esperaré el tiempo que haga falta.

Ayden la besó con pasión, abrazado a ella, acariciándose como amantes, sin dejar guardada en su alma ninguna palabra de amor para su amada «petirroja». En silencio, se quitó el broche que le había regalado en su día su padre, abrió la mano de Leena y se la cerró con él dentro, a la vez que le susurraba un «así me llevaréis con vos, siempre».

Con el corazón en un puño y una fuerte aprehensión en el pecho, el Laird la despidió junto a su hermano y amigo Sir Darren, que no dudaba que entre su hermana y el mellizo Murray finalmente había algo más que unos simples besos y abrazos, aunque prefirió callar y ser discreto. Se despidió con un «tened cuidado» y le dio un cachete en los cuartos traseros del caballo de Leena, para que emprendieran el viaje hacia el castillo de Doune. Ayden bufó ante el revés que le había dado la vida de nuevo. A partir de ese momento, sería mucho más difícil acostumbrarse a vivir sin ella. Sus palabras le llenarían de consuelo, cuando la desesperación lo llevara al límite, pues se temía que tendría que aguardar mucho tiempo antes de volver a verla. Como había hecho siempre, la llevaría en su mente y en su corazón. Observó cómo jinete y amazona se perdían al galope en el horizonte y deseó con fervor que tuvieran buen viaje.

Cuando Neall volvió a entrar en la habitación, Leonor lo esperaba despierta, recostada sobre un almohadón y con la sábana cubriendo parte de su desnudez. Su diosa apreció su gesto preocupado y fue a su encuentro, arrastrando unos pasos la sábana con ella hasta llegar desnuda hasta él. El capitán la abrazó con ternura y hundió su frente en el hueco de su cuello, susurrándole las nefastas noticias. Leonor contuvo el aliento y se obligó a no derramar ni una lágrima, mientras acariciaba la nuca de Neall y le decía a su vez que lo importante era que estuvieran juntos. Él tomó su rostro entre sus manos y la besó, agradeciendo el sacrificio que hacía su aingeal al alejarla tan pronto de su familia, de sus amigos y de sus pocas pertenencias. No tenían mucho tiempo, tenían que partir.

En cuanto se vistieron, se dirigieron al patio, donde ya los estaban esperando. Tormenta bufó y coceó el suelo inquieto, mientras Don Juan le sujetaba de las riendas. Leonor se acercó a su padre con toda la entereza que sus nervios le permitían y lo abrazó con fuerza. Él le pidió que fuera fuerte, como siempre había sido, y muy feliz. En sus ojos, las lágrimas también se contenían a duras penas. Cuando ya se separaba para darle paso a una Isabel llorosa, le dijo con templanza y un dedo acusador: «Y quiero nietos, ¿entendido?». Leonor se sonrojó por la osadía de su padre y asintió sonriendo, al ver que Don Juan solo intentaba que Isabel dejara de llorar como un alma en pena. La menor de los Ayala se fundió en ella, como si esa fuera la solución para no volver a separarse.

Cuando su padre la apremió para que se fuera junto a su esposo, Leonor sintió un vacío desgarrador. Los hombres no podían seguir esperándola por más tiempo. Montada ya en Tormenta, Leonor levantó la mano y se despidió tirándoles un beso. Isabel lo cogió y se lo llevó al corazón. La joven vio un rápido cruce de miradas entre su hermana y Alex Mackenzie y lamentó no haber tenido más tiempo para preguntarle siquiera, pues los había visto bailando muy juntos esa noche, antes de que la «raptara» Neall.

A la hora prevista, el pequeño grupo de catorce hombres encabezado por Ayden y Neall emprendió la marcha dejando atrás los muros y las murallas de Blair Atholl. Neall no pudo evitar volverse y echar un último vistazo a la fortaleza. Leonor se puso en paralelo y le acarició la mano, brindándole una dulce sonrisa de apoyo para restarle preocupación, aunque su corazón lloraba por dentro por su padre y por su hermana. Ellos irían con Sir Symon y, desde las tierras de los Lockhart, buscarían dos pasajes de regreso a España.

El grupo cabalgó durante días sin descanso con el ejército pegado a los talones. A lo lejos, aún podían verse los jirones negros del humo del incendio en el cielo. Ayden pensó que Sir Kenion no sería tan tonto como para prenderle fuego al castillo. Ese malnacido era ahora conde de Atholl y dudaba mucho que quisiera ser el conde de las cenizas de sus propias tierras. Seguramente, habría mandado a quemar alguno de los campos y cabañas para atemorizar a los pocos vasallos que se habían quedado allí. Solo deseaba que no hubiera hecho lo mismo con la villa, aunque del muy bastardo, después de todo lo que le había hecho a su familia, ya no esperaban nada bueno.

A medida que avanzaban rumbo al norte, hacia el castillo de Eilean Donan, el camino se hacía cada vez más intransitable. Los matorrales habían alcanzado la altura de un hombre en el mejor de los casos y el pequeño grupo tenía que estar improvisando constantemente atajos para evitar emboscadas. Esto los retrasaba, dando a sus adversarios cada vez más ventaja. El rastro que inevitablemente iban dejando era tan fácil de seguir que, si no hacían algo pronto, acabarían a manos de Sir Kenion, o de cualquiera que estuviese comandando a ese ejército, antes de llegar a la tierra de los Mackenzie. ¿Tanto valían sus cabezas para mandar semejante escuadrón tras ellos? De seguro, y por voluntad propia, no pararían a preguntárselo. Ayden dio voz a las incertidumbres de su hermano y tuvo una discusión tremenda con Neall, mientras los caballos abrevaban en el paso del río Shiel, pasado el lago Cluanie. Ninguno de los catorce hombres que los acompañaban quiso interferir entre los hermanos y Leonor escuchó las voces con el corazón encogido. La española sabía que Ayden tenía razón, pero entendía que Neall se negara en rotundo a la idea de que su hermano y algunos hombres sirvieran de cobaya para despistar el rastro del resto.

—¡No podéis estar hablando en serio, Ayden! ¡Pensad en vos, pensad en Leena y por Dios, pensad en madre! ¿Cómo sería capaz de mirarla a la cara si supiera que os ha pasado algo?

Ayden resopló, sabiendo que era cuestión de horas que tuviesen al ejército encima. Ya habían tenido que encargarse de tres rastreadores y no dejarían de mandar más para verificar su ubicación exacta. El mellizo estaba seguro de que, si no se separaban, esos bastardos se alegrarían de matar a dos pájaros de una vez.

—Haréis lo que os digo. ¡Maldita sea! Soy vuestro hermano mayor, vuestro capitán y vuestro Laird.

—¡No, no y no!

—No oséis contradecirme, bràthair… porque os juro por padre que os lo haré pagar.

Neall tuvo que morderse la lengua para no volver a negarse de nuevo. Si algo le debía a Ayden era respeto y lealtad, como Laird, como capitán y como hermano. Asintió, mientras seguía blasfemando por lo bajo, con lágrimas en los ojos. Neall estaba seguro de que Sir Kenion Strathbogie iba a por él y no quería arriesgar la vida de su hermano y de sus hombres innecesariamente. Con un abrazo y una promesa, los hermanos se dijeron adiós. Después le tocó el turno a Erroll, que besó la mano a Leonor con su galantería innata. El irlandés le dijo, guiñándole un ojo:

—Sed paciente con él. Os lleváis una auténtica joya… en bruto.

Leonor rio y le dio un abrazo. Neall por su parte puso los ojos en blanco, hizo una mueca de niño ofendido y le dio con el puño cerrado en el hombro. El irlandés se tambaleó de la montura entre risas y se hizo la víctima por el golpe. Jamás podría pagarle a su amigo que acompañara a su hermano a la boca del lobo, con él, Ayden tendría una oportunidad más de salir vivo de esta, pues nadie osaría asesinar al sobrino del heredero de Glamis, sin cavar su propia tumba.

El pequeño grupo se dividió y se despidieron deseando volver a verse pronto. Aunque era del todo improbable, al menos a corto plazo. La joven sintió una fuerte aprensión en el pecho y un escalofrío, del que no quiso hacer partícipe a su recién estrenado esposo, al ver marchar a su valiente cuñado y al mejor amigo de Neall a una muerte casi segura. Pidió al cielo que fallara por una vez su maldita intuición y que los salvara, dedicándole una sencilla oración para que les diera suerte.

En la confluencia de tres rías, a un lado del lago Duich, se alzaba majestuoso el castillo de Eilean Donan, uno de los bastiones de los Mackenzie. El recibimiento no fue frío, pero tampoco podía decirse que los esperaran con los brazos abiertos. Aunque la confrontación no era abierta, Leonor se dio cuenta con solo un par de frases, de que la sutileza no era precisamente el fuerte del medio hermano de Alex. La hostilidad del Laird Mackenzie podría verla hasta un ciego. La situación era bastante delicada y el segundo se tragó el orgullo por el bien de su capitán y su esposa.

A los pocos días, llegaron noticias sobre la suerte del grupo liderado por Ayden. Las peores que pudieran esperar y que se fijaron como un hierro candente en su piel y en sus corazones. El grupo había sido apresado y reducido en un intento de despistar al numeroso ejército liderado por Sir Kenion Strathbogie. Solo habían dejado dos supervivientes: Ayden y Erroll, pero los rumores del maltrecho estado de los prisioneros no era muy halagüeño. Neall, Leonor y Alex habían conseguido escapar a costa de entregar a su suerte a una docena de los suyos. Neall se sintió morir y se marchó solo, durante dos días completos, para congoja de Leonor, que esperaba desesperada que no cometiera ninguna locura. No era el momento de hacer algo por ellos, no ahora que no tenían con qué luchar. ¡Sería un suicidio, Santo Cielo! Ella no era muy religiosa, pero mantuvo los nervios rezando día y noche. Al tercer día se presentó Neall en la cabaña que compartían con Alex, sin excusarse y sin prácticamente hablar. La pena y la culpa ensombrecían el buen carácter y el semblante de su esposo irremediablemente.

Camino al castillo, el joven capitán se apoyó en el puente y se quedó pensativo, mirando el reflejo de las nubes en el lago. Leonor se acercó por detrás y lo rodeó por la cintura. Tomó aire y le dijo con toda la templanza y optimismo que pudo:

—Tranquilo, Neall. Les salvaremos.

—¿Lo creéis posible, mo aingeal? —preguntó como si tuviera miedo de la respuesta.

—Todo es posible, mo ghrà. Todo es posible.

EPÍLOGO – EL RESCATE

Ross-shire, Tierras altas (Escocia), 29 de septiembre de 1334.

Tras un breve paso por el castillo de Eilean Donan, se establecieron en una de las villas aledañas a Ross-shire y ofrecieron sus espadas al servicio del medio hermano mayor de Alex: Sir Nathrach Mackenzie. Por sugerencia del segundo y orden expresa de Neall, Leonor no exhibió sus cualidades con las armas ante el clan Mackenzie, por lo menos, hasta que no estuvieran seguros de que nadie allí los delataría. Alex había sido tajante al respecto:

—No me fío de mi hermano y mucho menos de sus secuaces, cuanto más desapercibida pase la señora, menos tendremos que preocuparnos por ella.

Después de todo lo que estaba Alex Mackenzie tragando por ellos, era lo mínimo que Leonor podía hacer. La joven asumió sin rechistar que debería aparentar ante el resto ser sumisa, dulce y primorosa como una rosa en primavera. Ya tenían bastante con tener que ser fugitivos en una tierra extraña, como para dar más problemas. En general, y al saberla casada, las mujeres más mayores la acogieron bien entre ellas, aunque las de su edad y más jóvenes no perdían la ocasión para desairarla cuando estaba sola. Sabía que no eran más que celos porque, por más que lo intentaban, no eran capaces de seducir a Neall, ni tan siquiera a Alex y eso que este no tenía compromiso alguno… que ella supiese. Ellos tenían una misión: salvar a Ayden y Erroll. Nada ni nadie los separaría de su objetivo.

La joven no se quejó en ningún momento del trato recibido por las mujeres más jóvenes del clan, siquiera cuando se le insinuaban a su esposo descaradamente delante de ella, lo que no incluía imaginarlas ensartadas con mil flechas, o boqueando en el fondo del río. De todas formas y aunque hubiese pedido ayuda al resto, ¿quién la apoyaría? Ella era la nueva, la extranjera, la adúltera… por pernoctar con dos hombres bajo el mismo techo, a los que no les unían lazos de consanguinidad. Ser objeto constante de los sermones del cura la llevaron a dejar de asistir a los oficios. No les daría el gusto de enojarla y faltar a la promesa que le había hecho a Alex. Mas que no la provocaran mucho, o perderían. Sonrió.

Neall no les hacía ni caso. Ella confiaba en él. Solo tenía ojos para ella y eso era todo lo que podía desear. La española aguantaba la compostura cuando se contoneaban y se ajustaban el corpiño a escasos pasos de los hombres, distrayéndolos. Si lo que esperaban esas zorras era pelea, que la buscaran en otra parte. Leonor allí no tenía ninguna amiga, tampoco la necesitaba. Añoraba a su hermana Isabel, a Lady Elsbeth, a Deirdre e incluso a Leena, a pesar de que sus inicios no habían sido fáciles cuando supo que había sido la prometida de Neall durante tres años. No obstante, como bien decían las más ancianas: «El día que tu marido se fije en otra, ni celos, ni gritos, ni llantos conseguirán hacerlo volver». El capitán no les prestaba ni la más mínima atención, esa no era su guerra, y de vez en cuando ponía los ojos en blanco, asqueado por las continuas y empalagosas atenciones de algunas mujeres con él y con los hombres a su cargo. ¿Acaso no les importaba que algunos de ellos estuviesen casados? Definitivamente, no. Parecía incluso que los buscaran con más ahínco. ¡Diablos!

