E n una sociedad donde lo que más importa es el estatus, lo que abre puertas es la riqueza y lo que asegura un futuro destacable es el acuerdo de un buen matrimonio, no es nada fácil ser un caballero sin título propio, dinero, linaje destacable, y lo más duro: padecer una inconveniente tartamudez que supone pasar más de un bochorno en el momento de intentar flirtear con una dama.

Richard Colleman posee todas estas desafortunadas características, las cuales lo convierten en un pésimo partido que teme acabar casado con alguna candidata desesperada. Pese a esto, guarda la esperanza de lograr algo diferente a un acuerdo matrimonial basado en intereses en común: espera encontrar a una mujer que despierte en él más que mera cordialidad y afecto. Aspira a obtener tanto pasión como amor.

Sin embargo, cuando se vea envuelto en una situación comprometida con una soltera que dista mucho de aquellos anhelos, sus planes se pondrán en peligro y correrá el riesgo de terminar atado a una mujer tan bella como altiva e inconveniente; una dama arrogante y caprichosa que puede convertirse en la perdición para el caballero.

© EVA BENAVIDEZ

TÍTULO: La Perdición del Caballero

PRIMERA EDICIÓN: Julio de 2021

SELLO: Independently published

DISEÑO DE PORTADA: Elena Salvador

CORRECCIÓN Y MAQUETA: Elena Salvador

elenasmcorrectora@gmail.com

IMAGEN: Adobe Stock Images

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de la titular del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

CONTENIDO

SINOPSIS

DEDICATORIA

PRÓLOGO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

CAPITULO 12

CAPITULO 13

CAPITULO 14

CAPITULO 15

CAPITULO 16

CAPITULO 17

EPILOGO

AVANCES

OTRAS NOVELAS DE LA SERIE

AGRADECIMIENTOS

BIOGRAFÍA

Dedicado a la pequeña luz que ilumina mis días

y a mis tres caballeros de brillante armadura.

«El caballero que me pretenda

deberá demostrar que para él

yo soy incomparable,

mirarme como si fuera un tesoro,

como si fuera la única».

Del cuaderno de la señorita M.G.

Londres, Inglaterra

Otoño de 1815

R  

ichard Colleman respiró aliviado cuando por fin pudo librarse de la aguda vigilancia de su madre, devenida a veces en torturadora personal, y dirigirse a la zona dispuesta para que los caballeros que no deseaban bailar ni mostrarse en público cortejando a ninguna dama pudiesen entretenerse con juegos de mesa, bebiendo con moderación y conversando.

En momentos como aquel era cuando podía decir que se sentía verdaderamente agradecido de haber nacido varón. También incrementar la admiración y empatía que sentía por su hermana menor, ya que la pobre criatura no podía escapar de las garras casamenteras de su madre y no le quedaba más opción que ser arrastrada entre la multitud de invitados buscando, no muy sutilmente, captar la atención de algún pretendiente aceptable.

Tanto sus hermanos—Brianna, la única fémina de cinco hermanos; James, el rebelde de la familia— como él, estaban obligados a departir en sociedad y a conseguir buenos matrimonios. Los únicos que se salvaban de las exigencias de su clase social eran los pequeños mellizos Thomas y Timothy. En el caso de su hermana, llevaba ya más de dos años esperando una propuesta, y por lo que oía refunfuñar a su madre a diario, estaba pronta a convertirse en una solterona, puesto que aún no había recibido ninguna.

Brianna era un encanto de joven, pero no poseía la clase de belleza que se pregonaba debía ostentar una debutante, y su timidez extrema tampoco la ayudaba. Por parte de James, él era hijo segundo, lo que significaba que no heredaría el respetable título de barón Fergusson ni tendría que hacerse cargo de nada más que de sí mismo, por lo que sus padres eran más flexibles con él: le permitían llevar una vida que ya quisiera Richard vivir. James se dedicaba a la pintura, soñaba con ser un pintor renombrado y viajaba constantemente, embarcado siempre en alguna aventura. Por último estaba él. Heredero de su padre, el hermano mayor, y en quien su familia tenía depositada más de una esperanza.

Sus padres deseaban que Richard encontrara a una joven casadera con una dote importante, o al menos un apellido destacado, alguien de abolengo, para mejorar el estatus de los Colleman y así conseguir salir de las deudas que los apremiaban desde hacía tiempo.

Lograr este cometido no sería tan difícil teniendo en cuenta que, siendo plena temporada, había muchas mujeres esperando recibir una propuesta. El problema era que las candidatas que reunían esas características eran las más requeridas y, por lo tanto, podían a su vez exigir en sus pretendientes una lista de requisitos en base a los cuales accederían a considerar un simple cortejo. Quienes no los reunieran eran descartados por las damas. Pasaban así a engrosar la lista de caballeros indeseables y, por lo tanto, no dignos para nadie que no fuera una solterona insalvable o una desesperada incasable.

El primero: apostura.

Richard no era lo que se decía un «adefesio». Es decir: conservaba su cabellera pelirroja y abundante, sus dientes estaban en estado más que aceptable y su complexión era alta y delgada, no como muchos solteros a quienes les precedía una barriga enorme forjada a base de licor y pudines. Tampoco sudaba a cada minuto ni olía como un establo. De hecho, era defensor del aseo personal, y eso era algo que se lo debía a su madre, quien por haber sido criada en el campo se lo había inculcado a todos sus hijos.

El problema era que tampoco destacaba por su atractivo. Su rostro era corriente, y las pecas y el color de su cabello le hacían parecer más simpático que varonil, los anteojos que se veía obligado a usar cuando tenía que ver de lejos tampoco ayudaban. Sobre todo, no podía competir cuando se interponía algún granuja con cuerpo ejercitado y rostro de adonis.

La realidad era que Richard no era el culmen de la belleza masculina y solía pasar desapercibido entre hombres más imponentes.

El segundo: estatus.

A la hora de competir por la atención de una dama, siempre ganaban terreno los solteros que tenían ya un título por derecho propio, es decir, quienes ya eran lores, y no los candidatos que estaban aún a la espera de heredar en un futuro incierto. A esto se sumaba lo que él llamaba «supremacía de los afortunados»: a mayor título, más probabilidades tendría dicho caballero de quedarse con la atención de la mujer en cuestión.

Richard no solo no era lord todavía —lo sería a la muerte de su padre—, sino que heredaría un título menor, el más bajo en el escalafón social solo por encima de los baronet y los Sir, de hecho, y nada tenía que hacer cuando competía con condes, marqueses y ya no decir duques.

El tercero: procedencia y riqueza.

Que un caballero careciera de los dos requisitos anteriores no tenía por qué significar una desventaja total. Si al menos este presumiera de un apellido ancestral, de abolengo destacado y una riqueza más que aceptable, harían la vista gorda ante la falta de títulos y atractivo.

Richard no era hijo de una familia de linaje especial ni milenario, sino de un barón que había heredado su título de manera indirecta, ya que el anterior barón había muerto sin dejar descendencia directa y su padre era el hijo de un sobrino del difunto noble.

Es decir: prácticamente no corría sangre noble por sus venas.

A esto había que sumarle un inconveniente más, y este era su tartamudez, con la cual lidiaba desde que había pronunciado su primera palabra y que, cuando se trataba de sociabilizar, no hacía más que dejarlo en ridículo.

En conclusión, Richard era, por completo, un fracaso social.

Lo bueno dentro de este panorama desalentador era que al menos él no tenía que quedarse como su hermana —sentado en un rincón, esperando a que algún caballero se dignara a acercarse—, sino que era libre de moverse por aquel lugar a su antojo y, al menos, no someterse al rechazo público.

Esto, por supuesto, no lo eximía para nada de haber sido humillado y rechazado en más de una ocasión..., lo que había sucedido cuando debió complacer a su madre o alguna anfitriona pidiendo un baile a alguna casadera presente. En ese caso, siempre terminaba viendo aparecer en el rostro de la dama el sonrojo que indicaba incomodidad, y el ceño que delataba su disgusto al tratar de rechazarlo. A veces mitigaban la negativa con alguna excusa poco creíble, lo que le permitía darse media vuelta con relativa dignidad. Otras, recibía un desplante humillante.

Estaba seguro de que muchas personas creían que, para los hombres, era mucho más fácil ser soltero en una temporada social, pero él era la prueba viviente de que eso no era tan sencillo como parecía. Al menos no lo apremiaba ningún reloj social invisible, y tenía unos diez años más para conseguir una mujer aceptable para sus padres. E incluso después podría igualmente cumplir con el mandato de casarse y tener descendencia, puesto que un hombre no tenía límite de edad para ser considerado por las damas solteras y, por lo tanto, solterón y sin heredero no acabaría.

Mientras tanto, se dedicaría a soportar aquellas veladas soporíferas de la mejor manera posible, mientras los hombres como aquel gigante salvaje que acababa de hacer una estelar aparición en el baile, ataviado con un peculiar traje que dejaba ver sus piernas —tenía entendido que se trataba de un kilt escocés—, acaparaba la mirada de todas las féminas del lugar.

Richard no conocía al recién llegado, pero por los murmullos le pareció entender que se trataba de un duque que había heredado recientemente su título. El fiero rubio de ojos cristalinos ciertamente no tenía la apariencia de un duque inglés, pero le cayó bien de inmediato, pues estaba claro que no le importaba para nada estar siendo reprobado por su  y modales toscos.

Aunque claro, todo el mundo allí tenía claro que, a pesar de no ser uno de ellos, nadie se atrevería a catalogarlo entre los rechazados. El duque poseía los tres requisitos con creces.

Un bufido bajo sacó a Richard de sus cavilaciones. Quitó la vista del grupo de damas alborotadas que seguían tan horrorizadas como fascinadas cada movimiento del salvaje por el salón y se concentró en el juego de cartas que sostenía entre sus dedos.

Su contrincante y amigo Sir Franklin Chester, un viudo adinerado al que la sociedad apodaba por lo bajo «El Viudo Maldito», comentó con humor:

—Ahí está el nuevo duque de Fisherton, otro más que se suma a la lista de caballeros codiciados. Aunque su procedencia le restará algunas posibilidades, claro. Más competencia para nosotros, como si con los que ya había en el mercado no hubiese suficiente. Apenas alcanzan a cazar a uno y ya aparece alguien nuevo para reemplazarlo.

—De-de todos mo-modos, con los hermanos Bennet, lord Luxe y otros de su ca-calaña teníamos poco que hacer. —Se encogió de hombros, refiriéndose al grupo de solteros que tenía en la mira, y dio la vuelta a una carta.

—Eso es cierto, viejo amigo. Ninguno de ellos tiene nuestra mala suerte. Como dice Wallace, algunos nacieron para brillar; otros, para admirar ese brillo.

Richard asintió, taciturno, recordando que el tercer integrante de su grupo, Henry Wallace, sobrino y heredero del marqués de Garden, estaría probablemente regresando de uno de sus viajes, ya que se dedicaba a estudiar libros antiguos, además de enseñar a tocar el piano, y a menudo salía de Londres. Henry no tenía familia ni ninguna posesión; dependía por completo de la caridad y la generosidad de su tío para subsistir hasta el momento en que heredara todo lo que le pertenecía al marqués.

Debido a las similitudes entre sus situaciones de vida, se había creado una gran camaradería entre ellos, y a menudo aunaban fuerzas en las veladas sociales para amenizar el mal trago de ser constantemente desairados. Ellos eran uno solo, y, como a Wallace le gustaba decir, «un club de solo tres integrantes».

—Bu-bueno, no caigamos en la autocompasión. Estamos de acuerdo en que so-somos malos partidos, pe-pero eso no tiene que dete-terminar quiénes somos en realidad—declaró Richard, aceptando el vaso que un lacayo le ofreció y bebiendo el contenido con moderación.

—Sabias palabras has dicho, ¡sí, señor! Salvo que en mi caso, la sociedad ha hecho más que catalogarme como un mal partido: han decidido que estoy maldito, y por eso me han convertido en casi un paria. Solo los bastardos están por debajo de mí ahora mismo —se lamentó Chester. Vació su copa e hizo un gesto para que el sirviente le sirviera otro.

Richard disimuló una mueca. Temió que su amigo terminara otra vez claudicando ante la bebida, como solía hacer cada vez con más frecuencia. Y ¿quién podía culparlo, si solo unos meses atrás había enterrado a su tercera esposa, una más que moría en circunstancias extrañas? Si no fuera porque conocía bien al joven, quien era su mejor amigo desde la niñez, hasta él pensaría eso de que estaba maldito.

—Eso es una tonte-tontería, Chester, no estás maldito. No le ha-hagas caso a las habladurías sin sentido. Pronto encontrarán a otro a qui-quien difamar y te de-dejarán tranquilo, ya ve-verás—rebatió. Mientras, con disimulo, le hacía señas al lacayo para que se alejara con las copas.

Chester se inclinó sobre la mesa, y con los ojos empañados y seguro ya el alcohol ingerido haciendo de las suyas en su sistema, espetó con solemnidad:

—Eres un alma noble, Colleman, un ser bueno en verdad, y estoy seguro de que no pasará de esta temporada que alguna mujer digna de ti podrá ver lo que yo veo y valorarlo. Cuando menos te lo esperes, te tropezarás con la mujer indicada. Te casharás prono, ya verás, ya vedás, vedás...—repitió con la lengua cada vez más pastosa.

Richard negó, divertido. Dejando sus cartas boca abajo sobre la mesa, dio por terminada la partida y se puso en pie. Ignorando las palabras de su beodo amigo, que continuaba su perorata, se dirigió hacia la entrada del salón para avisar al mayordomo de que sir Chester necesitaba su carruaje.

Sería mejor que lo sacara del baile antes de que provocara algún escándalo.

A duras penas pudo sortear a la multitud que departía en la atestada estancia principal, y cuando salió hacia el vestíbulo, un poco precipitado por tener que esquivar a un grupo de caballeros que reía junto a una ventana —entre los que se hallaba el gigante escocés—, colisionó contra un cuerpo que caminaba en dirección opuesta.

Un chillido agudo resonó, amortiguado por el sonido que salía de las grandes puertas. Él, apenado por su torpeza, se apresuró a asistir a la mujer que yacía despatarrada sobre el suelo entre metros de seda y tul rosado, sin percatarse de que la mujer, ya en pie, se quitaba el chal que se había enredado en su rostro. Lo fulminó con la mirada al encontrarlo mirando embobado sus piernas, cubiertas por una ropa interior de seda rosada, la cual quedaba expuesta por el ruedo del vestido y las enaguas enredados en la cintura.

— ¡Pero qué mira, depravado! —chilló la joven con indignación, acomodando a manotazos el vestido. Este cayó bruscamente, privándole de la exquisita visión de sus largas y torneadas piernas y haciéndole caer en la cuenta de lo que había estado mirando.

Horrorizado, Richard elevó los ojos y se topó con dos esferas del azul más intenso que jamás hubiera visto...mirándole con furia. Su corazón, que estaba latiendo desenfrenado, se detuvo en ese instante, un segundo tan eterno como las pestañas que enmarcaban aquellos zafiros. Tuvo solo un pensamiento: quería morir viendo esos ojos, ver ese cielo antes de partir del mundo. Sería lo único que escogería si le permitiesen pedir solo un deseo.

—Y-yo...Discúlpeme, no la v-vi —pronunció con la respiración agitada y los oídos pitando al salir de su ensoñación anterior.

La dama lo miró de arriba abajo, y mientras sacudía la falda, espetó con tono altivo:

—No es lo que parecía hace un momento. Es usted un pervertido, señor.

Él se sonrojó, avergonzado, y tragó saliva intentado tranquilizar sus emociones alborotadas. Si se alteraba, la tartamudez aumentaba hasta el punto de hacer imposible la comunicación.

—Le o-ofrezco una sincera disculpa, señorita, no te-tengo excusas para mi comportamiento. Pero déjeme pre-presentarme: soy...

La dama atusó sus rizos rubios, los cuales llevaba recogidos a los lados de la cara, y tras erguirse cuan larga era, le cortó con tono despectivo:

—No me interesa ser presentados, señor. Con su torpeza ya he tenido suficiente de usted. Con su permiso, mis padres deben estar preguntándose dónde estoy. Adiós.

Richard se encogió y, sin decir nada, la vio esquivarlo y dirigirse al salón.

Se sentía como un estúpido jovenzuelo rechazado, y quizás lo era. Había cosas que no cambiaban, sin importar la edad ni el tiempo transcurrido.

—Ah, una cosa más, señor pervertido—dijo la suave voz de la mujer a su espalda, ocasionando que se sobresaltara y se girase parcialmente, más expectante de lo que deseaba mostrarse—. La próxima vez fíjese por dónde camina, y también en donde pone los ojos, porque, si tengo suerte (que, pensándolo bien, no me será necesaria), pronto podría haber un esposo poniendo en su lugar a caballeros impertinentes como usted.

Richard no tuvo ocasión de rebatir nada, pues tras observarlo fijamente, la dama bufó y, con un aspaviento, dio la vuelta y se perdió en el interior del salón iluminado. Dejó el rastro de una fragancia dulce y misteriosa tras ella, y a él al otro lado del umbral, protegido por la semioscuridad y como un total pasmarote.

Unos segundos después, retomó la marcha, repitiendo en su cabeza una y otra vez la escena que había protagonizado.

Sin duda, no había visto antes a la dama desconocida, lo que podría significar que ella era una debutante reciente. Y, por lo que le había dicho, también la futura esposa de algún caballero afortunado.

Lo mejor sería que se olvidara de ella. Mujeres como esas, hermosas y presumidas, no solo podían causar que su sangre se alterara, sino que su vida se convirtiera en una pesadilla. De todos modos, no era alguien a quien un hombre como él pudiera aspirar. La rubia estaba claramente por encima de sus posibilidades.

«Richard, olvídate de ella. No es buena idea. Es una mujer hermosa, y sin duda tendrá un tropel de admiradores».

Su conciencia tenía clara la situación. Lástima que su corazón no cesara de latir acelerado cada vez que cerraba los ojos y acudía el recuerdo de aquel rostro angelical mirándolo con fijeza.

Maldito fuera él si no lograba olvidar a aquella dama, que era tan bella como altiva, una majestuosa reina, demasiado para un casi plebeyo: alguien que jamás miraría a alguien como Richard Colleman.

La perdición para un caballero que solo era un mal partido.

«El caballero que aspire a

obtener mi mano

deberá conocer el misterioso

arte del flirteo

y saber sortear con éxito

las ineludibles trampas del destino».

Del cuaderno de la señorita M.G.

S  

i había algo que provocaba agobio y ansiedad a Richard Colleman, eran las veladas privadas: el tipo de acontecimiento en donde se reservaba la admisión para un número selecto de invitados, ya que, a diferencia de los bailes multitudinarios, donde camuflarse entre la muchedumbre era sencillo, en una fiesta de máximo cien almas no tendría oportunidad de pasar desapercibido y así evitar la cháchara social y el bochorno que esta implicaba para su condición.

Desafortunadamente, esa noche le tocaría presentarse en la velada de la condesa de Harrison, una anfitriona más que destacada de la sociedad, la cual organizaba una vez al año uno de los eventos más esperados de la temporada.

La lista de invitados era confeccionada con criterio desconocido, y solo se seleccionaba a los miembros más importantes de la aristocracia. Aunque todos deseaban recibir una invitación, ya que el evento era la personificación de la opulencia y la elegancia.

Aquel año, y debido a un extraño milagro, Richard había sido invitado. Su madre se había puesto tan feliz y orgullosa al recibir la carta lacrada que él no atinó a encontrar una excusa para rechazar la invitación. Hacerlo hubiera sido equivalente a cavar su propia tumba. Marion era una madre dedicada y afectuosa, pero en lo que al futuro y la soltería de sus hijos se trataba, era un dragón implacable.

A la hora indicada, Richard hizo acto de presencia en la fastuosa mansión de los Harrison, y tras saludar a la mujer regordeta y a su enclenque marido, quienes estaban apostados a la entrada, se internó en la casa siguiendo el derrotero de personas que hacían lo propio.

A pesar de su inexistente buen humor, y de que estaría solo porque sir Chester no había sido convidado —ni tampoco su hermana, que se había quedado desconsolada al ser rechazada para también decepción de su madre—, no todo eran malas perspectivas, ya que además de ser una preciosa noche de primavera, las veladas de lady Harrison solían destacar por ser diferentes y obsequiar a sus invitados con diversos entretenimientos.

En esa oportunidad, la anfitriona había organizado una búsqueda del tesoro, para la cual nada más entrar se había colocado a cada caballero un grabado en la muñeca, el cual coincidía con el sello estampado en el carnet de baile de alguna de las damas solteras presentes.

Cuando el anuncio fue hecho, Richard se puso nervioso de inmediato. Debía buscar entre las mujeres a su compañera e iniciar la búsqueda del objeto escondido. Esperaba que no le hubiese tocado alguna dama déspota o cruel que se negara a tenerlo de compañero. No sería la primera vez que sufriría tal humillación.

En su brazo se hallaba dibujado un pequeño roedor color blanco, y amén del afamado humor retorcido de lady Harrison, Richard supo quién era la dama elegida. Respiró, aliviado, al verla en un rincón cercano a la pista.

Le tomó unos minutos dar con la joven en cuestión, y le agradó confirmar que su teoría era acertada. Le habían asignado a la dulce lady Clara Thompson, una querida amiga de su hermana a quien ya había tratado en otras oportunidades.

Lo que no le gustó demasiado fue ver la expresión decaída de la dama, quien presumiblemente debía sentirse mal por el hecho de que nadie olvidara el cruel apodo que le habían puesto. Por eso el grabado hacía referencia al animal con la que la comparaban: un ratón.

Todavía no comprendía cómo su amigo Henry —quien, además de ser primo de la joven, la apreciaba— había hecho hacía unos años aquel desafortunado comentario sobre ella, del que había salido luego aquel feo apodo. Sabía que Henry se había arrepentido, aunque no hubiese sido él quien la apodara, pero al haberla comparado con un ratón asustadizo había generado que se propagara ese despectivo apodo. Solo por eso Henry se avergonzaba de sí mismo cada vez que oía a alguien llamar a su prima así.

Suspirando, Richard se personó frente a la hija del marqués de Garden, que en ese momento estaba con la vista fija entre las parejas que giraban en la pista.

No parecía nada complacida con lo que veía.

—Disculpe... —habló, llamando su atención con la cara algo sonrojada. Acomodó las gafas que siempre usaba con su dedo mayor. Antes no solía llevarlas a los compromisos sociales, pero desde que había colisionado y lanzado al suelo a cierta dama en un baile, ya no salía sin ellas.

— ¡Sir Richard! —le saludó la joven con tono sorprendido.

—Buenas no-noches. Cre-creo que nue-nuestros grabados coinciden —anunció, enseñándole el dibujo plasmado en la muñeca.

—Eso parece. Es una buena noticia —contestó, sonriendo y colocando de frente el carnet de baile que colgaba de su mano para que lo viera.

La dama le hizo un ademán amigable para que se sentara en la silla contigua a la que ella se encontraba. Él obedeció, sintiendo alivio ante su amable recibimiento.

Una vez sentado, carraspeó con la intención de iniciar una conversación cordial, pero desde la tarima en donde estaba ubicada la orquesta, lady Harrison llamó la atención haciendo tintinear una copa.

Todos los asistentes interrumpieron las conversaciones y giraron para mirar a la anfitriona.

— ¡Atención! Ha llegado la hora de iniciar el juego. La consigna es mantenerse juntos. Cuando suene la campanada de medianoche, el tiempo se habrá agotado, y quien haya resuelto el enigma y dado con el botín, ganará el desafío —exclamó la mujer mayor, con voz teatralizada.

En ese preciso instante, las luces del salón comenzaron a disminuir.

—Funciona, pero no puede caminar. A veces canta, mas nunca habla. Carece de brazos, de manos y de cabeza, pero tiene una cara. A menudo lo encuentras cerca de una chimenea, mas de su calor no precisa. Puedes intentar detenerlo, pero él seguirá su camino siempre hacia delante y nunca para atrás.

Con esas palabras, el salón se sumergió en la semi oscuridad.

Las mujeres chillaron y se oyeron algunas risas masculinas cuando las parejas comenzaron a salir en busca del tesoro.

Richard se puso en pie. Le ofreció el brazo a su compañera, la cual se apresuró a aceptarlo emitiendo un suspiro algo alicaído.

Él no dijo nada y se limitó a guiarla fuera de la sala. Estaba un aliviado de que el juego se tratara de buscar un objeto y no de interpretar alguna charada que implicara recitar un parlamento frente a todos. Él era bueno resolviendo acertijos, y el que la condesa había dicho era muy sencillo de adivinar.

En lo que respectaba a la joven que llevaba apoyada en su brazo, no parecía estar muy entusiasmada con la propuesta. Intuía que había estado esperando que le tocara como compañero algún otro caballero presente en la velada, porque no dejaba de mirar a su alrededor. Ante eso, nada podía hacer. Solo encontrar el bendito objeto rápido y así dar por terminado aquel engorroso acto y volver a casa.

De esa forma, su madre no podría reprocharle nada.

Cuando salieron al vestíbulo, se detuvieron en un costado discutiendo entre ellos el acertijo de Lady Harrison.

—En-entonces estamos de acuerdo en que se tra-trata de un reloj. ¿Prefiere que nos di-dividamos o buscamos juntos, milady? Lady Clara, ¿me-me escucha? —susurró Richard, pues a pesar de la penumbra del pasillo, podían oírse las conversaciones amortiguadas de otras parejas. Él repitió la pregunta, un poco contrariado por el hecho de que la dama pareciera tener la mente muy lejos de allí. Detestaba ser un incordio.

—Sí, sí... Estoy de acuerdo —respondió lady Clara.

Reprimiendo un gruñido y decidiendo no insistir en obtener colaboración por parte de la distraída joven, se limitó a tomarla respetuosamente del brazo de nuevo y a tirar de ella por el pasillo.

—Cre-creo que sé don-donde encontraremos el tesoro, milady —le dijo, abriendo la puerta de una estancia.

Tenía la teoría de que el objeto del que hablaba el acertijo era un reloj de los que se colocaban sobre las chimeneas, y la biblioteca era buena opción para empezar la búsqueda.

La gran habitación estaba tenuemente iluminada por la luz de la luna y parecía desierta.

Caminó hasta la chimenea que se hallaba apagada guiándose por los destellos que se colaban por las cortinas que cubrían un gran ventanal. Comenzó a tantear la repisa ubicada sobre esta. Palpó lo que parecía una estatuilla y la dejó de nuevo en su lugar con cuidado. Luego halló diferentes adornos, pero nada que pareciera un reloj.

Con un suspiro, dio un paso atrás y pensó dónde podría hallar lo que buscaba en esa enorme casa. Lo lógico sería que lady Harrison lo hubiese puesto en el último lugar donde uno pensaría hallar un reloj, pero lo suficientemente accesible para no tornar el hallazgo imposible.

— ¡Ya s-sé! Aguarde, milady. Revi-revisaré la habita-tación de enfrente —anunció a lady Clara, que no se había movido del centro de la estancia.

Abandonó la biblioteca raudamente, teniendo una repentina premonición.

Al otro lado del pasillo había tres puertas. Richard sospechaba que una de ellas se trataba del tocador de señoritas, donde estaría oculto el reloj que buscaba, así que, tras comprobar la puerta del medio y constatar que era una sala de estar, probar con la de la derecha y suponer que sería el despacho del conde porque se hallaba bajo llave, se dirigió a la última puerta y abrió tras tocar con los nudillos dos veces.

Como intuía, la estancia no estaba en la penumbra como el resto de estancias, seguramente para despistar a los participantes del juego, y pudo localizar el reloj de madera labrada y de tamaño medio colocado sobre una mesita que tenía también una jarra con agua.

Triunfante, cruzó la habitación y tomó entre sus manos el tesoro. Se apresuró hacia la puerta, dispuesto a presentarse en el gran salón y reclamar el premio el cual solía ser un monto de dinero nada despreciable, pero cuando solo había dado dos pasos, resonó en el lugar un llanto lastimero.

Richard se tensó y dio media vuelta buscando el origen del sonido. Provenía de detrás del biombo apostado en una esquina.

Vaciló sobre sus pies, debatiéndose entre ignorar los gemidos —que, todo debía decirse, eran muy suaves y afectados—y en acercarse y prestar su ayuda.

No tuvo ocasión de elegir una opción, porque en ese momento, y tras un frufrú de telas, emergió una figura femenina del biombo.

Nada más ver a la joven rubia vestida con un delicado atuendo del mismo color de sus ojos azules, Richard la reconoció. No pudo disimular el remolino de emociones contradictorias que le sacudía en cada ocasión que se topaba con la solicitada señorita Meredith Gibson, dejándole confundido y alterado.

— ¡Ah! —exclamó ella. Se llevó las manos al pecho, asustada al verlo dentro de un sitio reservado para las féminas—. ¿Qué está haciendo usted aquí? ¿Acaso me ha seguido? ¿Con qué intención, señor? —prosiguió, recuperándose rápido con una mueca altiva que desmentía la punta de su nariz enrojecida y el rastro de lágrimas que marcaba sus mejillas. Puso las manos en las caderas y levantó la barbilla en pose indignada.

Richard bufó, nada sorprendido de que una criatura tan banal y presumida como lo era aquella mujer —como había podido observar durante los meses transcurridos desde la primera vez que la vio— supusiera que él, que no tenía conocimiento alguno de su presencia en la fiesta, estuviera dispuesto a perseguirla y comprometerla en ese lugar. Aunque sí comprendía que su presencia en la habitación pudiese dar pie a mal entendidos

Ciertamente debía estar acostumbrada a que los hombres fueran suspirando tras sus faldas, pues había que admitir que era realmente una dama preciosa.

No obstante, a él, su innegable belleza no le motivaba lo suficiente como para enceguecerle ante la existencia de sus demás características, como su personalidad narcisista, egocéntrica, vanidosa y superficial. Ella era alguien que inspiraba tanto admiración como desprecio, solo que parecía no ser lo suficientemente avispada como para notar lo segundo, y a él no le interesaba ponerla al corriente. Tenía cosas más importantes que hacer, como, por ejemplo, hallar una esposa adecuada entre las que quedarían solteras esa temporada.

Así que alzó la mano que tenía libre, enseñándole la palma enguantada para demostrar que no pensaba atacarla, y con tono tranquilo, dijo:

—No estoy si-siguiéndola, señorita. So-solo he venido por esto —explicó, levantando el reloj. Los orbes claros de la joven, que habían estado escrutando su cabello pelirrojo pulcramente peinado y sus grandes gafas, se desplazaron hacia el mencionado objeto—. Pe-pero ya me retiraba. Con su permiso...

Dicho eso, dio media vuelta y, presuroso, se dirigió a la puerta de roble tapizada en color verde. Entonces se paralizó y, como si de pronto hubiese aparecido dentro de un cuento de terror, soltó el picaporte y lentamente miró hacia atrás.

— ¿Qué...qué sucede? —interrogó la dama, inquieta.

Richard tragó saliva y, con el rostro convertido en una máscara pálida, respondió:

—La... la puerta. —La rubia dio un paso adelante con los brazos cruzados y una ceja alzada, exigiendo una explicación coherente—. La puerta no se a-abre, alguien le echó llave.

La dama abrió los ojos al escuchar la afirmación de Richard, y, llevándose las manos a la boca, se acercó con tiento.

— ¿Ha dicho usted...con llave? No puede ser posible—afirmó, pasando por su lado para comprobar por sí misma la realidad. Sacudió el picaporte con creciente desesperación—. No lo creo. No, no...

Ni él lo creía, pero no podían negarlo. Alguien había trabado la única puerta de aquel lugar, y ahora estaba encerrado con una mujer soltera. Una a quien no caía en gracia, y, para ser sinceros, el sentimiento era reciproco.

Tenía que buscar una solución, pensó con ansiedad, dejando el reloj que aún sostenía contra su pecho sobre la mesilla. Se dirigió a la ventana de tamaño medio que permanecía cerrada y probó abrirla. Tal vez podría usar esa vía de escape y luego enviar a un lacayo a liberar a la joven con una nota anónima.

¡No podían hallarles allí juntos! La reputación de la dama quedaría arruinada irreversiblemente, y él tendría que cargar con ella por el resto de su vida. Con esa amenaza inminente sobre su cabeza, Richard tiró y tiró del pestillo de la ventana, mas no obtuvo resultado. Estaba también cerrada por el lado exterior que daba al jardín trasero de la mansión.

Ya no cabía duda de que alguien le había querido encerrar en el tocador. La cuestión era por qué motivo alguien querría hacer aquello. No le hallaba sentido. Él no tenía enemigos, y tampoco era rival de nadie.

— ¿Y bien? ¿Abrirá o no?—exigió con tono enfadado la señorita Gibson, sacando a Richard de sus cavilaciones.

—No abre, es-está también cerrada—anunció, girándose para mirarla.

La dama enrojeció hasta la coronilla, y, apretando los puños a los costados de su cuerpo, lo miró airada durante varios segundos.

—Usted lo ha planeado todo, ¿verdad? —inició, entrecerrando sus ojos. Al percibir la perplejidad de él, jadeó, molesta, y apuntándolo con el dedo índice, prosiguió—: ¡No finja, señor! Soy joven, pero no ingenua. Sé muy bien que la gente sin escrúpulos puede recurrir a estos ardides para lograr el cometido de comprometer a una persona. ¡Quiere forzarme a aceptar un matrimonio con usted! Pero le informo que no lo logrará, su plan fracasó. ¡Así que olvídese de chantajearme señor! ¡Nunca me casaría con usted! ¿Me oye? ¡Nunca! Nadie me obligará a aceptar a un don nadie como usted.

Richard oyó sus acusaciones con creciente enojo y descomunal incredulidad.

Detestaba reconocer que, en parte, ella tenía razón. Había mucho crápula buscando comprometer a jóvenes desprevenidas, pero que le acusara a él de ser uno de ellos...

Eso sí que no lo toleraría.

Ya era hora de que alguien pusiera en su lugar a aquella dama vanidosa y egocéntrica.

—En pri-primer lugar, yo no pude planear nada porque ni siquiera estaba al ta-tanto de su presencia en la velada —espetó, cerrando el espacio que los separaba para que ella pudiese oírle y verle con toda claridad, tanto a su tono cortante como a su expresión fría, que, dicho fuera de paso, era una característica en él: cuando se enfadaba, su tartamudez casi desaparecía—. En segundo lugar, está claro que se tiene us-usted en alta estima. No lo veo mal. Eso sí: creo que peca de infrava-valoración al acusarme de seguirla hasta aquí para arruinar su-su reputación y obtenerla en matrimonio, pues debe saber que no todos los hombres de-de esta ciudad están deseando tenerla como esposa. Al menos ti-tiene frente a usted a un caballero que ni estando en la más absoluta desesperación caminaría voluntariamente por un altar pa-para casarse con usted. No se crea tan solicitada, se-señorita, que sobre gustos no hay nada escrito, y ¿sabe qué? Usted no me gusta ni un poco. No posee para nada los requisitos que deseo en la fu-futura baronesa Fergusson. No todos los caballeros pensa-samos que una cara bonita sea suficiente. Existimos algunos que prefe-ferimos que esta venga acompañada de inteligencia, humildad y nobleza, y perdóneme, pe-pero usted solo tiene de lo primero. Lo de-demás brilla por su ausencia.

Pronunciada la palabra final de aquel discurso liberador, se escuchó el sonido de una llave girando en la cerradura. El rostro de la señorita Gibson, que había ido enrojeciendo de ira y estupefacción con cada desaire que oía, empalideció y refrenó la turbulenta respuesta que estaba por pronunciar.

Richard respiró, aliviado, y esquivó a la muchacha para dirigirse a la puerta y tratar de convencer a quien estuviera al otro lado de que no era lo que parecía y nada indecoroso estaba sucediendo allí. Sin previo aviso, fue empujado con inaudita fuerza hacia un costado y cayó con fuerza sobre el suelo, aterrizando al otro lado de un largo diván. El aire escapó de sus pulmones debido al brusco impacto, y esto impidió que soltara el juramento que pugnaba por salir de su boca. Eso y el sonido que emitió la rubia ordenándole que se callara con aspavientos de loca.

La puerta se abrió y él se encogió todo cuanto pudo, rogando que, desde la entrada, nadie avistara su figura. Si eso ocurría, además de estar en boca de todos y provocar un escándalo, pasaría un auténtico bochorno.

— ¡Meredith! ¿Quién ha cerrado y dejado la llave puesta? Sal ya, el carruaje te está esperando—ordenó una voz desconocida para él desde el umbral.

Luego escuchó que la rubia, que se había refugiado detrás del biombo velozmente, salía y se dirigía presurosa hacia la salida.

—Pero Melissa, ¿realmente me tengo que ir? No creo que a lady Harrison le moleste que haya venido, podemos decir que confundimos la invitación. No seríamos las primeras en recurrir a esa táctica—protestaba la dama con tono suplicante. Mientras, la otra mujer negaba con sonidos exasperados.

— ¡Ya te he dicho que no, jovencita! Hacer eso sería de pésimo gusto y una imperdonable falta de educación. ¡Ay, Dios mío! ¡No sé qué haré contigo, niña! Nuestros padres deberían haberte llevado cuando volvieron a casa en lugar de dejarte a mi cargo. Si Edward se entera de lo que has hecho, tendremos serios problemas —se lamentó quien, según parecía, era la hermana mayor de la rubia.

— ¡Bah! Tu marido no se entera de nada, solo le interesa lo que tenga que ver con sus solteronas hijas. Aún no me creo que esas dos impresentables hayan sido invitadas a esta fiesta y yo no. Y no solo eso: lord Vander  me ignoró para salir corriendo tras la ridícula lady Abigail. ¡Es inaudito!—susurró la menor con evidente desprecio, pero Richard pudo oírla igualmente.

—Mira, Meredith. Deja a mis hijastras tranquilas, porque entonces sí te verás subida a un carruaje rumbo al campo antes de que puedas parpadear. Ya sabes que Edward no permite que nadie haga desplantes a sus hijas frente a él, y yo coincido con eso. Así que si realmente quieres quedarte en la ciudad y conseguir un esposo, empieza a comportarte. Ahora vámonos antes de que alguien te vea aquí. Debemos aprovechar que están todos entretenidos con la búsqueda del tesoro. ¡Vamos!—la apremió.

Debía ser lady Garden, la esposa del marqués y padre de su compañera de juego, llevándose a la insoportable dama tras ella.

Richard dejó salir todo el aire contenido, y, tras esperar unos minutos, se puso en pie, tomó el dichoso reloj y salió al pasillo, no sin comprobar que no hubiera nadie fuera. Por un segundo le pareció ver una silueta desaparecer al final del pasillo, pero no le dio importancia ya que no había ninguna soltera mimada a su alrededor.

Hablando de soltera, había dejado a lady Clara mucho tiempo esperando y debía estar preguntándose dónde se había metido, por lo que, apenado, se dirigió a la biblioteca en el momento en que aparecían en el vestíbulo lady Harrison y la mujer que ahora reconocía como la hermana de la señorita Gibson, una dama baja, algo regordeta y rubia.

Ambas se detuvieron al verle en medio del pasillo.

Él les hizo una venia, rogando por que el inoportuno sonrojo no hiciera acto de presencia.

— ¡Sir Richard, a usted estaba buscando! Lady Garden no encuentra a sus hijastras, y sé que la mayor se le asignó de compañera —comenzó lady Harrison, pero al percatarse de lo que sostenía en las manos, se interrumpió—. ¡Qué maravilla, por fin encuentro al ganador del juego! ¡Ya empezaba a creer que nos volveríamos ancianos antes de que alguien diera con el reloj! —exclamó la anfitriona, exultante. Más personas comenzaron a llegar al ella batir las palmas, entusiasmada—. ¡Vamos, tiene usted que declararse ganador! ¡Acompáñeme al salón! —demandó.

—Por supuesto, milady, pe-pero permita que vaya por mi-mi compañera, ella está aguardando en la biblioteca —solicitó, y la dueña de la casa asintió sonriente, extendiendo el candelabro que sostenía hacia él. Lo aceptó agradecido, ya que las luces de la mansión estaban aún apagadas y apenas había unas cuantas iluminando el vestíbulo.

—Tiene razón, hay que felicitar también a la entrañable lady Clara—concedió, haciéndole una seña para que iniciara la marcha.

Richard abrió la puerta de la biblioteca levantando el candelabro para buscar a lady Clara, y entonces alumbró a quien a todas luces era la mencionada hija del marqués de Garden, entregada a un lujurioso e íntimo beso con un moreno bastante conocido entre la nobleza: el nuevo conde de Lancaster.

La vergüenza lo embargó tan veloz como las dos damas mayores, y sus acompañantes jadearon horrorizados.

Lady Garden, la madrastra de la joven pescada in fraganti, emitió un grito indignado, y él, al caer en cuenta de que las velas estaban dejando a la vista la piel desnuda de la espalda de la joven, dejó caer el candelabro, deseando que de paso pudiera abrirse un surco en el mismo suelo y él desaparecer.

Lady Clara sofocó un grito de espanto y saltó del regazo del conde con tanta precipitación que cayó de bruces en el suelo alfombrado. Aterrizó con el trasero hacia arriba cubierto por unos pololos de encaje claro, el cual, gracias al movimiento repentino, quedó a la vista.

Su público jadeó ante la visión y comenzaron a murmurar entre ellos. El conde se apresuró hacia ella y la ayudó a ponerse en pie.

Mientras, Richard, que estaba tan colorado como su cabello, se agachaba para alzar el candelabro.

— ¡Clara! Pero ¿qué está sucediendo aquí? ¡Dios mío! —exclamó con tono estridente lady Garden. Se abrió paso entre los curiosos y se detuvo frente a la pareja con las manos en las caderas y un gesto de incredulidad en su redondo y agradable rostro.

—Melissa... Yo... No es lo... —tartamudeó lady Clara, avergonzada.

—Lo que parece, milady —completó Lancaster, rodeando los hombros de la joven con su brazo izquierdo. La miraba con una enorme sonrisa.

La muchacha cerró la boca y abrió los ojos estupefacta ante la actitud relajada y feliz del moreno.

—Milord, exijo una explicación —intervino lady Garden, muy seria.

— ¡Oh! —soltaron los testigos asomados tras ella.

—Melissa, por favor... —le rogó, compungida.

—Claro, milady. Le pido disculpas por esta indiscreción, había acordado con su esposo que esperaríamos a hacer el anuncio oficial, pero ya sabe, es difícil refrenar los impulsos del corazón y la emoción por estar celebrando que lord Garden me concedió la mano de lady Clara hace tres días. Eso nos hizo olvidar el lugar y el momento —explicó con tono relajado el caballero, besando la frente de su prometida con dulzura.

Lady Clara jadeó, pero no tardó en asentir con solo un poco exagerado énfasis y luego plasmar una sonrisa radiante y mirada adoradora en su escarlata cara.

— ¡Ah! —exclamó el público, cada vez más numeroso.

—Así es. Lord Lancaster y yo nos casaremos —afirmó lady Clara con seguridad.

Richard puso los ojos en blanco ante la poca creíble actuación de aquellos dos, pero decidido a desprenderse de la vergonzosa escena, se movió hacia el lado depositando el candelabro en las manos del primer hombre que encontró.

Estaba claro que aquella noche el destino se había empeñado en que alguna pareja saliera de la velada comprometida en matrimonio.

«Por suerte, no he sido yo», agradeció para sus adentros mientras el caos se desataba en la biblioteca. O eso pensó en ese momento. Nada le hizo presumir que no estaba del todo en lo cierto, y que el destino aún no había jugado su última carta.

Al día siguiente del bochornoso episodio del tocador, Richard supo que el rumor sobre el desliz de lady Clara Thompson y el conde de Lancaster se había extendido como pólvora por toda la ciudad. Su hermana se había impresionado mucho al enterarse de las habladurías y había tocado la puerta de su cuarto para interrogarlo. Él detestaba todo ese tipo de chisme de salón. Por lo tanto, y a pesar de ser uno de los espectadores de primera fila en aquella historia, trató de fingir ignorancia hasta que, bufando, Brianna se dio por vencida. Decidió ir en busca de lady Mary Anne y visitar a la afectada lady Clara para enterarse de primera mano de lo sucedido, para después regresar con la noticia de que esa noche se celebraría fiesta de compromiso entre los jóvenes en la mansión de los marqueses de Garden.

Richard se alegraba por la muchacha, a quien definitivamente creía prendada de los encantos del conde. Solo esperaba que el caballero estuviera a la altura de la dama y no resultara otro noble casado por obligación.

Por su parte, él se dedicó a ayudar a su padre en las tareas concernientes al título y luego se reunió en Brooks's para debatir con sus colegas adeptos a las lenguas y escritos antiguos actividad que formaba parte de sus aficiones principales.

No obstante, por primera vez desde que tenía memoria, no fue capaz de concentrarse en la conversación, ya que su mente insistía en distraerse por senderos que consideraba inconvenientes. Para su fastidio, no cesaba de recordar lo acontecido la noche anterior y la manera en la que había puesto en su lugar a la señorita Gibson.

Sabía que ella ciertamente merecía ese escarmiento, pero no terminaba de sentarle bien el hecho de haberle hablado con aquella dureza y crueldad a una dama. Por momentos creía que su reacción había sido desmedida y le incomodaba no entender porqué había reaccionado con tanta virulencia ante la acusación de la joven, al punto de perder la compostura. Era algo que jamás le había sucedido antes, y esa constatación le tenía aturdido y desorientado.

— ¿Está de acuerdo, Colleman? —inquirió el señor Sullivan, dando por terminado el debate sobre el manuscrito que tenían en medio de la mesa. Todos los presentes, que eran sir Chester y tres caballeros más, elevaron la cabeza para mirar a Richard, quien se había quedado callado y claramente ruborizado al ser descubierta su distracción total.

—Creo que mi buen amigo tiene la cabeza en otro lado hoy, ¿no es así, Colleman? —le provocó Chester, divertido. Se estiró hacia atrás para darle una larga calada al puro que tenía entre los labios.

El marqués de Savage asintió. Este era un integrante nuevo a quien todos reverenciaban y admiraban por ser tan culto como abanderado de la vida disipada y los placeres. Nadie sabía mucho sobre él, solo que había llegado de tierras desconocidas para convertirse en el heredero del marquesado de Savage, pero se rumoreaba que era en realidad el hijo ilegítimo del fallecido marqués. Y en lo que a Richard respectaba, le parecía que ocultaba cosas y que no combinaba demasiado con ellos: era como un sapo de otro pozo que prácticamente de la nada se había sumado a su grupo.

—Sin duda. Y solo puede ser por dos cosas: problemas de faldas o problemas de dinero. Vamos, Colleman, díganos cuál de los dos es. Si es el primero, no tengo cómo animarle, pero si es lo segundo puede que un buen juego de cartas le alivie.

Richard negó, consternado, y mientras los demás reían entre dientes, él vació el licor de su vaso y lo apoyó en la mesa con más fuerza de la que pretendía.

Al parecer sí que estaba alterado.

—No se tra-trata de ninguno de los dos, Savage—mintió, rogando que su procedencia irlandesa no le delatara, pero sabía que su piel y propensión a ruborizarse que había heredado de su madre pelirroja lo harían—. Ninguna mujer me-me quita el sueño, y sobre la cuestión del di-dinero, no hay novedades aún no-no hallamos quien patrocine este proyecto. Mi-mis finanzas continúan en la misma situación, mi padre sigue lidiando con los acre-creedores. Simplemente no he pasado una buena noche, na-nada más.

—Bueno, no es tan grave, entonces. Nada que un buen matrimonio con alguna heredera no solucione. Eso es lo que tienes que lograr, Colleman, casarte con alguna nueva rica..., o, quizás, con alguna viuda mayor —terció el señor Morrison, un hombre conocido por estar a la caza de alguna dama desesperada y que ya había sido rechazado innumerables veces.

Richard hizo una mueca y no contradijo al rubio de bigote llamativo.

Mientras a su alrededor se iniciaba un debate entre la conveniencia de asociarse con una familia burguesa o lidiar con una viuda con prole propia o de moral disoluta, él pensó que, de todos modos, el solo hecho de hallar una dama dispuesta a considerarlo como pretendiente era ya complicado. Aunque el problema no era aquel, sino que, en realidad, Richard empezaba a descubrir que no quería escoger a una mujer cualquiera y pasar el resto de su vida junto a una desconocida que apenas le atrajera.

Él quería casarse con alguien especial.

Quería sentir esa pasión que vio en la mirada del conde de Lancaster por la mujer que sería su esposa. Deseaba algo más que un mero contrato matrimonial, y temía no lograr nunca algo así, no en su mundo y con su realidad, no obstante tampoco lograba resignarse y pensar que quizás no existiera esa dama especial a quien él admiraría, veneraría y que haría suya con ardor.

El grupo dio por finalizado el encuentro, y mientras Chester y él viajaban en el carruaje y su amigo le ponía al día sobre su búsqueda de la cuarta esposa, por la mente de Richard apareció un rostro. Una cara de facciones angelicales, labios sensuales y pestañas de ensueño. De inmediato se enderezó en el asiento y se estremeció de disgusto.

No podía estar rememorando a esa mujer de nuevo. Debía dejar de hacerlo, porque ella no era nada similar a la dama que él anhelaba en su vida. Más bien todo lo contrario, y casarse con alguien tan vanidoso y superficial, alguien tan mezquino como creía era la señorita Meredith Gibson, sería, en lugar del paraíso, un infierno.

De todos modos, dudaba que coincidieran en lo que restaba de temporada. Ella debía estar muy ocupada tratando de conquistar al conde de Vander al que se rumoreaba ella pretendía obtener en matrimonio, o a algún otro partido de oro similar.

Por lo que, prestando atención a Chester, relegó al fondo de su mente a esa persona y se convenció de que el ardor que sentía en el pecho no era otra cosa que alivio.

Alivio y no amargura.

«Es requisito indispensable que el caballero que desee desposarme

posea no solo riqueza y apostura, sino también

gallardía y audacia, valentía y honor».

Del cuaderno de la señorita M.G.

E nvuelta en su abrigo de piel favorito y con la vista perdida en el paisaje nevado que iban dejando atrás a medida que el carruaje de su hermana, la marquesa de Garden, avanzaba por la carretera hacia la ciudad, Meredith Gibson intentaba camuflar la decepción y tristeza que la embargaban desde que habían dejado la casa de retiro del conde y la condesa de Lancaster, donde habían sido convidados a pasar las festividades navideñas.

Unos días atrás, hacía aquel mismo trayecto en sentido contrario y con un estado de ánimo completamente opuesto al que sentía en ese momento, pues tenía muchas ilusiones puestas en lo que podría producirse durante su estancia en la casa de los recién casados. Había estado tan segura de que saldría de esa casa dejando su condición de casadera, que su estrepitoso fracaso y el hecho de estar regresando a Londres aún soltera la amargaba profundamente.

Aún no comprendía cómo era posible que, estando ella entre las invitadas, la única dama que destacaba en belleza, estatus y dote, hubiera sido vilmente ignorada por el depositario de sus esperanzas de hacer un excelente matrimonio, el caballero por el que sentía admiración.

La rabia la carcomía al recordar cómo el conde de Vander, futuro marqués de Somert, se deshacía en atenciones hacia una florero casi solterona, la hijastra menor de su hermana Melissa y hermana de la reciente condesa de Thompson, y hacía el ridículo por llamar la atención de esta, mientras Meredith, que intentaba pasar tiempo con él, solo recibía desplantes.

Su único consuelo era que lady Abigail, como se llamaba dicha joven, haciendo honor a su reputación de terca y estrafalaria, había rechazado la propuesta de matrimonio que lord Vander le había hecho. Algo ridículo, inaudito e insólito, por supuesto. Era un completo disparate que un esperpento como ella rechazara a un partido del calibre del conde, pero a Meredith le beneficiaba y alegraba inmensamente, pues significaba que no todo estaba perdido y que aún había esperanza de conquistar al escurridizo caballero.

Eso debía hacer: olvidar la espantosa experiencia vivida en esa semana navideña y prepararse para la temporada que iniciaría terminado el invierno. Después de todo, tanto Vander como ella se encontrarían en los salones y en algún que otro evento familiar, ya que siendo este el hermano del esposo de lady Clara, hijastra mayor de su propia hermana, tendría posibilidades de toparse con él y continuar con su plan de conquista.

Estaba decidida a casarse con lord Vander desde que se lo habían presentado y este le había solicitado su primer vals. Vander representaba todo lo que deseaba en un esposo. Cumplía con creces todos los requisitos, y no solo por su evidente apostura, su abolengo y riqueza obvias, sino porque era el heredero del marquesado de Somert, y Meredith se había jurado que no aceptaría nada menos que un marqués para ella.

Estaba empeñada en demostrarle a su familia, sobre todo a su padre, que Melissa no era la única que podía conquistar a un partido importante; que ella también era capaz de hacerlo y no era una cabeza hueca inservible como sabía pensaba su padre de ella.

Él nunca la había tenido en alto afecto. Todo lo contrario. Desde muy pequeña, Meredith había percibido la aversión infundada que su padre le tenía. Siempre haciéndola a un lado, criticándola, comparando cada cosa que hacía o decía con las virtudes según él incomparables de su hermana. Meredith nunca hacía nada bien para el barón Percy, nunca era suficientemente correcta, inteligente, apocada u obsecuente para Horatio, y jamás lograría que un caballero importante la pidiera en matrimonio porque le faltaban sensatez y cordura.

Por eso le demostraría que estaba completamente errado, absolutamente equivocado en todos sus argumentos, y lo haría casándose con uno de los partidos más codiciados de Londres. Si Melissa había logrado conquistar a un marqués adinerado y viejo, ella la superaría uniéndose en matrimonio con un futuro marqués; más rico, de mejor abolengo, joven e increíblemente apuesto.

Entonces, una vez convertida en la condesa de Vander, nunca más se atreverían a menospreciarla.

El primer evento de antesala a la apertura de la gran temporada era la velada musical de las primas Rolay, un acontecimiento concurrido por la nobleza que continuaba en Londres o que, por algún motivo, había acortado su estancia en sus propiedades campestres.

El invierno había sido en exceso aburrido y extenso para Meredith, quien no tenía más compañía que la de Jezabel, la gata de su doncella, ya que sus padres seguían instalados en Bath y su hermana en la casa de retiro de su esposo, lugar al que ella se había negado a ir, pues se aburría demasiado. Su hermana era bastante tacaña para su gusto. No salía a visitar a nadie, tampoco organizaba ningún tipo de reunión social, y ni mucho menos bajaba de compras al pueblo. Solo se limitaba a leer, a escuchar las anécdotas soporíferas que relataba su viejo esposo y a tejer y cuidar de sus plantas.

En conclusión, una estancia con ellos era similar a una tortura china. Por esto y no sin insistir a sus padres hasta el hartazgo, había logrado quedarse en la casa de la ciudad las últimas semanas que restaban para el inicio de la primavera, de los bailes y compromisos sociales bajo la vigilancia de una dama mayor amiga de su madre, una venerable anciana viuda de un conde que, más que hacer de carabina, se pasaba los días durmiendo con un libro religioso que jamás acababa, y las noches comiendo lengua avinagrada y luego quejándose de dolor de estómago.

Por todo esto, Meredith estaba casi desesperada por presentarse aquella noche en la velada de las Rolay. Quería ver rostros diferentes y amigos, disfrutar del baile, de la música, de una copa de champagne—si tenía suerte y lograba tomar una a escondidas—, de coquetear con los caballeros que intentarían ganar su atención y que serían rechazados por ella no sin sonreírles para amortiguar el golpe, y de lo más importante y lo más alto en su lista de deseos: volver a ver a lord Colín Bennet.

El conde estaba en Londres, lo sabía de buena fuente como todos conocían que seguía soltero y que lady Abigail Thompson, la dama que había rechazado al conde tan vilmente, continuaba escondida en la casa de campo de su hermana mayor, la condesa de Lancaster.

Meredith, por supuesto, al ser la cuñada del padre de dichas damas, sabía mucho más del asunto que cualquier persona ajena a la familia. Cosas como que los amigos de ambos intentaban que la pareja hiciera las paces sin suerte y que el padre de la dama había hablado con ella para hacerla entrar en razón, o lo que le interesaba inmensamente: que lord Vander estaba buscando esposa nuevamente. Allí estaría ella para lograr que el caballero por fin la viera y la convirtiera en su condesa.

Estaba decidido, pensó Meredith mientras retenía la respiración y asentía a la doncella que le preguntaba si ajustaba todavía más el corsé. No importaba que casi no pudiera respirar ni que los pulmones le ardieran. Lo importante era que su cintura se viese diminuta y sus senos destacaran debajo de aquel vestido de talle alto color dorado, ya que aquella noche volvería a casa con una propuesta matrimonial del hombre que venía persiguiendo desde hacía ya dos temporadas.

Colín Bennet sería suyo, así tuviera que morir en el intento.

Soportar las pocas dotes musicales de las señoritas Rolay, quienes año tras año se superaban en destrozar toda composición musical que representaran, era poco castigo en comparación con la emoción que sintió Meredith en el momento en que el conde de Vander hizo acto de presencia.

En la estancia estaban distribuidos los asistentes, ya sentados frente a la tarima en la que ejecutaban la pieza musical las jovencitas.

El caballero en cuestión entró un poco avanzada la velada, acompañado del duque de Fisherton y del conde de Luxe, ambos amistades muy cercanas. No aparentaban estar muy a gusto, pero como todos los allí presentes, sabían que aquel compromiso era ineludible si se quería iniciar la temporada social con éxito.

Asistir a la velada musical de las Rolay era casi una tradición que pasaba de una generación a otra.

Los tres caballeros se ubicaron en la primera hilera de asientos, tal y como su procedencia y el protocolo indicaban, un sitio ideal para ella, que, cuatro filas atrás, podía admirar a gusto la elegancia y apostura del conde.

Para la mayoría de la gente, Meredith podía pasar por una dama hermosa y poco inteligente, pues jamás se le había ocurrido dar su opinión sobre ningún tema, ni mucho menos contradecir a un caballero importante, algo que por otra parte horrorizaría a sus padres. Pero eso no significaba que ella no tuviera algo más que pelos debajo de sus tocados, como solía criticar su padre cuando creía que ella no lo oía. Meredith sabía muchas cosas, o, al menos, sobre los asuntos del mercado matrimonial y sus artilugios. Tenía desde hacía mucho tiempo un plan perfectamente trazado, el cual tenía como único objetivo final hacer un matrimonio ideal con el caballero perfecto. Y aquella noche, claro estaba, pensaba ponerlo en práctica y lograr su cometido.

La primera vez que había visto al conde de Vander había sido la segunda noche de su presentación en sociedad. Acababa de ser presentada después de que su hermana hubiera logrado milagrosamente, a su parecer, conquistar a un marqués viudo, pasando de ser la simple hija de un barón a una marquesa en toda regla.

Desde entonces, sus vidas habían cambiado para siempre. Con ayuda del marqués de Garden, su estatus había subido a lo alto del escalafón social.

Los invitaban a lugares a donde solo asistía la crème de la crème, y, en consecuencia, sus perspectivas y posibilidades de futuro eran mucho más altas de lo que siendo simplemente la hija menor de un barón habría podido lograr.

Desde el primer momento de su debut social, Meredith había recibido la atención de muchos caballeros deseosos de ganarse su mano, puesto que, además de su belleza, tenía buenas conexiones sociales y su dote era generosa. Pero sin querer malgastar su buena suerte de manera apresurada, había rechazado todas las invitaciones para bailar un vals, esperando al caballero que más le interesara para así darle aquel honor.

Hasta ese momento ninguno había estado a la altura de sus expectativas, todos eran, en pocas palabras, simplones y poca cosa. Sin embargo, cuando su cuñado se acercó llevando del brazo a su hermana, acompañado de otro hombre mayor y dos jóvenes gallardos y sumamente atractivos, sus ilusiones se renovaron.

Tenía ante ella al caballero más hermoso que sus ojos hubieran visto jamás. De un rubio impoluto, rostro masculino y definido, y unos ojos tan celestes como el mar, los cuales la miraron de arriba a abajo fugazmente, pero no lo suficiente para que ella no se percatara de aquel gesto y del brillo juguetón y pícaro que estos ocultaban.

Fueron presentados, y al saber que el joven era el conde de Vander y futuro marqués de Somert, su corazón se aceleró.

Él era simplemente perfecto. No dudó en aceptar su petición de baile.

Mientras giraba en sus brazos, fue cuando decidió que lord Colín Bennet sería el hombre que la desposaría. No se conformaría con nadie más.

Desde aquella anécdota había transcurrido casi un año. Muchas galas, bailes y veladas se sucedieron sin que ella pudiese avanzar en su plan de conquistar al conde.

Muchas veces había pensado en desistir de la idea y apuntar su atención hacia otros caballeros; tal vez aceptar que la cortejara alguno de los que integraban su corte de admiradores, incluso durante un tiempo logró ilusionarse con un partido de mayor rango que resultó ser un fraude, pero luego, cuando veía al conde, olvidaba todo aquello y reafirmaba su empecinamiento en lograr ser su esposa.

Podría decirse que estaba encaprichada con lord Vander y que su indiferencia actuaba como incentivo para un alma competitiva como la de ella. Y es que cada vez que se encontraban en un salón y el hombre la ignoraba —o, peor, bailaba con ella y conversaban de algo intrascendente sin que ella fuera capaz de captar su interés para después depositarla de nuevo con su carabina—, se sentía derrota y humillada. Sobre todo indignada por las risitas burlescas de sus amistades, quienes estaban al tanto de su interés por el conde.

Estas la miraban por encima del hombro, hablaban de ella a sus espaldas y decían que nunca lograría nada, que el conde la consideraba insulsa y del montón, poca cosa. Meredith las aborrecía entonces, y juraba por todo lo sagrado que, cuando lord Vander le propusiera matrimonio, les haría pagar cada burla.

No podría decir que su corazón perteneciese al caballero, pero sí estaba en condiciones de afirmar que, de todos los hombres que había conocido desde su puesta en largo, él era por mucho el único que hacía acelerar su pulso solo con verlo, que le provocaba fuertes emociones en su pecho cuando sus ojos celestes le sonreían y se sentía en la gloria cada vez que era depositaria de sus atenciones, por mínimas que estas fueran. Solo era capaz de verse casada y siendo una esposa si era él quien estaba a su lado en esas visiones.

Por este motivo le había enfurecido constatar que todos sus esfuerzos hubieran fracasado, si a eso se le sumaba que una florero poco femenina y grosera como era la hijastra de su hermana, Abigail Thompson, tenía al conde detrás de ella y hasta le había pedido su mano.

Por fortuna, la descarada joven había tenido el tupé de rechazar al conde, lo cual era, para Meredith, lo único inteligente que había hecho la grotesca dama.

Lord Vander seguía en la lista de solteros, y Meredith estaba preparada para apostar todo a su última carta, pues no podía permitir que el caballero se le escapara en las narices otra vez. Mucho menos podía comenzar su segunda temporada sin cambiar su estatus social, ya que se convertiría en el hazmerreír de todo su círculo si, cuando diera inicio la temporada de bailes, ella continuaba soltera. Entre aquella situación y ser considerada un fracaso y, para más escarnio, una florero, había poco trecho. La velada musical de las Rolay era prácticamente su última oportunidad con el hombre.

Aquella noche se decidiría por fin su futuro.

Los aplausos resonaron en la estancia, poco efusivos aunque lo suficientemente altos como para no herir los sentimientos de las damas que habían desafinado durante toda la representación musical.

Una vez se dio inicio al primer receso, Meredith miró con disimulo al conde por encima de su abanico, y, tras excusarse con las personas que habían ubicado a su lado, se levantó y abandonó el salón junto a quienes se dirigían a la zona de refrigerios o a los tocadores.

Su pulso estaba acelerado cuando llegó al vestíbulo principal, metió la mano en su ridículo y sacó el papel que tenía ya escrito un mensaje en su interior. Tras verificar que nadie le prestaba atención, simuló admirar una de las pinturas que decoraban las paredes de papel tapiz dorado y rápidamente depositó la nota en la bandeja de plata que descansaba en la repisa colocada junto a la puerta de entrada, asegurándose de que el nombre del destinatario se viera a simple vista.

Hecho esto, miró en derredor, disimulando su nerviosismo, y se tranquilizó al ver que el largo pasillo continuaba desierto. Entonces escuchó voces que sonaban cada vez más fuertes y se internó con rapidez en el tocador de damas, que estaba dos puertas por delante. Cuando estuvo en el interior, apoyó la espalda en la puerta cerrada, sintiendo su corazón martillear con fuerza contra su pecho. Agitada, se llevó la mano hacia esa zona para intentar calmarlo, esbozando una sonrisa triunfante.

El plan ya estaba en marcha. Solo restaba esperar a que el pez mordiese el anzuelo, y antes de que el reloj diera la medianoche, Meredith habría triunfado.

Podría afirmarse que en la familia Colleman no eran precisamente versados en el arte musical, ni tampoco conocían demasiado de este, pero hasta un sordo padecería la ejecución que las señoritas Rolay estaban llevando a cabo en ese momento.

Por supuesto, él no dejaría entrever su malestar de ningún modo, por lo que, al igual que el resto de invitados, se apresuró a aplaudir cuando la nota final de la composición sonó, aliviado por el hecho de que comenzaba el receso para disfrutar del banquete y la compañía.

Richard habría preferido estar en cualquier otro lado, como en su cuarto leyendo un buen manuscrito, pero asistir a la velada de las Rolay era prácticamente la obligación de todo caballero soltero que estuviera en busca de esposa, y, claro estaba, su madre no le perdonaría una ausencia a un evento como aquel.

Esa noche la baronesa había asistido también. Se le había metido en la cabeza que su hermana debía casarse definitivamente esa temporada, ya que sería su tercer año en sociedad y le restaba solo uno más para ser catalogada como solterona. Había arrastrado a Brianna y no se despegaba de ella ni un segundo para asegurarse de que no buscara escabullirse hacia donde muchas damas solían pasar los acontecimientos sociales: el temido rincón de las floreros.

En lo que a él respectaba, aquella noche esperaba retomar la conversación que había dejado a medias con cierta muchacha: una joven casadera que recientemente había sufrido una gran humillación social. Su prometido la había traicionado para casarse con una joven heredera, volviéndola carne de cañón para los buitres de la nobleza que vivían ávidos de chismes.

Richard había conocido varias temporadas atrás a la joven a través de Sir Chester. Era la prima de una de las amigas de su hermana, y debido a este motivo habían estado coincidiendo en varios eventos sociales, en los cuales siempre habían intercambiado, a su parecer, diálogos muy cordiales y amenos.

Se trataba de una dama que a simple vista podría resultar insulsa y aburrida, pues solía ser consideraba corriente, pero si uno se tomaba su tiempo para dedicarle un poco de atención, resultaba una joven con gran agudeza, inteligencia y buen humor, además de mucha nobleza, amabilidad y gran corazón.

Al tener en cuenta estos aspectos, Richard había lamentado que quien fuera su prometido desde su presentación tres años atrás, la hubiese desairado de tal manera, sometiéndola con ellos al escarnio público y, por consiguiente, condenándola a una soltería permanente. El escándalo y el humillante rechazo provocados por su ex prometido la convertían en una dama incasable.

Por otra parte, no ayudaban su aspecto anodino y no muy agraciado, pero el hecho de pertenecer a una familia de abolengo y de contar con una dote generosa era suficiente para no provocar una expulsión de la sociedad definitiva, lo que conducía a lo importante, ya que él estaba considerando seriamente iniciar un cortejo oficial con la señorita Tamara Thompson.

Richard la había podido observar con detenimiento en su entorno natural y lo que había podido ver le había complacido. Ella era hogareña, pero también disfrutaba del aire libre y, al parecer, viajaba con frecuencia para asistir a parientes enfermos. Además, por lo que había podido avistar en sus visitas, se trataba de una lectora ávida, aunque algo obsesionada con las historias de crímenes y misterios.  También había resultado ser compasiva, humilde y de trato humano y cordial con la servidumbre.

Llevaba dos semanas presentándose en su casa, y por lo que podía intuir, a la joven no le disgustaban sus visitas, sino todo lo contrario. Se sonrojaba de manera encantadora cada vez que él se presentaba —acompañado de algún otro caballero, por supuesto—, y siempre le animaba a regresar.

En conclusión, era la dama que un hombre como él consideraba perfecta para convertir en esposa.

Solo había un inconveniente, un dilema al que evitaba prestar atención pero que, cada vez que estaba ocioso o desvelado, no podía dejar de pensar. No se sentía especialmente atraído por la señorita Thompson. No a un nivel carnal, al menos.

Era una cuestión que no podía ya fingir no sucediera, y un hecho que le preocupaba sobremanera, ya que no sentir el llamado de la carne al pensar o ver a la dama sería un gran escollo a la hora de cumplir con sus obligaciones maritales. Porque, claramente, después de casarse tendrían que compartir la cama, consumar el matrimonio y continuar con sus relaciones maritales durante el tiempo que requiriese concebir al heredero de la baronía Fergusson. Luego de esto, un caballero de mundo y con criterio dejaría en paz a su esposa para socavar sus bajos instintos y disfrutar debidamente de los placeres carnales con alguna amante ocasional, ya que para mantener en condiciones a una querida había que tener un respaldo económico con el que él no contaba.

El problema era que dudaba de su capacidad para emocionarse lo suficiente al momento de cumplir con sus deberes maritales, y que no se sentía cómodo ante la perspectiva de llevar una doble vida, ante la falta de moralidad. Probablemente esto se debiese a que sus padres no practicaban esa costumbre, sino que respetaban su juramento de fidelidad y, en todos sus años de casados, ninguno había faltado al mismo.

Richard deseaba seguir el ejemplo de sus padres y conseguir una unión en la que las figuras de la esposa y una amante fueran complementarias.

En su realidad esto no era imposible. Él conocía a muchas parejas que practicaban la monogamia, pero sí era dificultoso debido a que para lograr un enlace de estas características hacía falta un único requisito: amor.

Amor.

Extraña composición gramatical que convertía a hombres poderosos en simples mortales y era capaz de destruir reinos y someter hasta al más orgulloso. Ninguna criatura mortal era inmune al efecto de este sentimiento. Sin embargo, hasta el momento —y para su decepción—, Richard permanecía indemne al misterioso hechizo del amor.

A veces dudaba de su real existencia. Llegaba al punto de pensar que tal vez no existiera y solo fuese producto de la debilidad del ser humano sediento de afecto; que los poetas y antiguos trovadores eran los culpables de crear un mundo de fantasía e idealismo falaz. Luego veía a sus padres mirarse a los ojos durante una conversación cualquiera y quedarse absortos el uno en el otro, olvidándose del mundo entero, y en ese instante tan efímero como palpable, lo sabía.

Eso era el amor.

Entonces pensaba que, en realidad, no podía negar la existencia de este sentimiento esquivo y bochornoso, sino que debía considerar la posibilidad de que fuera él mismo quien padecía una incapacidad que lo convertía en un inválido incapaz de sentir amor. De otra manera no se explicaba cómo, a sus veinticinco años, jamás había sentido nada parecido. Además, tampoco se había sentido atraído por una mujer al punto de desear llevarse el mundo por delante con tal de hacerla suya.

En su interior habitaban cierta frialdad y apatía que muchas veces le hacían sentir hastiado de su existencia en general, y también solo, pues cuando oía a sus amigos o colegas hablando sobre su ardor por alguna mujer, él no podía decir que sintiera nada parecido. Esto le llevaba a concluir que había algo fallido en él, algo que lo volvía inhábil para experimentar el amor y la pasión y que podría resultar en un fracaso total si finalmente desposaba a la señorita Thompson.

De cualquiera manera, debía darse la oportunidad de conocer a la dama un poco más y así poder llegar a una conclusión certera.

Esa noche tenía intención de hacerlo sin pérdida de tiempo, pues prefería concretar una pedida de mano antes de que la temporada diera comienzo para evitar soportar otro año de tortura en sociedad. No quería pecar de falta de humildad, pero creía que, de hacer un pedido formal de casamiento, la señorita Thompson lo aceptaría de buen grado.

Ella era la mejor opción que tenía. La joven le agradaba de verdad, se sentía cómodo en su presencia, ambos tenían muchas cosas en común y, además, ni a él le importaba la reciente mancha en su reputación, ni a ella su incapacidad para hablar o su estado económico actual.

Sabiendo de buena fuente que la dama se presentaría esa noche en la velada de las Rolay, en cuanto comenzó el receso, Richard se levantó dispuesto a constatar que estuviera presente.

Como de costumbre, la asistencia era numerosa, por lo que en un primer avisaje no logró encontrarla. A quien sí advirtió fue a la señorita Gibson yendo hacia la salida con su andar altivo. Como cada vez que la veía, algo en su pecho se contrajo, obligándolo a apartar la vista de inmediato.

Richard creía que lo que le causaba la dama se trataba de una auténtica animadversión. No podía tratarse de otra cosa, pues desde la discusión que habían tenido, ella le había retirado la palabra y el saludo, y él, y a pesar de haber intentado llevar un trato cordial, había fracasado en cada intento.

No era que este hecho le quitara especialmente el sueño, pero tras la celebración de Navidad de los condes de Lancaster, en la que se había dispuesto a actuar como un caballero, escogiéndola entre las damas presentes para visitar la feria del pueblo, solo había obtenido un desplante por su parte. Debido a esto, había decidido no volver a acercarse a ella bajo ningún concepto.

Desde entonces se ignoraban mutuamente. Richard se compadecía de ella, pues tanto él como toda la nobleza estaban al corriente de su intención de cazar al conde de Vander. Tampoco ignoraban el hecho de que, hasta ese momento, había sido rechazada con elegancia pero humillante rotundidad.

Finalmente, Richard halló a la modesta señorita Thompson en la sala de refrigerios. Cuando estaba yendo a su encuentro, la vio dirigirse hacia el tocador de damas, por lo que decidió desviarse hacia la zona dispuesta para los caballeros que jugaban una amigable partida de cartas y esperar a que la joven regresara.

Ahí se encontró con su amigo Chester, que jugaba una mano con tres nobles más. Uno de ellos era el codiciado conde de Vander, quien, al verlo llegar, le invitó a unirse como si fuesen viejos colegas.

—Súmese, estimado Colleman, necesito un compañero hábil. Chester me está desplumando, como de costumbre, y usted conoce su juego—dijo el rubio caballero, señalando la silla vacía junto a él.

—Colleman estará en mi equipo, Vander. No me traicionaría —terció Chester, sin levantar la mirada de su juego.