Todo el trabajo de concentración con sus subordinados se le iba a pique en un momento con esos pestañeos descarados y esas actitudes que a veces rayaban lo obsceno. Ahora que parecían aceptar sus órdenes como capitán, no podía consentir que unas pánfilas le desbarataran tantas horas de trabajo con sus exhibiciones. Por otro lado, a Neall le preocupaba la reacción de Leonor, pues parecía que el que su esposa estuviese cerca era el instante idóneo para la berrea de esas bellacas. Él la miraba de reojo, para saber a qué atenerse de vuelta al hogar. Sin embargo, a su regreso, como mucho la encontraba taciturna y no sabía qué le preocupaba más. Lo normal era que se enfadara o, al menos, se pusiera celosa... ¿no? ¡Algo! Pero nada, ella no le hacía ni un reproche, ni le imploraba un «deshazte como sea de esas»… Prefería un ataque de celos a esa indiferencia que el intentaba paliar, deshaciéndose en atenciones con ella.

Por más que el joven capitán había pedido apoyo al Laird Mackenzie para que pusiese fin a esas «interrupciones» durante los entrenamientos, este no hacía nada. Incluso aprovechaba para magrear a alguna de ellas a la vista de todos cuando se pasaba a verlos. Sobre todo desde que su esposa estaba en un avanzado estado de gestación y no frecuentaba tanto su lecho.

A Leonor le asqueaba esa falta de respeto hacia la señora Mackenzie, a la que había tenido que asistir un par de veces por episodios leves de hemorragia. El Laird no disimulaba sus escarceos, ni siquiera delante de su señora, y Leonor fruncía los labios a la vez que cerraba con fuerza la mano derecha, mientras que con la otra aguantaba el temblor de la preñada, como buenamente podía. De un silbido, pareció despertar a los hombres del embrujo de las féminas y el Laird la miró con furia, aunque contuvo su lengua por «respeto» a Milady. De vuelta a la cabaña, Leonor había dicho impetuosa a Neall:

—Si hubiera sido mi marido… ese no ve un nuevo amanecer.

Neall la silenció con su mano, la apartó del camino e hizo que apoyara su espalda contra un árbol, mientras le siseaba:

—Callad, mo ghrà, por Dios. ¿Acaso queréis que os lleven a las mazmorras?

Ella le mordisqueó seductoramente los dedos y él la soltó, a la vez que se pasaba la otra mano por el pelo y resoplaba nervioso por si alguien hubiera podido escucharles. El resto del camino, el capitán no quiso hablar, visiblemente enfadado por su imprudencia, o eso pensó Leonor. Ellos vivían a las afueras de la villa, pero toda precaución era poca. Sabía que los vigilaban a una distancia prudente y cualquier fallo podía ser excusa para desatar la ira de Sir Nathrach. El Laird Mackenzie no terminaba de fiarse de ellos, ni ellos de él. Mucho menos desde que Neall y Alex se estaban ganando el respeto de los guerreros del clan y que Leonor se había convertido en la sombra de Milady.

En cuanto cerró la puerta del hogar, Neall encaró con brío a Leonor, asiéndola del brazo para que lo mirara a los ojos.

—¿Qué? —le preguntó ella, que no entendía su malhumor.

—Os repito, ¿cómo se os ocurre dejar en evidencia al Laird? ¿Acaso buscáis que os mande a azotar o, a las mazmorras?

—No me importaría estar en esas mazmorras de las que habláis si vos fuerais mi carcelero —le respondió con coquetería Leonor, intentando hacerle olvidar la escena y el comentario que los había llevado a esa discusión. Ella lo había entendido, no hacía falta que se lo repitiera.

—No sabéis lo que decís… —comenzó a decir Neall, chascando la lengua, sin entender muy bien a lo que se refería ella y enfadado porque no reaccionara con la misma contundencia con ese presuntuoso que con él.

Leonor se acercó un poco más y enredó sus dedos entre los rizos del capitán. Él la apartó con suavidad. Se sentía celoso de no despertar esa reacción de posesión en ella.

—Creo que no me habéis entendido… Mo ghrà —le susurró ella dulcemente.

El que Leonor se deshiciera de su vestido de un tirón, quedándose desnuda ante sus ojos, le dio una pista bastante clara de sus intenciones y lo que había querido decir y él no había entendido. El joven capitán abrió primero mucho los ojos y después los entrecerró, sopesando el tiempo que tardaría Alex en volver a la cabaña. «Suficiente…», pensó con una de esas sonrisas acompañada de hoyuelo izquierdo, «más que suficiente para repetir, como mínimo, un par de veces», sentenció.

—¡Oh…! Creo que teneros a mi merced en estas circunstancias tampoco me importaría —ronroneó él, cogiéndola por la cintura, sujetándole las muñecas a la espalda con una mano y sumergiéndose entre sus voluptuosos senos.

«¿Para qué necesito una exhibición de celos de mi mujer cuando puedo resarcirme en este momento todo lo que quiera?», pensó él. «¿Para qué satisfacer el ego de esas rameras con una exhibición de celos cuando tengo a mi marido siempre que quiera?», pensó ella. Leonor no iba a perder ni un minuto de su tiempo echándole en cara algo que él no provocaba conscientemente. Era un hombre sin par, hasta las más viejas cuchicheaban a su paso, y era «su halcón», suyo, e iba a aprovechar cada segundo de su vida para demostrarle lo importante que era para ella tenerlo cerca.

Con soltura, le quitó la camisa y se agarró al calzón, aflojándole la cinturilla. Neall subió hasta su boca y la besó con vehemencia para después ir descendiendo por su cuello, por su vientre, hambriento, arrodillándose ante ella y bebiendo su humedad femenina sin prisa. Las rodillas de Leonor dejaron de sostenerla al cabo de unos minutos... lo necesitaba, lo quería dentro de ella. ¡Ya! Se aferró a sus hombros, clavándole las uñas, con ansiedad. Entre gemidos, solo fue capaz de decir:

—Neall, por favor, piedad. No sigáis por ahí o… o…

—¿O qué? —preguntó entre risueño, pícaro y sorprendido, relamiéndose.

—O la próxima vez os dejaré entre esas lobas para que os apañéis solo.

—¿Eso haríais? —volvió a preguntar con el mismo tono de antes.

—Yo…

—¿Me dejaríais solo con ellas? Seguro que me comerían… ¿eso queréis? —le preguntó con picardía, lamiéndole y succionando con suavidad el centro de su placer.

—¡Oh…! No… claro que no.

—¿Segura?

—¡Oh, Diablos! ¡Os mataría! Primero a vos y después a ella.

—¿Por qué primero a mí? —curioseó divertido, mordisqueando en sentido ascendente el cuerpo de su esposa hasta llegar a ese punto de la oreja que tanto le gustaba.

—Porque sois… vos… quién… ¡Oh…! Quien... me habéis… jurado… ¡Oh…! fidelidad.

Neall no esperó ni un segundo más y la llevó en volandas al lecho con las piernas de ella alrededor de su cintura y su exigente necesidad deseosa de ponerse en acción. Ella lo quería, confiaba en él tanto como él en ella, y pensaba demostrarle que no había mujer que deseara más. ¿Se podía ser más feliz?

Sí, pero para ello aún había que esperar.

En cuanto Leonor conoció en persona al medio hermano de Mackenzie, comprendió que Alex no estaba falto de razón con lo de ser precavidos, ya que Sir Nathrach era una auténtica sabandija. Hacían bien en seguir el consejo de Alex de no contrariarle, si querían seguir con vida y no ser delatados ante el rey, o ante cualquier inglés. Ese hombre no tenía escrúpulos. ¡Cuán diferente era de su medio hermano en todo! Justamente lo contrario, para ser concretos. Sir Nathrach Mackenzie era mezquino, malvado y libidinoso, además de ruin, rastrero y pretencioso. Un mequetrefe que no sabía empuñar ni la espada y mantenía una horda de ociosos como ejército para salvaguardar a su clan. Tenían suerte de no haber sido asaltados porque, hasta el más pequeño grupo de hombres adiestrados, los habría arrasado sin compasión. Estaban tan desentrenados que, cuando empezaron, no sabían ni hacer una simple formación en línea sin liarse a golpes. Muy pronto, Sir Nathrach puso a Neall y a Alex al mando de sus hombres. Sería un necio, pero reconocía el valor de esos dos hombres y aprovecharía al máximo el tenerlos bajo su protección.

Neall nunca había sido Laird, pero siempre había estado a las órdenes de hombres válidos a los que no tenía que estar cuestionando sus métodos constantemente. Sir Nathrach no osaba en discutirle ninguna decisión en cuanto al entrenamiento de sus hombres se refería, pero tampoco le facilitaba la tarea de impartir disciplina y castigos a aquellos que faltaban al orden. Más de una vez lo había visto suavizando los castigos, como una madre a su retoño malcriado. Neall mantuvo a Alex en un honroso segundo plano, respaldándolo siempre para que no se cebara con él e impidiendo que lo dejara en ridículo con medidas disparatadas. Al menos esa pandilla de rufianes los respetaban a simple vista, o eso hacían ver. Mas si eran listos, se cuidarían mucho de no darles nunca la espalda a ninguno de ellos.

Llevaban seis meses a las órdenes de ese mentecato cuando Leonor tuvo el peor de los encuentros con el Laird. A pesar de que lo evitaba a toda costa, se lo encontró de frente, justo en el momento en el que ella salía de atender a la señora Mackenzie en su alcoba. Sir Nathrach le obstaculizó la salida del pasillo con un claro propósito. El Laird iba con alguna copa de más, lo suficiente como para no pensar lo que se jugaba con solo insinuársele y ella hablar. Leonor sintió el aliento especiado y cálido cerca de su boca, mientras sentía el cuerpo excitado de él atrapándola contra la pared. La española apretó los labios y respiró muy hondo por la nariz, rígida como un palo. Tuvo que contar hasta cien para no cometer ninguna estupidez. Estaba sola, desarmada y sin nadie a quien recurrir. Si conseguía matarlo, la ahorcarían por asesina antes de volver a ver a Neall. Si lo desairaba, Sir Nathrach Mackenzie aprovecharía que Neall, Alex y sus hombres habían marchado hacía una semana camino a Edinburgh con la intención de rescatar a su cuñado y al irlandés, para meterla en las mazmorras y hacer con ella lo que quisiera impunemente. Darían igual los cargos, él era el Laird.

Asqueada por encontrarse a su merced, pensó en Neall. Si tenían suerte en su misión, no tendrían que seguir viviendo bajo el cobijo de ese mentecato, pero si fracasaban… no tenían otra opción. «Su halcón» había accedido de mala gana a dejarla sin protección y ella había hecho todo lo posible por no acercarse al castillo, como él le había pedido. Pero Milady había vuelto a sangrar y la habían mandado a llamar a media tarde. El embarazo requería un reposo absoluto que ese malnacido del Laird no le daba. Entre lágrimas, la joven señora le acababa de confesar que su marido la noche anterior había llegado borracho y la había forzado… por detrás, según sus propias palabras. La sangre se debía esta vez al desgarro de las feroces embestidas y no a un riesgo de aborto, como había pensado antes de explorarla. Leonor la había ayudado a asearse y le había aplicado un ungüento que mitigara el dolor y evitara la infección. En su situación, había muchas hierbas que no podían utilizarse y menos aún en su delicado estado de salud. No quiso pensar más, solo se llevó las manos al vientre, protegiéndoselo instintivamente.

El jadeo del Laird y un pellizco en el pezón hizo que Leonor abriera un instante los ojos y dejara de pedir a Dios salir de esta, mientras el muy cerdo refregaba su miembro contra su vientre. Con la otra mano le seguía magreando el pecho, gimiendo y poniendo los ojos en blanco, con la mandíbula desencajada por el placer. La española tragó saliva y aguantó el tirón, jurándose que si se atrevía a algo más le partiría el cuello allí mismo. Pero no hizo falta, cuando derramó su semilla por el vestido de ella, se separó asqueado por su falta de colaboración.

—La próxima vez seré más complaciente con vos. Os lo prometo.

—No.

—¡Oh, claro que sí, leannan! ¿No querréis que vuestro marido sepa de nuestro encuentro, verdad? —preguntó socarrón, mientras terminaba de limpiarse la mano cerca del escote de ella.

Leonor contuvo las ganas de escupirle a la cara, pero solo se apartó lo justo para poder tomar un poco de aire que no oliera a él. El roce de su mano en el pecho del Laird para hacerlo a un lado hizo que Sir Nathrach lo tomara como una especie de invitación.

—¿Disfrutáis provocándome, no es eso? ¿Queréis vuestra parte ahora…?

Leonor empezaba a llegar a la centena peligrosamente y se le agotaban las excusas para no terminar con la vida de ese malnacido. Sir Nathrach se acercó a su boca, echándole el aliento en la comisura de los labios.

—Volved a tocarme y sois hombre muerto, mo maighstir —dijo secamente Leonor, mirándolo a los ojos y apartándose aún más.

El cerdo se rio como jamás había oído reír a uno antes.

—Uhm… No me importaría en absoluto domarte ese carácter, en un lugar más apropiado.

Leonor le agarró el miembro semirígido y lo apretó con fuerza, a la vez que le decía ante la cara blanquecina del Laird:

—No os lo volveré a repetir, mo maighstir.

—No me da miedo lo que pueda hacerme una mujer, pero no me jugaré la vida con vuestro marido por vuestros encantos. Sois indudablemente hermosa, pero fría como un témpano de hielo. En realidad, no sé qué diablos ve en vos para que haya rechazado a todas las que le he ofrecido. No sois más zorra que cualquier otra.

Con las mismas se fue. No sin antes recuperar del todo su maltrecho miembro y acomodarlo adecuadamente en su calzón. Leonor esperó a que se perdiera en el angosto pasillo camino a su alcoba y vomitó. El olor de él se le había quedado impregnado en las fosas nasales y corrió escaleras abajo como si el mismísimo diablo le estuviera azuzando por detrás con su tridente. No sabía muy bien en qué dirección corría y bien poco que le importaba.