— ¿Ni siquiera si lo tiento con una invitación a probar el oporto que he adquirido recientemente?—propuso el conde.

Sir Chester sonrió de lado, dejando que Richard fuese quien respondiera a aquel chantaje descarado.

—No, milord, so-soy un hombre de convicciones firmes. Pe-pero mi-mi padre es un gran catador de licores, así que estaremos encantados de-de calificar el su suyo —respondió a su chanza.

— ¿Dónde están los hombres inescrupulosos cuando se los necesita? Me temo que en esta mesa escasean. Bueno, salvo por usted, Stanford. Usted es de otra calaña su Excelencia —dijo Vander con tono bromista tras suspirar y poner boca abajo sus cartas. Otra vez, Chester se llevaba la mano.

El mencionado caballero levantó la cabeza ante el insulto camuflado del conde. Se enderezó en su asiento, mirando con los ojos entrecerrados a Vander.

—Podríamos decir que nadie en esta mesa es un santo, mucho menos usted —afirmó el duque.

Quien era conocido por las decenas de conquistas que tenía y las amantes que acumulaba a pesar de estar casado con una dama de prestigioso abolengo. Y también por ser un déspota que según se rumoreaba maltrataba a su esposa.

El duque era un hombre de aspecto atractivo y bastante mayor que él, pero a Richard siempre le había parecido alguien desagradable. Percibía, bajo su aparente gesto ameno, un brillo malvado y cruel en sus ojos color azul.

— ¿Santo? Nadie dijo que lo fuésemos, pero hay algunos que ni pagando pondrían un pie en el cielo—rebatió Vander mientras Chester repartía de nuevo las cartas, sin dejar de beber de su copa—. ¿Usted qué dice, Colleman? Parece que es el único que puede juzgarnos.

Richard evitó mostrar la preocupación que le causaba ver beber de esa manera a su amigo y contestó encogiendo un hombro.

—No soy na-nadie para juzgar, milord. To-todos tenemos un demonio interior. Hasta el más correcto.

—Eso es cierto, he aprendido que no se debe juzgar a un libro por su portada—asintió Vander, pensativo.

En ese momento, el duque se puso en pie y abandonó la mesa tras decir que debía conversar con alguien.

Otro noble ocupó su lugar y ellos jugaron un rato más en silencio, mientras Richard se extrañaba alno haber visto regresar a la señorita Thompson.

Un lacayo llegó hasta su mesa y extendió una nota para Vander, quien la tomó y, después de leerla, inmediatamente se excusó y se marchó.

Richard vio que se dirigía hacia el jardín y traspasaba las puertas.

Tras él salió la señorita Thompson, mas no parecía seguirlo, sino que lanzando una mirada discreta en su dirección se dirigió hacia la terraza exterior.

—Señor Colleman, esta nota es para usted —llamó su atención el lacayo, que continuaba parado frente a ellos.

Lo miró sorprendido y aceptó el trozo de papel, ruborizándose levemente.

Chester lo observó arqueando una ceja. Sabía que quería conocer de qué se trataba la nota, pero estando en compañía de más caballeros no podía interrogarlo.

Nervioso por el hecho de que nunca le hubieran enviado un mensaje misterioso, Richard también se excusó, eludiendo la mirada inquisitiva de Chester, y abandonó la sala tratando de aparentar calma.

Una vez hubo llegado al vestíbulo que llevaba a los tocadores, abrió la mano y desdobló el papel con lentitud.

Lo primero que constató era que la caligrafía le era desconocida y que la letra parecía femenina.

Lo espero en la pérgola situada en la terraza exterior. Deseo conversar en privado de un tema personal. Por favor, es crucial que acuda usted a mi encuentro.

S.T.

Al leer las iníciales, Richard inspiró, asombrado. Tenían que ser las siglas que indicaban el nombre de la dama que esperaba ver.

Se trataba de la señorita Thompson. No podía ser otra.

No sabía cuál era el motivo para citarlo de manera clandestina, pero no podía negar que le resultaba revitalizante y tentador aquel gesto atrevido por parte de una dama que consideraba más que correcta.

También era una excelente oportunidad para investigar lo que podía provocar en él estar por primera vez a solas con la joven.

Lo que la dama acababa de hacerle era una propuesta casi indecente, y se encontró cruzando el salón con ansias reprimidas y la adrenalina recorriendo sus venas.

Estaba por tentar a la suerte, sí, pero solo el cielo sabía que no se iría de esa velada sin descubrir lo que esperaba de él la dama de la nota.

«No hay apellido, dote o título que sean más certeros

 que un beso apasionado del caballero que yo deseo».

Del cuaderno de la señorita M.G.

L a zona este de la mansión Rolay estaba sumida en la penumbra, pero se podía ver lo suficiente como para no tropezar, pues ocasionalmente los halos de luz crepuscular  alumbraban el camino.

Desde las terrazas se podían apreciar las ventanas cerradas de las estancias del piso superior. En el último recodo del trayecto, fuera de la vista del salón de baile y de cualquier invitado que caminara por los jardines, se hallaban las pérgolas. Flanqueaban una majestuosa escalera que descendía hacia el invernadero de la casa, donde la señorita Thompson lo había citado.

Cuando llegó, no había nadie más, por lo que Richard se recostó contra un muro revestido de follaje, consciente de que desde allí podría vigilar a quien se acercara desde la casa o los jardines sin ser visto a su vez.

Los minutos pasaron y nadie se acercó. Revisó la hora en su reloj de bolsillo, y tras constatar que pasaban unos cuantos minutos de la hora de la cita, suspiró y guardó el artefacto nuevamente en el interior de su levita color gris, junto a los anteojos que se había sacado al terminar el trayecto hacia allí. Acomodó el pañuelo de seda blanco que adornaba su cuello y sacudió sus pantalones por cuarta vez.

Por su mente cruzó el pensamiento de que tal vez la señorita Thompson se hubiera arrepentido de citarlo a solas. Ciertamente no podría reprocharlo, ya que se exponían a un escándalo, pero deseaba que aquel no fuera el caso. Necesitaba conocer más de la dama, y un gesto osado como el que había tenido al enviarle la nota le otorgaba a su escaso trato un matiz refrescante y enigmático, que, el cual estaba cayendo en cuenta, necesitaba para lograr sentir algo más que mera cordialidad hacia la joven.

Cinco minutos después decidió que había esperado suficiente. Las campanas de medianoche no tardarían en tocar y apenas era capaz de ver su propia mano. Tendría que regresar, no fuera a ser que llamase la atención de alguien debido a su ausencia, dando lugar a cotilleos indeseables.

Decepcionado, Richard se enderezó. Daba un paso hacia la casa cuando una mano se posó en su brazo derecho, tocándolo con apenas fuerza, pero con la suficiente firmeza para detenerlo en el sitio de inmediato.

Alguien estaba a su espalda, y se había acercado furtivamente desde algún lugar que él no había avistado al llegar.

—Milord... Disculpe el retraso. Tuve que aguardar a que nadie notara mi salida —susurró una voz femenina con la respiración agitada. No sabía si se debía al apuro o al nerviosismo.

Richard giró despacio, esperando ver el rostro de la señorita Thompson. Se encontró con que ella llevaba una capa gruesa y una capucha cubriendo su cabeza. No era capaz de distinguir la cara de la muchacha debido a la oscuridad y a que no llevaba los anteojos, aunque sabía que se trataba de ella, pues le estaba hablando directamente y su altura y complexión eran las de la dama.

— ¿Para qué me ha citado, señorita? —preguntó, acercándose todo lo que pudo hasta casi rozar con sus piernas las faldas amplias de su vestido.

A esa escasa distancia pudo apreciar la agitación de la mujer, y sentir también la fragancia femenina que desprendían sus cabellos y su piel, la cual se le antojaba especialmente exquisita. Olía a cereza, fruta que era la perdición de Richard su predilecta; el único alimento que podía comer sin parar y no saciarse jamás, sino disfrutar de cada bocado hasta reventar.

Era la primera vez que tenía a la joven tan cerca, y, sin entender la razón, su pulso se disparó en sus venas y su garganta se secó. Ella no había retrocedido, mas tampoco respondió a su pregunta de inmediato. Parecía estar meditando su respuesta.

—Yo... Necesitaba...necesitaba hacerle saber sobre el afecto que siento hacia usted, milord.

Su confesión fue pronunciada de manera apresurada y casi ininteligible, pero no lo suficiente para que Richard no la escuchara y se asombrara por su sinceridad y osadía.

Él no esperaba una declaración de sentimientos, y no supo cómo reaccionar.

De ninguna manera quería ofenderla con su silencio ni hacerle un desplante. No obstante, tampoco podía decirle que correspondía su ardor, aunque sí hablarle de su intención de cortejarla. Y ¿qué mejor momento que aquel?

—Se-señorita...

—No —le interrumpió con desesperación, colocando un dedo enguantado sobre su boca—. No tiene que decirme nada ahora mismo. Yo me conformo con hacerle partícipe de mis sentimientos hacia usted. Debe saber que son sinceros y los llevo callando desde hace mucho tiempo.

Richard se asombró todavía más, y sintió que se ruborizaba.

Nervioso, tragó saliva. No quería parecer un caballero inexperto a sus ojos, y sin saber cómo corresponder a sus palabras tan sentidas, carraspeó y abrió la boca dispuesto a completar su frase.

No pudo decir nada, pues, de improvisto, la dama se estiró y posó sus labios sobre los suyos, sumergiendo así sin aviso a su cuerpo en una marea ascendente y cálida que lo dejó paralizado.

Su boca era suave, también atrevida. Ella parecía no saber lo que estaba haciendo, pero estar decidida a descubrirlo.

Ante aquel reto tan tentador, Richard se encontró tomando el guante y aferrando las mejillas de la dama con sus manos para cerrar la poca distancia que los separaba, hundiéndose así en su cavidad bucal con un beso voraz y hambriento.

Por unos segundos permanecieron así, acariciándose con los labios, fundidos en un abrazo que se hacía cada vez más íntimo y ardiente; sintiendo las palpitaciones de sus corazones latir desbocadas. Incapaces de pensar en nada más que en el placer que les provocaba el contacto de sus lenguas encontrándose una y otra vez, sintiendo el fuego comenzando a consumir su sangre... Hasta que un grito amortiguado y un carraspeo irrumpieron en su nube de deseo y lujuria apenas reprimida, rompiendo así el hechizo que ninguno había sido capaz de deshacer.

Agitado y también despeinado por los dedos de la dama, que habían estado tirando de su cabello de manera febril, soltó el cuerpo tembloroso de la mujer, quien solo entonces pareció entender que ya no estaban solos y ser consciente de que estaban metidos en un grave problema.

Lentamente se giró hacia las personas que estaban en la entrada de la terraza. Les observaban anonadados.

Richard hizo un heroico intento de esconder con su cuerpo la silueta de la señorita Thompson; después de todo, ya no haría falta que le explicara su plan de proponerle casamiento en un futuro, porque debido a su vergonzosa falta de contención, tendría que casarse con ella cuanto antes.

Resignado —no podía mentirse: también emocionado— ante el abanico de posibilidades placenteras que aquel beso acababa de despertarle, Richard avanzó dispuesto a aclarar que el honor de la dama no estaba en entredicho, pero sus palabras murieron en boca mucho antes de que pudiera siquiera pronunciar una.

Como si de un sueño se tratara, se frenó de golpe y miró a los testigos de su indiscreción con los ojos abiertos de par en par.

—Querido Colleman, creo que debería usted respirar. Se ha puesto tan blanco como mi guante —dijo el conde de Vander con su frecuente tono hilarante.

Richard obedeció y, mareado, sintió que la joven que había dejado atrás emitía un grito compungido y se detenía a su lado con rapidez, como si quisiera ver de cerca a los recién llegados.

El percibió nuevamente la fragancia que de ella se desprendía. Ahora recordaba aquel perfume, lo recordaba muy bien. Aún así, miró de reojo a la joven y confirmó con terrible angustia sus sospechas. Ella estaba tapando su boca con las manos componiendo un gesto de incredulidad, y bajo la luz de las farolas que sí alumbraban ese sector, pudo ver que su rostro había empalidecido gravemente.

—Qué sorpresa, señorita Gibson. Lady Lancaster, estará encantada de saber que, al parecer, sus artimañas de Navidad han surtido efecto, porque me imagino que el amor entre ustedes surgió entonces, ¿no? En las celebridades navideñas organizadas por mi hermano y su esposa. ¡Ah! —Suspiró, ensoñador—. ¿No hacen buena pareja? ¿Usted qué piensa, señorita Thompson? —preguntó a la mujer que llevaba del brazo y que estaba acompañada por quien parecía ser una dama de compañía.

Richard miró avergonzado como quien había pensado que estaba entre sus brazos hacía unos instantes, asentía incómoda con un ligero rubor tiñendo sus mejillas.

No podía dar crédito.

Había besado a la única mujer que despreciaba de Inglaterra. Y si no convencía a Vander, que estaba cruzado de brazos sonriendo de lado de manera socarrona, sin duda esperando ver cómo salían de aquel aprieto, habría firmado su sentencia de muerte. Porque unir su vida a la de alguien como la señorita Meredith Gibson significaría la perdición para cualquier caballero.

¡Maldita fuera su estampa!

Jamás en su corta vida, Meredith se había sentido tan descompuesta y mareada como en el momento en que había escuchado la voz de barítono del conde de Vander resonando en la terraza, y no a su lado, sino mucho más lejos, dejándole claro que se había confesado y lanzado a los brazos de un hombre cualquiera y no sobre quien creía que era el conde.

Su respiración se había cortado, y solo cuando pudo constatar con sus propios ojos que no estaba alucinando, pudo abrir la boca horrorizada al contemplar al rubio caballero y a la dama que lo acompañaba, la cual la observaba fijamente a su vez.

El rubor quemaba sus mejillas, y, aturdida, se cubrió la boca para evitar emitir un grito de espanto. Oía como un eco la voz de lord Vander hablando, pero era incapaz de escuchar nada. Solo podía sentir su pulso acelerado latiendo en sus oídos.

No quería mirar, no quería saber la identidad de quien estaba a su lado y a quien había confundido tan estúpidamente.

Cerró los párpados con fuerza e inclinando la cabeza, intentó ocultarse en vano, porque cuando se había acercado precipitadamente a la entrada, la capucha de su capa había caído, descubriendo su cara.

Entonces una mano se posó en su brazo y presionó con suavidad, disipando su aturdimiento.

—Se-señorita Gibson, ¿me es-escucha? Abra los ojos y respire despacio —oyó que le decían con tono firme y grave.

Entonces obedeció, sintiendo un terrible presentimiento, pues aquel tono que antes en su arrojo y nerviosismo no había escuchado, ahora se le hacía familiar.

Si tan solo no hubiera perdido la cordura y no se hubiera comportado como una casquivana, habría caído en cuenta de su error a tiempo.

La bilis subió por la garanta cuando su mirada colisionó con las pupilas verdes de aquel caballero melindroso y sin modales a quien evitaba en cada baile.

No, no ¡No podía haber besado a aquel don nadie!

— ¡Usted! —escupió. Incrédula, liberando su brazo de un tirón—. ¿Qué hace aquí? ¿Por qué...? No...—balbuceó con enojo, olvidando que aún tenían compañía y no debía llamar más la atención—. ¡Me ha tendido una trampa, me ha engañado! ¡Es usted una vil alimaña!

El caballero retrocedió un paso, apretando los dientes ante su acusación, pero Meredith estaba demasiado molesta como para percatarse de aquel detalle.

—Me es-está acusando injustamente, señorita. Insu-sulta mi honor al afirmar que  sería capaz de en-engañar a una dama. Nu-nunca lo he hecho ni lo haré jamás —se defendió con expresión pétrea el joven.

Meredith emitió una risa cínica. Con el rostro rojo, se acercó y lo señaló con el dedo índice.

— ¿Acaso pretende que crea en la palabra de un hombre que persigue a una dama indefensa y la besa en contra de su voluntad? Usted me abordó en la oscuridad. No es justo que me obliguen a casarme con alguien tan vil. ¡Antes prefiero morir!

Al oír su acusación inverosímil, pues todos eran conscientes de que ella había participado con esmero y arrojo en aquel beso, los ojos del hombre se abrieron de par en par y su gesto se crispó aún más.

Meredith se preparó para recibir una respuesta mordaz, una que le lanzara la verdad en la cara, pero para su sorpresa, él la ignoró y, sin más, pidió hablar con Vander a solas.

Ambos se alejaron varios pasos.

Meredith puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos, furiosa, evitando mirar a las dos mujeres que seguían frente a ella. Apenas conocía a la señorita Tamara Thompson, pero recordaba que la había visto en compañía de Colleman en varias ocasiones y se rumoreaba sobre un posible cortejo entre ellos. Algo de por sí ya escandaloso, pues el nombre de ella estaba en boca de todos desde que había sido poco menos que plantada en el altar uno meses atrás.

Estaba cayendo en cuenta de lo que había sucedido.La dama había citado en el invernadero al señor Colleman y el lacayo había confundido las notas. En vano, Meredith había firmado con otro nombre la nota para Vander pretendido usar las iníciales de Abigail Thompson, la dama en la que el conde estaba interesado, pues la prima de esta y a quien tenía frente a ella compartía las mismas siglas —S.T. — y seguramente a eso se debiera la confusión al entregar las notas.

No podía creer su mala suerte.

Sin embargo no todo estaba perdido. Aún era posible que lord Vander y la señorita Thompson no los delataran, aunque debía hacer algo más para asegurar aquello. Se trataba de un caso de vida o muerte, pues no podía terminar atada a un hombre pobre y sin ninguna clase de estatus; alguien que, en cada oportunidad en que habían coincidido, le había dejado claro que no la aprobaba y que, además, no estaba a la altura de sus expectativas.

¡Por Dios! Si su padre se enteraba, la repudiaría como hija, le diría que era una descarada y una estúpida por arruinarse con un fracasado que no tenía donde caerse muerto.

Estremecida, encaró a la señorita Thompson, quien fingía conversar con la mujer que permanecía a su espalda, una suerte de dama de compañía de complexión voluminosa que en lugar de comportarse como era frecuente en las personas con esa labor, le lanzaba miradas reprobadoras detrás de unos gruesos anteojos y un ridículo sombrero de pésimo gusto.

Meredith no se amilanó ante sus gestos adustos, sino que cuadró los hombros dispuesta a convencerlas de su supuesta inocencia.

—Señorita Thompson, esto no es lo que parece, yo... —dijo con tono compungido, llamando su atención.

—No —la silenció la dama de cabello color castaño oscuro. Con la que compartía una altura y figura delgada—. No debe explicarme nada, señorita, no se preocupe. Tanto mi dama de compañía como yo sabemos guardar discreción y no es nuestra intención divulgar nada de lo que aquí hemos visto y oído.

Meredith la estudió, intentando encontrar en ella algo que delatara que estaba mintiendo o armando alguna artimaña, pero la joven le devolvía la mirada sin pestañear. Parecía honesta y sincera.

—Gracias. No sabe cuánto significa para mí —le agradeció con lágrimas contenidas tras suspirar aliviada.

Algo en la joven le decía que podía confiar en sus palabras.

—Quédese tranquila, que de nuestras bocas no saldrá nada con respecto a su persona. —Asintió la dama.

Tras despedirse con un asentimiento de su cabeza, dio media vuelta pero antes de perderse por el recodo que llevaba a la casa, se detuvo y miró brevemente al señor Colleman, que continuaba hablando con el conde.

—Gracias—dijo nuevamente Meredith, en voz alta para que ella le oyera.

La señorita Thompson apartó la vista, y con una sonrisa apagada la miró nuevamente.

—No lo hago por usted, sino por el señor Colleman. Él no se merece a alguien de su calaña. Con permiso.

Dicho esto, se alejó seguida de la otra mujer, que tuvo la desfachatez de dedicarle una mirada de desprecio antes de perderse de su vista.

Meredith, boquiabierta e indignada, se secó las lágrimas que su ruego desesperado habían suscitado y enfocó a los dos hombres de nuevo, reprimiendo el impulso de acercarse y saber de qué hablaban con tanta seriedad y secretismo.

No comprendía cómo había podido confundir a los dos caballeros, ya que, salvo por su altura prácticamente igual y su delgadez, no se parecían en nada más.

El conde de Vander  rezumaba elegancia, tenía un porte majestuoso y un atractivo angelical, único, mientras que Colleman vestía de manera pulcra y frugal, delatando su procedencia más humilde. Carecía del porte que solo los nacidos en una cuna de oro podían ostentar, y no era para nada atractivo, sino de lo más corriente. Aunque era varonil y sobrio, y su pelo, su pelo cobrizo intenso, sin duda era lo que más llamaba la atención de su persona y lo hacía alguien diferente.

No obstante, no era alguien que hiciera suspirar a una mujer.

Aun así, sabía besar.

Aquel pensamiento fugaz pero demoledor golpeó su interior con fuerza. No tuvo tiempo de detenerse a analizar el nudo que había sentido apretar la boca de su estómago ante el recuerdo de aquella intimidad, pues los hombres se acercaron hasta donde ella esperaba impaciente.

El rostro del conde de Vander no denotaba ninguna tensión, y Meredith era incapaz de mirarlo a los ojos, pues estaba claro que el caballero ya había deducido su intento de comprometerlo en matrimonio. Se sentía humillada y avergonzada debido a eso.

Tal vez la insufrible señorita Thompson tenía razón y ella no era más que una alimaña.

Tampoco podía sostener el contacto visual con el señor Colleman, pues se había comportado descaradamente con él y además permitido que los nervios y el miedo la hicieran acusarlo de manera injusta. Él también la estaba ignorando, seguramente ofendido con ella..., aunque tampoco había mostrado ninguna clase de contención.

Aquí ninguno era inocente.

El silencio que se había instalado entre los tres era tenso, por lo que lord Vander, quizás cansado de la situación, carraspeó impaciente.

—Está todo solucionado, señorita. Hemos tomado una decisión —aseveró el conde.

Meredith contuvo el aliento.

Su vida estaba acabada. Por su inconsciencia acabaría casada con el peor partido de la temporada después del viudo maldito y el señor Morrison, que era un caza fortunas sin escrúpulos.

—Sir Colleman se niega a desposarla —anunció Vander con expresión sardónica.

— ¿Disculpe? —graznó en respuesta, estupefacta.

—El caballero alega que fue engañado al ser citado aquí y que participó de su... eh...intercambio con usted, de manera involuntaria, pues no sabía su identidad real. Yo creo que está en lo cierto, y a pesar de que el señor Colleman está dispuesto a resarcir su honor en el caso de que yo decida contar lo que vi, no pienso divulgar nada sobre los hechos aquí acontecidos, ya que mi futura esposa, lady Abigail Thompson, no me perdonaría que, por abrir la boca, arruinara yo el futuro de un querido amigo.

Por lo que ambos quedan liberados de un compromiso obligado.

»Ahora, si nos permite, el señor Colleman y yo nos retiramos. Buenas noches.

—Pe...Pero... ¡Un momento! —reclamó, boquiabierta.

Ninguno de ellos le hizo caso alguno, sino que, tras saludarlas con una inclinación, abandonaron la terraza a paso rápido.

Meredith enrojeció de indignación y vergüenza.

— ¡De todos modos no pensaba casarme con él! ¡Ni con nadie! Ninguno está a mi altura, ¿me escuchan? ¡Son unos asnos...! Esto es un insulto imperdonable —gritó, colérica. Pisoteaba el suelo de piedra con su pie derecho, aun sabiendo que nadie la estaba escuchando ya.

No lo creía. Acababa de sufrir el peor desplante de su existencia. Había sido rechazada y descartada de la peor manera. Y lo más humillante era que el hijo de un barón sin un centavo se negaba a casarse con ella.

¡Con ella, que era una de las casaderas más solicitadas de Londres!

Abochornada y aún sin dar crédito, Meredith descendió por las escaleras que llevaban al invernadero buscando la entrada lateral de la casa, por donde había salido a las terrazas sin ser vista anteriormente.

De repente deseaba marcharse a su casa de inmediato. Agradecía que su hermana Melissa no fuera adepta de aquellas veladas, pues en cuanto la mandó llamar, apareció tras el lacayo y, juntas, abandonaron la mansión Rolay.

Sintiéndose amargada y confundida, se mantuvo callada lo que duró el viaje de regreso a casa de su hermana.

Una vez estuvo acostada con el camisón ya puesto y el cabello rubio trenzado cayendo sobre la almohada, cerró los ojos y una lágrima, esta vez sincera, se derramó sobre su sien, cayendo sobre la tela que recubría la pluma.

Debía, sin duda, sentirse aliviada de no haber terminado aquella noche casada con un hombre que no deseaba ni quería como esposo, y también decepcionada por haber perdido definitivamente su oportunidad con el conde de Vander, pues él le había dejado claro el concepto que tenía sobre su persona. Las cosas podrían haber acabado mucho peor si hubiesen sido pescados infraganti por otra persona.

Sin embargo, tras el alivio momentáneo y la decepción de ver sus planes de futuro arruinados, no sentía más que tristeza. Tristeza y soledad. Porque no teniendo ya una estrategia a seguir, una meta por la que luchar, solo sentía un gran vacío en su interior y el peso de la soledad carcomiendo su alma.

Estaba sola, como siempre, y comenzaba a entender el motivo por el que todos en esa terraza la miraron con desprecio.

Saberlo no la complacía. No le gustaba nada.

Las semanas faltantes de la época invernal transcurrieron lentamente para Meredith, quien, avergonzada por su comportamiento en la velada musical de las Rolay, apenas salió de la casa de su hermana ubicada en Mayfair Square.

Su ánimo había decaído con cada día que pasaba, y a pesar de que sus amistades no cesaban de enviarle invitaciones para tomar el té o asistir a alguna velada de música y poesía, amén de la próxima apertura de los grandes bailes, ella había rechazado cada una.

El motivo principal era que sabía que lord Colín Bennet continuaba en Londres. Temía toparse con el caballero en algún evento y que este le reprochara su artimaña para comprometerlo, y sobre todo le daba miedo que su hermana Melissa o su esposo el marqués supieran sobre su desliz, pues podrían decidir casarla con el señor Colleman para evitar habladurías, y eso era lo último que deseaba.

Todavía sentía escalofríos al rememorar la mirada fría y cortante que este le había dedicado antes de dejarla plantada en la terraza.

Era evidente que el desprecio que sentían era mutuo. Meredith tampoco quería encontrase con el. De preferencia, nunca más.

No sería muy difícil, ya que, si bien ellos de vez en cuando coincidían, no frecuentaban el mismo círculo estrecho.Ella se codeaba con lo más alto en el escalafón social por tener como hermana a una marquesa mientras que el señor Colleman pertenecía al grupo de nobles peor considerado.

Era probable que, si volviese a verlo, él ya estuviera casado con aquella joven sosa o con cualquier otra mujer del estilo de la señorita Thompson. Una vez casado no volverían a cruzarse, pues dudaba que él pudiese permitirse el coste que significaba anualmente asistir a los bailes con una esposa que cada temporada necesitaría un nuevo guardarropa y joyas, y ni mucho menos instalarse en la ciudad.

No, seguramente terminaría viviendo en alguna coqueta pero modesta propiedad campestre, tendría hijas que se casarían con hombres como el hijo del vicario y del médico local. Y una vez heredase la baronía, irían a la ciudad lo justo y necesario, porque su esposa querría regresar pronto con sus flores y cuidar de su huerto.

La sola imagen mental que aquel pensamiento le inspiraba provocó en Meredith una extraña presión en su pecho que por un momento le dificultó el respirar y la paralizó en el movimiento que estaba ejecutando con la aguja sobre el trozo de seda.

Le desconcertaba sentir que, inexplicablemente, aquella imagen inventada sobre el futuro del señor Colleman, por un corto segundo, se le hubiera antojado ideal, perfecta, en lugar de parecerle patética y mediocre. Como si un por un breve lapso ella hubiese experimentado en carne propia esa ficticia puesta en escena.

Confundida, frunció el ceño, relegando aquel ridículo pensamiento al fondo de su subconsciente. Se dijo que aquel panorama era un suicidio para cualquier dama que tuviera la suficiente clase, buen gusto y ambiciones. ¿Quién en su sano juicio elegiría enclaustrarse en el campo, vivir con mínimas comodidades, cuando podía hacer un matrimonio con alguien que le proporcionara todos los lujos, placeres y gustos que solo el dinero podía pagar? Alguien como Meredith no podría vivir fuera de todo, necesitaba estar en el centro de la sociedad siendo parte de lo que sucedía.

De otra forma, su vida sería insípida y gris, un total aburrimiento. La mujer de su imaginación nunca podría ser ella.

Pronto olvidó aquella incoherente idea, pero una extraña sensación de nostalgia se instaló en lo profundo de su corazón.

Una tarde tan monótona como las anteriores, se escuchó un golpe seco en la puerta del cuarto que siempre ocupaba cuando se hospedaba en casa de su hermana. Meredith hizo a un lado el libro que llevaba leyendo varios días y se dirigió hacia la entrada para abrir la maciza puerta de madera.

—Buenas tardes, querida. Hoy no has bajado a almorzar. ¿Puedo pasar? —preguntó Melissa con gesto azorado.

Esperando, tal vez, ser despachada con frialdad. Apenas ocultó su desconcierto al ver que su hermana menor asentía y se daba media vuelta para regresar a su sitio junto a la ventana, en donde había una manta gruesa multicolor y un gran libro.

— ¿Pasa algo? —quiso saber, extrañada por la visita poco usual de la mayor.

Había pasado mucho tiempo desde que ellas conversaban como hermanas sin terminar discutiendo o disgustadas una con la otra, y cuando Melissa se había casado, la brecha entre ellas se había acrecentado más todavía.

—No, no—negó, desviando la vista hacia su tocador, en donde comenzó a tocar sus frascos y utensilios personales al azar—. Últimamente te he notado algo extraña, Meredith —siguió después de una pausa, mirándola tensa a través del espejo—. Casi no sales de este cuarto, has rechazado todas las invitaciones por las que antes dabas la vida por asistir..., y mírate: jamás te había visto de esa guisa. ¡Si antes te acicalabas a cada hora!

Meredith se estudió. No encontraba nada extraño en el camisón color rosado de cuello alto que llevaba puesto. Aunque sí, podría resultar bastante inadecuado el hecho de que estuviera en pleno día aún con ropa de cama, y sin peinar más que con un moño apenas decente.

—Meredith... —prosiguió Melissa mientras se giraba y se sentaba a su lado. Con expresión preocupada, aferró sus manos—. ¿Acaso estás enferma? ¿O quizás alguien te desairó de alguna forma?

— ¿Qué? No, Melissa, para nada —se apresuró a negar al oír esa pregunta que se acercaba demasiado a la realidad.

Su hermana la estaba observando con desconfianza, y ella intuía lo que estaba pensando: en mandarla de regreso con su madre por si estaba metida en algún problema que podría afectarla a ella de alguna manera. Es lo que la marquesa siempre hacía, deshacerse de Meredith cuando la ponía nerviosa: idéntico patrón que seguían sus padres mandándola con su hermana cuando se sentían contrariados con ella.

Era una constante desde que tenía uso de razón. Antes, las múltiples niñeras; ahora, la hermana casada.

—Me encuentro bien, de verdad. No tienes de qué preocuparte —afirmó, apartando sus manos con delicadeza. Se puso en pie para ir hasta su escritorio y tomar al azar la última invitación que le había llegado—. De hecho, estaba por avisarte de que asistiré a la función teatral de esta noche. Presentan El rey Lear, y no me lo quiero perder. ¿Te apetece acompañarme?

Ante su animada propuesta, Melissa reaccionó asintiendo con mal disimulado alivio. Abandonó el cuarto con la excusa de informar a su esposo para que las acompañara y al ama de llaves de que saldrían inmediatamente después de cenar con el marqués.

Meredith asintió, dejando el papel sobre la mesa caoba, tan aliviada como resignada.

Su hermana no era mala persona. De hecho, era más que bondadosa. Sin embargo, cuando de Meredith se trataba, no sabía cómo lidiar con sus diferencias y sus temperamentos dispares.

A veces pensaba que las constantes comparaciones que sus padres habían hecho entre ellas desde que eran pequeñas habían terminado por convertirlas en rivales la mayor parte del tiempo; otras veces, en meras desconocidas. Sobre todo el dispar trato de su padre para con ella, ya que la baronesa directamente le mostraba una especie de dual comportamiento, por temporadas parecía guardarle cierto afecto y por otras no soportarla. Mientras que a su hija mayor le dispensaba mayor atención, a la par que críticas y exigencias.

De cualquier manera, le tocaría olvidar aquellos días de zozobra y armarse de valor para enfrentar la nueva temporada que se avecinaba. Y debía hacerlo por su cuenta y sin ayuda de nadie, como siempre lo había hecho.

Más tarde, vestida con un vaporoso atuendo de noche y mientras se dejaba peinar por la doncella y la imagen en el espejo se convertía paulatinamente en el reflejo hermoso y altivo que todos conocían bien, Meredith pensó que no podía ya darse el lujo de fallar.

Esa temporada era su última oportunidad para lograr un matrimonio que cumpliera todas sus expectativas. Tenía que lograr salir de aquella casa para poder disfrutar de verdadera libertad, y, sobre todo, de paz: de una vida en la que no tuviese que soportar ser permanentemente juzgada.

Solo el matrimonio podría salvarla de su sombría realidad.

«El caballero indicado,

a quien le concederé mis encantos

y haré dueño de mis más profundos secretos,

debe ser no solo un noble, sino un hechicero.

Poseer esa magia que embruja a una mujer

hasta el punto de provocarle

El deseo de pertenecerle por completo.

Como la arena es al mar y la luna al cielo».

Del cuaderno de la señorita M.G.

E l día pereció con inusitada rapidez, dejando paso a un precioso y mágico anochecer. La luna refulgía en lo más alto del cielo rodeada de estrellas titilantes, ganándose la atención de cualquiera que se atreviera a prestarle la suficiente atención. Pese a su belleza, se veía terriblemente solitaria resplandeciendo rodeada entre tantas estrellas, y Meredith, quien aún se hallaba inmersa en el carruaje que avanzaba traqueteando por las estrechas calles de Covent Garden, la contemplaba sumida en sus reflexiones.

A medida que fueron aproximándose a su destino, la monumental silueta del teatro Drury Lane comenzó a dibujarse frente a ellos. Deslumbraba con su presencia a la reducida población aristócrata que había decidido permanecer en Londres, evitando recurrir al tan tradicional retiro invernal cuya costumbre principal era la de alejarse de la capital, y que acudían aquella noche al estreno teatral.

En el momento en el que el carruaje arribó frente a la entrada escalonada del edificio, Meredith fue despertada de sus cavilaciones, y flanqueada por los Marqueses de Garden, descendió del vehículo con la ayuda de un lacayo.

La entrada del teatro no estaba tan concurrida como lo hiciera durante la época estival, aunque tampoco se encontraba vacía por completo, denotando que no había sido la única a quien se le había ocurrido la idea de asistir a la representación de El rey Lear.

Para la ocasión había seleccionado un sencillo vestido de seda verde claro, el cual caía vaporosamente sobre sus caderas y cintura, acentuando de manera elegante el busto ribeteado de encaje blanco. Su cuello delgado, rodeado por un fino collar de oro y piedras preciosas, destacaba por el moño alto que coronaba su cabeza.

En la entrada se encontraban varias personas conversando. Muchos se giraron a mirarlos. Meredith irguió la cabeza y cuadró los hombros, decidida a aparentar una seguridad y rectitud que estaba lejos de sentir mientras ascendía por la escalinata iluminada. Las apariencias lo eran todo, y ya había transgredido el reglamento social para toda una vida.

Tras saludar a varias amistades del esposo de su hermana, pudieron ocupar el palco del marqués, que encontraba en la primera galería del auditorio, y ubicarse en la hilera de asientos donde tenían una vista central privilegiada del gran escenario.

El lugar era uno de los más antiguos de Inglaterra, había sufrido un incendio y varias demoliciones en su historia, pero había sido recientemente reconstruido. Esta última versión del teatro era gigantesca, capaz de albergar a más de tres mil espectadores. La nueva tecnología había facilitado, por medio de columnas de hierro, reemplazar a las voluminosas de madera que antaño sostuvieron cinco niveles de galerías.

Cuando las luces comenzaron a mermar paulatinamente, la concurrencia ya acomodada en sus respecticos niveles se sumió en el silencio y centró la atención en el escenario, donde el telón comenzaba a correrse.

La obra que se representaba aquella noche era una de las creaciones shakesperianas más crudas y trágicas. Versaba sobre mezquindades familiares y la rivalidad entre tres hermanas que se disputaban el cariño y la herencia de su padre, el rey Lear. De las tres, solo Cordelia, resultaba ser sincera y bondadosa, mientras que las hermanas eran malvadas y engañaban a su padre con falsas lisonjas, logrando que el rey expulsara injustamente a la hija leal.

La representación de los actores era tan magnífica que Meredith no pudo despegar la vista ni un segundo, observando cada gesto y movimiento con el aliento contenido. Solo cuando el primer acto finalizó, dando pie al receso, ella se relajó y evitó mirar a su hermana, pues temía que esta notara lo mucho que le afectaba aquella trama.

Mientras el marido de Melissa iba en busca de bebidas para ellas, Meredith intentó disimular su estado y sus manos temblorosas, desplazando los gemelos que utilizaban para enfocar hacia el escenario, ya con el telón corrido, a través de los palcos, muchos de ellos ocupados por conocidos y otros vacíos y a oscuras.

Cuando se aburrió de estudiar las galerías y valorar el vestuario de las damas y el valor de sus joyas, enfocó la sala ubicada en el piso inferior. Aquel sector contenía hileras de butacas que eran ocupadas por las personas que no podían permitirse la compra o alquiler de un palco, pero que ostentaban un estatus suficiente para pagar la entrada a aquel sector.

La concurrencia en la sala inferior era más numerosa, y ella se entretuvo un rato observando los gestos y las caras de las personas que conversaban entusiasmadas con la obra.

Aquellos que estaban ubicados en las primeras hileras denotaban una procedencia acomodada. Las mujeres vestían de manera más elegante, y los hombres que las acompañaban presumían sus sombreros de copa y sobrios fracs. Mientras, los ubicados desde la mitad hacia atrás, evidenciaban un origen inferior tanto en sus alhajas como en el vestuario.

Un rato después pensaba en convencer a su hermana para que le permitiera ir al tocador por su cuenta cuando un movimiento en la mitad de la sala llamó su atención. Un caballero se ponía en pie y dejaba su sitio colocándose el sombrero color gris que combinaba con el pañuelo Ascot anudado a su cuello.

Su cabello del color del fuego refulgió bajo las velas de los faroles que estaban nuevamente encendidos, y cuando giró en dirección a las puertas y levantó la vista hacia el primer piso, Meredith contuvo su asombro.

Se trataba del señor Colleman, tal y como había supuesto al ver su silueta alta y desgarbada, así como su pelo colorado.

El joven detuvo su andar un poco bruscamente. A través de sus gemelos, constató que él estaba mirándola también.

Avergonzada, los bajó con rapidez los y movió su cabeza hacia el lado opuesto, rogando que el caballero no la hubiese reconocido.

—Meredith, ¡Meredith! —repitió su hermana con tono impaciente, apareciendo en su campo de visión—. Estás en otra parte, te he llamado varias veces. ¿Qué te ocurre? —cuestionó Melissa, levantándose de su silla para acercarse a ella—. Tu cara está muy roja.

Maldiciendo para sus adentros, desplegó su abanico y apartó la cara para que la marquesa no supusiera nada inconveniente.

—Nada, hermana. Solo me siento un poco sofocada aquí dentro. ¿Será que tu esposo vendrá rápido con el ponche?

— ¿Estás segura? Es la primera vez que te veo tan ruborizada. ¿No estarás por caer enferma?

—De verdad, estoy bien —rezongó mientras Melissa le colocaba la mano en la frente—. Solo tengo calor y sed.

—De acuerdo, no pareces estar afiebrada. Edward está demorando demasiado, iré a ver qué lo retiene —informó, abandonando el palco.

Meredith suspiró, aliviada, y se puso en pie para dirigirse al tocador. Necesitaba tomar aire con desesperación, y calmarse para no poner en evidencia su estado interior.

Una vez estuvo a solas, aflojó los hombros y permitió que su espalda se relajara, perdiendo la rectitud rígida. Se acercó al aguamanil que estaba sobre una mesa de cerezo, se quitó los guantes con movimientos rápidos y, tomando la jarra de cristal que reposaba junto a este, mojó sus manos y las pasó por sus mejillas, nuca y cuello, procediendo a cubrirse las manos nuevamente.

No podía dejar de pensar en la manera en que el señor Colleman la había mirado. Sus ojos se habían clavado sobre ella, destilando reprobación pero también algo más; algo que, en su inexperiencia, no era capaz de descifrar con certeza, pero que en lo que duró el contacto antes de que lo cortara avergonzada por haber sido pillada mirándolo, le había parecido deseo. Un anhelo crudo que no nacía del cariño ni la admiración, sino del más descarnado ardor, ocasionando en ella una desazón febril que le robó el aliento y la cordura, pues por una fracción de segundo se sintió atraída por aquella mirada e incapaz de desviar los ojos.

Algo no estaba bien con ella. Tenía que estar enloqueciendo, porque no reconocía a la mujer que estaba ahora mirándose en el espejo con la mano en sus labios y los ojos desorbitados. Estaba rememorando una noche que se había obligado a olvidar y a erradicar de sus recuerdos: la noche en que Colleman la besó, despertando en ella sensaciones nunca antes experimentadas.

Ella creía aquella escena confinada en un oscuro rincón de su conciencia, reducida a una simple anécdota, pero la realidad era que no había logrado eliminarla totalmente de su memoria. En ese momento venía a su mente con desconcertante nitidez, provocando un tirón en su bajo vientre y haciendo que el corazón se desbocara en su pecho.

La puerta del tocador se abrió y Meredith se enderezó, fingiendo acomodar su tocado, pero se paralizó en el acto de ajustar una horquilla en el recogido al ver a través del espejo la silueta que se cernía a sus espaldas.

¿Qué hacía aquel hombre allí, y porqué estaba guardando la llave dorada de la puerta en el bolsillo de su frac?

— ¿Usted? —pronunció anonadada.

Giró con rapidez, alejándose varios pasos de la figura alta y robusta del hombre.

— ¿Qué hace aquí, milord? ¿Por qué nos ha encerrado?—cuestionó, tensa e intimidada por la mirada fría e intensa del caballero, que en lugar de responder estaba examinándola de pies a cabeza con una mueca lasciva que le provocó un escalofrío—. Le exijo que abra la puerta ahora mismo—ordenó, cuadrando sus hombros y levantando la barbilla. El caballero no se inmutó, sino que comenzó a reírse entre dientes—. Abra o gritaré, se lo advierto—amenazó al ver que no le hacía caso.

—No abriré. No hasta que obtenga lo que quiero—sentenció.

Separó la espalda de la puerta en la que había estado apoyado y comenzó a acercarse.

Amedrentada, ella se movió con rapidez hacia el rincón opuesto. Él la siguió hasta arrinconarla contra una pared.

Desesperada, levantó las manos en un vano intento de alejarlo, pero en un instante lo tuvo pegado a ella, apresando sus manos con las suyas para mantenerlas inmóviles, la apretó con su cuerpo hasta reducir su forcejeo y dejarla a su merced.

No tenía escapatoria. Estaban en una habitación pequeña con solo una entrada.

Atemorizada, se removió una vez más y espetó con enfado:

— ¡Suélteme! ¡Aléjese de mí! Si no me suelta y me deja salir, gritaré. Sino regreso, mi hermana vendrá por mí. ¿Qué pretende con esto?

— ¿Acaso no lo sabe? ¿Tan rápido se ha olvidado de mí y de lo que decía sentir? —reprochó, y sus palabras desencadenaron una mezcla de angustia, rencor y melancolía en su interior—. Ahora me trata como a un desconocido, mientras que yo estoy muriendo un poco más cada día que no la tengo. Meredith, la he añorado todo este tiempo. ¿No creyó que tomaría en serio sus palabras de la última vez que nos vimos? ¿no? Ha pasado mucho tiempo, el suficiente para que su enojo se haya enfriado.

»Vamos, Meredith, me conoce; sabe que no me rendiré. No renunciare a usted.

Ella tragó saliva y apartó la cara con brusquedad cuando él se inclinó, buscando sus labios. Estos besaron su cuello, susurrando aquellas palabras con tono de súplica y sufrimiento, provocando que ella temblara y, estremecida, cerrara sus ojos.

Un fugaz recuerdo cruzó entonces por su mente: el tacto suave de unos labios muy diferentes, la dulzura de unos besos que, en lugar de lastimarla, la hicieron sentir adorada.

Tiesa, se removió inútilmente, percibiendo el nudo en su estómago crecer y la bilis subir por su garganta debido a la repulsión que su contacto le causaba.

Claro que lo conocía. Conocía muy bien a Randall Wessex, duque de Stanford.

En su primera temporada, cuando se sentía sola y apenas sabía del mundo, su inexperiencia la convirtió en presa fácil para un depredador entrenado, quien, valiéndose de su candidez, la envolvió y, sin percatarse, se dejó encantar por su aspecto atractivo y varonil. Su abundante pelo rubio, sus ojos azules cristalinos, los modales exquisitos, y su manera de mirarla, la embrujaron de inmediato.

A su lado, él era un hombre de mundo, mucho mayor, con título y posición. Todo lo que alguna vez había soñado.

El duque de Stanford por el cual toda dama suspiraba, un libertino que ninguna soltera había logrado conquistar, estaba interesado en ella.

Más tarde había descubierto con horror que en realidad se trataba de un hombre despreciable que jugó con sus sentimientos. Se aprovechó de su ingenuidad cortejándola en secreto porque sus padres no lo aprobaban como pretendiente debido a su terrible reputación, y quien le prometió el cielo, pero cuando se enteró de que su dote no podría pagar sus deudas de juego ni salvarlo de la bancarrota, mucho menos mantener su estilo de vida disoluto, la había abandonado sin darle más explicaciones que una escueta nota de despedida. Tiempo después, reapareció casado con una acaudalada mujer de noble cuna.

Desde entonces —y sin importar su condición de casado—, lo que al principio había supuesto un hostigamiento fastidioso había terminado transformándose en un asedio despiadado, el cual ella había tratado de esquivar rehuyéndolo en cada baile y acontecimiento social en el que tenían la desgracia de coincidir. Aquella había sido la peor experiencia de su vida, y su corazón se había roto al caer en la cuenta de que cada palabra, promesa, besos robados y momentos juntos habían sido parte de un plan para obtener dinero y nada más.

Meredith no sentía ya nada por él, más que desprecio y vergüenza ante el secreto que los unía.

Stanford la acosaba a la distancia, esperando verla fracasar en su intención de hacer un buen matrimonio, sabiendo que deseaba casarse con un caballero de rango capaz de protegerla si se daba el caso y lo suficientemente adinerado para demostrarle que la humillación que él le había hecho estaba superada, que las últimas palabras, las cuales había plasmado en una carta, eran otra más de sus mentiras.

Las recordaba como si no hubiesen trascurrido casi tres años.

Estimada señorita Gibson:

Le sorprenderá recibir esta carta, pero era la única manera de hacerle saber que me veo obligado a dejarla. Y aunque desearía no tener que despedirme de usted, no puedo hacer la vista gorda a la realidad de que usted no tiene nada que ofrecerme además de un cuerpo hermoso, una cara bonita y una dote que, aunque generosa, es insuficiente. Soy un hombre de gustos caros y grandes ambiciones, y he encontrado a una dama capaz de suplir lo que usted no tiene.

Sin embargo, sé que no me olvidará, que su corazón y alma me pertenecen.

Jamás encontrará a nadie mejor que yo, querida niña, menos siendo solo la hija de un barón y con una dote aceptable.

No crea que renunciaré del todo a usted. Seré paciente y esperaré a que se case, y una vez que sea libre de los impedimentos que su soltería le imponen, usted y yo retomaremos nuestras relaciones.

Siempre suyo,

R.W.

Por esa razón había querido casarse con lord Vander, un hombre que no solo superaba a Stanford en apostura, juventud y fortuna, sino que era conocida la rivalidad y animadversión que ambos caballeros se profesaban.

No lo había logrado.

El duque había tenido razón. Vander la había rechazado y estaba por iniciar su tercera temporada aún soltera.

—Renunció a mí el día que decidió casarse, Stanford —sentenció, respirando con dificultad. Tomando valor, prosiguió—. Y claro que lo conozco, sé la clase de persona que es, estoy al tanto de su maldad, de su ausencia de escrúpulos y decencia.No lo repetiré: suélteme ya. No soporto verlo ni que me toque con sus sucias manos.

El duque apretó su agarre, su mandíbula se endureció y, con tono sombrío, contestó:

—Grite si quiere, pero si lo hace, solo usted saldrá perjudicada.

No puede hacerlo y lo sabe. Me escuchará y se mostrará complaciente conmigo o lo pasará mal.

Meredith sintió rabia e impotencia.

Lo que decía era cierto. Si daba la voz de alarma, solo lograría arruinar su reputación irremediablemente y se convertiría en una mujer más en la lista de damas mancilladas por el duque de Stanford, la cual se rumoreaba era larga.

La tenía en sus asquerosas garras.

Las lágrimas de impotencia rodaron por su cara, mojando sus mejillas.El odio brilló en la profundidad de sus pupilas, y tragándose el llanto, lo fulminó con expresión pétrea.

— ¿Qué quiere de mí? Dígalo de una vez antes de que el receso acabe y Melissa venga a buscarme—demandó con desprecio.

—Ya sabe lo que quiero, querida—anunció, acercando de nuevo su cara a la de ella; tanto, que Meredith tuvo que esquivarlo otra vez, y él terminó en su oído izquierdo—: La quiero a usted. Ser el primero en hacerla mujer. Porque sé que nadie más la ha tocado, que es inocente aún...Quiero ser quien la corrompa.

Meredith lo miró con incredulidad y profundo asco.

— ¿Acaso se has vuelto loco? Eso es imposible. Es un hombre casado. Todo se terminó. Nunca seré suya, y aunque usted fuera libre, de todos modos no accedería a ser su esposa... porque es despreciable.

Él negó con la cabeza, y pegando su nariz a la de ella, murmuró con tono letal:

—Lo será, Meredith. Será mía porque la quiero en mi cama y nada impedirá que la posea.

—Ha perdido el juicio—balbuceó, apartandola cabeza y sacudiendo sus brazos hasta lograr zafarse y escurrirse lo más lejos posible—. No puedo creer que piense que haré tal cosa. Jamás pasará. Es que me da pena y risa a la vez. Ni siquiera si me mancillara aquí mismo lograría que fuera suya. —Se burló, sobando la piel de sus extremidades.

Stanford la enfrentó, y sin dejar de observarla, con dureza respondió:

—Si quisiera tenerla aquí, ya le habría arrancado ese vestido. Pero no tomo a mis mujeres por la fuerza, sino que ellas mismas se ofrecen a mí deseosas, y no quiero solo tenerla una vez. Quiero más —afirmó con seriedad, dando un paso hacia ella, se inclinó lo suficiente como para obligarle a retroceder tragando saliva—. Será mi amante, Meredith. Cada vez que yo la cite, buscará la manera de acudir a mí. Se entregará por completo sin excusas ni quejas, y será complaciente siempre.

Su amenazante afirmación la dejó paralizada y estupefacta, tanto, que solo fue capaz de susurrar:

—No puede creer que accederé a tamaña locura, nunca me rebajaría a ser su mujerzuela. Ninguna amenaza podrá convencerme de lo contrario.

Stanford chasqueó la lengua, levantó la mano e ignorando la tensión y su postura envarada, la posó en su cuello, donde acarició la piel que su vestido dejaba expuesta bajando la vista hacia el nacimiento de sus senos. Sus párpados subieron hasta detener sus pupilas de hielo sobre su cara.

—Tiene exactamente un mes a partir de esta noche para obedecerme —sentenció con crudeza—. De lo contrario, todo el mundo sabrá de su desliz con aquel tartamudo pobretón. La arruinaré, y cuando su nombre y el de su familia quede enlodado, y sea apartada y exiliada de la sociedad, será usted misma quien venga a buscarme. Entonces, en lugar de mi amante, la haré mi esclava.

El corazón de Meredith se detuvo unos segundos al oír la vil amenaza perpetrada por aquel infame hombre. Por su mente se sucedieron las imágenes en las que el señor Colleman y ella se besaban creyendo estar solos.

Stanford sonrió, complacido con su silencio y su gesto descompuesto, sabiendo que con aquella jugada la desarmaba por completo.

Él sabía mucho más de lo que ella podía suponer, y podía destrozar su reputación, a su familia y también afectar gravemente el honor y buen nombre del señor Colleman con tan solo unas palabras susurradas en un salón o en un juego de cartas.

Un mareo intenso la recorrió y retrocedió a trompicones hasta quedar sentada en el diván que adornaba el costado de la habitación. De su cara había desaparecido todo el color, y, agitada, quitó la vista de sus pies para mirar con asco y repulsión al hombre que más odiaba en el mundo. Las sospechas, incógnitas y suposiciones se sucedían en su mente, y solo aquella criatura inescrupulosa tenía las respuestas.

—Usted... usted fue quien intercambió las notas —le acusó casi escupiendo las palabras, sabiendo que no había lugar a dudas.

El duque no le respondió de inmediato, sino que para alargar su incomodidad se dio la vuelta y caminó hasta el tocador, donde comenzó a acomodar su bigote.

Meredith empuñó sus manos, refrenando la ansiedad y la ira que sentía, la necesidad de tomar algún objeto y golpearlo con fuerza.

Stanford volvió a sonreír, tal vez adivinando sus pensamientos. Mirándola a través del espejo, respondió:

—Por supuesto. Sabía que no dejaría pasar la oportunidad de abordar a Vander en aquella fiesta. Ese idiota egocéntrico no suele aparecer en las veladas, y la había visto antes dirigiéndose al vestíbulo y depositando el papel para el conde.

»Mi idea era reemplazar la nota que dejó por una falsa, pero no fue necesario. Cuando vi que en la misma bandeja descansaba otro sobre destinado a otro caballero, supe que la suerte estaba de mi parte. Solo tuve que cambiar los papeles del interior... y listo.

—Es usted repugnante —siseó con ira.

Él se encogió de hombros.

—No es mejor que yo, querida. ¿O no estaba intentando comprometer a Vander en aquella fiesta? Usó unas iníciales que no le correspondían para engañarlo, es tan inescrupulosa como yo, y por eso es que es perfecta para mí. Somos tal para cual. Niéguelo si le place, pero en el fondo sabe que se está engañando.

Meredith se estremeció y desvió la vista de aquellos ojos que la traspasaban con burla y jactancia. No quería darle la razón, no deseaba que Stanford estuviera en lo cierto. Pero lo estaba.

No en todo. Ella no era tan despreciable como él. Su maldad no llegaba a esos límites, no obstante no podía negar sus crímenes por más razones que tuviera para justificarse.

Ella era una mala persona, y le dolía demasiado serlo. Sus malas acciones habían terminado afectando a personas que no debían pagar por su culpa.

—Deje a Colleman fuera de esto—suplicó al tiempo que una lágrima resbalaba por su mejilla.

El duque alzó una ceja. En su mirada brilló la maldad.

Su petición no hallaría respuesta.

—Él no tiene la culpa de nada. Solo es una víctima. No puede perjudicarlo, se lo exijo, Stanford, déjelo en paz.

—Demasiado tarde, belleza. El tartamudo es un peón útil en esta partida y me temo que no puedo prescindir de él.

La figura del duque se acercó lentamente hasta que lo tuvo enculillas ante ella. La tomó de la barbilla y la acercó a su cara para murmurar con tono duro:

— ¿No se ha dado cuenta de que fui yo quien los encerró en la velada de lady Harrison?—La pregunta dicha en tono sardónico conmocionó a Meredith—Sabía que Colleman no la delataría ni buscaría comprometerla. Es demasiado honorable y aburrido. Y en el caso de que sucediera, estaba seguro que no aceptaría a aquel pobre diablo como esposo. Todo el tiempo ha estado bajo mi mira, querida Meredith. Todo lo que hice fue empujarla a este momento.

»Debo volver a mi residencia campestre para traer a la ciudad a mi esposa. Pero en cuanto regrese, usted y yo comenzaremos nuestra deliciosa aventura. Ya tengo nuestro nidito preparado, una casa donde disfrutaremos de muchos placeres.

—Eso no pasará. Está más loco de lo que creí si realmente piensa que accederé a tamaña indecencia—negó, arrancando su cara y arrebatándole la llave antes de que el duque pudiese reaccionar, corrió hacia la salida.

Él no detuvo su huida hacia la puerta ni impidió que, con manos temblorosas, introdujera la llave y la hiciera girar. Solo necesitó el sonido de su voz para frenar la marcha impetuosa, y que, con la respiración entrecortada, le oyera sentenciar:

—Un mes, Meredith. Le doy un mes para asimilar su nueva realidad y aceptar de buena gana mi orden. Si se niega, le contaré a todo aquel que me quiera escuchar sobre sus dos citas clandestinas con Colleman. Si tanto le preocupa el honor del pobretón, sabrá lo que tiene que hacer.

»De todos modos, sus padres no se sorprenderán demasiado si cae en desgracia. Todos saben que no la tienen en grande estima..., sin embargo el tartamudo tiene una hermana en edad casadera, ¿no? La pobre ya cuenta con la mala suerte de ser una florero poco agraciada y pobre. Un escándalo familiar terminará de arruinar las ínfimas posibilidades que tiene la criatura de hallar esposo. Su decisión no solo le afectará a usted, y si dice no ser igual que yo, tendrá a bien escoger la opción que más conviene a los integrantes involuntarios e inocentes de esta trama.

Meredith apretó con fuerza el picaporte. Sin mirar a aquel ser asqueroso, salió apresurada de la habitación, cerrando con fuerza tras ella. El pasillo estaba desierto y nadie fue testigo de su afectación y la palidez de sus rasgos mientras se dirigía de vuelta al palco.

«Tarde caí en cuenta

de que el verdadero valor de un caballero

no reside en su linaje, su fortuna o su estatus,

pues abundan los caballeros

mas no así los hombres honorables».

Del cuaderno de la señorita M.G.

L a repugnancia invadía cada fibra de su ser. No lograba ni empezar a concebir cómo había sido posible sentir en el pasado un ápice de simpatía por aquel ser repulsivo, a quien una vez hubiera considerado su caballero ideal. En el momento en el que había antepuesto sus propias necesidades al supuesto amor que había jurado profesarle, Meredith había concluido que no era una persona confiable. No obstante, jamás hubiera esperado que escondiera aquella faceta inhumana. Poco le importaba que hubiera puesto en entredicho su castidad, pero ¿arrinconarla de aquella forma, obligándola a arriesgar con ello su reputación? ¿Amenazarla y jugar con su futuro como si se considerara Dios? No, no pensaba consentirlo. Su vida ya se encontraba lo suficientemente supeditada a los deseos de su padre y a sus responsabilidades sociales como para también agregarle la presencia de aquel repugnante e indeseable hombre.

Quería gritar, sollozar y hundirse en su cama para no salir jamás, pero solo pudo mantenerse recta en la silla, fingiendo prestar atención a los actos restantes de la obra.

Necesitaba estar sola, meditar y tratar de encontrar una solución a aquella enrevesada situación. Era escalofriante imaginar lo que le depararía el futuro si no hallaba una manera de escapar de la maldad del duque.

Estaba en una encrucijada mortal.

Si accedía a su chantaje, debería convertirse en un despojo humano, un pedazo de carne que el duque usaría a su antojo hasta cansarse y desecharla. Perdería toda dignidad y toda posibilidad de formar su propia familia. Moriría en soledad y amargada.

Si se negaba a cumplir la voluntad de Stanford, él cumpliría su amenaza y hundiría su reputación en el lodo, dejándola igualmente arruinada y exiliada de la sociedad. Y eso no era todo: mancharía también el honor de un caballero que no había hecho ningún mal, que era todo lo contrario a aquel ser malévolo. No entendía el motivo, pero no toleraba pensar que algo malo le sucediera a alguien tan noble y bueno como era el señor Colleman.

Si aquello sucedía, sería su responsabilidad y debería cargar con los remordimientos el resto de su vida.

Sus sienes palpitaban adoloridas mientras sus manos se sumaban al aplauso que el público dedicaba a los actores sobre el escenario.

Meredith se veía cada vez más hundida en el fango de la desesperación. Por más que se devanaba los sesos, no lograba llegar a ninguna salida de aquel entuerto.

Apenas fue consciente de que estaban ya abandonando el palco y sumándose a la concurrencia que se dirigía al vestíbulo.

Su hermana y cuñado se detuvieron a conversar por segunda vez. Ella salió de su ensoñación lo suficiente para aprovechar que su cuñado estaba hablando con los duques de Somert y susurrar a su hermana que se sentía indispuesta y se adelantaría al carruaje para pedirle que la llevara a casa.

Le costó un esfuerzo sobrehumano fingir tranquilidad y sonreír a las personas que se cruzaban en el camino hacia la salida. Y en cuanto salió al exterior, dispuesta a pedir que llamaran al cochero, el aire fresco de la noche calmó en parte su frenesí.

Entonces oyó el eco de una conversación que estaba desarrollándose a pocos pasos de su posición en la acera, al otro lado de un largo cantero repleto de plantas que le impedía averiguar sus identidades y la ocultaban a ella a su vez.

Se trataba de unos caballeros que mantenían una discusión afable pero encarnizada.

Meredith suspiró mientras sobaba sus brazos y se arrebujaba más en el chal.

La línea de coches avanzaba con lentitud, y el suyo no se avistaba todavía.

—Te lo repito, Chester. Si provocas algún número, no te permitiremos acompañarnos nuevamente—decía una voz masculina con tono de advertencia.

—Nunca me he comportado inapropiadamente estando sobrio—alegó otro hombre, ofendido.

—El problema es que cada vez son menos las oportunidades en las que la sobriedad es tu estado—rebatió el primer hombre.

—Estás exagerando, Wallace. Siempre has sido un estirado insoportable, pero últimamente estás peor—le atacó el tal Chester—. Necesitas alguna visita nocturna que te endulce ese carácter amargado que tienes. Deberías haberte quedado ahí para saludar a alguna de las actrices en lugar de venir a incordiarnos a nosotros.

Meredith se escandalizó al oír la indecente insinuación y miró hacia atrás, pensando que siempre podía regresar al interior del teatro y soportar las charlas interminables del esposo de su hermana.

La discusión entre los hombres subió varios niveles, y a ella le quedó claro que el caballero indiscreto era sir Chester, un viudo con reputación negra, y el reprobador era el señor Wallace, el sobrino de su cuñado, el duque de Garden. Era quien heredaría el ducado una vez el esposo de su hermana falleciera, puesto que el duque solo había engendrado dos mujeres, y su hermana, después de enviudar muy joven y volver a casarse, no pudo concebir hijos que aportaran un heredero al título.

Cuando lo conoció, Meredith pensó que, además de ser joven, estaba de bastante buen ver, y sopesó la idea de conquistarlo y así convertirse en la duquesa de Garden algún día. Sería la venganza ideal para todas las humillaciones que su padre le había provocado. No obstante, su plan no pudo siquiera germinar, pues en cuanto se lo presentaron, él la reprobó, descartó y tildó de superficial y vanidosa. Su hermana le dijo que su sobrino político la consideraba «una señorita descocada», y eso solo por proponerle dar un paseo a solas por el jardín de la casa.

Wallace era un caballero pomposo y estirado, del tipo de hombre que miraba a todos por encima del hombro. Era conocido también por tener un intelecto elevado y tocar el piano magistralmente.

Una mente superior..., pero con el encanto de un tronco.

La fila de coches avanzó un poco más, y Meredith refunfuñó al comprobar que el carruaje del duque no aparecía aún. Temía toparse con Wallace antes de tiempo. Si estaba en la ciudad, seguramente aparecería por la casa de su tío, donde Meredith también se hospedaba, allí buscaría la manera de evadirle.

Así que giró con la intención de regresar al interior del edificio cuando una tercera voz se hizo oír por encima de las de los contendientes, anclando a Meredith de inmediato al sitio.

—Por-por favor, esta discusión es ilógica. Chester no ha-ha bebido hoy, y tú, Wallace, no pue-puedes negarle la entrada a la velada. Tengamos la no-noche en paz.

Meredith sonrió cuando, tras su firme declaración, se hizo el silencio entre los caballeros. Estaba claro que los otros dos respetaban la autoridad de quien los había reprendido con sutileza y firmeza, y que aquel era la voz de la sensatez en el grupo.

Colleman no dejaba de sorprenderla. No obstante, no quería encontrarse con él en aquel momento en que sus emociones estaban al borde del colapso. Nada bueno podría salir de allí, y ella no quería cometer alguna estupidez, como la de descargarse con el caballero y dedicarle algún dardo de su arsenal. El caballero no tenía la culpa de nada.

Apresurada, comenzó a alejarse hacia la escalinata de entrada.

—Señorita Gibson, ¿es usted?—la llamó Wallace a su espalda cuando solo había dado unos pasos.

Tenso se detuvo y los encaró con lentitud, componiendo una sonrisa afable. No tenía sentido fingir que no había escuchado. Los tres caballeros ya estaban frente a ella, mirándola con diferentes expresiones, y, tras ellos, el carruaje que tenía el blasón de sir Chester les esperaba.

Meredith les dedicó una reverencia en respuesta al gesto que ellos habían hecho quitándose el sombrero, y centró su mirada en el hombre del medio.

El señor Colleman la observaba impertérrito, casi como si ella fuese una total desconocida.

Sir Wallace inició las presentaciones y ella saludó a cada uno, pero cuando llegó el turno del señor Colleman, extendió su mano enguantada para que él tuviera que besarla galantemente.

—Señor Colleman, un placer —saludó con sonrisa fingida.

—Señorita Gibson—contestó con tono monocorde.

Sus labios apenas la rozaron, mas fue una revancha dulce para ella. Podía vislumbrar la molestia y contrariedad en sus iris verdes, reemplazando la indiferencia anterior.

Ellos se despidieron para abordar el carruaje, pues el lacayo ya les había extendido la escalerilla. Meredith volvió a hacer una reverencia y los siguió con la mirada.

Colleman no la volvió a mirar directamente. Fue el último en subir, y ella no pudo despegar la vista de su espalda, recordando involuntariamente el beso que habían intercambiado. Parecía que el pelirrojo había dejado esa noche en el olvido, algo que, por supuesto, hería su orgullo.

Irritada, levantó la falda del vestido para volver al teatro, escuchando a su espalda el sonido de la puerta del carruaje cerrándose.

Entonces, involuntariamente volvió la cabeza solo para encontrarse con los ojos de Colleman escrutándola desde el interior del coche. Sus pupilas estaban estudiando cada porción de su silueta. Brillaban con un fulgor desconocido, ocasionando que su piel se erizara en respuesta, dejándola sin aliento y confundida.

El carruaje arrancó, espoleado por los caballos, y solo así ella pudo respirar con normalidad.

Algo en la persona de Colleman la perturbaba y escandalizaba a partes iguales. Le escocía el hecho de haber puesto al caballero en peligro, pero no podía advertirle. No sin hacerle saber la verdadera amenaza.

Si no hacía nada, Stanford terminaría ganando. Tenía menos de un mes para encontrar la manera de arruinar sus despreciables planes. Pero ¿cómo? ¿Cómo lograría librarse de aquel fatídico destino?

«Cásate. Cásate antes de ese plazo, y así tu esposo podrá protegerte».

Aquel pensamiento fugaz la golpeó con fuerza, haciéndola detenerse en pleno ascenso.

Casarse.

Casarse era la solución obvia. No podía creer que no se le hubiera ocurrido antes.

El problema era encontrar a un candidato que la desposara en aquel período escandaloso. Ningún cortejo podría desarrollarse en tan poco tiempo, y su padre nunca daría el consentimiento a tamaña locura. Por otra parte, había rechazado a cada uno de los pretendientes que se le habían acercado la temporada pasada por no haberlos considerado dignos; por su obsesión con obtener al conde de Vander.

Ya nadie la pretendía.

Su fama de inaccesible y cruel era más que conocida. Absolutamente nadie accedería a casarse con ella en ese momento... a menos que su propio futuro estuviera en peligro, le recordó, inexorable, aquella voz interior. A menos que una amenaza le obligara a aceptar desposarla.

Una risa desgarrada salió de su garganta cuando un rostro y un nombre titilaron en su mente.

Algunas personas que descendían en ese momento la miraron con curiosidad, pero ella las ignoró. El alivio la invadía, trayendo una ansiada calma a su corazón e inundando su mente de esperanza.

Estaba salvada.

El señor Colleman.

Con él se casaría.

Las tertulias organizadas por el duque de Devon eran conocidas por todos los amantes de la lectura, el arte y la filosofía, y una cita ineludible para cualquier caballero pensante de la nobleza que se jactara de serlo.

La mansión del duque se abría para cualquiera que pudiera aportar valor intelectual a los presentes, y por esto se podía encontrar en ella no solo aristócratas, sino estudiosos de toda ciencia: filósofos, librepensadores, artistas, músicos, actores, profesores, escritores, médicos, arqueólogos y muchos más.

Dentro de aquellas paredes no existían distinciones de clases, sexo o religión. Solo predominaban la palabra, el conocimiento, la pasión por el descubrimiento y el deseo de aprendizaje. Se perseguía el enriquecimiento intelectual, físico y emocional, acuciado por la exploración y el ejercicio de la apertura mental.

Richard no compartía muchos de los excesos que se desarrollaban en estas veladas, pero como la mayoría de estos ocurrían de puertas para dentro de las habitaciones y salas que Devon habilitaba para estas prácticas, él hacía la vista gorda y se ocupaba de alimentar su ansia de conocimiento racional.

No obstante, alguna que otra vez había claudicado ante la debilidad que le imponía su cuerpo y participado en otra clase de actividades con alguna dama predispuesta.

La experiencia había sido gratificante, pero lo suficientemente invasiva como para llevarle a la conclusión de que él no pertenecía al común de los especímenes de su género, ya que su falta de libido le dificultaba elevarse lo suficiente como para convencerle de dejarse llevar por los deseos carnales con cualquier mujer que se le ofreciera.

Richard se sentía inadecuado y extraño por sentir aquella ausencia de conexión e intimidad en las mujeres que se le insinuaban, y aquella sensación le había impedido repetir la experiencia.

El duque de Devon era conocido por su apostura, porte intimidante y penetrante mirada oscura, así como por su incansable afán de aprendizaje y conocimientos, y también por su promiscuidad. Era de conocimiento público que había mantenido una guerra con su fallecido padre desde la niñez y, hasta la muerte de su predecesor, había sido foco constante de murmuraciones y escándalos. Sin embargo, su fortuna y riquezas eran tales que la sociedad al completo toleraba sus excesos y excentricidades.

Nadie deseaba enemistarse con el dueño de buena parte de Inglaterra.

Richard había conversado con él en algunas ocasiones, pero no podía considerarse cercano al caballero. De su círculo íntimo, solo Chester podía jactarse de conocerlo, pues tenían cierta conexión familiar lejana.

Wallace solía acompañarlos con renuencia, pues le contrariaba el ambiente pecaminoso que podía percibirse flotando tras las conversaciones educadas y los discursos que se dirimían en el escenario del gran salón principal.

La propiedad de Devon era un edificio de grandes dimensiones, cuatro pisos de absoluto lujo: tapices orientales, alfombras persas, ventanas y marcos de oro; mobiliario francés, adornos de cristal y porcelana fina, estatuas griegas, pinturas de afamados artistas; candelabros de bronce, arañas de oro, aperitivos de recetas extranjeras, cigarros, polvo, licores, y puros abundaban en la mansión de lord Devon. También había música y cantantes de lírica traídos de Italia que amenizaban la velada.

En cada estancia departían diferentes disciplinas. En unas, poesía; en otras, filosofía; en otras, astronomía. Además de ciencia, escritura y política.

Richard ocupaba la separada para los manuscritos y objetos antiguos, y se regocijaba cuando llegaba alguno de sus colegas con algún descubrimiento nuevo.

Lamentablemente, aquella noche no había nada interesante para su mente inquieta. Solo un papiro egipcio el cual Wallace, Chester y otros caballeros estaban analizando, pero él ya lo había estudiado hacía tiempo.

Estaba arrepintiéndose de haber acudido a la velada, pues desde hacía dos días su estado de ánimo no era el habitual.

Por un lado estaba la situación de su familia. Su padre, lord Fergusson, parecía estar evadiéndolo y aparentando normalidad, pero él podía darse cuenta de que algo preocupaba al barón. Y por otra parte estaba su propia humanidad. Estaba experimentando insomnio y una constante inclinación a recordar lo acontecido en cierto jardín.

Durante el día, Richard lograba evadirse lo suficiente para no rememorar aquellas imágenes, mas por las noches, durante el descanso, le resultaba imposible controlar a su subconsciente y este lo traicionaba plagando sus sueños de imágenes eróticas nada convenientes, las cuales desencadenaban un brusco y sudoroso despertar y su consecuente desvelo. Más de una vez había tenido que pasear por el jardín trasero de su casa para tratar de enfriar el ardor, maldiciendo la estampa de la mujer que le incordiaba sin ni siquiera darse por enterada.

Entonces, cuando el amanecer despuntaba en el firmamento, él se planteaba la necesidad acuciante de encontrar rápidamente una mujer, una dama de buen corazón y suficiente bondad para hacerla su esposa. Y, si su dote era generosa, mucho mejor, pues su situación económica no era la predilecta.

El problema era que había perdido la oportunidad de cortejar a la señorita Thompson, y con la temporada aún sin iniciar, no eran muchas las posibilidades de encontrar una candidata dispuesta a considerarlo como futuro esposo. Las circunstancias le obligaban a armarse de paciencia y a esperar a la apertura de los eventos sociales.

No importaba si se desvelaba hasta altas horas de la madrugada. En unas pocas semanas iniciaría la búsqueda de la futura baronesa Fergusson.

La sala de refrigerios estaba bastante concurrida en esos momentos. Richard logró hacerse un hueco entre varios caballeros que conversaban sobre la técnica de un afamado pintor al cual lord Devon pensaba contratar para un encargo importante, y llegar hasta la mesa donde los lacayos rellenaban las copas con diversos licores.