El frío gélido de la noche la despertó en un pequeño claro junto al lago y, sin importarle lo que pudiera pasarle, se metió en las negras aguas frotándose en un impulso que rayaba la sinrazón. Cuando llegó a la cabaña se quitó el vestido de paño gris empapado. Si no fuera porque era el único que tenía aparte del de su boda, lo habría quemado allí mismo. Se sentía sucia, pero sabía que el Laird Mackenzie no intentaría nada más. El muy cobarde temía a Neall, aunque a quien realmente debía temer era a ella.

Había sido un año difícil para la pareja. Aún ignorando la proposición que el Laird le había hecho a Leonor, Neall no terminaba de integrarse en el clan Mackenzie. Le exasperaba la falta de confianza mutua en Sir Nathrach. Cierto que el joven capitán no necesitaba nada material: los tres vivían en una cabaña humilde a las afueras de la villa y tenían para dos comidas diarias, mucho más que la mayoría. También tenía a quien más quería con él. Leonor era su refugio, su amante, su guía, pero se sentía responsable del destino de su hermano y de su mejor amigo. No lo podía evitar por más que quisiera. Su propia felicidad a costa de la de ellos le hacía sentir desgraciado. No quería siquiera recordar al resto de los hombres que iban con ellos, guerreros leales que conocía desde niño, irreemplazables. A todos los habían matado sin más, en la emboscada en la que ellos mismos habían servido de cebo. No había día que no los recordara y el regusto acre de la bilis le quemara hasta las entrañas. Doce valerosas vidas sesgadas por el capricho de unos desalmados. Dos aún pendientes del capricho de un rey, en este caso del inglés, pues Edinburgh era su principal bastión desde hacía unos meses. Le hervía la sangre solo de pensarlo.

Neall se pasaba gran parte de la noche aferrado a Leonor, intentando sobrellevar que su hermano y mejor amigo llevasen todo ese tiempo en unas mazmorras colindantes a la capilla de St. Margaret, la prisión del castillo en Edinburgh, de donde raramente se salía vivo o cuerdo. Había intentado contactar con Sir William Keith, incluso con su hermano Arthur, pero ni siquiera su primo Sir Andrew, actual Guardián de Escocia, había podido hacer nada por liberarlos del cautiverio. Al joven capitán solo le consolaba besar a su esposa y hacerle el amor hasta quedar dormido, evitando así las pesadillas que tanto le atormentaban durante la noche.

Por su parte, Alex Mackenzie no había asumido distinción alguna por estar de nuevo en el hogar. Muy al contrario, había seguido al mando de Neall como su segundo, aunque no hubiera hombres a los que mandar y realmente fueran uno más entre los soldados Mackenzie. Su carácter se mostraba taciturno con los suyos y solo dejaba ver su lado más encantador junto a los Murray. Alex esquivaba a Sir Nathrach en la medida de lo posible, pues no perdía ocasión para hacerlo objeto de sus burlas, o recordarle su condición de bastardo delante de todos. Cuando Neall y Leonor querían estar a solas, él cogía el camino a la villa más cercana y ahogaba sus propias penas en alcohol, o se enzarzaba en alguna pelea sin venir a cuento. La mayoría de las noches llegaba de madrugada con el labio partido u oliendo a perfume barato de mujer, pero Neall no le decía nada. No necesitaba un padre, necesitaba un amigo. La mayoría de las veces, cuando llegaba a punto de tocar maitines, Neall se levantaba, le daba una colleja y le invitaba a darse un baño en el lago. Si no tuvieran ya demasiados frentes abiertos, Sir Nathrach amanecería cualquier mañana con un tajo en la garganta y con razón.

A pesar de las ganas que Leonor tenía de contarle el incidente con el Laird, los ánimos estaban lo suficientemente caldeados y funestos como para hacerlo. Alex le preguntó abiertamente en una ocasión si durante su ausencia había pasado algo con su medio hermano. ¿Acaso podía leerle el pensamiento? La respuesta de ella no le pareció muy convincente, pero calló, jurándose a sí mismo que la siguiente vez no dejaría a solas a la joven. También le sorprendió su repentino interés porque le enseñara su idioma natal y por la rapidez e interés que tenía por hacerlo lo mejor posible. Neall se sumó a algunas de las clases, pero le costaba más no pronunciar las «eres» como «erres». Las clases de castellano pasaron a ser el entretenimiento entre los hombres y una forma de competición más entre ellos. El picaflor parecía estar extrañamente motivado y pronto aventajó al halcón.

Un par de veces habían intentado rescatarlos con el grupo de élite que habían conseguido adiestrar de los Mackenzie y un par de veces habían errado en el intento. Alex cumplió su propia promesa y no fue a la siguiente incursión. Para no levantar sospechas en Neall, se hizo un profundo tajo en el brazo izquierdo pocos días antes de la partida. Lo suficiente como para no tener que ir esa vez a Edinburgh y poder cuidar a Leonor en Ross-shire, deseando que esta vez su capitán pudiese rescatar a Ayden y Erroll y poniendo fin a los siete meses de convivencia en el clan que lo había repudiado de niño.

Neall no tuvo más remedio que dejarlo atrás, apenas había estado con ellos un par de semanas cuando marcharon de nuevo. Aunque el capitán se sentía muy solo sin el apoyo de su segundo, agradeció que Alex se quedara a cargo de la seguridad de la fortaleza y de Leonor. A pesar de las extraordinarias habilidades de su mujer, iba a asistir a la señora Mackenzie en el parto y temía que, si este se complicaba y el niño nacía muerto, tomaran represalias contra ella. Al fin y al cabo, ella no era partera, ni nada por el estilo. Tener a Alex cerca le tranquilizaba, porque no tendría que preocuparse por la integridad de su esposa.

El castillo de Edinburgh parecía una fortaleza inexpugnable, construido en un viejo volcán y con piedras siniestras esculpidas por glaciares. Desde febrero de ese mismo año, Eduardo III de Inglaterra había vuelto a intentar conquistar Escocia y había redoblado el número de hombres en la ciudad, una de las más pudientes del país, con un rico comercio en lanas. Escocia parecía estar enfrentándose a una larga guerra y los ánimos estaban a flor de piel entre aquellos que tenían algo que perder, ya fuera familia, tierra u honor.

Neall y el grupo de guerreros Mackenzie volvían desesperados del tercer intento de rescate, sin más que arena entre los dedos y sus botas, pues no habían conseguido acercarse más que a una legua al Castle Rock. A mitad de camino, se encontraron de frente con una expedición anglo-escocesa comandada por Sir Kenion Strathbogie, entre otros. Las fuerzas estaban muy igualadas en número, por lo que la lucha iba a ser encarnizada y virulenta hasta el final. El capitán Murray intentó ir a por Sir Kenion desde un primer momento, lo habría reconocido entre un millón, pero se sorprendió al ver que se colocaba una celada con visera y se quitaba la capa con el emblema de los Eduardo. ¡Qué Diablos…!

Había algo en su comportamiento fuera de lo común. Neall apenas distinguía a sus hombres de los otros por la indumentaria, y el cansancio del viaje les estaba pasando una factura muy alta. Intentó acercarse a Sir Kenion, pero el muy bastardo estaba entretenido cercenando miembros sin piedad, extasiado por ver correr la sangre y por los gritos de dolor de sus víctimas. Imágenes de la batalla de Halidon se sucedieron una tras otra en su cabeza, hasta recordar la cara de satisfacción de ese malnacido cuando lo dio por muerto en el campo y se marchó. Neall apretó con furia la mandíbula e intentó quitarse rápidamente de en medio a su contrincante, sin perderle la pista al conde de Atholl. Este evitaba dar una muerte digna o tener compasión de sus adversarios, dejando una ristra de mutilados jóvenes a su paso. Sin embargo, había algo que no encajaba, ¿qué era?

El capitán Murray necesitaba deshacerse primero de un mastodonte vikingo que lo superaba en una cuarta de altura y que buscaba pelea, para poder acercarse siquiera a una distancia prudente de Sir Kenion. Ese tipo olía a oso y tenía la fuerza de semejante ejemplar. En su mano derecha, el mastodonte portaba una gran maza que revoleaba como si de un látigo se tratase y, árbol con el que tropezaba, árbol que acababa seriamente dañado o caído en el suelo. Neall tuvo que esquivar los continuos envites, pues era obvio que, por la fuerza, no lograría vencer a semejante adversario. Maldijo el haberse bajado de su montura, con el ansia de llegar así antes a Sir Kenion, pues con una flecha en el entrecejo habría dejado a ese vikingo listo. En un revés, Neall dio un traspié y cayó de espaldas. Sorprendentemente, cuando sus últimos pensamientos estaban siendo para Leonor, una espada apuntó la yugular del bellaco de la maza antes de cercenarle la cabeza de cuajo. La visión fue tan brutal que incluso tuvo que parpadear para saberla cierta. El vikingo sin cabeza cayó de rodillas, muy cerca de Neall. Cuando el fuerte contraluz le permitió ver a quién pertenecía la claymore que había evitado su sentencia de muerte, Neal perjuró y Sir Kenion levantó la visera del casco y se carcajeó en su cara, con una de esas risas macabras que solo podían ser obra del diablo. Si hubiera tenido honor, le habría concedido un duelo a muerte allí mismo. ¿Mas alguien aún dudaba de la honorabilidad de ese bastardo?

Sin embargo, el conde de Atholl llamó a sus hombres a la retirada de un silbido y huyeron a galope tendido, sin más. Neall no entendía nada. ¿Ese maldito bastardo le había salvado la vida? ¿Por qué? Levantándose del suelo, dio una vuelta alrededor de la batalla campal cuando el enemigo hubo desaparecido. ¡Diablos! ¿Sir Kenion estaba ahora del lado de Bruce? Había escuchado rumores de que ciertos nobles escoceses estaban jugando a dos bandos, arrancando promesas de unos y otros en busca del mejor postor. Si le hubieran dicho que apostara su brazo, a que Sir Kenion Strathbogie era uno de ellos, lo habría perdido. Todos los que habían perecido bajo su espada eran ingleses o bárbaros. Se agachó frente a unas de sus víctimas y le cerró los ojos, con rabia. Al levantarse, dio una patada a un casco y blasfemó, mientras evaluaba la situación y llamaba a sus hombres. Por eso se había cubierto el rostro y se había quitado la capa con las insignias, pensó. No entendía nada, ¿tan mal estaba la causa del niño-rey que tenían que recurrir a ese tipo de desalmados? ¿Acaso podían confiar en un asesino y darle tranquilamente la espalda? Neall necesitaba respuestas y las averiguaría muy pronto.

El grupo de highlanders llegó a Ross-shire con el ánimo por los suelos y una cantidad de heridos difícil de justificar. Los hombres de Sir Kenion los habían cogido desprevenidos, a pesar de la inestimable ayuda de ese malnacido. Habían vuelto la mitad de los que se habían ido y algunos estaban realmente con un pie en el más allá. Incluso el hermano de Alex Mackenzie habría tomado represalias por haber expuesto a sus hombres, de no ser porque se sentía sumamente feliz por el nacimiento de su primogénito. Todo había ido bien, por primera vez, su mujer había llevado a buen término el embarazo y le había dado un hijo varón después de varios intentos fallidos. Sir Nathrach estaba pletórico. Además, el miedo que había sentido al oír las atrocidades que venían contando sus hombres sobre la fiereza del combate, le había hecho temer represalias tanto de su capitán, como de Sir Kenion Strathbogie. Hasta de su medio hermano, dado el caso, que parecía haberse vuelto la sombra de Leonor.

La española tuvo esos días mucho trabajo curando y cosiendo heridas a destajo, sin poder evitar mucho más que la gangrena, la infección de las heridas y que murieran por las altas fiebres. Llegaba tan agotada a la cabaña que se quedaba dormida antes de que llegara Neall. De todos modos, no quería darle la noticia hasta estar completamente segura.

Por su parte, Alex no daba crédito a lo que le contaba su capitán y pronto hizo averiguaciones de por qué el conde de Atholl los había ayudado frente a los sassenachs. En las tabernas de la villa, por un par de convidadas, eran capaces de vender hasta a su madre, mucho más si el único riesgo que se corría era desatar la lengua. Así se enteraron de que Sir Andrew Murray había llegado a un pacto de no agresión con los nobles escoceses fieles a Balliol, en un intento de ganar tiempo y simpatizantes a la causa del niño-rey frente al ingente ejército de Eduardo III de Inglaterra, que avanzaba inexorable por la frontera hacia el corazón de Escocia. No obstante, Eduardo Balliol era el rey y David solo un heredero legítimo exiliado. ¿Hasta cuándo querrían seguir bailando con la más fea? No podían arriesgarse y que el malnacido los pillara desprevenidos. No había tiempo que perder, Alex conocía lo suficientemente a su medio hermano como para esperar que, después del tercer intento fallido de rescate, los echara a patadas de sus tierras. Sir Nathrach Mackenzie no era hombre de dejar cabos sueltos y nunca pondría en tela de juicio la imparcialidad del clan. Cuando se le pasó la alegría inicial por el nacimiento de su heredero, el Laird llamó a su presencia a Neall:

—Sois el mejor de mis hombres. En realidad, sois mejor que yo mismo. Entiendo lo que debéis de sentir teniendo a vuestro hermano injustamente preso en St. Margaret, pero ya no puedo confiaros más hombres. No después de este último varapalo. Llegan tiempos difíciles y los quiero defendiendo mis tierras. Podéis seguir como ahora y renunciar a seguir siendo un Murray de Blair Atholl, jurándome fidelidad y tomando el manto de los Mackenzie, o podéis marcharos. Vos decidís.