—Bonita noche para disfrutar de este dulce champagne, ¿no cree?—pronunció una melodiosa voz femenina a su derecha con acento extranjero.

Contempló a la mujer que estaba a su lado, sosteniendo la copa entre sus manos desnudas. Se quedó un poco atontado al observar sin impedimentos aquellos dedos finos y elegantes y la suave piel cremosa de sus muñecas y antebrazos.

Avergonzado, carraspeó y elevó la vista hasta posarla en la cara de la desconocida. Ella ocultaba sus rasgos tras un antifaz de color negro y bordes plateados, pero sonrió lentamente bajo su escrutinio y elevó una ceja ante su silencio prolongado.

Richard recordó el comentario que le había hecho y tomó una copa también antes de encarar a la mujer nuevamente.

—Prefiero be-beber whisky—admitió, esperando que ella, al percibir su tartamudez, perdiera el interés y fuera en busca de otra presa masculina. Puesto que, por su atuendo, resultaba obvio que se trataba de una de esas mujeres que solían plagar aquellas tertulias y que buscaban satisfacer sus instintos básicos a expensas de algún marido viejo y achacado que las esperaba en casa. Por esto necesitaban hacer uso de un antifaz que ocultara su identidad y salvaguardara su reputación y matrimonio.

Richard no solía frecuentar aquel tipo de compañía, pero sus pies no obedecieron la orden mental que les había dado de regresar junto a sus amigos. Parecían anclados en el sitio, al igual que sus sentidos habían caído en el hechizo de la profunda y misteriosa mirada azul de la dama enmascarada.

—Un licor para paladares experimentados y fuertes. No apto para almas débiles —comentó ella entono cómplice, acercándose casi imperceptiblemente.

Tragó saliva cuando una intensa fragancia frutal inundó sus fosas nasales. En su interior, una alarma se encendió; una especie de premonición que puso su cuerpo en alerta de inmediato.

Aquel olor, ese perfume, lo remontaba a otro momento, a unos labios, a unos brazos y a una persona que de ninguna manera podía ser la mujer que lo estaba mirando con fijeza, a la espera de su respuesta.

Debía estar viendo fantasmas por todas partes.

Ciertamente estaba perdiendo facultades y cordura.

—Tal vez sea herencia familiar —agregó la mujer, y al notar que él no comprendía su comentario, señaló el cabello pelirrojo de Richard.

Él asintió, obligando a su cabeza a alejar aquellos pensamientos ilógicos.

—Así es. Soy de-de ascendencia irlandesa. Estamos habituados a bebidas más fuertes. El champagne es de-demasiado dulce para nosotros—aclaró.

Desvió los ojos hacia los labios color cereza de la dama, lugar que ella acababa de humedecer con su lengua, provocando en su anatomía un sobresalto y acaloramiento apenas tolerable.

Apurado, bebió el contenido de su copa hasta vaciarlo. Sin pérdida de tiempo, agarró otra copa e hizo una mueca al sentir las burbujas en su garganta y lengua.

— ¿Prefiere la amargura a la dulzura, señor...?—insinuó, moviendo el abanico en un claro mensaje de flirteo.

—Colleman. Y no di-diría eso, algo dulce si-siempre es bien apreciado—completó sin dejar de seguir el movimiento que ella hacía al beber con lentitud. Tragó saliva con dificultad, debatiéndose entre la conveniencia de salir de ese lugar o quedarse a desentrañar el misterio que aquella mujer componía. Lo más prudente sería marcharse—. ¿Cuál es su gracia?

Estaba claro que su lengua también había decidido ignorar sus órdenes.

La enmascarada sonrió con innata feminidad. Apoyó la copa vacía en la mesa y se abanicó de manera hipnótica.

—Florence. Puede llamarme así, señor Colleman. Esta noche me apetece pasear por los renombrados jardines de lord Devon—dijo, dejando en el aire la obvia invitación a acompañarla.

Definitivamente su voz le era familiar. Estaba usando un acento italiano y un tono grave bastante bien logrado, pero no era suficiente para que él no reconociera aquel matiz conocido.

No podía creer que sus sospechas fueran ciertas, pero todo indicaba que así lo eran.

Meredith Gibson estaba frente a él: vestida con un escotado e indecente atuendo color azul oscuro que enmarcaba su cuerpo de manera tentadora e insoportablemente exquisita, y camuflada con una peluca varios tonos más claros que el de su cabello.

La cuestión era por qué estaba allí, y qué intentaba abordándolo en aquella tertulia.

Su parte cuerda le instaba a dejarla plantada de inmediato. Mas su parte curiosa e impulsiva no le daba más opción que la de llegar al fondo de esa incógnita.

Saciar su curiosidad podía meterlo en serios problemas, pero la intriga era demasiado tentadora para ignorarla.

—Será un-un placer, Florence. —Se rindió, disimulando el escalofrío de anticipación, y extendió el brazo para guiarla al exterior.

Ella temblaba. Richard podía sentirlo. Y aquel descubrimiento no hizo más que incrementar su adrenalina.

La señorita Gibson le estaba planteando un misterio, y él era presa fácil cuando se trataba de resolver un acertijo. La llevaría hasta la intimidad de los jardines de Devon, y una vez estuvieran a solas, le arrancaría la verdad a aquel incordio de mujer.

Descubriría lo que se proponía y saldría airoso de lo que fuera que hubiese planeado para perjudicarlo. Si pretendía seducirlo, él podía hacerla caer en su propia trampa. Después de todo, el temblor de su cuerpo y el patente nerviosismo que intentaba ocultar le dejaban claro que quien corría con ventaja era él.

Richard se creía inmune a los encantos de una dama que no había hecho más que contrariarlo, por más hermosa que fuera su apariencia, y era menester probarlo esa misma noche.

Un escarmiento más aleccionaría definitivamente a esta mujer insoportable.

Meredith había experimentado auténtico nerviosismo pocas veces en su vida. Y aquella noche era una de esas escasas ocasiones.

Había decidido que desposarse con el señor Colleman sería la solución más lógica a su problema. Teniendo en cuenta que el caballero en cuestión estaba incluido en la lista de peores partidos de Londres y que lo poco que sabía de él era que tenía buena reputación y era honorable, las posibilidades de éxito eran superiores a las de fracaso, por lo que no le resultó complicado hacer las averiguaciones pertinentes y descubrir la frugal agenda social del caballero en cuestión. Así fue como había descubierto que el señor Colleman era asiduo de las tertulias organizadas por el escandaloso duque de Devon, y aunque en un primer momento aquel descubrimiento la hizo dudar de la conveniencia de su decisión, terminó por convencerse de que, aunque él se codeara con gente de dudosa moral, de todas maneras ella estaba en una situación desesperada y el hombre seguía siendo un candidato preferible si tenía en cuenta que casarse con él la salvaría de un destino espantoso.

No le resultó muy complicado escabullirse de la mansión de su hermana. Melissa y su esposo tenían un compromiso social y solo tuvo que fingir una jaqueca y solicitar al personal no ser molestada.

Nadie aparecería por su cuarto hasta la mañana siguiente, cuando la doncella personal acudiera a asistirla para el aseo matutino.

La parte complicada fue armarse de valor para entrar a la mansión y disimular su aprensión lo suficiente para aparentar ser una dama experimentada y algo casquivana. Tal y como su doncella le había explicado, eran las mujeres que asistían a dichos eventos.

Cuando avistó al señor Colleman, había estado a punto de dar media vuelta y huir a la seguridad de su cuarto, pero no se consideraba un ser humano cobarde ni mucho menos pusilánime, así que inspiró aire, enderezó la espalda y caminó en dirección al pelirrojo que estaba junto a la mesa de refrigerios.

En un primer momento, la lengua se le hizo un nudo y el pulso se le disparó en las venas. No sabía de qué manera abordar al caballero, y este ni siquiera se había percatado de su presencia por más que había carraspeado con disimulo dos veces.

En ese instante cayó en cuenta de un detalle que había dejado fuera del plan minucioso que había trazado para obtener la protección del matrimonio: el rechazo, animadversión y quizás rencor que Colleman sentía hacia su persona.

El miedo y la ansiedad la invadieron al pensar que de ningún modo aceptaría desposarla de buena gana, ya que le había dejado más que claro en repetidas ocasiones que no la aprobaba ni veía con buenos ojos.

Claro que no lo culpaba por ello. Ella misma se había encargado de forjarse esa reputación, y reconocía haberse comportado como una bruja con el caballero.

Definitivamente debía retocar el plan original sino quería fracasar con estrépito. Pensando con rapidez, decidió que no develaría su identidad de inmediato, pues corría el riesgo de quedar con el saludo en la boca. De todos modos, iba disfrazada para no arriesgar su reputación. Bien podría aprovechar ese recurso y decirle quién era cuando lo tuviera lo suficientemente encantado.

Veloz, se inventó un nombre y una personalidad. Sería una seductora dama italiana, y en lugar de explicarle que sus reputaciones estaban en peligro, intentaría encantar al pelirrojo y lograr encandilarlo lo suficiente para que sucumbiera ante sus encantos y se encaprichara con ella a tal nivel que de él mismo naciera la iniciativa de pedir su mano.

Colleman podía no tolerarla, pero aun siendo inocente y poco experimentada, Meredith sabía que nadie que no sintiera un poco de atracción podría besar a una mujer como él lo había hecho.

Si había caído una vez, podría hacerlo dos veces. El caballero perdería ante su ataque sorpresa.

No obstante, el pánico le oprimía el estómago, y transcurrieron varios segundos en los que ella aferró una copa de champagne y bebió la mitad del contenido.

Cuando notó que Colleman tenía también una copa y parecía a punto de abandonar la habitación, dio un paso adelante y se aproximó todo lo que pudo al caballero.

Meredith había logrado rebajar los nervios con un poco de alcohol. Lo que se disponía a hacer podría considerarse descarado por su parte, aunque no era como si se hubiera encontrado ante situaciones menos vergonzosas que aquella. Muestra de ello había sido su intento nefasto de cazar a Vander en la velada musical de las Rolay.

Si lo pensaba con detenimiento, debería empezar a acostumbrarse a terminar envuelta en situaciones delicadas con el señor Colleman.

Sin embargo, esta vez no sería como las anteriores. En esta ocasión tendría que hechizar al joven lo suficiente para que aceptara desposarla sin titubear. Por lo poco que conocía de él, sabía que era un caballero decente, de moral irreprochable. Por sí misma lo había comprobado tras una rápida investigación sobre el tipo de compañías que solía frecuentar en aquella velada. Le había complacido —y, posteriormente, tranquilizado— que Colleman no fuera proclive a frecuentar las zonas impúdicas de tal tertulia. Al ser poseedor de una moralidad tan intachable, Meredith estaba segura de que incluso si le llevara hasta los límites de la pasión, él jamás se propasaría con ella. 

Ya había logrado captar su atención, y cuando estuvo bajo el intenso escrutinio de su mirada verde, tuvo que tragar saliva, luchando por buscar palabras que la hicieran parecer una mujer seductora y experimentada pese a que la realidad distara mucho de tal patraña.

Casi saltó de regocijo cuando él, después de una ínfima pausa, aceptó acompañarla fuera de la casa.

No había evitado reparar en el calor que desprendía el brazo del caballero que la conducía hacia la oscuridad del jardín y la exquisita fragancia a sándalo que de él se desprendía. Necesitaba privacidad para poder encantarlo y hacerle cambiar la mala imagen que tenía de ella.

Principalmente pensaba mostrarse humilde y arrepentida. Sospechaba que nada más funcionaría con un hombre con el temperamento de Colleman.

Algunas personas se giraban a mirarlos en su camino a las puertaventanas que llevaban al exterior.

Nadie que conociera, afortunadamente, aunque eso, en todo caso, no importaba. No la reconocería tras aquel disfraz de mujer descocada.

Debía mentalizarse: si como Meredith Gibson no había podido encandilar al señor Colleman, como la seductora y misteriosa Florence tendría que lograr conquistarlo.

Con la oscuridad de la noche y la toma de distancia de la multitud, también llegó el silencio, el cual se instaló entre ellos como una losa cargada de anticipación. A la vista quedaba que Meredith tendría que dar el primer paso en la conversación, ya que él no mostraba mucha predisposición para hacerlo.

Se aclaró la garganta y miró al caballero de reojo.

—Con total seguridad, estará usted confundido con mi repentina invitación a pasear por los jardines, señor Colleman —comenzó, dudosa, percibiendo cómo él arqueaba una ceja, al parecer extrañado.

—No estoy se-seguro de si la palabra que emplearía pa-para describir cómo me siento sería...«confundido».

—Entonces cuénteme, ¿cómo se siente al respecto? —inquirió, adoptando un tono seductor.

—Lo cierto es que me in-interesa mucho más saber eso mismo de usted, y como me pre-precio de ser un caballero, dejaré que to-tome usted la palabra.

Ella detuvo su caminar cuando se percató de que se habían internado en el oscuro laberinto de Devon, dejando atrás los sonidos y las luces provenientes de la casa.

No sabía cómo responder a la pregunta formulada por el caballero.

El pudor la invadía, pues en esta ocasión tenía al hombre mirándola fijamente a la espera de su siguiente movimiento, y no podía abordarlo desprevenido como había hecho en la ocasión anterior, cuando lo confundió con el conde de Vander.

No obstante, ya estaba allí, no podía dar marcha atrás. Había demasiadas cosas en juego.

Suspirando, se soltó del brazo del caballero, percatándose de que este no la presionaba de ningún modo, sino que primaba en él la cautela. No haría nada hasta que ella no revelara sus verdaderas intenciones.

«No hay situación más complicada

que encontrarse cara a cara

frente a la verdad de tu alma desnuda;

que ser despojada de máscaras y artilugios,

descubierta y vulnerable.

Que ser humana.

Que recordar cómo se siente ser no una dama,

ni siquiera una mujer,

sino tan solo una niña perdida».

Del cuaderno de la señorita M.G.

E l silencio entre ellos se volvió pesado, y el ambiente, extraño cuando Colleman dio varios pasos hasta detenerse muy cerca de ella, algo que la desconcertó bastante, hasta que cayó en cuenta de que él no llevaba puestos sus anteojos, y era probable que necesitara esa proximidad para lograr vislumbrar su cara en aquella penumbra.

De todos modos, no se sentía en peligro, sino a salvo; con la certeza de que, aunque nadie pudiera socorrerla si él intentaba someterla, algo en su mirada —que no se desprendía de la suya— le inspiraba confianza y seguridad.

Meredith sonrió de medio lado, obligándose a recordar que estaba interpretando a otra mujer, y apoyándose en la escultura griega que adornaba ese sector del laberinto, le encaró barajando las opciones que tenía para verbalizar a continuación, y responder qué estaba sintiendo en su compañía.

A su edad, había aprendido que las mejores mentiras siempre conllevaban algo de verdad, por lo que sus siguientes palabras deberían contener cierta veracidad.

—Me siento muy cómoda a su lado, usted me parece una persona confiable... —aseguró, aventurándose a pasarle una mano por el hombro para generar un contacto sutil pero insinuante—, y agregaría que usted me parece, de alguna forma, viril e intrigante.

Percibió cómo él se tensaba bajo su inesperado toque. Se planteó si quizás no se habría extralimitado. Su inexperiencia podría hacerla echar a perder toda su estrategia, pero nadie la había preparado ni educado para abordar a caballeros en oscuros jardines. No era una disciplina que se dictara en la escuela de señoritas.

Sin embargo, él se limitó a estudiarla meditabundo, sin acusar más reacción a su contacto.

— ¿Vi-viril? —indagó, bajando levemente la vista hacia los labios femeninos.

—Oh, sí, soy bastante observadora, señor Colleman, y con el tiempo me he percatado de que aquellos caballeros que destilan ese aura de timidez y reserva acaban resultando ser los más varoniles e interesantes. Mucho más que los que se muestran abiertamente descarados.

Un brillo destellando en la profundidad de los ojos de Colleman indicó a Meredith que estaba yendo por buen camino. Él no se perdía detalle de cada uno de sus movimientos. Un pestañeo coqueto, mojarse los labios y bajar la vista para volver a centrarla en el objetivo en cuestión siempre funcionaba cuando flirteaba en los bailes.

—No-no me diga... —contestó, acortando súbitamente la distancia entre sus cuerpos. Inclinándose hasta que su cálido aliento rozó su oreja, susurró en una tonalidad grave y rasposa—: y di-dígame..., está hablando a través de-de usted la voz de la experiencia, ¿verdad?

Meredith se quedó helada.

Experiencia, claro. Por un instante se había metido tanto en su papel que había olvidado que estaba interpretando a una mujer alegre y no el de una señorita decente y soltera.

Él no se propasaría—se recordó—, ya habían estado a solas antes y se había comportado como un perfecto caballero. Eso la mantenía en el lugar y no la impulsaba a huir despavorida.

Pero ¿qué decirle?

Tenía que seguirle el juego sin arriesgarse demasiado. Quizás, si le permitiese un beso breve, lograría hacerle bajar la guardia lo suficiente para explicarle que debían casarse.

«Vamos, Meredith, sutil coqueteo. Nada más».

—Podría decirse... eh... ¿experiencia visual? —barbotó con torpeza, asombrada con el repentino cauce que estaban tomando los acontecimientos.

—Comprendo, en-entonces ¿Estaría usted más interesada en adquirir, di-digamos... experiencia corporal? —Al percatarse de que no le iba a responder, pues se había quedado boquiabierta con esa respuesta tan atrevida, Colleman continuó sin apartarse todavía de ella—. Florence... tiene usted un no-nombre que po-podría incitar a cualquier caballero de esta velada a co-cometer uno de los siete pecados capitales, y cré-créame, sería uno muy concreto. ¿Sabe usted a cu-cuál me refiero?

Poco le faltó a Meredith para no ponerse a gritar allí mismo.

¿Aquel hombre realmente era el señor Colleman? Solo el característico tartamudeo confirmaba su identidad, porque nada de lo que estaba diciendo coincidía con la imagen que se había formado de él. Tampoco la manera ardiente en la que sus pupilas la estaban examinando y la postura masculina con la que la encerró entre su brazo y la estatua, dejándola sin mucha libertad de movimiento... y sin aliento.

La respuesta a su pregunta salió de sus labios con evidente nerviosismo.

— ¿La envidia?

—Fri-frío —comentó, rozando repentinamente la piel expuesta de su clavícula con un dedo.

Meredith se estremeció bajo el inesperado contacto.

Tragó saliva compulsivamente y le ordenó a su mente continuar pensando, y a su lengua seguir moviéndose.

—La soberbia —pronunció en voz baja, recordando algunos comentarios hirientes que decían las damas a sus espaldas.

—Frío —denegó, bajandola mano a su brazo.

Pasó, veloz, por la tela abullonada de su vestido de seda, y acarició casi imperceptiblemente la piel descubierta de su antebrazo.

Curiosamente, esa negativa despertó en ella cierta satisfacción, pues contradecía la imagen que los demás tenían de su forma de ser. No pudo reflexionar lo suficiente, pues Colleman la miró enarcando una ceja y recordó que esperaba una respuesta de parte suya.

—Avaricia.

—Oh... tibio —pronunció, complacido.

Retomó las caricias, pero esta vez subiendo al borde de tela que rodeaba su escote.

Se percató, histérica, de que el corazón le latía a un ritmo desbocado y escuchaba su propio pulso en la cabeza.

Aquel juego se estaba tornando muy peligroso para su salud mental.

Tenía que acabarlo rápido.

—Codicia.

—Frío.

—Pereza.

—De-definitivamente helado... Permítame dudar que algún caballero pudiera sentir pe-pereza al expe-perimentar un contacto corporal con usted, Florence.

—Gula... —susurró bajito, totalmente alterada bajo su contacto.

Colleman estaba rozando peligrosamente el borde de su ropa, justo donde los montículos que formaban sus senos se encontraban. Con cada movimiento, ella respiraba más agitada.

—Ah, po-podría ser.... ¿Sabía que la cereza es-es mi fruta predilecta? —comentó, acercando la nariz a su cuello sin dejar de acariciarla.

Meredith estaba al borde del soponcio, por lo que tuvo que hacer acopio de toda su fortaleza mental para no ponerse a chillar.

—No ob-obstante, no me refería a ese pe-pecado en concreto...

El aire se le cortó en los pulmones y la piel se le erizó cuando sus palabras, dichas en un tono bajo, despidieron un aire caliente sobre el lateral de su cuello.

Moriría.

Eso no era lo que había planeado.

«Termina, Meredith».

—Lu-lujuria —musitó en una tonalidad imperceptible.

— ¿Cómo di-dice? No la he escuchado... —dijo con sorna contra su oreja, provocándole un escalofrío.

—Lujuria...—repitió, abochornada.

—Co-correcto, Florence —asintió, satisfecho. Depositó las palmas de sus manos sobre sus caderas—. Lujuria. Usted me-me provoca lujuria pura e intensa. En-entonces estábamos hablando antes so-sobre sus deseos de experimentar en un-un plano físico, ¿ci-cierto?

—Y-yo... —tartamudeó ahora ella, anonadada. Se mordió con fuerza el labio inferior.

Sin embargo, no le dio tiempo a replicar nada más, porque se encontró siendo rodeada por los brazos de Colleman. Y por su boca, que abordó la de ella con desesperación.

No se trataba de un beso tierno o dulce como ella se hubiera imaginado. No. Aquel contacto encerraba una fuerza descarnada que Meredith jamás había sentido antes. Con su lengua, él le obligó a abrir la boca, y saqueó el interior de su cavidad con ferocidad y hambre insaciable.

Meredith no lograba pensar con claridad, por lo que se limitó a aferrarse al cuello de su levita, tratando de controlarse para no sucumbir ante las demenciales sensaciones que aquel saqueo despertaba en su cuerpo, afectando cada uno de sus sentidos.

No obstante, sus pretensiones de contenerse duraron escaso tiempo, pues en cuanto Colleman profundizó el beso, Meredith se perdió en las arrasadoras sensaciones que la embargaban, respondiendo cada roce de aquellos labios hambrientos.

Transcurrieron unos segundos en los que se conocieron mutuamente con pasión. Meredith se encontraba abstraída y hechizada por cada una de las sensaciones que su cuerpo experimentaba. Sintió que el suave mordisqueo que él le prodigaba a su labio inferior se convertía en mucho más, pues su delgado y fuerte cuerpo la presionaba contra la estatua, permitiéndole sentir su masculinidad inflamada latiendo contra ella aun a través de todas las capas que los separaban. Aquel ardiente y no conocido contacto le permitió despertar por completo y tomar repentina conciencia de la grave situación en la que se encontraban.

Conmocionada, se sobresaltó separando bruscamente sus bocas, y con la visión nublada, enfocó al caballero.

— ¡Cómo se atreve! ¡Suélteme, atrevido!—reprochó sin aliento, sacudiéndose sus manos de encima totalmente fuera de sí. Estaba tan alterada que, aun sabiendo que no debía y que la mayor responsable era ella, levantó una mano dispuesta a abofetear a Colleman.

Su mano no llegó a entrar en contacto con la mejilla masculina, pues él la frenó a tiempo y, tirando de esta con fuerza, la hizo colisionar contra su pecho. Allí la mantuvo prisionera.

Ambos se miraron con enojo, agitados y acalorados.

— ¿Cómo se-se atreve usted a intentar se-seducirme Florence?—rebatió él con tono ronco.

Ella abrió la boca sin saber cómo justificarse, pero se dio cuenta que antes había hablado con su acento real, y entonces la comprensión llegó a ella, y su alma cayó a sus pies.

—O me-mejor debería decir, cómo se-se atreve a querer comprometerme, señorita Gibson.

Un silencio ensordecedor siguió a la frase acusatoria de Colleman, quien, con mirada dura, soltó su brazo y apretó los dientes en un claro gesto de contención.

Meredith lo vio retroceder varios pasos, sin poder evitar notar la crispación en su rostro y el fastidio en sus ojos. Estaba realmente molesto.

Se sentía avergonzada, desanimada y asustada. Por supuesto que Colleman la había descubierto, no estaba tratando con un hombre cualquiera, sino con uno de agudo intelecto. Había sido ingenua y estúpida al olvidar ese hecho.

Por su mente estaban cruzando decenas de pensamientos, pero su lengua no era capaz de verbalizar una respuesta o excusa para su comportamiento. Pocas veces había hecho un ridículo de ese calibre.

Los ojos del pelirrojo continuaban observándola con fijeza, exigiendo una explicación. Con su silencio provocó que ella se sintiera más agobiada a cada segundo.

Meredith apartó la vista, incómoda, pensando que le asombraba el aplomo de aquel hombre. Y es que él no la apremiaba con acusaciones ni la estaba increpando como haría cualquier hombre en su lugar.

Risas y gritos se oyeron en las inmediaciones del jardín, rompiendo el tenso silencio que los envolvía.

Meredith se alteró al oír las voces más cerca, pero el pelirrojo no se movió del sitio, dejándole claro con su mutismo que no la dejaría marchar hasta que no recibiera las razones de aquella charada.

Angustiada, se acomodó el vestido y la peluca, y sin dirigirle un vistazo más, se alejó de su lado en busca de algún lugar que les concediera aún más protección de ojos curiosos que pudiesen llegar en al lugar. Sabía que él la seguiría, y así lo hizo.

Una vez hubo hallado un recodo que terminaba en un pintoresco jardín secreto, de esos que tenían una verja cubierta de hierba, Meredith se internó en su interior. Caminó hasta el largo banco de piedra que reposaba junto a una fuente redonda, donde procedió a sentarse.

Colleman hizo lo propio a su derecha, manteniendo esta vez una distancia respetable.

Amedrentada, tragó saliva compulsivamente, sintiendo el nerviosismo estrujando sus tripas.

Debía hablar. Ya no había lugar para tonterías.

—Bien, yo...—Vaciló. Su voz sonaba extraña hasta para ella misma. Se aclaró la garganta, mojó sus labios resecos y, armándose de valor, prosiguió—: Vine aquí buscándole, señor Colleman.

—No te tenía dudas de eso, señorita—contestó. No se atrevía a mirarla directamente, sino que había fijado la vista en las enguantadas manos masculinas. Los guantes eran de color blanco, pero la levita y calzas eran de un sobrio tono grisáceo, mientras que el pañuelo y el chaleco eran del color de sus ojos verde malva—. Lo-lo que no pu-puedo entender es porqué está aquí. Qué pre-pretende abordándome y buscando comprometerme. Jus-justo a mí, a quien acusó de intentar lo mismo cuando quedamos atrapados en el tocador de lady Harrison, y a quien to-todos saben que considera un don nadie po-poco digno de su atención ¿Acaso se tra-trata de alguna clase de macabro juego? ¿Pre-pretende burlarse a mi costa? —cuestionó con tono duro.

Meredith se apresuró a negar con la cabeza.

No podía omitir el hecho de que ella le hubiera considerado un partido desacertado cuando se desvivía por encandilar al conde de Vander y que se creía por encima de muchos caballeros. Pero al menos podía asegurarle que no había acudido a aquella velada acuciada por ninguna perversa idea de burlarse de él, ni mucho menos comprometerlo en contra de su voluntad.

—De ningún modo, señor —negó con efusividad, enfocando su delgado rostro, el cual estaba cabizbajo. De todos modos, ella continuó con vehemencia contenida—. No vine a burlarme de usted ni tampoco a intentar cazarlo. Entiendo que, dados los antecedentes de mi comportamiento, esa sea una conclusión lógica sobre mis acciones de esta noche. Pero le doy mi palabra de que aprendí la lección al respecto y no deseaba provocar ningún escándalo para empujarlo a desposarme.

— ¿Entonces qué-qué pretende? Di-dígalo de una vez. Aun estando disfrazada po-pone usted en riesgo mi buen nombre—contestó Colleman, envarado.

Ella pudo notar el nerviosismo que él tan bien había disimulado esa noche. Sus manos sacudían varias veces la tela de sus pantalones, y la nuez en su garganta, subiendo y bajando con rapidez, así lo delataban. Algo le atormentaba, claramente.

—Bas-bastante reprochable ha sido mi comportamiento también. Mi enfado me llevó a tra-tratarla de manera poco amable, y a traspa-pasar los límites. Algo por lo que me-me siento avergonzado y le ex-extiendo una disculpa. Estaba se-seguro de que, por alguna inverosímil ra-razón, usted bus-buscaba repetir la trampa que arguyó con-contra Vander, quizás esperando así te-tener algo para chanta-tajearme... Aunque es esto no me-me excusa.

Merdith se conmovió tanto por sus palabras como por el visible rubor que adornaba las mejillas angulosas del caballero. Ciertamente él no era tan simple como aparentaba, y ya había demostrado esconder una compleja personalidad, aunque el tono con el que le hablaba era cortante y desprendía un claro tinte despreciativo.

Él continuaba reprobándola. Ella no era de su agrado.

No obstante, la mención sobre el chantaje activó en su interior una alarma de color rojo que esfumó velozmente todo rastro de empatía y vergüenza para reemplazarlo por auténtica furia. Y, justo o no, Meredith no pudo evitar ponerse a la defensiva.

Airada, se enderezó y, con rigidez, se puso en pie, logrando así que el pelirrojo levantara sus ojos verdes y la enfocara elevando una de sus cejas pobladas.

—Le diré a qué vine —rebatió, estirando el cuello en pose digna y regia—. En algo ha acertado. Mi motivación para asumir el riesgo de asistir a esta velada tiene que ver con el matrimonio. ¿Qué más puede movilizar a una mujer que solo a través de un enlace puede demostrar su valía, encontrar un lugar propio y la seguridad de un hogar? No obstante se equivoca al acusarme de chantajista, creo que su animadversión llega a límites descomunales, señor Colleman. Tan altos que me cree un auténtico monstruo, una mujer sin ninguna clase de moral ni honor. Tan grave parece que han sido mis faltas ante sus ojos que me ha juzgado sin apenas conocerme y me ha condenado duramente.

Colleman frunció el ceño ante cada aseveración que ella esgrimía. Su expresión variaba entre el enojo y el desconcierto.

—No-no he querido insultarla, señorita. Pe-pero no-no pue-puede culparme. Us-usted nunca...—Se defendió poniéndose también de pie, mas Meredith no le permitió terminar.

Levantó una mano, silenciándolo con pose altiva:

—No diga más. Nuestras diferencias no son tan graves como podrían ser nuestras coincidencias. Usted busca una esposa con una dote lo suficientemente grande como para obtener estabilidad económica, y yo necesito casarme con urgencia. No quiero ser una florero que empieza una tercera temporada aún soltera. Ningún partido digno me tendría en cuenta si soy catalogada de florero.

El rostro de Colleman era un poema. Y, con cada frase, su estupefacción fue más evidente.

Meredith pensó entonces que había tomado la decisión más sabia. Era mejor proponerle une enlace sin tener que llegar al extremo de contarle sobre la amenaza que pendía sobre su cabeza o revelarle las intenciones lascivas del duque de Stanford.

Él no lo entendería. No creería en su inocencia. Pensaría lo peor de ella y la juzgaría.

Claro estaba que no confiaba ni un poco en ella.

—Por-por todos los cielos...—gimió Colleman luego de quedarse mirándola con gesto demudado—. ¿Qué es está queriendo decir? Creo que de algún mo-modo la es-estoy malinterpretando, señorita.

—No. No lo está haciendo, señor Colleman—Acercándose, lo miró solemne—.Ha oído bien. Acepto casarme con usted.

Colleman dejó caer la mandíbula de un modo que en otra circunstancia le hubiese parecido cómico. Pero en aquel momento que tenía las emociones a flor de piel, prevaleciendo la angustia, no pudo hacer más que esperar al borde del infarto su respuesta.

Lo había dicho. Ahora solo esperaba que aceptara y comenzara a idear la manera de que su padre le concediera su mano a Colleman.

—Us-usted...ha perdido la cordura... No está en sus caba-bales.

¿Cuántas co-copas ha bebido?—indagó con precipitación, sin dejar de escrutarla con expresión incrédula.

—No estoy borracha ni lunática. Ya me ha oído. Acepto ser su esposa. Sé que no esperaba esto, pero no seré la primera dama que deja de lado sus ambiciones y cede ante un partido desfavorable.

Colleman demudó sus rasgos. Y, de repente, prorrumpió en una escandalosa y ronca carcajada.

Maredith se crispó. Cruzó los brazos, esperando a que acabara su acceso violento de risa con el gesto torcido y negando con la cabeza. Él continuó riéndose con las manos en las caderas y la cabeza mirando al cielo oscuro durante extensos segundos.

Cuando su risa por fin menguó, la miró de nuevo con las mejillas mojadas y los ojos vidriosos. Meredith gruñó y, alzando una ceja, espetó:

— ¿Y bien?

—Ciertamente ja-jamás, y cuando digo jamás, es absolutamente nu-nunca en mis años de vida, me habían sorprendido tanto. Ni siquiera recuerdo una situación parecida—informó con el rastro de una sonrisa bailando en su cara, una sonrisa que, de no haber intuido un deje de ironía en su tono, le habría parecido favorecedora—. Creo que es-es obvio que ha sufrido usted alguna clase de pérdida de la ra-razón, o quizás un golpe, una caída la ha llevado a actuar como lunática. Le re-recomiendo visitar a un médico, porque no pu-puedo ayudarla con su afección.

Meredith frunció el ceño, confusa y tensa. No llegaba a comprender lo que el hombre estaba queriendo decirle. Cuando lo vio dedicarle una venia y rodearla para encaminarse a la salida del jardín, se giró aturdida.

—Pero... Un momento, ¿a dónde va? ¿Piensa marcharse sin darme una respuesta?—cuestionó, indignada.

Colleman abrió la verja, mas no salió, sino que antes giró la cabeza para, con tono de burla, decir:

—Ya-ya veo que su problema es más grave de-de lo que he supuesto. A ver, se lo di-diré sin ambages—declaró con sorna—. Rechazo su-su propuesta de matrimonio, señorita Gibson. No estoy interesado en desposarla. La considero po-poco digna y de demasiado pagada de sí misma. Bue-buenas noches.

Ejecutó una reverencia. Y, sin más, él se marchó.

Meredith retrocedió, anonadada, hasta caer sentada de cualquier manera sobre el banco de piedra.

El señor Richard Colleman, sin título propio, fortuna o apostura, uno de los solteros peor considerados, la había rechazado sin contemplaciones.

Maldita ironía, y maldito pelirrojo.

Meredith se encontraba en el salón de visitas de la casa de su hermana sosteniendo una taza de té en la mano. Una sonrisa fingida adornaba su cara maquillada con abundante polvo de arroz colocado por su doncella, la cual había intentado cubrir las profundas ojeras que las largas noches en vela le habían provocado.

Melissa tenía visita. La marquesa de Somert, esposa del marqués de Somert, uno de los amigos más cercanos del esposo de su hermana, había venido a tomar el té con ellas. También estaba ya de regreso el matrimonio Gibson. Su madre, en cuanto había puesto un pie en Londres, había aparecido para compartir con su hija mayor.

A ella ni siquiera la había pasado a saludar a su cuarto, donde Meredith permanecía encerrada desde la desastrosa tertulia alegando estar afectada por una gripe.

La conversación era aburrida, aunque la dama mayor era agradable y simpática, muy diferente de Margaret, su madre, que no era capaz de mostrarse cálida en casi ninguna circunstancia. No dejaba de mostrar su superioridad ni de buscar maneras de presumir sobre sus posesiones y dinero, logrando ponerse en ridículo delante de lady Somert.

—Me alegro de verla de tan buen talante, querida marquesa. Supongo que la inminente llegada de una criatura compensa el terrible momento que están pasando—comentó con condescendencia mal disimulada su madre, depositando la taza en el platillo.

Lady Somert apoyó la suya en la mesa que las separaba, pues ellas estaban sentadas frente a la duquesa y Melissa. Sin demostrar ninguna clase de afectación, miró fijamente a su madre con una sonrisa.

—El nacimiento de nuestro primer nieto o nieta será sin duda un regalo maravilloso. Pero no entiendo a qué se refiere con la mención sobre «un terrible momento». Ciertamente me hallo confundida, lady Percy.

—Ay, querida, no debí mencionarlo. Le debo una disculpa por mi terrible falta de tacto. Ya suficiente debe tener con el hecho de que su hijo se haya casado para tapar un escándalo atroz, y con una jovencita tan poco agraciada, una solterona declarada... A pesar de que el estado de buena esperanza tan avanzado de la condesa explique el apuro, claro está.

— ¡Madre!—intervino Melissa, horrorizada al oír aquella cruel referencia hacia su hijastra. Tras ser hallada infraganti en la velada de lady Harrison, se había casado con el conde de Lancaster. Sus mejillas se habían vuelto de color grana, y por poco vuelca la tetera que había levantado para servir más té—. Lady Somert, mi madre no quiso...

—No se preocupe, lady Garden—la interrumpió la marquesa, levantando una mano. Suavizó los rasgos al enfocar a su hermana, que estaba retorciéndose las manos. Luego se enderezó con majestuosidad y miró a Margaret con un brillo afilado en sus bellos ojos celestes—. Entiendo que el precipitado enlace de mi hijo Marcus haya estado en boca de toda la nobleza. Sobre todo en las de personas carentes de vida propia y de lengua viperina. Mi hijo no fue del todo correcto en su proceder previo al matrimonio, en eso las malas lenguas están en lo cierto. No obstante, no hubo ninguna clase de transgresión, como ha insinuado lady Percy. Mi nuera, lady Lancaster, es una muchacha intachable, bondadosa, y por eso Dios bendijo su unión dándoles vástagos en cuanto se casaron.

»Mi esposo y yo no podemos estar más que felices y orgullosos de que nuestro hijo menor haya escogido a la mujer que su corazón ama. Solo quienes conocen el amor verdadero pueden alegrarse cuando dos almas destinadas se encuentran, independientemente de las circunstancias. Los seres infelices y amargados sienten rechazo ante un matrimonio feliz como es el de mi hijo, y yo no puedo más que compadecerme de ellos ya que afortunadamente conozco lo que es casarse por amor.

—Claro, sabias palabras, lady Somert. Nosotras nos alegramos también. ¿No es así, madre?—terció Melissa, componiendo una sonrisa tensa. Desvió la mirada con enojo hacia su progenitora cuando esta solo se limitó a bufar.

Meredith sabía lo que su madre pensaba de los matrimonios que se llevaban a cabo por amor y no bajo un correcto acuerdo de intereses. Buena parte de la sociedad coincidía con ella. Consideraban de pésimo gusto, completamente inadecuada y escandalosa la nueva moda que muchas parejas estaban enseñando al decidir casarse con cualquiera y no con un candidato escogido por sus padres o por intereses en común.

Meredith creía que era bueno no obligar a nadie a unirse de por vida a una persona que ni siquiera le gustaba, pero tampoco veía con buenos ojos que las uniones fueran en base a un sentimiento tan volátil y engañoso como era el llamado amor. Entrar al matrimonio con solo una emoción que bien podía ser momentánea como garantía era un riesgo demasiado peligroso, un auténtico disparate que seguro fracasaba en casi todos los casos.

El casamiento debía darse solo después de considerar todos los beneficios y de escoger al candidato en cuestión por lo que este podría aportar a la unión en todos los aspectos, y no solo en los que a la pasión y al amor concernían. Se debía elegir con la cabeza fría y no obedeciendo a un corazón encaprichado.

Meredith había aprendido la lección cuando, tras creerse enamorada del duque de Stanford, este la había utilizado y desairado para contraer nupcias con una adinerada dama. Nada bueno salía cuando se involucraban los sentimientos. Todos, ya fuera amor, deseo, enojo u odio. Era preferible no sentir, amortiguar lo que escapaba de la razón. Mantener el control. Algo que a ella le faltaba, pues su realidad era un auténtico caos.

Nada estaba bien. Colleman la había rechazado.

Vivía atemorizada, con el miedo continuo a que en cualquier momento apareciera su nombre en algún chisme; que Stanford cumpliera su amenaza y la arruinara.

No dormía, no vivía desde que aquel canalla había reaparecido en su vida.

— ¿Y usted, querida Meredith? Me imagino que debe tener una corte de pretendientes esperando desposarla—dijo lady Somert, observándola con calidez. Ella se atragantó con el sorbo del líquido marrón.

—Umm, yo...—Tosió, ruborizada, pero su madre la interrumpió.

—Para nada. Ha sido un fracaso social. Ningún caballero se interesa en ella lo suficiente. Hemos invertido tiempo y dinero en vano. Terminará en el rincón de floreros si esta temporada no logra conseguir una propuesta, pero con la cabeza tan llena de pájaros que tiene, eso sería un milagro.

»Una pena que sea ella la que haya heredado mi belleza, y no tú, Melissa. Si así hubiera sido, en lugar de marquesa, habrías sido reina, mi querida. Lamentablemente siempre te faltó ambición—declaró su madre con ironía, ignorando el gesto de horror que la marquesa esgrimía y la mirada acusadora de su hermana, que no sabía cómo callarla.

—Meredith tiene muchos pretendientes, madre. Será cuestión de tiempo que alguno logré conquistar su corazón—alegó Melissa con suavidad, pues hasta allí llegaba su coraje a la hora de contradecir a su madre.

—Si no se apura, terminará solterona y sin hijos. Será la vergüenza de la familia, como dice lord Percy—contradijo con molestia. Se refería a su padre, quien, a menudo desde que tenía memoria, repetía que tarde o temprano su hija menor terminaría por avergonzarlos.

—Con gusto yo habría propuesto una unión entre mi hijo mayor, lord Vander, y usted, señorita Gibson. Pero él ya tiene a lady Abigail en mente para casarse y no hay nadie que pueda disuadirlo cuando se empeña en algo—intentó consolarla la marquesa, mirándola con pena apenas disimulada. Meredith no se inmutó, acostumbrada a las humillaciones y desplantes de sus progenitores. Asintió, componiendo una sonrisa amable a las palabras de la rubia dama. Esta desvió la vista nuevamente a su hermana mayor para continuar—. De hecho, lady Garden, he venido a hablar de un asunto concerniente a mi hijo y a lady Abigail, su hijastra menor..., pero debe ser en privado.

Melissa se apresuró a guiarla a su salita personal, dando así por terminada la merienda. Meredith aprovechó que ambas abandonaban la estancia para hacer lo propio.

Su madre continuó sentada en su puesto, bebiendo de su taza, pero antes de que ella traspasara las puertas dobles, le recordó que debía recoger sus pertenencias y regresar a la casa que la familia tenía en la ciudad. Ahora que ellos estaban de regreso, no había razones para que Meredith permaneciera en casa de Melissa.

Resignada, asintió y subió para organizar sus objetos personales mientras la doncella colocaba su guardarropa en los baúles de viaje.

Le esperaban cenas tortuosas soportando los desplantes y comentarios hirientes de sus padres. Si tuviera algún caso tomar esos baúles y huir lejos de allí, Meredith lo haría sin dudarlo, pero no lo tenía. Y debía ser realista: no poseía nada más que unos cuantos trapos caros y un par de joyas. Con eso solo podría sobrevivir unos meses. Luego ¿qué? No sabía hacer nada más que ser la esposa de adorno de algún lord. En el caso e aprender algún oficio nadie la querría contratar por su juventud y físico.

Terminaría en las calles, a merced de cualquier depravado. Mancillada, enferma, famélica; tal vez asesinada.

No tenía donde ir ni más familia que Melissa. Estaba sola en el mundo.

Una vez todo estuvo a buen recaudo, Meredith se colocó la capa y tomó el manguito y el sombrero de viaje que hacían juego con su atuendo violeta. Solo le quedaba recoger su cuaderno de notas, que descansaba sobre el escritorio junto a la ventana, la cual notó que estaba abierta de par en par. Extraño, pues el día estaba frío y estaba segura de haberlas visto cerradas cuando abandonó la habitación para ir hacia los aposentos de Melissa y dejar en su tocador los pendientes que le había prestado.

Con el ceño fruncido, se estiro y cerró ambos cristales. Luego corrió las cortinas, y fue allí donde sus ojos se toparon con un sobre de papel color ocre que reposaba perfectamente acomodado sobre el libro que descansaba encima el asiento tapizado de la ventana.

Intrigada, lo tomó, contenía dos papeles, abrió y leyó con curiosidad.

Al ver la caligrafía elegante que contenía el interior, sus ojos se abrieron impresionados y sus manos temblaron con violencia.

Era la letra del duque de Stanford. La reconocía por la nota que le había enviado cuando se despidió de ella dos años atrás, aunque si le cabía alguna duda, el mensaje que contenía dejaba claro la identidad del remitente ya que el duque había firmado con las iníciales de su nombre. Estaba claro que él había tenido el atrevimiento de dejarle allí esa nota.

Angustiada, se llevó la mano a la boca, dejándose caer con pesadez en el banco. La bilis subió por su garganta, y no pudo más que correr tras el biombo y devolver todo lo que albergaba en su estómago.

Luego se quedó ahí, tirada de cualquier forma sobre la alfombra, intentando que su pecho absorbiera el aire suficiente, pues sentía que no podía respirar y que se desvanecería en cualquier momento.

Su vida estaba arruinada.

El tiempo se le había acabado.

Sino encontraba otra solución para su situación, en dos semanas tendría que someterse a los bajos deseos de Stanford... o negarse y asumir las consecuencias fatales que le depararían el escándalo y posterior ostracismo.

Después de todo, sus padres tendrían razón.

Terminaría siendo la vergüenza de la familia.

«Azar, fortuna, sino, ventura, suerte.

Palabras que hacen referencia a una sola cosa.

Mi destino no depende de un ser divino,

ni siquiera de mí misma.

Mi destino está en manos de un hombre:

un caballero de buen corazón

afortunadamente».

Del cuaderno de la señorita M.G.

P ara un caballero, no contar con un título ni con fortuna propia derivaba a mucho más que ser considerado un mal partido. También significaba no contar con sastres personales de primera calidad, no disponer de una membresía en White's, el club de caballeros más selecto de Londres, ni de un carruaje con el cual movilizarse por la ciudad.

En noches lluviosas como aquellas, ser un londinense de a pie se convertía en un auténtico fastidio, y más cuando ya había confirmado a sus camaradas su presencia en la cena.

Por esto, Richard se sorprendió cuando, al salir de su casa luciendo un abrigado gabán color negro y un paraguas de mango plateado, maldiciendo el hecho de que justo esa noche sus padres tuvieran que usar el coche familiar, se encontró con un carruaje de alquiler avanzando despacio y en su dirección por la calle empedrada.

Esperanzado, levantó una de sus manos enguantadas en cuero negro para hacer señas al cochero, que, aterido, sacudía las riendas. Para su buena suerte, este detuvo a los caballos en señal de que se encontraba disponible.

El cochero hizo amago de bajar del pescante, pero le indicó que no sería necesario. Cerró el paraguas, abrió por su cuenta la puerta de hierro color negra y, de un salto, se adentró en el oscuro interior del coche, que permanecía con las cortinas echadas.

En cuanto se sentó, suspiró, aliviado, y cerró la puerta con fuerza para proceder a sacudir de su abrigo el rastro de agua. El carruaje arrancó antes de poder indicarle su destino, y él, desconcertado, levantó la cabeza.

Richard no se había colocado sus lentes. Los llevaba en el bolsillo de la levita, puesto que, cuando llovía, las mismas se le empañaban impidiéndole ver nada. No obstante, siendo el espacio de aquella caja tan reducido, no demoró en localizar a la figura sentada en un rincón del asiento contrario.

Del desconcierto pasó a la incomodidad, asumiendo que había subido a un coche ocupado, para, en solo unos segundos, acabar sintiendo irritación, pues rápidamente reconoció la identidad de la persona que estaba bajando la capucha de su capa y enfrentándolo con la cabeza alta.

Rechinando los dientes, aferró el paraguas y lo levantó con enojo apenas contenido, dispuesto a ordenar al cochero que detuviera de inmediato la marcha.

— ¡Por favor, no lo haga! —exclamó su némesis en un ruego desesperado, estirándose para impedir que la punta del paraguas tocara el techo del coche—. Se lo suplico, escuche lo que tengo que decir. Luego prometo bajarme para que usted siga el viaje.

La señorita Meredith Gibson no dejaba de sorprenderlo.

Primero lo acosaba disfrazada en una tertulia y ahora le tendía una trampa para abordarlo en medio de la noche, exponiéndose nuevamente a un escándalo y hasta arriesgando su seguridad.

Definitivamente algo extraño sucedía, porque no era normal ni común la repentina obsesión hacia su persona que estaba manifestando. Nadie que pudiera casarse con quien fuese con solo batir las pestañas perseguiría y acosaría a un don nadie, insistiendo en casarse con este.

Menos una dama tan altiva como aquella.

Sin embargo, lo que le empujó a bajar el brazo y echarse hacia atrás fue el evidente tono de ruego que ella había esgrimido. No dejó de observar el gesto desesperado de la dama, a quien apenas vislumbraba a través de los resquicios de luz de las farolas que se colaban por los bordes de las cortinas.

—Por favor...—repitió con voz quebrada, la barbilla temblando levemente.

La señorita Gibson suplicando. Jamás hubiera imaginado ver algo así.

Semejante milagro valía al menos unos cuantos minutos de su tiempo.

Oiría lo que quería decir y se bajaría sin dudarlo.

—Cinco minutos, señorita Gibson, no-no más —accedió, metiendo la mano en el interior del gabán para extraer los anteojos y ponérselos con presteza.

La vio con mayor claridad, pues corrió las cortinas de su lado cuidando de no mostrar que iba acompañado. La rubia dama no tenía ninguna parte de su anatomía húmeda, lo que quería decir que llevaba tiempo acechando hasta verlo salir de su casa y así poder atraerlo hacia su trampa.

Toda una estratega, alguien de temer.

Admiraba su astucia, no tenía porqué no admitirlo. Pero aceptarlo no haría que cambiara de opinión sobre ella. Al contrario. La ensombrecía más a sus ojos, pues a su lista de defectos podía ahora sumar adjetivos como ladina, temeraria, taimada y peligrosa.

La joven carraspeó varias veces, se acomodó la capa y volvió a carraspear.

Al parecer no encontraba la manera de comenzar.

—Se le agota el ti-tiempo, en...—Echó un vistazo al reloj de bolsillo que llevaba colgado del pantalón—cuatro minutos me bajo—la informó, cortante.

No importaba que sus ojos azules le rogaran en muda súplica. No la quería cerca. Cuando la tenía alrededor no hacía más que perder la cabeza y decir y hacer cosas indecorosas. Se comportaba como un salvaje. Ella lo sacaba de sus casillas, le hacía perder el buen juicio y el sentido de la educación.

Mejor tenerla lejos y evitarse problemas.

—Le he rogado, señor Colleman. Tenga a bien no presionarme, no es de buena educación—le reprochó, cruzando sus brazos.

Richard puso en blanco los ojos y comenzó a levantar nuevamente el paraguas.

— ¡Está bien, está bien, hablaré!—lo detuvo, nerviosa, y él esperó con una ceja elevada—. Hablaré—siguió, soltando el aire con pesadez y aspirando nuevamente despacio. Luego soltó de sopetón—: Debemos casarnos en menos de dos semanas, señor Colleman. No tenemos alternativa. O me desposa o se verá involucrado en un escándalo de grandes proporciones. Podría perderlo todo.

Richard abrió los ojos, estupefacto. La mujer insistía con lo del casamiento, pero esta vez ya no se lo comunicaba sin más, sino que... ¿se atrevía a amenazarlo?

Su cara se ensombreció y la miró con dureza.

No entendía sus razones para haberlo elegido como objetivo. Ciertamente sabía que el desagrado era mutuo. Empezaba a sospechar que quizás estaba mancillada y buscaba encontrar a un tonto que la desposara embarazada de otro. De otro modo, no entendía el empeño. Él no tenía nada para ofrecerle, ni título ni riquezas, pues su padre, aunque mayor, estaba aún lozano y su fortuna era modesta al extremo.

De todos modos, no permitiría que lo amenazara. Si lo creía estúpido, él le dejaría claro que había elegido a la presa equivocada.

Lo había subestimado.

— ¿Se-se atreve a amenazarme? ¿Con qué piensa chantajearme, con lo su-sucedido en el jardín del duque de Devon? —cuestionó en un gruñido bajo y severo, alzando levemente la voz cuando ella quiso interrumpir, lo suficiente para amedrentarla—. Sí, la besé. Pe-pero que lo hiciera no jus-justifica que tenga que atarme de por vida a su persona, ni que lo desee, por si me piensa encaprichado de usted. No en-en las circunstancias de esa noche. Si es ne-necesario, alegaré ante quien sea que usted me abordó, buscando comprometerme, disfrazada de mu-mujer de baja moral. Y asumiré las consecuencias. Pe-pero eso no le conviene. Usted se ve-verá más perjudicada que yo, no le conviene exponer lo sucedido. Busque a otro ingenuo pa-para embaucar, señorita. No vuelva a amenazarme, o me ve-veré en la obligación de tomar medidas que no se-serán de su agrado.

Esta vez la dama no pudo impedir que, ofuscado, golpeara el techo del carruaje. El cochero abrió la ventanilla. Richard, ignorando las palabras de ella, ordenó al hombre que frenara.

Los caballos mermaron la velocidad, y cuando el coche estaba deteniendo la marcha, la joven lo sorprendió abriéndose la capa negra forrada en terciopelo verde y sacando un ridículo de color verde oscuro. Lo abrió y extrajo un papel doblado en varias partes.

Richard enarcó las cejas, mas no hizo ademán de aceptarlo cuando estiró el brazo y lo puso frente a él.

En silencio, ella le estampó el papel en el pecho y se arropó nuevamente en la capa, agachando la cabeza.

Richard detuvo la caída de la nota con su mano, escrutó nuevamente a la muchacha, preguntándose qué pretendía con todo aquello, pero ella evadió su escrutinio apretando los dientes y bajando más la barbilla.

Curioso, desenvolvió la misiva de tonalidad ocre, la cual evidenciaba una gran calidad. Inclinándose hacia la ventana, iluminó la letra de trazo elegante y amplio, desplazando sus ojos por la misma con celeridad.

Dos segundos más tarde, enfocaba a la señorita Gibson con incredulidad.

— ¿Qué di-diantres significa esto? —demandó saber, olvidándose de que un caballero no maldecía en presencia de una dama.

La dama en cuestión levantó la cabeza, y solo entonces Richard advirtió las lágrimas que desbordaban sus mejillas mojadas.

—Lo que ha leído—aclaró con voz quebrada y mirada desolada—. No soy yo quien lo amenaza. Es ese hombre. Él es quien piensa divulgarlo todo sobre nuestro encuentro en el tocador de lady Harrison y sobre lo sucedido en la velada de las Rolay. No tenemos más opción que casarnos, y en dos semanas vence el plazo.

»Tiene que casarse conmigo lo más pronto posible, señor Colleman, aunque ninguno de los dos quiera. Solo así lograremos acallar a ese vil caballero para siempre.

Richard se echó hacia atrás, estrujando el papel con fuerza.

La dama no añadió nada. Solo lo miraba expectante, como si estuviera conteniendo el aliento a la espera de su reacción. En ese momento entendió la razón que había llevado a esta mujer a la tertulia. Ella había buscado que pidiese su mano sin ni siquiera tener que mencionarle sobre la nota.

Pensaba ocultarle la verdad, y solo la mera suposición hacía su sangre arder. Detestaba a la gente taimada. Solo así explicaba que, de repente, ella hubiese olvidado la animosidad con la que lo trataba para abordarlo vestida de mujer licenciosa.

Buscaba salvarse a sí misma, algo que, en cierta manera, entendía, mas no dejaba de hacerla despreciable.

En sus ojos podía leer claramente la desesperación, y eso, acompañado de las palabras que acababa de leer, le inclinaban a creer en lo que le estaba contando.

Aunque había relegado a un rincón de su mente lo sucedido en la velada de lady Harrison, lo cierto era que había sido más que extraño el hecho de que alguien cerrara la puerta por fuera y también los accesos de las ventanas.

Muy extraño.

Y que, además, durante la velada musical de las Rolay, él hubiera recibido una nota de la señorita Thompson y terminado apareciendo la señorita Gibson en su lugar.

Si bien era cierto que ella había intentado embaucar al conde de Vander, ahora comprendía que esa noche las notas no se habían intercambiado accidentalmente, sino que una mano negra había intervenido buscando comprometerlos.

Pero ¿por qué? ¿A quién le interesaría casar a esa mujer con él?

Ciertamente a nadie. Muchos menos a ella.

Su cabeza comenzó a doler de tanto intentar desentrañar aquel misterio. Se encontraba nadando entre agua y neblina, y solo ella podía echar un manto de claridad a esa situación en la que se hallaban involucrados.

Todo indicaba que estaba diciéndole la verdad con respecto a la amenaza, pero que también callaba muchas otras verdades.

Richard no quería ceder ante un chantaje, ni mucho menos casarse con una mujer que no le inspiraba confianza.

—Ne-necesito respuestas, señorita—exigió, cortante—. No puede pre-pretender que acepte tamaña situación así, sin más. Tengo muchas preguntas.

Ella asintió, retorciendo sus manos.

— ¿Qué quiere saber? —indagó, bajando la vista en una inusual expresión de sumisión.

—Pa-para empezar, quiero el nombre—declaró con voz dura—. Quiero que me diga en este momento la identidad de-de la persona que ha perpetrado tan vil amenaza. ¿Quién es? ¿A quién pertenecen estas iníciales?

La señorita Gibson no contestó con rapidez, sino que hundió los hombros y suspiró, atribulada.

Richard no la presionó, pero tampoco cedió ni apartó la vista de la suya hasta que ella claudicó al respecto. No negociaría sobre ese punto.

—Es...—Su lengua mojó sus labios con rapidez, cerró los ojos y, en un murmullo quedo, dijo—: Stanford.

El silenció que se instaló entre ellos pudo haberse cortado con un cuchillo.

— ¿El du-duque de Stanford?—interrogó, incrédulo. Silencio—. ¡Responda!

— ¡Sí, lord Stanford!—alzó la voz ella, soportando su escrutinio y estupefacción.

De inmediato, Richard asumió que, si el duque de Stanford estaba involucrado, lo que sea que deseara obtener de ella tenía que ver con razones inmorales y libidinosas. Nada más podía interesar a ese hombre inescrupuloso.

Su cuerpo se tensó, y presintiendo lo peor, se inclinó hacia la joven y preguntó:

— ¿Que ti-tiene usted que ver con el duque? ¿Por qué la es-está chantajeando? ¿Qué quiere obtener? ¿Desde cuándo la-la amenaza?

La señorita Gibson se mordió los labios con nerviosismo y se removió, inquieta. Richard se obligó a calmarse y a tratar de obtener las respuestas sin atormentar a la mujer, pero los nervios se les crisparon con la sola mención de una criatura tan nefasta como sabía que era Stanford.

—Ya le he dicho lo más importante. ¿Para qué quiere saber los motivos? No le conciernen. Es a mí a quien pretende perjudicar, y, lamentablemente, usted es un daño colateral. La primera amenaza fue en persona, no hace mucho, pero como ve, me ha dado un ultimátum y solo restan dos semanas. Usted sabe tan bien como yo que, una vez estemos casados, su chantaje perderá poder, ya que la gente no será tan dura si considera que nos casamos para reparar cualquier error cometido.

»Es la única manera de liberarnos de Stanford sin poner en riesgo nuestras reputaciones y el buen nombre de la familia. Lo demás no interesa.

Richard percibió que ella le estaba ocultando algo crucial, algo que deseaba esconder a como diera lugar. A pesar de ello, su discurso contenía una coherencia infalible: de divulgarse el rumor, no solo arruinaría la reputación de la dama, sino el buen nombre de él y las posibilidades de matrimonio de su hermana Brianna. Nadie querría emparentarse con la hermana de un caballero manchado por el escándalo, y Brianna no ostentaba fortuna, dote ni belleza que, a ojos de la cruel sociedad, compensara tomarla como esposa. Fracasaría una vez más y se quedaría para vestir santos.

—Si quiere que considere a-atarme a usted, deberá decirme la verdad en su totalidad. A mí sí me importan los por-pormenores de su relación con ese caballero.

La señorita Gibson apretó la mandíbula, claramente ofuscada.

Se cruzó de brazos y, cortante, rebatió:

—Las razones que me unen al duque no son de su incumbencia. Solo dígame si accederá a este acuerdo. Nuestro matrimonio será un acuerdo, apenas me verá, se lo juro. No sentirá la diferencia entre seguir soltero y estar casado conmigo.

»El tiempo se acaba. Debe aceptar.

Él negó ante su empecinamiento en callar y su descaro. Solo ella podía convertir lo que debía ser una petición en una exigencia.

Estaba cansado de sus juegos.

— ¿Acaso son us-ustedes amantes? ¿Es eso? ¿Ha perdido usted su-su virtud y busca un pelele al que endilgar un bas-bastardo del duque?

La mandíbula de la joven se desencajó. Pareció a punto de estamparle el ridículo en la cabeza, pero debió recordar que necesitaba su ayuda y, rápido, detuvo el movimiento para elevar la vista al techo del carruaje y suspirar enojada.

—Está insultándome, señor. Que le esté pidiendo ayuda no quiere decir que tenga la libertad de humillarme y faltarme al respeto—replicó, mordaz.

—No me-me ha contestado—le remarco, y luego se acomodó los anteojos con el dedo anular para proseguir—. Y no la estoy insultando. Solo trato de llegar a una conclusión lógica que explique las razones por las que una mujer como usted se encontraría aquí, rogándole a un hombre que la despose. Parece una burla, una parodia mal armada. Ni siquiera Shakespeare se atrevió a tanto.

—Siempre espera lo peor de mí, ¿no es cierto?—interrogó, entrecerrando sus ojos. Él se crispó, pero no fue capaz de negarlo—. No estoy deshonrada. Lo que el duque quiere es... Él busca vengarse. Quiere hacerme pagar porque en mi primera temporada le permití cortejarme, pero cuando llegó a mis oídos que él estaba en bancarrota, lo rechacé de mala manera. Quiere devolverme la humillación, y ha esperado a encontrarme en una situación comprometida para obtener su revancha. Cuando lo vio a usted entrar al tocador, a donde seguramente me había visto dirigirme antes, aprovechó y orquestó este plan.

La explicación parecía veraz y lógica. Perfectamente podía imaginarla encandilando y coqueteando con un duque a quien creía poderoso y rico, lo más alto en el escalafón social, para luego, al saberlo sin dinero suficiente, desairarlo altivamente.

Aun así, su mirada parecía rehuirlo, y la manera en que tragó saliva antes de argüir ese relato le hacía sospechar de su falta de sinceridad; de que la dama no le había sido sincera del todo.

— ¿Eso es-es todo?—preguntó, dándole la oportunidad de ser franca—. ¿Jura no tener ninguna cla-clase de relación con el duque?

Ella respondió gruñendo impaciente.

—Ya se lo he dicho. ¿Me cree?

Richard no la creía. Sus recelos eran superiores. Lo mejor sería esperar, asimilar todo y tomar una decisión después de reflexionar lo suficiente.

Lo que ella le pedía no era algo que pudiera aceptar de buenas a primeras.

Golpeó el techo del carruaje y ella se lamentó, apoyando la cabeza en el frío cristal empañado.

Richard no podía dejar de compadecerse de la muchacha, que parecía desolada. Pero tampoco podía unirse de por vida a alguien que no solo no le inspiraba confianza, sino que además tampoco confiaba en él para confesarle toda la verdad.

El carruaje se detuvo.

—Me bajaré —anunció, cabizbaja enderezándose.

Richard impidió que tirara de la manija interior y ella se quitó su mano de encima con un tirón ofuscado.

— ¿Qué está haciendo?—cuestionó, girando la cabeza hacia él.

—De-devolverla a su casa. Debería dejar de arriesgar su seguridad de-de manera tan temeraria —declaró, molesto por su irresponsabilidad—. Llévenos a la dirección en la que la dama abordó el coche—ordenó cuando el chofer abrió la ventanilla que los separaba del pescante.

Los caballos iniciaron la marcha. La joven lo fulminó con la vista y declaró:

—Me ha dejado claro que tiene el peor concepto de mi persona. Ya le he dicho lo que sucederá en dos semanas. Queda en usted responder a mi petición o poner sobre aviso a su familia de la tormenta que se avecina. Stanford cumplirá con su amenaza. No lo dude, pretende destruirme.

Richard se estremeció de solo imaginar a su madre y hermana siendo desairadas y vilipendiadas.

El cuadro era terrorífico.

La baronesa jamás se lo perdonaría.

Ni él mismo lo haría.

—En el caso de que aceptara, tendría que-que cambiar su-su comportamiento escandaloso y peligroso. Ningún caballero que se re-respete toleraría que su esposa fuera sola por la calle, su-subiendo a carruajes de alquiler en plena noche y colándose a fiestas como ya he visto que es su costumbre.

Sus mejillas se colorearon con violencia ante esa aseveración dicha con sorna. Era un hallazgo verla ruborizada, y toda una obra de arte, debía admitir.

Richard comenzaba a divertirse al verla irritada. Prefería ese estado que la desolación que había manifestado antes.

Ella abría y cerraba la boca, desarmada por su argumento correcto. Saboreó la victoria, dispuesto a anotarse un punto, pero lo sorprendió acercando la cara a la suya de improvisto.

El aire se le atoró en los pulmones. Seguía oliendo a cerezas, y él se encontró salivando como un famélico frente a un manjar.

—Usted tampoco debería asistir a esas tertulias depravadas a las que tiene por costumbre concurrir con el pretexto de estudiar libros polvorientos. Ninguna esposa que se precie de tener un marido respetable lo toleraría. Solo yo, si olvida sus reticencias y acepta que casarse conmigo será la mejor oferta que recibirá en su vida—murmuró con tono desafiante, tan cerca que Richard podía apreciar cada pinta de sus iris azules.

— ¿Nadie le ha enseñado que, para in-intentar convencer a alguien, no se-se puede amenazarlo ni llamarlo cobarde entre dientes?—indagó, más divertido que ofendido. Dejó vagar la vista invariablemente por sus facciones hermosas, deteniéndose en la carnosidad de esos labios que seguramente serían la perdición de muchos hombres—. Así logra el efecto con-contrario: que la rechacen.

Meredith se mordió los labios. Sus miradas se encontraron medio segundo en tensión, ambos sabiendo de alguna manera que el otro estaba recordando lo sucedido en la tertulia.

Cada sensación, los roces, el calor, el deseo, la necesidad.

—Destino próximo —vociferó la voz potente del cochero, arrancando a ambos del ardiente letargo en el que se habían sumergido.

—De todos modos, usted es demasiado terco para obtener nada bueno de esta discusión. No volverá a saber de mí, no se preocupe, señor—alegó con mueca soberbia, alejándose rápidamente y ajustando el lazo de su capa.

—Y usted demasiado altanera pa-para tolerarla—rebatió, aún afectado—. Usted y yo ja-jamás haríamos un buen matrimonio. Ninguno podría so-soportar al otro. Es mala idea. Un-un suicidio.

—Entonces no aceptará —declaró, con una pregunta implícita y la mirada fija en la ventana—. Ni siquiera para salvar el buen nombre de su familia.

Richard no respondió.

No era capaz de darle una respuesta en ese momento. Sentía que iba a explotar, y que de la noche a la mañana esa mujer había aparecido en su vida para ponerla patas arriba.

La señorita Gibson solo bufó y levantó su capucha, escondiendo tras la tela su cabello rubio y parte de su cara.

El carruaje se detuvo con lentitud. Él miró las fachadas de las mansiones que tenían a la vista. Sabía que los Gibson vivían una casa más adelante, después del largo callejón que separaba una propiedad de la siguiente.

— ¿Có-cómo entrará?

—Usted no se preocupe, señor Colleman. Ese es mi problema.

Y sin darle lugar a réplica, abrió la puerta y bajó rápido, cerrando tras de sí con fuerza.

Irritado, advirtió que su silueta se perdía velozmente por la angosta calle empedrada que debía llevar a las dependencias de la servidumbre, y luego que las ramas de un alto árbol, cuya copa terminaba a la altura de balcón lateral de la mansión, se sacudían.

Negando con la cabeza, espetó:

—Pa-para qué pregunto, si esta mujer es una descarada.

Tras comprobar que aquella mujer alocada—que no hacía más que traerle dolores de cabeza—no se hubiera roto los huesos y ver su silueta traspasando las ventanas a buen resguardo, Richard, conteniendo el torbellino de emociones contradictorias que amenazaban con engullirle, ordenó al cochero que aguardaba sus indicaciones:

—Al Brooks's.

—Sí, señor —respondió, servicial. Tras sacudir las riendas, reanudaron la marcha.

La calle St. James's era afamada por el variopinto trasiego de caballeros de diverso rango e índole, quienes acudían a diario a alguno de los elegantes clubs que compartían calle.

Brooks's se encontraba emplazado a poca distancia del legendario y más antiguo club para caballeros por excelencia, White´s, el cual contaba entre sus miembros con los hombres más ricos y poderosos de todo Londres. Por supuesto, adquirir una membresía en él suponía una tarea ardua y titánica para caballeros como Richard, quienes carecían de título o estatus, por lo que estos debían de conformarse con las ventajas un poco más frugales que Brooks's ponía a su disposición.

El objetivo inicial del mismo consistía en ofrecer una residencia fuera de su hogar y, especialmente, un lugar en el que jugar, a los caballeros que no eran muy hogareños.

Las salas de juego eran una de las principales atracciones. Los caballeros apostaban verdaderas fortunas jugando al whist y a los dados, llegando a perder miles de libras en una sola noche.

Otro pasatiempo muy frecuente consistía en las apuestas, que podían realizarse a partir de cualquier tema, ya fuese la guerra, el tiempo o las mujeres, tal y como reflejaba el libro de apuestas de la institución, que recogía algunas auténticamente extravagantes.

No obstante, Richard no se lamentaba en demasía de no poder codearse con los poderosos. Aceptaba las posibilidades de su circunstancia con aplomo y sosegada dignidad.

Con la cabeza y su mundo interior todavía hechos un lío, se adentró con presteza por las puertas de entrada. Necesitando un trago con urgencia, pues una noticia como la que le había sido revelada aquella noche no podría ser manejada con completa sobriedad.

En el regio interior, halló el parcial consuelo que necesitaba. El familiar aroma que le dio la bienvenida le tranquilizó un poco los nervios. Pronto localizó a sus amigos en una mesa alejada, Wallace y Chester, quienes se encontraban sentados degustando lo que parecía ser el plato principal.

— ¡Ah, Colleman, por fin llegas! Espero que no te importe que hayamos comenzado sin ti —informó Wallace a modo de saludo.

Richard no pudo evitar reparar en que Chester había comenzado a vaciar botellas de vino de manera directamente proporcional a los pequeños trozos de carne de los que estaba dando cuenta Wallace.

—No importa. La-lamento la tardanza, me-me surgió algo importante—repuso, sentándose.

«Algo importante» podría considerarse el eufemismo del año si se tenía en cuenta que habían tratado de endilgarle un matrimonio bajo argucias y que ahora tenía que buscar la forma de lidiar con nada menos que un duque con una repugnante moral. Mas a pesar de todo lo que bullía en su interior, Richard calló, meditabundo, y se limitó a escuchar la conversación que comenzaron sus amigos.

—Hablando de cosas importantes —intervino Chester, tras vaciar por completo el vaso de vino que estaba bebiendo—. Me urge encontrar una esposa...

—Eso no es una noticia nueva —repuso Wallace, irónico. Se llevó un trozo de pan a la boca.

—En esta ocasión estoy decidido a encontrar a la esposa definitiva.

—Eso mismo dijiste las tres veces anteriores —dijo Wallace con sorna.

—Lo digo en serio. Necesito dejar un heredero cuanto antes, me niego a que mis posesiones pasen a ese inútil del sobrino de mi padre, es como un cuervo que espera paciente mi muerte. La única diferencia es que él, en vez de arrancarme los ojos, busca poner sus sucias garras encima de mi dinero—explicó Chester, iracundo.

Al percatarse de que Wallace lo miraba ofendido, pues se encontraba en una posición similar al ser un caballero que heredaría algún día una fortuna solo por estar en el lugar correcto de un árbol genealógico, Chester se corrigió con presteza.

—No te ofendas, Wallace, tú eres la excepción, un digno heredero del marqués de Garden.

—Tranquilo, solo ofende quien puede, no quien quiere, y tú, mi querido amigo, no posees ninguna de las dos facetas. De todos modos, ¿cómo piensas conseguir que una mujer decente desee desposarte con la fama macabra que cargas?

—Tengo intención de ponerle solución. He encontrado el plan perfecto —informó, haciendo una pausa que causó curiosidad en sus interlocutores.

— ¿Y vas a contarnos cuál es antes de que nos traigan el postre?

«O antes de que acabes esa botella también», pensó Richard, preocupado. Aprovechando que no le prestaban atención, alejó la botella sin abrir con disimulo y la escondió debajo de la mesa rectangular de madera caoba.

—He decidido contratar una agencia de detectives —anunció, animado.

Un silencio sepulcral se instauró en la mesa. Wallace y Richard compusieron idénticas expresiones de sorpresa. No obstante, fue el primero quien se recobró con mayor rapidez.

— ¿Detectives?

—Sí, una agencia que se dedica a resolver misterios, sucesos fantasmales también.

—Creo que has leído demasiadas novelas —terció Wallace, conteniendo la risa.

Chester lo miró con los ojos entrecerrados y rebatió:

—Contrario a lo que podáis pensar, no es ninguna locura. Se trata de una excelente maniobra para que se resuelvan de una vez por todas los misterios de las muertes de mis esposas. De esta forma, podré limpiar de una vez mi nombre. Estoy cansado de ser «El Viudo Maldito», y me niego a que mi futura esposa vuelva a morir en circunstancias extrañas.

—Pero lo que planteas es absurdo. Deberías recurrir a otras vías alternativas.

—Te pueden ti-timar —intervino Richard.

—Cierto, te desplumarán. Estoy seguro de que se trata de unos charlatanes.

—Ya lo he intentado todo —aseguró, desanimado. Se llenó el vaso hasta arriba, ignorando al lacayo que se acercó a retirar sus platos con restos de faisán y puré de batata para servirlas cazuelas con tarta de arándanos.

—Creo que estáis idealizando el-el matrimonio. Pienso que estar casado pu-puede ser un auténtico quebradero de-de cabeza.

— ¿Y eso cómo lo sabes? —preguntó Wallace, interesado—. Si lo dijera Chester, a quien se le han muerto tres esposas, lo entendería, pero hasta donde sabemos tú sigues soltero.

—No por mu-mucho tiempo—declaró, ocasionando que ambos soltaran sus cubiertos y le prestaran máxima atención. Tomó aire y prosiguió—: De hecho, antes de que empiece la temporada podría estar casado.

No hizo falta que añadiese nada más, pues Chester escupió parte del vino que estaba bebiendo y Wallace se limpió el dorso de la mano con un pañuelo, mirándole asqueado.

— ¿Qué acabas de decir? —inquirió Chester, anonadado—. Te vimos hace tres días. ¿Cómo se consigue una prometida en tan poco tiempo? Ni yo he conseguido tal proeza.

— ¿No se te había arruinado el cortejo con la señorita Thompson? ¿Acaso lograste que olvidara lo sucedido con la señorita Gibson?—añadió Wallace, tan desconcertado como Chester, quien al oír la mención de dicha dama torció el gesto.

—Esa mujer no olvida ninguna afrenta, te advertí que no te dejarás llevar por su apariencia serena. Sabes que mi hermanastro fue quien la desairó y desde entonces ella demuestra su desagrado con todo aquel que esté relacionado conmigo.

Richard negó con la cabeza, apesadumbrado.

Lejos quedaban sus planes respecto a la señorita Thompson.

—No he vuelto a ver a esa dama.

—Entonces ¿a quién has pedido en matrimonio? —preguntó Chester.

—A nadie. Me lo han propuesto a mí.

Ambos enmudecieron, asombrados ante las declaraciones de Richard. Aquel hecho resultaba muy inusual, jamás habían escuchado semejante cosa.

—Eso es insólito. ¿Una mujer pidiéndole la mano a un hombre? —preguntó Wallace, escandalizado.

—Me ahorraría muchos problemas si tuviera tu suerte, amigo —respondió Chester, amargado—. Pero cuéntanos, ¿quién es la dama temeraria?

La sola pregunta llenaba de desasosiego a Richard, pero sus amigos esperaban una explicación detallada y él necesitaba no solo desahogarse, sino también pedirles su ayuda. Independientemente de que él accediera o no al matrimonio con la señorita Gibson, tenía ahora un enemigo peligroso, y debía encontrar la manera de asegurarse de que el duque de Stanford no cumpliría con esa amenaza. Richard no formaba parte del círculo de ese hombre, pues siendo un duque estaba mucho más arriba en el escalafón social y habían coincidido en escasas oportunidades. Pero Wallace, siendo heredero de un marqués, podría ayudarlo, y ponerlo sobre aviso en el caso de que el duque divulgara alguna clase de rumor.

A continuación, Richard procedió a relatarles todo lo sucedido hasta llegar a la disyuntiva en la que se encontraba. Cuando finalizó su improvisado resumen, percibió que sus dolores de cabeza se habían incrementado al verbalizar toda la situación.

—Entonces ¿por qué traes esa expresión fúnebre? —indagó Chester, confundido—. La señorita Gibson es toda una belleza y se encontraba entre las solteras más solicitadas la pasada temporada. Deberías sentirte afortunado, ¿no?

—Además, su dote es bastante generosa. Con ella podrías engordar las arcas de la baronía. En tus circunstancias no puedes aspirar a algo mejor. Ni siquiera la señorita Thompson se compara a una candidata como la Gibson—agregó Wallace.

Richard los miró crispado, callando la cuestión de que él deseaba casarse con una mujer que no solo admirara, sino que pudiese llegar a querer y que ella le correspondiera del mismo modo.

Él quería un matrimonio como el de sus padres, algo ridículo en la sociedad en la que vivía, y más viniendo de un caballero.

—No es-esperaba casarme bajo engaños y amenazas—alegó, ofuscado.

—Sabía que el duque de Stanford era un ruin ser humano, pero no imaginaba los alcances de su cobardía—agregó Chester, asqueado.

—Na-nadie puede asegurarme que el duque no siga acosando a la se-señorita Gibson una vez sea mi-mi esposa.

—Es imperdonable que haya hecho algo tan bajo como amenazar a la dama, sin importar el desplante que ella haya cometido —afirmó Wallace.

—No le quedan muchas opciones. Si no se casa, estallará un escándalo. Al fin y al cabo, quieras o no, participaste en las situaciones que Stanford alude, de lo contrario os estaría calumniando —intervino Chester, con tono pastoso. La bebida ingerida comenzaba a hacerle efecto—. Ya sea que la señorita Gibson mienta o no en el futuro, Colleman debería responder por ella.

—Pa-participé engañado, manipulado por ambos. No me agrada ser su-su títere —señaló, mostrándose ofendido.

—Pues entonces niégate. No te cases, Colleman. De todos modos, la sociedad terminará por perdonarte en algún momento, serán benévolos contigo y con tu familia —propuso Wallace, sin levantar la vista de su postre. El alivio inundó a Richard al sentirse comprendido, pero este no duró demasiado, ya que su amigo continuó comentando—: En cambio, la señorita Gibson será exiliada y humillada públicamente. Cierto es que ella actuó mal, por lo que debería hacerse responsable de sus actos, ¿no crees? Olvídala y sigue con tu vida.

La cruda lógica de Wallace dio en el blanco. La conciencia de Richard le impedía contradecir tan contundente argumento. Las damas tendían a salir mucho peor paradas que cualquier acto infame que pudiera hacer un caballero, prueba de ello era el mismo duque de Standford, por lo que una extraña culpabilidad le embargó, sumiéndole en esta ocasión en el silencio.

Una vez ayudó a Wallace a cargar a un desafinado Chester, Richard se despidió de ambos, rechazando su invitación a compartir el carruaje.

Necesitaba caminar, e indiferente a los caballeros que se cruzaba y a la fina llovizna que continuaba cayendo, desplegó el paraguas e inició la caminata hasta su hogar. Escuchaba todavía el eco de las palabras dichas por Wallace en su mente.

En una esquina se topó con una mujer que claramente era una prostituta. Estaba en los huesos y el cabello rubio le caía por la espalda, enredado y sucio. Ella le sonrió, coqueta, enseñando una hilera de dientes podridos. Exhibía con descaro sus senos, que sobresalían del apretado escote de un vestido de raso púrpura que destilaba un olor rancio a suciedad acumulada.

Richard se paralizó mirando sus grandes ojos azules, que destacaban en un rostro demacrado y dañado por la viruela. Estos le recordaron a una mirada desolada que había tratado de erradicar de su cabeza en vano.

Un escalofrío lo recorrió de pies a cabeza. Consternado, esquivó a la mujer, que continuó su camino tras maldecirlo.

Pensó que todo aquel asunto podía reducirse a solo una realidad.

El destino de la señorita Gibson, estaba en sus manos.

«No existe mayor satisfacción que el vencer

nuestros propios miedos;

que el enfrentar a los fantasmas

que nos paralizan.

Que el caer,

pero levantarse con valentía».

Del cuaderno de la señorita M.G.

A  la mañana siguiente, Meredith despertó sintiendo la amargura y el desasosiego oprimiéndole las entrañas. Tuvo que hacer esperar a la doncella durante largos minutos, pues era incapaz de calmar su estómago.

Cual autómata, asistió a los rituales de aseo y la preparación matinal de peinado y vestimenta, así como al desayuno, oyendo de fondo el sonido de la cháchara de su doncella, los comentarios ácidos de su madre durante la comida y, finalmente, el timbre monótono de su padre detrás de las puertas cerradas de madera maciza de su despacho.

Llevaba más de media hora parada frente a la entrada, sin moverse, solo observando las minúsculas partículas de polvo que se colaban por el ventanal junto a ella.

Finalmente había fracasado, y allí estaba, intentando armarse del coraje suficiente para golpear esa puerta y comunicarle a su padre que, en poco más de una semana, sería una escoria social y provocaría que el nombre de la familia cayera en la ignominia.

Solo de imaginar la reacción de su progenitor, se sentía descompuesta. No le preocupaba un castigo físico, sino que temía a sus dardos verbales, los cuales sabía que le causarían una profunda herida muy difícil de sanar.

Nadie podía llegar a ser más cruel que Horatio Gibson.

Desde pequeña había recibido rechazos en lugar de atenciones, desprecio a cambio de afecto y frialdad en vez de amor. Siendo mayor, la situación no había hecho más que empeorar. En el caso de su madre, no solía ser en exceso severa con ella a menos que la hiciera exasperar, lo que sucedía a menudo, y entonces era foco de su dureza y crueles críticas. A su padre lo veía muy poco.

Recordaba que a su corta edad le confundían los escasos momentos en que se le permitía estar en presencia del barón, los cuales eran muy pocas veces en el año. Durante un breve lapso, Meredith se entristecía, anhelando compartir tiempo con su progenitor. Lo veía como a un príncipe: apuesto, fuerte y elegante, hasta que creció lo suficiente para comprender que nunca se cumplirían sus infantiles deseos de tener alguna clase de atención o amor por parte del barón, pues supo, sin lugar a dudas, que las excusas que su madre esgrimía para evitar escuchar sus preguntas o lamentos no eran más que mentiras; pretextos para evitar tener que decirle que su padre la despreciaba, que no soportaba verla y por eso la mantenían fuera de su vista.

Meredith lo había descubierto de una cruenta manera.

Cierto día, cuando faltaba solo una noche para la mañana de Navidad —donde se cumpliría su séptimo aniversario de vida—, el barón llegó de una velada oliendo a licor, pero en lugar de subir a sus aposentos como tenía por costumbre le oyeron acercarse por el vestíbulo. Unos segundos después le vieron irrumpir en la sala matutina en la que su madre y ella se encontraban junto a su hermana, sentadas junto al fuego de la chimenea encendida. Él entró dando trompicones por la sala hasta llegar a la baronesa y saludarla con una venia tambaleante. Entonces giró la cabeza y vio a la niña, que lo miraba aprensiva sosteniendo un bastidor entre sus manos regordetas.

La observó unos segundos, y entonces, su semblante enrojeció y se deformó. Aferró la pequeña mesa en la que su madre acomodaba los hilos y lanas y, en un movimiento veloz, lo estampó contra el suelo alfombrado, haciéndolo añicos.

Los pedazos de cristal saltaron en todas las direcciones. Varias esquirlas volaron, y aunque Meredith se cubrió el rostro con rapidez, no pudo evitar que la alcanzaran y se estrellaran en su frente, haciéndole un corte profundo que rápidamente comenzó a sangrar.

A continuación, se desató el caos.

Su madre gritó y se levantó asustada. Corrió hacia donde su hermana y ella lloraban aterrorizadas para colocarse delante de Melissa. La protegió con su cuerpo al tiempo que ordenaba a la aterrorizada niñera que se llevara a la menor. Y mientras la criada la rodeaba con sus brazos y la llevaba en volandas fuera de la habitación, el barón continuaba rompiendo todo lo que tocaba, vociferando que no quería ver a la maldita bastarda allí, que la mataría con sus propias manos.

Su inocencia no le permitió comprender el significado de esa singular palabra, pero el odio con el que su padre la repetía le hizo suponer que era algo muy malo.

Unos pocos años más tarde, pudo develar el misterio, y con esto entendió los motivos tras la frialdad y maltrato de su padre y las actitudes de su madre. Ella era producto de un desliz de la baronesa. Su esposo había tenido que asumir la paternidad para evitar el escándalo y la humillación de haber sido engañado. Por su parte, Margaret parecía  culparla porque su nacimiento era el causante del odio que su marido le tenía, un constante y vivo recordatorio de su terrible pecado. Mientras ella existiera, Horatio no perdonaría a su madre, y esta no podría fingir que no era una mujer inmoral, una adúltera.

De vuelta al presente, Meredith permanecía ensimismada acariciando la ya delgada y larga cicatriz que aún conservaba bajo la fina capa de vello que cubría el nacimiento de su pelo. Aspiró aire con dificultad y lo soltó, temblorosa.

El momento había llegado. Su destino estaba por decidirse, y no se hallaba en sus manos, sino en las del hombre que estaba al otro lado de esa puerta. Le diría al barón lo que estaba sucediendo y se enfrentaría a las consecuencias.

Tenía diversas teorías respecto a sus posibles reacciones.

La primera que quizás el barón pretendería casarla con algún partido desesperado que aceptara a una esposa caída en desgracia, sin importar cuán despreciable fuera el candidato. Así se la quitaría de encima sin importar cuán despreciable fuera el candidato. En ese caso, temía terminar cometiendo el terrible pecado de acabar con su propia existencia.

Otra posibilidad que había barajado era que la repudiara como hija públicamente. Así sus padres evitarían ser expulsados de la sociedad por tener como hija a una promiscua.

Su conclusión había sido que habría dos escenarios. En el mejor panorama, lograría que la eliminaran de sus vidas por completo y la confinaran por el resto de sus días en alguna de las propiedades que tenían en el campo. Hasta había fantaseado con vivir en soledad y paz en la casita junto al mar que sus padres tenían en Dorset y que detestaban visitar.

En el peor de los casos, la echarían a la calle con solo unos trapos y monedas, orillándola a sobrevivir por su cuenta en un mundo desconocido y hostil.

Fuera como fuere, ya no podía esperar. Todos los caminos se habían cerrado.

Tragó saliva y, antes de que su cobardía la doblegase y cediera ante la necesidad de salir corriendo, levantó la mano y golpeó la puerta.

—Adelante. —El barón la autorizó a entrar.

Meredith obligó a sus piernas temblorosas a moverse. Empujó la puerta y traspasó el dintel.

El barón se encontraba sentado tras su escritorio de brillante madera pulida. Tenía el libro de cuentas abierto y su administrador le explicaba unos números, pero al percatarse de que quien había llamado permanecía en silencio, levantó la vista hacia la entrada.

De inmediato sus cejas se juntaron en un gesto de fastidio que ella conocía ya muy bien. Impaciente, le hizo un ademán para que hablara.

—Solicito conversar con usted en privado—dijo, juntando valor. Unió las manos delante de su cuerpo para evitar que siguieran temblando.

—Estoy ocupado. No tengo tiempo para oír ninguna sandez. Retírate—ordenó, despectivo. Apartó la mirada e hizo una seña a su empleado para que continuara con lo suyo.

—No...No puedo esperar, milord—insistió sin moverse del sitio. Su padre la ignoró, moviendo imperceptiblemente el músculo en su mejilla poblada de vello castaño, que siempre palpitaba cuando comenzaba a irritarse. No se amedrentó, convencida de que sería peor esperar a que se enterara de su desliz en el club o en algún evento—. Se trata de un asunto importante que compromete su buen nombre, milord—exclamó, haciéndose oír por encima de la voz monótona del administrador.

Horatio levantó la mano, silenciando al criado, y la enfocó nuevamente.

Meredith soportó el severo escrutinio sintiendo el sudor frío mojar la piel de su espalda y sienes.

—Déjenos—ordenó finalmente. El delgado sirviente abandonó con presteza el despacho, esquivando a Meredith y dirigiéndole una disimulada mirada compasiva—. Habla. No tengo ni tiempo ni paciencia para tus tonterías, te lo advierto—dijo Horatio una vez estuvieron a solas, haciéndole señas para que se acercara.

Meredith obedeció dejando la puerta entreabierta, esperando que, de aquel modo, alguien la socorriera si la situación se salía de su control. Sabía por anteriores experiencias que, aunque gritara a todo pulmón, nadie en esa casa intervendría ni haría nada por ella. Solo Melissa podría defenderla y ser capaz de refrenar el mal genio del barón, pues era su hija predilecta.

Lamentablemente, no estaba ahí. Debía enfrentar la situación a solas y rogar a Dios misericordia.

Resignada, separó las manos, enderezó todo lo posible la espalda y, tras carraspear, inició:

—Tengo que informarle que, en poco más de...de una semana... Yo…—vaciló, azorada. Las palabras se le atoraban en la garganta, la bilis comenzaba a subir y un mareo intenso le impedía terminar la frase que había ensayado una y otra vez hasta caer rendida por el cansancio y el sueño.

Irritado, Horatio le repitió que hablara o se largara. Ella cerró los ojos y, aferrándose al borde del escritorio hasta dejar sus nudillos blancos, prosiguió con tono tembloroso:

—Yo...yo... En pocos días... Usted...

—Deberá concederme la mano de su hija en-en matrimonio—declaró con solemnidad una voz masculina a su espalda.

Estupefacta, Meredith abrió los ojos. Lentamente se giró para encontrar al hombre que menos había imaginado volver a ver bajo el dintel de la entrada, junto al mayordomo, que a todas luces había estado por anunciarlo. Pero los gritos del barón exigiéndole hablar habrían llegado hasta la entrada, llamando la atención del caballero.

Ruborizada, bajó la vista, sintiendo el pulso acelerarse en sus venas y también vergüenza por el hecho de que Colleman conociera la manera en que su padre la trataba, combinado con un profundo alivio por lo que significaba su presencia en la casa.

El barón se puso en pie, incrédulo ante aquella interrupción poco educada, y miró molesto al regio y calvo criado.

— ¿Qué significa esto, Morris?

—Lo siento, milord. El señor Colleman vino a solicitar audiencia con usted, pero...—explicó el hombre, consternado.

—Retírate—le cortó Horatio.

El mayordomo calló, y tras hacer la venia correspondiente, abandonó la habitación cerrando detrás de Colleman, quien, con sombrero en mano, caminó hasta detenerse en medio del estudio.

Los saludó con la cabeza. Su expresión era indescifrable, y sus ojos estaban concentrados en su padre exclusivamente.

No miraba a Meredith.

Horatio también escrutaba al pelirrojo, mostrándose desconcertado.

— ¿Es usted el hijo del barón Fergusson?

—Así es-es, milord—asintió con seriedad.

—Tome asiento—pidió con brusca cordialidad. Sacudiendo la mano con impaciencia en dirección a donde ella continuaba cabizbaja, demandó—: Vete. Hablaré a solas con el caballero.

Meredith levantó la cabeza al escuchar la orden, vacilando inquieta. Por un lado, deseaba salir de allí, y por el otro quería oír lo que Colleman diría. No habían acordado nada. Ni siquiera creyó que él aceptaría finalmente su propuesta.

Temía que su padre despachara al caballero o lo increpara de alguna manera.

— ¿No me has oído? ¡Márchate!—ladró Horatio, airado.

—Pido su permiso para quedarme, milord, por favor—suplicó, tolerando que el barón la taladrara duramente ante su desobediencia.

Colleman no se había sentado, seguramente esperando que ella lo hiciera como el protocolo dictaba, por lo que, en silencio, extendió la silla para ella sin esperar el permiso del barón, que se crispó ante aquel gesto inapropiado.

En ese instante sus miradas se encontraron brevemente.

Meredith notó que la observaba cauteloso, pero estaba tan agradecida por que él hubiese aparecido en el momento que menos lo esperaba, cuando ya casi se daba por vencida, que no le importó que él estuviera tenso y sombrío. Le sonrió con gratitud.

Él parpadeó, y en sus delgadas mejillas se formaron unas tenues pero visibles manchas rojas.

Su padre carraspeó y Colleman apartó la vista de su cara, soltó la silla donde ella ya estaba ubicada y se acomodó en la que quedaba libre. Horatio se echó levemente hacia atrás en su asiento y juntó las cejas con severidad, contemplando a Colleman fijamente.

—Ha dicho que debo concederle la mano de Meredith, pero no porqué debería yo acceder a tamaña exigencia—inició con acritud—. Hasta la fecha, no había tenido conocimiento de que usted pretendiera a mi hija, ni de que formara parte de su círculo de admiradores. Sumado a que aún la temporada no se inicia y usted se presenta en mi casa sin solicitar una audiencia previa e irrumpe en mi despacho sin ser aceptado, esto es una sucesión de transgresiones, señor.

» Le exijo una explicación que no me lleve a pensar que es usted un impertinente. No consideraré siquiera autorizar que pretenda a mi hija sino tiene una excusa para este comportamiento inaceptable.

El silenció se cernió sobre ellos tras las palabras severas del barón.

Meredith abrió la boca, dispuesta a defender al caballero de aquellas acusaciones injustas. Ya que, si Colleman estaba transgrediendo las reglas tan estrepitosamente, era solo por su responsabilidad. Él era intachable, honorable de pies a cabeza, y lo había demostrado.

No logró formular una letra. La mano enguantada de Colleman aferró la suya súbitamente por debajo del escritorio, y apretó la suya suave pero firme, acallando su inminente explicación.

Meredith no se atrevió a mirarlo a la cara. En su lugar se fijó en que su mano era mucho más grande que la de ella. Ahora que percibía el calor que esta transmitía a través del cuero, las suyas, que, en contraposición, temblaban heladas, hormiguearon y transmitieron a cada rincón de su cuerpo una desconocida sensación de templanza y seguridad.

Su corazón bailó en su pecho, y sin importar que nada estuviera cerca de haberse solucionado aún, un desconocido regocijo calentó su interior. Espontáneamente apretó los dedos que la rodeaban en respuesta.

Colleman se tensó brevemente, pero tras un segundo correspondió el apretón con uno suyo sin soltarla un ápice.

Emocionada, Meredith sonrió para sus adentros.

Por primera vez, no estaba sola.

A su alrededor, la conversación seguía:

—Entiendo su-su enojo, lord Percy. Mentiría si dijera que hemos se-seguido todos los pasos de un cortejo oficial. Sin embargo, de-deseo solicitarle en matrimonio la mano de su-su hija. Puedo brindarle un te-techo digno y prometerle que nada le-le faltará a mi lado. Seré un esposo abnegado.

Horatio le oyó boquiabierto, y tras unos segundos, se apoyó en el escritorio sosteniéndose del borde y emitió una risa mordaz.

Colleman arqueó las cejas ante su reacción descortés, y ella cerró los ojos desolada.

Sabía que su padre se burlaría y menospreciaría al caballero, mas no permitiría que se excediera con él. No era justo

—Padre...—terció, molesta.

— ¿Este tartamudo es el partido que has logrado cazar?—cuestionó con una burla cruel. Colleman se puso rígido al oír la referencia a su condición y empezó a hablar, pero nadie detenía al barón cuando se empeñaba en denostar a alguien—. No solo él es un perdedor; su padre también lo es. Los Fergusson no tienen un centavo, Meredith. El abuelo de este hombre heredó el título por casualidad, eran unos plebeyos hasta la muerte del anterior barón—continuó, despectivo, y se puso en pie para dar por terminada la cita sin cortesía.

—Lord Pe-Percy—dijo Colleman, soltando su mano.

Su padre lo ignoró, y, rodeando la mesa, se detuvo junto a ella. Inclinándose sobre su figura, declaró con frialdad:

—De ningún modo permitiré que te cases con este don nadie que debe estar detrás de tu dote y que nos convertirá en el hazmerreír de la nobleza. Después de que Melissa obtuviera un puesto de marquesa, ¿cómo puedes aparecer para plantearme que te conceda en matrimonio a un pobretón como este? Ciertamente te subestimé. Creí que, aunque fueras inútil, no lo serías tanto como para no embaucar con tu aspecto a un partido importante. Una vez más demuestras ser una decepción, Meredith.

—No es de caballeros ni de-de buen padre hablar de ese modo a su hija, mi-milord— intervino Colleman con tono severo, levantándose con rigidez—.No-no vuelva a injuriar a mi padre. No tendremos sangre noble co-como ustedes, pero nos sobra decencia y dignidad, y no toleraré que me-me insulte ni a mí ni a mí familia.

Meredith contuvo las lágrimas, tiesa, pensando que Horatio no estaba diciendo nada que no hubiese esperado escuchar de su supuesto progenitor. No obstante, había supuesto erróneamente que guardaría las formas y no la humillaría enfrente de Colleman. Al parecer, el caballero era demasiado poca cosa ante el barón como para interesarle la impresión que pudiera llevarse de su persona.

De todos modos, no importaba ya lo que Horatio creyera. No tenía más opción que aceptar el matrimonio, y así se lo dejaría claro.

—El señor Colleman es alguien honorable, padre, un caballero digno de cualquier dama—rebatió, estirando el cuello y mirándolo a los ojos con altanería.

Logró que su padre mudara el gesto de sorna a uno de enfado y se enderezara, envarado. En sus ojos castaños brilló una advertencia destinada a callarla y atemorizarla, pero Meredith la omitió para pararse sobre sus pies y, enfrentándolo proseguir diciendo con brío:

—De todos modos, la presencia del caballero aquí solo está destinada a cumplir con un mero acto simbólico. No tiene usted otra opción que concederle mi mano.

Horatio enrojeció de ira ante su irreverencia, y dando un paso adelante con gesto amenazador, cuestionó:

— ¿Te crees con la valentía suficiente para darme órdenes, atrevida?—Aferró con brusquedad su brazo izquierdo, y declaró—: No te casarás con este muerto de hambre. No me avergonzarás ante mis amistades. Si tengo que quitarte estas ínfulas de grandeza a golpes lo haré, ¡¿me entiendes?! —exigió saber, sacudiéndola sin delicadeza.

— ¡Ya lo hice!—gritó Meredith, con la audacia que el saberse acabada le daba—. Ya lo avergoncé, padre. Besé al señor Colleman, yo, no él. Yo. Lo hice en la velada de las hermanas Rolay. Lo planifiqué por mí cuenta porque así lograría escapar de esta tortura que significa ser hija suya, porque ya no soporto este infierno. Alguien nos vio, y en poco más de una semana puede que estalle un escándalo. Todos en la ciudad sabrán que me entregué al señor Colleman amparada por la oscuridad y aprovechándome de que él me creía otra mujer.

La revelación provocó que Colleman contuviera el aliento y que Horatio enrojeciera, estupefacto. El barón la observaba enmudecido, y envalentonada por estar enfrentando a aquella bestia por primera vez, Meredith terminó:

—A menos que nos adelantemos a los rumores y convenzamos a todos de que el señor Colleman me ha cortejado este invierno y que nos casaremos en una rápida boda, ansiosos por unir nuestras vidas. De lo contrario, mi nombre y su apellido estarán en boca de cada integrante de la nobleza.

El barón apretó la mandíbula, enojado, y acercándola a su cara, escupió:

—Eres una maldita, una cualquiera igual que tu madre. Maldita furcia... Te enseñaré a callarte, ¡y te arrepentirás de haberme humillado!—vociferó, colérico, sacudiéndola con ira.

Meredith vio su mano grande elevarse en el aire, y se encogió cerrando los ojos con fuerza, consciente de que el golpe la mandaría al suelo como ya sabía.

El impacto nunca llegó.

Desorientada, abrió los párpados y se encontró con el brazo vestido de lana oscura del señor Colleman cruzado frente a su cara. Apresaba con fuerza la mano del barón que temblaba de furia, intentando liberar su extremidad sin lograrlo.

—No se atreva a golpearla, y no vu-vuelva a ponerle un dedo encima, ¿entiende?—gruñó Colleman, con el rostro convertido en una máscara peligrosa—. Porque si se atreve a causarle un-un mínimo daño, no responderé por mis actos. Bien sa-sabe que los Fergusson venimos de una larga estirpe de carniceros. Toque a mi futura es-esposa de nuevo y despedazaré uno a uno sus miembros. No dude que lo haré.

Horatio agrandó los ojos al oír la cruda advertencia, atónito ante la manera en que el pelirrojo de aspecto inofensivo se había transformado de un momento a otro en pura letalidad. Su tartamudeo casi imperceptible, como se había percatado que sucedía cuando el enojo lo dominaba, y su mano apresando la muñeca del barón de tal manera que su piel estaba roja y sus huesos inclinados de manera inhumana, demostraban que Colleman era un hombre de temer y no un blandengue como su padre había supuesto que era.

Ella tragó saliva, inquieta. Si no lo soltaba le podría partir el hueso, algo que por el brillo oscuro en sus ojos y la manera en la que su mandíbula estaba contraída no parecía importarle.

Meredith retrocedió con el corazón acelerado y un incrédulo alivio fluyendo en su interior, muda de asombro por ver a su padre derrotado por primera vez.

—Suélteme…o gritaré…y lo sacarán a patadas de aquí. Suélteme—ordenó entre resuellos de dolor para terminar conteniendo un grito cuando sus huesos crujieron peligrosamente.

Colleman sonrió, mordaz, y liberó su extremidad con desprecio.

El barón se acarició la muñeca enrojecida de inmediato, con el sudor perlado brillando en su frente. Se alejó hacia su escritorio, en donde abrió un cajón y sacó un pequeño revólver, sin dejar de temblar. Estaba poco acostumbrado a que alguien le plantara cara, pues siendo la autoridad de la casa solo sabía someter a todos a su voluntad.

—Es usted un salvaje. ¿Cómo se atreve a amenazarme en mi propia casa, escoria plebeya? —insultó, sosteniendo el arma frente a él con dificultad.

Tiró del cordón con la otra mano. Extrañamente nadie de la servidumbre apareció, y el barón tembló de ira contenida. Meredith sonrió para sus adentros y se posicionó junto a Colleman, que, impertérrito, observaba a su padre.

—No lo-lo he amenazado—contestó con tranquilidad—. Solo le he informado de-de lo que sucederá si to-toca de nuevo a mi prometida. No dude que haré lo que le he dicho, los Colleman so-somos expertos manejando armas y cuchillos.

— ¿Me amenaza de muerte? Usted, un don nadie sin título, terminaría en la horca si atentara contra mi vida. Yo soy un barón, mi linaje remonta a tiempos del rey Ricardo. ¿Usted qué es? El nieto de un carnicero y una dependienta de tienda venidos de un pueblo de palurdos—se burló, intentando ocultar su nerviosismo en vano.

Colleman no dio muestras de sentirse ofendido o preocupado por sus injurias. Solo se inclinó sobre el escritorio repentinamente, ocasionando que Horatio se echara hacia atrás, alterado, y levantara el arma tan rápido que esta se resbaló de entre sus dedos y cayó estrepitosamente sobre la mesa.

Resbaló hasta el lugar en donde Colleman apoyaba su mano derecha.

Este la tomó despacio, le dio la vuelta, la amartilló y apuntó al barón. Todo en una maniobra tan ágil que Meredith abrió la boca, pasmada.

Horatio empalideció, levantando las manos atemorizado.

—Señor Colleman...—musitó Meredith, asustada. Su voz temblorosa apenas se oyó, pues estaba sin aliento, pero fue suficiente para que de inmediato Colleman se girara hacia ella. Tomando su mano, depositó el arma en la palma abierta. Ella la aceptó, patidifusa.

El caballero no la soltó, sino que, envolviendo sus dedos con firmeza y usando sus manos, la guio en los movimientos de trabar y destrabar el arma para finalmente apuntar con el dedo en el gatillo.

Meredith lo dejó hacer, demasiado atónita como para reaccionar de otro modo.

Sus miradas se encontraron y ella tragó saliva al notar que los iris verdes del caballero estaban fundidos con sus pupilas de tal forma que parecía la mirara un hombre poseído y no el afable caballero que estaba habituada tratar.

Entonces tuvo la certeza de que Colleman lo había adivinado todo.

Él sabía que su padre no la quería, que la maltrataba. Lo sabía, y si no lo mataba con sus propias manos, era por consideración a ella. En su lugar le estaba enseñando cómo hacerlo, y transmitiéndole con sus ojos y sus manos que no dudara que, de darse el caso, habría de disparar sin pensarlo.

Meredith se estremeció bajo la fuerza implacable de su mirada. Asintió, tomando el control del arma. Por primera vez se sintió fuerte, poderosa, ya no impotente ni pequeña.

Colleman cabeceó con un brillo de orgullo y regocijo titilando en sus orbes y la soltó, retrocediendo unos pasos.

—Informaré a mi-mi familia sobre nuestro próximo enlace—anunció, ignorando la presencia del barón que permanecía en su asiento, paralizado y pálido—. Nos casaremos en-en una semana con una licencia especial. Todos los gastos co-corren de mi cuenta. La ve-veré mañana para a arreglar los detalles y firmar el acuerdo matrimonial con su padre.

Meredith asintió varias veces, tragando saliva aún con el arma levantada.

Colleman pareció complacido con su aceptación inmediata. Se colocó el sombrero y le ofreció su brazo caballerosamente, como si estuvieran en medio de un salón de baile y no en un despacho con un progenitor envarado a punto de lanzarse sobre ellos y la dama en cuestión apuntando a su padre.

Meredith sonrió, demasiado encantada con la inverosímil situación. Quería reír a todo pulmón, gritar eufórica y llorar hasta no poder más, pues las emociones contradictorias colisionaban en su pecho ocasionando que temiera perder el juicio. En su lugar, aceptó el brazo de su ahora prometido, y juntos abandonaron el despacho sin volver a dirigir un vistazo al barón.

Una vez estuvieron frente a la puerta de salida, el mayordomo se personó delatando que estaba esperando su salida. Había desoído el llamado del barón con toda intención, y con una floritura, abrió para ellos las hojas de roble.

Ambos salieron y se detuvieron frente a la escalinata que descendía a la calle.

Meredith sintió el nerviosismo causándole un nudo en la garganta, pero se armó de valor para soltar el brazo del caballero y enfrentarlo con la cabeza erguida.

Colleman la miró también, pero ella no era capaz de entrever sus pensamientos en ese momento.

—Señor Colleman... Yo...—Vaciló, incapaz de encontrar las palabras correctas—. Yo... Solo... Gracias, señor Colleman. Gracias por aceptar este matrimonio y por lo que ha hecho ahí dentro. Mi padre... Es decir...Él...no... no siempre...sucede así... Prácticamente no lo veo, y...—barbotó con la mente hecha un lío.

El caballero asintió, al parecer entendiendo que ella estaba desbordada.

—No-no tiene que explicarme nada. He visto la clase de-de hombre que es. Todo lo que he di-dicho es cierto. No-no permitiré que le ponga una mano encima nuevamente. No-no me interesa que sea su padre, no toleraré que se aproveche de eso pa-para violentarla—la interrumpió con tono tajante.

—Pero...yo... Gracias de nuevo...por todo—tartamudeó otra vez, demasiado conmovida para formular una frase coherente.

—Ya-ya no está sola, señorita. Si seré su-su esposo, no deberá olvidar ese hecho. Y no ti-tiene que agradecer nada. Mi de-deber será protegerla, y lo haré a costa de-de lo que sea y de cualquiera que pretenda lastimarla. No-no lo olvide.

Lo aseguró con una solemnidad y vehemencia que produjeron que su estómago diera un vuelco.

Su cuerpo entero vibró, su corazón latió alocadamente y en su interior la recorrió una desconocida energía que la calentaba de dentro hacia fuera. Era una clase de sensación que le hacía querer saltar y volar muy alto, similar a la lejana sensación de alegría que recordaba experimentar cuando, siendo niña, corría descalza desde la casa de Dorset hacia el mar y se lanzaba a las aguas cálidas.

—Claro que tengo que agradecerle, señor Colleman—terció con vehemencia, acercándose y escrutándolo con el corazón en los ojos—. Lo que usted está haciendo por mí, y no me refiero solo a aceptar salvarme de la amenaza del duque y casarse conmigo, sino también al hecho de haberme defendido y brindado fuerzas para plantar cara por primera vez a mi padre, nadie jamás lo había hecho. Nadie.

»Yo deseo, yo quiero poder recompensarlo de algún modo. Solo dígame qué puedo hacer para compensarle, pídalo y se lo daré.

Colleman tragó saliva, tensándose visiblemente, y cerró el espacio que los separaba con un movimiento fluido. Meredith echó la cabeza hacia atrás para no romper el contacto visual, incapaz de hacerlo, y con la respiración entrecortada, repitió:

— ¿Qué desea de mí?

Él la miró de hito en hito, y tras enfocar sus labios, confesó en un murmullo ronco:

—No creía po-poder obtener de usted lo-lo que yo pretendía del matrimonio, pe-pero empiezo a albergar la esperanza de-de que tal vez pueda tenerlo.

Meredith contuvo el aliento, deseando, a pesar de estar bajo el umbral de su puerta y ante los ojos de cualquiera, que el caballero inclinara su cabeza y la besara allí mismo. Ardía por el ansia reprimida de ser ella la que pudiera ponerse de puntillas y tomar sus delgados labios, deseables y atractivos, algo que antes ni siquiera hubiera cabido en su imaginación.

Anhelaba que esos labios la besaran de nuevo.

— ¿Y que aspira obtener?—interrogó para saciar su curiosidad y también distraer a sus alocados deseos.

Colleman carraspeó y se enderezó, sin apartar las pupilas encendidas de las suyas.

—Quiero un-un matrimonio no convencional. Uno en el que mi esposa no sea solo un adorno bo-bonito en mi casa, un pe-pedazo de carne en mi cama y una desconocida en mi-mi mesa. Pretendo tener junto a mí no una dama perfecta, si-sino a una compañera, una aliada y una amante entregada. Quiero complicidad, fi-fidelidad, amistad, afecto si-sincero, lujuria y pasión. Lo quiero todo.

Meredith lo escuchó impresionada por su ferviente y directo discurso, así como por la fiereza y deseo descarnado que destellaba en su mirada. No supo qué contestar, era demasiado lo que estaba pidiéndole; algo muy alejado a lo que ella había pensado que vivirían en su matrimonio.

Él quería amor, así podría resumirlo, y ella no sabía siquiera lo que aquel sentimiento significaba. Jamás lo había experimentado.

Nadie la había amado. Nunca. La única vez que se había sentido cerca de sentirlo, el resultado había sido fatal. La habían traicionado.

Meredith no sabía amar.

Cuando se hizo obvio que ella no diría nada, Colleman dijo con suavidad:

—No tiene que responder na-nada, señorita Gibson. Solo estoy respondiendo a su-su pregunta y sincerándome pa-para que sepa que no me conformaré con menos de lo que le he dicho. Tampoco pretendo obtenerlo de un día pa-para el otro, ni me siento aún preparado para entregarme libremente a us-usted. Tendremos ti-tiempo, y necesitaremos paciencia... pero de-de eso a mí me sobra.

»Solo me-medítelo, y cuando se-se sienta preparada, me da-dará una respuesta. Buenos días, señorita Gibson.

Le dedicó una venia, y se marchó.

Meredith se dejó caer contra la columna griega que adornaba una esquina de la fachada de su casa con el pulso aún desbocado, las mejillas sonrojadas y el arma todavía en la mano derecha. Permaneció en esa posición un buen rato, sabiendo que dentro la esperaba una discusión con su madre, pues seguramente el barón ya debía estar poniéndola al tanto de todo lo acontecido.

Aun así, no sentía ya aprensión. Le había dicho la verdad a Colleman. La antigua Meredith, la atemorizada, prácticamente había desaparecido, y como si la hubieran hechizado y reemplazado por una nueva persona, ahora se sentía con la fuerza y el coraje de enfrentar a cualquiera.

Incluso al desafío que el caballero acababa de lanzarle.

No era imposible, pues lejos había quedado el concepto que ella tenía de Colleman y ya no veía más que virtudes y cualidades donde antes notaba faltas y defectos. Él debía haberle hecho alguna clase de embrujo sensual, porque no dejaba de pensar en su persona de forma incesante e inconveniente, deseando tenerlo cerca y sentir aquellas sensaciones nuevas y maravillosas que solo con él experimentaba.

Nadie la detuvo cuando se adentró en la casa y, con aire distraído, subió a su habitación, dejó el revólver donde pudiera verlo, tiró del cordón que colgaba junto a su cama de dosel verde claro y, encantada, abrió de par en par las puertas de cerezo pintado de color blanco de su ropero.

— ¿Sí, señorita? —oyó que su doncella decía desde la puerta abierta.

Meredith tomó uno de sus vestidos. Lo estiró para examinar pensativa el corte y la calidad de la tela rosa pálido. Lo descartó rápidamente.

Demasiado simple y apagado.

—Saca mis vestidos de gala de los baúles, Matilde. Iré a una boda y tenemos que encontrar un vestido espectacular—ordenó, enérgica, sin mirar a la curiosa sirvienta.

— ¿Quién se casa, señorita? —Inquirió al tiempo que se internaba en el cuarto—. Tiene muchos vestidos bonitos, pero no querrá opacar a la novia, no creo que...

Enmudeció al avistar la pistola negra sobre el colchón.

Meredith la enfocó al notar que su voz perdía fuerza y se carcajeó al ver que había descubierto el arma pequeña. Giró la cabeza de nuevo hacia las prendas expuestas, y estudiando sus camisones de recatado y grueso algodón, prosiguió:

—Mejor olvídalo y pásame un atuendo de calle, Matilde. Iremos a conseguir un ajuar nuevo —informó, alegre.

La sirvienta obedeció, y tras escoger un conjunto de elegante tono violeta y comenzar a desnudarla, interrogó:

— ¿Quién se casa, señorita?

Meredith levantó los brazos para permitir que le quitara el vestido. Cuando su cabeza apareció, contestó con una gran sonrisa:

—Yo. La novia soy yo, y me caso en una semana.

Como la criada la miraba congelada, le quitó el vestido de la mano, lo lanzó a un costado y, risueña, la apremió:

—No hay tiempo que perder. Anda, quítame estas enaguas. Si nos apuramos, encontraremos abierta la boutique de madame Antua. Quiero un vestido color verde malva, medias de seda y un camisón de satén color cereza.

Matilde no le discutió. Por primera vez veía a su ama sonriendo, entusiasmada e ilusionada, y no pudo más que alegrarse por la joven dama, pues desde niña solo la había visto sufrir.

No conocía al caballero que había logrado instalar esa sonrisa en su bello rostro, pero sin lugar a dudas, tendría que ser un verdadero ángel.

Un auténtico caballero.

«Libertad, una palabra que me era ajena,

prisionera como he vivido

 desde que tengo memoria.

Ansió tanto ser libre

como un niño anhela los brazos de su madre.

Hoy la libertad me abrazaba el alma,

y yo, agradecida, me aferro a ella».

Del cuaderno de la señorita M.G.

R ichard observaba a su familia desayunar en silencio, oyendo el caos que la presencia de los mellizos de diez años provocaba en la mesa.

Muchos creían que aquella dinámica familiar era una falta al protocolo que denotaba su procedencia más humilde, pero a sus padres poco les importaba lo que los demás integrantes de la sociedad creyeran de sus burdos modales. Por eso, en cuanto sus hijos lograban comer por sí mismos y llegar a la altura de la mesa del comedor, se les permitía participar en las comidas familiares, hubiera o no invitados en la casa.

Su madre, siendo nieta de un vizconde—aunque de procedencia campestre—, no había estado habituada a esta costumbre, pero su padre como hijo de un simple carnicero de pueblo antes de que su abuelo heredase el título, había crecido teniendo una infancia muy alejada de las estiradas reglas aristocráticas, por lo que al casarse ambos habían aportado un poco de su propia crianza a sus hijos.

Él quería seguir su ejemplo y vivir una vida sencilla junto a la mujer con la que formaría su propia prole. Aún cuando un día debiera hacerse cargo de los deberes de la baronía, no era su intención dejar que las presiones de su círculo social lo convirtieran en un ser estirado y cínico.

Siempre había tenido unos ideales de vida muy precisos y claros. No obstante, jamás hubiera podido concebir que la persona con quien compartiría tales sueños sería diferente en todo sentido; que uniría su camino con su antítesis particular.

Alguien como la señorita Gibson.

Sin embargo, su enlace era una realidad asentada, un hecho que sucedería en tan solo unos días y del que era imperioso poner al corriente a sus seres queridos. Al fin y al cabo, ya se había presentado en la casa de los Gibson temprano en la mañana y culminado los detalles del enlace. En aquella ocasión no había visto a su prometida ni al barón, sino que había sido la baronesa quien tomó las riendas del asunto, dejándole claro que no estaban nada conformes con la unión y que no esperara obtener de ellos nada más que la dote correspondiente a la novia.

Richard le había asegurado que no deseaba ni una sola moneda de parte de ellos, y que solo esperaba de la dama, que velara para que nadie maltratara a la señorita Gibson sino quería ver su reputación intachable seriamente manchada.

En una semana se casarían. No había vuelta atrás.

Richard ya había informado de todo a su padre. Solo restaba poner al tanto a su madre y hermanos.

—Fa-familia, necesito anunciar algo—exclamó, alzando la voz para hacerse oír sobre los gritos de los mellizos y la conversación sobre el guardarropa que Brianna tendría que reacondicionar, pues estaban a las puertas de la reapertura de bailes y eventos.

De inmediato todos lo miraron enmudecidos, puesto que Richard rara vez se sumaba a la cháchara del desayuno salvo para llamar a la calma a alguno de los pequeños o responder alguna pregunta puntual de su madre.

— ¿Sucede algo, hijo? —inquirió Marion, depositando la taza de porcelana sobre el platillo.

— ¿Acaso tienes noticias de James? ¿Te ha escrito? —interrogó su hermana, sentada a su derecha.

Richard vaciló, tratando de hallar las palabras adecuadas, pues de pronto se percató de que no sería muy agradable hacerle saber a su madre y hermana que estaba por casarse a causa de un chantaje. Debería explicar demasiadas cosas si les revelaba aquel detalle, y en cierta manera le avergonzaba su participación en el asunto, ya que, si tenía en cuenta que se había portado de manera alocada y lujuriosa con una dama soltera, parte de lo sucedido era su responsabilidad.

—Si le permitís hablar, Richard podrá aclarar sus dudas, pero dejadlo expresarse, ¿de acuerdo?—terció Alfred, con gesto divertido y paternal, al tiempo que le dedicaba una mirada de apoyo desde la cabecera de la larga mesa de madera pulida.

—Sí, os quería comunicar que en-en una semana desposaré a una joven. He hallado a una da-dama dispuesta a casarse conmigo a pesar de que el cortejo ha si-sido breve—informó, provocando que por poco su hermana escupiera el té que estaba tomando.

— ¿Casarte? ¿En una semana? Pe...ro ¿cómo? ¿Cuándo? ¿Con quién?—indagó Marion, incrédula, tan boquiabierta como sus hermanos.

— ¿Desde cuándo la cortejas, y por qué somos las últimas en saberlo?—adujo Brianna, sin dar crédito.

—Bueno...—inició, rascándose la cabeza con consternación. Toda la situación era demasiado complicada. Lo mejor sería omitir los detalles escabrosos y dar una versión concreta del asunto—. Contraeré matrimonio con la señorita Meredith Gibson.

El silencio se cernió sobre la sala. Tan impensable era lo que acaba de declarar que hasta los pequeños —que no tenían conocimiento de mucho— miraban de un lado a otro percibiendo que algo extraño ocurría. Habían dejado de lanzarse trozos de frutas.

Richard miró de reojo a su hermana. Ella había soltado el trozo de pan que estaba comiendo y lo contemplaba con los ojos agrandados por la impresión.

En su cara podía leerse que solo la mención del nombre de la futura novia le causaba auténtico horror.

— ¿La misma señorita Gibson que conocemos, Richard? ¿La hija de los barones Percy? ¿Has logrado que una candidata de primer nivel te aceptara? Es la cuñada de los marqueses de Garden,

» ¡Dios mío! ¡Dime que es ella, porque si es así, significa que dejaremos de ser excluidos de los mejores eventos, tu hermana podrá aspirar a casarse con un caballero con título y nos codearemos con lacrème de la crème...! Y no lo digo porque yo lo necesite, sino porque así ya no menospreciarán a mis hijos ni los mirarán por encima del hombro. ¡Podrán vivir en mejores condiciones en un futuro! Dime, hijo, ¡dime si se trata de la hermana de la marquesa de Garden!

Su madre parecía estar al borde del desmayo, usando la servilleta para abanicarse. Desoía el pedido de calma proveniente del barón.

—Sí, querida. Esa misma. El contrato matrimonial ya está firmado—intervino su padre al notar su agobio—.Tienes una semana para organizar una boda sencilla, aquí, en la casa. Se casarán con una licencia especial.

— ¡Por todos los ángeles del cielo! ¿Una semana? —Se horrorizó Marion, perdiendo su expresión encantada, acallando súbitamente el grito de regocijo— ¿Por qué el apuro? La gente pensará que están intentando tapar algún asunto indecoroso...—cuestionó con el ceño fruncido, y entonces en su cara se evidenció que había llegado a la conclusión correcta.

Richard cerró los ojos, preparado para soportar el estallido que vendría. Su madre, a pesar de ser cariñosa, protectora y nada rígida, seguía siendo una noble, y saber que su hijo al parecer había comprometido la reputación de una señorita decente, no le agradaría nada. Sin embargo, la esperada reprimenda nunca llegó.

Desconcertado, miró a su progenitora y la encontró terminando su desayuno, impasible.

—Ma-madre...—pronunció, mojando sus labios, inquieto; dispuesto a explicarle al menos una parte del enredo en el que estaba metido.

La baronesa no le permitió hacerlo, sino que, tirando del cordón, miró a toda la familia que se había quedado estática después del inesperado anuncio. Haciendo una seña al lacayo que se apersonó a su lado, espetó con una sonrisa brillante:

— ¿Más té?

Richard salió al patio trasero de la casa mirando al cielo despejado. Les anunciaba la pronta llegada de la primavera, así como las flores del jardín estaban ya floreciendo. El tiempo comenzaba a mejorar, dejando atrás los días de frío, y con las temperaturas templadas se acercaba también el inicio de la temporada social.

Aspirando el aire limpio, se adentró en una hilera de setos ubicados al fondo del largo camino empedrado del jardín. Accedió a un espacio circular que permitía a las largas ramas de un árbol, las cuales llegaban hasta el suelo, ocultarle tras el frondoso follaje de las hojas.

Aquel era el sitio donde solía refugiarse cuando necesitaba reflexionar, distraerse o descansar, y el lugar secreto en el que en su niñez, junto a James y Brianna, pasaba las horas viviendo variadas aventuras, nacidas de su profusa imaginación.

Quién le habría dicho que, unos años después, él se encontraría en el mismo lugar soñando despierto, y su hermano menor embarcado muy lejos de allí.

No tuvo que esperar demasiado. Tras unos minutos, tal y como había supuesto que sucedería, vio la alta figura de Brianna acercarse y acostarse a su lado sobre la hierba.

Fiel a su costumbre, Brianna, con quien compartía al igual que con los mellizos los rasgos irlandeses maternos, permaneció a su lado contemplando el firmamento en total mutismo. Esperó con paciencia a que su tímida hermana encontrara las palabras correctas para expresarle sus pensamientos, y cuando ella finalmente suspiró y se sentó, aferrando las rodillas con los brazos, él hizo lo propio.

—Richard, ¿porqué te casas con esa mujer?—interrogó con tono preocupado.

Sus pecas plagaban su rostro dulce, y él, como solía hacer, le dio un golpecito en la punta de su nariz chata. Un poco incómodo, rompió el contacto visual.

Brianna gruñó y, notablemente nerviosa, añadió:

—La señorita Gibson es... Ella es...

— ¿Inalcanzable, altiva, hermosa y so-soberbia?—completó al hacerse evidente que ella no encontraría los adjetivos adecuados.

—Iba a decir cruel, caprichosa, vanidosa e interesada—rebatió.

Richard alzó la vista, encontrándose con los ojos verdes de su hermana mirándolo, compasivos.

—Pero lo que has dicho también la define. Richard, ella es muy diferente a ti. Sé que puede pasar que lo distinto nos atraiga, pero en el caso de la señorita Gibson. No creo que ella esté dispuesta a aceptar sus diferencias. Ciertamente dudo que haya aceptado este matrimonio de buena gana. Es sabido que aspira a partidos mucho más altos. Se cree digna de un duque, menosprecia a todos, solo piensa en sus ambiciones. Casarte con ella es un error.

Richard no fue capaz de negar lo que con mucha razón Brianna afirmaba, puesto que ella, junto a su grupo de amigas —entre las que se encontraban las hijastras de la hermana de su prometida—, habían sido destinatarias de las humillaciones y desplantes de la señorita Gibson. Absolutamente nadie de la nobleza desconocía los aires que se daba. Todos la admiraban por su belleza y brillo, pero nadie la estimaba realmente.

Aunque tampoco nadie la conocía. No sabían de sus padecimientos, desconocían la carga que llevaba sobre sus hombros y el pasado que arrastraba. Solo la juzgaban por lo que veían y conocían tras la fachada de dama intransigente y altiva que ella tan bien había construido.

No obstante, Richard, quien hasta hacía poco tiempo podía identificarse entre el grupo de detractores de la señorita Gibson, había logrado traspasar esa barrera y conocido muchas otras facetas de la dama. Y se había sorprendido.

No solo sabía de su prepotencia y engreimiento, sino también conocía que tras esa máscara existía un ser atemorizado, impotente y solitario.

Era consciente de su frialdad y altivez, pero también la había sentido vibrar entre sus brazos, bajo sus labios; la había visto despertando al amor, entregada al placer.

Había soportado su crueldad y soberbia como también observado a una mujer humillada, sometida y lastimada. Richard había visto su sufrimiento real y auténtico, su miedo y la desesperación con la que luchaba para no dejarse aplastar. Había sido testigo de la realidad con la que convivía a diario, y por esto ya no podía juzgarla como antes. Seguía siendo consciente de sus malas actitudes y defectos, pero ya no la menospreciaba por estos.

Podía decirse que Richard conocía a una persona que nadie más había conocido. Y desde aquel valioso descubrimiento, la admiraba y deseaba poder, con su ayuda y dedicación, hacer florecer a esa pequeña semilla que no habían logrado extirpar del corazón de Meredith Gibson; hasta verla florecer en su máximo esplendor.

Anhelaba traerla a la vida, a la luz, enseñarla a vivir en libertad, fuera de la opresión de la que vivía prisionera. Enseñarle que podía ser algo más de lo que el mundo decía de ella.

—Sé que to-todo este asunto parece un te-terrible error, Brianna. Pe-pero créeme que sé lo que es-estoy haciendo. Y además..., no tengo opción. La reputación de-de la señorita Gibson está en entredicho, y debo responder por ello—adujo con intención de tranquilizar la preocupación fraternal de Brianna.

Ella se acomodó la trenza pelirroja y abrió la boca, seguramente dispuesta a discutir su argumento, pero él se lo impidió agregando:

—No pu-puedo dar marcha atrás, hermana. De-debo asumir mi responsabilidad. De todos modos, la dote de la novia sacará a padre de las deudas que lo apremian. To-todos saldrán beneficiados.

Brianna cerró sus labios, impotente, y Richard volvió a recostarse sobre el césped.

«Todos... menos tú», fueron las palabras no dichas por su hermana, que quedaron flotando entre ellos.

Richard cerró los ojos y disfrutó de la caricia tibia del sol bañando su rostro. No quería pecar de ingenuo ni hacer oídos sordos a la sensatez, pero la decisión ya estaba tomada. No dejaría sola a la señorita Gibson para enfrentar las habladurías, y menos conociendo la clase de padres que ella tenía.

La sacaría de esa casa y le daría la oportunidad de experimentar una vida diferente.

Su esperanza estaba intacta.

Su corazón, abierto a lo que el destino le deparara.

Estaba apostando fuerte, arriesgando demasiado, lo sabía, mas en su interior una voz le decía que la recompensa valdría la pena.

No sería un camino fácil, ni mucho menos el final feliz de una historia de cuento, no. No obstante, Richard se sentía más vivo que nunca, y también audaz, preparado para enfrentarse a lo que fuera.

Listo para luchar por el corazón de Meredith Gibson.

La marquesa de Garden, Melissa Thompson, se presentó en la casa de sus padres en cuanto hubo recibido el mensaje de parte de su madre. La baronesa la citaba con urgencia en la mansión familiar de los Gibson, aduciendo que tenía que comunicarle una terrible noticia.

Angustiada, Melissa había dejado a su esposo desayunando en compañía de la servidumbre para apersonarse en la esquina rodeada de verjas en la que se encontraba emplazada la casa de sus padres. Dentro no se topó más que con Margaret sentada en su salón de día, abocada a la tarea de costura.

Desorientada, saludó a la baronesa, y depositando el ridículo, el sombrero y los guantes a un costado, miró expectante a la mujer mayor.

—Madre, he venido tan rápido como he podido. Por favor, dígame cuál es esa terrible noticia—inquirió, retorciendo sus manos.

—La desgracia ha caído sobre nosotros, hija. Hemos perdido todo el prestigio que esta familia llevaba generaciones manteniendo. Todo el sacrificio de estos años se irá al abismo en una semana—se lamentó Margaret, a quien nunca había visto tan alterada.

—Pero ¿de qué habla, madre? ¿Acaso padre está en bancarrota? ¿O la ha vuelto a avergonzar tomando otra querida y esta amenaza con injuriarlo? Porque si es así, mi esposo no pagará de nuevo para hacer callar a la mujer ni financiará otra deuda de juego. Edward advirtió a padre de que no volvería a tolerar sus excesos—dijo con el ceño fruncido, echando una mirada hacia el pasillo en el que se avistaba la puerta cerrada del estudio del barón.

—No, no. No se trata del barón. Si me ha vuelto a engañar, lo habrá hecho con discreción; no querría perder el apoyo económico de tu esposo. No es eso, hija—descartó Margaret, desviando la vista con incomodidad. Su rostro delgado se veía pálido y cansado, aunque no había perdido nada de su belleza de antaño y apenas se vislumbraban las arrugas alrededor de sus párpados y labios.

Aunque claro, la baronesa rara vez sonreía, y Melissa nunca le había visto otra mueca que no fuera la de apretar los labios o entrecerrar los ojos. Ni siquiera cuando el barón la humillaba o maltrataba. Ella siempre permanecía impasible.

Si no fuera porque disfrutaba de pasear a diario y solía ausentarse de la casa menudo para visitar a sus amistades, pensaría que nada le importaba más que mantener las apariencias.

— ¿De qué se trata, entonces?—indagó, confundida.

Su madre la enfocó nuevamente y, torciendo el gesto, espetó con agobio:

—Es Meredith.  Esa niña será nuestra ruina.

Melissa no se asustó demasiado.

No podía ser que su hermana hubiese hecho nada realmente grave, puesto que sabía conservar su lugar muy bien y nunca haría nada que perjudicara su reputación y le hiciera perder la oportunidad de cazar un buen partido. Debía de tratarse de alguna exageración de la baronesa ante la negativa de su hermana a obedecer.

—No puede ser tan grave, madre. ¿Qué ha hecho esta vez? La temporada aún no inicia, no puede haber encontrado la manera de causarse la ruina.

— ¡Pues lo ha hecho! Y no solo se ha arruinado ella, sino que nos ha arrastrado a todos con ella. Por su culpa seremos la burla de nuestras amistades—rebatió furibunda.

— ¿Tan grave es?—preguntó, alarmada.

—Tan grave como que emparentaremos con una familia de plebeyos venidos del campo y sin clase alguna. Y eso si antes no estalla un escándalo y nuestro nombre está en boca de cada habitante de la ciudad. Esa niña nos ha avergonzado. Tu esposo no querrá tener que ver con nosotros.

Melissa bien sabía que Edward era un hombre muy recto y de moral intachable, poco dado a perdonar deslices, pero la vida le había dado varias lecciones. Una de ellas era su propio matrimonio con ella, y otra, lo sucedido con una de sus hijas, la cual había caído en desgracia y tenido que casarse de apuro, lo que había permitido que el marqués aprendiera a no juzgar duramente a nadie.

No obstante, la reacción de su esposo no era el tema pertinente, sino lo que acontecía en su familia.

— ¿Cómo es que emparentaremos con esas personas? ¿Meredith tiene un pretendiente?—interrogó, cada vez más confundida.

—Un pretendiente no, un prometido. Ayer mismo se firmó el acuerdo matrimonial, y no hay marcha atrás. Tu hermana debe casarse en una semana con un don nadie al que sedujo para hacer daño a tus padres. Es una joven malévola, indigna de ser llamada nuestra hija. Tu padre no quiere volver a verla, pues cuando quiso castigar su impertinencia, el plebeyo con el que se casará intentó asesinarlo..., y hasta lo amenazó con un arma. ¡Es imperdonable!

Melissa se dejó caer en el respaldo del sillón, anonadada ante las revelaciones de la baronesa. Era incapaz de imaginar cómo Meredith había caído en desgracia con un partido sin título ni fortuna, sabiendo cuán importante era su obsesión por cazar a un caballero distinguido. A un duque, de ser posible. Todo lo que había hecho desde que tenía conocimiento suficiente era anhelar casarse con alguien de estatus mayor.

Definitivamente, su hermana la había sorprendido, y estaba claro que sabía de ella mucho menos de lo que creía.

Tenía la certeza de que, si se había dejado seducir por un hombre sin rango, debió ser acuciada por un sentimiento superior a todas sus pretensiones materiales, más grande que todas sus ambiciones y prejuicios.

Debía ser por amor.

Solo de imaginarlo, su corazón bailaba de dicha, puesto que, aunque lamentablemente entre ellas no existía una relación unida, sí que había sido testigo de lo que una unión entre hermanas significaba al ver el ejemplo de sus hijastras. Por eso le alegraba que Mercedita estuviera cambiando el rumbo de su vida y se hubiese dejado llevar por la voz de su corazón.

No sabía quién habría obrado ese milagro en ella, pero no albergaba dudas de que el caballero responsable de ablandar su alma y doblegar su mal temperamento sería digno de su admiración, y, además, tendría su apoyo incondicional. Bien sabía que, cuando se amaba de verdad, no había lugar a condenas y era casi imposible soportar la fuerza del deseo.

Ella la había experimentado en carne propia siendo apenas una debutante, y aunque su historia de amor no había terminado en final feliz, sí que le debía a aquella entrega apasionada el haber tenido una segunda oportunidad de amar junto a su esposo. Por lo que, ignorando los aspavientos dramáticos de su madre, se sentó en la orilla del asiento forrado en terciopelo carmesí y, entusiasmada, preguntó:

— ¿Y quién es el caballero con el que mi hermana debe casarse con tanta urgencia?

Margaret resopló y abrió la boca con gesto adusto para revelar el misterioso nombre, pero en ese momento apareció Meredith ataviada con un atuendo color amarillo. Sus mejillas estaban sonrosadas, y por los bultos que cargaba su doncella y que se apresuró a encargar a otra de las criadas para tomar los accesorios de calle de su hermana, venían de visitar a una modista.

Meredith oyó su pregunta, y sentándose a su lado, la miró con mal disimulado regocijo. Sus ojos azules brillaron cuando con tono ecuánime anunció:

—Me casaré con el señor Richard Colleman.

Melissa abrió la boca, aturdida, rápido se recuperó de la impresión y, chocando las palmas alegre, se estiró y abrazó emocionada a su hermana menor, quien correspondió su gesto de afecto luego de vacilar algo incómoda, pero terminó disfrutando de aquella inusual muestra de cariño, dejándose envolver por la calidez.

La marquesa no prestó atención a los murmullos contrariados de la baronesa, aduciendo que no podía haber escogido un mejor partido, que el señor Colleman era un verdadero caballero.

Claro estaba que su hermana había tratado a dicho caballero durante las Navidades que todos habían compartido en la casa de los condes de Lancaster.

Súbitamente Meredith recordaba que, cuando los anfitriones habían organizado un juego en donde solo compitieron los caballeros por una visita la feria, debiendo escoger a solo una dama entre las solteras presentes para ser quien lo acompañara durante el paseo, Colleman la había escogido a ella. Muy tarde caía en la cuenta de que en ese momento ellos apenas se conocían y que las veces en las que habían coincidido solo habían intercambiado palabras mordaces, o al menos así lo había hecho ella. Por esto Meredith no había tomado a bien que la eligiera, ya que, obsesionada como estaba por obtener la atención del conde de Vander, había culpado al señor Colleman de arrebatarle la oportunidad de ser la compañera del conde. Decepcionada, Meredith había tenido que bajar al pueblo acompañando al pelirrojo, fastidiada por saber que Vander estaba junto a una de las floreros, hijastra de su hermana, y porque Colleman, sumido en sus pensamientos, apenas le había dirigido la palabra. En cuanto Meredith había avistado a la pareja que componían el conde y lady Abigail, se libró de su compañero encontrando la manera de acaparar la compañía de Vander. De nada había servido su maniobra poco sutil: el rubio conde no había caído en ninguno de sus inocentes coqueteos, pues solo tenía ojos para la que llamaban «Lady Esperpento».

De nuevo en el presente, Meredith escuchaba la conversación de su madre y hermana sin oír realmente. Pensaba en que le generaba mucha curiosidad saber la razón por la que el pelirrojo la había preferido entre todas las presentes en esa celebración navideña, y  grabó en su memoria el recordatorio de preguntarle en alguna ocasión que tuvieran cuando estuvieran casados.

Apenas creía que efectivamente se casaría, y que lo haría con alguien que antes le causaba indiferencia, pero en esos momentos distaba mucho de hacerlo. Con solo evocar su intensa mirada color malva, su olor particular, la manera en que la observaba como si pudiera ver a través de su piel y de su coraza externa, el sabor de sus besos y el tacto íntimo de sus caricias sobre su cuerpo, se sentía arder y la acuciaba una irrefrenable necesidad de tenerlo cerca, de volver a experimentar todo aquello.

—Meredith, ¿estás de acuerdo?—preguntó Melissa, devolviéndola a la conversación.

Ella se ruborizó al ser hallada en falta. Su madre resopló, retomando su costura, y la mayor negó con la cabeza repetidamente.

—Ya decía yo que estabas demasiado callada. No hay tiempo para distraerse, hermana. En una semana te casas, debes espabilar, querida —la reprendió con su habitual amabilidad.

—Sí, por supuesto, llevas razón —admitió, compungida—. ¿Qué preguntabas?

—Estaba diciendo que la razón de mi visita era traeros una invitación para una fiesta que daré en mi casa por pedido la de marquesa de Somert y de mi hijastra, la condesa de Lancaster. Pero ya que me estoy enterando de la agradable noticia sobre tu matrimonio, pensaba que podríamos aprovechar esa fiesta para celebrar tu compromiso con el señor Colleman. Sería una pena que, además de una boda precipitada, te quedaras sin una celebración de compromiso. Nadie protestará por el hecho de que no se les haya informado del verdadero motivo de la invitación. Diremos que era una sorpresa. Todo saldrá bien. ¿Qué te parece, Meredith?

Melissa no la estaba juzgando, algo difícil de creer, pues pocas veces se había comportado benignamente con ella. No obstante, enterada de su supuesto desliz, la rubia de complexión regordeta que compartía el color castaño de ojos con su padre, no había dicho nada de su comportamiento lujurioso ni del egoísmo con el que había puesto en riesgo el buen nombre de la familia.

Aturdida, reflexionó que quizás Melissa no era tan intransigente como creía, y que así como había prejuzgado a Colleman, podría haberlo hecho con su hermana. Bien sabía que en su juventud ella había estado enamorada y casada durante un breve tiempo con un joven coronel, hijo de un duque, que no había sobrevivido a la guerra, y que después de guardarle luto había aceptado casarse con un viudo que tenía al menos quince años más que ella. Apenas conocía a Melissa, y comenzaba a darse cuenta de que tal vez no era demasiado tarde para reparar ese error.

No obstante, en ese momento debía decidir sobre el ofrecimiento que su hermana acababa de hacerle.

Mercedita vaciló, poco inclinada a decidir por su cuenta algo como aquello. Después de todo, estaba claro para todos que se estaba casando con un caballero de pocos recursos económicos, y dudaba de que al señor Colleman le agradara que terceras personas costearan dicha celebración.

Melissa insistió al notar su reticencia, recordándole que si pretendía acallar los posibles rumores sería mejor aparentar que todo era lo más normal posible, que ella contaba con el apoyo de su familia, y de familias tan influyentes como lo eran los marqueses de Somert, los condes de Lancaster y muchos otros nobles que ya estaban invitados a la fiesta.

—Aceptarás, Meredith—intervino su madre, tajante, sin dignarse a levantar la vista de su tejido—. Debéis celebrar el compromiso o alimentarás las habladurías que ya se desatarán cuando se corra la voz de este precipitado enlace. Mejor informa a tu prometido de que en dos días se celebrará su fiesta de compromiso. Los palurdos de los padres no se negarán, deben estar que no caben de gozo al saber que, con la unión de su hijo contigo, subirán varios niveles en el escalafón social. ¡Vamos niña, ve a enviar una misiva a ese señor y a sus padres!

Meredith no pudo discutir aquella orden arbitraria, pues rápidamente ambas mujeres comenzaron a acordar los detalles del evento, la lista de invitados, la decoración y la comida.

La noche de la celebración llegó. Meredith había escogido para la ocasión uno de los nuevos modelos que había encargado a la dueña de la boutique de moda de la ciudad para su nuevo guardarropa de casada.

Madame Antua se encontraba entre las modistas más solicitadas y caras de la nobleza, pero ella no había dudado a la hora de invertir parte del dinero que tenía ahorrado para hacerse con el ajuar de novia y unos cuantos modelos adecuados para su nuevo estatus de casada. No sería nada extravagante ni excesivamente lujoso, puesto que su presupuesto era acotado. Sin embargo, la modista había obrado milagros con lo que le había dicho bastante avergonzada que podía pagar.

El resultado era soberbio.

La tela de muselina rosada flotaba alrededor de su cuerpo con gracia, haciendo juego con los guantes de seda que cubrían sus brazos hasta los codos. Permitían que toda la atención se concentrara en el apretado corpiño de tafetán plateado y gasa, y en la fina cintura con incrustaciones de perlas que brillaban a cada movimiento. Acompañaba su atuendo el collar de perlas, que era un obsequio de su hermana, y el alto recogido en el que destacaba una diadema de plata y pequeñas esmeraldas, las cuales también destellaban en los pequeños aretes que colgaban de sus orejas.

Meredith estaba nerviosa. El señor Colleman no hacía aún acto de presencia, y ella, asomada a la ventaba del cuarto que siempre ocupaba cuando se hospedaba con su hermana, aguardaba a que Melissa enviara a algún criado para avisarla de que el caballero había llegado y así poder descender y presentarse ante los invitados.

Desde aquella posición, podía avistar a través de la ventana que daba a la fachada principal de la casa a los invitados que ya estaban llegando y entraban a la mansión, sin ser vista por estos.

Mientras espiaba, notó que una figura envuelta en una capa color negra se separaba de las personas que bajaban de los carruajes y, en lugar de tomar el camino a la entrada principal, se colaba por un lateral y se perdía en el pasillo que llevaba a las dependencias traseras, las de la servidumbre.

Alarmada, corrió por el cuarto para poder adelantar al intruso y, con disimulo, se asomó por una ventana lateral justo en el momento que la figura pasaba por debajo de su habitación.

Su ceño se frunció al comprobar la identidad de dicha persona, la cual había adivinado que era una persona del sexo femenino.

Una vez pudo vislumbrar sus rasgos con certeza, y mientras la veía perderse en el interior de la casa llevando entre sus brazos un baúl, camuflada por su habitual apariencia de doncella, se sentó frente a su tocador para retocar con sus dedos el bálsamo que se había colocado en los labios.

Se preguntó porqué lady Abigail Thompson la hija del dueño de esa casa e hijastra de su hermana, acababa de acceder a hurtadillas a la mansión cual ladrón. Melissa le había asegurado que la joven se había quedado en la propiedad de retiro de su hermana Clara y que no estaría entre los presentes.

Meredith podía delatarla y arruinar sus planes con solo tirar del cordón, pero decidió no hacerlo y concentrarse en sus propios problemas. Dejaría que la dama hiciese lo que había ido a hacer esa noche, ya que tenía la fuerte sospecha de que la joven había aparecido dispuesta a recomponer el terrible error que había cometido al rechazar al conde de Vander.

En otra ocasión, Meredith no habría dudado en impedir que lady Abigail tuviera éxito en su cometido, mas estando las cosas como estaban, comprendió que lejos estaba de desearle el fracaso a la dama; que ya no le interesaba si lord Vander se casaba o no con alguien que no fuera ella. Había dejado su obsesión por el conde enterrada con la versión más egoísta y banal de ella misma.

La mujer que le devolvía la mirada en el espejo no quería ya a un candidato ideal y perfecto para convertir en su esposo. Tampoco aspiraba a cazar un partido prestigioso ni le interesaba concertar un matrimonio que le brindara riqueza y estatus. Ella solo quería atreverse a vivir libre de las exigencias de sus padres y de las pretensiones de su entorno. Quería volar muy lejos de allí y unir su vida a un hombre que no demandara más de ella que su misma persona; que, tal y como le había manifestado, quería a su lado a una compañera y no un trofeo que presumir. Deseaba algo más que un convenio matrimonial. Él le ofrecía amor.

La puerta de su cuarto sonó, y, enderezándose, oyó que le ordenaban bajar.

Rápidamente, se colocó perfume en los lugares pertinentes, se dio un repaso en el espejo de cuerpo entero y, tras aspirar aire y soltarlo con dificultad, se armó de valor.

El momento había llegado.

Esa noche la sociedad londinense sabría que se casaría con Richard Colleman.

«He descubierto una emoción desconocida,

una sensación de calidez,

un sentimiento incipiente.

Mis mañanas son diferentes,

despierto con expectativas renovadas.

Mis noches ya no son oscuras,

brilla en mi interior la esperanza».

Del cuaderno de la señorita M.G.

C uando le comunicaron la idea de asistir a la fiesta de compromiso que se celebraría en la propiedad principal de los marqueses de Garden, Richard imaginó que se trataría de una velada sencilla, discreta y ceñida a un ámbito eminentemente familiar. Una en la que no tendría cabida ningún tipo de especulaciones innecesarias, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias excepcionales en las que se encontraban.

Por ese motivo, encontrarse tras bajar del carruaje con Brianna y sus padres ante tal trasiego de personajes ilustres de diferente abolengo subiendo por la escalinata principal de la residencia de los marqueses, le produjo diversos tipos de sensaciones. Comenzando por el asombro, pasando por el reconocimiento y finalizando por la incomodidad absoluta de verse expuesto a una situación tan diferente a la que había acordado en primera instancia.

Richard comenzaba a percatarse de que había sido demasiado ingenuo al suponer que los Gibson desearían mantener un perfil bajo y pasar desapercibidos. A la vista estaba que la discreción no parecía ser una virtud familiar.

—Hijo, ¿cómo no nos advertiste de que se trataría de un evento de estas características? —indagó su madre, rompiendo el silencio incómodo que se había asentado entre ellos desde que vieran la situación—. No llevamos nuestros mejores vestidos de gala. Si lo hubiera sabido, me habría puesto el collar de perlas de mi madre.

—Tu madre lleva razón —se lamentó el barón, pues detestaba las aglomeraciones y los eventos de la nobleza.

—Quizás entre los invitados estén mis amigas. No las veo desde Navidad —intervino Brianna, esperanzada tras recobrarse del asombro inicial.

—Me dijeron que se-sería una fiesta solo para los allegados —explicó, abrumado.

—Desde luego, está claro que no deben de tener el mismo concepto de allegados que nosotros—murmuró Alfred, disgustado.