Neall apretó mucho los puños y se mantuvo quieto, al pie de la mesa, mientras ese estúpido aquejado de gota y que no sabía siquiera levantar la espada, ni se dignaba a mirarlo a la cara al hablarle. ¿Qué sabía él del dolor que se siente al perder a un hermano, cuando él mismo había instigado a su padre en el lecho de muerte para que repudiara a su hijo y legítimo heredero? ¿Él, que no había día que no humillara a Alex delante de todos? Neall no podía estar más agradecido por la lealtad e infinita paciencia que estaba mostrando su segundo. No solo se había tragado su orgullo, por darles una oportunidad a ellos, sino que se había mostrado siempre como el más leal compañero, a pesar de su mal carácter. Ese estúpido, que solo era su hermano por parte de padre, nada tenía nada que ver con Alex Mackenzie. Sir Nathrach era cobarde, vago y tan atractivo como una hiena vieja.

El capitán apretó aún más los puños hasta hacerse daño, con tal de no estampar un tremendo golpe que habría partido la mesa en dos. Cuando habían llegado a Ross-shire, ese mequetrefe no tenía ni ejército, solo una pandilla de harapientos y vagos que le robaban constantemente cualquier cosa que pudieran vender en la villa vecina. Alex y él le habían pedido asilo, un techo y alimento, a cambio de poner a punto a sus hombres. No había sido tarea fácil, les había costado algo más de cuatro meses sin descanso que cogieran fondo físico y mucho más si hablábamos de mostrar alguna cualidad destacable en cuanto al manejo de armas. Era cierto que habían perdido a veinte hombres en la última misión, pero para el número de hombres con los que contaba el clan, aunque era una cantidad estimable, era ridícula. Cuando habían conseguido que dejaran de ser unos botarates, el no tan estúpido Laird Mackenzie les daba la espalda.

Pronto haría un año desde que habían tenido que huir de Blair Atholl prácticamente con lo puesto. Lo que al principio había sido una obligada mudanza, por beneficiar los favores de Sir Kenion Strathbogie al inestable rey de Escocia, se había convertido en una persecución sin cuartel hasta llegar a las tierras altas, donde habían tenido que pedir asilo al clan Mackenzie para sobrevivir. No había día que no hubieran trabajado por conseguir los recursos suficientes para recuperar sus tierras, o poder establecerse en otras independientemente. No había día que no hubieran buscado los contactos suficientes para liberar a Ayden Murray y Erroll Flanagan del infierno en el que los habían confinado en Edinburgh, pero, bajo esas condiciones, ya no tenía sentido seguir en Ross-shire.

Esa misma tarde, Neall, Leonor y Alex recogieron sus pocas pertenencias y marcharon hacia las tierras de su cuñado Sir Lockhart en Ayrshire. No había elección, allí ya no les quedaba ningún aliado e incluso el grupo de soldados los miraban con recelo tras el ataque de Sir Kenion. No eran personas de fiar y los venderían por unas pocas monedas. Tenían que poner tierra de por medio, más pronto que tarde, o no tardarían en tener un grupo de hombres de Sir Kenion o de Lord Beaumont preguntando por ellos.

Incomprensiblemente, hacía tiempo que habían dejado de ponerle precio a sus cabezas por orden del rey, pero Ayden Murray y Erroll Flanagan seguían presos y olvidados a su suerte en esa prisión infame, custodiados por los ingleses. Eduardo I de Escocia se había lavado las manos al respecto y había descargado sus responsabilidades, aludiendo que todo había sido un terrible error que lamentaba profundamente, pues los habían tomado como forajidos a la fuga en el momento que los emboscaron:

—¡Qué casualidad! —había exclamado Alex Mackenzie cuando Neall le hizo partícipe del contenido de la carta que les habían hecho llegar con sello real—. ¿Y no dice nada sobre la liberación de Ayden y Erroll?

—No, solo que ahora se ocupa de St. Margaret el ejército inglés y no tienen potestad alguna sobre los prisioneros nobles.

—Pero, ¿cómo va a ser eso? ¡Si él es el rey de Escocia!

—Para nuestro pesar, él no es más que el pelele de Plantagenet —susurró Neall por lo bajo a su segundo.

—Si no nos persiguen, mo caiptean… ¿A qué vino atacar al grupo y la cruzada de Sir Kenion Strathbogie contra sus propios hombres? ¿Acaso se ha pasado al lado de Bruce?

—No lo sé, Alex. No lo sé. Sin noticias de Arthur o de mi primo Andrew, es difícil saberlo.

Cuando llegaron a Ayrshire al cabo de una semana, Lady Elsbeth los recibió con los brazos abiertos. ¡Los había echado tanto de menos y tenía tantas cosas que contarles! Besó a su hermano, revolviéndole el cabello, abrazándolo con intensidad, como si no se creyera estar viéndolo de nuevo. Neall temió que la emoción estuviera jugándole una mala pasada al confundirlo con Ayden, pero no, Elsbeth había rezado cada día por la suerte de ambos y, el tener a al menos uno de ellos a salvo, la hacía inmensamente feliz.

Asimismo, Milady abrazó a su cuñada y le pidió que la acompañara al interior del castillo, le mostraría su hogar y la acompañaría a su alcoba, pues seguramente estaría exhausta de tan largo viaje. El rostro de la española reflejaba su cansancio y le inquietó verla mucho más delgada. ¿Se encontraría bien?

Los Lockhart los recibieron con los brazos abiertos y comprobaron con satisfacción, lo bien acomodado que estaba el clan Murray en esas tierras. Sir Symon había dispuesto unas cabañas y unas parcelas para que hicieran su vida completamente independientes de los suyos, si así lo deseaban. Solo requiriéndolos a su presencia en las grandes celebraciones.

En cuanto hubieron descansado, Sir Symon pidió a sus hombres que los dejaran a solas. La tensión podía palparse en el ambiente y en la forma que tenía Lady Elsbeth de frotarse las manos, apretar los labios y mirar con preocupación a su marido. Ella empezó a hablar con apenas un hilo de voz. Leonor no terminaba de comprender sus palabras, algo de Leena y Sir Darren, de una emboscada, de él medio muerto y ella desaparecida. Ella apreciaba a la pelirroja, no podía ser cierto lo que decían. Leonor observó la desmedida reacción de su marido y aguantó un hipido.

—¿Desde cuándo? —preguntó Neall enfadado, sin entender por qué su hermana no les había dicho nada antes.

—Cuando partieron de Blair Atholl, camino a sus tierras en Stirling.

—¡Maldita sea, eso son más de once meses! ¿Y no se ha sabido nada de ella?

El matrimonio Lockhart negó con la cabeza y Lady Elsbeth se puso a llorar, ocultándose el rostro con las manos. Leonor se acercó a su cuñada y la consoló, diciéndole que, mientras no encontraran su cuerpo, aún podía estar con vida.

Al día siguiente, comenzaron a preparar la cuarta y definitiva tentativa que devolviera la libertad a Ayden y Erroll de una vez por todas. Sir Symon Lockhart se ofreció a acompañarlos, poniendo todos los recursos y hombres que fueran necesarios para ello. Tuvo un duro altercado con Neall por no haber contado con ellos para las ocasiones anteriores y lo peligroso que había sido exponerse con unos hombres que no les tenían ni estima, ni lealtad. Neall admitió que había sido una locura, pero en esos momentos no había pensado en otra cosa que en su hermano y en su amigo.

—¿Y Leonor? ¿Acaso no pensasteis que se quedaba sola en tierras de un cretino a vuestra espera? ¿Y si os hubiese pasado algo? ¡Demonios! ¡Pensaba que la cuidaríais!

Neall de un portazo dio por acabada la discusión. Nadie dudaba del amor y profundo respeto que sentía por su mujer. Estaba enfadado, sí, pero consigo mismo, por no haber caído en la cuenta de que Leonor se había visto expuesta a un peligro innecesario. Tras unas horas solo, deambulando por el monte, regresó al castillo. Leonor lo recibió preocupada, sin decir nada y con los brazos abiertos. Él masculló un «lo siento», entre sollozos y ella lo calmó.

—Os necesito fuerte, mo seabhag. Vuestro hermano y amigo nos necesitan.

Por la noche, Neall se acercó al saloncito privado de Sir Lockhart. Su cuñado estaba sentado frente a una gran mesa de madera de roble y revisaba las cuentas. No se esperaba la visita y no supo si fruncir el ceño o alegrarse. De igual modo, le pidió que se sentara. Neall no sabía por dónde empezar y Sir Symon, finalmente, dio su brazo a torcer, se levantó e invitó a una copa a su cuñado. Él sabía por el calvario que estaba pasando Elsbeth… Sin embargo, seguía sin comprender cómo no les habían pedido ayuda antes, aunque solo hubiera sido para dejar a Leonor con ellos.

—Esta mañana me metí en asuntos que ya no son de mi incumbencia… No volverá a suceder.

Neall dejó a un lado la copa y lo miró a los ojos. No podía reprocharle el celo que aún seguía teniendo por su esposa. Se levantó de su asiento y le dio la espalda parcialmente, pendiente en la ventana de la negra oscuridad de la noche.

—Por mucho que me pese, teníais razón. No debí dejarla sola. Estaba tan cegado por liberarlos que no preví que la podía poner en peligro.

Sir Symon asintió con una sonrisa y le pidió que volviera a coger la copa.

—Hagamos un brindis por nuestras amadas esposas y, porque en el fondo, somos hombres con suerte.

Pasaron el resto de la noche planeando el viaje a Edinburgh, entre copas, confidencias y buen humor.

Sir Symon requirió a Leonor en su salón privado a la mañana siguiente a través de un mensajero. Neall no había dormido en su lecho y eso la había mantenido inquieta y sin probar bocado durante el desayuno. No había hecho partícipe a su cuñada del asunto por temor a que la compadeciera, pero que su cuñado la llamara con tanto formalismo, le terminó de hacer un nudo en el estómago. Miró a su amiga en busca de alguna pista, pero Lady Elsbeth solo se encogió de hombros y fingió no saber, haciendo un gesto para que el mozalbete se fuera.

Temblorosa, entró en la estancia privada, a la espera de alguna mala noticia. Se sorprendió de que la estuviesen esperando, además de su cuñado, Neall y Alex. Como su marido le daba la espalda mirando por la ventana, Alex la invitó a sentarse a su lado, frente a Sir Symon. Fue entonces cuando Neall se giró y se apoyó sobre el escritorio de roble de su cuñado, parecía cansado y estaba rígido, a pesar de la pose desenfadada. Leonor se mordisqueó el labio y esperó que alguno de ellos hablara. ¡Un minuto más en silencio y le estallaría la cabeza de los mismos nervios! Sir Symon, comprendiendo la impaciencia de la joven y viendo que Neall no se decidía a tomar la palabra, la hizo partícipe de lo que habían pensado. «No hay forma de entrar en semejante fortaleza si no es con mañas parecidas a las que utilizasteis en Rowallan», le dijo al terminar Sir Symon, tras explicarle la situación. Leonor miró primero a su cuñado, después a Alex y, finalmente, a Neall. Su esposo estaba serio, pero al preguntarle si él estaba también de acuerdo, asintió. No había nada más que hablar.

A los dos días, Neall, Sir Symon, Alex y Leonor partieron con un plan concienzudamente trazado. Les cubría la retaguardia el pequeño ejército de su cuñado. Los cuatro deseaban de corazón que no fuera necesario recurrir a ellos, pues eso significaría que Leonor habría fracasado en su intento de colarse en la prisión.

La española no comentó nada a nadie de su nuevo estado. Si alguien se enteraba, seguramente no habrían consentido que los acompañara y ya tendrían tiempo de celebrarlo si conseguían rescatar a Ayden y a Erroll. Sin embargo, el camino sobre Tormenta hasta Edinburgh se le hizo agotador y los hombres la miraban extrañados, pues era la primera vez que mostraba algo de flaqueza desde que la conocían. Desde que habían tenido que escapar de Blair Atholl, había evitado mostrar cualquier atisbo de tristeza, mal humor o enfado. Ella ya sabía lo difícil que era abandonar su tierra, sus enseres y toda su vida, como para sumarle un drama que no aportaría nada.

Paciente, Leonor había consolado y apoyado a su esposo en el momento más difícil de su vida: el secuestro de su hermano y de su mejor amigo. Además de ser tachado de traidor, poniendo precio a su cabeza y sin un juicio en el que poder defenderse. Pero el cuerpo tiene un aguante y el suyo estaba pagando un precio muy alto. Se notaba el estado de ánimo cambiante, extremadamente sensible y con unas ansias de ir durmiéndose por las esquinas, que jamás había tenido antes. Sin embargo, solo se había permitido llorar cuando iba a bañarse a solas al lago, o al río, donde derramaba cuantiosas lágrimas y se desahogaba por verse incapaz de hacer cambiar su situación. Lo que más deseaba era devolverle a Neall su risa y la calidez en el trato con todos y no solo con ella. Neall se estaba apagando, consumido por la culpa de ver a su hermano y mejor amigo presos, mientras él seguía libre. Y ella lucharía con uñas y dientes para remediarlo.

Tras varias jornadas de camino, llegaron a las murallas de la ciudad real. El Castle Rock se mostró ante sus ojos coronando la grandiosa colina volcánica. Leonor admiró el paisaje, tan distinto al resto. El plan era arriesgado, pero Leonor era la mejor baza que tenían. Ella hablaba inglés, con más o menos soltura y, al ser mujer, no levantaría sospechas entre los soldados ingleses que custodiaban St. Margaret. Para llegar hasta la prisión, la joven tendría que tomar las calles subterráneas de la ciudad hasta llegar al mercado y poder tomar el camino a la Royal Mile, pasando la abadía de Holyrood. Leonor pedía a Dios no perderse por las tortuosas calles, mientras escuchaba atentamente las instrucciones de su marido y su cuñado. Había memorizado un par de puntos de referencia para poder llegar al Castle Rock, sin hacer llamar mucho la atención. Cuanto menos preguntara, mejor que mejor. Los extranjeros o visitantes primerizos podrían levantar sospechas y ella debía andar con toda naturalidad por las calles, como si fuera de allí.