—Sí, han tirado la casa por la ventana—asintió la baronesa, mirando impresionada la fachada de la casa.

Decena de ventanas abiertas por las que se avistaba a los invitados conversando bajo la luz de grandes arañas. Desde del techo hasta el suelo, sobre las paredes, caían multitud de gasas.

Marion se recompuso, y repentinamente entusiasmada, comentó:

—No hay que lamentarse tanto. Esta es una oportunidad excelente para que tú, Brianna, encuentres también un buen prospecto. ¡Anda, hija, enderézate y sonríe!

Los cuatro traspasaron la puerta principal, y tras entregar sus enseres personales al mayordomo, se aproximaron hacia el vestíbulo en donde los anfitriones se hallaban recibiendo a los invitados.

Al verlos acercarse, la marquesa de Garden, quien solo compartía con su prometida un color de cabello similar y tal vez el mismo aire de elegancia serena, mostró regocijo en el saludo, pero en un esfuerzo de contención decorosa terminó exhibiendo una actitud apenas sosegada. Fue tan diferente a la de sus padres que asombró a Richard, quien, a pesar de haber tratado a la dama con anterioridad —y ella siempre había sido amable—, no había estado seguro de cuál sería su postura ante aquel compromiso apresurado.  

—Meredith bajará dentro de poco—murmuró la dama en tono cómplice, aprovechando que su marido, el marqués de Garden, entretenía a sus padres y hermana— ¡Estoy muy contenta con su compromiso! Me congratula que mi hermana se vaya a casar con un hombre tan honorable como usted.

—Gra-gracias... —correspondió, incómodo.

—Pero me temo que debo abusar de nuestra reciente relación familiar para pedirle un favor.

—Claro, dí-dígame —inquirió Richard, desconcertado con la repentina petición.

—Verá, señor Colleman, ninguno de los invitados sabe a ciencia cierta cuál es el motivo concreto del evento. No obstante, ya están murmurando sobre el anuncio del compromiso de mi hermana con algún caballero presente, por lo que le pediría que por favor no dijese que se trata de usted hasta que lo anunciemos en el momento correcto. Mis padres han salido de la ciudad, como comprenderá, y han dejado a mi hermana a mi cargo hasta el día de la boda.

Richard se sorprendió tanto ante aquella petición que no atinó a contestar de inmediato. Intentó encontrar una explicación lógica ante aquel extraño pedido, mas la conclusión a la que llegó no le agradó en demasía. Mucho se temía que la dama, pese a parecer la más amable, compartía con sus progenitores la falsa creencia de la superioridad y deseaba retrasar todo lo posible el anuncio sobre la identidad del prometido de su hermana, avergonzada seguramente por la elección que había hecho. Al fin y al cabo, las manzanas no caían muy lejos del árbol podrido, y no sería la primera vez que se topaba con una persona que se conducía con un doble discurso.

Sin embargo, Richard se caracterizaba por poseer una templanza encomiable en cuanto al protocolo se trataba, por lo que guardándose sus propias reflexiones, asintió conforme. Pensaba que de todos modos poco importaba la opinión de todas aquellas personas. La señorita Gibson había hecho su elección, apremiada por una amenaza, pero elección al fin.

No sabía si esta idea de retrasar el anuncio provenía de su prometida, sospechaba que ella estaría tan desconcertada como él.

Tras finalizar la presentación de rigor, los cuatro siguieron en dirección al salón en el que se encontraban el resto de los invitados.

Dentro de la estancia de enormes proporciones, se encontraron con casi un centenar de personas departiendo, bebiendo con moderación y desplazándose de un lado a otro.

Por supuesto, como nadie sabía la verdadera razón por la que se les había convidado, ni mucho menos que Richard era uno de los protagonistas de aquella especie de tragicomedia, nadie les prestó atención tras un vistazo inicial.

Sus padres no tardaron en despedirse llevando a Brianna con ellos. Se alejaron en dirección a los marqueses de Somert, quienes se hallaban en compañía de sus dos hijos: el menor, lord Lancaster, acompañado de la hija del anfitrión, lady Clara, estaba muy cerca de su esposa, prestando atención a cada gesto que ella hacía al hablar con su cuñado, el hijo mayor de los marqueses, lord Vander.

Al ver al rubio caballero, Richard se sintió ligeramente avergonzado, ya que el conde había sido testigo involuntario del desliz que había cometido junto a su prometida en el jardín de la fiesta de lady Harrison. Recordando a la otra persona que había sido parte del público  improvisado, Richard miró en derredor y, para su contrariedad, avistó a la señorita Tamara Thompson a pocos pasos de donde se encontraba detenido él.

La joven, que estaba junto a otras damas—todas parientes del dueño de casa—, lo saludó con su cabeza, demostrando así que no le guardaba ningún rencor. Aliviado, le correspondió sonriéndole levemente.

—Buenas noches, Colleman. ¿Por qué estas arrinconado aquí? ¿No deberías estar junto a los anfitriones, recibiendo a los invitados?—interrogó repentinamente una voz a su derecha. Él giró para encontrarse con la figura de sir Chester parado a su lado.

El viudo llevaba su pelo castaño claro peinado hacia atrás, y un chaqué color borgoña.  Afortunadamente, aparentaba estar cien por ciento sobrio, y también distraído. Sus ojos estaban examinando un punto por detrás de la cabeza de Richard y parecía estar paralizado.

— ¿A quién mi-miras? —interrogó, curioso, mirando también con disimulo, pero solo vio al mismo grupo de personas de antes.

De hecho, aún no se avistaba a su prometida por ningún lado, y comenzaba a ponerse cada vez más nervioso.

—A nadie en particular, Colleman—descartó atrayendo su atención nuevamente—. ¿Y bien? ¿Por qué estás aquí?

Richard hizo una mueca, deseando poder servirse una copa y mitigar el nerviosismo con licor. Pero ya que Chester estaba sobrio, no quería ser el demonio en su oído.

—Estoy esperando a que me-me autoricen para reclamar mi-mi condición de prometido. La marquesa me solicitó no revelar que el caballero que se rumorea desposará a su hermana soy yo.

Chester arqueó las cejas.

— ¡Pero eso es inaceptable! ¿Estás salvando a la hermana del escándalo y te responden de esta vil manera? Tú no eres quien debe esconderse, sino aquella alimaña, y, por el contrario, lo veo a sus anchas. Míralo —adujo Chester, indignado, y entonces Richard siguió la dirección de su mano.

Lo que vio le heló la sangre en las venas y expulsó el aliento de sus pulmones de golpe.

El duque de Stanford se hallaba bajo el resquicio de las grandes puertas abiertas del salón, ataviado con ropa de gala color ébano y un pañuelo que hacía juego con sus ojos azules cristalinos. Conducía del brazo a la mujer más hermosa de entre todas las presentes que estaban admirando al atractivo duque.

Estaba observando una aparición engalanada cual majestuosa reina, tan hermosa que solo mirarla dolía. Su mera imagen le retorcía el corazón, provocándole sensaciones tan intensas como contradictorias.

Richard se dio un festín visual, admirando cada curva de ese cuerpo grácil, tal vez no perfecto, pero sí femenino y sensual. Cuando hubo saciado su necesidad de admirarla, devolvió la vista a esa cara soberbia y se encontró con la mirada de su prometida teñida de auténtico pánico.

De inmediato, sus pensamientos anteriores se disolvieron. En su lugar despertó un desconocido y acuciante instinto de protección. No importaba si nadie más notaba la aprensión que la dama estaba camuflando tras una sonrisa gélida. Podía percibir un silencioso grito de auxilio desesperado en sus ojos, imposible de ignorar, y menos tras haberle dado su palabra protegerla apenas dos días atrás.

Rápidamente se enderezó y salió al cruce de la pareja que estaba recorriendo el lateral de la pista de baile en dirección a la salida lateral que llevaba a los jardines. Era imperativo que llegase hasta la señorita Gibson y evitase que aquel hombre le causara cualquier tipo de daño.

No toleraría que le pusiera un solo dedo encima, así tuviera que dejar claro ante todos los presentes que la señorita Gibson era su prometida.

No necesitaba ningún dichoso papel que certificase lo que ya había asimilado.

Meredith Gibson era suya.

Suya para cuidarla.

Suya para protegerla.

Con la vista puesta en la pareja que estaba ya cruzando las puertas de cristal hacia el exterior trasero de la casa, esquivó a las personas que se cruzaron en su camino.

Quería correr, pero lamentablemente no podía llamar la atención hacia su prometida y el duque, pues nadie más se había percatado de que estaban abandonando el salón y podría causar habladurías. Por lo que, conteniéndose, mantuvo el paso tranquilo, esquivó la figura enorme del duque de Fisherton, que acaba de hacer acto de presencia y parecía estar incordiando al serio conde de Luxe, y por fin llegó a la terraza que descendía al jardín.

Desafortunadamente, no vio a la pareja fuera. Comenzando a asustarse, aceleró el paso, y amparado por la oscuridad, descendió corriendo las escaleras y se internó entre los altos setos, rogando por encontrarlos y que el duque no se hubiera atrevido a contrariar de ningún modo a su prometida. De lo contrario, perdería cualquier rastro de contención y magullaría esa cara pedante que tanto admiraban las mujeres hasta dejarlo hecho una masa de huesos irreconocible, protagonizando así el primer escándalo de la temporada.

En cuanto Meredith puso un pie en el salón de baile, presintió que algo malo sucedería. Su piel se  había erizado repentinamente, y fue ahí cuando sus mayores temores se materializaron frente a sus ojos.

El duque de Stanford estaba a solo a dos cuerpos de distancia de ella, que tembló y miró en derredor, preparada para darle esquinazo, mas no tuvo ocasión: en dos segundos tuvo al caballero junto a ella, y antes de que pudiera dar un paso, él la había aferrado por el brazo con disimulo. Sin dejar de sonreír, le advirtió entre dientes:

—Saldrá conmigo. Ahora.

Meredith se tensó y ancló sus pies al suelo cuando percibió que él se movería.

—De ninguna manera. Suélteme ahora mismo—siseó, tirando de su extremidad sutilmente.

—No le haré daño, solo necesito hablar con usted, Meredith. O viene o hablaremos aquí, y no me responsabilizaré de lo que puedan escuchar esas cotillas que nos están mirando. Se han acercado al ver su gesto de enojo y están con la oreja pegada. Sonría y acompáñeme a dar un paseo—insistió con gesto encantador.

La soltó para ofrecerle su brazo galantemente, pero sin dejar de advertirle con un brillo intimidante en los ojos que le convenía aceptar.

Meredith no pudo negarse. No sabía qué pretendía decirle aquel hombre malévolo, pero las ancianas Bennet estaban prácticamente encima de ellos y eran conocidas por su indiscreción. Si oían que la estaba amenazando, montarían un escándalo en un santiamén, y entonces todo lo que había planeado con el señor Colleman no habría servido de nada.

Angustiada, se dejó guiar por el salón, pensando que la cura podría ser peor que la enfermedad y que estaba yendo por su propio pie a la ruina.

Tenía que encontrar una manera de librarse del duque sin exponerse ante los invitados.

Entonces lo vio. Sus ojos colisionaron con una mirada verde que la traspasó con fuerza.

Richard Colleman estaba mirándola con expresión indescifrable, pero con tanta vehemencia que el frío que se había apoderado de los rincones de su cuerpo se esfumó como la marea retrocede ante la arena, provocándole una ardiente y lánguida sensación.

Sin embargo, Colleman no tardó en notar que el duque la estaba escoltando, y fue evidente por la manera en que sus rasgos mutaron a una expresión sombría y alerta que había reconocido al duque y que, por supuesto, le enfurecía su atrevimiento.

En apenas unos segundos dejaron la estancia, pero antes logró que sus ojos se encontraran y por una fracción de segundo ambos se transmitieron lo que estaban sintiendo: ella, temor; él, una violenta manifestación de ira contenida y algo más que no logró dilucidar.

Meredith suspiró, segura de que Colleman encontraría la manera de seguirlos.

El resto del trayecto lo hizo sin poner resistencia, esperando que su prometido no demorara demasiado en acudir en su ayuda.

El jardín estaba en la sema  penumbra, aunque lo suficientemente iluminado para que otras parejas pasearan por los senderos. Intentó guiar al duque por el camino principal, el más iluminado y transitado, pero el noble no se lo permitió. En cuanto tuvo ocasión, tiró de su brazo, obligándola a desviarse por una senda lateral y caminar hasta alejarse un poco del camino protegido de la vista por altos setos.

— ¡Suélteme ya! ¿Por qué está aquí? ¡Márchese!—ordenó, airada.

Se quitó de encima la mano enguantada del duque. El intentó acercarse, y ella retrocedió asustada.

—Hace una semana que venció el plazo que me había dado y no apareció. Tenía la esperanza de no volver a verlo. Estaba feliz de no tener que soportar su acoso incesante. Pero aquí está, imponiendo su presencia otra vez.

—Me iré, en cuanto diga todo lo he venido a decir. Aunque no debe temerme, bien sabe que nunca la tomaría a la fuerza, no soy un violador. He hecho cosas de las que me avergüenzo, acuciado por mis adicciones y mi falta de escrúpulos, mas nunca pasó por mi cabeza violentarla. Quería que usted viniese a mí por propia voluntad, que fuera mía a costa de lo que fuera.

—No le creo, tampoco me interesa escucharlo. Usted se debe a su esposa, la mujer que escogió, no nos corresponde tratar nada más. Váyase.

—Le mentí cuando le dije que debía desposar a una mujer rica para solventar mis placeres, pero creí que sería mejor hacerla odiarme antes que confesarle que yo la quería, que realmente la quería, y aún así me casaría con otra dama por una imposición familiar. Intenté resignarme, y seguir con mi vida. Mas no concebía perderla del todo. Enloquecí, lo acepto. Chantajearla fue algo muy bajo, pero fue una medida desesperada.

»De todos modos, ya no importa, la dejaré en paz pero antes necesito saber si es cierto que está usted comprometida. Que se casará pronto.

Incrédula, Meredith lo observó con inquietud y desconfianza.

No podía creer en su repentino arrepentimiento. Él estaba loco, parecía obsesionado con ella y podía impedir su boda. Lo creía capaz. Mientras no estuviera bajo el manto del matrimonio, estaría en peligro.

Tenía que demostrarle que sus palabras no le afectaban y que lo que les había unido en el pasado había quedado enterrado y olvidado para ella.

—No tengo porqué responderle, su excelencia. Usted y yo no somos nada, solo extraños. Lo que sucedió entre nosotros fue un mero coqueteo frívolo y efímero. Nunca esperé nada más, mucho menos me afectó que se casara—contestó, estirando su cuello. Con altivez, añadió—: Le basta saber que nunca accederé a su chantaje. No seré suya. Ha perdido. Desaparezca de mi vida.

Stanford negó con la cabeza, y, tragando saliva, se acercó para tomar una de sus manos, la cual aferró con una delicadeza que la confundió y asombró.

Sus pestañas aletearon sobre sus mejillas angulosas unos segundos, y cuando elevó la mirada, Meredith se topó con sus ojos cristalinos escrutándola atormentados.

Él parecía desolado, totalmente destruido.

Su voz irreconocible le suplicó:

—Meredith, no se case. Se lo ruego, no puedo permitir que haga esto por mi amenaza, olvide lo que puse en esas notas. No la difamaré de ningún modo, tiene mi palabra. Y menos cuando usted...usted... Meredith, debe saber que...

—Aléjese ahora mismo de la dama, Stanford—ordenó Richard, deteniéndose justo detrás de su prometida.

Stanford se enderezó al oír su orden cortante y lo miró por encima de la cabeza de la joven. Sus cejas se elevaron al identificarlo, y liberó rápido la mano de la dama, quien, veloz, se alejó del fornido hombre hasta quedar protegida por la figura de Richard.

El duque no demostró sentirse nervioso ni intimidado por su presencia, sino que, con tono condescendiente, contestó:

—Este no es su asunto, Colleman. Vuelva por donde vino, la dama y yo solo estábamos conversando.

Richard apretó los dientes, temiendo perder los papeles de un segundo a otro e irrumpir en un acto incivilizado. Solo le retenía el hecho de que su prometida estuviera intacta y le mirase con aprensión y una muda súplica. Temía arruinar su fiesta de compromiso y provocar una escena que afectara gravemente sus reputaciones.

— ¿Le hizo algún da-daño?—inquirió, ignorando al noble.

Ella negó con la cabeza gacha.

Richard tomó su mentón y lo elevó. Constató con rapidez que toda ella estuviera intacta, aliviado de no percibir nada fuera de lugar. Aun así, no pudo aligerar su rabia. Necesitaba mirarla a los ojos y comprobar que no le estuviera mintiendo, pues estaba dispuesto a retar a duelo a aquel infeliz.

Eso si lograba no abalanzarse antes sobre él y así acabar con él ahí mismo, por muy duque que este fuera.

—Mi-míreme —pidió con suavidad, y una vez pudo ver sus ojos azules inquietos y asustados, contrajo un músculo de su mandíbula. Inspiró, procurando calmarse, y acercando sus caras susurró—: ¿La ha to-tocado? ¿Se ha propasado de alguna manera? Dígamelo, por fa-favor.

—No, no me ha hecho daño alguno. Solo me ha traído aquí en contra de mi voluntad. Pero no haga nada, se lo suplico, solo volvamos dentro. Por favor, no vale la pena el escándalo. Será más perjudicial que este mal momento —alegó, compungida.

Richard rechinó los dientes, sintiéndose impotente. La joven estaba en lo cierto. Aun así, no dejaría que aquel bastardo que les observaba en silencio se fuera sin más.

De ninguna manera.

La señorita Gibson era su prometida, y ya era hora de que alguien le plantara cara por ella.

—De acuerdo, no-no habrá habladurías sobre este hecho, no se-se agite—accedió, acariciando su mejilla con el pulgar enguantado, complacido porque ella pareciera recuperar la calma y el equilibrio con su solo toque. Ya no temblaba, y sus ojos poco a poco recobraban su brillo encantador—. Pe-pero ahora vuelva dentro, los invitados notarán nu-nuestra ausencia. Yo la se-seguiré en un mo-momento, entraré por la otra terraza.

La dama volvió a tensarse, y cuando la soltó, aferró su manga y le impidió alejarse.

—Señor Colleman, ¿qué piensa hacer? Por favor, regrese conmigo. No me iré sin usted—insistió, ansiosa.

Richard negó, se desprendió despacio de su agarre y repitió:

—Vuelva ahora mi-mismo, no haré nada que entorpezca el-el compromiso. Espéreme dentro, por fa-favor. Nada malo me pasará.

Ella dudó, pero al ver que no accedería a su pedido, le dirigió una mirada molesta al duque y, suspirando, se marchó.

Richard la siguió con la vista hasta que hubo desaparecido, y luego permaneció de espaldas al duque, dejando que el silencio reinara en el lugar. Dominando con descomunal esfuerzo, y los puños tan apretados que sentía los dedos entumecidos, sus ansias asesinas.

—Así que compromiso, ¿eh?—dijo Stanford—. Al final tendrá que agradecérmelo, Colleman. Se casará con una mujer hermosa, y también con la dama que deseaba para mí hasta que...

Súbitamente, el puño de Richard impactó a gran velocidad y fuerza letal contra el epicentro del rostro del duque, enviándole de un solo derechazo al suelo. Cayó sobre la espalda, sosteniendo su nariz que ya sangraba abundantemente.

La rabia que había estado conteniendo fluyó libre por sus venas una vez pudo descargar parte de su enojo.

El duque se removió y él se preparó para recibir el contraataque. No debía subestimarle: seguía siendo un hombre de gran complexión que le superaba en altura. Richard tomó conciencia de que tendría que pelear en desventaja, y no solo en lo que se refería a las diferencias físicas, sino a las sociales.

Era bien sabido que ningún noble de su rango permitiría que alguien inferior lo humillase, por lo que Richard no ponía en duda que las consecuencias que devendrían de enfrentar a esa clase de caballero, poderoso y socialmente intocable, serían severas.

No obstante, lejos estaba de arrepentirse. Subiendo los puños en alto, le plantó cara, negándose a claudicar ante un título que poco significaba para él.

Sin embargo, contra todo pronóstico, Stanford no se movió, no lo insultó ni mostró ningún tipo de indignación, sino que se quedó allí, conteniendo el flujo de sangre que no cesaba de manar.

Richard lo escrutó extrañado. Después de un instante en que lo contempló estudiando su mano teñida de rojo, el duque se recostó abatido sobre la hierba y Richard notó que su pecho se sacudía con brusquedad.

Una alarma se prendió en su conciencia, alertándole que tomaría represalias, mas esta no duró en demasía, ya que una risa ronca e histérica escapó del pecho del maltrecho Standford, evidenciando que no pensaba devolver el golpe.

—Puede acabar conmigo, Colleman. No pienso impedírselo. Si la señorita Gibson fuera mía, yo haría lo mismo—dijo con mordacidad, componiendo una mueca sombría.

Encolerizado, Richard lo aferró por la solapa de su traje salpicado de sangre, y, de un tirón, lo elevó para con dureza declarar:

—Permítame aclararle algo, la se-señorita Gibson nunca será su-suya—escupió, iracundo, para terminar finalizando con fervor—: Ella es más que un cuerpo de-deseable  que poseer. Es valiente y valiosa, y no está sola. Será mi esposa. Olvídese por completo de ella, Stanford. No la recuerde ni con el pensamiento, por-porque si vuelve siquiera a posar los ojos sobre ella, si-si intenta amenazarla nuevamente o a incordiarla de-de cualquier manera, acabaré con usted.

»Así te-tenga que pudrirme en prisión, juro por lo más sagrado que lo mataré.

Stanford desvió la vista, desconcertándolo otra vez. No comprendía por qué parecía sombrío y acabado en lugar de estar escupiendo amenazas.

—Al menos con usted ella estará bien. Colleman...escuche...Necesito que sepa...

Lo pronunció con dolor, pues sus huesos nasales parecían rotos. Él se limitó a soltarlo con desprecio. Tenía que marcharse porque con solo recordar el rostro atemorizado de su prometida, volvía a encolerizarse. Le dio la espalda airado y repitió:

—Es mi-mi última advertencia, Stanford. No vu-vuelva a acercarse a nosotros.

Sin mirar atrás, se marchó de regreso al salón de baile. La melodía que se oía a través de las ventanas y puertas abiertas indicaba que la fiesta continuaba sin contratiempos.

Richard presentía que no volverían a ver al duque, no al menos en mucho tiempo, y aunque decidiera cobrarse venganza y difundir rumores sobre ellos, de todos modos ya estarían casados y la sociedad no los condenaría en exceso. Se sentía aliviado de haberse librado de la amenaza que pendía sobre sus cabezas, pero no lograba quitarse de encima la sensación de que algo se le escapaba dentro de aquella ecuación que componían Stanford y su prometida.

El duque la trataba con excesiva confianza, y ella parecía resentida con él. Quería achacarlo al hecho obvio de que le guardaba rencor por haberla chantajeado y atemorizado esas semanas. Elegía voluntariamente creer en la palabra de la que sería su esposa. La dama le había asegurado que entre el caballero y ella no existía nada más que el acoso indeseado de parte de él y la amenaza de arruinarla, y si iba a embarcarse en ese matrimonio, tendría que confiar en que ella estaba siendo sincera.

Después de todo, ella no tenía razones para querer engañarlo. No ganaba nada casándose con él. Más bien lo contrario: perdía bastante.

Desde la perspectiva externa, sería Richard quien saldría beneficiado de esa historia, ya que ella podría casarse con alguien que estuviera por encima de él, y ambos lo sabían.

Eliminaría aquel asunto de su mente y se dedicaría a disfrutar de su futuro matrimonio. No deseaba nada más que comenzar una nueva vida junto a la mujer que, queriendo o no, sería su esposa.

En eso el duque tenía razón. Le debían a él toda esa suerte de historia y romance, pues sin su intervención, la señorita Gibson y él no habrían coincidido. Nada los unía hasta que el duque decidió involucrarlos en ese chantaje.

Richard no estaba en condiciones de definir cómo se sentía con respecto a su prometida, pero reconocía que sus reticencias en lo que al matrimonio se refería, y también sus prejuicios y el desprecio que sus actitudes le generaban, se habían mitigado cuando pudo conocer lo que la dama ocultaba bajo la fachada de mujer altiva y vanidosa.

Sabía que ella era capaz de ser alguien muy diferente. No esperaba que se transformara en una persona completamente opuesta. Solo quería conocer más en profundidad a la mujer que se escondía en su interior y descubrir hasta dónde los llevaría lo que sentían cuando estaban juntos.

La señorita Gibson lo tenía hechizado e intrigado a partes iguales. Temía que al final terminara perdiendo la cordura por ella, pero increíblemente no sentía deseos de huir de todo aquel berenjenal de sentimientos, sino de sumergirse mucho más en lo que había descubierto solo la dama le inspiraba.

Dio un rodeo para entrar por uno de los accesos laterales de la  estancia sin levantar sospechas sobre su ausencia. Nadie dentro del salón le prestó atención cuando cruzó las puertas y recorrió el lugar buscando a su prometida.

Quería que ella lo viera y asegurarle que no tendrían que lidiar ya con el duque de Stanford.

Richard miró detenidamente en cada sector, sin obtener señales de su dama.

La concurrencia parecía ser más numerosa que antes, y, agobiado, comenzó a preocuparse, temiendo haber alterado a su prometida al punto de provocar que abandonara la fiesta.

Entonces, la orquesta que hasta el momento mantenía un volumen suave en su interpretación, hizo una pausa y las notas de un vals resonaron por cada rincón del salón.

Los invitados comenzaron a agruparse alrededor de la pista de baile, obligándole a detener su búsqueda y a seguir la dirección de sus miradas.

A su alrededor, los cuchicheos y murmullos se incrementaron, pero Richard no oía nada más que el retumbar errático de sus latidos. Solo tenía ojos para la pareja que bailaba en el centro de la pista en perfecta sincronía, ejecutando giros vertiginosos. Sus lustrosos atuendos de gala destellaban, así como sus claros cabellos bajo el brillo de las velas.

Formaban una pareja de cuento de hadas, belleza y elegancia exquisita.

Eran perfectos juntos.

Era lo que se oía entre susurros.

Richard pensó que así era. El problema era que la dama que se dejaba guiar en cada paso, sonriendo con calidez, era su prometida y de nadie más. No entendía porqué estaba bailando con el conde de Vander como si estuviera declarando ante todos que eran pareja.

Sintió un caudal de emociones contradictorias colisionando en su pecho, haciendo que sus manos temblaran y sus dientes se apretaran con fuerza.

Vander había traspasado una línea que Richard no estaba dispuesto a permitir. Y ella, exhibiendo esa sonrisa complacida mientras daba vueltas con él...le oiría.

Desde luego que le oiría.

No sería el hazmerreír de nadie.

—Tranquilo, hombre. No es lo que parece. —Chester lo detuvo colocando una mano en su brazo cuando se disponía a causar una escena deshonrosa.

Contrariado, miró a su amigo, constatando que no estuviera bebiendo. Le alivió ver que no llevaba una copa en la mano.

Chester lo observaba con una mueca hilarante. Sus ojos miel brillaban divertidos cuando comentó en tono cómplice:

—Lord Vander solo está participando en una especie de estratagema para lograr que la mujer con la que quiere casarse le dé el sí. Debes calmarte, parece que te saldrá humo por la cabeza. Uy, ¡pero si te has puesto rojo! No te favorece demasiado, siendo como eres pelirrojo...

Richard frunció más el ceño y miró mal a su amigo, pues su comentario solo ocasionó que el rubor se extendiera hasta sus orejas.

Era la maldición de los pelirrojos.

Así que el conde pretendía que la joven aceptara su propuesta... Pero ¿cómo se atrevía? ¡Y lady Garden lo había orquestado todo! Al parecer, todo aquel circo de la fiesta tenía como fin provocar que Vander se decidiera a proponerse a su hermana.

Se habían burlado de él.

No obstante, estaba seguro de que la señorita Gibson no lo sabía. Tenía que ser una víctima, y no permitiría que los manipularan de aquel modo.

—Va-Vander no tiene nada que hacer. Puede bailar to-todas la piezas que quiera, pero no logrará na-nada más. La dama ya tiene dueño—espetó con los puños apretados.

Chester abrió los ojos al oír su fiera declaración. Y entonces se le escapó una risa incrédula.

— ¿Dueño? Entonces Wallace logró que lady Abigail aceptara su propuesta de matrimonio ¡Es un maldito! Me aseguró qua la dama lo había rechazado. Entonces lo tendrá todo de lord Garden. Su título, su fortuna... y a su hija.

Furibundo, Richard apartó la vista de la pareja danzante y enfocó a Chester confundido. ¿Por qué estaba hablando de Wallace y lady Abigail? Todos sabían ya que la dama había rechazado a su amigo.

— ¿Qué ti-tiene que ver lord Garden, su hija y  Wallace? Te es-estoy hablando de mi prometida y Vander. El conde va a morder el po-polvo de la derrota, porque no pe-permitiré que me arrebate a mi dama.

Chester lo contempló, desorientado, y luego miró hacia la pista para volver a escrutarlo ahora con abierta hilaridad.

—¿Qué es lo que te divierte, eh?—interrogó, tenso.

Chester rio. Palmeando su espalda, aclaró:

—Lord Vander no quiere casarse con tu dama, Colleman. Le pidió a la anfitriona que mantuviera la identidad del prometido de su hermana en secreto y que le permitiera abrir la pista con tu prometida con el fin de atraer la atención de lady Abigail Thompson, la hijastra de la marquesa, y así lograr que ella, pensando que el conde se casaría con la señorita Gibson, ceda en su orgullo y acepte su propuesta de matrimonio.

Richard agrandó los ojos con incredulidad. Enfocó a la pareja nuevamente, y en esa ocasión notó señales que antes, velado por la ira, no había podido entrever.

Vander estaba visiblemente nervioso. No miraba a la cara a su compañera, sino que giraba su cabeza hacia la entrada una y otra vez, y se veía inusualmente serio y tenso.

Un alivio descomunal invadió a Richard, el cual se incrementó cuando las notas musicales se interrumpieron y el sonido de las melodías de un piano se hizo oír por encima de las voces y de todo el ruido.

—Allí está la futura esposa de Vander—anunció Chester, disfrutando de toda la inverosímil situación.

Richard gruñó pensando que todo aquello era ridículo. Observó que la pareja había dejado de bailar para mirar con fijeza la vertiginosa ejecución de lady Abigail en el piano.

Él suspiró y se alejó de Chester, pues estaba ofreciendo su pañuelo a las tías ancianas de lord Vander, que sollozaban emocionadas ante el cuadro que componía lord Vander mirando embelesado a su dama.

En su camino tomó dos copas y se aproximó a su prometida, que ya había dejado al conde en medio de la pista para sumarse a los testigos de aquel momento escandaloso y romántico en el que la hija del anfitrión estaba confesando sus sentimientos al caballero.

—Inolvidable no-noche. Creo que es la única fiesta de compromiso de la historia en la que a nadie le interesa la identidad de los fu-futuros novios—comentó con sarcasmo.

La señorita Gibson lo miró. Una sonrisa grande apareció en su cara al constatar que él estaba de buen ánimo y no contrariado. Él suspiró, elevando la comisura de su boca en una sonrisa oculta. Detalló sus rasgos con detenimiento, casi como si estuviera mirándola por primera vez.

No podía culparla por querer compensar a la pareja debido a la manera en la que se había comportado con ellos tiempo atrás. Tampoco sería justo enfadarse con la joven por demostrar un gesto de humildad y grandeza al aceptar colaborar en el alocado plan de conquista de Vander.

Al contrario, se sentía orgulloso, maravillado por ese cambio inesperado.

Richard comprendía que ella les debía esa buena acción, aunque hubiera causado que él casi se infartara hacía un momento.

Sus mejillas se sonrojaron bajo el escrutinio intenso de Richard.

— ¿Le molesta que nadie sepa que los novios somos nosotros?—inquirió con una mueca risueña.

Richard lo pensó y cayó en cuenta de que en realidad no le irritaba ese hecho. Más bien le parecía perfecto, pues así podrían disfrutar de la fiesta sin tener que estar bajo cientos de miradas indiscretas, soportando comentarios mal intencionado y murmullos especuladores.

Lentamente, sonrió en respuesta. Ella vació su copa sin dejar de observarlo y él la imitó, escrutándola con parsimonia.

A su alrededor, la gente no se perdía nada sobre el espectáculo sin precedente que lord Vander y lady Abigail estaban montando. Incluso Brianna, que era buen amiga de dicha dama, de su hermana mayor, y su otra amiga, lady Mary Anne Russell, estaban en la puerta que daba al jardín alentando a lord Vander, mientras que lord Luxe parecía avergonzado y lord Lancaster y su amigo el duque escocés vitoreaban a la pareja.

Richard aprovechó la distracción, y llevando del brazo a su prometida, la guió hasta la terraza privada por la que había entrado antes al salón. Allí tomó las copas y las depositó en la balaustrada de piedra.

La señorita Gibson se dejó hacer, observándolo sonrojada y curiosa.

Richard tomó su mano, depositó un beso lento y galante en sus nudillos y, con gesto pícaro, preguntó:

— ¿Me-me concede esta pieza, prometida?

La joven abrió la boca, sorprendida por su actitud y por el hecho de que le pidiera bailar cuando la orquesta ya no estaba tocando, pero no se negó, sino que, dedicándole una reverencia, aceptó su propuesta.

Richard tiró de ella hasta que sus pechos casi se rozaron, y con su otra mano le rodeó la cintura delgada. Sintió el ligero temblor que se apoderó de ella al percibir su toque íntimo.

Sus cuerpos se movieron en perfecta armonía, siguiendo el ritmo silencioso que componía sus latidos desbocados.

Richard bajó la vista, recreándose en la visión de esos labios que lo tentaban y le hacían desear cosas pecaminosas. Ella se estremeció, acercando imperceptiblemente su rostro, entreabriendo su boca en busca de aire.

—Quiero be-besarla—declaró con tono ronco en una especie de pedido ardiente.

La joven contuvo el aliento, mirándolo de hito en hito. Con agitación, respondió:

—Entonces béseme.

Sus bocas se unieron en un roce urgido y desesperado, se reconocieron, desafiaron y rindieron pleitesía. Richard indagó en su cavidad suave y dulce arremetiendo con su lengua hasta sentir que marcaba cada milímetro de ella y lo volvía suyo. Sus manos se desplazaron de su cintura a sus caderas y la envolvieron hasta que pudieron sentir sus corazones galopando al ritmo de sus besos y el calor subiendo sus temperaturas corporales.

Richard se perdió en el embrujo de esos labios que lo enloquecían hasta hacerle perder la cabeza y anhelar tomar más de ella, traspasar todos sus límites y sentir que  ninguna barrera los separaba. Hambriento, la apretó contra su cuerpo, que clamaba por su tersura, y profundizó su beso con un gemido ronco y necesitado.

—Meredith—ladró una voz muy cerca, enfriando de golpe el acalorado intercambio.

Ambos se separaron al instante, enfrentando enmudecidos a la mujer que los miraba con los brazos cruzados y expresión pétrea.

—Ha llegado la hora de anunciar su compromiso. Vamos—ordenó lady Garden con tono reprobador.

Ellos se miraron horrorizados, pues su aspecto, sobre todo el de ella, delataba la actividad a la que se habían estado dedicando.

—Después del escándalo que acaban de provocar mi hijastra y lord Vander, nadie se percatará de tu aspecto, Meredith. Solo acomoda tu vestido. Desde aquí veo tus enaguas color rosado.

— ¡Melissa!—exclamó horrorizada, dándole la espalda para adecentarse.

—Y usted, señor Colleman, guarde algo para la noche de bodas—agregó la marquesa con evidente sorna. Haciéndoles un ademán, les ordenó seguirla.

Richard estiró los faldones de su levita, acomodó su pantalón avergonzado, y, carraspeando, ofreció el brazo a su prometida.

El recreo se había terminado. Tenían un compromiso que anunciar.

«Nuestras vidas están determinadas por nuestras elecciones.

Las decisiones son las que marcan nuestro destino.

Una palabra puede sellar un “para siempre”;

y un beso, simbolizar un pacto irrevocable».

Del cuaderno de la señorita M.G.

M eredith Rowena Anabel Gibson y Richard Torrance Colleman contrajeron nupcias una soleada mañana de primavera en una ceremonia sencilla aunque idílica.

Ante la férrea insistencia de la hermana mayor de la novia, finalmente la boda tuvo lugar en la elegante mansión de los marqueses de Garden. En apenas escasos días, la marquesa había sorprendido a los futuros esposos organizando un casamiento digno de la mismísima realeza.

Bajo la supervisión de lady Garden, el jardín de la casa fue mandado a decorar con bustos griegos, guirnaldas, velos blancos colgantes que daban la sensación de estar entre nubes y asientos forrados en colores dorados y blancos para los invitados. Asimismo, se dispuso una larga mesa cuya función principal sería la de servir el banquete nupcial. Esta última destacaba por los arreglos florales y la cubertería de plata y oro. Para amenizar la velada se había contratado a un violinista, encargado también de entonar la marcha nupcial.

El momento en el que la novia hizo acto de presencia dejó boquiabierto al novio y admirados al resto, ya que pese a su nerviosismo presentaba una auténtica aparición celestial. Metros de seda y organza color verde envolvían su grácil figura y se extendían tras ella en una larga cola, realzando sus suaves curvas así como la majestuosidad de su porte. En su cabeza y garganta brillaban las esmeraldas, obsequio recibido de su hermana, y en su mano, un ramo confeccionado con magnolias blancas.

Durante la liturgia, el vicario tuvo que carraspear en un par de ocasiones para lograr que el novio retirase su completa atención de la joven. El futuro marido se había quedado petrificado contemplándola con embeleso. Ella le correspondía de igual manera con las mejillas alborozadas, y los ojos azules brillando deslumbrados ante la presencia elegante y regia del caballero. Richard, vestía un lustroso frac color gris claro y un pañuelo verde malva anudado al cuello, a juego con los gemelos en las muñecas de su traje. Su cabello pelirrojo peinado hacia atrás con pulcritud le confería un aire señorial que impactó a la novia.

Luego de pronunciar sus votos, el novio deslizó en su dedo un sencillo pero precioso anillo de oro con una esmeralda engarzada en el centro del mismo, fueron declarados marido y mujer y sellaron su unión con un beso breve pero fervoroso que dejó a los recién casados ruborizados y risueños.

Los invitados, que eran una escasa docena—la familia del novio y sus dos queridos amigos, sir Chester y el señor Wallace, el barón y la baronesa Percy y los dueños de casa, que oficiaron también de testigos—, se acercaron para brindarles su enhorabuena y halagar a la flamante esposa a excepción de sus padres, quienes permanecieron en sus asientos con gestos desaprobadores y se retiraron en cuanto el cura dio la bendición a los novios.

Las mujeres se emocionaron al constatar la dicha de los novios, sobre todo la madre y la hermana menor del novio, quienes parecían sorprendidas de constatar que lo que creían que sería una unión obligada por las circunstancias era en su lugar una boda por voluntad y placer.

En el banquete posterior no faltó la algarabía, la abundante comida, el ponche y el champagne, las risas y las travesuras de los mellizos, que hicieron de entretenimiento para los mayores.

A media tarde, Richard decidió que ya deberían retirarse, pues les esperaban varias horas de camino hacia donde los marqueses habían sugerido que pasaran su viaje de novios. Se trataba de una propiedad perteneciente a la madre de su esposa que había otorgado a su hija mayor, pero esta no la visitaba nunca. Él no había podido declinar la invitación, ya que lamentablemente no contaba con más dinero que la dote que le habían concedido a raíz del matrimonio. No podría acceder a ella íntegramente, pues serviría para sustentar las arcas de la familia Colleman, que estaban al borde de la bancarrota, y por lo tanto no estaba en condiciones de financiar un viaje a su esposa. Sir Chester le había ofrecido una de sus casas de retiro para que hicieran uso, pero a su esposa le hacía ilusión visitar la propiedad de Dorset nuevamente, así que ese había sido el destino escogido.

Aun así, no podía dejar de sentirse afortunado. Estaba casado y esperanzado en lo que el futuro le depararía. No dejaba de sonreír y de seguir con la mirada a su esposa, que ya había bailado con todos los caballeros presentes y ahora intentaba seguirle el ritmo a Thomas y Timothy.

La joven estaba un poco agitada y se notaba que nunca había tratado con niños antes, por lo que decidió que sería pertinente rescatarla de aquel dúo revoltoso. Poniéndose en pie, se dirigió hacia su novia.

—Es la hora. De-bemos pa-partir antes de que ba-baje el sol o nos agarrará la noche sin que hayamos hecho el tra-trayecto suficiente—dijo cuando ella se detuvo en medio de un giro y lo contemplo curiosa.

Sus palabras provocaron que de inmediato la joven se sonrojara con violencia. Tras hacerle una reverencia a sus hermanos, que le correspondieron con sendas venias cuales dandis, ella asintió en respuesta y se retiró hacia la casa para prepararse y reunir los enseres que no estuvieran ya en los baúles que les esperaban cargados en el carruaje del marqués de Garden, el cual los llevaría hasta su destino.

—Bueno, viejo amigo, oficialmente podemos decir que te han echado el lazo. Solo yo sigo en pie e invicto —se jactó Wallace, acercándose junto a Chester.

—Pues disfruta cuanto puedas, no creo que logres sortear mucho más tiempo que nosotros las responsabilidades maritales. Tarde o temprano te alcanzarán —rebatió  Chester con sorna.

—A to-todos nos llega la hora, Wallace. No se-serás la excepción —acotó, mirando divertido al susodicho, quien solía llamar la atención por sus rasgos de nariz prominente y grandes ojos avellana, así como por su gran altura—. Lo que no-no logró vislumbrar es cómo hallarás a una da-dama que satisfaga tus altos estándares.

Wallace se cruzó de brazos, soportando sus chanzas con un gruñido.

—Pretende hallar un dechado de virtudes—agregó Chester, locuaz, y comenzó a enumerar—: Debutante soltera, joven, lozana y bella, comedida y recatada, una lady de buena familia.

—Obediente y pi-piadosa, amable y honorable—sumó, divertido.

— ¡Una santa!—exclamaron a coro ambos, conteniendo la risa al ver el gesto irritado de Wallace.

—Está bien, confieso que me ha costado encontrar a una dama que reúna todas mis condiciones, pero estáis exagerando. No tengo esa excéntrica lista de requisitos, solo pretendo dar con una joven tranquila y de trato agradable, con gustos afines y nulas opiniones polémicas. No quiero sobresaltos ni dolores de cabeza en mi matrimonio —rebatió, exasperado.

Richard no pudo discutirle ese punto. Bien sabía que la elección de una dama voluntariosa y de fuertes opiniones podría terminar exasperando al más paciente, pero también brindaba un tipo de emoción y vértigo que difícilmente aportaría al matrimonio una dama contenida y prudente.

Temía que su amigo terminara aburriéndose mortalmente si triunfaba en su objetivo.

—De todos modos, no soy el único complicado de este grupo. ¿O acaso ya hallaste a la próxima señora Chester?

El aludido perdió su gesto burlesco. Suspirando, negó.

—No, no, para nada. Aunque la temporada está iniciando, confío en que antes de que termine habré encontrado a la esposa definitiva.

Su tono trasmitía más duda que certeza, pero ellos asintieron intentando animarlo.

—Y ya que mencionamos el tema, quería consultarte, Colleman...—prosiguió Chester, haciendo una pausa para rascar su cabeza con expresión incómoda—. ¿Tu hermana continúa soltera?

Wallace se atragantó con el trago de champagne que estaba tomando y Richard quitó la vista de la puerta cristalera que llevaba al interior de la casa, por donde esperaba ver a aparecer a la marquesa para avisar de que su esposa ya estaba lista.

Enfocó a su amigo, sorprendido.

— ¿Brianna? —inquirió, contrariado.

No era que desaprobara a Chester como cuñado ni que creyera en la tontería de la maldición, pero si era sincero no le simpatizaba del todo la idea de emparejarlo con su dulce hermana. El caballero pasaba más tiempo borracho que sobrio, y no estaba pasando por su mejor momento. El viudo era un buen hombre, tenía una fortuna incalculable y buena presencia, pero no era el tipo de esposo que un hermano protector como él desearía para su única hermana, pues arrastraba un historial bastante sombrío.

Chester asintió, observando a Brianna. Conversaba con su madre, sonriendo ocasionalmente cuando los mellizos llamaban su atención.

No sabía cómo responder al interés repentino del viudo sin que este notara su reticencia ante la idea de emparentarse.

—No creo que sea muy buena idea meterte en ese brete, Chester —opinó Wallace, y él lo enfocó agradecido.

— ¿Por qué lo dices?—preguntó, confundido—. La dama me parece una joven más que adecuada. Es amable, sensata, simpática y su físico no me desagrada, al contrario: se ve de complexión fuerte, con buenas curvas que...—Richard carraspeó, molesto, y Chester cerró la boca, sonrojándose levemente para terminar arguyendo—. Que no he avistado, pero que no interesan. Me parece una candidata ideal. ¡Seríamos cuñados!

Richard permitió que palmease su espalda y tomó aire para intentar desalentar al viudo sin parecer hiriente.

—Co-coincido con Wallace, Chester, no pondría fichas en mi-mi hermana. Ambos estuvimos en la se-semana navideña en la casa de los condes de Lancaster y fu-fuimos testigos del interés del du-duque de Fisherton por ella. Creo que es cuestión de tiempo que el caballero pida su-su mano.

Chester se sorprendió al oír esas revelaciones que desconocía, pensando que, sin duda, él no sería competencia para un partido como el duque escocés. El hombre tenía fascinada a casi toda dama soltera. Además, era soltero, rico y apuesto. Si quería obtener a la señorita Colleman en matrimonio, tendría que mover sus fichas pronto, antes de que el duque regresara a la ciudad.

El tiempo sería su aliado. A pesar de que Colleman no pareciera convencido, a él le agradaba su sencilla hermana y tenía el pálpito de que harían una excelente pareja. La señorita Brianna era toda una dama y no una desfachatada con piernas como cierta mujercita que conocía.

El recién casado se despidió de ellos, recordándoles que no olvidaran tener en la mira al duque de Stanford y avisarle si descubrían algo sobre él. Procedió a saludar a su familia, quienes no se contuvieron en sus muestras de afecto para con él, mientras la primorosa esposa que lucía un elegante atuendo de viaje color gris hacía lo propio con su hermana y cuñado.

—Olvídate de esa loca idea de desposar a la señorita Colleman, Chester. El duque escocés tiene buen talante, pero yo no provocaría a ese gigante. Te aplastaría como a una hormiga si supiera que intentas arrebatarle a la dama, y entonces el muerto serías tú —bromeó Wallace.

Mientras, saludaban con la mano a la pareja, que estaba ya dentro del carruaje y los vieron alejarse rumbo a su viaje de novios.

El camino hacia el condado de Weymouth, donde transcurriría su viaje de novios, tomaba un tiempo de trayecto de aproximadamente un día completo en carruaje, por lo que cuando el sol se perdió en el horizonte tras la campiña, el matrimonio Colleman se dispuso a hacer la parada pertinente en una pequeña y rústica posada que el cochero de los Garden recomendó como la más propicia de los alrededores.

Durante la distancia que habían recorrido antes de realizar la parada, Meredith y su esposo aprovecharon para dormitar tras el mantenimiento de un breve intercambio de palabras. Todavía se mostraban un poco tensos;  debido a que su nueva condición marital les estaba resultando extraña. Aún les costaba definir la forma de interactuar entre ellos.

Meredith se apeó del coche aceptando la mano que su esposo le ofreció y caminó junto a él sintiendo en su estómago un repentino vuelco. Cada paso dado hacía más evidente y real el hecho de que se había casado. Esto implicaba que, a partir de entonces, dependería de la voluntad de un hombre.

Hombre. Un término que agudizaba la ansiedad en su pecho, puesto que le hacía pensar en lo que su hermana le había intentado explicar de manera atropellada e incómoda, resultando demasiado austera.

Los hombres tenían necesidades, le había revelado Melissa. Necesidades físicas que involucraban elementos externos a la alimentación, el descanso o a los hábitos de aseo e higiene habituales. Necesidades primitivas y ancestrales.

Las mujeres, cuando se casaban, debían estar dispuestas —como toda esposa devota— a satisfacer esas necesidades siempre que el esposo así lo requiriera.

Meredith no había entendido nada. Por más que lo analizaba, no lograba dilucidar a qué tipo de necesidad se refería la marquesa. Aunque sospechaba que de alguna forma mantenía relación con lo que su esposo y ella habían experimentado durante la tertulia, así como posteriormente en la noche del compromiso. Podía rememorar a la perfección esa sensación de vacío que se instalaba en el centro del cuerpo y que iba adquiriendo un cariz insoportable con cada nuevo roce. Suponía que lo que debía suceder en la intimidad del lecho nupcial se asemejaba a esas cuestiones, pero con la ropa de dormir puesta, claro estaba. Al fin y al cabo, estarían en la cama.

Si reflexionaba sobre ello, no sentía miedo por tener que repetir ese acto. Más bien lo recibiría expectante, ya que el tacto de Colleman y el sabor de sus besos habían despertado en ella una combinación de placer y emoción muy diferente al temor o asco que había experimentado cuando el duque de Stanford la había tocado.

No obstante, notaba cierta aprensión al intuir que desconocía el papel que se esperaba de ella en su totalidad.

Podría decirse que su situación se asemejaba a la de un indefenso cordero siendo llevado al matadero, ya que sus nociones sobre lo que la aguardaba una vez estuviera a merced del deseo de su esposo eran más bien nulas.

Saberse ignorante acerca de los deberes maritales no le complacía en demasía. Al contrario. Le producía una sensación de intranquilidad que no ayudaba en nada a su ya natural nerviosismo proveniente de las emociones vividas en el día.

La posada era una edificación rústica construida en piedra y ladrillos que formaban tres plantas. Poseía un techo de paja, madera y docenas de balcones en el último piso de la misma. Junto al edificio se alzaba un establo y una dependencia más pequeña que debía ser la que ocupaban los dueños.

Cuando entraron llevando sus alforjas a cuestas, el calor del interior les rodeó. El posadero, un hombre de estatura mediana pero figura robusta que se encontraba entretenido tras una larga mesa de piedra y troncos, se enderezó y les dio la bienvenida.

Meredith se entretuvo estudiando el lugar.

La posada se ubicaba en el epicentro de varios condados. Era la época del año en la que familias nobles —y, con ellas, trabajadores y comerciantes— realizaban el traslado de sus propiedades de retiro a Londres, por lo que en la posada se podía percibir el trasiego migratorio. De este modo, se hallaba a rebosar de huéspedes.

La mayoría de las mesas estaban ocupadas, algunas por viajeros solitarios y otras por grupos de personas de diferentes índoles. La mezcla de las diversas conversaciones, aromas y atuendos inundaban el lugar bajo la iluminación de los grandes candelabros de hierro, así como faroles sustentadas en las paredes de piedra.

—He con-conseguido que nos admitan—dijo su esposo, regresando hasta donde ella esperaba junto a una escalera de madera desgastada—, pero no hay ya mesas disponibles pa-para nosotros, por lo que he dispuesto que nos su-suban la cena.

Meredith asintió, conforme, y abrió la boca para preguntarle si sus habitaciones estarían cerca, ya que le causaba algo de resquemor pasar la noche en un lugar desconocido repleto de gente extraña. Las pocas veces que había viajado había compartido cuarto con su hermana o con su madre. Pero no pudo formular la frase, porque fue interrumpida por la aparición de una mujer que se presentó como la señora Clark, esposa del posadero. Les dedicó una reverencia exagerada que causó a Meredith cierta simpatía, pues se notaba que la mujer no estaba habituada a recibir a huéspedes  pertenecientes a estratos más altos y se comportaba como si ellos fuesen una pareja de duques. A medida que subieron hasta el tercer piso, la percepción poco halagadora que Meredith tenía acerca de la austera posada fue en aumento, puesto que con cada paso dado percibía los detalles que denotaban que el lugar era un sitio para viajeros modestos.

Claro estaba que ella ya no era la hija de un barón adinerado, sino la esposa de un caballero sin título ni fortuna, y debía aprender a adecuarse a su nuevo estatus.

La señora Clark se detuvo en la última puerta del largo pasillo y la abrió, haciéndoles un ademán para invitarles a cruzar el umbral. Su marido la instó a entrar y ella así lo hizo, estudiando el modesto cuarto que contaba con una cama de proporción mediana, de madera y sin dosel, una mesa de noche del mismo material, una pequeña mesa de comedor y dos sillas algo astilladas apostadas junto a la ventana que daba a un balcón, un biombo ubicado en la esquina junto a un ropero medio destartalado y un espejo de pie ovalado bastante oxidado.

Podía decirse que el mobiliario y la ropa de cama, como también las cortinas, habían visto días mejores, pero al menos todo parecía estar pulcramente lavado y en condiciones aceptables.

—Espero que disfruten de su estancia. Una doncella les subirá la cena en unos minutos. Detrás del biombo tienen agua por si desean quitarse el polvo del camino. Con su permiso—les informó la rolliza mujer, y tras ejecutar otra reverencia temblorosa, se retiró.

Meredith se quedó de pie en medio de la habitación, sosteniendo sus pertenencias contra el pecho. Observó los movimientos que el señor Colleman ejecutaba al cerrar la puerta y girar la llave que le habían entregado en la cerradura.

El caballero se dio la vuelta y se miraron durante un breve lapso con fijeza.

Meredith estaba esperando su siguiente acción, rogando por que no percibiera la tensión que invadía su cuerpo.

—Bu-bueno —inició él tras despegar la espalda de la puerta y caminar hacia ella—. Deberíamos po-ponernos cómodos. El trayecto de mañana se-será largo y tendremos que madrugar si queremos aprovechar la luz solar pa-para avanzar a buen ritmo —comentó, aferrando su alforja y quitándosela con un suave tirón para acomodarla dentro del ropero junto a la suya.

Meredith estaba muda. Quería romper el silencio y decir algo locuaz, fingir que nada la afectaba, pero lo cierto era que le temblaban las piernas y estaba comenzando a sudar.

Colleman se quitó el sombrero, el gabán marrón, los guantes de terciopelo y se sentó en una de las sillas, desde donde la observó con gesto hilarante.

Al parecer no solo había advertido su estado anímico, sino también sus pensamientos, y la  actitud de ella, lejos de irritarlo, le causaba sorna, como transmitía el brillo de sus ojos verdes.

—Puede quitarse la-la capa, el manguito, el so-sombrero y los guantes...para empezar, señora Colleman—dijo echándose hacia atrás en la silla, esbozando una semisonrisa a la espera de su respuesta.

Meredith se ruborizó con la velada insinuación que había hecho, pero fingió no haberlo entendido y asintió, procediendo a seguir su sugerencia.

Colocó sus pertenencias dentro del ropero también y después enfrentó de nuevo el escrutinio de su esposo, quien le echó un vistazo rápido a su vestido gris claro, el cual era parte de su nuevo guardarropa.

Ella sabía que le sentaba perfecto, aunque le agradó constatarlo en la manera en que el pelirrojo demoró sus ojos sobre su cuerpo. Sus iris se oscurecieron, pasando de la habitual tonalidad jade a la encendida color malva que solo avistaba cuando la miraba de esa sobrecogedora manera.

—Bi-bien, tome asiento. Deben es-estar por traernos la comida —le indicó tras carraspear.

Meredith estuvo de acuerdo. Sintió que, con solo la mención de los alimentos, su estómago rugía hambriento. Antes de sentarse, se lavó las manos en el aguamanil que estaba ubicada tras el biombo y se ubicó algo dudosa sobre el asiento, que, a su parecer, corría el riesgo de desarmarse por lo usado que estaba.

—Antes de-de que nos interrumpan, quería plantearle una-una cuestión—inició Colleman una vez estuvieron frente a frente.

Quitó la vista del ajado mantel blanco que recubría la mesa y enfocó con curiosidad el rostro de su esposo.

—Claro, sí, dígame. Soy toda oídos.

Colleman sonrió levemente antes de decir con tono ecuánime:

—Me pa-parece adecuado que, considerando nuestra nu-nueva condición marital,  nos permitamos prescindir del trato estrictamente formal. Al menos cuando estemos en la intimidad.

Meredith caviló su propuesta y llegó a la conclusión de que la sugerencia era algo fuera de lo común, pero decorosa. Aunque conocía a muchas personas que entre familiares descartaban el uso formal y, si lo meditaba, ciertamente siempre le había resultado incómoda la manera en que sus padres mantenían el diálogo.

Jamás les había oído hablarse sin utilizar el trato formal. Sus diálogos eran tan fríos como sus palabras y sus actos.

Concluyó que le apetecía iniciar su matrimonio quebrantando aquella norma arcaica, y hasta le pareció emocionante romper una regla tan absurda como inofensiva.

—No veo problema —accedió tras su vacilación—. ¿Y cómo prefiere que lo llame? ¿Colleman?

El caballero parpadeó y después sonrió, evidentemente entretenido con su sugerencia. Meredith frunció el ceño, ofuscada por percibir cierta jocosidad en su gesto.

— ¿Y bien? ¿Cómo le llamaré? —cuestionó, arqueando una ceja.

—Pi-pienso que por mi apellido es muy adecuado, pero sigue si-siendo demasiado formal para lo que tengo en mente —explicó, desconcertándola más—. Lo que deseo es que me lla-llame simplemente por mi nombre.

Meredith  lo observó asombrada. Indefectiblemente sintió que el rubor cubría la piel de sus mejillas.

— ¿Por...su nombre? —inquirió, avergonzada. Ni siquiera había pensado en el caballero en esos términos. Sabía su nombre, claro, lo había escuchado en algunas ocasiones y en la boda, así como leído en el acta matrimonial que firmaron durante la ceremonia. Aún así, le costaba imaginarse hablándole de manera tan informal.

—Sí, por mi no-nombre. Lo sabe, ¿no?—contestó, hilarante, disfrutando de su perplejidad a todas vistas—. No de-debe pensarlo en demasía, creo que en-entre usted y yo hace rato que transgredimos más de-de una regla. Utilizar nuestros nombres de pila se-será una nimiedad en comparación, ¿no cree?

Aquel recordatorio provocó que el incipiente sonrojo se acrecentara visiblemente.

No podía alegar nada al respecto. Lo cierto era que ella no era precisamente una jovencita melindrosa, ni mucho menos recatada. El problema era que se sentía de algún modo diferente en su situación actual. El ambiente se percibía pesado y una extraña energía flotaba entre ellos, una especie de fuerza que la hacía sentirse inquieta y sofocada.

Estar a solas con quien se había convertido en su dueño y señor la intimidaba. Ya no era libre de hacer y decidir. No podía simplemente levantarse y marcharse, estaba atada a los deseos y directrices de ese hombre hasta que la muerte los separara.

—No es tan difícil. Pruebe. Es más sen-sencillo que colarse en una fi-fiesta prohibida disfrazada—insistió su esposo con tono juguetón.

Al notar sus dudas, tomó la mano de ella, que reposaba sobre la mesa, y la apresó bajo la suya.

Meredith observó sus manos unidas, sintiendo el calor y el tacto algo más raposo de su piel contra la suave de ella. Se le aceleró el pulso cuando elevó su extremidad y la llevó hasta los labios para depositar un beso lánguido sobre sus nudillos.

Meredith enfocó su cara y tragó saliva al encontrar su mirada penetrante, sugerente, provocativa sobre ella.

—Creo que pu-puedo comenzar yo, to-tomar la iniciativa esta vez. ¿Qué le parece? —preguntó con tono raposo.

El pelirrojo sonrió levemente y se fijó en su mano, que aún sostenía entre sus dedos cálidos.

Meredith contuvo el aliento. Repentinamente, lo que en principio había creído sería un beso casto, se tornó un roce enloquecedor cuando él entreabrió sus labios en una sensual caricia sobre la piel tersa de su mano. Su aliento le causó una sensación de ardor poderoso, y la humedad de su lengua recorriendo uno a uno sus nudillos le provocó un vuelco en el estómago.

Los párpados de él  se cerraron cuando olfateó con reverencia su piel y, con tono ronco, pronunció:

—Tan du-dulce, Meredith. Tan suave, Meredith...Tan perfecta.

Ella se estremeció de pies a cabeza, sintiendo las vibraciones de su voz recorrer desde la piel que tocaban sus labios, extendiéndose como lava ardiente en sus venas, como una vibración que alcanzaba cada rincón de su anatomía, hasta acariciar los lugares secretos.

Su boca se secó y percibió que su esposo endurecía los rasgos y comenzaba a ponerse en pie sin dejar de escrutarla con ardor desatado. Rodeó la mesa hasta posicionarse frente a ella, que solo pudo dejarse hacer cuando la izó hasta su altura y levantó su barbilla, todo en un movimiento.

Repentinamente, la puerta del cuarto resonó. Su esposo apoyó la frente en la suya con el aliento agitado. Murmuró un juramento que ruborizó aún más a Meredith y con renuencia se acercó a la entrada.

Se trataba de la doncella que les traía la cena. Cuando se quedaron solos, sentados frente a sus platos de cordero y puré calientes, se estudiaron unos segundos y luego rieron con nerviosismo, rompiendo así la tensión que los embargaba.

Después, su esposo inició una conversación amena y degustaron sus platos con tranquilidad.

Meredith rechazó probar el postre, que consistía en un pastel de manzana y miel, ya que con el plato principal más todo lo que había comido durante el banquete estaba satisfecha., quien estaba descubriendo parecía tener predilección por el dulce, sí consumió el suyo y también el que ella había descartado.

Una vez hubieron acabado la cena, el caballero tomó los restos y utensilios de madera y los depositó en un aparador que estaba fuera del cuarto junto a la puerta. Cerró nuevamente, y sacudiendo sus palmas, se internó tras el biombo unos minutos en los que ella aguardó algo incómoda, tratando de no prestar atención a los sonidos y darle intimidad.

Le sorprendía la naturalidad con la que se comportaba, ya que se había imaginado que el caballero sería algo más tenso. Lo cierto era que había resultado ser ella la rígida y más estirada de aquel matrimonio.

—Bu-bueno, creo que es hora de retirarnos—anunció su esposo, emergiendo del biombo y mirándola expectante.

Meredith se apresuró a ponerse en pie dispuesta a despedirlo, suponiendo por su gesto cansado que ansiaba dirigirse a su habitación.

Sin embargo, no pudo avanzar hacia la puerta, pues repentinamente su marido le dio la espalda y procedió a quitarse la levita color marrón que se había puesto antes iniciar el viaje.

Aturdida, Meredith miró cómo se paraba frente al espejo y comenzaba a desanudar el pañuelo blanco en su cuello para sumarlo al montículo de ropa que estaba formando.

— ¿Qué...? ¿Qué está haciendo? —tartamudeó, confundida tragando saliva.

Mirándola a través del reflejo en el espejo, él desprendió los puños de su camisa y respondió con tono sardónico:

— ¿Qué más? Prepararme pa-para ir a la cama.

Sus ojos se abrieron como platos. Se atragantó con su propia saliva.

—Pero...pero... ¿No puede hacerlo en su propio aposento? —cuestionó, aclarándose la garganta—. Allí tendrá mayor privacidad.

—Ya es-estoy en mi aposento—informó sin inmutarse, comenzando a desprender los botones de su camisa—. De-debería hacer lo mismo, nos esperan varias horas de-de viaje.

Suspiró, aliviada, comprendiendo que era ella la que debía retirarse a su habitación. Evitando mirar al hombre, fue hasta el ropero y tomó sus pertenencias.

—Ya estoy lista. ¿Dónde está mi habitación?—interrogó, disimulando su aturdimiento cuando su esposo se quitó la camisa, quedando con la casaca interior.

— ¿Di-disculpe?—interrogó, girando.

Meredith se quedó mirándola nuez en su garganta y la cavidad amplia de su ropa blanca, por la que podía vislumbrar parte de su torso desnudo y las aureolas masculinas.

Su pulso se aceleró y la sangre se le acumuló en las mejillas.

¡Él estaba en paños menores!

—Si...si puede indicarme dónde dormiré. Para poder retirarme—respondió con dificultad.

El pelirrojo se estiró, estudiándola con fijeza. Risueño, comentó:

—No está muy le-lejos. De hecho, está a escasos tres pasos. Mi-mire. —Señaló con tono hilarante, instándola a mirar hacia atrás, donde la cama de almohadas de arpilla y el cobertor de lana esperaban—. Allí do-dormirá. Disponga de ella a gu-gusto.

Entonces Meredith lo entendió. Su esposo pretendía compartir la habitación con ella, y más aún tenía intenciones de que utilizaran la misma cama.

— ¿Está diciéndome que ambos pasaremos la noche aquí? —inquirió, impresionada.

El caballero se posicionó frente a ella y, con tono jovial, afirmó:

—Claro, ¿dónde más lo haríamos? So-somos marido y mujer. A partir de ahora do-dormiremos juntos.

Ella lo contempló boquiabierta. Estaba confirmando su sospecha. Él no tendría una habitación propia como todo esposo respetable que habitaba en la misma casa pero sin ocupar un espacio único con su esposa. Cada uno conservaba la intimidad en su propio aposento y el marido visitaba a la mujer cuando la requería para cumplir con sus deberes maritales.

— ¿Juntos? ¡Pero así no se hacen las cosas! Usted debe tener su propio cuarto y yo el mío. Esto es...es... —Vaciló, enrojecida.

—Natural—completó él, tomando su alforja acomodándola otra vez en el ropero. Después la tomó por los hombros, y, sin preguntarle, la sentó sobre el colchón y procedió a quitar una a una las horquillas que llevaba ensartadas en el recogido de su cabeza.

—En mi fa-familia, no nos atenemos a esas costumbres estiradas. Mis pa-padres siempre han compartido la cama, y así deseo que lo hagamos no-nosotros—argumentó con voz pausada—. A me-menos que considere insoportable la idea de ya-yacer en el mismo lecho que yo. Si fuera así, no podré irme es-esta noche porque he reservado una so-sola habitación, pero en cuanto lleguemos a nuestro de-destino haré caso de su preferencia.

Meredith inspiró aire y lo soltó lentamente, sintiendo cada uno de sus miembros relajarse paulatinamente debido al movimiento que los dedos de su esposo estaban haciendo al masajear con dedicación su cráneo y luego los músculos de su cuello, que estaban entumecidos por el trajín del viaje.

Por su mente cruzó la idea de escoger la segunda opción, ya que así estaba determinado que se hiciera entre las personas de su clase. Finalmente recordó que había tomado la decisión de construir un matrimonio que fuera todo lo contrario al de sus padres. Solo imaginar tener una relación como la de sus progenitores le provocaba un nudo en el estómago. Ellos dormían separados, prácticamente no compartían ninguna estancia de la casa.

No deseaba eso para su vida.

—Creo que probaré la costumbre de su familia—anunció precipitadamente antes de arrepentirse.

Su esposo se agachó para estar a su altura y la miró con un brillo cálido que ocasionó que el corazón aleteara en su pecho.

—Me ale-legro, Meredith—respondió con tono suave.

Suspiró, desviando los ojos hacia la cama, y recordó que estaban en su noche de bodas y que él esperaría que ella se entregara. Mojó sus labios, nerviosa, y abrió la boca para manifestar su inquietud, pero su esposo la acalló colocando un dedo sobre sus labios

—Por esta noche no de-debe preocuparse. Pu-puedo esperar a que estemos descansados e instalados. Hoy so-solo dormiremos, ¿está bien? Quítese este vestido, pro-prometo no propasarme de ninguna forma.

Meredith asintió temblando.

En silencio, reunió sus enseres y se perdió tras el biombo.

Una vez allí, se quitó el vestido que se abotonaba por delante, así como la falda interior. Decidió conservar el resto de su ropa.

Con las enaguas, las medias y el resto de su ropa interior, vació su vejiga en el orinal sintiéndose abochornada. Después de higienizarse, regresó a la cama.

Su esposo no estaba dormido como había rogado que estuviera, sino que la esperaba ya acostado. En una de las sillas se encontraban acomodados sus pantalones y las botas. Sin embargo, para su tranquilidad, conservaba la camisola y pantalón largo interior.

De todos modos, Meredith se ruborizó de pies a cabeza al ver a un hombre en prendas menores por primera vez, y por la manera en que él estaba recorriendo su cuerpo con la mirada.

Apurada, se metió bajo la colcha y las sábanas y se cubrió hasta la barbilla, quedando acostada con los ojos puestos en el techo de madera.

Él no agravó su bochorno con algún comentario, sino que se estiró y apagó la vela que iluminaba la estancia.

Después volvió a recostarse y ambos permanecieron en silencio escuchando el sonido de sus respiraciones.

Los músculos de Meredith presentaban tal rigidez que solo podría ser comparada con un palo. A punto estuvo de caerse de la cama cuando, de improviso, su marido se giró hacia ella y, sin más dilación, la obligó a aproximarse hacia el calor de su cuerpo recortando la distancia que les separaba de tal forma que no hubiera fisura alguna entre ellos. 

Su cabeza quedó reposada en el pecho masculino. Meredith pudo apreciar que sus latidos martilleaban en su duro pecho con tanta violencia como ella sentía a los suyos palpitar.

—Bu-buenas noches, Meredith —dijo él con tono ronco tras una pausa.

Ella esbozó una sonrisa por el hecho de que el caballero estuviera tan afectado como ella, pues lo sintió tieso cuando ella se removió un poco contra su cuerpo y susurró en su cuello:

—Buenas noches, Richard.

«Oscuro pensamiento.

Prohibido sentimiento.

Arde mi pecho como lava ardiente.

Acuciante necesidad, que me hace

 esclava de mis deseos.

Prisionera del embrujo de sus ojos.

Silencio que resuena.

Rendición y locura».

Del cuaderno de la señorita M.G.

R ichard no había podido pegar ojo durante las horas de descanso a lo largo de su primera noche de casado.

El hecho de tener a Meredith pegada a su costado, respirando sobre su cuello mientras sentía las formas suaves de su cuerpo rozándolo al removerse dormida y saberla suya pero no poder tocarla había sido una tortura dulce y desesperante.

En varias oportunidades se había encontrado teniendo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para que sus manos permaneciesen quietas y su ardor se enfriase lo suficiente, evitando ceder al acuciante impulso de colocarse sobre ella y tomarla hasta saciarse.

Lo cierto era que había conseguido refrenarse.

Prácticamente se sentía una especie de santo, pues estaba seguro de que muy pocos hombres, de haber estado en su lugar, habrían podido lograr semejante hazaña de contención.

En su caso existían varios factores que le habían llevado a posponer la consumación.

El primero fue el estado deplorable de la posada en la que habían parado. Con solo entrar había notado que el lugar era precario, de concurrencia modesta y poco adecuado para una dama como su esposa. La vergüenza lo había embargado al percatarse de que ella miraba el lugar con aprensión, aunque intentaba disimular con encomiable valentía.

La realidad era que Richard no podía permitirse pagar algo mejor, pero al menos convenció al posadero ofreciéndole la mayor cantidad de monedas disponibles para que les otorgara la mejor habitación de todas.

Cuando estuvieron en el cuarto del segundo piso, su animó decayó aún más. La habitación era mucho peor de lo que había imaginado, y solo con mirar la cama destartalada comprendió que sería difícil e incómodo consumar la unión en ese colchón lleno de bultos.

Aun así, prefirió no transmitir sus reticencias a su esposa, admirado por la manera pragmática en la que ella estaba asumiendo su nueva realidad, consciente de que no debería ser fácil la transición de un estatus que le brindaba todas las comodidades y lujos a un ambiente austero y rústico como aquel.

No obstante, en cuanto estuvieron a solas, pudo estudiar a su esposa con detenimiento, y entonces notó que aparentaba estar tensa, pálida, temblorosa y dispuesta a arrojarse por el balcón en cualquiera momento.

Resultaba obvio que temía el toque masculino y que tenía verdadero pavor a la consumación, y, lejos de incordiarle, sus remilgos le provocaron una intensa ternura. Le conmovía estar conociendo aquella faceta vulnerable y tierna de su esposa, tan opuesta a los comportamientos altivos y orgullosos que siempre demostraba.

Le encantaba descubrir en ella a una mujer sensible, humana y diferente.

Por otro lado, la renuencia y el temor al lecho marital que ella presentaba, era un resultado lógico de la ignorancia que debía tener respecto a lo que sucedía entre un hombre y una mujer por su condición pura. También se podía achacar al hecho de que se conocían muy poco.

Eran casi dos extraños, y aquello no jugaba a favor al momento de tener intimidad.

Richard también había sido casto en su día. Recordaba muy claramente la sensación de angustia y nerviosismo que sintió en el instante en que supo que lo que estaba por hacer le llevaría a dejar atrás su inocencia y convertirse en un hombre; las dudas y temores que le embargaron y la preocupación de no cumplir con lo que se esperaba de él.

Por este motivo, había tomado la decisión de concederle a Meredith el tiempo que necesitase para que pudiera conocerlo, aprender a confiar en él y así sentirse cómoda con su cercanía.

Pretendía que, cuando tuvieran que yacer juntos, su esposa viniera a él por propia voluntad, que se entregara en plenitud y que lo deseara tanto como él deseaba poseerla.

No quería que simplemente fuera obediente y estuviera dispuesta porque así su deber lo requería. Richard quería pasión, verla enardecida de necesidad, extasiada de placer, y no se conformaría con menos, aunque eso no significaba que fuera a dejar pasar las horas sin comenzar a trabajar la tierra para que aquella semilla germinara hasta hacer florecer la planta.

Su fuerza de voluntad no alcanzaba límites tan imposibles como los de mantener las manos lejos de su esposa. Richard deseaba demasiado a su esposa. Tanto, que se sentía desfallecer sino la tocaba de algún modo.

Desde que había besado su mano y posteriormente dormido con ella, había estado acariciándola de alguna manera, con un toque sutil por instantes y en otros más explícito. Tocaba su pelo, su mejilla, sostenía sus manos, acariciaba su nuca, la sostenía por la delgada cintura, rozaba su espalda baja...Y necesitaba tanto besarla... Mas se privaba de sus labios, ya que tenía la certeza de que en el momento en que abordara esa carnosa boca no podría detenerse hasta hacerla suya por completo.

En su mente todo estaba claro. Lamentablemente, su cuerpo no parecía estar de acuerdo con sus ideas, y le traicionaba endureciéndose en los momentos más inadecuados.

Como en aquel en el que se hallaban dentro del carruaje y él fingía leer un libro cuando en realidad estaba espiando a Meredith, admirando cada porción de su persona.

El traqueteo del coche provocaba que su torso se sacudiera por los baches del camino. La capa se abría de vez en cuando, permitiéndole apreciar el escote apretado de su vestido de viaje, así como el movimiento rimbombante que exhibían sus senos al saltar.

Richard tragó saliva y, temiendo ruborizarse, desvió la vista hacia la cara de la dama.

Sonrió al ver que se había quedado dormida otra vez.

Estaba descubriendo que su esposa era esa clase de persona que gustaba de hacer largas siestas y que era capaz de conciliar el sueño en cualquier lugar y momento.

Suspirando, cerró el libro del que no se había enterado de nada y corrió las cortinas un poco para comprobar su ubicación.

Afortunadamente, a través del cristal pudo apreciar las montañas, mesetas y colinas que componían el paisaje majestuoso de Dorset, denotando que estaban a pocos minutos de su destino final, la localidad de Weymouth, la cual se hallaba emplazada en la orilla occidental de la bahía de Weymouth, en la costa meridional de Inglaterra, próxima al puerto de Portland. El terreno sobre el que se erguía la localidad era un suelo débil de arena y roca de arcilla, cercano a la isla de Portland, compuesta de fuerte roca caliza.

Frente a la línea costera, en una zona llamada La Explanada, se encontraba ubicada la casa en la que pasarían su estancia junto a decenas de edificaciones similares, la mayoría construidas por el arquitecto James Hamilton, las cuales formaban un largo y continuo arco enfrentado a la bahía.

El sol se ocultaba en el firmamento cuando el carruaje de lord Garden se detuvo finalmente y el cochero les anunció que habían arribado a Raw Manor.

La propiedad se encontraba edificada sobre un terreno llano. Su forma era rectangular y contaba a simple vista con tres plantas. Sus muros exteriores estaban construidos con piedra caliza, al igual que el techo de la última planta, el cual tenía unas vigas de madera de roble que servían de base al tejado de dos aguas que poseía la casa. Este último llamaba la atención debido a la costumbre que se tenía en la zona de recubrir los tejados con lonas de paja tejidas a modo de decoración.

En cuanto a los alrededores, en el patio trasero se podía avistar un camino que rodeaba el linde de un bosquecillo cercano. Como última parada tenía, para quienes desearan seguirlo, una preciosa playa de aguas cristalinas.

Richard se apeó del coche, y después de que el cochero extendiera la escalerilla, asistió a su esposa para que descendiera también.

Juntos estudiaron la fachada antigua y frugal de la casa detrás de la cual se alzaban las altas copas de los árboles. Respiraron el aire con aroma a mar que la brisa templada de fines de febrero les traía, constatando que la temperatura era un tanto más cálida que la de la ciudad. El ambiente estaba libre de los malos olores y el humo de la multitud de chimeneas y fábricas que oscurecían el cielo de la capital.

Un largo camino empedrado rodeado por hierba y abundantes flores variopintas subía hasta la entrada de la propiedad, en donde las decenas de ventanas de madera permanecían abiertas y las cortinas corridas, dejando avistar parte del mobiliario de roble.

Él, que nunca había visitado aquella zona, sentía que con cada paso dado se iba adentrando en una época medieval. Podía imaginarse a los antepasados celtas, quienes una vez hubieran habitado esas tierras, moviéndose por los alrededores.

Antes de que pudieran hacer sonar la aldaba de la puerta, de la que colgaba un cartel tallado en madera con el nombre de la propiedad, esta se abrió de par en par y un hombre junto a una mujer que rondaría los sesenta años aparecieron bajo el dintel.

Richard, que llevaba del brazo a su esposa, no tuvo ocasión de presentarse. La joven se desprendió de su agarre, y en un irrisorio acto de afecto, emitió un alarido de alegría y corrió a abrazar a la emocionada señora de baja estatura y cabello castaño coronado por sendas canas.

Caminó hasta situarse a su espalda, observando cómo su esposa rodeaba también al hombre calvo con escasos pelos en los costados de su cabeza y alta complexión. Estaba totalmente desconcertado por la imagen que la dama presentaba secándose las lágrimas mientras el matrimonio de criados la consolaba igualmente conmovidos.

—Mi niña, pero ¡cómo has crecido! Mírate, nada más... Estás preciosa, un verdadero ángel. Fíjate, Severino, qué hermosa se ha puesto—decía la mujer. Mientras, el que debía ser su marido asentía con gesto orgulloso.

Meredith rio sonrojada, y entonces pareció recordar su presencia y se giró rápido, buscándolo con la mirada.

—Quiero presentarles a mi esposo—indicó, haciéndole un ademán para que se acercara. Richard obedeció y se adelantó hasta colocarse junto a la joven.

—Richard, le presento a mi aya Alba y a su esposo Severino. Él es el señor Richard Colleman.

—Es... es un placer—les saludó, quitándose el sombrero.

El matrimonio le devolvió el gesto dedicándole venias nerviosas, repentinamente incómodos; tal vez  pensando que los reprendería por el trato informal y poco ortodoxo que habían demostrado para con su esposa. Nada más lejos de su intención.

Meredith, ajena a esto, tiró de él para hacerlo cruzar el umbral y comenzó a mostrarle las dependencias del piso inferior de la casa, que, a todas vistas, era más bien sencillo. No dejó de conversar entusiasmada con el matrimonio que les antecedía como si estuviera enseñándole un palacio real.

Richard asentía estudiando cada estancia decorada —el mobiliario rústico, las pieles que colgaban de las paredes, la gran chimenea del salón de estar y la espectacular biblioteca del estudio, encastrada  en un ancho tronco que abarcaba desde el piso hasta el techo de una de las paredes— sin ver realmente mucho, pues estaba hipnotizado y distraído ante el aspecto radiante y desbordante de dicha que reflejaba el rostro de Meredith. Sentía su corazón latiendo desbocado ante la belleza que sus rasgos enseñaban en ese momento.

Su esposa le tocó el brazo para llamar su atención y él se enderezó, sintiendo que sus orejas enrojecían al notar que se había quedado petrificado, mirándola sin pestañear.

— ¿Le parece bien?—inquirió, y él carraspeó, avergonzado.

No tenía noción de lo que estaba preguntando.

—Lo si-siento, me he distraído un segundo—admitió, incómodo.

Meredith  lo escrutó curiosa, pero no hizo mención de su desliz y, sin dejar de sonreír, repitió:

—Le decía que, como el matrimonio Smith tiene su casa al otro lado del bosque y no reside aquí permanentemente, sino que ellos, al igual que el resto del reducido personal, prestan servicios durante el día y por la tarde regresan a sus hogares, sería adecuado que por hoy tomáramos una cena fría en nuestros aposentos antes de retirarnos. ¿Está de acuerdo?

Richard asintió dos veces. De inmediato, ella lo arrastró hacia el piso superior, hablándole sin parar sobre las disposiciones de aquella parte mientras el señor Smith los seguía junto a un joven lacayo cargado con los baúles.

Él la secundó prestándole atención a medias, demasiado alterado.

Por su mente se sucedían diversos recuerdos y un enjambre de pensamientos reveladores.

Acababa de hacer un descubrimiento sobrecogedor, el cual por poco le hizo tropezar con uno de los escalones de piedra.

En sus venas, su pulso estaba acelerado; en su pecho, un nudo afectaba el ritmo de su respiración normal.

Richard no podía hacer la vista ciega, mucho menos intentar engañarse. Su acérrimo sentido de la honestidad y la congruencia personal le impedían negar lo evidente.

Se estaba enamorando de Meredith.

Meredith enseñó a su esposo las dependencias del segundo piso. Consistían en cuatro habitaciones, dos de las cuales eran las principales destinadas al matrimonio y las restantes para huéspedes. Estaba entusiasmada por estar de nuevo en aquella casa que tantos recuerdos felices le traía.

Sobre todo se sentía dichosa por estar nuevamente con el matrimonio Smith, quienes se habían ocupado de su crianza desde la niñez hasta que fuera una jovencita.

Recordaba con sentimientos agridulces el momento en el que los había conocido, ya que fue al día siguiente del terrible episodio en el que se había enterado de la verdad sobre su nacimiento.

La baronesa la había despertado, ordenado a la niñera que la vistiera rápido, y sin despertar a su hermana, que dormía a su lado, había sido sacada a hurtadillas de la mansión y depositada en un carruaje con un baúl y una carta escrita de puño y letra por Margaret, quien, tras mirarla con el rostro pálido y los ojos anegados en lágrimas, había cerrado la puerta y dado la orden al cochero para que iniciara la marcha.

Meredith llegó a Raw Manor una fría mañana de invierno, asustada, entumecida y agotada por el largo viaje.

El cochero abrió la puerta, dejando a la vista el sitio de aspecto salvaje.

Ella no se atrevió a bajar, atemorizada por el extraño aspecto de la casa y por la silueta alta de rostro serio que apareció en el umbral.

Para una pequeña niña de siete años, el hombre se asemejaba a una especie de gigante que parecía la comería de un bocado, como en los cuentos que había escuchado. El hombre la observó extrañado, luego avistó la carta que sostenía en su pequeña mano y la tomó despacio.

Mientras leía, su expresión se transformó, su ceño se frunció y su cara se convirtió en una máscara feroz.

Meredith, atemorizada, saltó del asiento y se acurrucó tras el enorme baúl que habían puesto en el suelo del carruaje.

Estuvo un rato escondida dentro del coche, debajo de la manta que siempre llevaba a cuestas, hasta que oyó una voz dulce, la cual llamó su atención y logró que se asomara un poco. La mujer era diferente: su cara redonda y brillantes ojos miel le causaron simpatía. Olía a dulces y parecía emocionada de verla, pues le sonreía y, sin intentar acercarse, le ofreció un platito con galletas recién horneadas y un vaso de leche caliente. Luego le dijo que tenía dentro un cuarto repleto de juguetes que no pertenecían a nadie, que cuando se animara podría tal vez bajar y jugar con ellos.

Meredith entró por la puerta que habían dejado entreabierta una hora después, arrastrando la manta de lana suave tras ella.

Escuchó una conversación en una habitación a su derecha y, con timidez, siguió el sonido hasta llegar a una estancia enorme en la que estaban el hombre y la mujer otra vez.

La criada estaba tejiendo junto a la chimenea. Al verla, tragó saliva con una mueca extraña que no supo descifrar. El gigante, sentado sobre una alfombra de piel clara, le hizo una seña sonriendo apenas, y ella, al ver que estaba ensamblando lo que parecía una antigua y enorme casa de muñecas de madera, corrió encantada y se ubicó a su lado, pensando que, si sabía armar aquellas piezas tan bonitas y pequeñas, no podría ser un gigante feroz.

La baronesa nunca fue a verla. Tampoco supo nada más de su padre. Solo Melissa la visitaba durante los veranos, y al terminar la temporada veraniega, un carruaje venía por ella.

Meredith creció pensando que aquella era su casa; fingiendo que los Smith, que a su vez habían perdido a su única hija por una peste a la tierna edad de diez años, eran sus padres.

Aya Alba, como le dijo que podía llamarla, le repetía que su lugar era en Londres con su familia y que no podría quedarse allí para siempre, que un día vendrían por ella para llevarla a la gran ciudad y hacer de ella una elegante dama.

Meredith no quería pensar en esa realidad. No deseaba alejarse de ellos ni de su hogar, y se negaba a aceptar aquella posibilidad.

No obstante, una semana después de su aniversario número trece, aparcó frente a la casa el mismo carruaje que seis años atrás la había llevado hasta Weymouth.

Entonces Meredith comprendió la razón por la que su aya y Severino se habían entristecido al leer una carta llegada días atrás y comenzado a actuar extrañamente.

El momento de regresar a Londres había llegado.

La separarían de su lado.

En realidad, su destino no fue el que pensaban, sino una escuela de señoritas en la cual la dejaron durante cinco años más a excepción de los veranos en los que la llevaban a Londres a vivir con los Gibson.

En el internado estuvo muchas veces castigada, pues sus profesoras se horrorizaban por su falta de fineza, su habilidad para escalar árboles y pescar, su ausencia de elegancia y la manía de negarse a trenzarse el pelo o calzarse debidamente. Con el tiempo lograron enterrar en lo profundo de su interior a aquella muchacha libre y dichosa que había crecido en Dorset, reemplazándola por la altiva dama hija de los barones Percy.

Margaret nunca le permitió regresar a Raw Manor. Detestaba toda mención de Dorset y que preguntara por los Smith; hasta amenazó con despedirlos si se empecinaba en sacarlos a colación o insistía en visitarlos.

Meredith sabía que, aunque la baronesa hubiera nacido y se hubiese criado en Raw Manor, siempre había odiado todo lo relacionado con su origen de nobleza campestre, tan inferior al del antiguo linaje de Horatio, y sería capaz de cumplir esa amenaza, por lo que acató la orden con tristeza.

Siete años después estaba de nuevo en su lugar favorito en el mundo, y pensaba aprovecharlo: disfrutar todo lo que pudiera su estancia allí y de la compañía de los Smith... además de la de Richard.

De hecho, ya había iniciado. Se encontraba sumergida hasta el cuello en una inmensa bañera frente a una chimenea encendida, dándose un baño relajante y revitalizador después del agotador viaje.

Meredith había quedado maravillada con la sorpresa que su hermana había preparado para ellos cuando aya Alba la guió hasta la habitación y pudo admirar los cambios que la marquesa había orquestado.

Melissa no estaba al tanto de que en su matrimonio llevarían a cabo la inusual tradición de compartir alcoba, por lo que los había sorprendido reformando un sector de la casa y convirtiéndolo en un enorme espacio en el que había dos cuartos espectaculares. Uno destinado al señor con muebles de nogal, decorada en colores verdes y aguamarinas, una cama grande, un escritorio completo y un aparador de bebidas, y la otra con muebles de fino cerezo en tonos blancos, plateados y ámbar, una cama alta de dosel y cortinas transparentes y un tocador grande ensamblado a un majestuoso ropero.

Ambas estancias tenían su propia chimenea, cortinas de terciopelo, arañas medianas, alfombras nórdicas, sábanas de algodón egipcio, almohadas y edredones de plumas suaves. Lo más novedoso era que estaban conectadas a un cuarto más pequeño que a todas luces era un lugar de aseo, pues allí estaba el sector del lavabo, el biombo junto a la ventana con su propio aguamanil y jofaina, las baldas de roble encastradas a la pared en las que había encendidas velas aromáticas y pequeños adornos de cristal y una larga mesada de piedra y mármol que tenía todos los accesorios de baño —paños, jabones, sales y demás utensilios— junto a dos bancos tapizados, una pequeña cómoda, un espejo de cuerpo entero y una soberbia bañera imperial de mármol conectada a un sistema de agua y cañería que ella ya conocía.

Su esposo, tan impactado como ella, le había dirigido una mirada significativa, la cual ella de algún modo interpretó a la perfección. No despreciarían aquel gesto increíble de su hermana. Usarían cada cual su habitación para los rituales cotidianos, pero dormirían en el cuarto de él, que parecía ser el más adecuado por la vista a la playa, y comerían en el de ella, que contaba con una coqueta mesa y dos sillas junto a un sofá ensamblado a la ventana con vistas al bosque.

Ella asintió imperceptiblemente y lo vio desaparecer tras las puertas internas, seguido del lacayo que llevaba sus pertenencias.

Una vez instalados, cenaron en armónico silencio. Meredith esperaba que Richard hiciera algún tipo de acercamiento como había sucedido la noche anterior. Sin embargo, él apenas la miraba, e incluso descartó comer el postre y se retiró para aprovechar la bañera de repuesto que Severino le había subido para que, si gustaba, se aseara también.

A Meredith le desconcertaba su actitud repentinamente esquiva, por lo que empezó a argüir posibles teorías que justificasen su comportamiento. Pensaba que quizás ella podía haberlo molestado sin percatarse.

Era su verdadera noche de bodas y el novio no parecía contento.

La puerta que daba al pasillo se abrió después de sonar dos veces y ella sacó la cabeza del agua para encontrarse con la expresión afable de su aya.

—El agua ya debe estar fría, mi niña. Ven, te ayudaré a prepararte—se ofreció la mujer, tomando el paño de lino más grande y estirándolo para envolverla cuando ella emergió de la bañera. Procedió a pasarle sus ropas interiores, con las que se cubrió y sentó sobre la alfombra frente al hogar chispeante, con el pelo chorreando agua.

Conversaron sobre banalidades durante unos minutos. Su aya la asistía en el secado y el cepillado de su cabello largo.

Meredith tenía la vista puesta en las llamas de la chimenea, y mientras oía las novedades sobre el resto de criados y de conocidos que Meredith recordaba, se le ocurrió que aquella sería una excelente posibilidad para despejar la incertidumbre que la aquejaba, pues su alegría había mermado al notar tenso y rígido a su esposo durante la cena.

Sabía que no podía deberse a la postergación de la consumación en su totalidad, pues de ser así Richard se lo habría manifestado. Había algo más que lo atormentaba y ella quería descubrirlo, ya que intuía que a eso se debía la falta de atenciones y la frialdad que su esposo había empezado a esgrimir desde que pisaron Raw Manor.

—Aya, ¿puedo preguntarte algo?—interrumpió decidida.

—Claro, lo que sea—accedió, soltando un mechón que estaba seco y alisado para seguir con otro sector de su pelo.

Meredith tomó aire, y agradeciendo que su aya estuviera a su espalda porque así no sería testigo de su expresión abochornada, inquirió:

— ¿Qué... qué debe hacer una mujer para complacer al esposo en el lecho? —Su aya detuvo el movimiento sistemático de pasar el cepillo de cerdas, seguramente sorprendida por su pregunta íntima, mas ella no se amedrentó, sino que, sonrojada furiosamente pero determinada a saber, acotó—: Sé que los hombres tienen necesidades, pero nadie me ha explicado qué se supone que debo hacer para satisfacerlas ni en qué consisten estas.

Alba suspiró, y, rodeándola, se puso a su altura, observándola con asombro y ternura.

— ¿Es que tu esposo y tú aún no habéis consumado el matrimonio?

Meredith negó avergonzada.

—Oh... Ya veo—contestó la mujer, confundida—. ¿Y a qué se debe? Estoy segura de que no es por falta de entusiasmo por parte del señor Colleman. Solo con mirarlo se hace evidente que el joven venera hasta el suelo que pisas. Y tiene sangre irlandesa. Me consta que los irlandeses son apasionados. ¿Acaso has sido tú la que se ha negado?

Meredith se sonrojó más por la alusión que su aya había hecho hacia la procedencia de su esposo Severino que por la errada conjetura.

—No me negué. Fue él mismo quien propuso aplazarlo—respondió, encogiéndose de hombros. Su aya arqueó las cejas, y ella, abochornada, admitió—: Puede que influyera en su decisión el hecho de que anoche yo estuviese muy nerviosa y aterrada. Mi esposo es muy gentil y amable. No me tomaría si sabe que le temo.

— ¿Le temes a él, o al acto carnal? Porque no es lo mismo, mi niña. Si dices que es delicado y paciente, como por otro lado denota serlo amén de que no hayan consumado todavía, no tendrías razones para tenerle aprensión a tu esposo. Creo que tus reticencias se deben al desconocimiento que tienes del asunto.

Meredith estuvo de acuerdo. De ningún modo podría sentir miedo por su esposo. Desde que la había aceptado como prometida, no había hecho más que tratarla como si fuera de cristal. La había defendido y apoyado.

—No le temo a él, aya, aunque sí reconozco sentir bastante zozobra respecto al asunto carnal. De todos modos, quizás él también prefiera no yacer conmigo aún. Lo he notado más callado y esquivo desde que llegamos. Tal vez no me desee demasiado—argumentó, desalentada.

No sería una novedad que también hubiera decepcionado a su esposo. Bien sabía que siempre terminaba repeliendo a las personas.

Alba soltó una risa divertida, y, pellizcando con cariño su mejilla, rebatió:

—Ay, niña, estás más ciega que un topo. Ese hombre te desea con ardor, créeme que lo hace. No puedo asegurar sus motivos para no haber yacido contigo en cuanto os casasteis, pero apostaría que lo hizo porque cree que así lo prefieres y es lo suficientemente decente como para concederte el tiempo necesario. Si lo hizo, se debe a que quiere respetarte y agradarte, pero no por falta de atracción. Es un hombre viril, joven y fuerte.

»Además..., ¿es que no has visto la manera en la que te mira? Sus ojos parecen puro fuego cada vez que los posa sobre ti.

Meredith sintió un vuelco en el estómago al oír las aseveraciones de la criada, quien negó con la cabeza y se levantó para tomar el camisón blanco de algodón y la bata de gruesa lanilla a juego.

Ella se llevó la mano al pecho, recordando que ya había notado que los ojos color verde jade de su esposo solían cambiar hasta tornarse de un encendido tono malva cuando la miraban fijamente. Además, sus besos y caricias suponían un signo de evidente confirmación de que, al menos hasta el matrimonio, Richard tenía impulsos carnales hacia ella, anhelos tan poderosos que habían causado que perdiera la compostura en varias ocasiones.

Se sentía afortunada por pertenecer a un hombre como él, un auténtico caballero: sincero, honrado, valiente, protector, considerado, paciente, inteligente y con sentido del humor. Un hombre de aspecto varonil que, aun con sus lentes y su tartamudez, tenía la capacidad de encenderla con solo una mirada.

Le agradaba el caballero gentil y comprensivo. No obstante, una parte de ella anhelaba al hombre travieso, seductor y audaz de la tertulia.

Meredith deseaba a su esposo también.

La revelación provocó que se pusiera en pie y, encarando a su aya, la tomara de las manos y con efusividad dijera:

—Aya, enséñame. Explícamelo todo sobre los asuntos carnales y muéstrame el secreto para convertirme en una esposa real. Quiero entregarme a mi esposo esta noche.

Richard soltó el picaporte que comunicaba con los aposentos de su esposa por cuarta vez. Exhalando con pesadez, apoyó la frente en la puerta de roble cerrada.

Hacía rato que había oscurecido y la luna brillaba en lo alto del cielo.

Ya se había bañado, secado y puesto su camisola y calzoncillo largo. Estaba deseoso de regresar al hábito que le resultaba más cómodo para dormir. Este último consistía en  cubrir su cuerpo con apenas una sábana.

Desgraciadamente, su esposa no estaba preparada para lidiar con un hombre sin ropa, podía impresionarla, y con la puesta en práctica de tal acto precipitado retrocedería las casillas que habían ido avanzando.

Al decidir concederle el tiempo necesario a su relación incipiente, lo había hecho pensando en que dispondría del tiempo suficiente para ir confeccionando poco a poco una red de atracción y seducción alrededor de su esposa hasta lograr cubrirla por completo, siendo ella misma quien terminaría por entregarse voluntariamente a él.

El problema residía en el reciente descubrimiento de sus sentimientos inesperados hacia su esposa. Con la aparición y la toma de conciencia de estos, se habían entorpecido sus planes preconcebidos, convirtiéndolo en un amasijo de sensaciones y deseos contradictorios. Anhelaba confesarse sin artilugios, pero al mismo tiempo temía delatarse ante Meredith.

Su matrimonio había sido fraguado en torno a unas características de mera conveniencia, y aunque le había expuesto que esperaba mucho más que una unión por interés, no podía presionarla con sus sentimientos exaltados.

En la situación en la que se encontraban, debía darle tiempo para que se acostumbrase a él y a lo que tenían. Era demasiado pronto, y le aterraba imaginar que la joven lo rechazara sin contemplaciones.

Comprender que había comprometido su corazón en aquella ecuación le hacía sentirse vulnerable y expuesto, y también influía en su ya desesperado deseo carnal por ella. Si antes la deseaba como solo un hombre desearía a una fémina atractiva que, además, ante los ojos de Dios y de la ley, le pertenecía, sabiendo lo que su alma sentía ardía de necesidad por ella.

Agitado, inspiró y espiró repetidas veces y una vez más se recordó que debía enfriar sus ansias. No podría pasar las noches que le quedasen junto a Meredith a menos que lograra contenerse y dominar sus instintos primarios.

El reloj de pared que estaba sobre la chimenea resonó, interrumpiendo sus cavilaciones internas.

Richard se enderezó, advirtiendo que la temperatura de la habitación se había incrementado..., o quizás fuera el pulso martilleante que realizaba su corazón contra su caja torácica en un vano intento por reprimir el deseo insatisfecho.

Poco importaba ya. Necesitaba controlarse, pues le aterraba el hecho siquiera de pensar que su mujer pudiera llegar a temerle si se dejaba guiar por sus propios deseos.

Finalmente, logró enfriar su ardor lo suficiente para decidirse a abandonar su aposento.

Meredith lo esperaba para jugar una partida de ajedrez, a la que había accedido rogando que la vorágine del juego ayudara a distraer su mente.

Una vez se sintió confiado en que no perdería los estribos, tomó su bata larga de terciopelo negra, se la colocó, la anudó a sus caderas y llamó a la puerta de la alcoba de su esposa.

La voz lo autorizó a pasar. Él abrió y cruzó el umbral esperando ver a su mujer sentada a la misma mesa donde la había dejado antes, mas se desconcertó al hallar las sillas vacías y la habitación sumida en la semioscuridad.

Entonces detuvo su paso abruptamente, aturdido por lo que sus ojos estaban viendo.

Frente a la chimenea, se encontraba Meredith sentada de espaldas al fuego.

Su cabello rubio ligeramente ondulado en las puntas flotaba suelto a su alrededor, dando la impresión de estar envuelta en oro, y su cuerpo, recortado por el fulgor de las llamas, estaba cubierto por una fina y traslúcida tela de color cereza, permitiéndole vislumbrar con ardiente totalidad cada curva y matiz de su hermoso cuerpo.

—Bienvenido, Richard. Acompáñeme—le invitó cuando se hizo evidente que él no era capaz de mostrar otra reacción que la de observarla boquiabierto y acalorado. Completamente rendido ante ella. Derrotado.

La sonrisa femenina de la joven y su manera tan única de observarlo provocaron que Richard se estremeciera, y sintiendo su corazón acelerarse, fuera hasta ella y se arrodillara a su lado sobre la enorme piel de oso en la que ella yacía.

Richard la escrutó en silencio, deslumbrado con su belleza y también desorientado por su repentino cambio.

Ella no le rehuía, no esquivaba su mirada como en la posada, sino que se la devolvía con un brillo hechizante en sus ojos claros.

Tragó saliva y dejó que sus pupilas la recorrieran lentamente, conteniendo un gemido al notar las aureolas rosadas a través de su camisón. Sentía el fuego encendiendo su cuerpo y un arrebatador impulso de besarla, pues ella miraba sus labios mientras se mordía el suyo.

Aun así, no estaba seguro de estar malinterpretando las señales que le estaba dando. Temía que ella, en su inocencia, no fuera consciente del poder que tenía sobre él, de hasta qué punto podía afectar a un hombre una mirada seductora como la de ella.

Tenía que sacarse la duda o sufriría alguna clase de soponcio allí mismo.

—Me-Meredith... ¿qué pretende? —preguntó sin rodeos, ganándose un ligero sonrojo por respuesta y una elevación de sus cejas rubias.

Su pregunta pareció desorientarla un poco, así que agregó:

—Esperaba encontrarla con su atuendo de ca-cama usual, frente al tablero de-de ajedrez, pero está así y yo...Yo estoy muriéndome por hacerla mía. Dígame que to-todo esto es una invitación a su-su cama, que está preparada, o será me-mejor que se coloque algo encima, porque no po-podré contenerme mucho más. Es una tortura te-tenerla así frente a mí, porque ardo en-en necesidad por usted, Meredith. La deseo.

Su esposa se ruborizó por completo, pero no pareció amedrentares, sino que, mirándolo de hito en hito, se acercó despacio hasta tener el rostro pegado al suyo.

Richard contuvo el aliento, inundando sus fosas nasales de la fragancia exquisita a cerezas que de ella se desprendía. Su cuerpo se enardeció en respuesta a su cercanía.

—Le diré lo que pretendo, Richard—murmuró sobre sus labios, el aliento agitado de ambos resonó junto al crepitar del fuego—. Quiero ser suya... esta noche.

Suya.

Meredith acababa de pronunciar las palabras mágicas que avivaron aún más su deseo.

Richard la contempló maravillado durante unos segundos. No le hizo falta escuchar nada más, pues la confirmación que había estado ansiando se encontraba frente a él.

El caudal emocional que había tratado de reprimir se desbordó como el cauce de un río, e inspirando con fuerza, posó su mano en la suavidad de la nuca de ella, instándola a acercarse a su boca. Con avidez, la besó.

Hambriento, se sumergió en aquel interior cálido, y haciendo uso de su propia lengua, pugnó por internarse en las cavidades húmedas de Meredith, arrasando con ese roce  ardiente cualquier pensamiento racional de su mente. Dejó que la desbordante pasión que sentía recorrer sus venas tomara las riendas de su intercambio.

El primer gemido que escapó de la boca femenina lo enloqueció de lujuria. Hundió sus dedos con mayor profundidad en los sedosos cabellos dorados, encantado por el regalo que ella le había otorgado al decidir entregarse a él.

Su sabor era tan dulce como su olor.

Richard disfrutó la conexión placentera que se establecía entre sus lenguas cada vez que estas se rozaban.

En medio de su necesidad, él la sujetó por sus caderas y la atrajo hacia su cuerpo. La sentó sobre su regazo, donde profundizó el beso bebiéndose su exclamación de sorpresa; reclamando así conquistar nuevas zonas.

Pese a que se sentía arder, la inexperta respuesta de su esposa, producto de su inocencia, le recordó que debería cerciorarse por última vez antes de proceder a hacerla suya; de que ella realmente estuviera lista para dar aquel paso.

— ¿Está se-segura de esto? —inquirió en un resuello ronco, reacio a separase del todo de sus labios. La estudiaba con seriedad y determinación—.Una vez empecemos, ya-ya no habrá vuelta atrás, Meredith. La haré mía.

Su esposa tragó saliva, y con la respiración entrecortada, pronunció:

—Lo deseo. Quiero esto, Richard. Por favor, no se detenga.

«Ardor, fuego, calor.

Magia, oscuridad, hechizo eterno.

Noche, entrega, devoción plena.

La luna, muda aliada;

entre seda y piel desnuda,

descubrimos la pasión».

Del cuaderno de la señorita M.G.

L a sinceridad y la entrega con la que pronunció aquellas palabras socavaron cualquier resquicio de moral o razón en Richard, quien se levantó del suelo sosteniendo en brazos a su mujer. Meredith emitió una risa burbujeante al percibir la urgencia con la que él la trasladaba a paso decidido hasta su propia habitación.

Una vez allí, la depositó con suavidad sobre la cama y tomó lugar a su lado, apoyándose sobre el codo para poder cernirse sobre ella, y comenzó a acariciar la curvatura de su cuello. A continuación, y sin dejar de besarla, siguió prodigando caricias por todas aquellas partes en las que el camisón revelaba su tierna carne, acompañando cada roce con un pasional beso sobre sus labios, enfebreciéndola así bajo su toque.

Mientras se hallaba acariciando con delicadeza el valle donde convergían sus senos, la joven se arqueó para él, buscando prolongar la sensación de delirio que estaba experimentando. En sus ojos se reflejaba una mezcla entre pasión contenida e inocencia juvenil que causó una conjunción de sensaciones en su interior.

Richard se separó ligeramente de sus labios y se concentró en acariciar la sedosa piel desnuda que dejaba al descubierto a medida que iba subiendo poco a poco la prenda de seda. Cuando llegó a sus muslos blancos y delgados, tan tersos que le hacían desear hundirse en ellos como un sediento, se detuvo.

— ¿Sa-sabe lo que sucede entre un hombre y una mujer cuando se se desean? —murmuró ronco, lamiéndole el labio inferior.

Meredith abrió los párpados impresionada, exhalando parte del aire contenido en sus pulmones. Asintió, y con un brillo solemne en sus iris azules, levantó los brazos, ofreciéndole de manera tácita que terminara de quitarle el camisón.

Richard, extasiado, complació su ruego silencioso. La liberó de la prenda, descubriendo el cuerpo cremoso que quedó expuesto bajo su atento escrutinio.

Su mirada verdosa se oscureció de deseo al captar cada detalle de su figura, la cual no seguía con precisión las simetrías adecuadas según los cánones impuestos, pues contra  lo que hubiera creído al imaginar lo que escondería bajo aquellos vestidos, Meredith no era tan delgada como aparentaba. Las prendas que había utilizado hasta ahora no permitían apreciar bien sus formas ni le hacían justicia.

Su piel blanquecina era impoluta en la mayoría de partes, y en otras llevaba las marcas suaves de su desarrollo. Poseía unas caderas sinuosas y pronunciadas que invitarían a cualquier hombre a perderse en ellas, una cintura estrecha y un ombligo redondeado. Sus pechos no eran demasiado grandes ni pequeños, y Richard, fascinado, se dio cuenta de que las aureolas de sus senos presentaban un color muy similar al de las cerezas. Su instinto carnal ardió en deseos de probarlos y se endureció más sintiendo que su boca se secaba.

Meredith se estremeció bajo el escrutinio de su mirada inflamada de deseo animal y bajó la vista, mostrándose tímida y azorada.

Richard la sujetó con firmeza por la barbilla y la instó a alzarla para él, captando toda su atención.

—No te avergüences, Meredith. Eres per-perfecta. Eres lo más hermoso que-que he visto nunca—murmuró con adoración.

Volvió a tomar sus labios con codicia, saqueando su dulce entrada al tiempo que le acariciaba las caderas con ansia manifiesta, reverenciando cada recoveco de piel que alcanzaba sus manos temblorosas.

Poco a poco, trazó un recorrido húmedo de besos a lo largo su cuello hasta concluirlo en sus turgentes pechos, donde apresó un montículo rosado entre sus labios hasta endurecerlo, inflamando cada uno de ellos bajo las atenciones de su boca.

Meredith alzó las caderas involuntariamente y Richard sonrió, complacido. Anhelando sentirla rodeando su hombría, se separó de ella, que emitió un gemido de protesta ante la repentina pérdida de calor.

No obstante, no tenía intención de darle demasiada tregua más que para extraer con pericia sus ropas y quedar expuesto ante la curiosidad de su esposa, quien recorrió su anatomía cubierta por fino vello rojizo, delgada y atlética, de pies a cabeza, deteniéndose en su virilidad con abierta admiración, mirada enfebrecida y respiración agitada.

Él se deleitó brevemente en el deseo que reflejaban sus pupilas y regresó a su lado. Deseoso.

Con una caricia suave sobre la cara interna del muslo, la instó a abrirse para él envolviendo las largas piernas alrededor de sus caderas estrechas. Sintió su calor y su humedad debilitando su voluntad.

Richard tuvo que realizar un intenso ejercicio de contención para situarse entre sus piernas sin hundirse en su interior sin control, y recordándose a sí mismo que un buen amante siempre debía cerciorarse de que su compañera estuviera lista para la invasión, acarició entre el pelo rizado que cubría su monte de Venus y comprobó que estuviera preparada para abarcarle por completo.

Todavía en tensión, apoyó ambas manos a cada lado de su cabeza para evitar aplastarla bajo su peso. Situándose sobre su estrecha y resbaladiza entrada, se internó despacio, notándola temblar entre sus brazos. En el momento en el que percibió la cercanía de su barrera, pegó la frente sudorosa a la suya, encontró su mirada, apretó los dientes y la traspasó con una firme estocada.

De esta manera fue como se adueñó con su cuerpo de su inocencia, y, con sus labios, de su jadeo de dolor y placer.

Estremecido hasta los huesos y con la piel erizada, Richard esperó hasta que ella se habituó a su invasión, y al notar que se relajaba poco a poco y que sus caderas se arqueaban sutilmente, comenzó a moverse con la danza ancestral de apareamiento.

Incrementó el ritmo paulatinamente, hundiéndose cada vez más en su interior apretado y caliente, y por medio de caricias le enseñó a moverse hasta que ella, totalmente entregada al placer, se unió a él levantando la pelvis para salir al encuentro de la suya, una y otra vez.

Con cada poderoso envite alcanzaban una cota más alta en las intensas sensaciones que los embargaban, tornando sus movimientos cada vez más profundos, febriles y virulentos, hasta que juntos alcanzaron la última cima del placer y la plenitud máxima, derramando él hasta la última gota de su deseo en su interior.

Estremecidos, se besaron con pasión, absorbiendo sus gemidos roncos. Extasiados, se perdieron en el interior del otro, pero se hallaron a sí mismos por primera vez.

—Richard...—gimió su esposa, vibrando en el culmen del placer de ambos. Él la abrazó contra su pecho, en donde ella se acurrucó, agotada, al tiempo que sus corazones latían al unísono, erráticos.

Richard besó su coronilla, los cubrió a ambos con la manta de piel, y cuando la supo entregada a los brazos de Morfeo, susurró en su pelo:

—Te amo.

Los días transcurrieron con un ritmo apacible hasta que casi acabó la estación primaveral.

Meredith y Richard encontraron una agradable y cómoda rutina dejando la rispidez inicial aplacada bajo la floreciente conexión que nacía entre ellos.

Por las mañanas desayunaban en el cuarto de Meredith y salían a recorrer la localidad, almorzaban en el comedor o al aire libre y daban largas caminatas por las inmediaciones. Durante las noches cenaban en el piso inferior y, tras entretenerse en la biblioteca o con alguna conversación sobre sus aficiones y opiniones en general, subían cada uno a su habitación para prepararse para el descanso.

Su esposo la reclamaba en su cama todas las noches, y, en cada oportunidad, Meredith alcanzaba nuevas cimas de placer y descubrimientos sensuales. Con cada encuentro, Richard parecía más necesitado de ella y de su cuerpo, y cuando ella pensaba que su ardor podría comenzar a aplacarse, él la sorprendía tomándola de nuevas maneras que la dejaban tan extasiada como escandalizada. Meredith tampoco se saciaba de sus atenciones. Durante las horas diurnas se encontraba anhelando que el tiempo pasara más rápido para poder complacer a su esposo en la intimidad y así sentir nuevamente cada sensación adictiva y vertiginosa. De día se deseaban, de tarde flirteaban con descaro, y de noche se seducían con pasión insaciable.

No tenía dudas de que nunca, jamás, había sentido tal dicha en el pecho, tan henchido de una increíble sensación el corazón, y tan en paz la mente. Ella, que solía desvelarse largas horas persiguiendo el sueño que, esquivo, huía de sus pensamientos destructivos, dormía ahora hasta entrada la mañana —y por la tarde, también— hasta que su esposo la despertaba prodigándole besos juguetones por toda la cara; besos que muchas veces se transformaban en profundos intercambios que les provocaban saltarse la cena.

Meredith era feliz.

Felicidad. Se consideraba un término referente a una emoción cargada de ambigüedad, mas lo abstracto, en muchas ocasiones, era lo que provocaba que los corazones latieran desbocados, las mejillas se sonrojaran y el pecho se llenara en un grito de alegría silencioso.

Una mañana especialmente soleada quiso sorprender a Richard con un almuerzo al aire libre, pero no uno más de los que ya habían disfrutado, sino uno especial. Para ello decidió llevarlo a conocer uno de sus lugares predilectos de la zona. Pidió prestada la modesta y antigua carreta en la que los Smith se trasladaban por el condado, y estos, horrorizados, insistieron en que mandara traer una calesa del pueblo. Meredith no atendió a razones, segura de que la carreta no podría ser tan complicada de manejar, por lo que se negó a conseguir en el pueblo otro medio de transporte.

Richard salió de la biblioteca con los ojos vendados, intentando seguir las indicaciones de su esposa sin romperse el cuello en el camino.

—Bien, bien, así —le indicaba Meredith a medida que descendían la escalera de la entrada de la casa—. Ahora ponga el pie aquí, bien, y agárrese, eso es.

Richard frunció el ceño al palpar bajo los dedos una estructura áspera, pero obedeció a la joven, quien lo instó a sentarse sobre un asiento duro. Por la altura y el relincho de los caballos, supuso que estarían en alguna especie de landó.

Curioso, aguardó, oyendo los sonidos a su alrededor.

—Déjela ahí, Severino. Muchas gracias. Volveremos antes del atardecer —se despidió su mujer, alegre.

—Niña, ¿está segura? Yo puedo llevarles y esperar en el pueblo. Esto me parece mala idea — comentó el hombre con tono preocupado.

—Meredith, qué... ¿qué sucede? —intervino, comenzando a alarmarse.

—Nada, nada. ¡Nos vamos! ¡Agárrese fuerte! —rebatió, apresurada. Antes de que pudiera reaccionar, Meredith espoleó a los caballos y salieron despedidos hacia delante a velocidad vertiginosa.

— ¡Meredith, v-ve más despacio! —exclamó Richard, asustado. Se sostuvo con fuerza, pues en una curva por poco salió disparado del asiento.

Su esposa aumentó la velocidad. Los caballos galopaban, ganando terreno entre traqueteos bruscos. Meredith gritó, pareciendo asustada; Richard pronunció un juramento y se arrancó la venda al tiempo que le arrebataba las riendas y frenaba a los animales a duras penas, a pocas pulgadas de un profundo valle.

— ¡Meredith! —gritó alterado, tomándola por los hombros para enderezarla.

Ella estaba con la cabeza pegada a las rodillas. En cuanto la sostuvo por la barbilla para revisar antes y con rapidez todo su cuerpo en busca de heridas, se dio cuenta de que estaba riendo.

— ¿Qué demonios, mujer? ¿Has perdido el... el juicio? —reprochó, rabioso.

—Lo siento, lo siento. Es que te he visto tan temeroso de mi habilidad con los caballos que no he podido evitar gastarte una broma —se disculpó entre carcajadas.

Richard negó con la cabeza. Su enfado remitió al observar las facciones sonrientes de su esposa, el brillo de alegría en sus ojos y su cabello suelto, flotando por la brisa, olvidado ya el sombrero de pana que solo se sostenía en su cuerpo por las cintas amarillas que llevaba atadas en la barbilla.

Después notó que no estaban sobre un landó, sino sobre una rústica, despintada y vieja carreta. Arqueando las cejas, la interrogó hablándole de manera informal, como hacían cuando estaban a solas:

— ¿De dónde has sa-sacado esta reliquia?

—Pertenece a los Smith. Cuando era pequeña, Severino me permitía manejarla sentada en sus piernas. Creí que no recordaría cómo hacerlo, pues tenía unos... once años, pero parece que, una vez lo aprendes, no se olvida —explicó, relajada. Se estiró para peinar los mechones despeinados de Richard.

El sombrero de piel de castor gris había salido volando y aterrizado en la parte trasera de la carreta. Ella hizo un puchero y dijo:

—Has arruinado mi sorpresa. Quería quitarte la venda una vez estuviéramos instalados.

Richard sostuvo sus manos, se las llevó a los labios y las besó con suavidad.

—Nu-nunca he estado más sorprendido... ni asustado. Eres un pe-peligro con unas riendas en las manos. A la vuelta conduzco yo, ce-cereza —alegó con mueca pícara, empleando el mote que le había puesto.

Puesto que aducía que ella olía a cereza, sabía tan rica como la fruta y, cada vez que la desnudaba, se sonrojaba de pies a cabeza como una cereza madura, jugosa y exquisita.

—Eso ya lo veremos, pecas. —Se burló, provocando que a Richard se le subieran los colores, como le sucedía cada vez que lo llamaba de esa forma—. De todos modos, ya casi llegamos.

— ¿Do-dónde me llevas? —inquirió, mirando a su alrededor.

Sus ojos se abrieron al toparse con un paisaje de cuento.

Estaban en lo alto de una cresta. A sus pies, un extenso y profundo valle poblado de hierba, árboles, arroyos y finos canales se extendía por cientos de millas.

Desde su posición y hacia el norte, podían apreciarse los techos de paja de las cabañas y casas de una pequeña y pintoresca aldea, la cúpula de una antigua iglesia y un caudaloso río que nacía desde donde se encontraban y atravesaba el pueblo.

—Estamos al sur de Weymouth, en South Dorset Downs. Ese es el valle de Wey —comenzó a explicar con solemnidad y admiración Meredith, a medida que le señalaba cada punto—. La aldea es Upwey, y esa es la parroquia de Saint Laurence y el río de Way.

—Es... es hermoso —pronunció con respeto.

—Sí. ¿Ves esa enorme edificación de piedra caliza? —preguntó, apuntando hacia una construcción mitad castillo, mitad casa señorial que dominaba al pueblo en lo alto del valle, la cual aparentaba estar en muy malas condiciones—. Es Upwey Manor, la propiedad solariega de la familia Gould. El duque de Stanford heredó esas tierras, pero que yo sepa, desde la muerte de su padre nadie ocupa la casa, y no estoy segura de si alguna vez él ha venido por estos lares. El antiguo duque solía pasar sus veranos aquí, así como el periodo de convalecencia final.

Richard frunció el ceño al recordar a ese hombre, pero no quiso que esto le ensombreciera el ánimo. Devolviendo la vista a su esposa, tomó las riendas y le preguntó:

— ¿M-me indicas el camino?

La dicha del matrimonio Colleman brillaba bajo el sol de aquella tarde soleada. El prado en el que se encontraban se ubicaba en la periferia del pueblo, alejado de la vista, entre árboles y vegetación frondosa.

El trinar de los pájaros y el relajante sonido de la corriente de agua del río acompañaba aquel momento de tranquilidad y camaradería que compartían mientras almorzaban el pavo asado, queso y nueces que les habían preparado los Smith.

Meredith depositó un trozo pequeño de queso sobre el pan, y Richard, fascinado, la vio metérselo en la boca en un involuntario movimiento demasiado sensual.

Ella captó su mirada, y, desconcertada, inquirió:

— ¿Sucede algo?

Richard negó y tragó la comida, sorbió un poco de sidra de manzana y, sin dejar de mirarla hipnotizado, pronunció en tono ronco:

—No. So-solo te miro. Eres tan... tan hermosa —la halagó, provocando un sonrojo encantador—. No eres con consciente de lo mucho que me gusta verte. Ni de lo sen-sensual que puedes ser.

Meredith tragó con dificultad, removiéndose sobre el mantel blanco. Él le sonrió de lado, dejando vagar la vista por su silueta cubierta por un vestido de paseo de muselina amarillo.

Ella le devolvió la sonrisa y pestañeó, coqueta.

—Entonces..., ¿le gusta lo que está viendo, señor Colleman? —indagó, cerrando los ojos mientras disfrutaba del trozo que acababa de masticar.

—Mu-mucho.

—Es una pena que solo hayamos venido a comer y a contemplar el hermoso paisaje, ¿no lo cree así, señor Colleman? —Lo preguntó como si fueran dos extraños hablando en Hyde Park y no dos amantes avezados.

Richard había descubierto una vena provocativa en su mujer que le estaba enloqueciendo y poniendo en jaque su pensamiento racional. No le convencía del todo intimar con ella en ese lugar, aunque no habían visto ni a un alma en ningún un momento, pues el sitio estaba bastante apartado.

—N-no me tientes, mujer —le rogó, sintiéndose débil ante aquella sonrisa hechizante.

Meredith lo observó por debajo de las pestañas y se estiró para alcanzar la canasta en la que habían traído las provisiones. Extrajo un pequeño pote.

—Oh, yo no puedo prometer nada, pecas. Quizás esa sea mi intención. Ya sabes que no soy la princesa inocente y dulce, siempre he sido la bruja de este cuento —comentó en tono sardónico. Metió la mano en el pote, y ante la mirada agónica de Richard, sacó una pequeña cereza y la metió en su boca con suma lentitud—. Pero... sí puedo compartir el postre. ¿Te apetece?

Richard tragó saliva compulsivamente y contuvo un gemido cuando la vio lamer con la punta de la lengua una gota de jugo que se había derramado por la comisura de su labio inferior. Intentó rebuscar entre su delirio un rastro de decencia, mas el ofrecimiento seductor de la joven terminó de socavar cualquier resto de contención. Con un gruñido ronco, se abalanzó sobre la muchacha, que, emitiendo un grito de alarma, aterrizó sobre su espalda rompiendo a reír escandalosamente.

Richard le arrebató la fruta, se la colocó entre los dientes y, con los ojos entrecerrados y los iris pasando del verde claro a un profundo malva, comentó:

—Por supuesto que me-me apetece, pero me comeré el postre directamente de-de ti.

Meredith acalló su risa y jadeó en el momento en que Richard tomó su boca con voracidad y procedió a degustar cada porción del cuerpo de su esposa. Disfrutó con pausa pero insaciable apetito su elixir femenino, logrando que, borracha y temblorosa de intenso placer, le rogase piedad y lo recibiera en su interior para juntos cabalgar hasta alcanzar la cima del éxtasis.

Por la tarde, llevó a Richard hasta el otro lado de la aldea, donde dejaron atrás la carreta y recorrieron un largo y angosto camino que llegaba hasta un gran jardín repleto de vegetación, flores incipientes y calmos arroyos. El sitio estaba iluminado por retazos de luz solar, multitud de colores, mariposas y pájaros de especies exóticas.

Richard inspiró, recorriendo el lugar con la mirada; sintiéndose como si estuvieran aislados de todo lo conocido y lo real, dentro de una especie de lugar mágico de ensueño.

—Es su-sublime —murmuró, respetuoso.

Meredith asintió, y, aferrando su mano, lo guio hasta un claro en el cual había construida en piedra caliza y techo de paja una gran fuente circular. Tenía aspecto de haber sido erigida en tiempos del rey Ricardo, por lo que suponía una auténtica reliquia.

—Lo llaman el pozo de los deseos de Upwey —le informó, instándole a acercarse.

Richard estudió la estructura con las cejas arqueadas, interesado en la historia que seguramente acompañaría a la misma.

—Parece muy profunda.

—Lo es. Las leyendas dicen que lo construyó un antiguo noble para proveer de agua a su castillo. El hombre tenía una pequeña hija, la cual escapó de la seguridad de la fortaleza y llegó hasta aquí. La niña cayó dentro del pozo y comenzó a gritar en busca de auxilio. Un cazador que pasaba cerca la oyó y se lanzó dentro para intentar rescatarla.

Él escuchaba el relato atentamente. Intrigado, preguntó:

— ¿Y lo consiguió?

Su esposa asintió y prosiguió:

—La niña pudo salir a la superficie, pero no así el joven cazador. Cuando lograron sacarlo del profundo pozo, este estaba muerto. Desde entonces, la fuente se convirtió en un símbolo de las dos etapas de la existencia: vida y muerte, dos caras de una misma moneda. Por lo tanto, si lanzas una moneda y haces una petición al pozo, esta se te concede indefectiblemente, pero a cambio pierdes algo valioso.

»El deseo se cumple sin lugar a dudas, siempre y cuando aceptes el sacrificio por ese regalo.

Richard parpadeó, admirado. Ella sonrió, observando su entusiasmo casi infantil. Metiendo la mano en el bolsillo de su capa, le dijo:

—Traje estas por si querías pedir algo al pozo.

Él dudó, mas finalmente pudo más la tentación y aceptó la guinea que le ofrecía.

Ambos se posicionaron lado a lado, y con la moneda entre los dedos, se miraron de reojo.

Richard vaciló unos segundos y después cerró con fuerza los ojos y, en silencio, pidió:

—Quiero el amor de Meredith. Deseo que mi esposa me ame.

El suave sonido de las monedas de ambos impactando bajo la superficie subterránea resonó unos segundos después.

Richard se giró hacia la joven y se contemplaron, sonrientes; divertidos a la vez que sintiéndose un poco ridículos. Dudaba que aquella leyenda fuese real, pero estaba esperanzado en que aquel brillo en los ojos color cielo de Meredith significara que su deseo se cumpliría.

Nunca había deseado tanto algo en su vida. Ser correspondido por su esposa sería como habitar en el paraíso. Ninguna fortuna podría asemejársele, pues para Richard, obtener el corazón de Meredith valía más que el más abundante de los tesoros.

Una noche se desató una fuerte tormenta.

Meredith despertó con el pulso desbocado, pues desde niña había temido las lluvias que venían acompañadas de relámpagos y truenos ensordecedores.

Abrió los párpados y se giró en la cama, buscando el calor y la protección de su esposo.

Desconcertada, se topó con el colchón vacío.

Un nuevo trueno resonó con violencia en el exterior. Meredith saltó de la cama, y tras colocarse una bata de terciopelo verde esmeralda, salió del cuarto en busca de Richard, quien, al parecer, no se había retirado a dormir como le había sugerido ella que hiciera al verlo bostezar repetidamente.

Lo encontró en el mismo lugar: inclinado sobre el escritorio bajo la luz de las velas, examinando con excesiva atención un enorme y polvoriento libro con una lupa. Detenía cada tanto la lectura para, con rapidez, plasmar sus observaciones en una libreta que tenía a su lado.

—Richard, es tarde —dijo desde la puerta, abrazándose a sí misma para recuperar el calor.

—Cereza... ¿qué haces despierta? —inquirió, enderezándose de inmediato.

—Me ha despertado la tormenta. ¿Por qué no te has acostado?

—Me-me he entretenido con este ejemplar. Es fascinante, muy antiguo. Podría va-valer mucho dinero, no había visto un to-tomo de esta índole y período tan bien conservado —explicó, entusiasmado. Acariciaba con reverencia las hojas ajadas y amarillentas.

Meredith suspiró, y dando por perdida su intención de regresar rápido a la cama con su marido, se adentró en la estancia acercándose a Richard, que ya estaba de nuevo perdido entre las letras.

— ¿Cómo puedes entenderlo? —se maravilló al constatar que leía con fluidez aquel conjunto de letras redactadas de manera extraña—. ¿En qué lengua está escrito?

Richard pasó la página con extremo cuidado, y, posicionando la lupa en un párrafo, contestó, distraído:

—En una variante celta. Es fa-fascinante. Contiene registros de los nacimientos y mu-muertes de los habitantes de la familia que habitó esta ma-mansión hace aproximadamente cien años. Y ta-también algunos acontecimientos importantes, como la in-invasión normanda y otros sucesos.

—Este es el nombre de la propiedad, ¿no? —inquirió, pasando los dedos por el grabado del que antaño había sido el escudo familiar: un lobo, una espada y una rosa entrelazados.

—Así es, y ese era el le-lema familiar de los Lambert, fa-familia de tu madre, ¿no? —Meredith asintió, él prosiguió—. Raw Ma-manor: honor, valentía y pasión.

— ¿Y Raw? ¿Qué significa Raw? No me lo he preguntado antes —comentó, pensativa.

Richard inspiró. Se quitó sus lentes, y, enderezándose, la contempló durante un breve instante y respondió en un murmullo quedo:

—«Amor puro».

Al pronunciar esas dos sencillas palabras, Meredith percibió que una dulce tensión se establecía entre ambos, como una especie de reminiscencia de sentimientos y emociones a los que aún no podía conferirles ningún sentido racional. Lo contempló durante unos segundos conteniendo el aliento. De una forma extraña, se sentía conmocionada con la situación, intrigada por esos ojos jade que la miraban de una manera tan profunda y venerable que la conmovían hasta muy dentro.

—Meredith... Yo... te... —comenzó a pronunciar, tragando saliva.

Ella presintió que lo siguiente que saldría de su boca podría ser trascendental para sus vidas.

No obstante, no logró escuchar la siguiente palabra debido a que, de improviso, las ventanas de la habitación se abrieron con violencia y una brisa helada inundó el lugar, apagando súbitamente las velas y sumiéndolos en la penumbra.

A continuación, el fragor de un trueno resonó, tragándose con él cualquier otro sonido al retumbar en cada rincón de la biblioteca. Sobresaltada y nerviosa, dio un respingo y emitió un grito de alarma. La piel de su cuerpo se erizó en respuesta al sonido y se lanzó a los brazos de su marido, quien, con algo de torpeza, logró sostenerla a tiempo.

Richard la abrazó con fuerza, inundándola con su delicioso olor. Él siempre olía a madera, sándalo y a hogar, y Meredith se aferró temblorosa a sus brazos.

—Tranquila, so-solo es una tormenta —comentó con cariño, levantándola en el aire.

Meredith se dejó hacer con docilidad, temerosa de que pudiera soltarla y que sonara otro trueno ensordecedor. Él la trasladó con paso tranquilo hasta uno de los sillones cercanos que se hallaban localizados enfrente de la crepitante chimenea.

No obstante, en el momento en el que se agachó para depositarla sobre el terciopelo burdeos, se puso en tensión y su temor regresó, haciéndola estremecerse.

De repente, todavía sin soltarla, la boca de Richard capturó sus labios, sorprendiéndola con un dulce beso improvisado. Meredith le correspondió, percibiendo cómo su cuerpo se tranquilizaba poco a poco bajo sus caricias.

— ¿Crees que estarás bi-bien? —preguntó su esposo, interrumpiendo su intercambio después de unos segundos y estudiándola, indeciso, sin alejarse de sus labios.

El cálido aliento impactó contra su piel, despertando en ella una certeza.

No importaría incluso si se encontrara en mitad de una guerra: si Richard se encontraba a su lado, tenía la firme creencia de que se sentiría segura y tranquila. Siempre que pudiera estar entre sus brazos todo estaría bien.

Esa revelación trajo una paz que la inundó de pies a cabeza, por lo que, decidida, asintió.

— ¿Sí? —indagó, risueño—. Entonces quizás po-podrías soltarme un ratito, cereza, pa-para poder cerrar las ventanas y conseguir un candelabro.

Meredith cayó en la cuenta de que estaba aferrándolo tan fuerte que casi lo estaba ahorcando, y de que en mitad del propio susto incluso había dejado de sentir el frío viento que se colaba por las ventanas. Deleitada por la seguridad que le transmitía, emitió una carcajada. Contradiciendo la petición de Richard, tiró de él, obligándolo a acercarse mucho más hacia ella.

—Puedo hacerlo —comentó, traviesa, observando que su marido arqueaba una ceja—, pero primero quiero otro beso, señor Pecas.

Sujetándole de ambos lados de la cara, le obligó a besarla, profundizando el jugueteo de su lengua. Meredith le escuchó gemir por lo bajo y le soltó, deleitada rió al oír el gruñido torturado que su esposo emitió al retirarse hacia las ventanas.

Cada vez aprendía nuevos aspectos sobre la influencia que tenía el poder de la sensualidad femenina sobre su marido, y poco a poco se iba sintiendo más segura al saber que su esposo siempre se mostraba cautivado, demostrándole que se encontraba deseoso de ella y de lo que compartían.

Meredith se quedó en silencio, aguardando su regreso. Cuando volvió cargando un candelabro, estudió con atención su silueta recortada. Richard depositó este último sobre una mesa auxiliar próxima, iluminando parcialmente la estancia.

— ¿Te-temes a las tormentas? —interrogó una vez se hubo ubicado a su lado.

—Sí, un poco.

— ¿Puedo preguntar el mo-motivo?

—Sí, tranquilo. Cuando era pequeña me asustaban, pero mis padres me tenían prohibido abandonar el cuarto de los niños. Entonces, al estar sola, me daban miedo. Creo que se debe a que al ser tan pequeña tenía una imaginación desbordante. En mis pesadillas aparecían monstruos y gigantes devora-niños —confesó, sonriendo avergonzada.

—Tu infancia ha si-sido tan diferente a la mía... —musitó sin apartar su atención de sus facciones—. Nosotros so-solíamos correr a la cama de mis padres y ju-junto a mis hermanos nos escondíamos ba-bajo los edredones.

Meredith podía imaginarse a la perfección a un niño pelirrojo correteando por la casa, refugiándose bajo la protección de unos padres afectuosos. Sonriendo con tristeza, negó con la cabeza.

—No, eso en mi familia hubiera resultado impensable. Mis padres jamás me habrían permitido hacer algo semejante.

La joven observó la compasión reflejada en la mirada de su marido, quien le acarició la mejilla conmovido con su repentina confesión.

—Entonces..., ¿siempre se-se han comportado así contigo? —indagó con cuidado—. Di por se-sentado que ese trato cruel que re-recibiste aquel día en el que me-me presenté ante tu padre se re-reducía a lo ocurrido entre nosotros. Jamás hu-hubiera imaginado que se remontaría a tu niñez...

—No, en realidad nuestro enlace solo supuso el aliciente que faltaba para terminar de erosionar cualquier posible trato cordial entre mis padres y yo. Sin embargo, no debes sentirte culpable. Casarme contigo ha sido una especie de liberación para mí. Desde que tengo uso de razón solo he querido escapar de su lado.

»Las raíces de su odio y rechazo tienen su origen mucho tiempo atrás. Se remontan a mi propio nacimiento.

— ¿Tu na-nacimiento? —demandó saber, sorprendido. Elevó las cejas—. ¿Cómo puede ser eso po-posible? ¿Acaso esperaban un varón? No sería de extrañar, lo he visto más ve-veces.

Meredith contrajo la cara, tratando de ocultar la tristeza y pesar que la embargaban cada vez que tenía que lidiar con esa cuestión.

—Ojalá fuera tan sencillo como el mero deseo de un varón no otorgado.

— ¿Entonces? No ti-tienes ningún defecto de nacimiento para recibir esa clase de rechazo por su parte. Si poseyeras alguna clase de-de enfermedad o malformación, se-sería posible que te hubieran rechazado tal y como hacen una gran parte de-de las personas. Yo mismo experimenté des-desplantes por parte de pa-parientes debido a mi condición.

— ¡Eso es muy injusto! No hay nada malo en ti, Richard. Eres el hombre más íntegro y valioso que conozco.

Su esposo suspiró, sonrojándose ante la vehemencia de su tono pero sonriendo con calidez.

Tomando su mano, replicó:

—En ti ta-tampoco, Meredith. ¿Por qué te rechazan?

Ella dudó por unos instantes sobre si confesar su bochornosa verdad. Le daba vergüenza que alguien que no fuera de su familia supiera los pormenores de su concepción. No obstante, no tardó mucho tiempo en percatarse de que Richard no era alguien externo. Se había convertido en su único y verdadero hogar. Él no le haría ninguna clase de desplante si se confesaba.

El solo hecho de pensarlo la hacía sentirse ridícula, pues sabía mejor que nadie que él jamás se burlaría o la rechazaría por su condición. Richard era un hombre bueno, cariñoso, leal y protector. Todo un caballero con el que había podido contar cuando no tenía a nadie de su lado. 

Sin embargo, ventilar cualquier verdad siempre resultaba una tarea ardua, por lo que, tomando valor y aire, bajó la vista y pronunció con voz temblorosa:

—Mi único defecto fue, es y será no llevar la sangre de mi padre en mis venas.

Un silencio pesado los envolvió.

— ¿Estás diciendo que...no eres? —comenzó su marido, estupefacto.

No logró concluir la frase.

—Sí —intervino al constatar que él no podía poner en palabras lo que pensaba—. Soy fruto de una relación adúltera por parte de mi madre.

Al levantar la vista de nuevo para observar su reacción, Meredith contempló la reacción de su esposo a través del velo de lágrimas que anegaban sus pupilas.

Con voz rota, terminó:

—Soy bastarda, Richard.

Él la contempló, conmocionado ante esa revelación. 

—Meredith... —susurró, afectado.

Solo hizo falta ese pequeño gesto en el que su esposo pronunciaba su nombre en una muestra de inconmensurable cariño para que Meredith derramase las lágrimas que había luchado tanto por contener. En apenas un segundo, Richard la envolvió en un cálido abrazo que dio paso a un lastimero llanto por parte de ella. Descargó sobre el pecho de su esposo todo el dolor y el sufrimiento que había cargado en su alma, cada herida abierta y cada recuerdo sombrío que le atormentaban. Su marido la consoló acariciando su pelo y espalda mientras le susurraba con firmeza que no era su culpa, que era inocente de todo, que solo era una víctima y no había hecho nada malo, que era buena y merecedora del cariño que le había sido negado por sus padres en base a puro egoísmo y crueldad.

—Nunca fue tu culpa —repetía Richard con vehemencia una y otra vez, meciéndola con infinita dulzura en su regazo.

Aquel acto y las palabras que lo acompañaban se convirtieron en el bálsamo que Meredith tanto necesitaba para cerrar esas heridas largamente sangrantes y así ser libre de los remordimientos y culpas que habían anidado en su alma por tanto tiempo, arraigándose hasta convertirla en un ser frío, para hacerla salir a la luz y finalmente sanar y comprender que merecía recibir y dar amor. Sintiendo el latir acelerado de su esposo retumbando al mismo ritmo que el suyo, remitió su llanto paulatinamente, refugiada en el abrazo infinito de su esposo, y al fin, agotada, susurró:

—Te amo, Richard.

Tras pronunciar lo que callaba su boca pero hacía rato gritaba su corazón, suspiró, saturada de paz y dicha, y se durmió siendo consciente de que él la sostendría sin importar cuán brava fuese la tormenta.

Richard sería su refugio y el puerto seguro al cual regresar.

Para siempre.

«En el cielo brilla el sol.

En mi pecho danza la ilusión.

Y en mi corazón

la dicha me susurra.

Sueña, ríe.

Renace, vive».

Del cuaderno de la señorita M.G.

A  la mañana siguiente, Richard despertó sintiéndose pleno y feliz.

Su esposa seguía profundamente dormida, acurrucada bajo el edredón como una niña. Acarició su pelo, sonriendo al darse cuenta de que se pegaba a él en busca de calor.

El gozo que había sentido al oír su dulce confesión no se comparaba con nada que hubiera experimentado en el pasado. Todo su cuerpo se había saturado de una calidez y emoción indescriptibles. Con solo dos sencillas palabras, ella había hecho de él la persona más feliz del mundo.

Era incapaz de apartar su atención de su hermoso rostro relajado por el sueño, sin lograr creer todavía que ella realmente pudiera amarlo, mas así era. Lo había sentido en cada rincón de su ser en el mismo momento en el que se lo había dicho.

Se negaba a buscar razones para aquello. Lo que había nacido entre ellos era demasiado mágico para ponerle lógica. En una realidad normal, y sobre todo en la suya, en la que solo se regían por las apariencias y el estatus, dos seres como ellos nunca se hubieran encontrado, jamás se habrían atraído mutuamente y mucho menos habrían conectado hasta hacer germinar la semilla del amor. Un hecho extraordinario había convergido, y ambos eran afortunados de tenerse mutuamente, de haberse encontrado. Entre tantas personas que habitaban este mundo, allí estaban ellos dos, juntos.

En ese momento, Richard se sentía el hombre más afortunado. Intuía que le habían otorgado el más valioso de los tesoros. Con aquellas dos palabras susurradas con ardor al calor de la lumbre, se le había concedido un don extraordinario, como si pudiese conquistar el mundo entero si así lo quisiera porque tenía el amor de Meredith; debido a que era dueño del corazón de su esposa.

Esta vez estaba dispuesto a confesarle a Meredith lo que sentía tal y como había estado a punto de hacer antes de que la tormenta lo interrumpiera. Le diría que la amaba más que a nada.

Tenía un plan perfecto. Primero le subiría un desayuno, ya que deseaba mimarla desde que ella contara los desprecios sufridos a manos de sus progenitores. Richard se había sentido culpable por haber creído en un principio, erróneamente, que ella era una niña caprichosa, y deseaba compensarla por ello.

Después se sinceraría con ella.

Animado, salió de la cama, cuidándose de no despertar a la durmiente, y se vistió con presteza.

Una vez estuvo en el piso inferior, siguió el aroma a pan recién horneado que provenía de la cocina. Meredith y él ya habían estado allí varias veces, cuando todo el personal se retiraba a sus hogares, intentando calentarse la comida o preparar algún plato.

Aunque en cada ocasión solo habían creado un estropicio y terminado desnudos, entregándose al placer en cada rincón de la estancia cubiertos hasta la cabeza de restos de comida.

La señora Clark, que era una mujer relativamente joven, se encontraba entretenida entre las cazuelas mientras el matrimonio Smith desayunaba sentado en torno a la mesa de madera rústica. Al verlo entrar, estos soltaron sus cucharas remojadas en avena y se pusieron de pie apresurados.

—Señor Colleman, buenos días —le saludaron los tres criados.

Él desestimó la formalidad haciéndoles un ademán para que se sentasen.

— ¿Precisa algo, señor? Podría haber usado el cordón para poder ir a servirle como corresponde —comentó la señora Smith, apurada.

—Bu-buenos días. No, no se preocupe. He ve-venido porque quiero preparar por mi cuenta un de-desayuno a mi esposa. Si no le molesta a la señora Clark —explicó un tanto sonrojado.

Los sirvientes se miraron, sorprendidos, y después sonrieron.

—Claro que no, señor Colleman. Pase por aquí. Es dueño de todo esto. Puede servirse lo que quiera. Si necesita ayuda, dígamelo, por favor.

Solícita, la cocinera le hizo lugar junto a la estufa a leña al tiempo que se limpiaba las manos en su delantal. Richard examinó lo que se estaba cociendo y calentando, y decidió que podría servir una taza de café, huevos, jamón, leche y bollos con crema, los cuales sabía que eran los predilectos de Meredith. Una vez tuvo todo bien dispuesto sobre una bandeja que le ofreció la señora Clark, se dio la vuelta, dispuesto a subir aquel sustancioso y abundante desayuno.

—Que le aproveche, señor Colleman —deseó la señora Smith, divertida ante la cantidad de comida que había cargado.

Richard se ruborizó aún más, pero no le importó demasiado ser visto como glotón, ya que su estómago rugía de hambre. Agradeció las palabras del ama de llaves, y entonces un repentino pensamiento cruzó por su mente. Deteniéndose cerca de la salida, miró al matrimonio, considerando la prudencia de callar o verbalizar lo que estaba pensando. Como si fuera una señal, la cocinera abandonó la estancia por la puerta trasera llevando un recipiente de desechos.

—Se-señores Smith... ¿Ustedes sa-saben quién es el padre de Meredith?

La señora Smith se atragantó. Su esposo tuvo que socorrerla golpeando repetidamente su espalda. Ambos lo observaron estupefactos.

—Mi ni-niña se lo ha dicho —señaló la mujer, incrédula, secando sus labios con una servilleta.

Richard asintió con seriedad.

Ellos se estudiaron en silencio, y después de un debate visual, Severino carraspeó.

—Sí lo sabemos, señor. La madre de nuestra niña nació y se crio aquí. Nosotros llegamos a esta casa cuando ella aún era una muchacha. Lady Percy creció, se marchó a Londres y nunca la volvimos a ver. Supimos, por supuesto, que se había casado con un barón muy importante. Después... Ella...

El criado vaciló, desviando la mirada.

—Ella nos envió a Meredith, quien solo tenía unos seis años en ese momento, sola en un carruaje, con un baúl que contenía unos cuantos trapos y una sucinta nota —intervino con la mirada perdida la señora Smith. En su voz y expresión se denotaba la tristeza y enojo.

— ¿Qué...? ¿Qué decía?

Richard apretó los puños al recrear esa cruenta situación.

La señora Smith tragó saliva.

Ella es Meredith, mi hija. Cuídenla por mí. El barón no quiere que permanezca junto a nosotros porque no lleva su sangre, y temo que pueda atentar contra su vida.

De todos modos, ella pertenece allí, a esos valles y a esa tierra.

Margaret

—Pero no me-mencionaba el nombre de su padre.

—No hacía falta. Lo leímos entre líneas, señor. De todos modos, no nos importó. Nos dedicamos a cuidarla y ella se ganó nuestro corazón. Nos dolió mucho cuando la separaron de nuestro lado, porque sabíamos que matarían a la gran persona que llevaba en su interior una vez estuviera expuesta al trato ríspido y cruel de sus padres y a merced de una sociedad muy diferente a la de aquí.

Richard asintió. Ciertamente la mujer que él conocía —y la que le demostró ser en cuanto dejaron atrás la ciudad— poseían personalidades completamente opuestas. Meredith había recuperado su verdadera esencia, su alegría y su paz al regresar a aquel sitio que consideraba su lugar. Temía que al tener que volver a la realidad, ella olvidara nuevamente todo lo vivido en Raw Manor y regresara la dama superficial y soberbia.

Si así fuera, él la perdería definitivamente.

—Entonces... ¿quién es el pa-padre?

La pareja bajó la vista. Fue el mayordomo quien finalmente respondió:

—No nos corresponde a nosotros revelárselo, señor Colleman. Lo sentimos. Estamos felices de ver a nuestra niña tan bien, y sabemos que se debe a usted ese bienestar. Gracias.

Richard hizo una mueca ante aquel poco sutil cambio de tema. Y tras asentir en agradecimiento, resignado encaró nuevamente la salida.

—Señor Colleman, olvidé decirle que ha llegado correspondencia para usted desde Londres —anunció Severino a su espalda.

—De acuerdo, yo mi-mismo la recogeré. No se preocupe.

En el vestíbulo, sobre el aparador de roble, halló el sobre lacrado, y también un encantador jarrón con jacintos. Lo tomó junto a la carta y lo colocó en la bandeja, agradeciendo poder atisbar el humo de la tetera, indicativo claro de que el café todavía no se había enfriado.

Comenzó a sentirse nervioso a causa de la anticipación y la ansiedad por estar a punto de confesarle finalmente sus sentimientos a Meredith. Tuvo que obligarse a sí mismo a calmarse antes de iniciar el ascenso.

Dentro de la habitación, encontró a su esposa aún dormida. Negó, divertido y encantado con aquella faceta holgazana que tanto le gustaba. Su habitación no disponía de mesa, por lo que se dirigió al cuarto de su esposa y depositó la pesada bandeja sobre el mobiliario frente a la ventana.

En ese momento recordó la nota. La tomó leyendo el remitente.

Era de su padre.

Extrañado, Richard la abrió con presteza. Al leer el breve texto, su alma cayó a sus pies.

Su padre le solicitaba regresar con presteza a la ciudad, pues sus deudas le apremiaban tanto que había tenido que gastar parte de la dote para evitar que embargaran la única propiedad que conservaba la baronía y quedaran en la calle. En la misiva, el barón reflejaba su deseo de llamar a la calma a nivel familiar. No quería angustiar a su madre ni a Brianna, y ante las preguntas de Marion, Alfred había respondido que Meredith y él habían tomado esa suma para costearse un viaje a Italia. Por lo tanto, ellas creían que se encontraba viajando por tierras italianas. Eso le obligaba a tener que recordar las descripciones que James, su hermano y artista residente allí, solía hacerle en sus cartas para responder a las preguntas que le harían al regresar.

De todos modos, en comparación con el dilema acuciante que se traían entre manos, aquel era un hecho menor. El problema principal era que su padre necesitaba el resto del dinero, el que Richard había conservado para invertir en su futuro y evitar que lo apresaran en la cárcel de deudores.