Como en Rowallan, Leonor se infiltraría en el castillo haciéndose pasar por una sirvienta mandada por el Alguacil Mayor a por un preso, para tortura y disfrute de su señor. Si conseguían tragarse el señuelo, Leonor podría escabullirse hasta las mazmorras donde un criado del cardenal, fiel a la causa del niño-rey, había dejado escondido un paquete con dos hábitos grises de frailes agustinos. El modo de llegar hasta su cuñado y el irlandés tendría que ingeniárselo ella sola a partir de ahí. Al ir prácticamente desarmada, podría justificarse diciendo que se había perdido, en caso de ser interceptada antes de llegar a ellos, y ya verían otro modo de entrar por la fuerza, menos ortodoxo, por supuesto.

Neall la miró con adoración al verla con ese sencillo vestido de paño y su hermoso pelo salvaje dispuesto en un semirecogido muy favorecedor. Le dio un largo beso para despedirla, mientras le susurraba, frente con frente:

—¿Estáis segura? No tenéis por qué hacerlo, mo aingeal.

—No he estado más segura de algo en mi vida, mo seabhag —le dijo picarona y guiñándole el ojo para que se quedara tranquilo, aunque ella en el fondo no las tuviera todas consigo.

Edinburgh era una ciudad enorme. A Leonor le recordó por un momento a Sevilla en lo caótico de sus estrechas calles y en el continuo trasiego de gente de todas partes, incluso en las subterráneas. La ciudad rebosaba actividad. Había muchos pastores que dirigían el ganado a la Cowgate para que pujaran por sus cabezas, pero el hedor de las bestias comenzó a darle arcadas y se separó pronto de ellos. La española prefirió arrimarse a los carromatos de cereal y heno que iban camino del Grassmarket, para no perderse y hacerse pasar por uno de ellos. Después, anduvo un breve paseo desde la Catedral de St. Giles hasta llegar a la muralla de la fortaleza, acercándose al muro de la vasta capilla, donde tenían a los presos de mayor rango. La inexpugnable fortaleza había sido tomada por los ingleses sin ningún reparo, como otro paso más para irse apoderando de Escocia lentamente.

Leonor pasó inadvertida entre los sirvientes que iban y venían de la fortaleza con la comida y recados para los presos. Sus exquisitos modales bien hubieran pasado por los de cualquier dama de la corte, pero había preferido no correr riesgos e ir vestida de sirvienta, pues le ayudaría a obtener un mayor acceso a ciertos lugares, a los que una noble jamás llegaría. Los guardias de la fortaleza no pudieron más que dedicarle a la española unos cuantos silbidos y comentarios soeces al verla. ¡Pero si normalmente parecían llevar un palo insertado en el culo! Ella no respondió a sus zalamerías, siguiendo su camino con paso grácil y una amplia sonrisa.

Mientras tanto, en el mercado los guerreros habían pasado desapercibidos entre la muchedumbre venida de todos los rincones del país. Esperaban al pie de la colina, justo al otro lado de la muralla. Sin, embargo, la mayor parte del grupo se había quedado rezagado a orillas del río Forth para cubrir la retirada. También habían conseguido esquivar a varias parejas de guardias que hacían sus rondas entre la gente, controlando el gentío y a los rateros, que se camuflaban entre los hombres de bien, para vaciar sus alegres bolsas llenas de dinero. Las calles subterráneas estaban aún más llenas que las que estaban a plena luz, pues las carretas dificultaban el paso en el exterior.

El hedor de las calles de la ciudad se mezclaba con el olor a pan recién hecho y a los asados. Era repugnante. A Neall le aumentaba el dolor de cabeza por momentos, la impaciencia por saber si Leonor estaría bien lo estaba matando. Desde lejos, Neall apretó con fuerzas los puños, le cedió a su cuñado el anteojo y respiró lentamente al ver el gesto de los guardias, al ver contonearse delante de ellos a su mujer. Gracias a Dios que estaba lo suficientemente lejos como para no escuchar los comentarios groseros que le dedicaban. Blasfemó, dos malditas incursiones y no habían conseguido pasar la puerta que estaba cruzando en esos momentos Leonor. Si no hubiera tanto en juego, él mismo le patearía la cabeza a esos dos tunantes. Uno a uno, sin piedad. Sir Symon y Alex lo contuvieron.

—Ella lo conseguirá. No os preocupéis, Neall.

—Si le pasa algo…

—Confiad en ella. Es nuestra única oportunidad de liberarlos sin un derramamiento de sangre. Esto está infectado de la guardia real de Eduardo III.

No ha sido buena idea, no ha sido buena idea, se repetía el capitán sin descanso.

La muchacha se acercó contoneándose a los guardias y les hizo una carantoña en la mejilla, con la mano libre. Sin que se hubieran dado cuenta, había cogido las llaves que pendían de sus corazas con tan sencillo gesto. Muchas eran las veces que habían jugado ella y Elvira a quitarle las llaves a su padre cuando estaba dormido, para escaparse al mediodía a darse un baño en la playa, mientras los de la casa dormían la siesta. Los soldados reían como estúpidos, mientras comprobaban la carta en nombre del Alguacil Mayor, que Sir Symon había falsificado con esmero. Sabían de muy buena tinta que ese cerdo de Alguacil odiaba a los escoceses y se dedicaba a torturarlos por el mero placer de hacerlo. Normalmente, se dedicaba a probar sus juguetes con personas que no tenían absolutamente nada más que su pellejo para subsistir, pero de un tiempo a esta parte, buscaba individuos con más aguante para sus experimentos, guerreros curtidos principalmente, pues no se desmayaban, imploraban o cagaban a la primera de cambio. También llevaba un salvoconducto del mismísimo cardenal por si las cosas se ponían feas y que daba fe de la lealtad y servicio de Leonor a la corona británica. «Nunca subestimes al enemigo». Los ingleses seguían intentando quedar con ella más tarde, aunque precisamente a esas horas, Leonor pretendía estar muy lejos de allí.

Leonor se alejó de ellos, tirándoles un beso y quejándose de lo atada en corto que la tenía su señor, el Alguacil Mayor, pero que deseaba que esa tarde estuviera lo suficientemente entretenido torturando a ese traidor escocés, para ella poder dar un paseo tranquilamente por el mercado. Así, consiguió que le indicaran la dirección a seguir para llegar a la mazmorra. Por el camino, encontró el paquete envuelto en papel de estraza, pero solo había un hábito en vez de dos. Al desplegarlo lejos de miradas indiscretas, Leonor contuvo el aliento. ¡Ni siquiera ese le serviría de nada! Por mucho que Ayden o Erroll hubieran perdido peso en prisión, ese hábito era válido para alguien de su complexión, nunca para un hombre alto y mucho menos un guerrero. ¿Cómo pensaba sacarlos a plena luz del día sin que los guardias sospecharan? Al final tendría que hacer pasar a uno de ellos por… «Piensa, Leonor, piensa», se instó.

La joven titubeó ante la puerta de las mazmorras lo justo, para que el soldado que venía tras ella, no la viera entrar en ellas y sospechara de sus intenciones antes de darle el alto. Agradeció al cielo en voz baja su indecisión y puso su sonrisa más angelical, aquella que había aprendido a mostrar desde pequeña, tras hacer alguna travesura. Pestañeó con coquetería, metiéndose al guardia en el bolsillo al instante. El muchacho aparentaba tener la edad de Cathasaigh y, si la apuraban, de Lorcan, aunque era difícil saberlo con certeza porque era bastante corpulento y, a medida que se acercaba, su pecho se hinchó e irguió como un palomo presuntuoso.

—Señora, señora, esperad... Yo mismo os acompañaré —dijo jadeando cuando llegó a su altura.

—Gracias, mi señor. No es que me asusten esos guerreros escoceses, pero... —se sonrojó Leonor, sobreactuando su inocencia, mientras el joven guardia se sentía cada vez más importante.

—Lo entiendo, señora. Esos highlanders tienen fama de temibles montañas sanguinarias, pero yo os protegeré —le dijo con la más cortes de sus sonrisas—. No temáis.

Leonor puso los ojos en blanco, mientras el muchacho le daba la espalda, afanado por abrir la puerta que se le resistía, pero en cuanto se dio la vuelta, le volvió a pestañear candorosa, se cogió de su brazo y se acercó más de lo decorosamente correcto. Sabía el efecto que podría causar en un hombre joven tales muestras de intimidad y así lo mantendría lo suficientemente distraído, hasta el momento justo de deshacerse de él. «Es lo suficientemente alto, también tiene buenas espaldas… », se decía fijándose en los detalles físicos de su acompañante.

Ambos pasearon por los estrechos pasillos a la luz de la antorcha. Los quejidos de los recluidos eran desgarradores y, si al principio se aferró a él con intención de distraerlo, después fue por la misma aprensión que sentía en lo más profundo de su ser. Aquel sitio era repugnante y podía masticarse el olor a podredumbre y carne putrefacta. El pasillo se iba estrechando, cada vez más sinuoso, húmedo y lúgubre. La española pensó en las condiciones tanto físicas como mentales en las que se encontrarían Ayden y Erroll, tras un año de cautiverio y rezó porque no hubieran llegado demasiado tarde. Leonor prefirió sin embargo no pensar en las añadidas torturas, gracias a las cuales, habían conseguido que el cardenal, afín a su causa en secreto, hubiera expedido un salvoconducto en cuyo nombre liberaría a los dos detenidos y dejaría libre de cargos a la dama, en caso de ser apresados y como último recurso.

Cuando el joven guardia se paró frente a una puerta de gruesos barrotes, Leonor se sobresaltó. El muchacho le sonrió y le dedicó unas palabras de sosiego, mientras le daba la espalda y comenzaba a abrir la cancela con una de las llaves de su gran manojo. «Es ahora o nunca», pensó Leonor. No sabía por qué, pero se apiadó de él y pinzándole uno de los nervios del cuello, lo desplomó. Se cercioró de que nadie la hubiera visto y, abriendo el portón de chirriante hierro, arrastró como pudo al guardia al interior. «¡Pues sí que pesa el condenado!», se dijo para sí, exhausta, jadeante por el esfuerzo extra. ¡Parecía mucho más enclenque a simple vista!

El vello del cuerpo se le erizó como si acabara de pasar una corriente de aire. Si algún supersticioso hubiera estado con ella en ese instante, habría jurado que se trataban de las almas errantes de los que habían muerto en esa celda. Pero allí no había ni una mísera ventana… Dentro de la mazmorra estaba tan oscuro que tardó unos minutos, incluso con la antorcha, en hacer sus ojos a la tenebrosa oscuridad.

—¿Ayden? ¿Erroll? —susurró tan bajo que incluso parecía no haber hablado siquiera.

Silencio.

—¿Ayden? ¿Erroll? —volvió a repetir un poco más fuerte, con más temple.

Un ruido sordo de cadenas le erizó el vello y le hizo ver que había alguien. Se adentró en la celda y tuvo que taparse la boca para sofocar un grito y alertar a los guardias.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué os han hecho esos bastardos? —consiguió exclamar en susurros, al ver a los dos hombres.

Su cuñado y el irlandés habían perdido mucho peso y lucían unas barbas sucias, largas y descuidadas. Además de cicatrices profundas alrededor de muñecas y tobillos a causa de los grilletes. Los hombres no la habían reconocido, de eso estaba segura y la española se dispuso a despojarlos con delicadeza de las cadenas que los tenían presos a las paredes, mientras les daba el tiempo suficiente para que se dieran cuenta de que iban a fugarse y de que no se trataba de un sueño. Leonor comenzó a desvestir al joven guardia, sin mediar con ellos más palabras, pues no había tiempo que perder. Después se arrodilló ante Erroll, la mano del irlandés la frenó.

—¿Qué pretendéis, baintighearna?

—Haceros pasar por él, ¿no es obvio?

Erroll maldijo por lo bajo y Leonor se recriminó el no haber tenido más tacto. Ese hombre llevaba allí casi un año soportando todo tipo de vejaciones. A modo de disculpa, lo abrazó. El irlandés se quedó quieto, como si fuera parte de alguna de las macabras pruebas a las que tanto le gustaba jugar a ese cabrón del Alguacil. Pero el olor a jazmín de Leonor hizo que la recordara y sonriera entre lágrimas. La terminó abrazando. La joven sacó los paños húmedos y la navaja de la cesta de los ungüentos y comenzó con maestría a rasurarlo, a pesar de la falta de buena luz. Los guardias habían estado tan ocupados agasajándola y coqueteando con ella que no se habían percatado del doble fondo de la cesta. El cardenal les había puesto en antecedentes de los peculiares gustos del Alguacil, por lo que, hacerse pasar por la doncella que preparaba a sus víctimas para la sesión de juegos del inglés, había resultado en cierto modo fácil.

Ayden los miraba con los ojos entornados, como ido y sin mediar palabra. Cuando Erroll estuvo listo y perfectamente ataviado con las ropas del joven guardia, amordazaron al pobre muchacho y lo encadenaron para que no pudiera dar la voz de alarma al despertarse. Las ropas no eran de la talla del irlandés, pero tendrían que valer. Al principio a Erroll le costó mantenerse erguido con la coraza, pues sus rodillas estaban débiles, pero como buen irlandés, no se quejó. Ayden por fin habló, mascullando con amargura:

—Muy loco tiene que estar mi hermano para haberos dejado entrar aquí. De aquí nadie sale, piuthar-chèile.

Leonor prefirió obviar los dos intentos fallidos de rescate y solo le dijo un «vamos». El plan era sencillo, tenían que salir de las mazmorras con uno de ellos prisionero y, si alguien los paraba, alegarían que tenían órdenes de llevarlo a un interrogatorio por parte del Alguacil Mayor. ¿Quién en su sano juicio dudaría de las intenciones macabras de ese lunático? Junto a las caballerizas, estaría su hombre infiltrado y escudero de confianza del cardenal con los caballos listos para partir. El muchacho los acompañaría un pequeño trecho con su caballo hasta dejar la zona de mercaderes y después se alejaría despidiéndose, como aquellos que se conocen de toda la vida. Cualquier teatralidad que reforzara que no acababan de escapar de la inexpugnable prisión y dar cotidianeidad al momento, bienvenida fuera.