La realidad era que estaban en la bancarrota.

Angustiado, se llevó las manos a los ojos. Se quitó los anteojos, los lanzó sobre la mesa sin ningún tipo de cuidado y acarició su frente, estresado.

No podía creer su mala suerte. ¿Cómo se suponía que tendría que plantarse ahora frente a su mujer y decirle que no tenía nada para ofrecerle? ¿Que no podía mantener ninguno de sus gastos? Más aún: ¿cómo podría decirle que en un futuro no heredarían nada más que deudas?

El aire se le atoró en el pecho, y, sacudiéndose, decidió que primero debería enviar una respuesta a su padre. Él era un buen hombre que desde que tenía uso de razón solo se había desvivido por ellos. A Richard le constaba que Alfred ya había heredado el título cargado de deudas, y este último había hecho todo lo posible por intentar sacarlo adelante.

Evidentemente, sus inversiones habían resultado en su ruina final.

Sin embargo, Richard no podía consentir que fuera llevado preso, ya que estaba seguro de que moriría entre las paredes de ese tipo de prisiones. Conocía a su padre. No resistiría demasiado y su familia terminaría en la calle.

No le quedaba otra opción. Tendría que ayudarlos.

Le aseguraría a su padre que saldrían de esta situación. Él era joven, podía encontrar el modo de subsistir y labrarse un futuro. Podía trabajar. No le interesaba la opinión de los integrantes de la nobleza que con toda seguridad lo mirarían con horror al saber que el hijo de un barón se ensuciaba las manos al igual que lo haría un plebeyo. Solo le importaba lo que Meredith pudiera pensar de él. Su único deseo era que ella estuviera ahí para apoyarlo.

Más tranquilo, suspiró, fue hasta el cuarto de su esposa y la despertó como solía hacerlo, con besos un poco torpes y juguetones. Después la trasladó hasta la mesa y sonrió al ver su reacción maravillada ante el modesto desayuno que le había preparado.

Solo con contemplar sus sonrisas, los ademanes que hacía al hablar, con oír su risa y sentir sus besos suaves, a Richard se le hacía más ligera la carga aplastante que acababa de caer sobre sus hombros.

Meredith era su bálsamo, su refugio.

Comieron, conversaron y se besaron entre bocado y bocado.

Meredith se sonrojó cuando él quiso alimentarla, pero se dejó hacer, dócil.

Richard le sirvió más café, y limpiándose los labios con la servilleta, le pidió prestado su escritorio, dispuesto a enviar una misiva en respuesta a su padre. De esta forma lograría quitarse ese peso de encima, y después podría poner al corriente a su esposa de su nueva situación. Estaba consternado porque aquella complicada realidad no les permitiría disfrutar de la confesión que había planeado realizarle cuando había despertado.

Ella asintió. Le señaló el rincón donde tenía todos los elementos de escritura, y, tras vaciar la taza, se disculpó y, poniéndose en pie, se perdió tras la puerta del cuarto de aseo.

Richard tomó la carta y se sentó ante el escritorio.

Meredith tenía a la vista el tintero y la pluma un cuaderno forrado en terciopelo violáceo, pero no el papel para escribir, así que se inclinó y abrió los cajones laterales en busca del elemento, mas no lo encontró en ninguno de estos. Suspirando, tiró del cajón central y se percató de que se hallaba trabado. No obstante, había visto que la llave estaba en uno de los cajones que acababa de inspeccionar, envuelta entre otros utensilios. Se hizo con ella y procedió a destrabar el cajón.

Dentro constató que estaban las hojas de papel blanco que necesitaba. Las tomó con presteza, y, entonces, entre ellas se deslizó un amasijo de cartas que cayeron con un ruido seco sobre el suelo alfombrado. Aquello le extrañó, puesto que no había visto a su esposa mantener correspondencia durante este tiempo con nadie. Se agachó y levantó la pila atada con un lazo de raso azul, dispuesto a devolverla a su sitio.

No llegó a completar la acción, pues ante él quedaron expuestas unas iníciales y caligrafía que ya había visto antes: R.W.

Su pulso se aceleró. Se paralizó observando aquel par de letras con fijeza y turbación.

Dudó varios segundos hasta que, derrotado, no pudo evitar contenerse. Sentándose con rapidez, depositó el bulto sobre el escritorio, se colocó los anteojos y abrió la primera carta con manos temblorosas. Deseaba que sus ojos lo estuvieran engañando y que lo que estaba imaginando no fuese real: solo esperaba que Meredith no le hubiera ocultado nada importante.

El contenido —y, sobre todo, el trazo y la letra— derribaron toda efímera esperanza en su interior. A pesar de que no estaban firmadas con un nombre completo, no cabía duda de que aquel conjunto de cartas era de parte del duque de Stanford, y por las fechas que aparecían reflejadas en cada carta, él llevaría al menos dos años en contacto con ella.

Se habían estado escribiendo incluso desde antes de contraer nupcias con su esposa actual.

Richard no podía negar que se trataba de él, pues aún conservaba la nota amenazante que este le había enviado a Meredith. Ella no se había percatado de que no se la había devuelto cuando se bajó del carruaje. Era la misma caligrafía que la que contenía el chantaje que había derivado en su enlace precipitado.

Las misivas eran enviadas por el duque, sin lugar a dudas.

Sintió su vista nublada, y sus manos temblaron con violencia cuando leyó la carta que tenía abierta.

Querida niña:

Sé que no debo escribirle; que, tal y como usted me dijo, es demasiado joven e inexperta. Usted es una tierna flor que apenas se está abriendo al universo, y, para más inri, una debutante soltera. Lamentablemente, que usted me rehúya provoca que desee contradecir esas reglas con mayor fervor. Verla en el baile me ha recordado cuán bella es usted y lo deseable que se le antojaría a cualquier hombre. Sin duda alguna, era la más hermosa damisela entre todas las presentes.

Ardo en deseos de poder contemplarla de nuevo, así como de disfrutar de un paseo en el jardín y, en el caso de que sea posible, poder besar sus labios nuevamente. El beso que le robé no fue suficiente. Solo ha servido para despertar en mí un hambre insaciable.

¿Ha soñado con ese beso casto, deseando que se convierta en algo mucho más pecaminoso? Porque yo sí.

¿Me permitirá besarla nuevamente? Ruego a los dioses que así sea.

Suyo,

R.W

Richard sintió las náuseas ascendiendo por su garganta, lanzó una mirada a la puerta cerrada tras la que Meredith se hallaba escuchando el sonido de la bañera llenándose de agua, y regresó la vista a la misiva sintiéndose asqueado.

Su pecho ardía en una vorágine de sentimientos contradictorios.

Quería regresar todo a su sitio y hacer la vista gorda, fingir que nunca se había enterado de la relación clandestina que su esposa había mantenido con Stanford siendo una joven recién presentada en sociedad. Y al mismo tiempo sabía que no podría camuflar la angustia, la decepción y la sensación de traición que apuñalaban su corazón como dagas filosas.

No podía pensar que se había entregado al duque, ya que le constaba que ella había llegado casta a su lecho, sólo debía recordar su inexperiencia ante el contacto y las artes amatorias para desechar esa terrible posibilidad. Mas comenzaba a comprender la razón por la que cuando ella lo había besado al confundirle con el conde de Vander, se había mostrado tan lanzada y confiada, una acción tan contradictoria a cómo reaccionaría una dama soltera inexperta.

Debería haberlo sabido, se reprendió. Tenía que haber intuido que ella ya había sido besada, al menos una vez, y ahora sabía quien había sido el dueño de ese primer beso.

La sangre le hirvió en las venas. Los celos infundados e irracionales le nublaron el entendimiento y amenazaron con hacerle estallar como nunca antes lo había hecho. Por su mente se sucedían imágenes de camas y extremidades entrelazadas que de seguro nunca habían sido reales, pero que no podía cesar de imaginar.

Agitado se llevó la mano al pecho, y tragó saliva conteniendo el caudal emocional que amenazaba con desbordarse y hacerle cometer un acto insensato y colérico.

Le dolía más que saber ese secreto, el cual en realidad pertenecía al pasado de ella, entender que nunca había sido sincera como había ingenuamente creído.

Le había hecho pensar que el duque se había encaprichado de ella de buenas a primeras tras casarse, sabiendo que el hombre tenía fama de infiel e inmoral, y que Richard no lo pondría en duda. Le había mentido, diciendo que el deseo de venganza del duque se originaba en un desplante de ella.

Nunca le mencionó que ellos tenían una historia, ni mucho menos que el caballero había estado enamorado de ella, y Meredith así de él.

El resto de cartas así lo evidenciaban. Stanford le escribía mensajes de amor y necesidad dando a entender que ella le correspondía pero que lo ignoraba debido a que el duque coqueteaba con otras damas y no la cortejaba formalmente. Luego se interrumpía el contacto y lo retomaba cuando el detestable caballero se despedía de Meredith de manera cruel.

Claro estaba que gracias a aquel trato detestable por parte del duque a su esposa le había costado abrirse al amor, y a ese hecho se debía que se  hubiera mostrado reacia y fría cuando se conocieron.

El duque la había herido.

No obstante, a la vista estaba que no sólo estaba encaprichado con la idea de hacerla su amante porque sí, sino que tenía sus sentimientos comprometidos, y pretendía que Meredith estuviera con él al precio que fuera.

Si el duque no se había casado con ella, fue debido a que su difunto padre había perdido la fortuna familiar, según la misma Meredith  le había explicado, y por eso había terminado desposando a una rica heredera.

Pese a esto, en una de las cartas le decía que olvidara ese hecho y que embaucara a cualquier idiota y se casara, para poder ser libre de entregarse a Stanford a  escondidas. Tal y como había hecho la baronesa.

La historia podría repetirse.

La sucesión de fechas no indicaban que hubiera recibido ninguna carta más hasta la misiva amenazante que el guardaba como prueba

Con excepción de una, una última carta que tenía idéntica fecha a la del chantaje, en la que adjuntaba la misiva que ella le había escrito y no tenías más respuesta que un: Lo veremos.

Lo mencionaban a él, con nombre y apellido.

¿Acaso él sería el imbécil que la parejita había elegido para engañar y enredar en su plan inmoral?

La herida en su alma sangró a raudales con solo pensar que Meredith hubiese estado jugando con él desde el principio, que todo lo que había vivido solo fuera una cruel puesta en escena, parte de un plan orquestado por la pareja de amantes.

Se negaba a creer semejante cosa, solo con pensarlo sentía que perdería la cabeza, y cometería una locura.

Su esposa no podía ser tan buena actriz, nadie lo sería. Ninguna persona lograría fingir hasta ese extremo. Él la había sentido, visto y escuchado en cada momento desde que unieron sus vidas, ella no podía estar engañándolo esperando el momento para iniciar una relación clandestina con Stanford.

Las señales estaban allí, sí. La confianza que había visto entre ellos, la manera en que ella miraba al duque, su nerviosismo, el dolor en la expresión del caballero. Todo cobraba sentido ahora en su mente, mas su corazón  se negaba a creer que todo era producto de un sucio ardid. Una voz se lo decía en su interior, un pálpito contradecía todas esas evidencias.

Aunque algo era seguro, Meredith le había mentido.

Richard entendía que en un principio no hubiese confiado en él para contarle toda la verdad. Después de todo habían sido dos desconocidos, y saltaba a la vista que él no tenía buen concepto de ella, hasta la había insultado acusándola de estar embarazada del duque. De haber sabido sobre su relación secreta, no le habría creído que fuera casta, y la habría dejado que se arreglara con la amenaza y el escándalo por sí sola.

Le habría dado la espalda.

Por lo tanto, no sería justo culparla por omitir el antecedente amoroso cuando recurrió a él en busca de apoyo.

Lo que dolía, y desgarraba a Richard, lo que partía en decenas de fragmentos su corazón; era el hecho de que después, mucho después, y aún con todo lo que él había hecho por ella, incluso tras demostrarle que podía confiar en él, que no la juzgaría, que la apreciaba con sinceridad, ella hubiese elegido seguir ocultando la verdad. Le había dicho que lo amaba, y a pesar de eso no lo consideraba digno de su sinceridad, no confiaba en él. De nada había servido lo que había hecho por ella. Le había dado todo de él, hasta su propia alma, y no había sido suficiente para lograr que Meredith se sincerase.

No poseía de verdad el corazón de su esposa, puede que conservara su amor, pero no su entrega absoluta. Nunca la había tenido, y ya no podía sentirse satisfecho por poseer aquel afecto, ya que acababa de perder la fe en ella, ya no confiaba en su esposa.

Quizás el error se originaba en que en realidad él nunca lo había hecho del todo.

El sonido de las cañerías rechinando en señal de que estaban siendo cerradas, alertó a Richard de que su esposa estaba terminando su baño. Por lo que apresurado cerró la carta, y con movimientos torpes la devolvió al montón atado. Regresó todo a su lugar original, a tiempo de cerrar el cajón lateral con la llave en el momento en que su esposa reaparecía en el cuarto, ataviada solo una bata de terciopelo blanca.

Richard se puso en pie, y la observó apretando los dientes y los puños, obligándose a contener el volcán de furia que pugnaba por estallar desde su interior.

—Richard...—Musitó confundida.

Notando su estado, y el rubor que debía estar plagando su cuerpo entero. Se acercó vacilante, frunciendo el ceño.

— ¿Qué sucede?

Richard salió rápidamente de su estupor, no soportaba verla en ese momento, mucho menos oír nada de ella o pensar en que pudiera tocarle.

Lo desgarraba mirarla, escrutar ese rostro amado sabiendo que era una ladina, una mentirosa. Una pantomima de mujer.

Antes de que ella pudiera alcanzarlo se movió con una exhalación y salió azotando tras de sí la puerta como un vendaval.

Cuando las horas de la mañana dieron paso a la tarde y Meredith constató que no había rastros de Richard, entró en pánico y tomó su capa, dispuesta a salir a buscarlo por sus propios medios. Su aya no lo permitió y la convenció de que dejara que su esposo y Ryan, el lacayo, fueran los que buscaran a Richard.

El lacayo regresó sin novedades. No había rastro de él por ninguno de los sitios próximos ni de los alrededores. Meredith se derrumbó sobre el sillón completamente angustiada, imaginando escenarios en los que cosas terribles le podrían haber sucedido para que no hubiese regresado después de tantas horas.

No quería ya pensar en las razones por las que él se hubiera marchado sin dirigirle la palabra, pareciendo terriblemente turbado, ya que, en cuanto había salido haciendo oídos sordos a sus llamados, ella se había acercado al escritorio y revisado todo lo que había allí en busca de pistas.

Pronto notó una carta abierta bajo las hojas en blanco que su esposo había sacado de entre sus pertenencias. Curiosa, la tomó y leyó la caligrafía desconocida con desasosiego creciente.

Su suegro, el barón Fergusson, avisaba a su esposo de que la familia estaba pronta a caer en la ruina.

Meredith comprendió la reacción de Richard, sabiendo lo mucho que le preocupaba no saberse digno de ella; no poder darle todo a lo que estaba acostumbrada. Él creía que ella no había notado sus inseguridades acerca de sus diferencias económicas —y también de su relación en general—, pero sí lo había hecho. Por eso, porque le debía haberla salvado de un destino horroroso y de la tortura que significaba la convivencia con sus padres, Meredith había puesto todo de su parte para ignorar las carencias, las evidentes señales que parecían insustanciales pero que, cuando las enumeraba, eran muchas.

Meredith no disponía de una doncella personal. No tenía a nadie que se ocupara de su vestuario y de sus cosas íntimas, como correspondía a una mujer de su clase, y había tenido que aprender a hacerlo ella misma como una criada más. No podía disponer del dinero suficiente para mantener los rituales de aseo que una dama de su posición requería, tampoco poseía movilidad, algo fundamental para una dama, que no debía arriesgarse a salir sola a la calle —al menos, no en la ciudad—, y así muchas otras cosas que la antigua Meredith siempre había dado por sentado.

Richard también las reconocía, y sabía que significaba un peso sombrío para él, que le llenaba de pesar. Le dolió enterarse de que su situación de carencia se agravaría, no tanto por ella, sino por la estabilidad mental de su esposo. Ella quería hablar con él, asegurarle que no le interesaba que no tuvieran el dinero de la dote; ni siquiera le interesaría que se quedaran con lo puesto como toda pertenencia, porque si lo tenía a él, lo tendría todo.

Desde que le había confesado sus sentimientos, el peso que la oprimía desde que tenía uso de razón se había disipado, convirtiéndola en una mujer libre y plena, muy alejada de la persona ambiciosa que buscaba llenar un vacío con posesiones materiales. Meredith no estaba segura de que Richard correspondiera en el mismo nivel a sus sentimientos, pero no tenía dudas de que al menos le profesaba un profundo afecto y de que la deseaba en todas sus facetas. Con eso ya se sentía dichosa. Para lograr que su amor se equiparase al que ella le tenía, el cual desbordaba su alma, habría tiempo. Como aquel viejo dicho lo decía: «Roma no se construyó en un día». Aún así, temía que él dejara que esos miedos arraigados le nublaran la razón.

Sin embargo, su nerviosismo fue en aumento con el transcurrir de las horas, que, una tras otra, fueron pasando sin tener noticias del regreso de su esposo. Mientras, ella se paseaba con frenesí por el estudio del piso inferior. La noche se había cernido sobre el cielo, y Richard no regresaba a la casa. A punto estaba de enloquecer cuando Severino apareció por la puerta, trayendo bajo el brazo a un Richard que apenas podía sostenerse en pie.

Ella esquivó a su aya y corrió hacia los recién llegados. Al alcanzarlos, abrió los ojos, incrédula, observando el aspecto desastroso que su esposo traía.

Su ropa de día color verde claro estaba arrugada y sucia, no llevaba la levita, solo el chaleco y la camisa abierta en el cuello. Tampoco tenía el pañuelo colocado, sino que colgaba, rasgado, de su bolsillo. Estaba despeinado, con los anteojos partidos puestos de cualquier manera sobre la nariz. Para empeorar el cuadro, tenía un moretón en la mejilla derecha que presentaba mal aspecto.

Fuera de sí, se abalanzó sobre su esposo.

— ¡Oh, por Dios, mi amor! ¿Qué ha sucedido? ¿Te han asaltado?

Él la esquivó a duras penas, retrocediendo con torpeza.

—No, no, no. No me-me toques, no-no quiero que me-me to-toques.

Meredith se detuvo bajando los brazos y lo observó, angustiada y confusa. Él parecía destrozado, totalmente roto. Reparó en que su tartamudeo se había intensificado como nunca lo había hecho.

—Richard..., ¿qué está pasando? —interrogó, desviando la vista hacia Severino.

El criado permanecía cerca de su marido con gesto sombrío, preparado para sostener al tambaleante hombre. Richard la enfocó con ojos vidriosos y con tono rasgado, rechazó su nuevo intento de acercamiento.

—No-no quiero ve-verte, Me-Meredith, no-no ahora.

—Richard...

—Aléjate, ¡ve-ve-vete, Meredith! —gritó encolerizado.

Ella se asustó ante la violencia de su voz. Se estremeció al notar lo obvio y lo que en su desazón no logró advertir: Richard estaba borracho.

De inmediato retrocedió, llevándose inconscientemente la mano a su cicatriz.

Su esposo advirtió ese gesto y su rostro se ensombreció, captando el significado subyacente. Conocía aquella historia porque ella se la había contado cuando preguntó por la marca. Dejó caer la cabeza, desmoronado, y esquivó su mirada, perdido todo signo de ira.

—Ayúdeme a su-su-subir, Severino —susurró.

El criado le obedeció en silencio, lanzándole un vistazo compasivo a ella.

Meredith se cubrió la boca y observó a su esposo alejarse de ella como si la repeliera y a la vez la necesitara. Como si la quisiera y la odiara de algún modo.

Puso el pie en el escalón dispuesta a seguirlo, a intentar arreglar lo que fuera que estuviera sucediendo. Necesitaba buscar las respuestas que inundaban su mente.

Alba la detuvo posando la mano en su brazo cuando ya se disponía a subir.

—Déjalo, mi niña.

Ella miró con desolación a su aya, quien parecía estar apenada.

—Alba... No entiendo. Estábamos bien, ¡tan bien...! Él me había dicho que tenía que decirme algo muy importante, y por la luz en sus ojos yo intuí que sería algo bueno, algo que llevaba tiempo ansiando escuchar, pero no nos dio tiempo. Luego se fue y aparece así, en ese estado. Necesito hablar con él, no puedo dejar que nos haga esto.

Alba suspiró y le aconsejó guiándola con paciencia escaleras arriba.

—Lo comprendo, Meredith, pero ya lo has visto. Tu esposo no está en sus cinco sentidos, no podrás razonar con él ahora mismo. Deja que duerma su borrachera, es obvio que ha estado todo el día en la posada del pueblo y ha bebido tanto que hasta se enzarzó en una pelea a puñetazos. Créeme, mi niña, no sacarás nada bueno poniendo a prueba su paciencia. Mañana, cuando ambos hayáis descansado, podréis hablar con tranquilidad. Seguro que se trata de un malentendido. A veces, los hombres, debido a inseguridades arraigadas, ven fantasmas donde no los hay.

Después la asistió en los pasos previos al sueño. Mientras tanto, ella se dejaba hacer con la mente hecha un revoltijo, escuchándola a medias.

Richard la había mirado con resentimiento, de manera atroz; mucho peor que cuando parecía considerarla inconveniente. La había observado con decepción.

No logró pegar ojo. El sueño la rehuía al encontrarse atormentada. Su cuerpo añoraba el calor de su esposo, pues acostumbrado a dormir a su lado, se negaba a descansar. Solo cuando el sol comenzaba a despuntar, cayó finalmente rendida ante el agotamiento y la incertidumbre.

«Ciega fe.

Auténtica lealtad.

Confiar para tener esperanza.

Creer sin miedo a nada. 

Cerrar los ojos.

Arrojarse al vacío.

Volar alto».

Del cuaderno de la señorita M.G.

D esde la posición en la que se hallaba —junto a la cama de Meredith—, Richard contemplaba a su esposa dormir. Había despertado al rayar el alba, notando un agudo dolor de cabeza punzante en sus sienes. En un primer momento no comprendió ni el motivo por el que se sentía de aquel modo, ni la causa a la que se debía que al despertar se encontrara a medio vestir y oliendo a establo. No obstante, un recuerdo parcial irrumpió en su mente y entonces el dolor se trasladó al centro de su pecho.

Había cometido el peor de los errores al largarse de la casa. Con la finalidad de evitar decir algo de lo que luego pudiera arrepentirse, terminó bebiendo como si no hubiera un mañana, en lugar de tomar aire y regresar a preguntarle a su esposa por el contenido de esas cartas.

El último recuerdo que poseía era el de estar derrumbado sobre una mesa astillada y maloliente, bebiendo cerveza a raudales, cuando un desconocido lo llamó «maldito tartamudo». Él, desbordado como estaba, se levantó y lo derribó de su silla propinándole un derechazo.

Se sentía avergonzado y decepcionado de sí mismo por haberse comportado como un ser irracional que sacaba conclusiones precipitadas y se dejaba llevar por absurdos celos. Su corazón se debatía entre sus razones para no culpar a Meredith por sus acciones del pasado y por las dudas que no le permitían olvidar el asunto.

Debido a esta diatriba emocional, se encontraba allí, bañado, afeitado y vestido; velando el sueño de su esposa, dispuesto a esperar a que despertara y así pudieran arreglar sus desavenencias al precio que fuera.

—Tu mejilla tiene mal aspecto.

La voz un poco agrietada resonó por la estancia, instando a Richard a levantar la vista. Su mujer se había incorporado sobre el colchón. Lo escrutaba con gesto indescifrable. Se enderezó, estudiando vacilante a la joven. Esta tenía las manos cruzadas sobre el pecho, un signo evidente de que no estaba contenta de verlo allí.

Reprimió un juramento.

Aquello era mala señal.

—Se-se ve peor de lo que es, Meredith —afirmó, restándole importancia al moratón de su cara.

El suspiro femenino rompió el tenso contacto visual. Ella salió de la cama, y procedió a envolverse en una bata a juego con el camisón de algodón traslúcido que llevaba puesto.

— ¿Me dirás qué es lo que está pasando? ¿A eso has venido? Porque ayer te esperé todo el día, y cuando apareciste después de dejarme con el alma en un vilo, te encargaste de despreciarme delante de todo el mundo.

Richard bajó la cabeza ante aquella aseveración tan directa y cortante. Se armó de valor permitiéndole que encontrase su mirada. De esta manera, ella podría ver la agonía que estaba sintiendo. Debía exponer lo que le había llevado a cometer ese exabrupto; no podía prorrogar más el momento.

—Vi las-las cartas cuando me permitiste usar tu escritorio. No de-debí hacerlo, pero lo hice.

Su confesión, dicha en tono tembloroso, provocó que su esposa frunciera el ceño. En su rostro se reflejaron diferentes tipos de emociones, desde confusión hasta un gesto de incredulidad.

— ¿Hurgaste entre mis pertenencias?

Richard se puso en pie y caminó hasta detenerse frente a ella.

—Lo siento, no pu-pude evitarlo. Cuando reconocí la-la caligrafía de Stanford, mi juicio se nubló. Meredith, ¿por qué me mentiste cuando te pre-pregunté si había sucedido algo más entre vosotros? Di-dijiste mirándome a los ojos que no, que lo del chantaje era to-todo lo que existía.

Ante aquel recordatorio, la joven se tensó y lo contempló con tristeza.

—Si te lo hubiera dicho, ¿te habrías casado conmigo?

Richard no respondió de inmediato. Ciertamente no tenía una respuesta segura. Era probable que no lo hubiera hecho. Su silencio suponía una afirmación innegable.

—Por eso no te lo conté. Estaba desesperada y tú eras mi única salvación. No confiaba en ti para poder contarte algo tan íntimo.

Él notó agrandarse el nudo en su garganta.

—Eso lo-lo sabía. Pero luego, Meredith, después..., en estos me-meses que hemos pasado aquí, ¿por qué no lo me-mencionaste? ¿Es-es que acaso no confías en mí?

Meredith sacudió la cabeza, desesperada, y dio un paso adelante, levantando las manos con exasperación.

— ¡Claro que lo hago! Si no te lo dije fue porque no es algo de lo que me sienta orgullosa. Es un recuerdo humillante y doloroso que me determiné a borrar. No te lo dije porque me avergonzaba ese pasado. Me daba temor tu reacción, y después, simplemente, lo olvidé. Estaba tan feliz que no volví a recordar ni la existencia de ese ser. Te transformaste en mi centro, en el depositario de cada pensamiento y de todo mi amor.

Richard tragó saliva compulsivamente, meditando esa confesión; sabiendo que era sincera.

Sin embargo, no era suficiente. Necesitaba saber más.

—Leí la-la última carta, la que tú escribiste y él te re envió. Ahí reside lo que me hizo re-reaccionar de esa deplorable ma-manera.

Su esposa empalideció. Al parecer no había tenido en cuenta la posibilidad de que él pudiera leer esas misivas. Realmente había desterrado de su mente todo lo referente al duque.

Él apretó los dientes, y, decidido a llegar hasta el fondo del asunto, fue hasta el escritorio para repetir todo el procedimiento del día anterior. Se hizo con la mencionada misiva.

—Ti-tiene fecha de unos días antes del compromiso. Él te pone que te-te cases conmigo, que soy la mejor opción para po-poder manejar y manipular a tu antojo. Siendo yo un pobre diablo po-poco agraciado, te permitiría cualquier ca-capricho. Toleraría todo por el hecho de que me hubieras aceptado como ma-marido. Más aún: que, una vez es-estuviéramos casados, él te enseñaría a ser mujer entre sus brazos, te colmaría de-de placeres y de los lujos que yo no te daría, que estaríais juntos pa-para siempre a mis espaldas. So-solo debías convencerme de que estabas lo su-suficientemente desesperada como pa-para rebajarte a escogerme. Y tu respuesta... ¿esto es lo que piensas de mí? ¿Te casaste conmigo con esa in-intención, la de seguir el plan de-de Stanford?  Sé que luego no; que, una vez casados, no, porque es imposible que fingieras cambiar tanto. Veo en-en lo que te has convertido, y reconozco que eres una nu-nueva persona. Sé que tu confesión de-de amor fue verdadera. Lo que du-dudo es si en algún momento estuviste compinchada con Stanford pa-para embaucarme y ponerme los cuernos.

El rostro de Meredith se descompuso. Sabía que no debería haberle ocultado su historia con Stanford, se arrepentía con toda su alma, pero no podía creer que él estuviera diciendo que dudaba de sus intenciones, de sus valores.

Sí, asumía sus culpas y reconocía que no había actuado bien omitiendo su pasado, pero también le había demostrado con creces que había cambiado. Le había entregado todo de sí a su esposo, demostrándole que lo amaba. Quería hacérselo entender, pero era notorio que tenía el juicio nublado, sobre todo porque ella había hablado despectivamente sobre su persona en esa carta. Solo lo había dicho para que Stanford lo dejara en paz. Cada palabra había buscado convencer al duque de que no le interesaba Richard y alejarlo de su maldad.

¡Maldita fuera la hora en que había decidido conservar esas misivas como prueba! En lugar de quemarlas, las había llevado consigo con la idea de enviárselas a la esposa del duque en el caso de que él volviera a molestarla. Las había reguardado para tener un arma en contra de Stanford.

Richard debía creer que las conservaba porque guardaba algún resquicio de afecto. Algo absurdo —pero lógico—, ya que era hombre, después de todo, y un hombre posesivo, aunque no le gustara reconocerlo, pues decía ser un individuo pensante —aunque todos lo eran de algún modo— y, en este caso concreto, también inseguro.

Ante su estupor y mutismo, él arrugó la carta en su mano y, regresando hasta ella, la tomó por los antebrazos. Con sus rasgos transfigurados por el sufrimiento, exigió:

—Di-dímelo Meredith. ¿Me sugeriste el compromiso con esa idea en me-mente? ¿Aún querías a ese...ese hombre cuando te casaste conmigo? Se sincera, ¿pa-pasó por tu cabeza la idea de entregarte al duque? De ser así, lo entendería, Meredith. Yo soy de-demasiada poca cosa para ti. En el fo-fondo nunca acabé de creerme que una da-dama como tú fuera mía. Eres un sueño de-de mujer, y yo solo soy un tartamudo en-en bancarrota.

Meredith lo oyó incrédula, sufriendo al escuchar esa confesión e impotente ante la realidad que él pintaba con tanta derrota. Sentía que se rompía por dentro, por lo que, reuniendo las partes fragmentadas de su corazón hecho añicos, se estiró y, frustrada, espetó:

—Ya que seremos pobres, al menos esperaba que fuéramos felices. Ya veo que es demasiado pedir. Dudas de mí, Richard. Me crees capaz de casarme contigo pensando en engañarte. Jamás consideré ni por un momento aceptar los deseos de Stanford. Solo guardé esas cartas para tener material probatorio en contra del duque si decidía regresar para atormentarnos. Creí que algún día podría amenazar nuestra felicidad. Sin embargo, tú mismo te has encargado de destruirla. Tú has acabado con nuestra armonía por dejarte enceguecer, por no ser capaz de valorarte. No practicas lo que enseñas.

Él la observaba pálido, compungido y atormentado. La joven tembló, abatida, y murmuró con voz cortante:

—Vete, Richard.

Su esposo cerró los ojos. Cuando los abrió eran dos pozos oscuros y vacíos.

—Meredith..., lo siento. No dudo de tu integridad, no es así. Yo...

— ¡No! ¡No me digas que no has puesto en duda la veracidad de mis sentimientos por ti, porque lo has hecho! Vete, Richard. Quiero estar sola.

Tragando las lágrimas, Meredith le dio la espalda, abrazándose con fuerza. Unos segundos después, oyó la puerta que comunicaba los cuartos cerrarse con un golpe seco. Solo entonces se permitió sentarse en la cama, aferrándose al poste de la misma, sintiendo el alma desgarrada. Con un sollozo quebrantado, susurró:

—Richard... no has entendido nada. No has comprendido que te amo más que a todo; que tú eras el sueño. Eras mi regalo.

Richard intentó hablar con ella en varias ocasiones, mas en ninguna de ellas consiguió hacerlo. Meredith se sentía demasiado dolida para poder hablar con él, y permaneció el resto del día encerrada bajó llave, llorando en cada ocasión que su esposo llamaba a la puerta y le rogaba con voz rota que le permitiera hablarle. Hasta que, lastimado por el aplastante silencio, se marchaba.

La noche llegó y ella permaneció mirando el paisaje frente a la ventana, sintiendo que ya nada era igual. Los valles y flores habían perdido el color. El cielo ya no brillaba para Meredith.

Despertó sobresaltada: su aya estaba inclinada sobre ella, y su voz la había despertado.

—Niña, debes levantarte. Tu esposo ha dado la orden de reunir todas tus pertenencias. Al parecer, ayer se ocupó de pedir que un carruaje se presentara a primera hora, ya que el coche está fuera, y está todo listo. Solo falta que te presentes abajo.

Meredith se sentó, anonadada con esa información. Sus manos temblaron y su corazón se contrajo en su pecho. No por el hecho de tener que abandonar la propiedad, puesto que ya había leído que el padre de su esposo requería su presencia con suma urgencia, sino porque lo acontecido en el día de ayer y la ausencia de su marido en el cuarto denotaban que todo seguía mal para ellos. No solo dejarían atrás la mansión y todo lo que habían vivido juntos allí, sino también lo que tenían, lo que había creído que duraría toda la vida.

Alba acarició su pelo con pesar y un brillo de compasión en sus ojos avellana.

—Anda, mi niña, no hagas esperar más a tu marido. Y no dejes que esa cabecita se llene de telarañas. Todo se arreglará entre vosotros, cree a esta vieja. El señor Colleman te adora.

Solo unos minutos después, Meredith se encontró dejando atrás la fachada de la casa y a las personas que tanto amaba. Su aya y Severino se despedían agitando las manos. El hombre sostenía a una llorosa Alba. Ella los observó con lágrimas contenidas hasta que no pudo hacerlo más, y, con la garganta hecha un nudo, se acomodó en el asiento acolchado del carruaje.

Estaba sola. Richard no le había dirigido más palabras que un saludo rígido, tampoco la había tocado nada más que lo necesario para asistirla en la subida al coche. Ella se había dejado hacer, determinada a mantenerse alejada de él. Grande fue su desazón cuando, tras soltar su mano y sin dedicarle más de una mirada, su esposo había cerrado con ímpetu la puerta de hierro tapizada por dentro. Resultaba evidente que él también se sentía molesto por su rechazo categórico, y estaba dándole el espacio que le había pedido permitiéndole viajar en soledad.

Richard hizo el resto del viaje a lomos del corcel color ébano. En ningún momento dirigió un vistazo hacia donde ella se encontraba. Solo cabalgaba con expresión pétrea.

A mitad de camino, repitieron la parada de la ocasión anterior. Meredith pensó en exigirle que le pidiera un cuarto aparte, mas no fue necesario, pues Richard no subió aunque ella lo esperó hasta caer dormida. Él durmió en otra parte.

Por la mañana, se levantó y rechazó el ofrecimiento de la posadera para desayunar. Se vistió, reunió sus enseres y bajó al salón principal de la posada. Se sentía molesta, pues ya mitigada su angustia inicial, esta había dado paso al desánimo y, después, al enfado. Ya que comprendía su molestia al descubrir que ella no había sido del todo sincera en lo que a su pasado respectaba, pero consideraba injusto e insultante el trato que su esposo le había dispensado al poner en tela de juicio sus principios, por lo que estaba dispuesta a demostrarle que, si él quería destruir su matrimonio, ella no sería cómplice de ello.

Una vez abajo, se topó con la presencia de Richard desayunando en solitario, rodeado de unos cuantos viajeros. Él se sorprendió al reconocerla, seguramente debido a que esperaba verla ya dentro del carruaje como forma de eludir una confrontación directa con él.

Meredith caminó hacia donde estaba notando las miradas que suscitaba a su paso. Sabía que su aspecto no era el mejor, pero aún llevaba uno de sus mejores atuendos de viaje, uno de un azul real que la favorecía en extremo.

Richard tragó saliva y se puso en pie apresuradamente.

—Estoy lista —le informó con tono altivo en cuanto llegó a su altura.

—De-de acuerdo.

Él la estudió con fijeza. Bajó la vista hacia sus labios, los cuales ella se había encargado de retocar con bálsamo antes. Meredith arqueó una ceja y Richard carraspeó, apartó la vista y se metió la mano en el bolsillo para pagar la comida, haciendo un ademán para que lo adelantara.

—Después de-de usted.

Meredith se tensó al identificar aquel trato distante, y, sin importarle que tuvieran testigos inmediatos, dio un paso hasta casi quedar a escasos centímetros del cuerpo envarado de su esposo.

Airada, espetó con dureza:

—Así que así serán las cosas. De acuerdo, señor Colleman, pero recuerde que el que está errando aquí es usted. El cobarde y egoísta es usted.

Richard la contempló con la mandíbula apretada. Al escuchar su insulto final, emitió una risa irónica, sus ojos apuñalándola con dureza.

— ¿Egoísta yo-yo? Egoísta usted, que me-me ha condenado y decidido apartarme de su lado. Cometí un so-solo error y me sentenciaste, Meredith. Me de-desechaste muy rápido, no te costó nada.

Meredith abrió la boca, conmocionada.

—Pero ¿de qué estás hablando? ¡Jamás te he desechado! Esto es una injuria —alegó, ofendida.

—Ba-baja la voz, no sigas ridiculizándome —siseó, tomándola por el brazo para alejarse con ella hacia la puerta principal.

Ella se soltó una vez escaparon del escrutinio general y lo encaró, airada.

—No sigas hablándome con indirectas. Si tienes algo que decir, ¡dilo!

Richard la estudió, enrojecido y rabioso. Entonces dio media vuelta, mas no ejecutó ningún otro paso, sino que se volvió veloz.

—Si tanto quieres saber, te lo diré. Sí du-dudé, y lo hice porque nunca he tenido nada tan-tan valioso como tú en mi vida. Me equivoqué al decir lo que dije, fui un-un imbécil, pero tú... Tú tampoco fuiste sincera del to-todo conmigo, Meredith. Al menos re-reconoce tu parte. Asume que te comportaste como una intrigante, especulaste con mi futuro. Admite que, si dudé, fue-fue porque de algún modo me diste razones para hacerlo. Porque bien po-podrias haber sucumbido a la seducción de Stanford.

La mano de Meredith impactó contra la mejilla masculina, provocando que Richard girase la cabeza con brusquedad, encajando el golpe. Enrojecido hasta las orejas, la enfocó nuevamente con la cara convertida en una máscara desarmada y vacía. No se jactaba de lo que acababa de decir; era evidente que haberlo dicho le destrozaba tanto como a ella le había destruido oírlo y tener que golpearlo. Ambos se arrepentían y se sentían impotentes.

Pese a eso, no podía permitir que él la rebajase de ese modo, poniendo en duda su integridad y fidelidad, porque si así lo consentía ahora, en el futuro no volvería a respetarla, y ella misma se despreciaría.

—Lo si-siento, lo siento tanto... —pronunció, desesperado.

No obstante, Meredith necesitaba alejarse en ese momento.

Necesitaba a un hombre seguro de sí mismo que no solo la quisiera como sabía que él lo hacía, sino que confiara y no dudara de ella. Alguien que no pusiera sus complejos por encima de su amor y respeto. Precisaba que él volviese a ser el hombre del que se había enamorado, y no ese ser desconfiado y menoscabado que se hallaba ante ella. En caso contrario, nunca podrían construir una relación plena y feliz sobre cimientos hechos de inseguridades y desconfianza.

Él intentó tomar su mano, pero lo esquivó retrocediendo.

—No. Richard, no digas nada. Merezco más. Gracias a ti, lo he comprendido. Sobre las verdades que omití, te doy la razón, y debes saber que me siento arrepentida de no haberme sincerado a tiempo, pero que dudases de mí solo porque no puedes asumir tus tontos complejos e inseguridades..., eso no puedo aceptarlo. Te he dicho que te amo, yo, la mujer que nunca se había permitido sentir. Me abrí a ti como nunca antes lo había hecho con nadie, ¿y dudas de mí amor?

—No du-dudo de lo que sientes por mí, Meredith. No se trata de eso.

—Entonces es peor. Tus miedos y complejos hacen de ti un ser cobarde, y no quiero eso para mí. Mantente apartado, Richard. No quiero que sigamos hiriéndonos. Primero reflexiona y decide si realmente tienes fe en lo nuestro, si te permitirás amarme y recibirás mi amor igualmente.

Dicho esto, se alejó hacia la salida de la posada sin comprobar si él la seguía. Abordó el carruaje conservando la postura regia, y una vez el mozo de cuadras cerró tras ella, se derrumbó sobre el asiento. Perdido ya todo fingimiento y rastro de contención, rompió a llorar con todas sus fuerzas.

Definitivamente habían abandonado todo lo construido en Dorset, y con cada yarda que recorrían, más lejos veía la posibilidad de recuperarlo algún día.

Llegaron a Londres a media mañana.

Una vez descargada la tensión emocional a la que había sido sometida, Meredith había logrado conciliar el sueño un poco. Despertó cuando el carruaje arribaba a la periferia de la ciudad.

En el momento en el que el coche frenó frente a la fachada de la mansión Fergusson, la estudió pensando en que aquel sería su nuevo hogar.

Se trataba de una edificación de piedra que constaba de dos pisos, poseía un tejado color granate y amplios ventanales. En la parte delantera se encontraba un pintoresco jardín franqueado por una alta reja color bronce. No parecía un lugar lujoso, aunque tampoco estaba en ruinas. Destilaba sobriedad y pulcritud, pero a la par también era bonito y vital.

No estaba muy segura de qué tipo de trato se le brindaría en aquella familia, lo cual le generaba cierta incertidumbre y nerviosismo. Solo había interactuado con sus suegros el día de la boda, y en lo que respectaba a su nueva cuñada, la señorita Brianna, sospechaba que no tendría un buen concepto de su persona.

La hermana de su esposo era una entrañable amiga de las hijastras de su hermana Melissa, y a esas muchachas les había hecho diferentes desplantes, todos acuciados por los celos que sentía al ver que el conde de Vander le prestaba atención a la hijastra menor.

Suspirando, reacomodó su peinado y revisó que su vestido estuviera en condiciones aceptables. En ese momento, la puerta del carruaje se abrió y apareció ante ella el rostro de su esposo. Él le ofreció la mano sin dirigirle la mirada. Meredith la aceptó, y en cuanto estuvo con sus dos pies sobre el suelo, se soltó e inició la marcha por su cuenta.

Meredith había pasado de la pena a la frustración para terminar sintiendo rabia. Estaba molesta con Richard por permitir que la dicha que compartían se apagara, mas no quería demostrarle su sufrimiento. No quería ser esa clase de mujer lastimosa. Le enseñaría que no era ninguna mujercita llorosa. Tenía años de experiencia en simular indiferencia y frialdad, había pulido sus habilidades hasta el extremo y no sería ella la que quedara en evidencia.

Su esposo la alcanzó en pocas zancadas. Sin mediar palabra, la tomó de la mano y colocó el brazo sobre el suyo, tal y como correspondía que hiciera un caballero. Ella se dejó hacer, levantando una ceja altanera. No obstante, para sus adentros sonrió como una niña.

Richard se limitó a guiarla por el camino de grava, con sus mejillas delgadas y ligeramente cubiertas de vello rojo sonrojadas.

Entraron sin golpear. Meredith estudió el interior con curiosidad. El techo no era muy alto. No había grandes arañas ni una escalera de mármol central. Solo un vestíbulo alfombrado largo, decorado con paredes de tapiz color mostaza, algunos cuadros de paisajes rústicos, unos cuantos jarrones de aspecto antiguo, un aparador de cerezo labrado y una escalera de madera lateral que llevaba al piso superior.

Ambos se deshicieron de los accesorios de viaje y abrigos, los cuales el mismo Richard colocó en el guardarropa que estaba encastrado bajo la escalera. Meredith se confundió ante la ausencia del mayordomo, pero no dijo nada al respecto y siguió a su esposo a través del pasillo, oyendo los retazos de conversación que llegaban desde el que debía ser el comedor principal. Aparte de ese espacio, solo había dos puertas más: la que sería el salón de visitas y el despacho del barón, más la puerta de madera frugal que debía llevar a las dependencias de servicio.

La entrada al comedor estaba abierta. No había lacayos esperando a servirles. De hecho, no había allí nadie más que el matrimonio Fergusson y dos niños pequeños que estaban peleando a los gritos por el último trozo de pan. Se tiraban del pelo mientras la baronesa, consternada, intentaba separarlos. El padre de familia, inmutable, bebía de su taza con la atención puesta en el periódico que tenía abierto ante sí.

Richard se adentró con ella detrás y le lanzó una mirada de disculpa sobre el hombro.

Debía creer que ella estaba horrorizada ante aquella dantesca escena, pero lo cierto era que no sentía más que extrañeza, ya que nunca había visto algo como aquello. El cuadro que estaba frente a ella era algo distinto, y Meredith pensó que le parecía excepcional y maravilloso.

Estaba viendo a una familia. Una familia de verdad.

Richard carraspeó fuerte, ganándose la atención del barón, quien se incorporó de inmediato.

—Hijo.

La baronesa, que estaba sosteniendo a cada gemelo por una oreja, se congeló y miró en su dirección. Su bello rostro se iluminó al reconocer al recién llegado. Soltó a los niños, quienes sobaron sus extremidades sacándose la lengua mutuamente, y corrió hacia su hijo para darle dos besos y reprenderle por no haber escrito para informarle que cambiarían el rumbo hacia Italia.

Ella frunció el ceño ante ese comentario y se apuntó preguntarle más adelante a su esposo.

Estaba nerviosa, y, sin saber qué hacer con sus manos, las juntó delante de su cuerpo.

—Buenos días, querida —la saludo el barón, que ya se había acercado hasta ellos.

—Buenos días, lord Fergusson —correspondió mirando de reojo a Richard, esperando que la incluyera de algún modo en la conversación con la baronesa.

Sin embargo, él no volvió a prestarle atención y recibió en brazos a los mellizos que se habían lanzado para que los levantase en el aire.

La baronesa se giró hacia ella y la escrutó unos segundos. Meredith ocultó las emociones que estaban pasando por su interior..., o lo intentó, al menos.

—Bienvenida. Venga, acompáñenos a la mesa.

Todos se sentaron. Richard y sus padres iniciaron una conversación sobre los meses de ausencia, la cual era continuamente interrumpida por los comentarios de los dos niños. Estos estaban necesitados de una clase de buenos modales, pues su comportamiento no era adecuado, pero eran tan adorables, con sus manitas pequeñas y sus caritas plagadas de pecas, que Meredith no podía menos que sentirse enternecida.

La madre parecía creer que ellos venían de un viaje largo por mar y no de una localidad cercana. No había dejado de preguntarle si no había visto en Italia a su hermano menor.

Meredith había escuchado a Richard hablarle de este con mucho cariño, y sentía curiosidad por conocer al bohemio joven James.

El ambiente que se respiraba era cálido y acogedor. Todos estaban realmente felices de tener al hijo mayor en casa, y, con respecto a ella, era obvio que no sabían cómo tratarla y la miraban con educada distancia.

— ¡Brianna ha recibido una propuesta, hijo! Y justo a tiempo, porque la temporada termina en pocas semanas —comentó, pletórica, la baronesa.

La mujer de cabello pelirrojo, ojos verdes claros y rasgos armoniosos había heredado la tonalidad de su pelo a todos sus hijos, y en el caso de Richard, también la complexión alta y esbelta. Sin embargo, Richard se parecía más al barón. Ambos tenían idéntico color de ojos y rasgos muy similares, aunque el hombre mayor era mucho más robusto.

Su esposo se sorprendió ante la novedad, y, rechazando el ofrecimiento de té, preguntó:

— ¿D-de quién se trata?

—Te parecerá inmejorable. Es un buen amigo tuyo. Lleva cortejándola cerca de un mes y se ha presentado para pedir su mano —explicó la madre.

—Es sir Chester, hijo. Y antes que digas nada, no he aceptado por Brianna. Decidimos dejar en sus manos la decisión —aclaró el barón cuando el hijo frunció el ceño, contrariado.

—Pa-padre... Chester es buena persona, pe-pero no es adecuado para Brianna. Él...

—Lo mismo decían de mí para tu madre. Sir Chester tratará bien a tu hermana, tiene lo suficiente para que al menos viva holgadamente. No le interesa que no tengamos dote para otorgar, tampoco todas las tonterías que otros hombres alegan en contra del físico de Brianna. Creo que tiene buen corazón.

—Ha tenido ya tres esposas. Es complicado de explicar, pero Chester...

—De todos modos, tu hermana está en su última temporada, Richard. Nosotros dejaremos que elija por ella misma, pero deseamos verla establecida. Si se queda aquí, solo pasará necesidades. Ya hemos tenido que prescindir de casi todo el personal —se sumó la baronesa con expresión apenada.

Meredith se concentró en tomar de su taza de té, sopesando cuán grosero sería que se retirara hacia el que sería su cuarto. Se sentía una especie de intrusa entre los Colleman.

Entonces se oyó una exclamación desde la puerta que interrumpió la reyerta.

Richard quitó la vista del rostro entristecido de Marion al oír la dulce voz de su hermana llamándolo. De inmediato se levantó para abrazarla contra su pecho, sintiendo su familiar calor rodeándolo. Quería tanto a esa jovencita, la única en la que confiaba desde que tenía uso de razón. Su compañera de juegos, fiel defensora y admiradora personal.

Después de unos segundos, se apartó y la observó, sonriente. Sin embargo, su expresión se tornó preocupada cuando se percató de sus ojeras y percibió que ella no estaba bien. Brianna no parecía una dama feliz a punto de comprometerse, sino todo lo contrario. Estaba claro que tendría que hablar largo y tendido con Chester. Le había advertido que no se acercara a su hermana y este había desoído su orden.

— ¿Acabáis de llegar?

La pregunta era una clara maniobra que buscaba distraerlo. Suspirando, asintió y se posicionó a su lado. Brianna desvió la vista para mirar a su esposa. Él la tomó del brazo para guiarla hasta donde los demás observaban su intercambio. Evitaba mirar a Meredith directamente, se sentía contrariado por la contradicción de sentimientos que pugnaban en su interior en ese momento.

Meredith también se mostraba indiferente con él desde que lo había abofeteado con razón.

Él no se sentía capaz de achicar el muro que ella había erigido. Para agregar leña al fuego, le enervaba sobremanera su actitud altiva y orgullosa. Le hacía recordar a la antigua Meredith, demasiado. No sabía de qué manera iban a salvar aquel escollo en su matrimonio. A pesar de que no podría odiarla ni deseándolo, a partir de lo descubierto se replanteaba todo lo sucedido entre ellos. Sentía que Meredith había perdido la fe en ellos, y no sabía si podría recuperarla.

Tragó saliva cuando su esposa finalmente alzó los ojos y lo miró directamente. No reconoció la emoción que brillaba tras su mirada apagada. Parecía ausente.

—Buenos días, señora.

—Buenos días, señorita Brianna, por favor, llámeme Meredith —contestó, apartando la vista para centrarla en su taza.

Richard no dijo nada, solo tomó asiento a su lado. Comenzó a conversar con Brianna y su madre sin hacer ningún intento de incluir a su esposa en la conversación para no incomodarla. La reciente novia hacía lo propio limitándose a ingerir la comida y el té en un sepulcral silencio.

Ambos se comportaban de manera tan opuesta a lo que habían demostrado en su boda que su familia a duras penas podía ocultar el desconcierto. Era evidente para todos que algo ocurría en el matrimonio y que ninguno estaba feliz con el otro, no parecían llevarse bien ni ser una pareja recién llegada de su viaje de novios.

Richard creía estar logrando aparentar ecuanimidad. No obstante, su impedimento para hablar lo delataba, haciéndole tartamudear más de lo normal, como cuando estaba alterado, nervioso o preocupado.

Meredith se puso en pie en cuanto terminó de desayunar y agradeció la comida de bienvenida. Su madre y Brianna se quedaron boquiabiertas ante su nueva y desconocida amabilidad.

Marion se ofreció a enseñarle donde se instalaría, pero él le agradeció y tomó a Meredith por el codo para guiarla hacia el piso superior.

Arriba solo había cinco cuartos, uno de los cuales era el de Richard. Hacia allí llevó a su esposa. El espacio era reducido. Una cama grande de madera sin dosel con un largo baúl forrado a los pies de esta dominaba el centro. En un costado había un ropero de dos puertas, un escritorio pequeño y un biombo. En la pared opuesta se situaba una ventana grande y un largo banco debajo.

—Aquí do-dormirás.

Meredith giró la cabeza al oír su comentario. Lo miró con fijeza unos segundos.

— ¿Y tú? ¿Piensas seguir con la tradición Colleman, u ocuparás el cuarto de tu hermano ausente?

Richard rompió el contacto con esos ojos claros que tanto lo perturbaban. Se acercó hasta el ropero para quitarse la levita y el resto de ropa de calle. Sus manos temblaron. Estaba perdiendo a Meredith, y no sabía cómo arreglar el estúpido error que había cometido al acusarla de esas terribles cosas.

¿Cómo había permitido que los celos infundados y sus complejos le nublaran el juicio de esa vil manera?

—Do-dormiré contigo. No iré a ningún sitio —le informó, dándole la espalda.

Un denso silencio se instaló entre ellos. Meredith fue la primera en romperlo.

— ¿Y eso por qué? ¿Acaso piensas disculparte por tu maltrato hacia mí? ¿Has dejado de pensar lo peor? Porque si es así, no pierdas tu tiempo. No pienso perdonarte.

Richard cerró los ojos. Había despertado a la antigua Meredith, la fría y distante. Y todo era su maldita culpa. Presionarla sería un error. Intentaría darle espacio y esperar a que su ira mitigara lo suficiente como para que al menos lo escuchara.

Llevaba desde la posada intentando reprimirse. Tendría que mostrarse paciente. Se lo debía.

—No. Ya he entendido que-que no quieres hablar del tema. Te otorgaré el ti-tiempo que me pediste, Meredith, y de-después ambos hablaremos, porque no so-solo yo erré.

Ella se envaró ante su tono tajante.

—Entonces no me impongas tu presencia y déjame ser yo la que ocupe el otro cuarto. Prefiero dormir en cualquier chiquero que contigo, incluso compartir la cama con cualquier otro—espetó con frialdad.

Richard gruñó ante aquella contestación cortante. Ella quería alejarlo y no podía permitirlo. Por muy enfadada que estuviera, distanciarse solo empeoraría su situación. Cerró la puerta del ropero con ímpetu y encaró a su esposa, cogiendo su barbilla para obligarla a que lo mirara, aunque fuese con dardos envenenados saliendo por sus pupilas.

—Es-escúchame bien, Meredith. Dormirás aquí y en ningún otro lu-lugar. No tengo ganas de le-levantar murmuraciones entre el poco personal que hay en la casa. Yacerás en-en esa cama conmigo y con nadie más, porque eres mi mujer y yo tu marido. Te gu-guste o no, eso es un hecho. Te toca tolerar mi-mi presencia lo que nos reste de vida. Hazte ya a la idea y de-deja el berrinche.

Ella se soltó con brusquedad. Retrocediendo, le apuntó con el dedo temblando de cólera.

— ¡El único que está actuando como un ser irracional y absurdo eres tú! Si tengo que dormir aquí, lo haré, pero eso será todo lo que soporte. Por supuesto, ni creas que me tocarás un pelo. Nunca más me tendrás.

Richard entrecerró los ojos ante su amenaza dicha con mordaz desprecio. Iracundo, refrenó la retahíla de juramentos que pugnaban por salir de su boca. Se dirigió a la salida con paso airado. Abrió y salió al pasillo, pero antes de cerrar dijo con mordacidad:

—Eso lo-lo veremos. Te aseguro que se-serás tú la que me suplique que te haga mía.

El objeto que la furibunda rubia le lanzó se estrelló con estrépito contra la puerta cerrada, justo a tiempo de evitar la cabeza de Richard, quien se apoyó contra la pared, cerrando los ojos y tirando de su pelo con frustración y cansancio.

¡Maldito orgullo irlandés! No era capaz de morderse la lengua. Meredith podía sacarlo de quicio en un santiamén cuando se lo proponía.

«Noble elección.

Auténtico valor.

Transformación y descubrimiento.

Muerte y renacimiento.

Perdón».

Del cuaderno de la señorita M.G.

—E ntonces es peor de lo que había pensado.

Richard se enderezó y miró a Brianna, que, parada bajo el dintel de la puerta de su cuarto, lo estudiaba con lástima.

Fueron al jardín y se sentaron en su lugar secreto. Era un espacio circular que permitía a las largas ramas de un árbol, las cuales llegaban hasta el suelo, ocultarles tras el frondoso follaje de las hojas.

Él le contó sin muchos detalles sobre su supuesto viaje a Italia, los lugares y personas que visitó. Sus ojos no la miraban directamente, y Brianna sabía que la rehuía adrede.

— ¿No me vas a decir lo que está ocurriendo? —le interrumpió.

Deteniendo una de sus descripciones sobre un monumento antiguo ubicado en la ciudad de Roma, el cual había visto retratado en un libro. Richard no dijo nada durante unos segundos, y, después de vacilar, soltó un suspiro frustrado.

—No sé a qué te re-refieres.

Su dificultad para hablar siempre disminuía cuando entablaba conversación con Brianna.

—Sí lo sabes. Hablo de ti y de tu esposa —le aclaró muy seria—. Apenas la he reconocido. No parece la misma persona que miraba a todos por encima de la nariz, parloteaba sin cesar de lujos y vestidos y que no perdía la oportunidad de humillar u ostentar su belleza. Ha cambiado.

Él sintió un nudo en su pecho ante esa aseveración.

Cuánto deseaba que esas palabras fuesen cien por ciento ciertas. Antes también podría haber asegurado lo mismo, mas después de saber que su esposa no había sido sincera, dudaba de cuán fuerte era el lazo que habían construido; hasta qué punto Meredith había cambiado. Cuánto de su nueva actitud era una verdadera trasformación, y cuánto solo una emoción pasajera que se esfumó en cuanto abandonaron Dorset.

Richard no lo sabía a ciencia cierta. En principio estaba comportándose como antes, aunque claro, él también estaba provocando su ira. Todo había que decirlo. Aun así, temía que todo lo que habían vivido fuese solo una mera fantasía. Le aterrorizaba la mera idea de sentarse a hablar con ella y que le confesara que ya no lo amaba, que merecía algo mejor.

Su familia debía haber advertido que su matrimonio no estaba bien, y, avergonzado, trató de despistar a su hermana para evitar preocuparla más de la cuenta.

—No creo que sea pa-para tanto. Créeme que he co-comprobado el alcance de su egocentrismo. Solo debe estar cansada por el largo viaje, o es-está urdiendo algunos de sus trucos para obtener algún capricho.

— ¿Estás seguro? A mí no me pareció que fingiese. No sé si te has fijado, pero ya no viste con tanta presunción y apenas probó bocado. Creo que está indispuesta.

Meredith estaba deseando huir de su lado. Eso era lo que pasaba. Sin embargo, aunque estaba herido y molesto, llegando incluso a desconfiar, no podría dejarla ir nunca. Esa era la única verdad.

Frunció el ceño, concentrado su vista en la hierba que crecía en ese sector del jardín de manera irregular, y arrancó los pedazos sobrantes. Deseaba poder arrancar así de su alma lo que sentía por esa mujer imposible. Ambos eran demasiado opuestos, y su unión siempre estaría plagada de altibajos por sus caracteres dispares. Aun así, él la amaba con cada fibra de su ser.

Como no respondía, su hermana agregó:

—Deberías cerciorarte de que no haya cogido alguna infección en el viaje de regreso.

—No lo creo. De ser así, ya... ya lo habría manifestado. La discreción no es una de sus po-pocas virtudes —zanjó Richard con tono agrio.

—Hermano, ¿por qué te casaste con Meredith? Es notorio que no te agrada, que no estás cómodo a su lado y eres muy desgraciado casado con ella.

Él se fijó en su expresión angustiada, meditando su pregunta.

Brianna aseguraba que no le agradaba, pero la realidad era muy distinta. La quería demasiado. En lo referente a ser un desgraciado, sí, desde luego que lo era: un maldito desgraciado que temía enfrentar las verdades ocultas que habitaban en el corazón de su esposa. Lo cierto era que temía confesarle sus sentimientos y que ella los tomara y los destruyera sin miramientos, como había destruido su confianza.

Richard valoraba la sinceridad por encima de todo y no podía evitar sentirse decepcionado. Ya había comprendido que sus sospechas eran solo producto de esos temores que no había logrado espantar, pero allí continuaba todo aquel mejunje emocional, desbordándolo.

— ¿Tanto se nota? —inquirió con una risa seca. Brianna asintió, pesarosa—. Vaya. No pensa-saba que se notara a primera vista que estoy sufriendo.

Lo dijo intentando sonar irónico, pero fracasó estrepitosamente. Ya no podía pensar en ella como lo había hecho en el pasado. Sus vivencias en Raw Manor, lo que había experimentado en sus brazos y en cada momento juntos, lo hacían una tarea imposible.

— ¿Y entonces por qué te casaste? Ella no es una mujer adecuada para ti, y tú lo sabías.

Richard esbozó una sonrisa apagada.

¿Valía la pena seguir engañándose? Ya no. Su destino había estado escrito desde el momento en el que se topara, hacía tanto tiempo, con unos ojos color cielo. Nada habría podido impedir que terminara justo así, con el alma arrugada y la cabeza hecha un lío por ella.

—Po-porque soy un imbécil, y porque la amo como un idiota. La amé de-desde la primera vez que la vi. Sin importar nada, ni qué. La amo.

El solo hecho de poder verbalizar aquella emoción que lo quemaba por dentro provocó que su pulso se acelerara, y que un impulso irrefrenable de subir y decírselo a la cara dominara su interior. No obstante, no era el momento. Ella seguía furiosa, y él, con su orgullo herido e impotente, no sabía cómo sacarlos de aquel brete. En otras circunstancias, una mujer enamorada habría ignorado su exabrupto y asumido su parte de culpa. Incluso le habría suplicado perdón al verlo molesto. Ese día jamás llegaría. Meredith Gibson nunca rogaría ante un hombre, y esa era una de las razones por las que tanto la quería.

Estaba perdido por ella, enfermo, condenado.

Brianna contuvo el aliento ante su tono fiero y vehemente.

—Oh, Richard —musitó muy triste—. ¿Y Meredith no te corresponde? 

Richard desvió la vista de su cara esperanzada, recordando cada palabra de esas cartas en las que Stanford le decía que se casara con él y luego lo buscara. Ella le respondía que nunca lo haría, que no se rebajaría a tanto, que se olvidara de esa idea, exponiendo lo que pensaba de él con excesiva crueldad.

Tartamudo. Don nadie. Miserable.

Las palabras hirientes colisionaban en su mente, desgarrándolo.

Recordando la manera despreciativa con la que lo había mirado en el cuarto, cuestionó con crudeza:

— ¿Puede amar una estrella a una triste luciérnaga? Para ella so-solo soy un desgraciado, un tartamudo po-pobre y miserable, un don nadie. Eso pensó en un momento, y tal vez lo vuelva a pensar, ya que metí la pata con ella. Ya no sé que siente por mí.

Brianna posó la mano sobre la suya, compasiva, pero no pareció estar muy convencida de aquella aseveración. Claramente pensaba que su esposa le correspondía y ya estaba emergiendo su vena casamentera.

Richard la miró, negando, y ella suspiró. No podía seguir exponiendo aquel tema tan delicado.

—Mejor cambiemos de te-tema y cuéntame cómo es eso de que estas por co-comprometerte con sir Chester. ¿Es que quieres morir? ¿No has oído que todas las mujeres que desposa encuentran una muerte segura?

Brianna vaciló, bajando los hombros resignada ante su cambio brusco de tema.

—No creo en esos rumores malintencionados. ¡Me conoces! Me extraña que pienses que me dejaré llevar por un cuento de matronas chismosas. Además, no tengo más opción. Si no me caso, perderemos todo.

Richard borró la sonrisa que le había provocado saber que su hermana era inteligente y bondadosa, y señaló con severidad:

—Brianna, no puedes estar pensando en sa-sacrificarte así. Le dije a madre que la do-dote de Meredith puede frenar el embargo. Nadie que-quedará en la calle.

—Ya lo sé, pero padre deberá ir a la cárcel para pagar la deuda —protestó ella—. ¡No puedo soportar verlo encerrado y humillado! Si está en mis manos la posibilidad de impedirlo, ¿cómo voy a ser tan egoísta y darle la espalda? Él ha sido el mejor de los padres.

Su voz se cortó debido a la angustia. Él pasó un brazo por sus hombros para consolarla.

Lo que decía era cierto. El dinero de la dote no alcanzaría para cubrir todas las deudas. Era probable que el barón tuviese que terminar tras las rejas.

—Lo sé, lo sé. Pe-pero deberías pensarlo bien, no es bueno unirse a alguien cuando el co-corazón pertenece a otra persona. Creo que no sería co-correcto ni justo para nadie.

No hacía falta ser muy agudo para darse cuenta de que su hermana no estaba feliz con su decisión de casarse con Chester, y eso era porque en su corazón estaba seguramente aquel duque escocés. Richard no quería que ella se casara si pretendía a otro hombre. Solo de pensar que ese hubiese sido el caso de Meredith se le oprimía la respiración. Tenía que dejar de suponer más cosas y sentarse a hablar con su esposa, escuchar todo sin juzgarla, fuera cual fuese esa verdad, y lograr que comprendiera la raíz de sus inseguridades. Quizás así pudiesen salvar sus diferencias.

Deseaba tanto que Meredith no le hubiese mentido en todo, y que la confesión de su última noche en Raw Manor y lo que le había dicho en la posada fuese cierto, que se sentía enloquecer.

Brianna tragó saliva ante su observación, y, bajando los párpados, hizo una sentida y agónica confesión.

—El hombre que amo no puede estar conmigo. Y sir Chester sabe que no estoy enamorada de él, ni él de mí. Me propuso conocernos, tener un matrimonio de conveniencia, pero con afecto y compañerismo sinceros. Dice que está seguro de llegar a quererme, y que le gusto. Él también me agrada, es un buen hombre y puedo llegar a quererlo lo suficiente.

Richard no estaba convencido de esa idea. Entrar en un matrimonio de conveniencia no parecía la mejor opción, ni para su hermana ni para Chester. Este llevaba mucho tiempo en una especie de letargo, sobreviviendo más que viviendo, y necesitaba otro tipo de relación.

Ambos sufrirían.

—Brianna... ¿Y si esperamos a James? Seguro que él tiene algo que decir.

Tal vez pudiera dilatar lo suficiente aquel plan errado para que alguno de los dos recapacitara a tiempo.

—James no volverá hasta Navidad, y no creo que regrese convertido en el rey Midas —afirmó con sarcasmo y abatimiento—. De todas formas, es demasiado tarde para echarse atrás. Ayer envié una nota aceptando su propuesta. Los pagarés de padre vencen en poco más de una semana. No tengo alternativa, no veré a madre destrozada, a padre preso y a Timothy y Thomas llorar por su ausencia. Me casaré, Richard. Y, algún día, finalmente lograré, si no ser dichosa, estar agradecida y en paz.

Richard abrió la boca para rebatir sus palabras, pero entonces se oyó la voz de Marion llamándoles. Chester estaba en la entrada, venía por Brianna.

Richard ayudó a su hermana a ponerse en pie y no hizo más comentarios. Dejaría que Chester paseara con ella sin armar ninguna escena. No obstante, durante la noche tendría un intercambio de palabras con el viudo. Alguien tenía que salvar a aquellos dos insensatos de un destino de padecimiento.

Al final no fue necesaria su intervención, ya que solo quince minutos después de que su hermana y sir Chester abandonaran la casa en compañía de la doncella —quien, de su antiguo personal, era la única que permanecía fiel junto a ellos además del cochero—, el duque de Fisherton se presentó en la casa. El enorme caballero pidió hablar con Brianna, y su expresión se torció en un gesto temible al recibir la noticia de que acababa de salir con su prometido a dar un paseo.

El hombre se puso en pie llevando aún la fusta en la mano, pues había llegado a lomos de un corcel. Presentaba un aspecto poco más que salvaje: el cabello rubio caía suelto por sus hombros, y no se había molestado en colocarse el atuendo correcto para cabalgar. Llevaba solo una camisa y un chaleco por encima de los pantalones de ante color gris.

Miró directamente a su padre, quien junto a Marion lo observaba incrédulo.

Richard estudió a Meredith y se la encontró contemplando al duque embelesada. Él suspiró y negó con la cabeza, divertido. No podía reprocharle nada. Hasta él se impresionaba cada vez que se topaba con el fiero gigante.

—Lord Fergusson, quisiera haber podido presentarme ante usted mucho antes, pero me lo impidieron circunstancias excepcionales. He venido para informarle que haré a su hija mi mujer.

Sus padres abrieron la boca, conmocionados. Los mellizos, que no se perdían palabra, rompieron a reír ante la expresión desorbitada que esgrimieron los barones.

Su madre se recuperó primero, y, abanicándose, rebatió:

—Su excelencia... Verá..., entendemos que usted quiera desposar a nuestra hija, mas me temo que no será posible. Brianna ya ha aceptado a sir Chester. Lo lamento.

El duque inspiró, pero no perdió su expresión determinada.

—Sé que ha aceptado a ese inglés, pero también sé que lo hizo motivada por la desesperación de su situación familiar y porque yo no pude cumplir la promesa que le había hecho. Sin embargo, no puedo permitir que se case con otro cuando su corazón es mío y ella es la dueña de mi afecto. Lo siento, pero no puedo consentirlo.

—Creo que debe ser mi hija la que decida eso, lord Fisherton. Si ella decide escogerlo a usted, nosotros no nos opondremos —intervino Alfred, mirando con seriedad al duque.

Él asintió, solemne.

—Ella me ama, milord. Lo sé y no tengo la menor duda de que quiere pasar su vida conmigo. Prometo que honraré siempre a su hija y la protegeré con mi propia vida si es necesario.

Sus padres se miraron y se sonrieron, evidentemente emocionados ante aquel juramento vehemente.

Marion se puso en pie y su padre lo hizo también. Los hombres se dieron la mano en señal de que sellaban esa promesa, y su madre, sorbiendo las lágrimas, suspiró diciendo:

—Vaya por ella, su excelencia. Los encontrará en el parque, a pocas calles.

—Así lo haré.

La pareja se comprometió esa misma tarde. La celebración fue una cena exclusivamente familiar. Había mucho que celebrar, pues el novio se había encerrado con el barón durante largo rato, y, al salir Alfred, les informó que el duque, como parte de una tradición de sus tierras, le había obsequiado una pequeña fortuna en monedas como agradecimiento por otorgarle la mano de su hija.

Además, se negó a aceptar parte de ellas como dote.

Todos sospecharon de la veracidad de aquella supuesta tradición. No obstante, nadie mencionó nada al respecto. La baronesa rompió a llorar, y su esposo la consoló evidentemente conmovido. Con esa cantidad de oro no solo pagarían las deudas, sino que podrían vivir holgadamente por el resto de sus vidas.

Richard no salía de su conmoción, y, olvidando todo, abrazó a su vez a Meredith, quien sonrió levemente y murmuró que se alegraba por ellos, pero permaneció rígida entre sus brazos. Él la soltó, ruborizado, y permaneció a su lado observando a los niños chillar de regocijo y empezar a hacer una lista oral exorbitante de cosas que querían comprar.

El futuro comenzaba a mostrarse esperanzador. No tendrían grandes lujos, pero ya no pasarían penurias. Podría mantener a su esposa con dignidad.

Se sentía aliviado, mas no tan emocionado como debería estar. Le faltaba algo, y eso era recuperar lo que tenía con Meredith. Se habían hecho daño, y ahora era evidente que ninguno de los dos sabía cómo remediarlo.

Brianna brillaba con luz propia, y el duque escuchaba con hilaridad todos los comentarios indiscretos que los niños hacían acerca de su prometida.

Al terminar la comida, Meredith, que apenas había emitido palabra, le dio la enhorabuena nuevamente a la pareja y se retiró al piso superior. Richard la siguió con la vista, disimulando su pena. Era el día feliz de su hermana y no quería opacarlo con malas caras.

Más tarde, Brianna se acercó a él y lo abrazó brevemente, susurrándole una regañina cariñosa.

—Anda, Richard, no dejes sola a tu esposa en su primera noche juntos en la casa. Y no seas tan obtuso. Es obvio que ambos estáis sufriendo. No dejes que el orgullo te entorpezca el juicio.

Richard la soltó, sonrojado, y saludó antes de retirarse también. Encontró a Meredith profundamente dormida, hecha un ovillo en un extremo de la cama. En silencio, se desvistió siguió la rutina de aseo, apagó las velas y se acostó.

Estuvo unos minutos mirando el techo de su habitación, escuchando la respiración rítmica que emitía su esposa.

Tal y como la noche anterior, se le hacía imposible conciliar el sueño, necesitado del calor de su mujer contra su cuerpo. Quería acercarse a ella, pero temía contrariarla y que se molestara con él más de lo que ya lo estaba.

Frustrado, resopló.

Se encontraba ante una disyuntiva complicada, ya que por un lado permanecía en él la sensación de molestia, decepción y dolor, y por el otro ansiaba olvidar todo lo que los separaba y recuperar esa vida que habían construido en Dorset. La cuestión era qué sentimiento pesaba más en su corazón.

Richard no tuvo que meditarlo demasiado. Tenía que encontrar una manera de arreglar sus diferencias o terminaría enloqueciendo.

La necesitaba tanto...

Apesadumbrado, cerró los ojos y permaneció unos minutos así, intentando dormirse.

Entonces el colchón se inclinó, se oyó el frufrú de las sábanas y, de repente, el aroma a cerezas inundó sus fosas nasales. Su esposa se había acurrucado contra su costado, no sabía si dormida o despierta, pero no le importaba. Sin pérdida de tiempo la rodeó con su brazo, sintiendo su suspiro y la piel de su mejilla contra su pecho, como si estuvieran cobijándolo entre seda y nubes.

Richard sonrió, agradecido, y finalmente cayó en los brazos de Morfeo.

Su esposa estaba entre sus brazos.

Todo estaba en su lugar.

A la mañana siguiente, Richard se despertó con ánimos renovados. No obstante, en cuanto abrió los ojos, su entusiasmo decayó. Se encontraba solo en cuarto y no había señales de su mujer.

Tras la realización de la rutina pertinente de vestido y aseo, bajó esperando hallar el caos habitual en el comedor, mas un extraño silencio dominaba la mansión. Descomunal fue su sorpresa al entrar y encontrarse con un cuadro inverosímil.

Sus padres estaban desayunando situados uno a cada extremo de la mesa de roble, como era costumbre. Contra todo a lo que tuviera por acostumbrado, su madre no se encontraba despeinada sosteniendo alguna clase de discusión con sus hermanos pequeños, sino que disfrutaba de un té con parsimonia y deleite.

Richard se adentró en la estancia.

— ¿Qué está su-sucediendo aquí? ¿Dónde está Meredith? ¿Y los pequeños engendros? ¿Están todavía dormidos?

Marion le dio los buenos días. Exultante, negó al tiempo que su padre escondía una sonrisa tras el periódico.

—Oh, no. Nada de eso. Timothy y Thomas ya han desayunado y ahora se encuentran en el jardín recibiendo sus lecciones.

— ¿Le-lecciones? ¿Ya habéis contratado a un tutor? —Se extrañó.

—Míralo tú mismo, hijo.

Richard siguió la sugerencia de Marion y, con curiosidad, se asomó por la puertaventana que salía al jardín.

Su mandíbula cayó abierta.

Sus hermanos, criaturas salvajes que se caracterizaban por arrasar como un torbellino todas las estancias de la casa, ahora se encontraban ataviados como dos señoritos impolutos, peinados con pulcritud y sentados rectos en sendos sillones individuales. Meredith se situaba frente a ellos engalanada con un vestido de paseo color durazno. Los tres componían una escena de lo que parecía una clase sobre protocolo.

Richard se dio cuenta, anonadado, de que esta última se centraba en las costumbres sobre el saludo que debía de prodigarse a una dama. Sus hermanos la observaron desfilar frente a ellos, y tal y como marcaba la etiqueta, se pusieron de pie para inclinarse en una temblorosa reverencia. Ambos esgrimieron perfectos gestos galantes.

Tras esto, esperaron a que Meredith tomara asiento y procediera a levantar su taza y platillo contemplándolos sonriente. Los mellizos hicieron lo propio sin dejar de escucharla con atención. Incluso desde donde se encontraba, Richard podía atisbar las dos miradas de embeleso que le dirigían.

Su cara debía ser un poema en ese momento, porque sintió la presencia de su madre a su lado, la cual con tono sardónico murmuró:

—Tu esposa es una joya, hijo. Espero que te hayas dado cuenta de ello.

Más tarde, su padre le mostró una curiosa noticia que salía publicada en la gaceta.

Su excelencia, duque de Devon, anuncia su búsqueda de esposa oficial. Convida a todas las damas solteras de Londres y los alrededores a presentarse en el gran baile que se celebrará dentro de dos noches en la mansión de su propiedad de la ciudad.

Quedan cordialmente invitados.

Brianna, Meredith y su madre estaban escandalizadas con la noticia. Al parecer, el noble conocido por su reputación de disoluto, escandaloso e inmoral, no solo había decidido sentar cabeza, sino que en lugar de hacerlo como todo caballero de su círculo, haciendo acto de presencia en alguna de las fiestas organizadas por la anfitrionas habituales en las cuales no se había presentado por más de una década, decidía transgredir una vez más todas las reglas y organizar una suerte de cacería de esposa jamás antes vista armándose su propia fiesta para coronar su descaro.

Cada hogar noble debía estar revolucionado ante aquel acto sin precedente. Las matronas estarían abanicándose, reiterando al igual que su madre que se trataba de un atrevimiento imperdonable. Nadie debería acudir de ningún modo a aquella mansión conocida por las tertulias pecaminosas que el duque organizaba.

No sería de extrañar que cada damita en edad casamentera de la ciudad estuviera corriendo hacia su habitación con la intención de escoger el vestido que se pondría. El duque podría ser el epítome de la indecencia, pero también estaba podrido de dinero y era el dueño del título con mayor rango por debajo del rey. No había ningún aliciente que fuera más veloz o mejor incentivo que camuflase cualquier defecto que el dinero; el cual transformaba a un individuo inaceptable y lunático en alguien peculiar y estrafalario.

Durante el transcurso del día, Richard observó, asombrado, que su esposa se había metido a toda la familia en el bolsillo en menos de lo que cantaba un gallo. Su padre estaba encantado con sus conocimientos sobre caballos y granjas, aprendidos de su infancia en Raw Manor; a su madre le enseñó una técnica que había aprendido de su aya para mantener los pies calientes, ganándose así un agradecimiento efusivo. Y a Brianna, que era con la que más rígido era el trato, la sorprendió contándole un truco especial, el cual Severino le había explicado que provenía de los celtas, para preparar cerveza, una bebida que gustaba mucho a los escoceses.

Richard llamó su atención, cansado de que la joven apenas le dirigiera la mirada. Meredith lo estaba haciendo sufrir bajo el flagelo de su indiferencia, y en ese juego era la reina.

—Wallace me-me ha enviado una nota. Necesita verme y hemos quedado en-en hacerlo en la fiesta del duque de Devon. Tendrás que acompañarme, por supuesto.

Meredith se volvió hacia él sorprendida y preguntó, sonrojada:

— ¿Yo? ¿A esa casa?

Él la escrutó con un gesto significativo.

Ambos sabían que ella ya conocía la casa de Devon a la perfección. Claro estaba que su esposa quería aparentar decencia delante de su nueva familia.

Brianna intervino al notar su indecisión.

—Deberías ir, Meredith. Así os presentáis como esposos en sociedad por primera vez. Además, habéis estado casi toda la temporada fuera. No quedan muchas semanas. Diviértete y luego cuéntanos todos los detalles de la fiesta. Mi amiga lady Mary Anne, que aún sigue soltera, no podrá acudir. Su padre está enfermo. Enterarse de los pormenores la consolará.

Meredith lo miró contrariada por ponerla en ese brete, evidenciando que no le apetecía acompañarlo a ningún lado, pero asintió a regañadientes.

Richard sonrió levemente sin ocultar su hilaridad. Necesitaba valerse de cualquier estratagema para arreglar las cosas entre ellos, y el marco del jardín de Devon sería perfecto para lo que tenía en mente.

La noche en la que el duque de Devon destinaría sus esfuerzos a la caza de la que sería su futura esposa llegó con rapidez.

Meredith se había esforzado en su apariencia. Cuando la había visto bajar la escalera de su casa, había sentido que todo el aire escapaba de sus pulmones de un solo golpe. Su figura sinuosa estaba embutida en una profusión de seda azul medianoche, ribeteada con tul y brocado plateado. Multitud de canutillos plagaban la falda y salpicaban la cintura, creando un efecto estrellado que destacaba sus curvas. Su cabello, recogido en lo alto de su cabeza, hacía destacar la esbeltez de cuello y permitía admirar las cimas de sus senos ajustados en el apretado corpiño del vestido.

Sus hermanos habían prorrumpido en carcajadas al ver que él se había quedado mirando a su mujer como un pasmarote, incapaz de hacer más que repasarla con la vista, acalorado, prendido fuego.

Su padre, que había salido de su estudio para despedirlos, había carraspeado y empujado levemente a Richard, que, saliendo de su lapso, se adelantó y ofreció la mano a su esposa caballerosamente.

Poco importaba si en aquel momento Richard era receptor de su decepción y frustración. Eso no evitaba que la siguiera viendo hermosa. Desde el conflicto que los había distanciado, ella lo trataba con indiferencia y él respetaba el espacio que le había pedido, pero la anhelaba tanto que dolía a niveles físicos.

Una vez ella pisó el suelo del vestíbulo, él se llevó su mano enguantada a los labios y depositó un beso fervoroso en sus nudillos, sin apartar su mirada encendida de la cara arrebolada de su esposa.

—Es-estás preciosa, Meredith.

—Gracias —se limitó a decir, rompiendo el contacto visual.

Richard se enderezó y la guio hacía la salida disimulando su frustración. Él también se había esforzado para verse decente y no parecía haberlo notado. Llevaba un frac negro que favorecía su cuerpo esbelto y fibroso, camisa y pañuelo blanco, y un corte de cabello que le hacía parecer más distinguido. Le molestaba que su mujer tratase continuamente de pagarle con la misma moneda azotándole con el látigo del desdén y la frialdad.

Subieron al carruaje e intentó no agobiarla con conversación, sino que se concentró en repasar lo que diría en el momento que había urdido para convencer a Meredith de perdonarlo.

Miró de reojo a su esposa y la sorprendió mirándolo fijamente, recorriéndolo con lentitud sin perderse detalle mientras mordía su labio inferior. Ella devolvió la vista a su cara, y al colisionar sus ojos, los de ella se abrieron por haber sido pescada infraganti y se desviaron con rapidez hacia la ventanilla. Sus mejillas delataron su turbación, y Richard sonrió sin disimulo.

El alivió lo inundó de inmediato.

No estaba todo perdido. Meredith también lo deseaba. Acababa de comprobarlo. Ella lo anhelaba, y él no se haría de rogar. Solo quería recuperar a su esposa. Nada más le importaba.

Los Colleman vivían un poco alejados de la casa del duque, por lo que arribaron a la exclusiva zona de Park Lane en la que se encontraba la mansión de lord Devon unos quince minutos después. Cuando descendieron, la expectación se palpaba en el ambiente, reflejada de forma tácita en el trasiego de nobles ataviados con todo tipo de atuendos que acaparaban la entrada de la mansión.

Los exteriores de la propiedad se encontraban siendo asediados por innumerables carruajes adornados con blasones de las familias aristócratas más importantes, evidenciando que la invitación abierta del poderoso duque no había pasado desapercibida.

Contra todo lo que hubieran esperado, el anfitrión no se hallaba en la puerta recibiendo a las personas que estaban entrando, sino que un mayordomo regio, investido con una lustrosa librea color dorada, era el encargado de gestionar el recibimiento y saludo de los nobles que iban desfilando, deseosos de comenzar la noche. Este era solo un gesto nimio, aunque suponía una nueva transgresión al protocolo básico social que se sumaba a la lista de faltas del rebelde noble.

Ambos se adentraron hacia el interior de la mansión. Recorrieron el vestíbulo y traspasaron las grandes puertas del enorme salón de baile. Todo se encontraba decorado de manera distinta a como lo hiciera durante las sesiones de tertulias. No había esculturas humanas o modelos semidesnudos siendo retratados; tampoco música exótica, lacayos enmascarados, tarimas con poetas recitando o filósofos disertando ni mujeres de dudosa reputación pululando alrededor de caballeros fumando en todas partes. En su lugar se encontraban todos los ventanales abiertos, las velas de las arañas bañadas en oro encendidas, y, reemplazando a los sillones y otomanas desplegadas en la casi penumbra, se desplazaban los invitados al baile, admirando las estatuas griegas, las columnas de oro y los adornos de cristal.

Muchos conocidos se acercaron a saludarlos aparentando amabilidad, mas en sus miradas se notaba que estaban ávidos de curiosidad, deseosos de saber el verdadero motivo de su unión apresurada y de la pareja dispar que formaban. No faltaban las indirectas y vistazos disimulados hacia el vientre de Meredith. Sin embargo, la poca predisposición comunicativa de Richard y el vientre plano de su esposa los desalentaba rápidamente, provocando que desistieran y se alejaran buscando nuevas víctimas.

Richard le preguntó a Meredith si deseaba beber una copa. Ella asintió y la dejó un momento para ir hasta la sala de refrigerios. Él también necesitaba un poco de alcohol para mitigar el nerviosismo que sentía. Planeaba declararse sin ambages a su esposa esa noche y no guardarse nada dentro.

Se había acabado el tiempo de medias verdades. Le hablaría de sus sentimientos y dejaría en manos de su esposa la decisión final.

Regresó con las dos copas. Se desconcertó al no avistar a su esposa en el lugar donde la había dejado solo unos pocos minutos atrás.

Entonces escuchó una risa musical que vibró en su interior porque evocaba momentos únicos que habían quedado grabados en su corazón. Siguió el sonido que provenía de un círculo de al menos media docena de caballeros. Allí estaba la depositaria de su amor, rodeada de los peores calaveras de Londres, o, al menos, la mayoría de representantes de ese grupo licencioso.

Richard se percató de que no se hallaban allí debido a su presencia o la de ambos como pareja, sino que se habían acercado con toda probabilidad a causa de su esposa. Era sabido que, cuando una mujer se casaba, adquiría ciertas licencias que siendo soltera no poseía y que, dependiendo del carácter del marido en cuestión, estas venían acompañadas de libertades que le permitían buscar experiencias nuevas fuera del lecho matrimonial. Mientras guardara discreción, nadie se lo reprocharía, lo que derivaba en este asedio que estaba presenciando.

Los buitres venían a estudiar si su esposa sería una presa disponible o no; si su matrimonio era un mero acuerdo y él haría la vista gorda a las posibles infidelidades.

Meredith advirtió su presencia y lo observó con fijeza. Prácticamente lo desafiaba con aquellos orbes hechiceros a que explotara, a que estallara de nuevo en un ataque de celos e inseguridades, poniéndolo frente a una prueba de fuego.

Richard se paralizó y meditó lo que estaba sintiendo, en si le recriminaría a su esposa estar sonriendo y coqueteando con descaro con aquellos crápulas. No obstante, notó que su sonrisa no estaba acompañada de hoyuelos como la que le dedicaba a él, sus ojos no bailaban traviesos, sus labios no se mojaban, resecos. Ella no brillaba por ellos, no la despertaban como él lo hacía; como él la hacía vibrar entre sus brazos.

Esa revelación irrumpió en su mente y arrasó los miedos que lo atormentaban, que le habían provocado desconfiar de todo, dudar de sí mismo y de su esposa.

Entonces lo asimiló.

Meredith era suya porque lo amaba, porque lo había escogido a él.

No despreciaría ese milagro. Al contrario: lo abrazaría tanto que se haría carne en él. La fundiría con su ser y no la soltaría jamás.

Su esposa apartó la vista del caballero que la estaba halagando y la concentró en él.

Richard no se perdió detalle de sus movimientos corporales. La manera en que inspiró aire y sus pechos se inflaron, haciendo que se le resecara la garganta. El aleteo de sus pestañas, que parecían atraerlo como una sirena a un marinero. Sus labios, aquella boca carnosa que era el antídoto para todas sus dolencias. Tragó saliva y se endureció al percibir que lo escrutaba con aquel brillo deseoso.

Determinado a reclamarla, avanzó hacia ella, ignorando los rostros sorprendidos de aquella corte de petimetres que la estaban asediando como animales en celo, a muchos de los cuales conocía de las tertulias y sabía que tenían mucha más experiencia, fortuna y atractivo que él.

Pero no le importaba.

Extendió la copa hacia Meredith, quien la tomó prendida de su mirada. Ambos bebieron dejando vagar la vista hacia sus bocas húmedas.

Richard olvidó que no estaban solos, prendado de su esposa, encandilado y subyugado por esta. Ella le sonrió con parsimonia en el momento que una suave melodía inundaba la estancia, dando inicio al baile formalmente.

Richard tomó su copa vacía, y sin detenerse a mirar el rostro de quien tenía enfrente, depositó las mismas en las manos del caballero y se volvió hacia Meredith.

—¿Ba-bailamos, señora Colleman?

Ella amplió su sonrisa, llegando esta a iluminar su rostro de manera que le pareció la mujer más bella que jamás hubiera visto.

—Una y mil piezas, señor Colleman. —Fue lo que dijo, y colocó la mano en la suya.

«Voz del alma.

Luz y belleza.

Soplo de vida.

Poder y debilidad.

Majestuosa humildad.

Amor, poderoso sentimiento.

Un mañana.

Una promesa.

Un final».

Del cuaderno de la señorita M.G.

E l duque de Devon sorprendió a los invitados con una nueva trasgresión al protocolo cuando, al repartir los carnés de baile a las damas presentes, constataron que todas las piezas que se tocarían esa noche serían valses. Algo osado, ya que por la naturaleza más íntima de aquel tipo de baile, una dama soltera solía conceder un vals por velada.

Richard halló ideal aquella falta protocolar y guio a su esposa al ritmo vertiginoso de la pieza, absolutamente encandilado por ella. Giraron por el salón acompañados por las decenas de parejas que los rodeaban, abstraídos el uno en el otro.

Sin percatarse, quebrantaron por su cuenta otra regla no escrita, la cual era que los matrimonios no deberían bailar más de dos veces en una misma velada por considerarse de mal gusto. Lo hicieron durante tres ocasiones, sintiéndose tan conectados que todo lo que había a su alrededor empalidecía.

Solo existían ellos dos.

Richard deseaba estar en la intimidad con Meredith, y así se lo demostró con cada roce sutil y el ardor en sus pupilas. Ella correspondía sus ansias, pues sentía el temblor de su cuerpo cuando se rozaban más de la cuenta, sus estremecimientos, y veía el brillo ardiente en sus ojos azules.

Necesitaba besarla pronto o tomaría esa boca voluptuosa en plena pista. Así de desesperado se sentía. No obstante, aún quedaban asuntos que aclarar entre ellos. A pesar de que sus diferencias estaban casi olvidadas, Richard debía sincerarse con su esposa y hacerle una promesa.

Había decidido dejar atrás sus complejos y miedos y apostar por lo que sentía; confiar en Meredith plenamente, con verdadera entrega.

—Meredith, ne-necesito hablar contigo.

Su esposa ejecutó la reverencia que daba final a la ejecución de la pieza. Agitada y ruborizada, lo miró con un gesto de curiosidad ante la urgencia de su petición.

— ¿En este momento?

—S-sí. Ti-tiene que ser ahora. Ven, acompáñame. Iremos al jardín pa-para poder hablar con tranquilidad.

Meredith asintió, expectante, y se dejó guiar a través del salón, por el que apenas se podía transitar debido a la numerosa asistencia.

Después de unos minutos llegaron a la gran escalinata que descendía al jardín. Allí se encontraron con un grupo de caballeros que estaba entablando una conversación animada. Richard reconoció al grupo con el que se dedicaba a hacer su investigación de libros antiguos.

Solo faltaba Chester.

— ¡Colleman, espera! —Lo detuvo Wallace al reconocerlo.

Él se frenó y esperó a que su amigo los alcanzara. El caballero estaba exultante, y en cuanto estuvo a su altura lo sorprendió dándole un abrazo efusivo.

Richard lo miró, confundido ante aquella extraña muestra de afecto de parte de Wallace, que solía ser parco y poco demostrativo.

—Tengo que decirte algo importante, una noticia mucho mejor que la que pensaba  te daría cuando te cité, Colleman. Acompáñame un momento. Seré breve.

Richard suspiró un poco contrariado. Miró indeciso a su esposa, quien los observaba divertida.

—Anda, cariño —le animó, empujándolo levemente hacia Wallace—. Yo me adelantaré hasta la fuente. Te espero allí.

—No no tardaré.

Ella asintió ante su afirmación y se tomó de la falda del vestido para comenzar a descender la escalera. La siguió con la vista, viendo cómo saludaba con la cabeza a las personas con las que se cruzaba por el camino. Pensó que se notaba un aura de tranquilidad y equilibro en su esposa, ya no estaba tensa como antes. Estaba cerca de recuperarla del todo.

— ¿Puedes apartar los ojos de tu mujercita solo unos segundos, Colleman? No se desintegrará, no te preocupes.

Richard enfocó a Wallace, que estaba apoyado en la balaustrada mirándolo con sorna.

Gruñó, y haciéndole un ademán impaciente, se detuvo a su lado.

—Anda, di-dime de qué se trata el gran anuncio.

—Se trata del proyecto de ejemplares de Oriente Medio. Encontramos quien solvente el traslado y la renta para las dependencias donde mantendremos las piezas, más el dinero para poder dedicarnos a iniciar el análisis sin tener que preocuparnos de nada más. ¡Estamos salvados, Colleman! Viviremos con soltura a partir de ahora.

Richard escuchó las novedades con total estupefacción, sin poder creer que después de años de recorrer el país buscando quien financiara su proyecto de investigación, invirtiendo de su tiempo y de su propio bolsillo, hubieran logrado obtener la gran suma de dinero que necesitaban. Podría dedicarse a su pasión sin remordimientos, y, a la vez, mantener a Meredith en condiciones. Incluso comprarse una casa para ellos en la que iniciar su familia.

— ¿Es-estás seguro? ¿Quién invertirá?

—Créetelo, Colleman. Es un hecho. En los próximos días firmaremos el acuerdo. El marqués de Savage será nuestro mecenas. ¡Bendito sea Chester, que lo trajo aquel día! ¡Aunque desconfiábamos de su actitud, resultó ser quien nos salvaría!

Richard elevó las cejas, sorprendido de que aquel noble, el cual le parecía enigmático y de algún modo oscuro, fuese quien solventaría su proyecto. De todos modos, la personalidad ambigua del marqués no era importante mientras dispusieran de su dinero.

—Es una no-noticia inmejorable, totalmente inesperada —contestó, aturdido pero feliz—. ¿Chester lo sabe?

Wallace negó, torciendo el gesto.

—Todavía no. Le envié una nota para que viniera y me contestó que no le apetecía salir de su casa. Creo que está desanimado por lo del compromiso fallido con tu hermana.

—Le advertimos que no intentara cortejar a mi-mi hermana. Le di-dije que el duque de Fisherton estaba interesado en ella. De-desoyó mi orden, y en cuanto me-me fui, se metió con ella.

Wallace suspiró y apagó el cigarrillo que estaba fumando en la baranda de piedra.

—Se encaprichó con la idea cuando nos topamos con tu hermana en un baile de disfraces. Yo salí de la ciudad y al regresar me enteré de que le había propuesto casamiento. Le dije que no era buena idea y que no te gustaría, pero ya ves cómo es de terco el hombre. No quiso escucharme, al igual que ignoró mis comentarios acerca de su empeño en contratar a esos detectives para resolver lo de la maldición que le achacan.

Él elevó los ojos al cielo estrellado, y al ver que se avecinaba una posible tormenta, se enderezó.

—Terminará ti-timado. Ya lo ve-veremos venir lamentándose. Hablamos en-en la semana, agradece al marqués de mi parte.

Wallace asintió y regresó junto al grupo de hombres.

Richard bajó a paso rápido las escaleras y se dirigió al centro del jardín.

Meredith recorrió el camino empedrado y flanqueado por altos setos recortados con pulcritud, agradeciendo el cambio de aire tan diferente del ambiente viciado del salón de baile. Sentía que gran parte de la tristeza, abatimiento y aprensión que la había embargado los días anteriores había comenzado a disiparse en cuanto Richard había demostrado con sus actos que confiaba en ella, que intentaría dejar atrás las sombras de sus celos y temores.

El futuro se presentaba ahora esperanzador para ellos, y podía respirar sin sentir que, al hacerlo, le dolía.

Recorrió el mismo trayecto que aquella vez había trazado con su esposo, rememorando el momento compartido y aquel beso apasionado, sintiendo las emociones a flor de piel.

Cuando llegó al sector donde se ubicaba la fuente circular, observó que junto a la entrada del laberinto había dos hombres conversando. Meredith detuvo sus pasos y pensó en regresar por donde había venido. Uno de ellos, el más alto y fornido, del cual destacaba su abundante pelo bastante largo en la nuca color ébano, se despidió del restante y se perdió por una de las salidas del recinto sin advertir su presencia. Ella esperaba que el otro hiciera lo propio, pero el delgado y atlético caballero, al parecer sintiendo su presencia, giró la cabeza y la descubrió mirándolo.

Meredith se ruborizó cuando este sonrió de lado y le dedicó una inclinación sin acercarse demasiado, seguramente porque no era adecuada su situación. Ella era una dama, aunque no estaba preocupada por su integridad, ya que desde aquella posición aún podían ser vistos desde las terrazas.

— ¿Necesita compañía, bella dama? —Se ofreció el joven tras saludarla.

Negó, observando los rizos que, bajo la deficiente iluminación, parecían ser castaño rojizo. Su rostro era delgado y masculino, de pómulos marcados y ojos claros. Por la distancia no alcanzó a distinguir su color. Era un hombre atractivo, despedía un aire de encantadora irreverencia. Su sonrisa ladeada debía ser la causa de muchos corazones rotos entre las damitas.

—Eso ha dolido, señorita —comentó ante su negativa, fingiendo que le aquejaba un dolor en el pecho. —. No se ría, no todos los días me rechaza una joven tan hermosa. ¿Me despacha entonces, señorita...?

—No sabía que estuviera recibiendo alguna propuesta, pero de todos modos soy señora —aclaró, moviendo la cabeza divertida por aquel desconocido que de algún modo le hacía sentirse cómoda, como si fuera alguien familiar para ella.

Él suspiró, cabizbajo, y se inclinó en una reverencia exagerada que hizo reír a Meredith.

—Entonces me imagino que su afortunado esposo debe estar presto a aparecer en escena —insinuó, y ella asintió—. Bien, dígale que es afortunado. Buenas noches, bella dama.

Meredith le correspondió con otra reverencia, y el misterioso caballero se marchó por la misma dirección que su amigo. Suspirando, se adentró en el laberinto y se dispuso a esperar a Richard.

—Así que al fin te han dejado sola, aunque sea un momento —habló repentinamente una voz grave a su espalda.

Meredith, que se hallaba sentada en el largo banco de piedra bajo la fuente encendida, se sobresaltó y se giró hacia la persona que había irrumpido en sus meditaciones.

Sus ojos se abrieron al constatar que no estaba imaginando nada. El duque de Stanford estaba justo a su lado. Se había acercado con tanto sigilo que ella, abstraída como estaba, no se había percatado.

No perdió tiempo. Veloz, se puso en pie para echar a correr hacia la salida del laberinto. Sintió el verdadero terror comprimiendo su estómago. No pudo dar más que unas cuantas zancadas, pues las manos enormes del duque la aferraron por la cintura y le impidieron seguir avanzando. Se debatió con fiereza intentando liberarse, pero le fue imposible. Stanford apretó su espalda con fuerza contra su pecho agitado, reduciendo sus movimientos.

—Meredith, quieta. No le haré ningún daño, ¡lo juro! —aseguró en su oído con vehemencia.

— ¡Suélteme! ¡Déjeme ir! —ordenó con rabia, debatiéndose.

—Le juro que solo quiero hablar. Será solo un momento. Por favor escúcheme —suplicó, ejerciendo la fuerza necesaria para arrastrarla de vuelta al banco sin hacerle daño.

— ¡Déjeme! ¡No quiero escucharlo!

Temía que Richard apareciera y malinterpretara la situación. Justo cuando estaban comenzando a limar sus asperezas, aparecía ese hombre indeseable para arruinarlo todo. Richard no perdonaría una nueva actitud cuestionable.

El duque la sentó sobre el banco, esquivando las patadas torpes que ella intentó propinarle. Finalmente, la inmovilizó colocándole los brazos a su espalda.

—Llevo más de dos meses esperando este momento, Meredith, tengo que hablar con usted—insistió con los dientes apretados, inclinándose sobre ella para taladrarla con su mirada cristalina.

Ella se alejó, sintiendo el ramalazo de su fragancia a madreselva que recordaba que lo caracterizaba, y lo fulminó con impaciencia.

—Usted y yo no tenemos nada de qué hablar. Soy una mujer casada, olvídese de mi existencia. ¿No tuvo suficiente con el golpe que le propinó mi marido? ¿Acaso quiere arruinar mi vida? ¿Tanto me odia?

Stanford negó, soltando el aire por sus fosas nasales. Bajó la vista y tragó saliva.

—No, jamás la he odiado. Todo lo contrario, Meredith. Bien sabes que te amaba.

Despacio, aflojó el agarre hasta que la liberó del todo. Meredith se alejó hasta un extremo del banco.

— ¿Qué quieres, Stanford? ¿Qué tengo que hacer para que desaparezcas definitivamente de mi vida?

Él se pasó las manos por su pelo rubio oscuro y rizado en las puntas. La enfocó con aquel hermoso rostro transfigurado. Parecía atormentado.

—He intentado dejarte tranquila, pero no puedo. No al menos hasta poder calmar mí conciencia; hasta que sepas por qué me alejé de tu lado.

No comprendía por qué hablaba como si ella no supiese que se alejó porque se dio cuenta que no accedería a ser su amante.

— ¿Por qué me interesaría oír nada de eso? Solo quiero que me dejes en paz. Nada más.

Stanford bajó los hombros sin romper el contacto visual. Ella advirtió que la escrutaba con cautela, y no de manera impúdica como solía hacer antes. Sin duda, estaba actuando raro, pues en el pasado ya habría intentado propasarse de algún modo.

Frunció el ceño, confundida, cuando se deslizó hasta ella y apoyó la mano sobre la suya con suavidad.

—Meredith, tengo que confesarte algo.

—Le advertí que se alejara de mi-mi esposa, Stanford.

Meredith se separó del duque con brusquedad y se puso en pie como un resorte.

—Richard. No es lo que parece —aseguró, empalideciendo.

Su esposo se mantenía en la entrada del laberinto con las manos cerradas en puños y su rostro ensombrecido.

Él no la miró directamente, sino que avanzó hacia ellos con la vista puesta en el duque.

—Levántese, Stanford. Usted y yo nos ve-veremos al amanecer, ¿está claro? No me interesa que sea un maldito du-duque y mi fa-falta de título me impida retarle. Si no es un cobarde, aceptará.

El duque elevó una ceja, y desoyendo la orden mordaz de Richard, negó con la cabeza sin moverse del banco.

—No me importa que me crea un cobarde, Colleman, no me batiré con usted. Sé que es un buen tirador y no quiero morir. No porque le tenga algún aprecio a mi vida, más bien es lo contrario, sino porque aún me quedan cosas pendientes que resolver antes de largarme al infierno.

—En-entonces, además de detestable, cobarde y sin-sin honor añadiremos pusilánime a su lista de virtudes.

—Y se queda corto. Me han dicho cosas peores —asintió, mordaz.

—Meredith, ve-vete.

La orden dicha con tono helado contradecía la ira contenida que deformaba los rasgos de Richard. Evidentemente estaba pensando que ella estaba enredada con Stanford. Ella se removió, sintiendo las náuseas quemar su garganta, y retorció sus manos, frenética.

—Richard, no... No es lo que estás pensando. Por favor, me tienes que escuchar.

Silencio. Richard, se quitó los anteojos, comenzó a sacarse la pieza superior del frac y ella se acercó horrorizada.

—Richard, ¡no! No tienes que pelear como un cavernícola. Anda, vámonos.

Su esposo alzó la vista cuando ella se interpuso entre él y el rubio que se mantenía quieto, mirándolos impertérrito.

—Apártate, Meredith. No de-dejaré en paz este asunto hasta que no-no le parta la cara a este hombre.

—Richard..., por favor. No es lo que estás pensando. Yo no tengo nada que ver con él.

Él asintió, y, dejándola pasmada, la atrajo hacia su boca y la besó con voracidad justo enfrente del duque, que no movió un músculo.

La boca posesiva de su esposo la devoró con intensidad y pasión, y ella tuvo que sostenerse con sus brazos, porque sus rodillas temblaron bajo aquel ataque brutal a sus sentidos. Richard rompió el contacto, ella abrió los ojos para encontrar la mirada ardorosa de Richard escrutándola con seriedad, quien añadió con tono mordaz:

—Lo sé. Sé que no ti-tienes que ver con él. Es solo que no pu-puedo permitir que siga asediándote, y ba-bajo ningún punto de vista toleraré que vuelva a ponerte un de-dedo encima. Te ha tocado, te ha molestado y na-nadie se mete con lo que es mío. Eres mi esposa y se lo de-dejaré claro. Ahora ve-vete, no quiero que veas nada.

Soltó su cabeza con suavidad, le puso su abrigo en las manos y trató de esquivarla.

—Por favor, no, no vale la pena. —Se lo impidió colocándole la mano en el pecho. Desesperada, se giró hacia el duque para exigirle—. ¡Vete, Stanford! ¡Lárgate!

El duque suspiró y se puso en pie con languidez. Casi con renuencia.

—Me iré, pero después de hablar contigo.

—No le di-dirá nada. ¡No tiene de-derecho alguno!

— ¿Quién lo dice? —le provocó Stanford con un bufido.

— ¡Richard!

El grito asustado de Meredith no pudo impedir que su esposo la rodeara a velocidad estrambótica y se abalanzara contra el cuerpo del duque. Ambos hombres cayeron sobre el suelo de césped con un golpe seco. Richard lanzó el puño sobre la cara del duque, y este esquivó el golpe y rodó sobre su cuerpo para terminar dominando a Richard.

La cara de Stanford había perdido la mueca hilarante, transformándose en una máscara de furia animal que aterrorizó a Meredith.

Nadie supo cómo sucedió la secuencia de hechos, mas el resultado fue que Meredith se interpuso entre los hombres en el momento que el duque devolvía un ataque a su mandíbula con su poderoso puño.

— ¡Meredith! —gritaron ambos caballeros al unísono con similares tonos de horror.

Ella percibió que el golpe azotaba su mejilla, enviando su cabeza hacia atrás y colisionando con la de su esposo. Un latigazo de dolor intenso y después una marea oscura se cernieron sobre ella y la enceguecieron.

—Juro que le-le mataré, Stanford.

—Yo no he sido el que se ha lanzado sobre usted como un lunático.

— ¿Do-dónde diablos está el médico? ¡Todo esto es su culpa! Si ella no despierta, lo aniquilaré aquí mi-mismo.

—Colleman, el golpe ha sido muy fuerte. No despertará enseguida y dejará un buen morado. Lo siento, le juro que desearía acabar yo mismo con mi vida. Meredith es muy importante para mí. ¡Jamás le haría daño!

— ¡Cállese y no-no la llame por su nombre! Para usted ella es-es la señora Colleman. No quiero que ella signifique na-nada para usted. ¿Acaso no entiende que es mi esposa? ¡Aléjese de-de nosotros, o acabaré con usted! Ella nunca se-será suya, no la to-tocará. ¿Cuál es su mal-maldita obsesión con mi esposa? ¿Cree que permitiré que la aleje de mí? No sucederá, Stanford. No soy ningún imbécil al que ver la cara como us-usted cree ¡Nunca será su amante!

— ¡No quiero que lo sea!

—Entonces por todos los de-demonios, ¿qué diablos quiere de ella? ¡Dígalo!

—No he venido a intentar seducirla, el solo imaginarlo me asquea desde que lo supe... Desde que descubrí que ella, Meredith, es mi hermana.

El silencio se abatió sobre ellos. Entonces, un sollozo irrumpió el tenso intercambio de miradas.

Ambos giraron hacia la emisora de aquel desgarrado sonido, la cual habían trasladado desde el jardín hasta una habitación cuando se había desvanecido.

— ¿Qué has dicho, Stanford?

Meredith se incorporó con dificultad, enfocando el rostro pálido del duque quien estaba a los pies de la cama en la que la habían depositado.

— ¡Responde! —gritó con la garganta rota.

—Tranquila, Meredith —murmuró su esposo, yendo presuroso hasta ella.

Stanford tragó saliva y ambos se escrutaron con similares expresiones de dolor.

El parecido que antes había pasado desapercibido para todos, en ese momento se hacía evidente.

La misma nariz, color de cabello y mirada felina, un poco más clara en el caso del duque.

El mismo lunar cerca del labio.

La inconfundible marca de los Wessex.

— ¿Sabías sobre el origen de tu nacimiento? —preguntó el duque con voz queda.

—Siempre lo supe.

Stanford asintió, sombrío.

—Seguro que estarás atando cabos... —insinuó, rompiendo el contacto visual como si no soportara mirar su propio tormento en sus ojos, como si el reflejo le hiciera daño.

Caminó hasta la ventana, en donde se ubicó dándole la espalda.

—Ellos eran vecinos, crecieron juntos...

La aseveración de ella fue secundada por el duque.

—Mi padre era cinco años mayor. Se fue siendo un joven para estudiar lejos. Nunca regresó. Su familia le arregló un matrimonio con una dama de su misma alcurnia, una mujer que respetaba, pero que nunca quiso de ninguna manera. Solo la toleraba. Mi madre siempre supo que otra mujer ocupaba su corazón. El duque no fue capaz de olvidar a la joven que dejó en Dorset aguardando su regreso.

—Mi madre —susurró Meredith con la palma apoyada en su cuello.

—Tu madre y el duque se reencontraron cuando yo tenía siete años. Ella llegó a la ciudad casada con el barón Percy y con una niña pequeña fruto de esa unión. Se vieron en un baile y no pudieron contener el caudal de sentimientos que los desbordó. Se seguían amando, tanto que ambos se entregaron a una relación clandestina La sostuvieron por mucho tiempo, cerca de tres años, hasta que...

La voz del duque se cortó.

—Margaret se quedó embarazada de mí.

La espalda del duque se tensó y bajó la cabeza, asintiendo con su silencio a la afirmación emitida con tono roto.

—Pensaron adjudicarle el embarazo al barón, pero él, que ya sospechaba de las continuas escapadas de su esposa y de las excusas con las que evitaba cumplir sus responsabilidades conyugales, la siguió y lo descubrió todo. Cuando naciste y vio que te parecías a tu madre pero tenías el lunar, el mismo lunar que el duque, no tuvo dudas.

— ¿Y tu padre? ¿Él qué hizo? Desechó a mi madre sin importarle su parte de la responsabilidad, sin percatarse de que me abandonaba en manos de un ser que me odiaría y haría pagar por su traición.

La acusación airada y agónica de Meredith fue interrumpida por el aire que se atoró en su pecho y que le cortó la respiración. Odiaba al duque. La había abandonado y dejado en manos del barón sabiendo que, aunque la tendría que aceptar para evitar el escarnio público, la detestaría.

La mano de su esposo tomó la suya. El solo gesto de apoyo provocó que la primera lágrima desbordara su mejilla.

—No, Meredith. Mi padre jamás quiso abandonarte —rebatió Stanford. Dio media vuelta, encarándola con expresión desgarrada—. El barón le prohibió acercarse a tu madre y a ti bajo la amenaza de asesinarte. Mi padre no soportó la separación. Amaba tanto a tu madre, y también a ti sin haberte conocido más que a la distancia, que se dedicó a beber, a dilapidar la fortuna familiar, y luego casi en la completa ruina y acabado, él... Él se mató. Se pegó un tiro en su pabellón de caza cuando yo cumplí trece años. Mis abuelos lo escondieron todo haciéndolo pasar por un accidente de caza.

Meredith se llevó las manos a la boca, horrorizada.

—Y mi madre... ¿Ella lo supo?

Stanford asintió, sombrío.

—Mi padre se despidió de ella por carta.

Meredith tembló impactada, desmenuzando con velocidad toda esa información en su mente.

De alguna manera entendía el rechazo de su madre, aunque jamás podría justificarlo y dudaba que alguna vez pudiera perdonarlo.

Y ella... Lo suyo con Stanford... Lo cerca que estuvieron de repetir toda la historia.

Las náuseas la sofocaron. Tapándose la boca, salió de la cama y se acercó al duque, sintiendo que Richard la seguía. Se detuvo frente a él y lo escrutó, temblorosa y pálida.

— ¿Desde cuándo lo sabes?

Stanford cerró los ojos. Apagado, susurró:

—Lo supe dos semanas antes de tu compromiso. Mi madre leyó mi correspondencia, supo de mis planes de mantenerte como amante a pesar de que al saber que te quería cortejar se había encargado de obligarme a casarme con otra mujer para alejarme de ti, y tuvo que decírmelo. Tuvo que confesarme toda esta historia, porque de lo contrario habría insistido en estar contigo.

— ¿Por qué no me lo dijiste antes? —preguntó, asqueada.

—No tuve el valor. Lo intenté esa noche, la de tu fiesta de compromiso, pero no pude decirlo. Además, llevaba bebiendo y sin dormir casi una semana. Meredith, quiero pedirte perdón, por todo. Te he causado demasiado daño. Yo... me odio a mí mismo. Lo siento, lo siento tanto...perdóname…

La voz del duque se quebró.

Meredith tragó su propio llanto, y negando efusivamente, retrocedió.

Las manos de Richard la sostuvieron contra su cuerpo, y ella, aliviada, se dejó envolver por su claro sin apartar la mirada del hombre abatido que tenía enfrente.

—No puedo. No creo que nunca pueda. Y quiero que algo te quede claro. Nuestra historia no habría terminado jamás como la de nuestros padres. Porque yo..., yo te quise con un amor inocente, inexperto, como una niña impresionada y necesitada de aprecio. Mas nunca, nunca te amé. Aunque el parentesco que nos une no existiera, el resultado no habría cambiado, no me habrías obtenido como amante, porque la diferencia entre mi madre y yo es que, en mi caso, yo encontré el amor cuando menos lo esperaba, pero más necesitaba. Yo fui bendecida y hallé un amor bueno, limpio y verdadero con Richard, y es un regalo inmerecido que jamás podría poner en riesgo a cambio de una relación sórdida de lujuria. Deseo que encuentres lo mismo, que puedas dejar atrás la carga que nos legaron, y seas libre, que te redimas y no termines como tu padre. Porque, aunque ahora no lo veas, tú también mereces amor.

Dicho esto, giró y se apretó contra el pecho de su esposo, quien la recibió con contra su cuerpo. La apretó, emocionado, y besó su frente cuando ella, aferrada a su cuello, le susurró suplicante:

—Llévame a casa, amor.

Richard no necesitó escuchar nada más por parte de Meredith. Ese ruego era más que suficiente para que tomara la firme decisión de rodear la grácil figura de la joven con sus brazos y la levantase en vilo, cargando con todo su peso. Una vez afianzada en su pecho, la estrechó contra su cuerpo. Su mujer precisaba de cuidados médicos inmediatos, por lo que, sin destinarle ni una sola mirada más a su recién descubierto cuñado, buscó una salida por la que pudieran marcharse sin llamar la atención del resto de los invitados.

Apenas le supuso un esfuerzo hallar esta última, pues gracias a su experiencia asistiendo a las tertulias celebradas por el duque, sus conocimientos sobre la distribución de la propiedad no eran completamente nulos. Ya en los alrededores de la mansión, localizó el carruaje de su padre, y todavía sin soltar a Meredith, quien reforzó su agarre en torno a su cuello, se subió con ella al mismo.

Lo único que deseaba Richard era que regresasen cuanto antes a casa, pues mientras la trasladaba había advertido el incipiente moratón que comenzaba a formarse en la mejilla de la joven, por lo que, experimentando un súbito ramalazo protector, la sentó sobre su regazo y, sin dejar de acariciar sus dulces facciones, ordenó al cochero que se pusiera en marcha.

El Halcón se encontraba parcialmente concurrido esa noche. Muchos de los invitados a la fiesta del duque de Devon se encontraban allí apostando u ocupados con sus conquistas en alguna de las habitaciones del piso superior.

Randall Wessex aceptó el vaso de coñac que le extendió el dueño y señor de la casa de juegos, que hacía de epicentro de reunión para los caballeros y hombres con suficiente dinero en sus bolsas, quienes buscaban saciar su hambre de experiencias placenteras entre las paredes de su club.

— ¿Entonces lo has hecho, Stanford?

La pregunta provenía de su anfitrión, conocido como Hades para el bajo fondo de Londres y como el marqués de Savage para él y el resto de los nobles.

—Sí. Ella ya lo sabe.

—Supongo, por tu expresión, que no ha recibido bien la noticia.

Él negó con una mueca sombría. La expresión conmocionada y asqueada que había esbozado Meredith quedaría grabada en sus retinas por mucho tiempo.

Vació el líquido transparente en su garganta y extendió el vaso a su amigo para que lo rellenara.

—Nadie puede tomarse bien esa noticia. Saber que el hombre que te pretendía, que te besó y hasta acosó y amenazó debido a su insana obsesión por ti es tu hermano... es perturbador y asqueroso.

—Entonces... ¿te odia?

Stanford levantó la cabeza para mirar al caballero que permanecía junto a la chimenea. Vestido aún con su elegante traje de gala salvo por el pañuelo abierto en el cuello, el duque de Devon era el epítome de la opulencia. «El Cuervo» lo llamaban, por la negrura de su pelo y sus insondables ojos color ébano.

—No lo sé, Devon. Creo que es peor que eso. Ella me miró con lástima. Me compadece.

El silencio se cernió entre los tres nobles.

Cada uno se sumió en sus pensamientos. Ninguno atinó a dar alguna clase de palabra de consuelo. No eran buenos consejeros. Tampoco los más benévolos; más bien todo lo contrario. Sin embargo, permanecían unidos desde que se habían conocido, dispuestos a salir en ayuda del otro si fuera necesario.

Sus vidas, a pesar de tener todo lo que un hombre podría ambicionar —dinero, estatus, mujeres hermosas y poder—, no eran sencillas.

Savage tenía muchos problemas. Además de llevar una doble identidad como amo del East End y a la vez ser un marqués influyente, estaba envuelto en una suerte de persecución de la que no les había dado mayor detalle. Buscaba vengar una afrenta del pasado y hallar a una pobre mujercita que había intentado timarlo. Estaba determinado a encontrarla, así tuviera que remover cada piedra de Londres.

En lo que respectaba al duque de Devon, seguía enzarzado en aquella guerra de voluntades con su abuela, que pretendía gobernar su vida y obligarlo a sentar cabeza por más que se hubiera negado a casarse después de ser traicionado por la única mujer que logró conquistar su esquivo corazón. De amarla pasó a odiarla, negándose a confiar nuevamente en ninguna otra fémina.

Por su parte, su vida estaba acabada. Le habían arrebatado la posibilidad de estar con la mujer que creía amar y condenado a vivir con una dama desconocida. En la única oportunidad que se habían visto, lo había despreciado. Le había resultado insulsa y estirada, una amargada reprimida.

Ella lo detestaba, y él tendría que seguir las órdenes de su madre y comenzar a hacerse cargo de ese matrimonio arreglado. Tenía más de treinta años y un deber que cumplir: asegurarle un heredero al título, recuperar las finanzas del ducado y atender las quejas postergadas de sus arrendatarios.

Su vida, tal y como la conocía en Londres, se había acabado.

—De todos modos, ya no importa. Dudo que la vuelva a ver. Mañana mismo me marcho de Londres. Quería agradecerte, Savage, por haber aceptado ayudarme con ella.

El caballero de pelo color castaño leonino y ojos azules felinos desestimó su agradecimiento y se apoyó en su asiento tras el escritorio, mirándolo divertido.

—Es tu dinero. Yo solo fingí que invertiría en la investigación de Colleman y el resto. De todos modos, había pensado hacerlo en algún momento; solo te adelantaste.

—Meredith jamás aceptaría esa suma de otro modo, y fue la última voluntad de mi padre. Él lo dejó especificado en su testamento. El dinero es de ella, mi padre así lo dictaminó. Creo que se sentía culpable porque por su egoísmo sentenció a su hija a una vida de maltratos. Su madre no quedó bien después de enterarse de su muerte. Se convirtió en un ser irracional y amargado. Al menos me alivia saber que ella estará a buen resguardo. El esposo es un buen hombre, tiene honor y pantalones. Con ese dinero ya no pasarán penurias económicas.

— ¿Dónde irás? —preguntó Devon, dejándose caer en el sillón su lado y procediendo a encender un cigarro.

—A buscar a mí esposa.

El carruaje no se demoró en demasía en realizar el trayecto desde la propiedad del duque Devon hasta la suya propia.

La casa estaba completamente a oscuras y en silencio. Esto suponía un signo evidente de que la hora de acostarse había pasado hacía mucho tiempo. Los integrantes de la familia Colleman y la escasa servidumbre con la que contaban se encontraban dormitando como correspondía a aquellas horas extemporáneas.

Richard la subió hasta el cuarto que compartían, y tras depositarla sobre la cama con sumo cuidado, se encomendó a servirla con devoción. La ayudó a desvestirse, y dejándole las medias puestas, le puso el fino camisón de algodón. Tras esto, se quitó las botas para evitar hacer ruido que despertara a su familia. Fue descalzo hasta las cocinas en busca de los elementos que necesitaría para prodigar las mejores atenciones a su mujer.

Una vez localizó el ungüento y las hierbas que emplearía para la cataplasma, ascendió con velocidad por las escaleras de regreso al cuarto. Su esposa estaba donde la había dejado con los ojos puestos en su regazo. Su expresión aún conservaba aquel gesto decaído que había compuesto al comprender que estaba emparentada con el duque.

Parecía tan frágil en aquel momento que Richard tuvo la acuciante necesidad de consolarla, de borrar todo rastro de tristeza y dolor de su interior. Quería amarla.

Se acercó, y, despacio, procedió a revisar la marca que tenía en la mejilla izquierda, apretando los dientes al notar que esta era peor de lo que había imaginado.

Meredith lo contemplaba con una mirada divertida mientras él, que fruncía el ceño molesto, aplicaba la cataplasma sobre su pómulo, el cual se encontraba mucho más hinchado.

—Richard, ya. Deja de bufar.

—Ha adquirido pe-peor color.

— ¿Tan enfadado estás?

—Sí. Eres muy impulsiva. Si no te hubiera mo-movido justo a tiempo, Stanford te habría da-dado de lleno en pleno rostro.

—Tú también lo eres cuando te sale la vena irlandesa.

—No es lo mismo. Yo no su-suelo terminar con el ojo morado. ¿Por qué has te-tenido que po-ponerte en me-medio?

—No podía permitir que te sucediera nada, Richard.

—Di-Dios mío, Meredith, ya soy un ho-hombre mayorcito.

—Sí, y también eres mi marido. Conozco tus limitaciones. El duque estaba por machacarte. ¡Te dobla en peso! No me juzgues por tratar de protegerte, quiero seguir disfrutándote muchos años más.

—No iba a ma-machacarme... —Se defendió, ofendido en su hombría.

—Erais como dos niños peleando. Ninguno de los dos pensaba cesar en sus empeños en esa absurda contienda a menos que os detuviera yo.

—No di-digas absurdeces. Ni-ninguna da-dama debería inmiscuirse en asuntos de hombres.

Fue el turno de Meredith para bufar. El pómulo dolía mucho y la actitud belicosa de él no debía estar ayudándola mucho, por lo que reprimió su enfado.

—Ya te lo dije en su momento. Ni soy ni pretendo ser una princesa de cuento. Si veo que la salud del hombre al que amo está en riesgo, tengo la intención de intervenir una y mil veces más. Prefiero ser la bruja que quedarme lamentando en un castillo.

Richard sonrió ante aquellas osadas palabras. Quiso agregar algo más, pero el fervor con el que Meredith le desafiaba a contradecirla le instaron a permanecer en silencio mientras continuaba curándola.

Sus miradas se cruzaron. Él sabía que ella estaba colapsada, que todo aquel diálogo buscaba mitigar la tormenta que debía estar soportando en su alma, por lo que apartó el ungüento y procedió a deshacer el recogido que se sostenía con precariedad en su cabeza, quitando una por una las horquillas. Meredith suspiró, temblorosa, ante sus relajantes caricias, y él disfrutó peinando con sus dedos sus largas hebras doradas.

¡Era tan hermosa...!, pensó, admirando sus rasgos. Su corazón comenzó a latir desbocado. Quería decir tantas cosas.

La atmósfera del cuarto había pasado de ligera a pesada y ardiente. Ella abrió los párpados y lo escrutó con intensidad. Richard tomó su barbilla y procedió a besar su boca tentadora con suma ternura. Entre besos, susurró con ardor:

—Tienes razón, tú eres mi-mi hechicera, Meredith. Eres mi razón de-de ser. Eres mi perdición, la dueña de mi corazón. Mi respiración. Eres cada latido. Te amo, Meredith.

Ella sollozó y él pegó sus frentes, atrapando con suavidad las lágrimas que escaparon de sus pupilas con los pulgares

—Te amo a ti. Tal y co-como eres. Incluso cuando me-me sacas de quicio, te amo. Amo tu fuerza, tu terquedad y la pa-pasión con la que de-defiendes tus opiniones. Amo a la mu-mujer que tan bien escondes del mundo, y a la que vistes pa-para protegerte de todo. La-lamento tanto haberte herido. No pu-puedo regresar el tiempo atrás, pe-pero prometo poner todo de mí para compensarte el resto de nuestras vi-vidas.

La joven sonrió entre lágrimas, sus orbes destellando una dicha profunda que iluminó su dulce rostro hasta hacerla resplandecer.

—Lamento no haber confiado en ti de la manera en que debía hacerlo. También me dejé llevar por mis temores. No debí ocultarte nada, Richard, lo siento tanto...

Sin mediar más palabra, ella se acercó hasta sus labios para recompensarle con un beso fervoroso. Él correspondió con suavidad, temiendo hacerle aún más daño.

Sin embargo, Meredith entreabrió la boca, reclamando profundizar el que había comenzado siendo un beso casto. Al percibirlo, Richard se apartó ligeramente. 

—Estás he-herida...

—Sí, y justo por eso te necesito. Necesito sentirte, mi amor. Eres la cura para todas mis dolencias. Mi antídoto —declaró, subiéndose a horcajadas encima de su regazo.

—Ya, pe-pero...

—Shh... —musitó, desatando el pañuelo que le rodeaba el cuello.

—Meredith...

—Shh... Señor Colleman, no querrá despertar al personal o, Dios no lo quiera, a algún familiar..., ¿no? —susurró, descarada, tirando la prenda hacia atrás.

Estimulado por aquella clara declaración de intenciones, la besó, dejándose arrasar por la pasión contenida de los días previos. Comenzó a acariciarla por cada zona de piel expuesta.

Richard sintió que Meredith le rodeaba la muñeca con sus suaves manos, y sin retirar la mirada el uno del otro, la joven comenzó a besarle con mimo y cuidado los nudillos heridos.

— ¿Te has hecho daño?

—No mu-mucho...

— ¿No...? ¿Estás seguro? —preguntó, sugerente.

—Bu-bueno... Quizás sí me duelan un-un poco...

—Ya decía yo... Entonces sabes lo que toca ahora, ¿no?

—Dímelo tú —comentó, excitado con lo provocadora que estaba resultando ser su mujer.

—Es mi turno de cuidarte, amor mío.

Se desvistieron mutuamente. Mientras Meredith le desabrochaba los botones forrados del chaleco, él besaba su cuello expuesto. Después de liberar su torso de la camisa de lino, Richard procedió a hacer lo propio con el camisón y las medias de ella, al tiempo que la joven se pegaba aún más a su cuerpo, reclamando la deliciosa cercanía que solo él podía proporcionarle. 

En el instante en el que ambos quedaron completamente desprovistos de cualquier prenda, Richard notó que su mujer depositaba las palmas de sus manos sobre sus hombros desnudos. La ayudó a levantarse lo suficiente para que pudieran acoplarse de forma cómoda.

Él comenzó a besarle los turgentes senos que habían quedado al mismo nivel que su boca mientras ella se removía, disfrutando de sus atenciones. Se sentía pletórico por la osadía y la predisposición a la aventura que mostraba Meredith. Los días que habían pasado distanciados por los problemas que subyacían en su matrimonio se esfumaron y volvieron lejanos en el mismo instante en el que su mujer dejó caer su delicioso peso sobre su regazo, abarcándole por completo en su interior; arrancando de ambos jadeos roncos.

Ella comenzó a mecerse, empleando movimientos un poco torpes al inicio, los cuales con la guía de él se convirtieron en rítmicos y profundos. Cada vaivén los enviaba a una nueva cota de placer. Él le permitió marcar la cadencia de la fricción, perdiendo la razón por el mero hecho de que fuera ella la que estuviera guiándoles a ambos a un nuevo enloquecido frenesí. 

—Richard..., te amo... Te amo tanto —gemía cerca de su oreja.

Mientras, continuaba moviéndose una y otra vez, provocando que la fricción se hiciera insoportable. Meredith incrementó la velocidad hasta alcanzar un ritmo vertiginoso y se estremeció con violencia, arqueándose entre sus brazos en la cúspide de su placer.

Él gimió, y aferrándola por las caderas, giró veloz y la depositó sobre el colchón para poder tomar el control y fundirse con ella de manera errática y salvaje. Aquello supuso el detonante que necesitaba para dejarse arrastrar por la pasión.

Amaba sentir su calor, el aliento que se escapaba de sus labios, sus ojos cerrados disfrutando del placer que estaban sintiendo y su cuerpo contorsionándose para él. Aferrándose a ella con fuerza, se derramó en su interior, enterrando su cabeza en el hueco de su cuello.

—Meredith..., te amo...te amaré por por siempre —repitió con fervor, inspirando su fragancia a pasión y mujer.

Ella besó su boca con devoción y lo envolvió entre sus brazos, fundiéndolo con su ser como si pretendiera adherirlo a su piel; cobijando así también su corazón.

«Honor.

Valentía.

Pasión.

Un comienzo.

Amor eterno».

Del cuaderno de la señorita M.G.

R ichard despertó abruptamente.

El sonido de carcajadas y algún grito infantil había interrumpido su descanso. Somnoliento, se estiró en la cama en busca de la figura femenina de su esposa. Frunció el ceño, al constatar que estaba solo en el cuarto.

No había rastro de Meredith.

Las imágenes de lo sucedido unas horas atrás inundaron su mente, provocándole una sonrisa satisfecha. Había sido una vigilia carnal en la cual ambos se habían enzarzado con lujuria desatada hasta que el cansancio los hizo caer exhaustos y, entrelazados, se sumieron en el sueño.

Si había quedado algún resquicio de duda acerca de sus sentimientos o una brecha de indecisión sobre sus desavenencias, estas habían sido erradicadas por completo entre esas sábanas, testigo de su mutua entrega ardiente y voraz.

No tardó demasiado en bajar, apresurando sus pasos, en busca de su esposa, sintiendo la premura y ansiedad de un joven enamorado por primera vez.

Meredith no estaba en el comedor. Tampoco algún miembro de la casa. Los sonidos que lo habían despertado provenían del jardín trasero.

Richard emergió y se detuvo de golpe al toparse con un cuadro inesperado.

Bajo la sombra de un árbol, su familia al completo se encontraba sentada e inmóvil en sillones de hierro. Frente a ellos, un hombre plasmaba con agilidad asombrosa sus siluetas en un lienzo estirado sobre un caballete. Él daba indicaciones que provocaban la risa de los mellizos y comentarios jocosos del barón.

Meredith advirtió su presencia y se levantó presurosa para ir a su encuentro, ganándose una protesta generalizada. Los niños, que parecía habían estado conteniendo su energía, chillaron y comenzaron a trepar al árbol, escapándose de los brazos de Brianna y Marion. El duque de Fisherton se puso de pie, y, sin esfuerzo, alcanzó a cada niño por el tobillo y los bajó de las ramas, haciéndolos gritar al mantenerlos colgados como un saco.

El artista detuvo su trabajo y se giró hacia él.

— ¡Ririchi! —exclamó James, llamándolo como le había apodado de niños para hacerlo rabiar. Levantaba su mano, alegre.

Él, asombrado de verlo en casa, le devolvió el gesto de saludo. Su hermano estaba en la ciudad de vuelta. Ahora entendía por qué tanta algarabía.

—Richard, pensé que nunca bajarías —comentó su esposa cuando llegó a su altura.

Él la tomó por el mentón, y sin importarle exhibirse delante del resto de Colleman, la besó con ganas. Meredith le correspondió, y, cuando la liberó, escondió la cara en su cuello, avergonzada por los silbidos que estaba emitiendo el duque escocés, quien también era alentado por James. Sin lugar a dudas, se habían juntado dos pícaros irreverentes.

—Ahora sí, bu-buenos días, cereza.

—Buenos días —contestó, sonrojada.

—Veo que has conocido a mi hermano. —Ella asintió. Él la tomó de la mano para comenzar a caminar hacia el resto—. Espero que no te haya hecho ni-ningún comentario incorrecto, su-suele ser algo atrevido. Aunque si acabas de verlo no creo que le haya dado ti-tiempo a coquetear descaradamente.

Meredith se sonrojó, nerviosa, y él la estudió con sospecha.

— ¿Le ha dado ti-tiempo?

Ella asintió, y Richard gruñó, apuntándose darle un correctivo a James como en los viejos tiempos. El imberbe estaba más alto y fornido, mas no había cambiado sus mañas. Estaba feliz de tenerlo nuevamente entre ellos.

—No ahora. Lo vi anoche. Estaba en la fiesta del duque de Devon —explicó, hilarante.

—Antes que me asesines, debo aclarar que no me propasé de ningún modo y que tu esposa me rechazó rotundamente.

Richard lo abrazó, sonriente.

— ¿Qué hacías en lo de Devon?

—El duque me contrató porque conoce mi talento. Voy a realizar un retrato al óleo de su abuela lady Cleveland. Me hospedo en su casa hasta acabar el encargo.

Richard conversó con James un rato largo. Compartieron el almuerzo todos en familia, conversando sobre los preparativos de la boda de Brianna y el duque, quienes se casarían en la tierra natal del escocés.

Los días transcurrieron entre aquella agradable dinámica familiar.

Sus padres, junto con Brianna partierin hacia Escocia, dejando a los desconsolados mellizos a su cuidado debido a que contrajieran un fuerte resfriado. Mientras, ellos disfrutaban de su mutua compañía y aprendían más uno del otro, esperanzados en el futuro que estaban construyéndo.

Una tarde, Richard subió hasta la habitación en busca de Meredith. Esta había subido a leer una misiva de su hermana Melissa y no había bajado nuevamente.

La encontró sentada en el banco junto a la ventana, sumida en sus pensamientos. Se hallaba tan abstraída que no se percató de que él miraba desencajado los baúles abiertos y la ropa a medio guardar de ella.

—Me-Meredith, ¿qué está pasando?

La joven se sobresaltó y giró la cabeza para contemplarlo. Su cara tenía un rastro de lágrimas, y la carta continuaba abierta en su regazo.

— ¿Qué sucede? —preguntó, señalando los baúles.

—La carta no es de mi hermana. Es de mi madre. Stanford le advirtió que me diría la verdad para saber si ella prefería ser la mensajera. Ella... Margaret quiere verme, pero yo no estoy preparada para escucharla. No puedo perdonar el desprecio irracional con el que me ha tratado toda mi vida. Sé que su existencia fue cruenta y siempre sufrió, pero eso no la justifica. Depositó en mí el peso de sus pecados. Me culpó por haberle arrebatado la posibilidad de continuar con su amado, porque mi nacimiento le impidió estar con mi verdadero padre y mi presencia le atormentaba, le recordaba al hombre que se había matado.

—Lo siento tanto, mi vi-vida. ¿Piensas poder darte la oportunidad de-de perdonarla?

—No sé si la odio. Más bien me causa repulsión y lástima. No creo poder perdonárselo jamás, Richard. Su comportamiento no tiene justificación, nunca me trató como el barón, pero sí me humilló y despreció muchas veces. No se comportó como una madre conmigo.

—Meredith... —susurró Richard, apenado. Se arrodilló ante ella para consolarla entre sus brazos hasta que su llanto remitió por completo y ella suspiró, relajada—. ¿Y por qué es-están esos baúles aquí?

—Necesito irme, Richard, tomar distancia y limpiarme de este veneno que me carcome por dentro. Necesito paz.

Richard se apartó para mirarla de hito en hito, repentinamente pálido.

— ¿Qué es estás queriendo decir?

—Me vuelvo a Dorset. Margaret me legó Raw Manor, seguramente para calmar sus remordimientos, y no pienso rechazar el gesto. Dorset es mi lugar, Richard.

Él la miró, aturdido, y se puso en pie, llevándose las manos a la cabeza.

—¿T-te irás? —La desesperación lo inundó, y, bajando los brazos, demandó saber—: ¿Te alejas de mí?

Meredith lo miró, confundida, y entonces lo sorprendió soltando una carcajada. Abandonando la ventana se acercó, deteniéndose con los brazos en jarras.

—¿Qué estás diciendo, Richard Colleman? Por supuesto que no me alejo de ti. ¡Serás torpe!

Richard soltó el aire que no sabía que estaba reteniendo. La asustó al abalanzarse sobre ella y lanzarla sobre el colchón de su cama con cuidado de no hacerle daño.

—¿Acaso te estás burlando de mí, señora Colleman?

Su tono se había vuelto peligroso, y adelantándose a sus movimientos, la tomó por las muñecas y las puso sobre su cabeza, impidiéndole moverse más que para soportar su peso sobre su cuerpo, que encajaba con el suyo a la perfección.

—¿Cómo has pensado que me iría sin ti?

Richard se ruborizó y pegó sus narices para decirle en tono suave:

—No pensé que fueras a lograrlo, porque n-no pensaba consentirlo. Do-donde vayas, allí iré yo, para siempre, porque eres parte de mí. Eres mi carne, Meredith. Mi todo.

Meredith lo escrutó con emoción desbordada, y acariciando su cara con las manos, que habían sido liberadas despacio, murmuró, conmovida:

—Nunca podría alejarme de ti, Richard. Iré donde tú vayas, porque eres mi hogar. Mi solaz.

Sus labios se unieron para sellar aquellas confesiones sagradas. Se fundieron en cuerpo y alma, otorgando con cada roce un poco más de sí mismos, volviéndose uno solo. Dos almas que, después de un largo camino, habían logrado ensamblarse en sangre y fuego.

Honor, valentía y pasión.

Amor eterno.

AVANCES

LA MALDICIÓN DEL CABALLERO

S ir Franklin Chester despertó a una hora obscena, cuando su entrometido ayuda de cámara abrió de par en par las cortinas de su habitación, arrancándolo así de su sueño reparador.

Se estiró, sabiendo que en ese momento era la imagen de la decadencia. Borracho, despeinado, ojeroso y como Dios lo trajo al mundo.

El criado fingió —como hacía menudo— que no advertía su estado deplorable y comenzó a asear el tiradero a su alrededor. Mientras, silbaba alguna canción de marineros que desmentía su actual aspecto, envarado y pulcro. Él lo había sacado de un bar de mala muerte en donde servía a marineros y gamberros para traerlo a trabajar para él, y se lo pagaba así, haciéndolo madrugar y perturbando su descanso.

— ¿Se puede saber por qué estás aquí a esta hora indecente?

El hombre calvo se giró, sosteniendo precariamente entre sus dedos y con una mueca asqueada una prenda interior manchada con colorete.

Él se ruborizó levemente.

No recordaba cómo había terminado allí esa mancha de pintura femenina. Solo sabía que había acudido a El Halcón en busca de distracción, que se había sentado a jugar varias partidas y que había bebido. Como siempre.

El sirviente arrojó el  bulto dentro de la caja en la que estaba juntándolo todo y respondió:

—Su madrastra requiere su presencia en el salón de visitas, sir Chester.

Un gruñido exasperado brotó de su garganta.

¿Qué querría esta vez lady Rowena? No estaba de humor para soportar sus indirectas y veladas críticas. Sus sienes dolían y sentía el estómago revuelto.

—Dile que no bajaré hoy. Me apetece pasar todo el día encerrado.

Su ayuda de cámara asintió. Acabó sus tareas y, desde la puerta, dijo antes de salir:

—Tal vez le interese saber que el señor Redding está aquí.

Una maldición escapó de su boca. Alzando la voz, ordenó:

—Que me suban agua para el baño, Clarke.

—Sí, señor. —Se oyó del otro lado de la puerta.

Media hora más tarde, aseado y repuesto, se presentó en el piso inferior.

Rowena levantó la vista de su taza de té, ya que era más de media tarde, y al verlo entrar abrió los ojos escandalizada.

—Pero ¿cómo te atreves, Chester? —balbuceó, indignada.

Él le dedicó una reverencia formal, y sin mirar al hombre que estaba sentado frente a su madrastra, caminó hasta un diván y se dejó caer en él con parsimonia. Se ciñó el cinturón de la bata de terciopelo verde oscura, y cruzando una pierna sobre su rodilla, a sabiendas de que dejaría ver la piel de su pantorrilla, rebatió:

—No veo motivo para tanto escándalo, Rowena. Estoy en mi casa, y si se me antoja andar con esta pinta el día entero, puedo hacerlo. Además, me has sacado de la cama a una hora indecente. No esperarás que me presente aquí vestido para la corte.

— ¡Son las cinco de la tarde! —reprochó su madrastra, conteniendo el aliento y girando la cabeza para no mirarlo.

—Veo que no has cambiado nada, Chester —intervino el caballero que había despreciado con su indiferencia. Depositó su taza en la mesa del centro.

Franklin lo miró y apretó la mandíbula para evitar soltarle algún improperio.

—Eso parece, ya que sigues apareciendo en mi casa cuando sabes que no eres bienvenido aquí. Supongo que nada cambia. ¿Qué estás haciendo aquí, Redding?

El rubio lo contempló con rabia mal disimulada y se acomodó en su asiento. No había cambiado prácticamente nada en aquellos meses que había estado fuera de su vista. Continuaba viéndose como una especie de príncipe de cuento, que en el fondo no era más que el disfraz tras el que se ocultaba un ser despreciable.

— ¿Tu esposa rica se ha hartado de ti y vienes a buscar limosnas de mi parte? Si es así, puedes irte con viento fresco, porque no pienso darte una moneda.

—Para nada. De hecho, soy viudo. He vuelto a Inglaterra para casarme.

Chester escondió el gesto de sorpresa a tiempo.

Nadie le había informado de que su hermanastro había enviudado. Aunque claro, quizás Rowena se lo habría dicho, y como él pasaba más tiempo bebido que sobrio, no se había enterado. Sentía lástima por la ingenua que había aceptado desposarse con él. Sin duda, había dilapidado ya la fortuna de su difunta esposa y venía a buscar una nueva víctima a la que desplumar.

La ironía era que, hasta en bancarrota, este lograba casarse, y él no había podido conseguir una esposa en un año. Todo era debido a la maldición que las malas lenguas le habían endilgado, producto de las tres esposas que habían muerto tras contraer nupcias con él. No era capaz de encontrar a una dama que estuviera dispuesta a desposarlo por temor a ser la próxima víctima del «Viudo Maldito».

Quería casarse con urgencia y procrear descendencia, porque se negaba a morir y dejar como heredero al idiota de su primo, que solo vivía para desvirgar criadas y cazar alces. Llevaría a la familia a la ruina en menos de lo que cantaba un gallo.

— ¿No me vas a preguntar quién es la afortunada? —inquirió su hermanastro, observándolo con una mueca indolente que lo puso en alerta.

—Solo para desearle mis condolencias —murmuró, sonriendo sardónico.

—No creo que te diviertas tanto cuando sepas a quién logré atrapar, Chester. Todo lo contrario.

— ¿Y por qué no?

Se encogió de hombros y se estiró para tirar del cordón y pedir que le sirvieran un desayuno abundante en su despacho. Ya había tolerado demasiado la presencia de Redding.

—Porque recuerdo muy bien que hiciste todo lo que estaba en tu mano para que me alejara de ella.

La satisfacción en la voz del rubio y el brillo vengativo en su mirada azul provocaron que Chester se paralizara y lo escrutara con expresión sombría.

No podía ser que estuviera insinuando lo que pensaba. El pasado no podía regresar de aquella absurda manera.

Ella no podía ser tan estúpida.

—Punto para ti, hermano.

—No soy tu hermano.

—Qué lástima, porque tienes un lugar reservado en nuestra boda. Lady Tamara Thompson se alegrará de verte allí.

El corazón de Franklin se detuvo con la sola mención de ese nombre. Su mirada se puso roja. Miró la mueca de burla en la cara de Redding y el mal disimulado regocijo en la de su madrastra, y, airado, se levantó y abandonó la sala.

Tamara Thompson era más idiota de lo que pensaba.

¿Cómo había cometido la estupidez de aceptar nuevamente al hombre que prácticamente la había abandonado en el altar, convirtiéndola en la burla de todo Londres?

Le molestaba que no se valorara lo suficiente, pero más le enfurecía que lo que pasara con ella y su vida le importara. Que continuara afectándolo.

Sin embargo, no se dejaría llevar nuevamente por sus impulsos. La dama merecía sufrir las consecuencias de sus propias elecciones. Ya había intervenido una vez y salido escaldado.

No haría nada. Si aquel disparate con piernas quería arruinar su vida, él no se lo impediría.

Tamara Thompson era parte de su pasado, y allí debía permanecer.

Suficientes fantasmas había en su vida para traer de regreso a uno más.

OTRAS NOVELAS DE LA SERIE

«EL CLUB DE LOS MALOS PARTIDOS»

AGRADECIMIENTOS

C uando se acaba un libro, se cierra una puerta, se acaba la historia y con ella dejamos ir una parte del alma. Escribir es un proceso largo, complicado, sacrificado y maravilloso. Una escritora no está sola en este proceso.

En mi caso agradezco profundamente el apoyo incondicional de mi esposo, quien es mi mano derecha, mi compañero y el chico para todo más lindo de todos. Agradezco la comprensión de mis niños que saben que mamá no puede atenderlos cuando se sienta frente a la computadora.

También expreso mi gratitud y cariño a mi amiga, a la par que editora, Cassy, este libro no sería lo mismo sin tu ayuda experta.

Soy lo que soy gracias a esta personas que iluminan mis días, y a mi creador que me brinda la vida la salud y la inspiración.

No puedo despedirme sin agradecer al principal aliciente de mi pluma, ustedes amables lectores. Sin ustedes nada tendría sentido. Alimentan mis sueños.  Me animan a desafiarme y a remontar junto a ustedes nuevas aventuras.

Hasta que las letras nos encuentren nuevamente.

Con afecto,

Eva.

BIOGRAFÍA

D e Córdoba, Argentina, vive con su esposo y sus tres pequeños hijos.

Estudió Relaciones públicas, ceremonial y protocolo.
Amante del romance histórico, y la lectura. Su pasión es la escritura desde que a los doce años leyó un libro que marcó su vida: El diario de Ana Frank. Comprendió entonces que la lectura, pero sobre todo la escritura, serían el refugio y la constante en su vida.

Dios es la fuente de su inspiración y su sostén. Su motivación, su familia, y su vocación es poner en letras las voces de su alma.

Finalista del premio Planeta por “Una fea encantadora” y con varias novelas en el mercado.

En sus libros se combina el humor, el romance, el misterio, y personajes entrañables que sin duda enamoran.

Más libros de la autora en:

https://www.amazon.com/s?k=eva+benavidez&ref=is_s

Novedades y próximas publicaciones en:
Página de Facebook: https://www.facebook.com/EvaBenavidezNovelas/

Grupo de Facebook:

https://www.facebook.com/groups/166719717189033/

Cuenta de Instagram:

https://instagram.com/evaabenavidez?utm_medium=copy_link