Al ser día de mercado, el rastrillo estaría permanentemente subido por el trasiego de comerciantes y compradores, pero también se había doblado el número de centinelas por ello. La muchedumbre podría ayudarles a ocultar más fácilmente su huida o ralentizarla, ese era el único problema que aparentemente tendrían si todo salía bien. La huida por la pasarela sería la parte más difícil, pero el pequeño ejército estaría cubriéndoles las espaldas en un santiamén, de eso no había por lo que preocuparse. Pero no sería ella la que vendiera la lana antes de cardarla, aún tenían que llegar a las caballerizas, que el hombre del cardenal los estuviera esperando con los caballos, como habían acordado, y salir de St. Margaret con un Ayden totalmente exhausto.

En el camino hacia el exterior, ninguno de los tres se encontró a ningún guardia que les bloqueara el paso, ni tampoco al cruzar el patio de armas. Erroll iba cogiendo confianza en sí mismo a medida que se acercaban a las caballerizas, cuando a lo lejos se escuchó un «¡alto!», al que le acompañó un inquietante silencio. Leonor dio un paso inseguro al frente, esperando que si era a ellos volverían a repetir la orden, pero solo era capaz de escuchar a su propio corazón desbocado a punto de echarse a correr temeroso por su boca. Pasados unos segundos, decidieron seguir andando con total normalidad, aminorando el paso por si se trataba de ellos, hasta que el silbido de una flecha pasó a escasa distancia de la oreja de Ayden. «Hijo de la gran…», ese maldito inglés no se había andado con miramientos.

—¡Alto! —repitió enfadado en un perfecto inglés un guardia, corriendo hacia ellos, jadeante por el esfuerzo—. ¿Dónde se supone que lleváis a ese prisionero, escudero?

—¡Dios mío, señor, qué puntería! —exclamó Leonor, haciéndose la gratamente sorprendida, jugueteando con el cordoncillo de su corpiño y dando tiempo a que Erroll recuperara la compostura, pues se había vuelto del color de la cera—. Podríais haber dejado a esa chusma clavada en el sitio, pero a mí, sin trabajo. El señor Alguacil quería que lo llevara a su presencia para divertirse después con él un rato y me mandó que le curara las heridas —dijo enseñándole el ungüento de la cesta, mientras le decía a modo de jocosa confidencia—. Teme que en este estado, no le dure ni un soplido y ¡adiós a la diversión! —exclamó con una sonrisa fresca y despreocupada.

El soldado inglés sonrió ante el desparpajo de la joven y el extraño acento que tenía. Sin embargo, al guardia escocés le dijo con un leve tono de reproche:

—La próxima vez paraos o no erraré, estúpido.

—Lo siento, mi señor —dijo al principio con cierto titubeo y después, señalando con la cabeza a Leonor, concluyó—. La belleza de la acompañante debió despistarme.

El inglés sonrió y asintió.

—Realmente es hermosa, pero quizás sea demasiada mujer para un simple soldado, ¿no creéis? Si queréis mi consejo muchacho: alimentaos mejor y haced más ejercicio, en cuanto a vuestro aspecto se refiere y no piquéis tan alto al elegir a vuestra compañía —y dirigiéndose a Leonor, le dijo con una leve genuflexión—. Señora, si necesitáis más ayuda con este rufián, no tenéis más que decírmelo.

Leonor le respondió con una leve bajada de barbilla y una media sonrisa a causa del cumplido. Triste, al ver que el demacrado aspecto de Erroll no le hacía justicia y deseosa porque pronto se repusiera y volviera a ser el mismo joven dicharachero y apuesto de siempre. De su cuñado, mejor ni hablar. Ayden necesitaría algo más que un par de semanas de pucheros para reponerse. Leonor, despidiéndose del guardia y sabiendo que aún estaban siendo vigilados por este, comenzó a caminar con el irlandés y «el rehén» hacia los establos lentamente y sin mirar atrás. Cualquier descuido, cualquier gesto que entrañara sorpresa y tendrían que recurrir a la dispensa del cardenal, si les daba tiempo a poder enseñarla siquiera, claro. Erroll, «el escudero», miraba de reojo a Leonor, nervioso. Ambos estaban pensando lo mismo: si los descubrían, ni siquiera habría juicio, los ejecutarían allí mismo como a perros. La española a veces echaba un vistazo para ver si estaban en el campo de visión de la guardia, que parecía haber perdido por fin el interés en ellos. Trastabilló a Ayden a conciencia para, ya en el suelo, abrirle los grilletes.

—¿Podréis cabalgar? —le susurró con voz temblorosa.

—Soy hijo de un padre que aseguraba haber nacido encima de un caballo, mo baintighearna —dijo su cuñado, asintiendo agradecido por no tener que seguir soportando el peso del hierro en sus muñecas y en sus tobillos.

Leonor guardó rápidamente los grilletes en la cesta. Ayden admiró el desparpajo de su cuñada en cuidar todos los detalles para ganar tiempo en la huida y le dijo por lo bajo:

—Gracias.

—No me deis las gracias hasta que ambos abracéis a Neall, ¿de acuerdo? En marcha.

De las alforjas del caballo del cardenal, sacó un plaid limpio y se lo echó por los hombros a Ayden, mientras le ayudaba junto al escudero a subirlo al caballo. Erroll consiguió montar sin problemas, parecía que diez minutos al aire fresco, le habían devuelto unos cuantos años de la vida que le habían robado ahí dentro. El hombre del cardenal no era otro que un jovenzuelo rubicundo de ojos azules y mejillas sonrosadas con cara de santo. No podían haber elegido otro mejor para no levantar sospechas. El joven ayudó a Erroll a encaramar a Ayden al caballo y le dio al irlandés una copia del salvoconducto del cardenal. El irlandés agradeció al muchacho su inestimable ayuda y los tres montaron a caballo siguiendo el plan que tantas veces le había repetido por lo bajo la española durante el camino. Erroll se hizo cargo de la situación y encaminó ambos caballos hacia la salida del rastrillo con total indiferencia, como si realmente no estuviera a punto de conseguir salvarse de su torturador encierro. Con disimulo, el joven seguía los movimientos de los guardias para anticiparse a cualquier voz de alarma o de ataque y se congratulaba al ver que pasaban desapercibidos incluso antes de terminar de cambiarse de ropaje. Leonor había provisto las alforjas de sus monturas de mudas de su talla. Tras ver que todo estaba saliendo según los planes, Leonor se fue separando paulatinamente de ellos para no retrasarlos en la huida. Sin apenas darse cuenta, estaban a una media legua escasa de la ansiada libertad. El gentío del mercado los absorbió.

Leonor se despidió del «escudero» y su acompañante con una sonrisa y un leve gesto con la mano. La joven no quería levantar sospechas entre los guardias que merodeaban por las callejuelas para evitar que hubiera problemas, o para crearlos ellos mismos. Seguidamente, se camufló en el trajín de la compra-venta, simulando estar interesada en algunos productos. Pasados unos minutos, la española comenzó a andar algo más tranquila, avanzando poco a poco, mientras se mezclaba con la gente que visitaba el mercado. Las calles subterráneas seguían repletas y ella necesitaba el aire puro. Aún le temblaban las piernas y a unas extrañas arcadas le acompañó un sudor frío que le hizo tener que frotarse los brazos en busca de la falta de calor del cuerpo. Sintió que le faltaba el aire y se aflojó lo que pudo el maldito corpiño para poder respirar. Un escalofrío le erizó el vello e instintivamente miró a su alrededor para anticiparse al peligro que la acechaba. Ella no creía en las casualidades. «Algo va mal, pero, ¿qué es?», pensó Leonor nerviosa, llevándose instintivamente las manos al vientre y mirando a su alrededor para descubrir qué le atormentaba. Estaba cerca del rastrillo, cuando vio cómo, su cuñado y su amigo, lo pasaban sin dificultad y susurraba conteniendo la respiración un «gracias a Dios». Mas, cuando iba a seguir sus pasos, una mano callosa y fuerte la paró en seco. Al girarse no pudo ahogar el grito en su garganta al ver el rostro del mismísimo diablo.

—Vaya, vaya... Mirad a quién tenemos aquí.

El rostro congestionado de Sir Kenion Strathbogie la miró desnudándola, mordiéndose sus propios labios. Leonor no pudo reprimir la cara de asco, mientras intentaba zafarse de su mano en vano. Sir Kenion le susurró a la oreja con un aliento cargado de alcohol y lamiéndole el lóbulo de la misma:

—Sabéis tan dulce como parecéis... Reconozco que ese maldito Murray tiene un gusto exquisito para las mujeres. ¿Seguís siendo su zorra o habéis pasado a ser su esposa? —Los ojos de Leonor hablaron por ella—. Su esposa… ya veo —se carcajeó, pasándose la mano por la cicatriz de la barbilla y acariciando el anillo de plata de ella—. ¿Así que era cierto que se llegó a casar con la salvaje, antes de abandonar mis tierras?

—Blair Atholl siempre pertenecerá a los Murray, Sir Kenion.

—Puede ser… pero, ¿qué os trae por aquí? Decidme. Os hacía en las tierras altas de los Mackenzie.

—Nada que os importe, Milord.

Sir Kenion sacudió la cabeza, mientras chascaba la lengua.

—Fierecilla, no os conviene enfadarme… Después de todo ahora estamos en el mismo bando.

Leonor abrió mucho los ojos comprendiendo por qué le había salvado la vida a Neall. Si lo hubiera matado, o dejado que lo mataran, el Guardián de Escocia y el resto de los hombres de Bruce nunca confiarían en él. La española no contestó y le escupió a la cara. Juró para sí que se mordería la lengua, antes de dirigirle una sola palabra más a semejante bellaco. No quiso volver a mirar hacia el rastrillo por si adivinaba las verdaderas intenciones de su visita a Edinburgh. Aún no les había dado tiempo de llegar donde el pequeño ejército… Si fallaba el plan de rescate por su causa, no se lo perdonaría nunca.

—¡Maldita zorra! Si supierais cuánto me excita este tipo de cosas, contendríais esa boquita de buscona que tenéis. Pero no estoy aquí para otra cosa que para notificaros que, la que fuera prometida de vuestro marido, está recluida en la fortaleza de Guildford, en el condado de Surrey, Inglaterra y por lo que sé, ha tenido recientemente mellizos.

—Mellizos…

Pero su mente se negaba a darle importancia a otra cosa que no fuera el hecho de que por fin tenían una noticia de Leena. Desde que supieron que ella y Sir Darren habían sido asaltados de camino al castillo de Doune, nadie había vuelto a saber nada sobre ella. Leonor evitó que una sonrisa le iluminara la cara ante semejante bellaco, ¡pero le habían dado ganas hasta de abrazarlo! Sir Darren no había piedra que no hubiera levantado durante ese año buscando a su hermana y todos los intentos y contactos de Sir Symon no habían dado fruto alguno. Era como si se la hubiera tragado la tierra y ahora entendía por qué. El castillo de Guildford era conocido por ser un punto estratégico militar venido a menos en la ruta este-oeste, donde recluían especialmente a personas que no querían que fueran encontradas, bajo el mando de un sheriff cruel y lascivo. Temió por el estado de salud de Leena, pero al menos sabían dónde encontrarla. Era la mejor noticia que podría darle a su cuñado, que seguramente recobraría antes las ganas de recuperarse al saber que ella estaba viva. Ayden estaba completamente enamorado de la pelirroja y hasta el más ciego podría darse cuenta de que él tampoco le era indiferente. Pero, ¿qué quería a cambio Sir Kenion Strathbogie? Cuando Neall le había contado que había evitado que ese gran tipo de la maza lo hubiera hecho un puré de sangre y huesos, le había costado creérselo, pero ¿esto?

—¿Qué ganáis vos diciéndomelo? —le espetó, sin pensárselo más.

Una sonrisa irónica se lo dejó claro.

—Creí que a vuestro esposo le gustaría saber que ha sido padre, eso es todo. Por lo que veo, aún no ha sido capaz de preñaros a vos.

¡Si vos supierais! Exclamó para sí, mirándolo con toda la impasividad que pudo. Sir Kenion jamás perdería la oportunidad de hacerle daño a Neall. «Mellizos», había dicho mellizos… Los ojos de Leonor se abrieron por la sorpresa al caer en la cuenta de sus palabras, para entrecerrarlos seguidamente escrutadores.

—Neall no es el padre.

—Muy segura estáis de eso, mo baintighearna. Yo al menos se lo preguntaría. Además, eso a mí no me importa, pero daría mi título por ver la cara de Ayden cuando se entere.

—Os repito, ¿qué ganáis vos diciéndonos el paradero de Leena?

—Son tiempos convulsos y nunca está de más que le deban a uno favores de uno u otro bando. O quizás solo quiera redimir mi alma y estar en paz con los Stewart.

Leonor no tenía duda de que Sir Kenion estaba siendo sincero en esos momentos.

—Los mellizos… ¿Qué edad tienen?

Sir Kenion se carcajeó al ver que la muchacha había picado el anzuelo y se relamió los labios victorioso.

—Por lo que sé, unos cinco meses. ¿Acaso dudáis de vuestro hombre ahora, mo baintighearna?

Leonor dudó solo un instante. La fecha coincidía con su regreso de Rowallan. Ella había estado convaleciente mucho tiempo. Ellos habían estado prometidos, ¿por qué no? Pero Neall se lo habría dicho, ¿verdad? La española bajó la mirada y Sir Kenion le levantó la barbilla con la mano y la atrajo más para sí. El muy cabrón estaba excitado, podía notar perfectamente su tremenda erección clavándose cercana a su vientre. Deseó fervientemente que Neall no estuviera al acecho y no hiciera ninguna tontería por rescatarla, pero ya era demasiado tarde. El malnacido sintió la afilada punta de una daga curva en el costado y no tuvo que mirar a su alrededor para saber quién era el artífice del leve pinchazo. Leonor tragó saliva y reprimió sus lágrimas, zafándose del abrazo de la bestia. Al separarse, advirtió que a Sir Kenion lo estaban amenazando con el arma que su padre le había dado en los esponsales, como símbolo de su amor.

Neall se había vestido con ropas de mendigo y había andado encorvado para no llamar tanto la atención con su envergadura, se había puesto una capucha que le tapaba casi por entero y despedía un hedor que hacía que la gente no se le acercara ni para insultarle. Había perdido un instante de vista a Leonor, al abrazar a Erroll y a su hermano, antes de dejarlos marchar con el grueso del grupo, cuando había distinguido entre el gentío a Sir Kenion Strathbogie. No había dudado ni un momento en sus intenciones para con Leonor, había cogido una camisa sucia y le había dado unas monedas a un mendigo por su raída capucha. El hombre miraba las monedas como si las hubiese escupido el mismísimo cielo. Así pasaré desapercibido, pensó. Sin mediar palabra con nadie más, había echado a correr en dirección a ellos. Al llegar y ponerle la daga en el costado, escuchó la voz de Sir Kenion alta y clara:

—¡Vaya, vaya…! Este disfraz os queda como un guante, denota vuestra personalidad y la realza de manera asombrosa…

—¡Soltadla y cerrad vuestra sucia boca! No querréis que esa bravuconada sea lo último que pronuncien vuestros labios.

—¿De veras? ¿Teméis que le dé a probar mis encantos y me prefiera a mí antes que a vos?

—¡Maldito hijo de…! —dijo enfurecido Neall, al límite de su paciencia.

—Tranquilo, Neall. Sir Kenion Strathbogie ya se iba. ¿No es cierto, Milord? —hizo saber ella, en cuanto el malnacido la soltó.

Neall se extrañó de las palabras de su mujer y mucho más aún de la reacción de su enemigo. Al mirar a su alrededor, Sir Kenion no vio a ninguno de sus hombres lo suficientemente cerca para poder ayudarle.

—Cierto. ¡Oh, vamos! Relajaos, Murray. Yo que vos, me preocuparía más de otros menesteres como el de ser padre.

Neall hizo una extraña mueca de no entender de qué le estaba hablando, que hizo que las cejas formaran una única línea de estupefacción en su frente. El conde de Atholl se separó de Leonor con una lentitud pasmosa y la empujó con violencia sobre el cuerpo de Neall para tener tiempo de escapar. El capitán abrazó a su esposa y la cogió por la nuca, cuando consiguió que mantuviera el equilibrio, le besó la frente con ternura. Mientras se alejaba, Sir Kenion les espetó, guiñándoles un ojo:

—¡Recuerdos a Elsbeth!

—¡Voto al diablo! —exclamó Neall, mientras cerraba con fuerza los puños y apretaba mucho los dientes justo antes de salir tras él.

Leonor frenó a su esposo, agarrándole del brazo.

—En el fondo es digno de lástima, Neall —le dijo ella con tristeza.

—¿Qué ha querido decir con eso de ser padre? ¿Acaso vos…?

Leonor no respondió, así no quería que se enterara de la nueva. Tomando una bocanada de aire y sin querer mirar a su marido a los ojos, se volvió a aflojar un poco más el corpiño a la altura del pecho con una sensación de ahogo.

—¿Qué es lo que ocurre, mo aingeal? —dijo preocupado el guerrero, asiendo a su mujer por los hombros y girando con suavidad su mejilla para que lo mirara.

Leonor le dijo con los ojos húmedos y un mohín infantil de despecho:

—Leena está viva y se encuentra recluida en el castillo de Guildford.

—¿En serio? ¿Cómo…? ¿Sir Kenion os ha confiado semejante información? ¡Ni siquiera Sir Symon Lockhart ha sido capaz en todo este tiempo de dar con su paradero!

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué os lo ha dicho a vos? ¿Qué os ha pedido a cambio?

El brillo celoso de sus ojos verdes lo delató unos segundos, pero Leonor tenía en su cabeza otras cosas en las que pensar.

—No me ha pedido nada. Me ha dicho que Leena ha sido madre de mellizos.

La cara de Neall era de puro asombro, pero viendo que su mujer no había terminado de dar nuevas, esperó.

—Sir Kenion me ha asegurado que son de vos.

Leonor no quería perderse ni un ápice de la reacción de su esposo, necesitaba saber que no era cierto, que ese malnacido envidioso y pendenciero se equivocaba. Neall tardó en gesticular palabra, primero frunció el ceño, como si no comprendiera muy bien las palabras de la española y después una expresión de júbilo lo embargó.

—¿Mellizos, en serio? ¡Diablos! —exclamó risueño y mirando hacia donde estaba el pequeño ejército de hombres. Lo contento que se pondría su hermano cuando se enterara, pensó, alegrándose por Ayden. ¡Él era tío!

—¿No lo negáis siquiera? —preguntó enfadada la joven, que a punto estuvo de abofetearlo y dejarlo allí plantado. Deshaciéndose de su abrazo, comenzó a caminar hacia la muralla, tropezándose con algunos lugareños y sin pedir perdón.

—¿El qué? —le preguntó corriendo tras ella y acercándola por la cintura a su cuerpo, asustándose al verla tan alterada con la buena nueva. ¡Un penique por sus pensamientos, qué demonios!

—¡Que sois el padre, pardiez! —exclamó la española con las lágrimas resbalándole por sus mejillas y zafándose por segunda vez de sus brazos.

—¡Por Dios, mo ghrà! ¿Cómo voy a ser yo el padre? ¡Soy el tío de esos «petirrojos»!

Neall no entendía por qué había pensado que era cierto que él podía ser el padre de esos niños, cuando desde que la conoció no había tenido ojos para otra. ¿Tan poco confiaba Leonor en su palabra y en sus sentimientos? Enojado ahora él por sus dudas, se paró. En realidad, ambos lo hicieron, pues Leonor al caer en la cuenta de quién era en realidad el padre, volvió a sentir el alma en el cuerpo.

—Ayden… —susurró, limpiándose las lágrimas con la manga del vestido.

—¡Sí, Ayden! ¿Cómo habéis podido dudar de mí, Leonor? ¡Diablos! Yo os amo, lo juré ante Dios y ante los hombres.

—Yo… Los mellizos tienen unos cinco meses, las fechas coincidían y Sir Kenion parecía tan seguro…

Neall se marchó sin terminar de escuchar sus excusas y siguió enfadado con Leonor incluso cuando llegaron al grupo principal. Dejándola sola, fue a abrazar a su hermano y a su amigo como era debido, justificándose por no haber podido rescatarlos antes. Erroll parecía seguir recuperándose por minutos, mientras que Ayden seguía hundido en su silla, como una sombra del valiente hombre que había sido. Neall miró a Erroll y este cabeceó con disimulo, haciéndole entender que ya hablarían en otra ocasión al respecto.

¿Habrían llegado demasiado tarde? ¿Qué diablos les habían hecho ahí dentro? No solo habían perdido mucho peso, tenían profundas cicatrices y quemaduras, les habían trasquilado el pelo y su hermano parecía cojear de un pie. El capitán se excusó señalándose las ropas e intentando que no se le notara el profundo desánimo que sentía al ver el estado deplorable en el que se los habían encontrado. Mientras se deshacía de los ropajes pestilentes y se aseaba como podía antes de colocarse su propia camisa, Sir Symon se le acercó, le puso la mano en el hombro para reconfortarlo y le musitó un «siguen vivos, eso es lo que importa». Neall asintió con una mueca de resignación. Todo ello dejando a un lado a una silenciosa Leonor, recibiendo elogios por lo bien que había llevado a cabo la misión. Ella se mantuvo a una distancia prudente y montó sobre Tormenta, sola.

Emprendieron el viaje al instante, temiendo que algún guardia diera una pronta voz de alarma y partieran en su busca. Neall se mantuvo con los hombres y en ningún momento hizo ningún comentario sobre lo que había pasado en la plaza para que vistiera como un mendigo al encuentro de Leonor. Nadie entendía qué les había enfrentado, de seguro habrían reñido por el coqueteo necesario de ella con los guardias, o cualquier otra tontería infundada de Neall. Montaron en sus respectivas bestias sin mediar palabra y, aunque Sir Symon se acercó a ella en un par de ocasiones, no consiguió más que una simple sonrisa.

El joven capitán no podía estar enfadado mucho tiempo con la luz de su vida. Echó las cuentas de la edad de los mellizos y chascó la lengua. Desde luego su hermano no había perdido el tiempo… Sonrió. ¡Había sido llegar y besar el santo! Aligeró el trote de Rayo, hasta quedarse rezagado al final de la comitiva, donde estaba ella y siguieron un trecho en silencio, disfrutando del paisaje y de tener a Ayden y Erroll con ellos. Cuando no soportó más estar tan lejos de ella, Neall se pasó a la montura de su mujer y se colocó detrás, para que le prestara total atención. Su caballo siguió solo muy cerca del otro, esperando que su dueño lo montase de nuevo. Leonor se mantuvo en silencio, temiendo que se enojara y volviera a irse. Él la agarró por la cintura y la atrajo hacia su espalda, muy cerca. Leonor sintió cómo los pezones se le endurecían con el contacto de su barbilla en su hombro. Neall sabía lo que provocaba en ella esa cercanía y se mordió el labio para contener el tomarla allí mismo. Eran los últimos y si quisiera, podría hacerlo sin que nadie se percatara. ¡Uf! El simple pensamiento lo encendió tanto como notar el roce inquieto de las nalgas de ella en sus muslos.

—Tendréis que compensarme mucho vuestra falta de confianza. Eso, o ya veré cómo hacéroslo pagar durante muchas, muchas noches —le susurró muy cerca del oído, erizándole el vello, mientras le subía disimuladamente el vestido por un lado y deslizaba su mano entre las piernas de ella, introduciendo un dedo en su humedad.

—¡Oh! —exclamó Leonor tragando saliva al notar el contacto del dedo en su ser y la suavidad con que tocaba con la otra mano la cara interna de sus muslos.

—Buena respuesta…

—Yo… Siento, siento mucho haber dudado de vos —dijo entre jadeos entrecortados, aferrándose al vestido y ahogando las ganas de gritarle que la tomara allí mismo.

—No perdamos más tiempo con eso, mo aingeal. Una nueva vida nos espera.

Cuando sació sus ganas de oír gemir a su esposa su nombre, le sonrió con picardía, le pellizcó las nalgas y volvió a su caballo, mientras le decía:

—No os quedéis atrás, ¿de acuerdo?

Leonor asintió y se recompuso el vestido. Aún tenía acelerado su corazón y sus manos y su piel olían a él. Esperó unos instantes para alcanzar la cabecera del grupo principal.

Después de comprobar que nadie les pisaba los talones y conseguir respirar tranquilos lejos de Edinburgh, el grupo pudo parar a refrescarse en el lago de Loganlea, entre las colinas de las Pentland, y descansar unas horas. Leonor se puso un vestido de lino sencillo tras el baño y se acercó a Ayden y a Erroll, hablaron un rato y se fue a secarse y desenredarse adecuadamente los cabellos. Parecía más risueña y, por la cara de Neall, debían haber limado sus rencillas con vehemencia por el camino. El capitán se mantenía ajeno a los chismorreos de los hombres e iba de un lado a otro feliz. ¡Y eso que no le había dado aún a su hermano la gran noticia!

Los hombres parecían otros con la ropa limpia y una buena ración de comida. Neall aprovechó la ausencia de Leonor, para darles otro abrazo largo y sentido a su hermano de sangre y al que sentía de corazón, compartiendo anécdotas de su paso por las tierras de Mackenzie, en un intento de alejar las que debían de haber vivido ellos en prisión. Erroll le dio un par de palmadas en la espalda a Neall y el grupo montó a caballo para emprender el viaje de nuevo. Poco a poco, Ayden fue cogiendo más confianza en no estar viviendo un sueño y sonrió ante una patochada de Erroll. Era el momento. Neall se acercó a su hermano y le confió lo que Sir Kenion Strathbogie le había dicho a Leonor, dejándolo boquiabierto y sin palabras.

—¿Mellizos?

—Si es verdad todo lo que cuenta, eso parece.

—¿Soy padre… de mellizos?

—Eso parece, bráthair. Y, por consiguiente, me habéis hecho tío. ¡Enhorabuena! —le dijo abrazándolo desde su montura, mientras iban rumbo a las tierras de su cuñado en Ayrshire.

—No entiendo nada… ¿Qué hace ella en Guildford? ¿Y Sir Darren?

—El día que os apresaron, les tendieron una emboscada camino al castillo de Doune. A Sir Darren lo dejaron tan maltrecho que no sé ni cómo consiguió llegar a Ayrshire para que Sir Symon le prestara ayuda. Por más que movieron cielo y tierra, nadie supo darle ni una pista sobre el paradero de ella, hasta hoy.

Ayden estaba muy serio, callado, pensando, no tenía fuerzas ni para estar enfadado, aunque era lo que más deseaba. Temió por Leena y por el bienestar de esos dos niños que aún no conocía... Un año en esa prisión inglesa, ¡maldición! Si Sir Kenion había tenido algo que ver, se juró que lo lamentaría.

—¿Lo que ha dicho Sir Kenion… será de fiar? —Neall asintió—. ¿Por qué estáis tan seguro? ¿Podría ser todo una invención de su mente enfermiza y depravada?

—Podría ser, pero creo que dice la verdad.

—¿Por qué, bràthair?

—Porque le dijo a Leonor que yo era el padre de los mellizos.

—Una especie de venganza…

—Supongo que es tan retorcido que realmente pensó que eran míos y quiso hacerle daño a Leonor con la noticia. Sabe que estamos recién casados y…

—Y que si fuerais el padre, iríais a rescatar a Leena y con toda probabilidad la española os abandonaría.

—Sí, algo así.

—Muy de la firma de Sir Strathbogie.

Neall asintió y ambos siguieron cabalgando callados un trecho.

—¿Qué pensáis hacer, Ayden? ¿Iréis a por ella y los niños?

—Por supuesto.

—Contad conmigo.

Erroll se acercó con su caballo y comenzó a canturrear una especie de nana irlandesa. Era su modo de decir que se había enterado de la buena nueva y abrazó a Ayden. Los hombres siguieron hablando animadamente, hasta que el irlandés se jactó de unas de las proezas de Leonor:

—¡Si la hubierais visto, Neall! ¡Menuda mujercita tenéis! Tumbó a un guardia con solo tocarle el cuello. No sé cómo lo hizo, pero semejantes trucos nos vendrían bien conocerlos para la próxima vez, caraid.

Ayden corroboró lo que decía Erroll, asintiendo con una sonrisa, y Neall miró a Leonor extrañado por lo que le decía el irlandés. ¿Su mujer tumbando a un guardia con solo tocarle el cuello? ¿Cómo era eso? En ese momento, la joven hablaba con Sir Symon, pero no parecía tener buen aspecto, y Neall se preocupó. «Sus mágicos dedos», como ella los llamaba cariñosamente, y el baño deberían de haberle templado el cuerpo, sin embargo, la piel le perlaba un sudor fino y el rubor había desaparecido de sus mejillas. Sir Symon buscó en las alforjas de su caballo de guerra y le pasó un poco de agua de su pellejo. Le pellizcó las mejillas, como si así volvieran a su habitual color como hacía Deirdre, y eso hizo sonreír a la joven. El caballero le estaba preguntando por cómo habían logrado salir sin ser vistos, cuando Leonor cerró los ojos unos instantes e inspiró intentando que el aire le llegara a los pulmones.

—¡Ah, no! Eso sí que no… ¡Neall, Neall!

El capitán acercó raudo su caballo a Tormenta y la cogió justo a tiempo antes de que se desvaneciera. Ya en su montura, la besó suavemente en los labios y volvió a acercarle el agua que le daba Sir Symon. Un remolino de caballos y hombres se acercó a ver qué había pasado.

—¡Maldita sea su costumbre! —exclamó Sir Lockhart, preocupado por su cuñada.

Leonor pestañeó al cabo de unos segundos, abrió los ojos y se dejó acunar unos instantes entre los aguerridos brazos de su esposo. Después se incorporó, a pesar de que lo que necesitaba era descansar más que nada en el mundo, e instintivamente, se llevó las manos al vientre. Estaba de cuatro faltas y pronto comenzarían los primeros signos visibles en su cuerpo. Neall vio el gesto y miró extrañado a los ojos a su esposa. No recordó la última vez que… y en el mercado no le había llegado a responder cuando… El joven capitán, con un brillo travieso en los ojos y ese hermoso hoyuelo en las mejillas, le sonrió y titubeó antes de preguntarle a su esposa:

—¿Estáis, estáis… preñada?

Leonor asintió temerosa de que se enfureciera por no habérselo dicho antes, por haberse expuesto en el rescate, porque simplemente no deseara ser aún padre. Pero en vez de eso, Neall comenzó a comérsela a besos delante de todos, mientras le repetía sin parar:

—Mo aingeal, mo aingeal… —la expresión de su rostro le cambió y muy serio le dijo—. Hace tres años me robasteis la risa al caer a las Bullers de Buchan, después me devolvisteis la vida rescatándome de entre los muertos. Cuando no creía que pudiera ser más feliz, conseguís hacerme el mayor de los regalos y es darme un hijo vuestro. ¿Cómo podré algún día compensaros por todo lo que me habéis dado, mo aingeal?

—Solo decidme que me amáis.

—Os amo, mo aingeal.

—Yo también os amo.

El pequeño ejército comenzó a vitorear, clamando y jaleando el largo y ardiente beso que les dedicó la pareja. Leonor se sonrojó con timidez, mientras los hombres felicitaban a Neall por su buena puntería. La española jamás pensó que llegaría a ser tan feliz en esa tierra que no la había visto nacer. En su vida, Neall había pasado a serlo todo. El joven capitán sonrió a su esposa con orgullo, aguantando estoicamente todos los parabienes y consejos de los soldados de su cuñado. Con el ánimo henchido de esperanza y cabalgando juntos, retomaron el camino hacia Ayrshire, donde les aguardaba su nueva vida.

AGRADECIMIENTOS

Este libro empezó con un sueño, sí, y ha terminado como tal. La historia de este ángel rondaba mi mente como el tic-tac permanente y constante de un reloj desde hacía tiempo, pero jamás habría sido posible que le crecieran alas sin el ánimo y dedicación de una serie de personas a las que les debo, si no la vida, gran parte de su felicidad. Gracias por contribuir a cumplir un sueño:

A mis tres hadas madrinas y correctoras: Mercedes Flores, María Hernández y María del Carmen Iranzo, sin las que“El destierro del Ángel” no habría nacido, por haber estado apoyándome desde un primer momento, por sus duras críticas y su fe en esta humilde historia de superación.

A mis Cwēn, por su cariño y dosis extras de seguridad de que todo en esta vida es posible. Gracias, reinas, os quiero mucho.

A mi primo Francisco Domínguez, por apoyarme desde un principio y contribuir a la contextualización histórica de la novela. Asimismo, a Angelika Weidmann, por su colaboración en la traducción.

A mis musas, grandes y pequeños escritores, que me hacen ser protagonista, héroe o villano, de sus historias. En especial a Elisabet Benavent, Sylvia Day, Monica McCarthy, Megan Maxwell y Diana Gabaldón. Por supuesto, al único hombre que ha conseguido que vea la bruma con un cariño especial, Manel Loureiro. Gracias, amigo, por tu tiempo, tu camaradería y tus sabios consejos.

A mis amigos de toda la vida, que han contribuido a que sea tal cual soy. A mis compañeros de trabajo y alumnos, en especial a María Laso y a Alexandra Sutoiu, y todos aquellos que han soportado la gesta de esta novela. Sin olvidarme de mis seguidores de las redes sociales, donde destaca el extenso grupo de coquetas, pues se han ganado un huequito en mi corazón.

Y, sobre todo, a mi familia, por soportar con paciencia los altibajos de esta historia, porque sin vosotros tampoco habría sido posible hacer realidad este sueño. Gracias.

Eva García Carrión

@moscow_princess

GLOSARIO DE TÉRMINOS.

Aingeal —Del gaélico, ángel.

Al-Kāhina —Del árabe, sacerdotisa. Reina de las tribus nómadas Yarawa y principal figura de la resistencia a la invasión árabe en el territorio actualmente llamado Magreb S.VII d.C.

Allaidh —Del gaélico, salvaje.

Athair —Del gaélico, padre.

Badb —Diosa de la guerra que se transformaba en cuervo o en lobo para crear confusión en el enemigo, controlando el rumbo de la batalla. Hermana de Morrigan y Macha: triada de diosas de la guerra celta.

Balach —Del gaélico, muchacho.

Baintighearna —Del gaélico, señora.

Bainthighearnan —Del gaélico, señoras.

Bancharaid —Del gaélico, amiga.

Banshee —Del gaélico, hada que se apega a una persona para toda la vida y predice una muerte inminente con gemidos en la noche.

Baselard —Tipo de daga.

Bean-bhàsail —Del gaélico, mujer seductora, mujer fatal, vampiresa…

Bean-shìdh —Del gaélico, hada.

Beatha —Del gaélico, vida.

Beltane —Del gaélico, fiesta de la cosecha del 1 de mayo y la celebración del verano.

Birlinn —Barco de madera, propiamente escocés, propulsado a vela y remo. Tenía un único mástil con una vela cuadrada. Las embarcaciones más pequeñas contaban con sólo doce remos y la más grande podía llegar a tener hasta cuarenta.

Bràthair —Del gaélico, hermano.

Bràthair-cèile—Del gaélico, cuñado.

Bràthair-màthar —Del gaélico, tío materno.

Bu dual do dh’isean an ròin a dhol chun na mara —Del gaélico, de tal palo tal astilla.

Caileag —Del gaélico, muchacha.

Caldarium —Del latín, baño de agua muy caliente.

Caraid —Del gaélico, amigo.

Càraidean —Del gaélico, amigos.

Claymore —Gran espada escocesa cuyo uso precisaba de las dos manos para ser blandida. Afilada por ambos lados, su longitud total podía sobrepasar fácilmente el metro y medio, un cuarto del cual era la empuñadura, lo que facilitaba al usuario sustentarla sin necesidad de forzar las maniobras, ni de asirla por la base de la hoja.

Corda Serrata Pando —Lema casa Lockhart.

Cotun —Prenda de cuero cosida en forma tubular, rellena de lana o algodón para proteger el torso en la Edad Media.

Cuirm —Licor muy fuerte elaborado con cebada y parecido a la cerveza de sabor fuerte, y que se utiliza, por supuesto, en todas las fiestas.

Dirhems —Moneda antigua de plata árabe.

Each uisge —Del gaélico, criatura fantástica acuática con forma de caballo de la mitología celta, también conocido por el nombre de kelpie.

Ecossais —Del francés, escoceses.

Ego conjungo vos in matrimonium in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen —Del latín: Yo los uno en matrimonio, en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

Fear —Del gaélico, hombre.

Feileadh mor —Indumentaria propia escocesa, compuesta por una túnica larga cuyo sobrante se recogía en un broche.

Feis —Del gaélico, fiesta.

Geimredh —Del gaélico, invierno.

Go hifreann leat —Expresión en gaélico: ¡Al diablo contigo!

Go raibn maith agat —Del gaélico: Que tengas el bien o gracias.

Hallowmas —Halloween.

Highlander —Del gaélico, montañero escocés de las Tierras Altas.

In crescendo —Del latín, en progresión creciente.

Ionmhainn —Del gaélico, querido.

Jambia —Daga árabe de hoja curva.

Jassa —Del árabe, dentro de la escala social aristocracia o notables de origen árabe y compuesta por hombres libres.

Katiba —Mujer árabe que posee educación, su familia, gracias a su situación económica holgada, permite que se instruya, estudie caligrafía y copie ejemplares del Corán. Normalmente, familia de ulemas.

Kipá —Pequeña gorra ritual judía.

Laird —Del gaélico, terrateniente, hacendado escocés.

Leannan —Del gaélico, querida.

Longbow —Del inglés, arco largo de unos dos metros de altura usado tanto para la caza como para la guerra.

Mac —Del gaélico, hijo.

Mac-bràthair —Del gaélico, sobrino.

Maighstir —Del gaélico, señor.

Màmag —Del gaélico, madre.

Màthair —Del gaélico, madre.

Milis —Del gaélico, dulce.

Mo —Del gaélico, mi.

Mo baintighearna —Del gaélico, mi señora.

Mo caiptean —Del gaélico, mi capitán.

Mo chuisle —Del gaélico, mi niña.

Mo fiàin àlainn —Del gaélico, mi bella salvaje.

Mo ghrà —Del gaélico, mi amor.

Mo seabhag —Del gaélico, mi halcón.

Mudayyan —Árabe.

Nàbaidh —Del gaélico, vecino.

Nighean —Del gaélico, hija.

Overlord —Del inglés, señor.

Piuthar —Del gaélico, hermana.

Piuthar-chèile —Del gaélico, cuñada.

Plaid —Del gaélico, pieza larga de tela con estampado a cuadros típico escocés o tartan, normalmente llevado sobre el hombro como parte del vestuario.

Qanun —Es un instrumento de cuerda pulsada tradicional árabe, muy parecido al salterio y de la familia de las cítaras.

Reel —Del gaélico y el irlandés, tipo de danza popular de ambas regiones principalmente.

Samhuinn —Del gaélico, Señor de la Oscuridad. Fiesta pagana de Todos los Santos.

Sassenach—Del gaélico, término ofensivo escocés para referirse a un inglés y, en general, a un extranjero.

Seachnaidh duin’ a bhràthair, ach cha sheachain e choimh-earsnach —Proverbio gaélico: Un hombre puede hacer cosas sin un hermano, pero no sin un vecino.

Sìdhe —Del gaélico, hada.

Sluagh sìdhe —Del gaélico, hada.

Tartan —Del gaélico, tela escocesa de lana con cuadros o listas cruzadas de diferentes colores, normalmente asociados a un clan.

Terra incognita —Del latín, tierra desconocida.

Tha gaol agam ort —Del gaélico, te quiero.

Uisge-beatha —Del gaélico, fino licor escocés.

Zenetes —Árabe.

1 Del gaélico: Que tengas el bien o gracias.

2 Del gaélico: No juzgues por las apariencias, un gran corazón se puede esconder debajo de una vestimenta pobre.

3 Del francés: ¿Y vuestras ropas, señor? Parece que hayáis convivido entre cerdos.

4 Del francés: ¿Pensáis que son los que dicen ser?

5 Del francés: De eso no tengo la menor duda, mi señor. Neall y Ayden se parecen mucho a su hermano Arthur.

6 Del francés: Cierto, el parecido es asombroso. Son hombres espléndidos.

7 Del francés: ¿Estáis casados? Quiero decir…

8 Del francés: Sé lo que queréis decir, amigo Philippe, y no, no estamos casados.

9 Del francés: Es extraño que a hombres como vosotros no os espere ninguna mujer. ¿Tan feas son las escocesas o es que preferís la compañía de hombres?

10 Del francés: Neall Murray, un placer conocerla señora, su esposo nos ha hablado mucho de vos.

11 Del francés: ¿Escoceses?

12 Del francés: Señores, no se repriman por mí. Venía a anunciarles que esta noche el conde dará una fiesta en vuestro honor. Él desea que se instalen en las habitaciones de la torre norte, cualquier cosa que necesiten...

13 Del francés: Yo lo siento mucho, pero…

14 Del francés: Estáis comprometido, ¿no es así?

15 Del francés: Algo así….

16 Del gaélico: Hijo de puta.

17 Del latín: La suerte está echada.

18 Expresión en gaélico: ¡Al diablo contigo!

19 Proverbio gaélico: Un hombre puede hacer cosas sin un hermano, pero no sin un vecino.